Поймать архимага

Поэтому, когда мужчины наконец-то улеглись, я умиротворенно вздохнула и закрыла глаза. Но счастье длилось недолго: Иллий перевернулся ко мне лицом и по-хозяйски обнял. Я попыталась успокоиться, но мужчина руку убирать не спешил.

Подождав, пока он уснет, я осторожно сбросила его руку с себя и, перешагнув (мы лежали так: Иллий, я, Марэль и с самого края Дарисс) через наемника и некроманта, легла под бочком Дара. Некромант, недовольно вздохнув, перевернулся на спину и, глядя в потолок, спросил:

- Что на этот раз?

- А что не так? - невинно поинтересовалась я.- Мне там неудобно. Колется чего-то сквозь сено.

Мужчина покачал головой и закрыл глаза. Я нагло пристроила голову ему на плечо и тоже попыталась уснуть. Хотя, зная этого несносного некроманта, поспать сейчас мне не удастся. И точно:

- Я тебе, что подушка? - ворчливо спросил Дар.- У меня такое чувство, будто ты меня с чем-то путаешь. То с санками, то с подушкой. Хотя, я не могу жаловаться! Кому еще посчастливилось бы быть подушкой для самой королевы?!

- А уж похвастаться тем, что королева на тебя когда-то вешалась и даже поцеловала, тоже мало кто может! - зевнув, сказала я.- Но ты, как честный человек, просто обязан был на мне жениться. Но не женился. Теперь мое имя покрыто позором, а сомнительная девичья честь требует отмщения.

- Кошмар,- немногословно отозвался Дарисс.- Что, кроме меня, больше некому на тебе жениться?

Я подавила еще один смачный зевок и пнула некроманта.

- Да я сама бы не пошла,- засыпая, сказала я.- Тем более, за тебя.

- Да я бы тебя и не позвал,- шутливо щелкнув меня по носу, сказал мужчина.- Меня дома и так есть, кому ждать после работы.

Я открыла глаза и мгновенно проснулась. Сон слетел так быстро, как будто на меня вылили кадушку ледяной воды.

Хотя, какое мне дело до этого?

Нет, надо было все-таки замуж выходить. Королева Сории предлагала же породниться, у нее вон сын холостой.

- Я рада,- буркнула я.- Но мне это не интересно.

Некромант рассмеялся - мол, так я тебе и поверил.

Гад.

- Хорош трепаться,- зло прошипел Марэль.- Алеса отстань от него!

Дар просунул руку под моей спиной и приобнял меня. Я попыталась отстраниться, но мужчина только сильнее прижимал меня к себе.

- Не боишься, что та, которая ждет тебя дома после работы, прибежит и скалкой отлупит? - поддела я его.

- Балда,- вздохнул некромант.- Спи уже, завтра рано вставать.

Я попыталась уснуть, но сон, видимо решив, что с него хватит, и есть более достойные кандидаты, ушел безвозвратно.

- А почему именно в Тэш'Ша? - спросила я.

Дар некоторое время молчал, наверное, пытаясь понять, что я имела в виду, потом ответил:

- Потому что там находится знаменитый Золотой зал.

- А почему он там, а не в Дортре? - удивилась я.- Ведь тут глухая провинция, а там - столица.

- Чего-то туго у тебя с историей,- неодобрительно прокомментировал Дарисс.- А вроде королева, должна знать.

- Как-то не до этого было,- быстро сказала я. Не признаваться же, что я терпеть не могу историю. Тут историю своего-то королевства не охота учить, не то что соседних! - Ну так из-за чего?

- Ты, конечно, знаешь - да это даже дети знают! - что Гатта раньше была очень маленькой страной, втрое меньше, чем сейчас. И столица как раз была в Тэш'Ша. А когда прадед Дорра - он тогда был королем - принялся завоевывать маленькие соседние государства, то столицу перенесли в Дортр, поближе к морю, подальше от границы с Ксавией.

Тэш'Ша был очень богатым городом. Один Золотой зал чего стоит. А королевский замок там из мрамора, полностью. Так вот, когда столицу решили переносить в Дортр, то и Золотой зал тоже. Разобрали бы на части и увезли. Но народ был против, как же так, такая достопримечательность и гордость! Поэтому все балы и приемы проходят в Тэш'Ша. Вот так вот.

- Надо же, сколько раз была на балах, всегда удивлялась, почему так, но постоянно забывала спросить. А тут все оказалось так не интересно. И даже не романтично,- хмыкнула я.

- Тебе ли говорить о романтике, черствая,- зевнув, сказал Дар.

- Ну почему же? Тут так и просится какая-нибудь история. Например, про бедняка, который влюбился в дочку купца. А та, цаца эдакая, сказала ему - мол, а построй-ка мне хоромы, чтобы там комнаты были из золота, и даже нужник. А бедняк подумал-подумал и решил...

- Что ему легче послать эту деваху к хайнам, чем такой дурью маяться,- фыркнул некромант.

- Что пойдет хоть на край света, но достанет столько золота,- проигнорировав его слова, с нажимом закончила я.- И вот он ушел, а купеческая дочка, которая над ним просто подшутила, вдруг поняла, что любит его. И стала его ждать. Но годы шли, а бедняк не возвращался. Купеческая дочка успела выйти замуж, родить ребенка, воспитать мужа, овдоветь, а бедняка все не было. И, когда она уже лежала на смертном одре, дошел до нее слух, что в далеком приграничном городе кто-то построил огромный замок с Золотым залом.

- Все, спи, неугомонная,- попытался утихомирить меня мужчина.- В жизни нет места сказке, так что тут все проще. В государственную козну идет неплохая прибыль от путешественников, возжелавших посмотреть на знаменитую комнату, отделанную золотом.

- А ты еще говоришь, что это я черствая. Да моя версия и то интересней. Она хотя бы о любви, а не о деньгах.

- Глупая, весь мир крутится вокруг денег. И людям плевать на любовь. Хотя, если эта любовь неплохо оплачивается, то вполне,- подумав, сказал Дарисс.- Посему и думать забудь о бескорыстных человеческих порывах во имя любви.

- Слушайте,- громко сказал Марэль, переворачиваясь на правый бок, к нам спиной,- дайте уже поспать и сами спите. Меня ваши разговоры уже до колик достали!

Я, пристыженная, благоразумно замолчала, хотя разговаривать захотелось все больше. Вскоре затих Марэль, до этого ворочающийся и ворчащий, как старый дед. Я ж говорила, что там что-то колется сквозь сено!

Ко мне сон никак не шел. Некромант же сначала дремал, просыпаясь от каждого моего движения, но потом уснул. Я посмотрела на мужчину и вспомнила, как когда-то действительно вешалась на него. И как я могла так себя вести? Он же даже непривлекательный. И вредный. Раньше вечно издевался, сейчас ни в грош не ставит. Гад, одним словом.

Так, ваше величество, закругляйтесь, осадила я себя. Хватит о нем думать, он нам никто, и звать его никак. Мы это давно решили. И мы вовсе не думали о нем все эти три года.

"Ой ли,- напомнила совесть"

Вот ничего и не "ой ли". Ну не глупости, а?!

Поскольку мужчины спали, противный скрип и скрежет, доносящийся с улицы, услышала я одна. Я вылезла из-под одеяла, подкралась к двери сарая, осторожно выглянула во двор - и обомлела.

Хозяйка, пустившая нас на постой, с нежитью, которая сейчас корчилась в муках трансформации, сходство имела очень отдаленное. Пожалуй, если б не длинная ночная рубашка и волосы до пояса, я б ее и не признала.

Я осторожно накинула крючок в петельку, закрывая дверь на замок. Подергала, проверяя. Вроде держится.

Пока я раздумывала, закричать или нет, нежить со своими предпочтеньями определилась: она издала пронзительный крик, от которого волосы на голове зашевелились (а у мужчин вообще, наверное, дыбом встали), и замолчала, захлебнувшись криком.

Первым вскочил Марэль, выхватывая меч из ножен. За ним, с таким ошалевшим лицом, что с него только поучающие картинки для учеников-целителей писать, поднялся Иллий. Спокойней всех был Дар, привыкший иметь дело с нежитью. Но и он спросонья был немного ошарашен. Но не настолько, чтобы тягаться с наемником и начальником охраны.

Иллий оттащил меня за шкирку подольше от двери и завел за себя. Я выглянула из-за его плеча, разглядывая дверь.

- Дар, а это кто? - тихо спросил Марэль, глядя в ту ж сторону.

- Мавка,- удивленно сказал некромант.- Крик точно ее. Но они же зимой спят, а откуда эта взялась?..

- Это Иза,- глухо сказала я, сглотнув. Мавок я не любила, даже побаивалась.- Я видела, как она трансформировалась.

- Чего?! - опешил Дарисс.- Тогда я вообще ничего не понимаю.

Я согласно кивнула: мавками становились только умершие неупокоенные девушки, и дети, умершие при рождении, либо мертворожденные. Но именно, что становились. И после смерти. А не были ими при жизни, днем ведя себя как человек, а с приходом ночи становясь нежитью.

"Мавки живут в лесах, на полях, в водоемах. Дружат с русалками и мстят людям за свою смерть. Особенно мужчинам. Но, если дать ей гребешок, она расчешет свои волосы и уйдет" - вспомнила я описание из книги по нежити.

Я нервно рассмеялась, представив полчища мужчин, обвешанных расческами, как амулетами.

- А мне ее можно не бояться, я же не мужчина,- похвасталась я, пытаясь успокоиться.

- Угу, мавка расстроится и убьет тебя с особой жестокостью,- сказал некромант.

В это время нежить поддела длинным когтем крюк и скинула его с петли. Дверь начала медленно раскрываться, запуская в сарай стужу и мавку. Я с отвращением сплюнула, глядя на бледное лицо нежити, ввалившиеся глаза и спутанные лохмы.

Мужчины слаженно попятились, я, оттесняемая ими, завалилась на стог и, плюнув на боевой дух и достоинство мага, позорно закарабкалась наверх. А оттуда уже достала до толстенной балки, проходившей от стены до стены, схватилась за нее (неудобно, зар-р-раза, руки соскальзывают), подтянулась, закинула ноги и оседлала балку, как лошадь.

Дарисс соединил ладони, потом резко развел, создавая ярко-красную сферу, но не выпуская ее в нежить. Марэль весь подобрался, напрягшись, как струна, в любой момент готовый отразить выпад мавки. Но нежить не спешила нападать, шумно принюхиваясь к воздуху. Только медленно подходила все ближе к мужчинам.

- Дар,- пискнула я,- кидай.

Но некромант покачал головой, настороженно следя за нежитью. Та подошла еще ближе, глядя на Марэля. Если наемник погибнет, Тень мне голову оторвет, с тоской подумала я.

- Дар,- тревожно напомнила я некроманту.

Тот дернул головой, словно отгоняя комара, но сферу не кинул. Нежить размахнулась когтистой рукой, целясь Марэлю в сердце. Тот резко поднял меч в защитном жесте.

- Дар! - заорала я, и некромант наконец сбросил с ладоней светящийся шарик.

Мавка отскочила в сторону, заклинание прошло мимо, улетев в дверь и растворившись на улице красным туманом. Нежить рассерженно зашипела, обходя по стенке и заходя к наемнику с бока. Марэль поворачивался по мере ее передвижения, отходя назад.

Я вызвала обычное заклинание для истребления нежити, но пускать его в ход не спешила, выбирая наиболее удачную траекторию. Когда мавка оказалась аккурат напротив меня, я кинула магическую сферу, но эта дрянь нечесаная снова увернулась, и вместо мавки загорелось... сено. И то не загорелось, а начало тлеть, наполняя сарай удушливым дымом.

Марэль, отвлекшийся на зарождающийся пожар, пропустил момент, когда мавка, хорошенько оттолкнувшись, прыгнула на наемника. Дар, в этот момент спасавший наши вещи, зарытые в сено, помочь Марэлю не мог.

Здесь становилось слишком жарко, в обоих смыслах. Я спрыгнула с балки прямо на мавку, с диким визгом (чтобы не так страшно самой было) и улюлюканьем (а это, чтобы мавка поняла, что у нее серьезный противник). Нежить завертелась волчком, пытаясь меня стряхнуть и топча разгорающееся сено.

Мавка развернулась лицом к выходу, спиной к огню и начала заваливаться. Я, висевшая у нее на спине, со всей дури рухнула на разгорающееся сено, чувствуя, как начинает тлеть одежда на мне и как спине становится жарко.

Нежить, вдохновленная избавлением от моей неприятной персоны, снова принялась подкрадываться к Марэлю, но тут уж Дарисс пришел ему на помощь. Но все с тем же результатом, что и ранее - мавка отскочила и принялась искать более удобную позицию для нападения.

Иллий бесцеремонно поднял меня на ноги, заполошно принялся бить меня по спине, сбивая тление с одежды. Я недовольно морщилась, чувствуя, как спину жжет и будто раздирает, пульсируя тупой болью. М-да, можно попрощаться с платьями с открытой спиной.

- Алеса, а ты не хочешь пожар потушить?! - крикнул Дар, заряжая очередное заклинание в мавку, но та подпрыгнула, и шарик снова прошел мимо.

Я потерла руки, пытаясь вспомнить, как вызывать воду, но из-за этой мешанины, творящейся в сарае, мысли разбегались, как мыши от веника. Зудящая спина тоже ясности мыслям не прибавляла.

Марэль и Иллий закружили мавку, будто играя с ней в "собачку". Нежить металась от одной жертве к другой, но так и не могла решить, на кого сначала нападать.

Некромант покачал головой и поспешил вызвать водопад воды, обрушившийся на горящий стог. С шипением повалил белёсый дым, поднимаясь к потолку и перемешиваясь с едким дымом от горящего сена. Видимость стала паршивая настолько, что на расстоянии вытянутой руки было ничего не разглядеть. Дар схватил меня за локоть, не обращая внимания на мои протесты, и поволок к ребятам. Мы принялись напряженно вглядываться в дым, ожидая удара нежити.

Когда оный дым более-менее рассеялся, мы заметили, что мавки нет. Я выбежала на улицу и принялась озираться по сторонам. Ребята, похватав наши вещи, высыпали следом.

По улице шла толпа девушек, весело хихикающая и громко разговаривающая. Видно, были посиделки, да девушки припозднились. Мавка сидела на заборном столбе, как птица - на корточках, подбоченившись. И с голодной тоской смотрела на девушек. Девицы увидели нежить и подняли такой визг, что мертвый в гробу перевернется.

- Бегите, дуры! - крикнула я.

Табун девушек (хотя судя по шуму, ими издаваемому - лошадей таки) ринулся кто куда. Но оно было к лучшему: мавка не знала, на кого кинуться первым делом.

Мимо меня пронеслись Марэль и Иллий, отгоняя нежить в лес. Запыхавшийся и взопревший некромант остановился рядом, тяжело дыша.

- Обожгла, - разглядев мою спину и охнув, констатировал он.

- Обожгла,- подтвердила я и поморщилась от боли, в два раза сильнее кольнувшей кожу при передергивании плечами.

Дар присвистнул, постоял еще немного и побежал за ребятами, скрывшимися в лесу. Я помедлила и поковыляла следом, надеясь, что там и без меня разберутся. А я прогуляюсь, освежусь, спину остужу.

Мавка петляла между деревьями, явно подражая зайцу. То тут, то там виднелись цепочки следов между стволами. Но своего она добилась: ее не могли поймать даже трое мужиков. Что уж говорить - я сомневалась, что с моим приходом что-то изменится.

Ребята обнаружились только через десять минут моего скитания по лесу. Они прижали мавку, затравленно озирающуюся бешеными глазами по сторонам в поисках спасения, к огромному камню.

Нежить, отчаявшись слиться с природой, ощерилась на мужчин и прыгнула на стоявшего прямо перед ней некроманта. Я ахнула, но Марэль и Иллий успели загородить Дара.

Раздался крик - это мавка напоролась сразу на два лезвия. Впрочем, это ее пыл не охладило. Нежить подалась вперед, размахивая когтистыми руками и насаживаясь все больше, пока гарды не уперлись ей в живот. Сквозь разодранную ночную рубашку просвечивала бледная, полупрозрачная кожа. Смотреть на ее внутренности было отвратительно, мой организм взбунтовался, поспешив избавиться от ужина.

Некромант кинул ярко-красный шарик, на этот раз нежити некуда было деться, и она, с воплем, полным злобы, покрылась пламенем. Иллий и Марэль выпустили рукояти мечей и отступили на несколько шагов.

- Ты как? - спросил Дар, похлопывая меня по спине.

- Больно,- зло прохрипела я.

Некромант поспешно отдернул руки.

- Когда она уже догорит? - спросил подошедший к нам Иллий.- Надо будет мечи вытащить, а то рукоять нагрелась аж до красна.

- Минут через пять,- прикинул Дарисс.- Но мечи остынут не раньше, чем через полчаса. Хотя я на вашем бы месте их тут и оставил - служить они уже не будут, это заклинание что-то такое с железом делает, что оно потом трещинами исходит.

Иллий выругался сквозь зубы - и я прекрасно его понимала, - ведь это был старинный клинок, который еще знаменитый полководец Клён Черный Ус (у этого милого дядечки был всего один ус. Правый. На левой стороне были ужасные шрамы) подарил. Реликвия! А тут вдруг его выкинуть придется.

Зато Марэль был доволен:

- Я как раз давно хотел новый меч, но этому сноса не было, а просто забросить его и купить новый совесть не позволяла.

- Только вот денег у нас нет на новые мечи,- угрюмо сказала я, прислушиваясь к организму. Тот раздумывал: выплюнуть еще и завтрак, или с меня хватит и этого.

- Ничего, деньги - дело наживное,- оптимистично заверил наемник.- Тем более, скоро нам бы и так пришлось найти заработок. Так что прорвемся.

До нас наконец долетел красноватый дым, который остался от сгоревшей мавки. Я, ничего не подозревая, вдохнула его и снова склонилась, держась за дерево.

- Ох уж я этого старосту,- пообещала я.- Попадись он мне только!

Грохот был такой, что дверь ходуном ходила, а пес, спавший в конуре возле крыльца, благоразумно не высовывался и даже не лаял.

Староста, думающий, что так ломятся в двери, только когда что-то случилось (пожар, например), поспешно открыл оную.

- А вот и ты,- сердечно, как родному сыну, сказал Иллий, хватая старосту за ухо.- Ну-ка скажи нам, кто эта прекрасная дева, у которой мы сегодня гостили?!

Староста попытался вырваться, но Марэль схватил его за ухо уже с другой стороны. Некромант вытащил меч из ножен, направил на старосту и аккуратно пощекотал кончиком клинка шею поганца.

- Эт-то же Из-з-за,- заикаясь, пролепетал пленник, изображая недоумение.- Очень хорошая, душевная женщина!

- Это мы как раз заметили,- хмыкнул Дарисс.- И давно ты к ней постояльцев отправляешь?

- З-за-ачем вам? - все так же заикаясь, но дерзко спросил староста.

- Да вот интересно, сколько людей вы почем зря перевели,- немного сильнее надавив клинком на горло, сказал некромант.

- Нет-нет, только вас, клянусь! - слезно заверил староста.

- О, это такая честь! - съязвил Дарисс.

- Но за что?! - крикнула я, выглядывая из-за плеча Дара.- Мы же вам ничего не сделали!

Вместо ответа староста рванулся из рук ребят (у некроманта была отличная реакция - он быстро убрал меч, чтобы мужчина не напоролся), но Иллий его схватил за волосы и со всей силы приложил о перила. Староста постыдно взвыл, хватаясь за нос и вытирая кровь, быстрым ручейком побежавшую вниз, к подбородку.

- Что там, милый? - послышался голос из дома.- Что-то не так?

- Нет-нет-нет, дорогая, все в порядке! - гнусаво крикнул староста жене, зажимая нос, закровивший с новой силой.- Просто поскользнулся, ступени кто-то водой облил! Найду поганца - убью!

Марэль, перехвативший старосту за ворот ночной сорочки, встряхнул как котенка и рыкнул:

- Что вы обещали своей нежити и что получили бы сами после нашей смерти?

Староста затрясся, сглотнул и проблеял:

- Ей - мужчин, она мне - ваш (он посмотрел на Иллия) меч.

- А зачем вам его меч? - опешила я. Даже ребята озадаченно переглянулись. Иллий так вообще возмущенно фыркнул.

- А вы знаете, чей это меч? Его мой дед ковал! А когда мой брат, ну, корчмарь,- под нашими недоумевающими взглядами пояснил староста,- увидел клеймо нашего рода, то сразу же мне рассказал. Я как раз зашел к нему, сидел на кухне. И тогда я решил, что меч должен храниться в нашей семье. Поэтому договорился с Изой.

- Как так можно поступать с людьми из-за какой-то железяки?! - спросила я, смаргивая слезы. Да на меня ни разу из-за какой-то вещи не покушались! А тут нате вам, нарисовались.

- О, милая барышня, вы просто не представляете, на что пойдешь ради того, что тебе действительно необходимо,- хмыкнул осмелевший староста.- Ну так что, я пойду спать?

Я выхватила меч у опешившего от такой наглости некроманта и наставила на меркантильного мужичонку.

- А не подкинете ли вы нам деньжат? - спросила я.- Скажем, пятьдесят златней. И где вы их возьмете, мне плевать.

- У меня в златнях нет, только в нашинских, в квачах. Да и зачем вы так сразу на меня с мечом? Неужто я и без этого бы не дал? Вы же не собираетесь меня убивать?

- Вы просто не представляете, на что пойдешь, ради того, что тебе действительно необходимо,- ввернула я.- Несите деньги.

Староста дернулся было в сторону двери, но Марэль схватил его за локоть и кивнул начальнику охраны:

- Иллий, проследи.

Мужчины ушли, я устало привалилась к перилам, но тут же отскочила, шипя сквозь зубы. Совсем про спину забыла! Марэль повертел меня туда-сюда, ища на мне еще какие-нибудь повреждения, но, не найдя, заключил:

- Ну, предположим, спину я тебе вылечу. Только вот заживать она будет долго, зато ожогов не останется. Только чесаться будет, но ты потерпишь, если хочешь и дальше носить платья с открытой спиной.

Наемник прекрасно угадал мои желания. Я думаю, не чесаться я смогу. Ну, по крайней мере, попробую. Вернулся Иллий, пересчитывая на ходу деньги, потом довольно улыбнулся и спрятал их в карман.

- Ну что, куда ночевать отправимся? - спросил Дар.- Обратно к тетке Изе?

- Сам туда иди, я в сараи больше не ходок,- зевнув, сказала я.

Надо же, пока бегали да разбирались, что там и зачем там, усталость не ощущалась, а сейчас, когда уже все закончилось, резко накатило. Глаза слипались, мышцы на ногах ныли после долгого бега, руки тряслись, а голова отказывалась соображать и воспринимать реальность. Про спину я вообще молчу!

- А может, вернем мужику меч? - спросил Иллий.- Он все равно для боя непригоден. А вот на стену повесить - в самый раз.

- Ну вот и оставь его себе. Повесишь дома над камином,- заплетающимся языком сказала я.- Будет чего в старости внукам показать да рассказать.

- Перестань кривляться. Ты что, засыпаешь на ходу? - недовольно спросил некромант, с подозрением косясь на меня.

- Ага,- подавив смачный зевок, подтвердила я.

Дар раздраженно цыкнул и подхватил меня на руки. Я взвизгнула - спину словно опять огнем обожгло.

- Убери от нее свои лапы,- процедил Иллий.

- Предлагаешь отдать ее тебе? - скептически уточнил Дарисс.- Ну так лови.

Я вцепилась в шею некроманта - а вдруг и вправду кинет?! С него станется! - чтобы не упасть если что. Начальник охраны зло посмотрел на Дара, но тут же подавил свои эмоции - лицо снова стало непроницаемо. Я лишь умиротворенно вздохнула, закрывая глаза.

- Ты особо не раскумаривайся,- предупредил некромант.- Сейчас кину тебя в первый попавшийся сугроб, и будешь там досыпать.

- Так я тебе и поверила,- сонно сказала я, проваливаясь в темную, засасывающую пустоту.

Проснулась я посреди ночи из-за того, что сквозь прожженные дыры в рубашке кололось сено. Я пошевелила лопатками и поморщилась: стебельки зацарапали с удвоенной силой. Коротко выругавшись, я приподнялась на локтях и огляделась. Вроде бы мы снова в сарае. Только этот был в два раза больше, и сеном тут было забито все, аж до потолка.

Под крышей темными полукругами висели гнезда ласточек. Зимой птицы улетали на побережье Сори, где всегда было тепло. Длинный кокон осиного гнезда, прикрепленный под самым окошком, выглядел устрашающе, но ос там не было. Где-то в сене копошились мыши, что отбивало охоту тут ночевать. Мышей я боялась больше всего, поэтому спокойно лежать и слушать их возню было тяжко.

Я повернулась на правый бок, но там лежал Иллий, поэтому я перекатилась на левый бок и заметила, что некромант не спит.

- Ты когда-нибудь будешь спать, а? - страдальчески поморщившись, спросил он.

- А что опять не так-то? - удивилась я.- Я тебе что, мешаю?

- Да. Я думаю, а ты со мной разговариваешь,- недовольно буркнул Дарисс.- Ты вообще молчать умеешь?

- Нет,- серьезно обдумав вопрос, честно ответила я.- И о чем же ты думаешь? Наверное, о том, как еще меня завтра с утра обидеть, потом попросить прощения, пообещав, что больше не будешь, и так каждый день, да?

- Нет, эту тему мы забыли,- сказал некромант.- Ну и что с того, что ты королева? Мне от этого ни холодно, ни жарко. Так что вот так.

Я довольно улыбнулась, впрочем, напоказ - в глубине души меня здорово задело его это "ни холодно, ни жарко". Ему должно быть и холодно, и жарко. Потому что мне есть дело до него, значит, и ему должно быть до меня дело.

Непорядок.

- Тогда о чем же ты думаешь? - поинтересовалась я.

- Да так, ни о чем. Спи уже. До рассвета остались считанные часы.

Я послушно закрыла глаза, но потом спросила:

- А она красивая?

- Кто? - не понял Дарисс.

- Та, которая ждет тебя с работы,- осторожно сказала я.

- Ну-у...- замялся Дар.

Ну давай, скажи, что никто тебя не ждет, что ты просто так тогда ляпнул. А я порадуюсь.

"Ваше величество, мы же договорились, что некромант нам никто,- встряла совесть"

Цыц, заноза, без тебя разберусь.

- Обычная,- сказал наконец некромант.

- А кто она? - спросила я.- Ну, я имею в виду, чем она занимается?

- Работает со мной на корабле.

Мы замолчали. Шорох в сене усилился, я непроизвольно вздрогнула и ахнула - стебель врезался в кожу на спине.

- Сильно болит? - безучастно, но из вежливости спросил Дар.- Хочешь, могу обезболить?

Я так и хотела огрызнуться, что не болит, а даже приятно, вон какая я довольная, но спокойно сказала:

- Да нет, спасибо. Марэль завтра полечит. Правда, где брать новую рубаху - ума не приложу.

- Купим завтра, как только портняжная лавка откроется,- успокоил меня некромант.- Да и мне тоже неплохо было бы обзавестись новой парой штанов, а то на коленке дыру посадил, когда мы за мавкой по лесу гонялись.

- Нам надо экономить, ведь еще для бала одежду покупать. Столько всего нужно, а денег вообще нет,- вздохнула я.

- Да-да,- поспешно согласился Дар.- А теперь спи уже.

Я закрыла глаза, поелозила, устраиваясь поудобнее. Но сон не шел.

- А вдруг не получится попасть на бал? - спросила я, не открывая глаз.

- Почему это? - удивился он.- Если хорошенько постараться, то можно и дракона обокрасть. Вот как мы тогда, помнишь?

Я фыркнула: еще бы не помнить.

- А если меня узнают? Ты представляешь, какой скандал будет? Брр,- я поежилась.

- Очень хорошо представляю,- ворчливо отозвался Дар.- Ты спи, спи.

Я полежала для приличия еще минут пять с закрытыми глазами, но тщетно.

- А почему на этом тракте так деревни редко попадаются? Мы второй день в пути, а это только первая деревня,- проговорила я.

- Потому что тут приграничье, никто не хочет жить в опасной близости от ксавийцев,- терпеливо ответил Дар.- Да и невыгодно тут, все поближе к морю перебрались. Там всегда есть, чем прокормиться, даже в самый неурожайный год.

- А почему?.. - начала я, но была самым наглым образом перебита:

- Да спи уже, неугомонная! - в один голос закричали мужчины.

Глава 4.

Утром наш сон был прерван возмущенным криком. Нет, не нашим - хозяйским. Оказалось, что ребята просто влезли в чужой сарай, никого не спрашивая и не оповещая. Я-то думала, что они договорились!

Тетка, бывшая сухопарой, жилистой и очень крикливой, мигом выкурила нас из сарая. Вдогонку нам полетели наши вещи, теткина ругань и полено. Наверное, это была жадная женщина. Ну подумаешь, мы чуток ее сено разворошили, так не украли же!

В конце улицы обнаружился тупик в виде высоченного забора, притулившегося между двух домов. Иллий, подпрыгнув и подтянувшись, заглянул за забор.

- Там овраг,- констатировал он.- Надо возвращаться на главную дорогу.

Да уж, тут бы я и так ни за что не пошла. Тем более что за ночь выпало столько снега, что в башмаки только так засыпает, у меня вон уже ноги промокли. А корячиться по оврагам?.. Я королева или так, погулять вышла?

Мы развернулись и побрели в сторону корчмы, надеясь там позавтракать и пуститься в путь. Ребята попеременно зевали, пытаясь не щуриться с недосыпа. Мне же сон отвратило - спина, жутко болевшая всю ночь, пробежкой была сыта по горло и ныла вдвое сильней. Скорее бы Марэль ее уже залечил, а то невозможно терпеть. Но наемник не спешил оказывать обещанную помощь - он о чем-то крепко задумался, нервно покусываю нижнюю губу.

- Эй, ты чего? - осторожно спросила я, касаясь рукава его плаща.- Что-то не так?

- Да я Тени обещал весточку выслать, но почты здесь нет. А в Зелене как-то забыл,- недовольно нахмурившись, признался Марэль.- А она волнуется, и я волнуюсь, если честно. Мало ли что могло, да и может случиться, пока я здесь.

Я, ощутив весьма болезненный укол совести - все же это из-за меня, - подумала и предложила:

- Я бы могла попробовать сделать весточку самостоятельно, но боюсь, мастерства не хватит.

Почты обычно работали в двух сферах: магической и обычной. Магическая почта, то есть так называемые "весточки", были дороже, но гарантия, что такие письма дойдут, была на порядок выше. Те же, кто не мог себе позволить подобную роскошь, пользовались обычной почтой. Да, почтовые кареты в несколько раз дольше, чем магия, доставляли письма (если вообще доставляли - всяко бывает), но этот способ могли себе позволить все. Так сказать, дешево и сердито.

- Я умею их делать,- подал голос некромант, до этого тоже о чем-то думавший.- Только ты заранее реши, что будешь писать, а то я долго не смогу их держать, слишком энергозатратно.

Марэль кивнул, приободренный. Мне же только оставалось позавидовать Тени: за нее волнуются. Кто бы за меня поволновался?! Может, у меня снег в ботинок забился, спина болит, и рубашка порвана! Королева устала, вымотана, как собака, и хочет домой! Знать бы еще, где у меня теперь дом... Не во дворце же.

Корчма сегодня была забита до отказа: даже дверь не закрывалась, раскачиваясь туда-сюда и постоянно хлопая по мягкому месту застрявшую в проеме бабищу. Оная бабища с кем-то громко перекрикивалась и чего-то требовала.

Мы с интересом поглядели на это дело, но тут не выдержал корчмарь:

- Пшли вон, идиоты! Иначе сейчас как шмальну из арбалета!..

Народ в корчме дружно загоготал, показывая тем самым, что угроза корчмаря на них не подействовала. А тем временем вокруг наполненного людьми домика начала собираться толпа, с таким же интересом, как и мы, поглядывающая в окна заведения. На заявление корчмаря они так же рассмеялись.

- А чего смешного-то? - не выдержала я.

- Вы нашего корчмаря видали? - прогудел рослый мужик, стоявший ближе всех к нам. Я кивнула.- Вот то-то же. Этот задохлик отродясь ничего тяжелее половника не держал, а тут - арбалетом грозится! Да и нету его у него...

- Так, ну-ка отойди,- не дожидаясь пока я выполню просьбу, Иллий сам отодвинул меня со своего пути, на ходу вытащил меч, пусть уже и непригодный для боя, но все такой же устрашающий.- Расступитесь! Уйдите с дороги!

- Кого-то мне это напоминает,- философски заметил Дар.- Наверное, это благородное воспитание такое. Что королева, что ее слуга вечно лезут не в свои дела.

Я хотела возмутиться, но тут раздался треск - это дверь наконец не выдержала и слетела с петель, из корчмы повалил народ. Последним из заведения вылетел стул с отломанной ножкой.

Осторожно заглянув внутрь, мы увидели старосту, одинокого сидящего на полу. Под глазом у мужика распухал здоровенный синяк. Корчмарь стоял над братом и патетически потрясал половником.

- Так что случилось-то? - тихо спросила я.

И началось: брат такой-сякой-немазаный, не предупредил, что среди нас есть маги, а значит, достать меч не получилось из-за этого, да еще и по носу перепало. Корчмарь открещивался от обвинений, считая себя не виновным. Ну он же правда не знал, что мы, за исключением Иллия, маги.

- Да я же не думал, что ты решишь меч отобрать у них! - в сердцах крикнул корчмарь.- Мало ли людей с дедовым оружием ходит, так что теперь, со всеми так?!

- А вы что, все в корчму набились, чтобы посмотреть, как староста его будет бить? - указав на корчмаря, спросила я у стоящей в проеме женщины.- Дикие люди...

- Да они дерутся по три раза на дню,- отмахнулась бабища, до этого заслонявшая дверной проем.- Просто в этот раз наш староста пришел с рогатиной. Мужики вон отобрали, а так бы зашиб. Уж больно злой был. Вот мы все и сбежались посмотреть, чем кончится.

- Эх, Иллий,- хмыкнул Дар, панибратски хлопнув начальника охраны по плечу,- всю забаву им испортил! Посмотреть, как брат идет на брата, вот уж развлечение хоть куда!

Я хотела возмутиться, что мы зря тратим время, но тут желудок напомнил о себе. Я с тоской оглядела разбросанные по корчме стулья, отодвинутые к стенам столы, и тяжко вздохнула:

- Нам бы поесть.

Корчмарь смерил меня недовольным взглядом, отодвинул один из столов от стены, расставил вокруг стулья, приглашающе махнул рукой и скрылся в кухне. Староста, так и сидевший на полу все это время, наконец поднялся на ноги и, ковыляя, пошел к выходу.

- Может, отдать ему меч? - предположила я, глядя вслед поникшему плечами мужчине.- Пусть подавится...

- Или зарежется,- предположил некромант, отвернувшись от этого убогого зрелища.- Что вероятнее.

- Обойдется,- ревниво сказал Иллий, касаясь рукояти клинка.- Он нас чуть не угробил, а я ему еще и меч свой должен отдавать? Вот если б он его продать попросил, я бы еще подумал. И то не факт, что продал бы.

Я пожала плечами - мое дело предложить.

Через пятнадцать минут нам подали завтрак. Долго переругивающийся до этого с кухаркой корчмарь извинился за ожидание и принялся убираться в помещении, предварительно закрыв дверь на засов. Мы почувствовали себя очень важными посетителями, ради которых даже корчму закрыть не стыдно, и принялись за яичницу, посыпанную зеленью - гадость, но на безрыбье, как говорится, все знают что.

- Эй, уважаемый,- окликнул корчмаря Дарисс,- а что у вас за мавки такие странные тут водятся?

Корчмарь, в это время деловито орудующий шваброй, приостановил свою бурную деятельность, оперся на древко швабры и посмотрел на нас.

- А,- скучающе, будто ему приходится по десять раз на дню рассказывать эту историю, протянул он,- был у нас маг один, головой ушибленный, не иначе. Ставил эксперименты всякие. То лешего из лесу приволокёт, то мавку, то кикимору из болота утащит. А тут решил жену свою подопытным материалом сделать. Она когда на сносях была, такая бледная и немощная ходила, мы думали - помрет, не доносит. А тут выносила, родила. Изку нашу. А девочка мало того, что головой хуже папаши вышла, так еще и превращаться в нежить могла по своему желанию. Это сейчас она может себя контролировать время от времени, а, когда Иза маленькая была, вообще худо было. Мы думали - всю деревню перебьет. Мать пыталась девочку воспитывать, держать в узде... Может, у нее чего и получилось бы со временем, но колдун совсем крышей уехал - жену до смерти забил, когда Изе и десяти годков не сравнялось. Ну и сами понимаете, что он мог воспитать из ребенка.

- Какой, однако, добрый у вас брат,- ядовито процедила я.- Мало того, что жадный до колик, так еще и душевнобольных для своих корыстных целей использует...

- А он тоже головой ушибленный, как тот колдун, вы не обращайте внимания,- махнул рукой корчмарь.

Спину жгло огнем, кожа так и просила "почеши меня, ну почеши". Я бы и рада, да Марэль там колдовал над ней что-то и за попытки почесаться мигом бил по рукам. Обижаться не было смысла, поэтому я только страдальчески кряхтела, как телега под мешками. Рядом со мной стоял Иллий и поминутно дул на ожоги, но помогало это мало.

Рубашку, прожженную огнем, было решено выкинуть - не ходить же с дырками на одежде, да и холодновато, поддувает. Корчмарь оказался дядькой понятливым и пожертвовал мне одну из своих рубашек, чистую и целую. Теперь она дожидалась своего звездного часа в моей сумке. А старую Марэль сзади разорвал окончательно, но снимать не заставил. Так что наемник оставил мою королевскую честь не посрамленной.

- Не чесать и вообще не трогать,- наказал мне наемник, вытаскивая новую рубаху на свет и протягивая ее мне.- Иначе останутся рубцы. Понятно?

- Да,- буркнула я,- но мог бы и не напоминать, я помню, что ты мне тогда сказал.

- Переодевайся,- пропустив мое укоризненное замечание мимо ушей (как всегда, впрочем), бросил Марэль.

Иллий и наемник слаженно отвернулись, а Дар вообще давно дремал, и я принялась быстрей-быстрей стаскивать с себя изорванную рубашку. Одев новую, я расстроено прицыкнула: она была настолько велика, что меня в нее можно было завернуть два раза. И рукава пришлось закатать.

Кстати, находились мы все в том же сарае, где ночевали. Крикливая тетка ушла в гости к соседке и естественно не следила из соседского окна за своими владениями. А пес, дрыхнувший в конуре, лишь лениво брехнул пару раз, когда заслышал шум.

Некромант открыл глаза, зевнул, обвел всех сонным взглядом, посмотрел на меня и задумчиво спросил:

- А вдруг и правда не свезет нам с этим балом? Что тогда?

Я так же в свою очередь задумалась, но ответа так и не нашла - все сейчас было построено вокруг бала. И мне даже не хотелось думать о каких-то других вариантах. С Кэсс надо поговорить, иначе и быть не может.

- Значит, надо постараться,- повторила я его слова.- Да и чего заранее бояться?

- Верно,- поддакнул Марэль.- Тем более что мы даже не знаем, что там будет в этом году, кто приглашен, кто будет встречать гостей... Может, можно будет устроиться каким-нибудь мальчиком на побегушках, зато тайком вас провести в замок получится. Тут много вариантов.

- Или наняться кому-нибудь в охрану,- развил мысль дальше Иллий.- Там же обязательно надо с охраной приезжать, вдруг случится чего...

Я нетерпеливо кивнула - и так это знала, чай не деревня какая, каждый год туда наведываюсь.

- ... и тоже провести вас незаметно в замок,- продолжил начальник охраны.- Подумаешь, охранник отлучился на несколько минут, может, приспичило ему, бывает.

Некромант, терпеливо слушающий наши рассуждения, ухмыльнулся и едко сказал:

- А я не потому боюсь. Главное, как уже раньше было сказано, чтобы ее величество никто не узнал. И лицо у нее запоминающееся, а мимика так и вовсе одна на двоих - на королеву и на Алесу. По мимике могут узнать, вдруг там будет кто-нибудь не в меру наблюдательный?

- Не могут,- гордо сказала я.- Помнишь, когда ты был у меня на приеме? - Я дождалась кивка и продолжила: - И много у нас общего с королевой? Ты же меня ни тогда не узнал, ни недавно, когда я выступала на площади. Хотя... я как всегда во что-нибудь вляпаюсь, кому-нибудь нагрублю, и все пойдет насмарку...

- Но Кэсс тебя узнает даже так,- припечатал Дарисс.- Она же знает, как ты выглядишь, когда... ну, не на работе, если можно так сказать. Или ты так всегда по дворцу ходишь?

Я покачала головой и задумалась. Менять внешность по своему усмотрению я не могла, как, впрочем, и любой другой маг. Заклинания были штучными, настроенными на определенную типаж. Что же делать? Как можно скрыть лицо? Обмотаться тряпкой по самые уши, авось новую моду среди высоких господ привью?

Так ничего и не придумав, я махнула рукой - мол, чего сейчас-то об этом говорить.

- И вообще, хватит нервничать заранее,- вспылила я.- В нашей компании это только мне положено, а вы все должны вселять в меня уверенность, что все идет своим чередом и все продумано. Иначе вообще ничего не выгорит, потому что боевой дух упал ниже некуда.

- Да никто и не нервничает,- насмешливо произнес Дарисс, смерив меня уничижительным взглядом.- Просто пытаюсь продумать все заранее!

Некромант, видя, что я ему не поверила, выбрался из сена, раздраженно стряхнул соломинки и вышел за дверь.

- Я полагаю,- подал голос Марэль,- что он так нам намекнул, что пора уходить?

Ему никто не ответил, потому что я уже накинула плащ, закинула сумку на плечо и продвигалась к выходу. А Иллий вообще был немногословен по натуре своей, поэтому безмолвно следовал за мной.

На улице заметно похолодало, поднялся ветер, задирающий полы плаща и пробирающий до костей. Кончики ушей задубели на морозе, требуя домашнего тепла, ну или хотя бы шапку. Ноги потихоньку тоже начинали замерзать, пальцев на оных я уже не чувствовала. Иллий несколько раз предлагал отдать свой плащ мне и клялся, что в рубашке ему в самый раз будет, даже не замерзнет ни капельки.

Мы вышли из деревни, провожаемые только брехливой шавкой, которая привязалась еще у корчмы. Собак я боялась, особенно больших, но эта заедучая дворняга скорее действовала на нервы своим лаем, чем пугала.

За деревней простиралось поле, уже укрытое покрывалом снега - только сухостой гордо возвышается над снежной манной крупой, щедро рассыпанной тучами. В поле было особенно холодно и ветрено - тут заплутать ему было негде, и он дул себе во все стороны.

Я искренне мечтала о лете, ну или хотя бы о весне, но приятные мысли вовсе не согревали. Еще больше хотелось погреться у огня, попариться в бане или просто выпить горячего чаю. Можно даже и не чаю, в принципе. Так, для разогрева.

По правую руку шел Дар (по левую шел Иллий и как-то подозрительно посматривал на некроманта), и думал о чем-то нехорошем, что было видно по его нахмуренным бровям и прищуренному взгляду. Я с интересом наблюдала за внутренней борьбой мужчины с самим собой, но он этого не замечал.

- А ты точно больше не видишь призраков? - зачем-то шепотом уточнил некромант, поймав меня за локоть.

- Не вижу,- осторожно сказала я.- А что? Ты что-то хотел у них спросить?

- Не совсем,- неохотно выдавил он.- Хотел попросить, чтобы они перестали тянуть из меня энергию - голова болит уже который день.

- Ну я же тебе уже говорила, что чем больше ты о них думаешь, тем больше энергии даешь,- терпеливо пояснила я.- Надо было сразу не обращать внимания, давно бы уже прошло.

- А из-за чего голова вообще может болеть в данном случае? - поморщившись, спросил некромант.

- Может, тебе какой-нибудь призрак сказать чего-то хочет,- пожала плечами я.

- Да что они мне могут сказать...- отмахнулся Дарисс.

- Например, Элиана хочет сказать, что соскучилась,- сказала я, делая самое невинное выражение лица, какое только умела. Вопреки моим ожиданиям, при имени бывшей возлюбленной Дар не вздрогнул и не потупился, как было раньше. Наверное, давно уже забыл, время ведь лечит. Или утешился с той, которая ждет его с работы.

Но хитрых ноток в голосе скрыть не удалось - некромант улыбнулся и покачал головой.

- Ты неисправима,- вздохнул он.

Я не стала отрицать очевидного и вгляделась вдаль. Там, у самого горизонта, копошилось что-то огромное и черное. И оно было не одно. Но разглядеть, что это, я не могла - слишком далеко. Поэтому подергала за рукав Иллия и указала на это странное действо. Начальник охраны едва удостоил объект моего внимания взглядом.

- А, мужик вокруг лошади суетится. Не волнуйся.

Это действительно оказался мужик, но суетился он не вокруг лошади, а вокруг телеги, потерявшей колесо. Одному ему устранить поломку не удавалось, и он только натужно кряхтел. Марэль сел на корточки, заглянул под днище.

- Так ведь не сезон сейчас для телег,- растерянно сказала я.

- Да саней нет,- обмахиваясь шапкой-ушанкой, сказал сердобольный мужик.- Вчера вечером от родственников возвращался, а ихняя деревня на бугре стоит, и спуск круто-ой. Лошадь больно уж разогналась, в поворот не вписалась, и сани об дерево со всей лошадиной дури...

- Все с вами ясно,- усмехнулся наемник.- Вы до Красной едите? - Мужик кивнул.- Нас подвезете, если поможем?

- И подвезу, и даже на ночь пущу,- обрадовался горе-возница.- Правда, комната только одна свободна, всем вместе придется спать, барышню некуда положить отдельно.

- Это такая барышня, что это нас надо отдельно от нее класть,- хмыкнул Дарисс.- Иначе не поспишь - заболтает до смерти.

Я показала наглому некроманту кулак, отвернулась и стала наблюдать за ремонтом. Ребята быстро разобрались, что к чему, скособоченная телега выпрямилась, лошадь недовольно топнула, мужик радостно хлопнул в ладоши и полез на козлы. Мы забрались в телегу, благо та была абсолютно пустая.

- Почему телега пустая? - высказал некромант общий вопрос.

- А,- добродушно откликнулся возница,- я ж через Лопухи возвращался, там у старосты телегу эту взял, чтобы до дома доехать. А завтра сын как раз собирается в Зелен, на ярмарку, вот и вернет.

Мы неопределенно угукнули, и разговор оборвался. Ехали молча, покачиваясь в телеге, будто в колыбели. Я начала задремывать, положив голову Иллию на плечо. Сам мужчина старался двигаться как можно меньше, чтобы меня не разбудить. Я же просыпалась от каждого толчка, даже несильного. В итоге сон пришел, но и реальность не отпускала, и я балансировала где-то между ними.

Скоро начнет темнеть, ведь зимой день в разы короче. Интересно, мы успеем до темноты доехать до Красной или нет? Хотелось бы, а то как-то не очень приятно ночью по полям мотаться, даже если тут накатано. Мало ли что.

Иллий приобнял меня, я поудобнее устроилась и снова задремала. А ничего так, тепло даже. Может, ну его, этого некроманта? Зачем нужна эта недостижимая мечта, если рядом уже давно есть человек, который готов ради меня на все? Он надежный.

"И очень послушный,- язвительно прошипела совесть"

Чересчур заботливый правда, но у него работа такая, он должен заботиться о моем скромном величестве.

И он любит меня. Так почему бы не осчастливить его? Хоть кто-то должен быть счастлив.

Да. Так и поступим.

Я умиротворенно вздохнула и погрузилась в глубокий сон.

***

Лерий злился и недоумевал. Причем эти два чувства в данном случае были нераздельны.

- Как можно было прошляпить королеву, дебилы?! - в который раз воскликнул он, в который же раз заставляя себя успокоиться и подавить желание убить этих идиотов с особой жестокостью. Да и просто убить не получится - люди ему нужны.

- А что ты хотел от этих олухов? - лениво поинтересовалась Кэсс, наблюдая за разносом нерадивых подчиненных и гневом архимага со стороны и получая от этого удовольствие. Сама советник благоразумно пережидала, пока Лерий более-менее успокоится.- Они ничего не заметят, даже если у них на головах станцевать.

Двое вышеозначенных олухов потупились, нервно сминая в руках шапки. Вот уж попали, так попали. Им было велено следить за девчонкой, а они мало того, что не заметили, как она покинула Зелен, так ее вообще там не нашли. Хотя очень искали, даже к гадалке ходили - пусть бы картишками раскинула. Но та, выслушав, что им от нее надо, как-то подозрительно быстро выставила их за дверь, пригрозив вызвать стражу. Пришлось уйти ни с чем.

- Ее никто не видел, вообще,- сказал один из олухов.- Может, вы ее магически поищете?

Лерий едва удержался, чтобы не убить этого придурка.

- Ты людей по себе-то не меряй,- презрительно скривившись, сказал архимаг.- Если сам тугодум, думаешь - другие такие же? Я пробовал ее искать, она скрыта защитным амулетом.

- Н-да, не фартит,- сделала вывод Кэсс.- Марэль и этот охранничек как-то же ее нашли и освободили, перебив половину твоих людей.

- Те мои люди от этих,- он кивнул на двух застывших шпионов за королевой,- мало чем отличались. Я им строго настрого наказал: снять с нее все амулеты, заковать в антимагические кандалы и убить ее дружка, некроманта этого. И что в итоге? Они поленились, отложили на попозже, а она сбежала! Куда могла направиться эта дура?

- Зная ее - домой,- хмыкнула Кэсс.- Вернется сюда, развезет сопли, что ее обижали какие-то злые дяди, кинули в каменный мешок, но пришли добрые дяди и спасли ее. А мы ее опять настойчиком напоим, скажем - успокоительное. И будем ждать дальше, пока она сама подставится. Эх, если б не та клятва, что ты дал ее матушке, давно бы уже ее убил.

Лерий вспомнил, что он тогда наобещал Талье, в который раз проклял себя за постыдные слабости перед женщинами - особенно, если оные что-то слезно просят - и снова прислушался к речам советника.

- И вообще, что за игру ты затеял? - продолжала Кэсс.

Архимаг недовольно поджал губы и промолчал. С чего взяла эта гордячка, что он будет перед ней отчитываться? Она ему даже не союзник, а просто пешка с большим влиянием в политике. Пока полезна, но все может измениться. И тогда он ей не позавидует.

***

Меня разбудила резкая остановка - это возница натянул поводья, и лошадь поспешно встала на месте. Я потянулась, покрутила головой из стороны в сторону, пытаясь вернуть работоспособность затекшей от неудобного положения шеи.

В деревне было тихо, во многих домах уже были закрыты ставни. Лишь в нескольких домах сквозь прозрачные занавески на окнах виднелся свет тлевших лучин.

Мы остановились возле добротного забора высотой в полторы меня. Сквозь плотно сколоченные бревна двор было не разглядеть, но хозяин распахнул ворота и приглашающее махнул рукой. Из дома выбежал примерно мой ровесник (не по эльфийским меркам, конечно же), поздоровался с нами и поспешил увести лошадь в сарай.

Наконец я огляделась, подметив, что мужик-то не бедно живет. У него и коровник небольшой, и свинарник, и курятник, и банька, и несколько сараев, хайн знает с чем (или кем?) еще. А с виду и не скажешь, на батрака больше похож.

Крикнув жене, чтобы встречала гостей, хозяин удалился куда-то за дом, вслед за уведшим лошадь сыном. Мы нерешительно потоптались на пороге, но огромная дородная бабища, которая и была женой этого гостеприимного мужика, затолкала нас в дом, показала, куда положить верхнюю одежду и где можно руки помыть.

Потом вернулся хозяин, и бабища (в миру - Прося) принялась накрывать на стол. Ребята в тепле разомлели, начали заметно клевать носом. Я же была ни в одном глазу, потому что выспалась. Хотя избяное тепло и нагоняло желание поваляться, ничего не делая.

Вопреки моим домыслам, хозяином в доме оказалась не бойкая тетя Прося, а вовсе муж. Было странно наблюдать, как щуплый мужичонка прикрикивает на эту бабцу, требуя суетиться еще быстрее, потому что гости уже поели, а теперь желают чаю.

После чаепития хозяин возжелал пообщаться с ребятами на исключительно мужскую тему - об оружии. Иллий и Марэль охотно это желание поддержали, а некромант, к оружию в принципе равнодушный, но все равно носящий его при поясе, в разговор не вмешивался, просто слушал. Я же тихонько попросила Просю показать мне комнату, потому что не интересны мне всякие колюще-режащие железяки, да и разморило меня вдруг.

- А чего с мужиком своим не осталась? - спросила бабища, доставая из сундука в сенях связку ключей.

- С каким-таким мужиком? - вытаращилась я на нее.

- Ну, какой-то из них точно им должен быть,- бесхитростно откликнулась женщина.- Но точно не светловолосый, - у него кольцо обручальное на пальце. Значит, кто-то из оставшихся двоих.

- Да нет,- отмахнулась я,- один - мой охранник, другой - просто давний знакомый.

- Ну и зря,- мудро изрекла Прося, открывая комнату. Надо же, даже не спросила, зачем мне охранник.- Располагайся. Завтра утром баню растопите да помоетесь, сегодня уже поздно.

- Спасибо, но нам можно и кадушку обычную, зачем ради нас еще и баню растапливать? Да и долго это, а нам завтра выходить рано, чтобы успеть до следующей деревни до темноты.

- В Россыпи идете? Или дальше куда? - поинтересовалась женщина.

- В Тэш'Ша, по делам,- зевнув, сказала я.

- Располагайся,- повторила Прося и вышла за дверь, оставив меня в одиночестве.

Я зажгла осветительную сферу, медленно поплывшую передо мной. Вот из темноты выплыло три кровати, шкаф, сундук с навешанным на него замком, стол с сиротливо стоящим на нем подсвечником. Свеча была наполовину использованная, оплывшая воском.

Зажегши свечу, я затушила осветительный шарик. Комната озарилась мягким светом, стало уютно и по-домашнему. Будто в этой комнате всегда живут люди, а не простаивает она в ожидании гостей.

Поочередно посидев на каждой кровати, я выбрала самую мягкую и удобную и поспешно застолбила место. Все-таки есть в жизни счастье, определенно. А если еще пледом накрыться...

Через минут десять пришел некромант. За это время я успела вздремнуть и посмотреть коротенький глупый сон. Дар тихо прокрался на цыпочках мимо меня, присел на соседнюю кровать, тоже попробовал на мягкость (я при этом хмыкнула), но ложиться не стал.

- Ну и чего ты не ложишься? - переворачиваясь с левого бока на спину, спросила я.- Ждешь специального приглашения или королевского пинка?

Когда же я перестану ему грубить? Ладно еще за дело, но просто так сколько ж можно?

- Жду специального королевского приглашения посредством пинка,- в тон мне отбрил он.- И перестань на мне срывать свое недовольство жизнью, я тут ни при чем.

Какой раз уже замечаю, что он читает мои мысли. Вот бы узнать, что у тебя на уме, паршивый некромант.

- Почему ты сюда пришел, а не остался там? - проигнорировав его вообще-то правильные обвинения, спросила я.- Там все же поинтересней, чем здесь, в моем королевском обществе. Оставался бы там.

Некромант махнул рукой, словно отгонял назойливую муху, и завалился на кровать прямо в сапогах. Что ж за привычка у него такая? Что тогда, три года назад, что сейчас... Нет, некоторые люди вовсе не меняются.

- Что-то случилось? - осторожно спросила я, садясь и облокачиваясь на спинку кровати, чтобы собеседника было лучше видно.- Все еще голова болит?

- Нет,- немногословно отозвался Дарисс. Да что с ним такое?

- Ты так изменился,- с сожалением сказала я.- Раньше было проще...

- Это точно,- согласился со мной некромант, тоже садясь.- Раньше ты не была королевой, не таскала за собой Иллия и знала, что делать. А сейчас?

- Я его за собой не таскаю,- больше всего обиделась я на его слова о начальнике охраны, потому что на остальное, увы, нечего было возразить.- Он пришел с Марэлем, не гнать же его от себя теперь? И вообще, перестань ревновать! Ты мне, хвала Светлоликому, не муж! А я сама решаю, что мне делать, это понятно? У тебя есть твоя ждущая-с-работы, вот и следи за ней, а не за мной.

- Да кому ты нужна,- огрызнулся Дарисс.

- А если не нужна, так не трепли мне нервы,- холодно произнесла я.- Не хватало мне еще от тебя оскорбления выслушивать. Занимайся своими делами. И зачем ты с нами пошел в такую даль? Бежал бы к своей девке корабельной, она тебя заждалась, поди, уже давно,- на этих словах я не выдержала и вскочила с кровати.

- Не волнуйтесь, ваше величество, завтра же побегу,- официальным тоном, который я терпеть не могла, произнес некромант, тоже вставая и возвышаясь надо мной на добрую голову.- Не извольте волноваться, ничтожный я вас больше не потревожит.

Я разочарованно выдохнула:

- Ну вот, мы снова ссоримся. Ладно, извини, я не хотела тебе грубить, оно само как-то так получилось. Но ты постоянно выводишь меня из равновес...

Моя покаянная речь была прервана весьма наглым обхождением с моей королевской персоной - Дар заткнул мне рот поцелуем. Нет, я, конечно, читала об этом в книгах и на этом месте всегда хихикала: главная героиня так удивлялась этому - представляю, какое у нее было в этот момент лицо. Но мое, подозреваю, сейчас было не лучше.

- И ты меня прости, хорошо? - как ни в чем не бывало сказал Дар, не выпуская меня из объятий.

А что, если он всегда так будет прощения просить, то я не против. Очень даже не против.

- Ну даже не зна-аю,- протянула я, из чувства противоречия пытаясь высвободиться из его хватки.- Как-то не искренне ты раскаялся...

В этот момент дверь в комнату распахнулась и на пороге появился Марэль. Он оглядел нас, немного удивленно вскинул брови и спокойно сказал:

- Закругляйтесь, там Иллий идет. А то сейчас Дара вызовет на поединок, а тебя, Алеса...

- Да я даже боюсь подумать, что он может мне сказать,- поморщилась я, вырываясь из рук некроманта.- Но ничего приятного в этом точно не будет. Хотя мы ничего предосудительного не делали, просто стояли и разговаривали...

Дар хмыкнул и присел на кровать. Я плюхнулась на свою, сделала самое что ни на есть невинное выражение лица. В комнату зашел Иллий, посмотрел на нас, подумал-подумал и сел рядом со мной. Вид у него был такой довольный, будто ему сундук золота перепал.

- Чего такой счастливый? - спросила я, подозрительно на него посматривая.

- Да мне вот хозяин меч обещал новый,- похвастался начальник охраны.- А то мы совсем безоружны.

- Ну, предположим не совсем,- буркнул некромант.- Здесь двое магов вообще-то есть.

- Я, знаешь ли, привык рассчитывать на железяку в руке - она хотя бы материальна,- а не на ваши эти шарики бесплотные,- высокомерно заметил Иллий.

- Да ты что,- всплеснул руками Дарисс.- Только вот твой меч против моего шарика не выстоит. Помнишь, что я сделал с вашими мечами, когда мы мавку гоняли? Вот то-то же.

- Если на таких, как ты, надеть антимагические кандалы, то кто победит поединок? Меч-то при мне останется,- немедленно откликнулся начальник охраны.

- А если тебе руки отрубить, чем обороняться будешь? Ногами или еще каким местом? - поинтересовался некромант.

Видя, что Иллий открыл было рот, чтобы ответить, я его опередила:

- Так, все, хватит. Что за бред вы тут несете? Каждый привык обороняться тем, чем умеет. Марэль, скажи им!

Наемник улыбнулся, но ничего не сказал, вместо этого принявшись копаться в сумке.

- Кстати, ты так и не рассказал, как нашел нас,- напомнила я мужчине.- Ведь что у меня, что у Дара есть защитные амулеты.

- Ты не поверишь,- не отрываясь от поисков, хмыкнул наемник,- сидел в трактире, пил пиво. А тут слышу - о тебе говорят двое пьяных мужиков. Мол, был приказ тебя поймать и доставить в Гатту, прямо в Зелен. И там уже ждать дальнейших указаний. Ну, я руки в ноги - и за Иллием. Государство в опасности, так что я, должен и дальше сидеть пиво пить?

- Как все просто, даже не интересно,- разочарованно вздохнула я.- Никаких тебе подпольных обрядов поиска, замешанных на крови.

Мужчины слаженно покачали головой. Ну да, я неисправима. А что они хотели?

Мы стали готовиться ко сну, но тут же встал жестокий вопрос: кто ляжет на полу, ибо кроватей было три, а нас четверо. Хотя у меня появилась идея положить некроманта и начальника охраны вместе. Чисто в воспитательных целях, чтобы не собачились. Но высказывать это вслух я не стала.

- Я могу лечь на полу,- сказал Иллий.

- Там же холодно и жестко,- ужаснулась я.- Хочешь, ложись со мной, я подвинусь. Только, чур, одеяло не отбирать и не пинаться!

На том и порешили. Марэль давно уже спал, сладко посапывая. Дар отвернулся к стене и накрылся пледом по самые уши. Я бы тоже спала, да начальник охраны не давал мне заснуть, постоянно крутясь с бока на бок. Как можно так нервно спать? В конце концов, я не выдержала и осторожно выбралась из кровати, собираясь уже сама улечься на полу. Лучше уж тут спать, чем рядом с юлой.

Хотя...

- Дар,- растолкала я некроманта,- можно я с тобой лягу? Не на полу же мне спать.

- Почему это? Тебе там самое место,- дернув плечом, сказал мужчина.

Я в сердцах ударила его все по тому же плечу и села с краешка кровати. Попрыгала, проверяя. М-да, моя мягче, ну да ладно, и эта сойдет.

- Ну Дар...

- Мне одному-то тесно, а вдвоем?.. Спала бы и дальше у себя,- проворчал некромант.

Я обиженно насупилась и поднялась с кровати. Ему что, жалко, что ли? А я, между прочим, спать хочу.

- Иди сюда, неугомонная,- хватая меня за руку, сказал Дарисс.- Но если будешь мешать мне спать - пойдешь на пол, понятно?

Я скромненько улеглась, даже пледом не накрылась, а то выгонит еще. Но некромант сам накинул на меня плед, чуток подвинулся, чтобы я не свалилась с кровати. Я же обнаглела и положила голову ему на плечо - так привычнее.

Паршивец. Как будто почувствовал, что я решила быть с Иллием, а не бегать за ним. Зачем было нарушать мое хрупкое равновесие? Пусть временное, но все же. Взбаламутит меня, а потом сделает вид, что он тут ни при чем. А у меня-то всё, равновесие нарушено. Мучайся потом...

- Знаешь, я тебя ненавижу,- доверительно сказала я.

- Знаю,- вздохнул некромант.- Спи.

Вы когда-нибудь просыпались от ощущения, будто в тебе кто-то методично проделывает дыру? Приятного мало. Особенно, когда открываешь глаза и ловишь на себе уничижительный взгляд. Впрочем, когда Иллий заметил, что я проснулась, быстро овладел собой, и на его лице застыло спокойствие, а глаза не выражали ничего.

Я ущипнула Дара, тот дернулся и разлепил глаза, недовольно глядя на меня. Но, заметив мои нахмуренные брови, посмотрел поверх моей головы, по-хозяйски обнял меня вокруг талии и невинно поинтересовался:

- А что, уже пора вставать?

Начальник охраны побагровел от злости, сжал кулаки, но сдержался.

- Мы уже давно встали,- сказал он.- Завтрак стынет, и хозяйка ругается. Вставайте.- И вышел из комнаты.

Дар бесцеремонно вытолкал меня из-под пледа, а там и с кровати. Сразу стало на порядок холоднее, захотелось обратно в теплую постельку и проваляться там до полудня. Но надо было куда-то идти, кого-то искать, что-то выяснять. А я, может, во дворец хочу! Там все такое родное, свое, не то что тут.

Распахнув дверцы шкафа и поминутно зевая, я невидящим взглядом уставилась на его содержимое, пытаясь не спать стоя с открытыми глазами. Я бы еще так долго стояла, если бы некромант с обреченным вздохом не оттеснил меня и сам не взял два полотенца для умывания. Одно протянул мне, а второе забросил на плечо и удалился, не потрудившись закрыть за собой дверь. Я же, переборов желание улечься спать, пока никто не видит, уныло поплелась умываться. Надо будет еще и тетю Просю найти.

Женщина обнаружилась в столовой, где мы вчера изволили потчевать. Она обносила Марэля и Иллия свежеиспеченными булочками. Сдоба пахла очень ароматно, аж желудок алчно заурчал в предвкушении. Хотя он вчера получил такую порцию пищи, что еще неделю не должен был просить.

Некромант за столом отсутствовал, чем вызвал мое недоумение. Ребятам же было не до пропавшего Дара - Марэль, явно не выспавшийся, ел без аппетита и рассеянно блуждал взором по столовой, а Иллий злился, хотя и пытался это скрыть. Встретившись с начальником охраны взглядом, я поспешно уставилась на узорчатую скатерть. Да, давненько на меня столько помоев не выливали. Надо будет с ним помириться. Хотя мы даже и не ссорились.

Хозяйская жена поставила передо мной чугунок, тарелку, положила ложку и ушла на кухню. Я заглянула в чугунок и узрела там наваристую кашу, но мой желудок, раздраконенный запахом булок, требовал совсем не каши. Я уныло принялась черпать завтрак прямо из чугунка, но булочки манили и зазывно подставляли румяные бока.

Вскоре появился Дарисс. Оглядев всех с порога комнаты и остановившись на пару секунд взглядом на Иллии, он неспешно прошел к столу и сел подле Марэля. Некромант был неприлично бодр, гладко выбрит, щеки его раскраснелись от мороза, да и от самого мужчины пахло улицей.

Начальник охраны долго и пристально смотрел на Дара, но тот не обращал на него внимания, занятый беседой с наемником. Я особо не прислушивалась - меня больше занимал Иллий, который, встав из-за стола, вышел вон из столовой. Я, быстро отбросив ложку, поднялась со стула и, сопровождаемая удивленными взглядами ребят, выбежала следом за начальником охраны.

Иллий обнаружился в нашей комнате. Он лежал на кровати, закинув руки за голову, и смотрел в потолок. На мой стук и робкий вопрос "можно?" он не отреагировал, даже головы не повернул.

- Ты сердишься? - спросила я. Подозреваю, что вид у меня при этом был как у щенка, хозяева которого обнаружили компрометирующую лужу на полу.

- На что? - удивился он.

Впрочем, это было совершенно неискренне, с такое плохой игрой Иллий не обманул бы даже ребенка. Я же слишком хорошо его знала, значит, меня тем более было не обмануть.

- Ты прекрасно знаешь на что,- раздражилась я.

Терпеть не могу, когда пытаются вывести меня на чистую воду. Можно подумать, я сама не понимаю, где и когда виновата. Хотя тут я не виновата, но ощущение вины все равно есть.

- Просто ты так ворочался во сне, что я не могла заснуть. А Дар не мог позволить спать королеве на полу! - пылко заверила я его.

- Почему ты его выгораживаешь постоянно? - поинтересовался Иллий.- Какой-то мутный он...

- Ты можешь доверять ему. И не мутный он вовсе, как ты выразился,- обиделась я за давнего знакомого.

- С какой бы это радости я должен ему доверять? Я его даже не знаю, в отличие от тебя и Марэля. Вот вас я знаю и доверяю, а ему... Может, он-то и отправлен тебя убить? В прошлый раз он с вами путешествовал, навязался просто так, вот и сейчас. Разве не странно это? Может, он только притворялся вашим другом, а за спиной помогал тому, кто за тобой охотится? - подал неожиданную мысль начальник охраны.

Я опешила, пытаясь переварить, что сказал только что мужчина. А в самом деле, почему Дар тогда навязался и сейчас опять с нами куда-то идет? Возвращался бы к своей девице, что ждет его каждый день с работы. Какой резон ему с нами путешествовать в этот-то раз? В прошлый еще понятно - ему нужно было попасть в Гатту, и нам было по дороге. Но сейчас...

- Нет, он не может быть врагом. Я за него ручаюсь, - неуверенно сказала я.

- Ты ручаешься за него просто потому, что так хорошо знаешь или просто потому, что ты в него влюблена? - хитро закрутил разговор Иллий.

Я задохнулась от возмущения:

- Я знаю его, он не может! И оставь свои шуточки для кого-нибудь другого, хорошо? Я не влюблена. Никогда не была и не буду. И вообще, я мириться с тобой пришла, а не ругаться еще больше! А ты мне тут столько гадостей наговорил!

- Ладно-ладно, я не сержусь,- примирительно подняв руки, сказал Иллий.- Только в следующий раз, когда я буду мешать тебе спать, просто пихни меня как следует, а не убегай.

Я кивнула и, ободренная мыслью, что все прекрасно, вышла из комнаты.

- Рубашка, говоришь, тебе нужна? Даже и не зна-аю... - с сомнением оглядев мою фигурку, протянула женщина.- Если только у невестки посмотреть, но они у нее все с вышивками да рюшами. Тебе неудобно будет.

Поскольку ни невестку, ни сына, ни мужа мы со вчерашнего дня так и не видели - хотя невестку мы вообще не видели,- я поняла, что они куда-то уехали.

Тетя Прося приглашающее махнула рукой и повела меня на хозяйскую половину дома. Тут было светло, уютно, и в коридор выходили несколько дверей. Женщина остановилась у третьей по левой стене и решительно дернула ручку.

В комнате царил идеальный порядок: кровать заправлена так, что нигде ни бугорка; подушки сложены стопкой, от большей к меньшей; пол выскоблен и выметен; на сундук наброшено небольшое расшитое народными гаттийскими узорами покрывало. Больше ничего в комнатку не поместилось.

Хозяйская жена подошла к сундуку, сорвала покрывальце, откинула крышку и принялась копаться внутри. Вскоре мне были предложены три рубахи, совершенно непригодные ни для колдовства, ни для путешествия - слишком уж красивые, для праздников пошитые. Я покачала головой.

- Хотя... вот у этой, если оторвать эту тесьму на рукавах, то вполне. Но жалко,- прицокнула я языком.

- Ну так оторви, чего жмешься? - просто откликнулась женщина и, не дожидаясь, пока я таки оторву, сама взялась за тесемку и рванула. Ткань легко разошлась.- А невестка себе еще сошьет, ей все равно больше нечем заниматься, на сносях она.

Я оторвала тесемку от второго рукава, поглядела на полученный результат и аккуратно сложила одежку. Потом спросила:

- А раз на сносях, куда поехала? Да и ваш муж говорил, что ваш сын сегодня в Зелен поедет.

- То-то и оно, что все они в город уехали. Муж и сын на ярмарку, а невестка рожать поехала. Сказала, что будет у тамошних повитух рожать, потому что наши - бестолковая деревенщина, во как,- неодобрительно сказала Прося.- Вот же ж молодежь избалованная пошла!..

- Это точно,- поддакнула я, чем заслужила смешок. Я уж и забыла, что она не знает, сколько мне лет. Да я наверняка старше ее матери, если считать по-эльфийски. А если по-человечески - я здесь самая младшая. Потом, вспомнив, что неплохо бы облагородить свой потрепанный облик, я спросила: - Можно помыться? А то совсем уже...

- Пойдем, поставлю тебе воду греться.

Вернувшись в нашу комнату и примерив обновку, пока никого нет, я осталась довольна: рубашка сидела хорошо, только в подоле была длинна, где-то до середины бедра, а рукава, которые должны быть три четверти, мне были почти до кистей. Какая высокая невестка у тетки!

Я села на кровать, раздумывая - поспать или не поспать? За окном закрутилась-завертелась метель, а это значит, что мы пока никуда не пойдем. Ребята резались в карты в столовой, я же, не захотев к ним присоединяться под предлогом неотложных дел (на самом деле, я просто не умела играть в карты), слиняла сюда, в комнату.

Я все же прилегла, но сон, как назло, тут же отступил. Я стала думать, что же мне сказать Кэсс, когда мы с ней встретимся на балу. Надо сказать что-то такое гордое, чтобы она сразу поняла, что у них не получилось меня запугать. Или что-то такое прочувственное, чтобы она устыдилась, что предала подругу? Нет, это по-детски, люди никогда не раскаиваются от такого. Да люди вообще редко раскаиваются.

За этими размышлениями я как-то незаметно заснула. Метель приятно убаюкивала, свирепствуя там, снаружи. Здесь же было тепло и уютно. Как дома, во дворце.

Глава 5.

Я, заспанная и взъерошенная, зябко куталась в плащ, спасаясь от промозглого ветра. Мои спутники, бывшие более благоразумными, спать в середине дня не ложились, поэтому были как огурчики. Я же пребывала в состоянии легкого раздражения и недовольства жизнью в целом и моим маленьким мирком в частности.

Не повезло даже Марэлю, который меня разбудил и до сих пор расплачивался за этот опрометчивый поступок. Потому что всю вину за свою несостоявшуюся жизнь я свалила на него.

- Нет, ну зачем надо было переться куда-то в такую погоду? - в который раз вопросила я.

- Иначе мы не успеем подготовиться к балу,- в который же раз терпеливо пояснил наемник.- Хотя бы два дня в запасе у нас должно быть. К вечеру, если свезет, будем в Россыпях, а оттуда до города рукой подать. Переночуем там - и в Тэш'Ша.

Я, проворчав что-то нелицеприятное о вечно спешащих куда-то мужчинах, посильнее запахнулась в плащ, но помогло мало - ветер пробирал до костей, наплевав на одежду.

Дорогу, обычно вьющуюся по полю, теперь было едва заметно. Метель была такая, что снега намело по щиколотку. И это только в деревне, где все дорожки были расчищены. Здесь же, за околицей дела обстояли похуже.

- Давайте не пойдем никуда,- заныла я.- Вернемся в тепло, к еде...

Но мужчины игнорировали мои попытки призвать к их благоразумию. Иллий, тяжко вздохнув, шагнул на дорогу, всмотрелся вдаль и пошел дальше. Следом двинулся некромант, за ним - Марэль. Я замыкала наше триумфальное шествие, поминутно ворча себе под нос.

Стараясь ступать след в след, мы удалялись от деревни все дальше. В мои короткие ботинки то и дело набивался снег. Сначала я его выковыривала оттуда, но вскоре плюнула - все равно снова набьется, а я только всех задерживаю, постоянно останавливаясь.

Пока мы шли, я все думала над словами Иллия. Мол, что некроманту на самом деле не надо доверять, ведь он был отправлен убить меня. Глупость, конечно, несусветная, но чего только в жизни не бывает!

Я давно знаю Дара, и причин ему не доверять у меня нет. Хотя... знаю ли я его?

Может, он тогда соврал, что ему надо в Гатту и он идет с нами просто потому, что нам по пути. Вдруг Иллий все-таки прав? Да нет, не может такого быть! Тогда бы Дар и Тень работали в паре, а это мы с Марэлем обязательно бы заметили. Да и не стал бы тогда некромант спасать меня от Призрачного Охотника. Стыдитесь, ваше величество, стыдитесь. У вас и вашего начальника охраны коллективная паранойя. Наверное, это во дворце зараза какая-то летает, и все заражаются.

А тем временем погода все портилась. С севера ползли низкие темные тучи, готовые разразиться очередной порцией снега, ветер делался все сильнее, начинало потихоньку темнеть.

- Интересно, почему деревня называется Красной? - поинтересовалась я, ни к кому конкретно не обращаясь.

- Потому что там раньше практически на каждом шагу росли рябины. И, когда ягоды поспевали, вокруг все было красное. Отсюда и название,- неохотно отозвался некромант.- Потом рябины вырубили.

- А я слышал, что в здешних местах жил какой-то бирюк. У него был сад, и он за ним ухаживал,- сказал Иллий.- А когда этот бирюк умер, сад решили вырубить и построить деревню. Якобы тогдашний король Гатты ссылал неугодных ему людей в приграничье. Но люди отказались вырубать сад.

- Я тоже про это слышал,- откликнулся Марэль.- Но мне рассказывали, что рябины выращивали потому, что принц гаттийский любил рябиновое варенье. А потом он погиб на войне, и король приказал вырубить сад, чтобы ничто не могло напомнить ему о потерянном сыне.

- Почему я одна ничего не слышала об этом? - угрюмо буркнула я.

- Потому что надо было больше путешествовать, пока возможность была,- сказал Дарисс.

- А я и путешествовала, умник,- огрызнулась я.- Просто ни разу не была в приграничье Гатты. Что здесь делать, скажи на милость? На рябину глазеть?!

- Ну вот, не прошло и трех лет, как они снова начали ссориться из-за каждой мелочи,- вздохнул Марэль.- А я уж было обрадовался...

- Будет еще он мне тут обсуждать мое королевское величество. Я сама кого хочешь могу пообсуждать, ишь ты.- Я показала его спине оттопыренный средний палец и посчитала себя отмщенной.- Вот ты зачем жену одну оставил?

- Вот-вот,- поддакнул Дарисс.- Тень беспокоится, а ты тут гуляешь. Странно, что ты еще и ее с собой не потащил,- явно намекая на Иллий, продолжил мужчина.

- Ладно-ладно, я понял,- повысил голос наемник.- Больше не лезу в ваши дела, чудики.

Я усмехнулась и задумалась о Мортане. Что там во дворце? И что там поделывает Кэсс? Строит очередной план, как бы мне еще напакостить? Вот уж от кого я не ожидала предательства! Ведь мы столько лет дружим, нам нечего делить. Было, по-видимому. Зачем ей это? А может, так мне и надо? Давно пора раскрыть глаза и вылезти на свет белый из того мирка, что я сама себе придумала.

- Надо останавливаться на обед,- заключил Иллий, тем самым выводя меня из раздумий.

Я подняла глаза и с удивлением заметила, что дорожка привела нас к лесу. Тьма под кронами деревьев сгущалась быстрее, чем на поле, и стволы обволакивали тени, путаясь в низких кустах. Снега в лесу было на порядок меньше, но и этого было достаточно, чтобы я увязла в первом же попавшемся на моем пути сугробе. Теперь главное - не провалиться в какую-нибудь яму, это будет уже совсем не весело.

Иллий сошел с дороги и принялся вытаптывать снег под стоянку. Марэль нашел обледенелое бревно, лежащее немного в стороне от нашей импровизированной полянки, и принялся его тягать ближе к нам. Дар копался в своей сумке, что-то там перекладывая с места на место. Я же отправилась за дровами.

Это был не лес, а посадка - деревья стояли рядами, визуально смыкающимися на горизонте. Здесь мне было как-то не по себе, будто за каждым деревцем мог прятаться убийца или, хуже того, вурдалак. От осознания, что нежити я боюсь больше, чем убийц, меня пробрало неуместное хихиканье.

Искать дрова было хлопотно: вскоре у меня покраснели замерзшие руки, кончики пальцев потеряли чувствительность, в рукава забился снег. Однако в руках у меня очень скоро набралась целая охапка хвороста. Довольная собой, я выпрямила затекшую спину и собиралась уже возвращаться к стоянке, но тут меня поджидал сюрприз - дорожек в снегу было четыре, и все они шли в разные стороны. Я недовольно поджала губы, костеря про себя лешего и его дурацкие шуточки. Пустить поисковое заклинание я не могла - руки слишком озябли. Осталось только сесть на пенек и ждать либо пока кто-то спасет, либо конца. Первый вариант личне мне больше нравился.

Пошел снег. Он легко кружился, падая на землю большими пушистыми хлопьями. Значит, должно потеплеть - в морозные дни снег был колючий, мелкий. Что ж, одно радует - я не смерзнусь в ледышку. Моя кончина переносится на другой день.

Я сидела на пне, подперев рукой щеку, и смотрела, как из снежинок ткутся три зыбкие, призрачный фигуры. Пугаться здесь было абсолютно нечего - это были проказы лешего. Сейчас три снежные девы будут пытаться меня запутать окончательно, чтобы я уже точно не нашла дорогу обратно.

- Зачем тебе возвращаться? - сказала одна, дотрагиваясь до моей щеки своими ледяными пальцами. Я поежилась.- Здесь лучше, а там нерешенные проблемы. Там твой страх, твоя нерешительность и сомнения. Пошли с нами, и ты забудешь обо всем.

- Это, конечно, заманчиво, но нет, спасибо,- пробурчала я, хватая ветку, которая норовила скатиться с моих колен на землю.- Но вы предлагаете, может, я что и выберу.

- Алеса! - донесся до меня голос Иллия. Три девы рассыпались, оставив после себя три маленьких сугроба.

- Я здесь! - крикнула я, от радости вскочив с пня и рассыпав хворост, лежащий у меня на коленях.

Начальник охраны появился пред мои светлы очи, критически оглядел мою скромную персону, подхватил охапку хвороста и пошел обратно к стоянке. Я поплелась следом, напоследок оглянувшись. Дорожка вновь стала только одна - та, по которой пришли я и Иллий.

Ну, леший! Я угрожающе потрясла кулаком, зная, что он увидит. Представляю, как я его развеселила.

- Долго меня не было? - кисло спросила я у моего спасителя.

- С полчаса где-то,- спокойно отозвался мужчина.

Мы вышли на нашу полянку, оказавшуюся так близко от того злополучного пня, на котором я провела несколько томительных минут в ожидании спасения. Иллий сложил хворост, принялся за кресало. Я присела на обледенелое бревно, поджала замерзшие ноги, спрятала руки в рукава. Нос покраснел, у меня было такое ощущение, что вместо кончика носа теперь ледяной шарик. Как бы не заболеть такими темпами!

- Что-то случилось? Почему тебя так долго не было? - поинтересовался Марэль.

- Леший кругами водил,- отмахнулась я.

- А чего ж ты дорогу обратно магией не нашла? - наконец запалив костер и подсев ко мне, спросил Иллий.

- Руки окоченели,- призналась я.- Когда с руками что-то не в порядке, колдовать невозможно.

Начальник охраны взял мои ладони в свои и стал согревать их своим дыханием. Я вытаращилась на него, как на чудо, потом с надеждой поглядела на костер, но огонь только-только взялся за дрова и тепла еще не давал. Между прочим, Дар мог бы и магией костер развести, так быстрее. И Илию не пришлось бы спасать королевские конечности от окоченения.

- А я всегда говорил, что от магии вашей толку чуть,- сказал начальник охраны.- Только фокусы показывать и годится.

- Да-а,- протянул некромант, до этого молчавший и, казалось бы, даже ушедший в себя.- Но если бы и не нашла дорогу, так срубила бы себе мечом избушку. Логика железная.

- А я и не говорил ничего про меч,- напрягшись всем телом, выплюнул Иллий.- Или ты считаешь, что я такой зацикленный?

Дар многозначительно усмехнулся, предлагая самому додумывать ответ. Я же, знавшая, что некромант может цепляться к людям до бесконечности (проверено на себе), дернула начальника охраны за рукав, привлекая его внимание. Он снова стал греть мои руки, открыто глядя на меня. Я, жутко смутившись, опустила глаза, да так и сидела, пока Иллий не счел, что я уже согрелась. Но даже тогда он не выпустил моих рук.

Марэль подвесил котелок со снегом над огнем, посолил получившуюся воду и засыпал крупу. Помешал, чтобы не слипалась в комочки, постучал ложкой о бортик котелка, стряхивая налипшие крупинки.

- Я думаю, до темноты мы до деревни не доберемся,- заключил он.- Можем остаться ночевать здесь, а может пойти дальше. Но, если честно, блуждать в потемках мне не нравится.

- Мне все равно,- пожала плечами я и под предлогом срочного водворения на место выбившейся прями высвободила руку из цепкой хватки Иллий. Мужчина недовольно поморщился.

- Ты сам говорил, что хочешь побыстрее дойти до Тэш'Ша,- напомнил наемнику Дарисс, протягивая руки к огню.- Сейчас еще не темно, так почему бы не пойти дальше? Оставаться здесь на ночь... Мало ли что прибьется к нашей компании - костер слишком хорошо видно.

Я, пока Иллий внимательно слушал рассуждения ребят, высвободила другую ладонь и быстро протянула руки-ноги к огню. Когда начальник охраны спохватился, было уже поздно.

Некромант пластал вяленую свинину, через силу врученную нам хозяйской женой. Объедать эту семью еще больше нам не хотелось, но женщина настояла на своем, пообещав смертельно обидеться. Пришлось взять.

Разомлев у огня, я задремала, просыпаясь лишь тогда, когда кто-то случайно задевал меня или повышал при разговоре голос. Сны мне не снились уже несколько дней, а если и снились, то я их не запоминала. Хотя радовал уже тот факт, что сны мне стали снова сниться, потому что за те три года, что я была под воздействием зелья, сны мне не снились.

Сейчас же у меня было ощущение, будто я становлюсь все меньше, а тьма, заполнившая все мои сны, затягивает все сильнее. Захотелось кричать, плакать и чтобы кто-нибудь вытащил меня отсюда. Перед нависшей надо мной тьмой я была бессильна, а спасти в моих снах меня было некому.

Ни тебе прекрасных принцев, ни рыцарей. Хотя, я и сама не похожа на беззащитных барышень, которых надо спасать от драконов и злых колдунов. Я сама кого хочешь могу спасти. Хм, могла - раньше. Что за жизнь такая...

Марэль растолкал меня, вырывая из бессмысленной неги, и сунул под нос котелок с кашей и кусок свинины. Я встрепенулась, потерла сонные глаза и приняла предложенное. Потом осмотрелась и заметила, что костер затушили, немногочисленные вещи собрали, а я была единственной, кто еще не поел и кого ждали.

- Давай быстрее,- поторопил некромант, вскидывая сумку на плечо.- Скоро совсем стемнеет.

Есть под тремя нетерпеливыми взглядами было некомфортно. Я стала черпать водянистую кашу, но вместо насыщения получила только икоту. С отвращением отбросил ложку, гулко звякнувшую о бортик котелка, я встала.

- Ладно, изверги, пойдемте уже,- проворчала я, поднимая свою сумку за лямочку.- Поесть спокойно нельзя, смотрят и смотрят в рот. Заморите ведь голодом свою королеву...

Мужчины развернулись и двинулись вперед, по неглубокому снегу, укрывшему дорогу. В колеях снег просел, обрисовывая все завитки дороги. Я зажгла осветительную сферу, выдающую лишь тусклое свечение - еще недостаточно стемнело. Сфера поплыла передо мной, зависнув на уровне груди.

Дар, последовав моему примеру, так же зажег осветительную сферу, у некроманта отливающую зеленым. Мне всегда было интересно, почему у него и против нежити шарик был ядрено-зеленый и осветительная сфера. Так странно.

Такими расцветками только заблудившихся на болоте путников пугать. Идет мужик в вонючем тумане, поднимающимся над трясиной, а тут глядь, что-то беленькое чернеется... в смысле - зелененькое плывет сквозь завесу тумана. Вообще, пора оставить эти хулиганские мыслишки, я ведь взрослая статная эльфийка, к тому же королева. Ай-яй-яй, нехорошо, ваше величество.

В просветах между деревьями становилось все светлее, и вот уже видно поле, занесенное снегом, сквозь который торчали ажурные остовы сухостоя. Я и некромант затушили осветительные сферы. Снег давно закончился, небо расчистилось, лишь на горизонте рваными клочьями висели тучи, а над полем сияла холодная и далекая луна.

Мои спутники молча шли вперед, а я, как всем известно, долго молчать не могла и поэтому жутко скучала. Но нарушить суровое молчание мужчин я не решалась.

...Снежок описал большую дугу и впечатался некроманту точно в затылок. Хотя я целилась не в него, а так, куда попадет. Дар потер ушибленное место, посмотрел через плечо. Я сделала вид, что тут ни при чем, а на небе так много интересного.

Меня кто-то тронул за плечо. Я, забыв, что иду последняя и там никого не может быть в принципе, обернулась. Сзади стоял человек, слепленный из снега. Я попятилась, и на меня обрушилась лавина, похоронившая мою скромную персону под собой. Снег забился за шиворот и даже, извиняюсь, в исподнее. Ну некромант, погоди ж ты у меня! Мститель тоже мне нашелся.

Откопал меня Иллий. Немного опешив от не сулившего ничего хорошего выражения моего лица, он поднял меня на ноги, отряхнул, поправил сумку, улезшую на спину. Я стояла насупившись и скрестив руки на груди. Какую бы гадость тебе сделать, Дарисс?

- Да как ты посмел так обращаться со своей королевой?! - вспылил Иллий, обращаясь к некроманту.- Она могла простудиться!

- Пусть закаляется, ей полезно,- нахально ответствовал Дар.- И, если хочешь знать, ее величество первая ко мне полезла, ей и выговаривай. Как это она могла так обращаться со мной, Дариссом Самнайским - великим повелителем магии хаоса? Да в самих Призрачных чертогах трепещут от одного моего имени!

- Тебя научить этикету? - угрожающе прорычал мой спаситель, надвигаясь на Дара. Тот вызывающе посмотрел на начальника охраны и не сдвинулся с места.

- Иллий, перестань! - возмутилась я. Впрочем, тон вышел скорее приказной.

Начальник охраны недовольно посмотрел на меня, но все же послушался.

- Он оскорбил тебя,- попытался переубедить меня он.- И это не впервые. Никто не смеет так обходиться с тобой, а я приносил клятву чести, что буду охранять твою королевскую честь.

Ну спасибо, хоть не девичью. Мне стало намного легче, да.

- Я, кажется, приказала тебе прекратить,- холодно сказала я, поднимая левую бровь.- Или ты забыл, как обращаться со своей королевой и что ее надо слушаться, какой бы приказ она не отдала? Мы с Даром друзья, и в этой невинной шутке ничего особенного не было. Только вот ты почему-то запрещаешь вольное поведение со мной всем, кроме себя. С чего бы это?

Нет, я, конечно, знала, с чего бы это, но "топить" начальника охраны прилюдно мне не хотелось. Да, всем и так было понятно, почему он с такой пылкой ревностью охраняет мою венценосную особу. Но одно дело знать и помалкивать, а другое - высмеивать и унижать.

- Иногда я ее боюсь,- сказал Марэль, все это время с интересом наблюдающий за нашей перепалкой и игрой в снежки.- Особенно, когда она делает такое лицо и говорит таким тоном.

- Жуткое зрелище,- с иронией поддакнул Дарисс.- Эк ее перекосило...

Напряжение как-то сразу спало, я устыдилась своего гневного выпада и, махнув рукой, прошла мимо своих спутников.

Это будет самое "веселое" екратить,-- меня, но на некроманта наступать прекратил. ким повелителем магии хаоса. служителем ко путешествие из тех, что были в моей жизни. Двое баранов, которым лишь бы пободаться, и я ничего не могу с этим сделать. Один баран готов за меня горло перегрызть, причем всем и каждому, не разбирая, где свои и где чужие. А второй баран... А второго барана я вообще не могу понять. Если раньше я его понимала через раз, то теперь не понимаю абсолютно. Вот зачем он постоянно цепляется к барану номер один? Цеплялся бы ко мне, я хоть привычная. А то передерутся, не ровен час, и даже Марэль их не разнимет.

- Во всяком случае,- вполголоса проговорил Иллий,- я ее хотя бы уважаю.

- А дороги-то нет,- заключил Марэль, глядя вдаль. Что можно было разглядеть при лунном свете, я не знаю, но поверим ему на слово.- Совсем замело.

Я покосилась на одинокое дерево, торчавшее посреди поля, подумала-подумала, сняла сумку с плеча и протянула ее стоящему рядом начальнику охраны:

- Подержи-ка.

- И плащ снимай,- сказал подошедший ко мне некромант.- А то зацепишься за ветку, да и неудобно.

Я ухмыльнулась - надо же, какой догадливый! - и протянула ему плащ. Сразу стало очень холодно, и появилось ощущение, будто я голая. Иллий, после слов Дара, понявший, что я задумала, занервничал.

- А может, не надо? - заикнулся было он.- Упадешь еще...

Я покачала головой, упрямо выставив подбородок, и подошла к дереву. Оно выглядело жутковато, растопырив голые, без листвы, ветви. В страшные сказки я не верила, но это не помешало мне покрыться легкими мурашками.

- Давай лучше я,- предложил Иллий, потащившийся за мной.

Примерившись, я поставила ногу на нижнюю ветку, слишком тонкую, чтобы выдержать вес мужчины, но достаточно прочную, чтобы выдержать мой. А если наступить там, где основание ветки, то вообще можно не опасаться, что оная сломается.

- Она легче и поворотливей,- сказал Дарисс, тоже подошедший к дереву. Один Марэль остался стоять там, где стоял.- Ничего с ней не будет. Ее даже утопить однажды пытались, так не вышло.

Я, вспомнив присказку "твари, они живучие", но не принимая ее на свой счет, проворчала:

- Ты сам же и сделал все, что мог, чтобы "не вышло".

- Думаешь, надо было тебя там оставить? - с ленцой поинтересовался Дар.- Я помню, как ты обрадовалась, что жива, а я не Черт, пришедший по твою душу.

Я недовольно пропыхтела, подтягиваясь на руках и закидывая ногу на ветку. Оседлав толстый сук, я пригляделась к линии горизонта, приложив ладонь козырьком к глазам. Там притаилась россыпь огоньков, бывшая деревней. Значит, еще недолго идти осталось.

Спрыгнув на землю и провалившись при этом в снег, я первым делом отобрала у некроманта свой плащ, закуталась в него и забрала сумку у Иллия. После нескольких минут, проведенных на холоде в одной рубашке, плащ казался как минимум пуховым одеялом.

- Там деревня,- указывая рукой в сторону огоньков, крикнула я наемнику.- Через полчаса должны дойти.

Марэль махнул рукой - мол, догоняйте, и медленно двинулся в указанную мною сторону. Мы поплелись наперерез, оставляя в снегу широкую борозду.

Это вечное "надо идти" меня здорово злило. Я чувствовала себя лошадью. Та тоже скачет себе да скачет. Только вот скачет она под седоком, направляющим ее. Меня же "оседлали" обстоятельства, которые имеют особенность постоянно меняться. А такое непостоянство здорово выбивает из колеи. Как ни крути, а история повторяется: мы снова бредем в темноте, не зная, на что можем наткнуться. И даже то, что нам известно, кто может сделать так, чтобы мы таки наткнулись, как-то не добавляет оптимизма. От знания, кто твой враг, возможно, и становится спокойней, но расслабляться не стоит. Выход из сложившейся ситуации сам не найдется. Только вот я не знаю, что делать. Аб-со-лют-но.

Дар раздраженно зашипел сквозь зубы и вскинул руку ко лбу, выводя меня тем самым из задумчивости. Я обогнала его и встала, заставив тоже остановиться.

- Сильно болит? - деловито, как заправский лекарь, спросила я.- Судя по тому, что до этого ты так не шипел, это внезапный приступ...

- Отстань, прилипала,- отмахнулся некромант.- Просто немного кольнуло в виски, ничего особенного. Может, это не из-за призраков вовсе, а просто из-за погоды.

- Ну да,- протянула я.- Голова болит из-за погоды, а чистилище это просто баня, всего-то. Знать бы еще, чего они хотят... И почему я их перестала видеть? Оказывается, это было так удобно, а я всегда была недовольна этой способностью. Вот уж точно, все познается в сравнении.

- Вы идете?! - недовольно крикнул Марэль.- Я уже замерз вас ждать!

Я вздохнула и, развернувшись, пошла к наемнику. Иллий, шедший позади, догнал меня и примостился слева. Попытался взять под ручку, но я вырвалась. Терпеть не могу, когда меня держат подле себя таким вот образом.

И почему некромант такой упрямый? Лечиться не любит, в том, что голова сильно болит, признаваться не хочет. Хотя, кто любит о своих болячках плакаться? Наверное, только кисейные барышни. Дар на кисейную барышню не тянул, больше на упрямого барана, о чем я уже говорила раньше. Жаль только, что от этой головной боли его не вылечишь простым касанием руки, как это бывает с простудой.

Бросив быстрый взгляд на хмурого Дарисса, я покачала головой. Ну что ж, с этим тоже придется разобраться. Только вот вопрос, как?

Марэль, замерзший и хлюпающий носом, ждал нас, скрестив руки на груди. Ну вот, еще и его лечить. А впрочем, маги-наемники были ценны как раз тем, что могли лечить и себя, и других. Небольшого дара целительства им хватало.

- Надо Тени весточку послать,- сказал он.- А то все забываю, а вроде уже все решили.

- Давай завтра, когда в Тэш'Ша прибудем,- зевнув, предложил некромант, обещавший отправить магическое послание жене наемника.- Я сейчас вообще никакой, спать хочу - не могу.

Деревня, и без того маленькая, пребывала в запустении. Из сорока одного дома (да, я специально считала) жилых было всего шестнадцать. Остальные же кричали пустотой разбитый окон, просевших крыш и срубов. Еще несколько лет - и в деревне не останется никого. Наверняка близость города повлияла - многие переехали туда.

- Где бы нам переночевать?.. - размышлял вслух Марэль, высматривая цепким взглядом что-то во дворах, мимо которых мы шли.

Пройдя деревню до конца и не найдя постоялого двора - хотя на самом деле, мы не очень-то на это и рассчитывали,- мы решили проситься на постой. Но проблема была в том, что все уже легли спать и будить кого-то нам не хотелось.

В этот момент дверь в доме справа открылась, и на порог вышла женщина, кутающаяся в пуховой платок. Она подошла к конуре, выманила оттуда собаку, отвязала повод и, напутствовав псину весьма нелестным словом, вытолкнула ее за калитку.

Марэль, не желая упускать подвернувшуюся возможность, кинулся к женщине, придержав калитку. Женщина вскинула глаза, с испугом посмотрела на мужчину. Марэль отпустил калитку, отступил на шаг и спросил:

- Переночевать пустите? Мы заплатим.

Женщина оглядела нашу компанию, почему-то задержалась взглядом на мне (может, подумала, что если я путешествую в компании мужчин, то они не опасны?) и, задвинув засов на калитке в пазы, более уверенно, свысока поглядела на Марэля.

- Вы ксавийцы? - спросила она. Мы обрадовано закивали.- Иди-ка вы отсюда, к себе не пущу. Опасно это, донесет еще кто, проблемы мне не нужны. К Марьке постучитесь, она в конце улицы живет, в доме напротив погреба. Она, может, и пустит.

Мы развернулись и пошли в назначенном направлении. Странно, и почему она не захотела нас пускать? Ну ксавийцы и ксавийцы, дальше-то что? Это явно как-то связано с гонениями на ксавийцев...

Вышеозначенная Марька не спала - дверь нараспашку, из глубины дома доносятся голоса. Мы постучали для приличия и, не получив ответа, вошли в сени. Здесь было темно, я хотела зажечь осветительную сферу, но оступилась и споткнулась обо что-то, отозвавшееся гулким звоном и покатившееся по полу. Дверь в сени приоткрылась, и в щель между ней и косяком просунулась всклокоченная женская голова.

- А вы кто? - поинтересовалась она.

- Нас сказали, что у вас можно переночевать,- неуверенно сказала я, зажигая-таки осветительную сферу.

Дверь распахнулась на всю, и в сени вышла низенькая худая женщина, телосложение чем-то напоминающая мне меня же. Волосы ее напоминали воронье гнездо, на скуле желтел уже сходящий синяк, одежда была потрепана и залапана пятнами.

Женщина похлопала по карманам, что-то разыскивая, потом вытащила, если судить по запаху, мешочек с табаком и кусочек бумаги. Насыпала табака, послюнила и скрутила бумажку трубочкой и засунула самокрутку в рот.

- Огонька не найдется? - хрипловатым голосом спросила женщина.

Дар поднес ей огонек, расположившейся у него на ладони. Курильщица не выказала удивления, будто ей каждый день маги прикуривать дают.

- Вы из Ксавии, верно? - спросила она.

- Да, а откуда вы знаете? - удивилась я.

- Потому что ко мне только ксавийцы и приходят. Я, в отличие от остальных, не боюсь гнева его величества. Да и почему бы не помочь землякам? Только придется тут лечь, в доме места нет, сами в одной комнате ютимся.

Я подняла осветительную сферу повыше, разглядывая обстановку в сенях. Здесь все было завалено хламом, а единственным местом, свободным от вещей, был пятачок пола, где стояли ведра с водой.

- Может, мы к другим попробуем попроситься переночевать? - предложила я.- Здесь так мало места...

- Глупости,- уверенно заявила женщина.- Другие вас не то что на порог не пустят, а еще и из деревни вытурят и ограбят чего доброго. Нынче приказ из самого Дортра: никаких ксавийцев, всех гнать взашей. А вы тут переночуете, я никому не скажу. Ведра на улицу выставьте и ложитесь.

И, не дожидаясь наших робких возражений, женщина вернулась в комнату. Мы вздохнули и принялись разбираться. Ведра, как и было предложено, выставили на улицу, расстелили одеяла. С входной дверью пришлось повозиться - она просела и закрывалась с трудом. Наверное, поэтому она и была всегда настежь.

Мне было тесно, некомфортно и брезгливо. Чтобы все уместились, пришлось повернуться и спать на боку. Плечу было жестко, земляной пол холодил даже через одеяло, а в голову лезли всякие мрачные мысли. И почему это я, королева, должна спать в какой-то хибарке?!

А через несколько минут началось представление. Из комнаты послышался звон бьющегося стекла, сдавленная ругань мужчины, недовольный крик хозяйки, детский плач и еще раз звон стекла. Потом ругань стала смачнее, плач - громче и надрывнее, а крик хозяйки превратился в сплошные причитания. В итоге мужчина не выдержал и, судя по глухому шлепку и вскрику женщины, ударил жену.

Мы слажено сели и переглянулись. Иллий вообще порывался пойти разобраться, что к чему. Я схватила его за рукав, заставляя сесть обратно.

- Не вмешивайся, это их дело,- сказала я.

- Тем более, что после нашего ухода он может отыграться на ней еще и за то, что мы ее пытались защищать,- продолжил мою мысль некромант.

- Интересно,- спросила я тихо,- и часто они так? И если да, то почему она терпит? Уходила бы к другому.

- А если нет никакого другого, что делать и куда уходить? - подавив зевок, заметил Дар.- Тем более с ребенком. Ты иногда как скажешь.

- По-моему, лучше никакого, чем такой,- упрямо возразила я.- А за хозяйством женщина и одна может следить.

- Угу,- подавив еще один зевок, сказал некромант.- Вас послушать, так вы и детей без нас рожать можете и хозяйство вести. Вы только и можете продолжать то, что мы начали.

- Что еще за глупости такие? - взбеленилась я.- Мы без вас прекрасно обходимся, вы нам ни к чему.

- Ладно,- хитро сказал Дарисс,- давай так: завтра все свои проблемы решаешь сама, мы тебе не будем помогать. Потом посмотрим, как ты запоешь.

- Еще как посмотрим,- надменно согласилась я.- У меня ведь никаких проблем нет.

Ответом мне было скептическое хмыканье мужчин.

Паршивцы.

...Я бежала по заснеженному полю, босыми пятками касаясь белоснежной морозной пелены. Просторная длинная белая рубаха неприятно холодила и липла к телу. Длинные волосы развевались за спиной. А за мной тянулась вереница кровавых бусинок, ярко алеющих на снегу. Кровь заливала глаза, стекала по подбородку, капала на рубаху, выкрашивая ее красноватыми подтеками.

Поле быстро сменилось лесом, замелькали деревья, кусты, бурелом. Я остановилась, чтобы перевести дух, оперлась руками о колени, тяжело дыша. Я ловила ртом воздух, не обращая внимания на сочившуюся кровь.

- Вспомни...

Я чересчур резко выпрямилась, переждала, пока приступ головокружения пройдет, и огляделась. Но вокруг не было никого, только деревья, деревья, деревья.

- Вспомни...

В десяти шагах от меня мелькнул женский силуэт, скрылся за толстенным старым дубом. Потом дальше - в тридцати шагах. Потом - в шестидесяти. Я никогда не могла на глаз определять расстояние, но в этот раз знала точно.

Хотелось догнать незнакомку, спросить - о чем вспомнить? - но тело перестало слушаться, ноги будто онемели. Я могла только стоять и смотреть, как она уходит.

- Вспомни! - резанул мои уши истошный крик...

Я рывком села, задев при этом мирно спавшего некроманта. Мужчина что-то проворчал сквозь сон, натянул одеяло до самых ушей и отвернулся на другой бок.

- Твою налево, приснится же пакость,- хватаясь за бешено скачущее в груди сердце, сказала я.- Что бы это значило? Нет, уж лучше снова никаких снов, чем такие. И что мне надо вспомнить?

- Что другие тоже спать хотят и совсем необязательно их будить,- проворчал Дарисс сквозь толщу одеяла.

- Мне просто кошмар приснился,- принялась оправдываться я, ложась обратно.

Сердце до сих пор бухало так, что мне казалось, будто это слышно даже некроманту. Лоб покрылся испариной, рубашка прилипла к спине.

Некромант, шумно вздохнув, перевернулся на правый бок, лицом ко мне. Оное лицо было чересчур бледное, вокруг глаз залегли темные круги, губы побелели. В гроб и то краше кладут.

- Голова? - проницательно спросила я.

- Всю ночь болела, еле заснул,- признался он.- А сейчас в глазах темнеет и будто молоточками по черепушке изнутри бьют, особенно, когда делаю резкие движения.

Я показала головой, раздумывая - что же делать? А что будет, если попробовать обезболить? Я попробовала и вопросительно поглядела на некроманта.

- Без разницы. Да ты не старайся,- сказал он, видя, что я собираюсь попробовать что-нибудь еще.- Все равно не поможет. Я уже Марэля просил, но тот сказал, что если бы болело не из-за призраков, то помогло бы, а так - нет, не по его части.

Я выпростала руку из-под одеяла и потрогала лоб мужчины. Он был ледяной. Прямо как труп, подумала я. Когда-нибудь эти боли Дарисса доконают.

- Трупное окоченение,- оптимистично заявила я.- Ничего, мы тебя вылечим. Надо только как-то связаться с твоими призраками. Может, с помощью целителей, ведь они умеют видеть более тонкие материи.

- Вот будем в Тэш'Ша, зайду к ним,- поморщившись, сказал некромант, отводя мою руку от своего лба.- Только после бала, сейчас некогда лечиться.

В этот момент дверь в сени открылась, и к нам вышла хозяйка. На щеке у нее красовалась свежая ссадина, а синяк, начавший уже было сходить, вновь набух и налился кровью. Женщина оглядела нас, заметила, какими глазами мы на нее смотрим, опустила взгляд, снова вытащила табак и бумагу, скрутила трубочку, зажала ее в зубах и спросила:

- Завтракать будете?

- Нет, нам бы не хотелось стеснять вас еще больше. У вас и так из-за нас неприятности, ведь я правильно поняла? - осторожно уточнила я.

- Не берите в голову,- покачала головой женщина.- Муж боится, что однажды за нами придут так же, как за его сестрой. И он против, чтобы я помогала вам. А синяки это так, маленькая плата. Так вы завтракать будете? - уже более бодрым голосом переспросила она.

- Нет, на в город надо, там позавтракаем,- сказал Дарисс, вставая и потягиваясь.- Далеко до города?

- Часа четыре,- навскидку сказала хозяйка.

- Марэль, Иллий, вставайте, надо уходить,- обратился некромант к спящим ребятам, пихая наемника ногой.

Марэль пнул его в ответ и поплотней закутался в одеяло.

Глава 6.

Стражники на городских воротах задержали нас для выяснения личностей и цели прибытия. Мы сказали, что просто путешествуем и надолго тут не задержимся. С нас взяли плату и вяло пожелали хорошо провести время.

Город был очень красивый. Я впервые прибыла сюда пешком, а не как обычно - телепортом, за полчаса до начала Ежегодного зимнего бала. Теперь у меня была возможность исследовать все достопримечательности самой. Если, конечно, останется время.

Главная улица была вымощена булыжником, отполированным сотнями ног. Здесь были десятки различных магазинов, лавочек, салонов. Витрины, заставленные различными товарами, приковывали внимание прохожих. В лавке готовой одежды на витрине красовались платья, красотой и роскошностью затмевающие мои. Королевский портной удавился бы от зависти.

Я, всегда питавшая слабость к украшениям, надолго прилипла к витрине ювелирного магазина. Там, среди множества колец, сережек и колье, лежал он - браслет, за который я променяла бы свою корону и полкоролевства в придачу. Червленое серебро, ярко-синие сапфиры, тесно сплетенные узоры. Внизу лежал ценник: 20 квачей.

- Это именно то, чего мне в жизни не хватало,- тоскливо вздохнув, сказала я. Нехотя отвернулась от таких завлекающих цацок.- Ладно, пойдемте искать постоялый двор.

- Ты же королева, ты можешь позволить себе купить хоть всю лавку,- хмыкнул Дарисс.

- Это потом, а я сейчас хочу. Вдруг его купят уже, когда я сподоблюсь?.. И специально не заказать, я хочу именно этот браслет,- уныло произнесла я.- Что за жизнь...

Мы отошли от лавки и двинулись вниз по улице, разглядывая аккуратненькие двухэтажные дома, украшенные затейливой лепниной. Между двумя такими домами притулился трактир "Золотой гусь". Внешне помещение было богато отделано, у входа, вытянутый в струнку, стоял вышибала.

Зайдя внутрь, мы оглядели полупустое помещенье и хозяина трактира, протирающего тряпочкой стойку. Он поднял на нас глаза и улыбнулся, мигом бросив свое, несомненно, трудное, занятие и выплыл нам навстречу.

Хозяин корчмы был по-женски грациозен и двигался плавно покачивая бедрами. Если бы не серьга в ухе, блеснувшая камушком, я бы подумала, что это танцор.

- Это заведение надо было назвать "Золотой петушок",- выдавил Марэль.- Пойдемте отсюда.

Мы развернулись и вышли. Вслед нам полетел разочарованный голос петушк... э-э-э, хозяина:

- Куда же вы?

Поплутав по улочкам и забредши в какой-то дворик, мы наткнулись на постоялый двор. Судя по его внешнему виду, плата там должна быть умеренной. Правда есть вероятность, что здесь обитали такие выпивохи, что лично мне без охраны было бы опасно тут появляться.

Мы поднялись на высокое и скрипучее крыльцо, Марэль распахнул дверь (у этого заведения своего вышибалы не было), и на нас пахнуло перемешавшимися запахами алкоголя и солений. Посетители замолчали, разглядывая нас, потом загалдели снова, решив, что в нас нет ничего интересного для их драгоценных персон.

Хозяином, точнее хозяйкой тут оказалась пышнотелая тетка, бойкая и боевая. Материлась она как пьяный матрос, курила самый вонючий табак, коим пропахла с ног до головы, и вводила в трепет какого-то чахлого мужика, который с обожанием следил за каждым ее движением и бубнил под нос: "Точно женюсь!"

- Эй, хозяйка,- пустив в ход все свое обаяние, спросил некромант,- комнаты свободные есть?

Хозяйка попытки харизматичного Дарисса не оценила:

- Ты перья-то свои подбери, павлин. Перед дурами молоденькими будешь хорохориться. Комнаты есть, вам отдельные или можно сдвоенный номер? Девке этой комнату отдельную или с двуспальной кроватью?

- Сдвоенный номер с раздельными кроватями,- сказал Дар.- Сколько с нас?

- Пятьдесят сребрушек в день,- поразмыслив, решила хозяйка.- Пойдемте провожу.

Пятьдесят местных сребрушек, то есть один златень. Да уж, дороговато однако. Впрочем, если комнаты будут хорошие, то почему бы и нет?

Мы поднялись на второй этаж, прошли по коридору и остановились у двери, с которой хлопьями свисала краска. Хозяйка порылась в кармане своего необъятного фартука, вытащила связку ключей, выбрала нужный и отперла дверь.

- Плату вперед,- сказала она. И, получив требуемое и отдав сдачу, удалилась.

Я прошла в номер, осматривая простенькое убранство, аккуратно застеленные кровати, вымытый пол и чистые окошки. Форточки были открыты, поэтому в помещении было свежо. Я открыла дверь слева и обнаружила там кадушку. Она была пустая, но это поправимо. А в противоположной стене была еще одна дверь. За ней оказалась вторая комната.

Кинув сумку на кровать у окна, я принялась разуваться и стаскивать с себя плащ. Наконец-то можно ощутить себя человеком! Сейчас бы еще в кадушку залезть и понежиться там в тепленькой водичке. Можно даже не в простой водичке, а с ароматическими маслами. Чтобы расслабиться.

Вместо вожделенной кадушки, я откинулась на кровать, заложила руки за голову и задумалась. В Тэш'Ша мне нравилось, несмотря на то, что я и половину города не видела еще. Но это поправимо, я думаю. К тому же, когда я еще смогу побывать здесь инкогнито?

Отвлек меня от раздумий шум из соседней комнаты. Мужчины о чем-то громко спорили и переругивались. Я вскочила с кровати и поспешила к ним.

- С ней спать буду я! - заявил Иллий как раз в тот момент, когда я зашла в комнату.

- Вы уже мое тело без меня делите? - невинно поинтересовалась я. Начальник охраны задохнулся от возмущения, но я опередила его, обратившись к Марэлю: - Не желаешь ли посторожить королевский покой, бдя у моего ложа денно и нощно? Желаешь? Ну и отлично.

Наемник, покачав головой и ухмыльнувшись, подхватил свою сумку и прошел в мою комнату. Я же покрутила пальцем у виска, глядя на скандалистов. Заядлые спорщики ничуть не устыдись, а некромант вообще вышел из номера, хлопнув дверью.

Вскоре нам принесли обед, хотя в нашем случае - завтрак, но время было обеденное. Мы втроем жадно набросились на еду и вино. Дару никто не оставил и кусочка - нечего было уходить! Потом Иллий сходил вниз, выменял у кого-то колоду карт (свою мы забыли в Красной) и предложил сыграть в "Пьяницу". В отличие от "Дурака", как играть в эту игру, я поняла сразу, поэтому с удовольствием присоединилась.

Но развлекаться долго у нас не вышло - Марэль засобирался на главную площадь разузнать подробности о бале. Запахнувшись в плащ, наемник покинул наше милое общество, оставив меня наедине с начальником охраны.

С ним игра как-то не завязалась, я постоянно путалась в картах, да и играть вдвоем было неинтересно. Он пытался занять меня разговором, но я отвечала невпопад. Хоть мы и знали друг друга три года, и у нас было много общего, говорить нам было не о чем. Меня не волновали дворцовые интриги и сплетни (давно уже устаревшие, между прочим, а переливать из пустого в порожнее мне быстро надоедало), не впечатляли истории о походах на драконов, равно как и сами описанные начальником охраны драконы.

Что я, драконов не видела? Видела и даже каталась на одном. И даже однажды ограбила его сокровищницу. Интересно, он не заметил или сделал вид, что не заметил? Во всяком случае, мне он ничего не сказал.

Отговорившись плохим самочувствием, я убралась к себе в комнату и снова разлеглась на кровати. На этот раз я даже не поленилась снять штаны и забраться под одеяло. Накрахмаленное постельное белье, пахнущее свежестью, наводило на мысль о сне. За окном были сумерки, снова пошел снег. Самая погода для сна.

Но уснуть мне не давала тревога за некроманта. Он так давно ушел, но никак не хотел возвращаться. Хотя, может, и не ушел вовсе, а просто сидит внизу и пьет вино, тискает продажных девок, которые только по таким заведениям и ошиваются. Я уж хотела было спуститься вниз да посмотреть, но уговорила себя не терять королевскую честь и достоинство.