Поймать архимага

За такими вот уговорами самой себя я и уснула. Мне опять снился тот же странный сон, что и прошлой ночью. Только в этот раз странная незнакомка не исчезала вдали, а кружила поблизости, призывая меня вспомнить уже наконец что-то. Что - не понятно. Может, я что-то пропустила, пока отсутствовала на этой грешной земле из-за чудесного настойчика?

Когда я проснулась, было совсем темно. В комнате не горела свеча, на соседней кровати не спал Марэль, из чего я сделала вывод, что он либо еще не вернулся, либо разговаривает с Иллием и некромантом в другой комнате. Я натянула штаны и пошла к ним.

- А где Дар? - спросила я, не обнаружив его на положенном месте.- Он что, еще не приходил?

Марэль покачал головой, отправляя в "отбой" карты Иллия. Начальник охраны неверяще поглядел на это действо и приуныл - нормальных карт не осталось, одна мелочь.

- Что-нибудь узнал? - поинтересовалась я, присаживаясь на кровать.

- Только то, что в этом году на бал попасть будет сложнее. Прислугой не устроиться, они набрали туда только проверенных временем людей, в охрану тоже не возьмут, потому что в списках даже охранники записаны, не то что важные гости. Значит, будут проверять.

- М-да, представляю, какая очередь будет. Пока всех проверят...Что же нам делать?

- Ничего,- успокаивающе сказал Иллий,- что-нибудь придумаем. У нас в запасе целый день.

- Можно подумать, за день что-то изменится,- буркнула я.

- Ты не представляешь, как много может измениться всего за несколько секунд, что уж говорить о целом дне,- хмыкнул наемник.- Не забивай голову, завтра разберемся.

Я подумала-подумала и отщипнула от краюшки хлеба маленький кусочек. Прожевала, подавилась и спешно запила вином.

- Где же все-таки этот некромант шастает? - вслух подумала я.- Опять во что-нибудь вляпался, как тогда с Манящей. Я же не успею его спасти.

Марэль отбил две семерки - червовую и пиковую - и в нерешительности занес руку над козырным королем. Иллий подкинул ему козырного вольта, а наемнику было жаль козыря, но и мелочью нагружаться не хотелось.

- Можно подумать, ты сможешь что-то сделать, если на Дара нападет вооруженный до зубов отряд,- отозвался Марэль.- Придет, никуда не денется. А если и денется, я его сам откуда угодно достану - у него все наши деньги.

Иллий, оставшийся с одной мелкой картой, причем не козырной, не смог отбить предложенного ему короля крести, поэтому вынужден был забрать его себе. Марэль поднял ладони, показывая, что карт у него больше нет, а значит, он выиграл.

- Пойду спать,- сказала я.- Вы играйте-играйте, а я не умею, да и не люблю карты. Некромант придет, скажите ему, что он свинья.

Пройдя в свою комнату и плюхнувшись на кровать даже не раздеваясь, я наложила на себя заклятие сонливости и провалилась в пустоту. Хоть так меня перестанет мучить этот странный кошмар.

Солнце ярко светило в окно, мешая спать. Я повернулась на другой бок, спиной к окну, собираясь спать дальше, но сон медленно уходил. Открыв глаза, я потянулась, случайно сбив что-то, лежащее на подушке. Вещица улетела на пол, с глухим стуком покатившись по оному. Я встрепенулась, садясь на кровати. Оглядела пол, попутно пытаясь проморгаться, потому что глаза автоматически закрывались, не желая считаться с остальным проснувшимся организмом.

Вроде под кровать Марэля закатилось, вон, там что-то у ножки лежит. Я сползла с постели, прошлепала босыми ногами до назначенного места, с кряхтеньем опустилась на корточки и заглянула под кровать. Оттуда подмигнуло ярко-синим.

- Мой браслетик! - обрадовалась я ему, как родному сыну, и извлекла его на свет.

Украшение запылилось, но я, наплевав на приличия, вытерла его о штаны, в которых так и спала. Не удовлетворившись результатом, я взяла с прикроватного столика кувшин с водой и отправилась в ванную комнату. Слив воду над кадушкой, я промыла браслет и наконец осталась довольна.

На моей руке эта цацка смотрелась, будто только для меня и была сделана. Теперь главное, чтобы не украли. А то знаю я этих воришек - чуть зазеваешься, как тебя уже всю обчистят.

Я приоткрыла дверь в комнату Дара и Марэля, но там никого не было. Решив, что одной в номере сидеть скучно, да и есть хочется, я спустилась вниз. Обеденный зал был полон народу, официантки сновали между столиками, а хозяйка следила за всем и покрикивала на нерадивых служащих.

Я застыла на нижней ступеньке, выглядывая ребят. Но Марэля и Иллия не было, а вот за дальним столиком сидел некромант. Он что-то разглядывал на дне своей глиняной кружки. Я, приободрившись, двинулась к нему, обходя столики. Но благодарность к Дару быстро сменялась желчью. Один только вид некроманта всегда раздражал меня без причины. Но сейчас причина была - возле него крутилась служанка. Впрочем, после моего появления она быстро ретировалась.

- Спасибо за подарок,- присаживаясь напротив, сказала я.- Ты не волнуйся, я отработаю. Как там говорят селянские парни? "Хочешь большой любви? Приходи ночью на сеновал" - так вроде бы. Так ты скажи, когда и во сколько, я приду.

Дарисс, с тоской посмотревший на меня, вяло поинтересовался:

- Ну чего ты взъелась с утра пораньше?

- Просто я не понимаю,- развела я руками.- Ты меня то не замечаешь, то вот подарки дорогущие даришь. Я уж и не знаю, что думать.

- Ты хотела этот браслет, я достал его тебе. Что опять не так? Не нравится, так выкинь. Чего ты меня со своим сеновалом достаешь?

- Да это ты достал меня! - выкрикнула я, чем привлекла внимание людей, сидящих за ближайшими столиками.- Разберись уже, чего сам хочешь! И близко не подпускаешь, и не отвалишь никак! Ненавижу тебя!

- Так, все, хватит,- сказал некромант и, схватив меня за плечо и выдернув из-за стола, потащил в сторону лестницы.

- Куда ты меня тащишь?! - В тщетной попытке вырваться я попыталась разжать стальную хватку мужчины, но моих силенок было явно маловато.

- На сеновал,- хмыкнул Дар. И, видя, что я настроена серьезно, пояснил: - Браслет сдавать.

- Ну нет,- наконец вырвавшись, сказала я.- Ты что, его зря мне доставал, что ли? И, кстати, как ты его достал? Он такой дорогой, а лишних денег у нас нет.

- Подошел к хозяину магазина и спросил, не нужны ли ему, случаем, услуги мага. Они ему оказались очень даже нужны. Я оказал ему небольшую услугу - и вот, этот браслет у меня.

Я принялась спешно одергивать задравшуюся рубашку и попыталась разгладить замявшийся под цепкой рукой некроманта рукав. В этот момент входная дверь открылась, и вошли Марэль с Иллием. Увидев нас, они поспешили к нам.

- Вы почему еще тут? - грозно спросил наемник.- Быстро в город, мы должны найти способ пробраться на бал. Мы уже успели покрутиться около дворца и разузнать некоторые подробности, а вы тут опять ругаетесь! Давайте-давайте, идите уже.

Мы, пристыженные и посрамленные, поднялись по лестнице к себе в номер. Я прошла к себе в комнату, взяла плащ и сумку. Дарисс ждал меня уже одетый и собранный.

- Прости меня,- покаянно завела я,- я не хотела на тебя срываться, но ты замучил меня своим отношением. Простишь?

- Ребенок,- вздохнул некромант.- Пошли уже, а то Марэль будет недоволен.

- Ладно, а куда мы пойдем? - спросила я, поправляя перекрутившеюся лямочку сумки.

- На базар. Продавать тебя в рабство.

Базар потрясал воображение. Такого количества товара не было даже на главном базаре Мортана. Чтобы купить все, что мне приглянулось, мне пришлось бы потратить пять своих месячных зарплат и разграбить государственную казну. Дар, терпеливо следующий за мной, ежеминутно напоминал мне, что мы сюда не за этим пришли. В итоге мы чуть снова не поссорились.

Часа через четыре мы, уставшие и проголодавшиеся, сидели в небольшой харчевне и с аппетитом поедали свинину на ребрышках. В харчевне было очень тепло и уютно. Стены расписаны яркими узорами, пол выложен цветастой мозаикой, резные стулья и круглые столы, прозрачные шторы с такими же узорами, что и стены, на каждом столике стоит фонарик с витражными стеклышками.

Я тайком любовалась браслетом, подаренным некромантом. Глупое поведение мужчины меня нервировало. Когда-нибудь он меня достанет своими "ни туда и ни сюда", и я его побью. У меня было такое чувство, будто он возвел вокруг себя замковую стену с единственным проходом - маленькой дверцей. И вот я примерзла к ручке этой дверцы, но некромант не хочет ни открывать дверь, ни спасать меня от обморожения. А когда-нибудь я замерзну окончательно и умру под его дверью.

Объект моих мыслей сегодня был невесел и задумчив. Он, уставившись в одну точку на столешнице, цедил вино из кружки. Я поводила ладонью перед его лицом, но он даже не обратил внимания.

- Что-то случилось? - спросила я, отпивая вино из своей кружки.

Некромант отмер, недоуменно сдвинул брови, потом медленно и язвительно ответил:

- Да нет, все в порядке. Просто задумался. Это, знаешь ли, полезно. Очень советую.

Я покачала головой. Ну вот, опять началось. И что мне с ним делать? Может, правда побить? Открыв было рот, чтобы сказать Дару какую-нибудь гадость, я подавилась собственным ядом, услышав разговор за соседним столиком.

- Я вообще не понимаю, почему меня пригласили на этот бал. Я же никто,- говорила женщина. Я сидела спиной к ней, поэтому не могла посмотреть, как она выглядит. Но по голосу - молодая еще.

- Ну-ну, мамочка, ты же сказочно богатая вдова, к тому же красавица. Высшее общество почтет за честь, если ты к ним присоединишься,- пробасил парень. Значит, не такая уж она и молодка, раз у нее сын уже взрослый.

- Льстец,- беззлобно упрекнула "мамочка".- Я не умею танцевать, не обучена этикету, я просто не знаю, как себя там вести. Да и не знаю я никого там.

- Вот и прекрасно,- продолжил увещевать сынок.- Познакомишься, авось еще раз замуж выйдешь.

- Как ты можешь так хладнокровно об этом рассуждать? - ужаснулась женщина.- Твой отец, мир его праху, умер всего полгода назад, а ты...

- Я практичен,- неуважительно отозвался парень.- Найдешь себе богатенького вдовца. Общая беда так сближает людей. Да ты и просто так его очаруешь.

- Что за циника я вырастила? - риторически вопросила вдова.- Ты должен думать, как поднимать семейное дело, а не как мать пристроить.

- А я и думаю. Выйдешь замуж за какого-нибудь тупоголового, но богатого осла. И убедишь его вложить деньги в наше дело. Все, можно жить-поживать да деньжат наживать.

Я, слушавшая это все и хмурившаяся так, что брови сошлись над переносицей, подняла глаза на Дара.

- Они нам подходят? - деловито поинтересовалась я.- Украдем их и заберем приглашение.

- Думаю, подходят,- подумав, признал некромант.

- Ну тогда я пошла,- подорвавшись с места, сказала я.

- Куда?! - прошипел Дарисс, хватая меня за руку и усаживая на место.- Здесь полно свидетелей. Как ты думаешь, это будет нормально выглядеть, когда какая-то девчонка подойдет к мирно беседующим людям, что-то с ними сделает и потащит непонятно куда? Нет? Ну вот именно. Так что сидим и ждем, пока они отсюда не уйдут и не отправятся на постоялый двор, или где они там живут... А уж там ты сможешь выпустить на волю свое кровожадное величество.

- А что если они будут тут до ночи сидеть? Я умру от скуки.

- Давай закажем еще поесть,- предложил Дарисс.- И я бы еще вина выпил.

- Нет, я уже сейчас лопну,- сказала я, глядя на свое пузо.- А вот вина закажи. Думаю, пьяная парочка, бредущая по улице, будет вызывать меньше подозрений, чем трезвая парочка, целенаправленно следующая за вдовой и ее сыночком.

Дар заказал еще выпивки, дождался заказа, откупорил бутылку и разлил вино по кружкам. Я поднесла оную к губам, делая вид, что пью. На самом деле, пить мне было нельзя, особенно много. Некромант, подмигнув мне, тоже сделал вид, что пьет. Я же вспомнила песню, услышанную когда-то давно в Артенции. Там пелось о королеве и чародее, которые путешествовали вдвоем, ведомые одной целью. Но они не могли быть вместе. А песня начиналась с того, что королева просила чародея налить ей еще вина.

- Ты ужасно поешь,- упрекнул меня эстетичный некромант. Я уж хотела было обидеться, но он продолжил: - Зато подходит.

Я улыбнулась и отхлебнула вина. Оно приятным теплом разлилось по всему организму, но я отставила кружку, чтобы не подвергать себя соблазну выпить еще.

Вдова и ее сынок, покончив с обедом, расплатились и пошли на выход. Мы выждали для приличия минуту и двинулись за ними.

Театральный критик забраковал бы нашу игру, предав нас анафеме и запретив играть на сцене. Мы, к счастью, актерами не были, поэтому своей игрой в пьяных были довольны. Я честно пыталась не смеяться и не краснеть от стыда за себя и моего спутника, но выходило неважно. Дар, взявши меня под локоть, нетвердой походкой ковылял по заснеженной улице вслед за удалявшейся вдовой и ее сыном.

Наши жертвы петляли по городу, забирая все дальше на восток, пока не дошли до окраины, где расположился квартал с частными домами - шикарные особняки, домишки попроще. Вдова и ее чадо остановились напротив приземистого двухэтажного дома. Женщина раскрыла ридикюль и вытащила оттуда ключи, открыла дверь, и члены богатого семейства скрылись в доме.

Мы, наблюдавшие за всем этим из-за угла дома, где расположилась портняжная лавка, вышли из нашего укрытия и медленно пошли по направлению к приземистому домишке. На улице никого не было, вдова и сын скрылись в доме, поэтому изображать пьяных не было нужды.

- И что мы будем делать? - спросила я.- Брать штурмом их хибарку? Высаживать окна, выламывать двери, просачиваться через дымоход? Хотя нет, можем подкоп сделать! Как тебе идейка, а?

Тем временем мы прошли по расчищенной дорожке, ведущей к дому, и поднялись на крыльцо. Некромант ухмыльнулся и, взявшись за дверное кольцо, несколько раз громко постучал. С минуту не было никакой реакции, но потом за дверью раздались приглушенные шаги, и робкий женский голос спросил:

- Кто там?

- Посыльный,- прокашлявшись, ответил Дарисс,- от организаторов бала.

Дверь немедленно распахнулась, и некромант метнул во вдову простеньким заклинанием сонливости, коим я пользовалась вчера. Женщина обмякла на руки Дара (я даже немного позавидовала, не Дару - женщине), который тут же потащил ее дальше по коридору и скрылся в одной из комнат. Я же закрыла входную дверь, перед этим оглядев улицу - а вдруг кто видел и сейчас стражу позовет? Нам же не нужны проблемы.

Над головой взорвалась деревянная обшивка стены, разлетевшись щепой. Это кто у нас там боевыми сферами разбрасывается?

На верху лестницы в боевой стойке стоял сын вдовы. А он, оказывается, маг, пусть и слабенький. Десятая ступень, не выше. У меня - шестая, значит, должна справиться. Парень уже готовил новое заклинание, когда я скользнула под защиту разлапистой вешалки, увешанной многочисленными плащами.

Я решила сразу кинуть в него заклятие сонливости, но вдовий сын быстро справился с созданием новой боевой сферы и, пока я плела свое заклинание, бросил шарик в вешалку. Она взвилась фонтаном щепок вперемешку с останками плащей. Я едва успела закрыть лицо руками. Тыльную сторону ладоней покрывали занозы, больно впившиеся в кожу.

- Твою мать! - возмутилась я, разглядывая свои руки. Но тут в шаге от меня просвистело парализующее заклинание, и мне стало не до разглядывания своих конечностей.

- Вы кто такие?! - крикнул парень, собирая из сгустков окружившего его темного тумана сферу.

- Дар, да тут твой коллега! Чем вас, некромантов, обезвреживать надо? - весело поинтересовалась я, создавая заклятие сонливости и параллельно ставя щит.

- А чем ты меня обычно достаешь, тем и его,- отозвался Дарисс.- И еще можешь заболтать его до смерти.

Парень, бывший молодым и неопытным, отвлекся от меня, пытаясь с лестницы рассмотреть, что творилось в комнате, куда утащили его маман. Я воспользовалась его промашкой и стряхнула с рук заклинание, резвым шариком пролетевшее через коридор и попавшее аккурат пареньку в голову. Он осел на ступени, и я поспешила оттащить его поближе к его маменьке.

- И что дальше? - спросила я у разглядывающего шикарный бар с напитками некроманта.

Мужчина обернулся, поглядел на плененных нами людей и, вздохнув, присел рядом с вдовой.

- Надо усыпить их до завтрашнего вечера,- сказал он,- но на всякий случай лучше еще и связать. Вдруг заклинание перестанет действовать, мало ли что.

- А, ну ты тогда сделай, а я пока пойду в ее вещах покопаюсь,- отговорилась я. На самом деле, я просто не умела накладывать такие долгоиграющие заклинания. А вот некромант с этим справится, я уверена.

Поднявшись на второй этаж и проверив находящиеся там комнаты, я отыскала нужную и осторожно вошла. В спальне вдовы было темно из-за закрытых штор, темной обшивки стен и темной же мебели. Я откинула крышку стоящего в углу сундука и принялась копаться в вещах.

Так, стопка писем, перевязанных лентой, не нужна. Чужое исподнее мне тоже не нужно. Платье нужно, сапожки нужны, украшения нужны, и вот это нужно, и вот это. На самом дне сундука, зажатое между двумя книгами, лежало приглашение на бал. Я открыла его и с мрачным удовлетворением прочла напротив строчки с именем приглашаемого "госпожа Агнола с сопровождением". Значит, можно с собой хоть отряд стражи привести, никто ничего не скажет. Что ж, это намного упрощает дело.

Я спустилась на первый этаж, где Дар колдовал над нашими пленниками. Показав ему набитую вещами сумку, я прислонилась к дверному косяку и стала ждать, пока некромант доделает свою работу.

Марэль и Иллий снова резались в карты. Им явно было скучно. Наемнику, три года назад повстречавшему Тень, теперь всегда было скучно без девушки, а Иллий жил только работой, то есть мной, поэтому скучал от бездействия - здесь меня охранять было не от кого.

Когда мы с Даром зашли в номер, ребята как раз доигрывали партию в "Дурака". Выигрывал начальник охраны.

- Ну как? - спросил Марэль, поднимая на нас глаза.- Вы что, с кем-то подрались?

Я посмотрела на себя в зеркало, висящее между двумя кроватями, и разглядела ссадину на щеке. Махнула рукой и вытряхнула на пол все вещи, которые нашла в доме вдовы. Наемник опустился на корточки подле кучи вещей, разглядывая каждую. Потом нашел приглашение, просмотрел его и сказал:

- Видимо, на бал мы идем. Ты себе и платье достала и обувку. И приглашение.

Я польщено улыбнулась, но Марэль тут же поспешил меня осадить:

- Тогда чего ты стоишь? Быстро собираться, бал уже вечером! Иллий, Дар, мы идем в лавку готовой одежды за приличными вещами. Алеса, чтобы к нашему возвращению была готова.

- Есть, мой капитан,- кисло сказала я.

Иллий, разглядев браслет, поймал меня за руку и поднес ее к глазам. Увидел занозы, про которые я успела забыть за делами, и недовольно покачал головой.

- Это еще что такое? - спросил он.- Так вы все-таки подрались с кем-то? Марэль, ну-ка поди сюда.

Наемник, поморщившись от командного тона Иллия, подошел и осмотрел мои руки.

- Дар, помоги чуток,- попросил Марэль.- Обезболь и вытащи занозы, а я залечу.

Мои руки потеряли чувствительность, некромант провел ладонью над занозами, и они вылетели из лунок на моей коже и осыпались на пол. Руки, покрытые нарывами, медленно краснели, кое-где выступила кровь. Наемник сосредоточился, закрыв глаза и сдвинув брови, а мои кисти окутались бледно-голубым сиянием, и маленькие ранки начали заживать прямо на глазах.

- Все,- сказал Марэль, открыв глаза.- А теперь уходим, у нас мало времени. Ваше величество, будь готова.

Я закрыла за ними дверь и пошла в ванную комнату. Там меня ждала кадушка с водой, которую предусмотрительный наемник успел наполнить до моего прихода. Я подогрела воду, произнеся заклинание, сняла грязные вещи и залезла в кадушку. Хотелось понежиться в теплой воде, ни о чем не думая, но времени было в обрез, поэтому я быстро вымылась и вылезла. Замотав волосы полотенцем и надев чистую рубашку, дарованную мне корчмарем в Лопухах, и грязные штаны, я выскользнула из номера и спустилась вниз.

Хозяйка постоялого двора сидела за столиком с мужчиной, который давеча обещал на ней жениться. Она громко смеялась, а он, не веря в то, что ему удалось завладеть вниманием вожделенной женщины, быстро-быстро что-то ей рассказывал. Я передумала было нарушать их идиллию, но потом решила, что мои дела важнее чужой личной жизни хотя бы сегодня, и двинулась к ней. А мужик все равно никуда от хозяйки не денется - он здесь давно ошивается, как мне кажется.

- Простите,- обратилась я к женщине,- у меня к вам чисто женское дело. У вас есть косметика и бигуди?

Хозяйка удивленно посмотрела на меня и кивнула:

- Пошли. У меня много всего, выберешь, что надо. Только потом отдай, мне это из столицы все привозят.

Мы прошли в кухню. Оттуда вела только одна дверка, запрятанная в каморке за печкой. За дверью начинался небольшой коридор с двумя дверьми по левой стороне и лестницей на второй этаж - по правой. Хозяйка приглашающе махнула рукой на лестницу и стала подниматься по скрипучим ступенькам. Я осторожно наступила на нижнюю ступеньку, пробуя - выдержит ли она мой вес, хотя после того, как по ней поднялась столь пышнотелая женщина, мне уж точно можно было не бояться за свое здоровье. Я поднялась следом за хозяйкой, ждавшей меня у одной единственной двери на этаже.

В комнате женщины было светло, в открытое окно задувал свежий морозный ветер, дорогая светлая мебель, дорогой ковер с мягким ворсом, шикарное трюмо, картина над кроватью. Постоялый двор приносил неплохой доход.

- У меня во дворце из такого же материала шторы,- пощупав оные, сказала я. Потом до меня дошло, что я, кажется, сдала себя с потрохами и замерла, не поворачиваясь лицом к женщине и ожидая ее реакции.

- И давно ты там работаешь? - поинтересовалась она, роясь в ящиках комода.

- Пять лет,- сказала я, поворачиваясь и пряча руки за спину, чтобы хозяйка не заметила, что мои руки, сейчас хоть и неухоженные, как у прислуги, но к работе не привыкшие.

- Говорят, вам неплохо платят,- проговорила она, вытаскивая на свет белый небольшую шкатулку.- Ты, небось, и короля лично знаешь?

- Королеву,- сказала я, подходя ближе.- Я из Ксавии. Ну, что там?

- Выбирай,- сказала хозяйка, открывая шкатулку.

Я критически оглядела предложенную косметику, но качество было хорошее, я сама такой же пользовалась во дворце. Тушь для ресниц, сделанная из вытяжки чернявой болотницы - травы, выделяющей густой черный сок; карандаш для глаз, сделанный все из той же болотницы и какого-то тайного ингредиента, название которого скрывается магами Артенции, где изобрели эти карандаши.

Я быстро накрасилась, хозяйка помогла мне накрутить бигуди, и мы вернулась вниз, в зал. Здесь женщину уже ждали новые постояльцы - семья из пятерых человек. Я поблагодарила хозяйку и пошла к себе.

Ребят еще не было и наверняка еще долго не будет, поэтому я прошла в ванну, где вся левая стена была занята зеркалом. Высушив волосы и сняв бигуди, я оглядела получившийся результат, осталась недовольна неровными прядями, обкорнанными камнем, плюнула и взбила руками прическу. Ладно, сойдет.

Мужчины вернулись через час, все в новых костюмах, пусть и дешевых. Меня они обнаружили все там же, в ванной, где я уже пятнадцать минут пыталась затянуть корсет на платье, повернувшись к зеркалу спиной и глядя через плечо. Но у меня не получалось, только веревочки запутала.

- В этой одежде я напоминаю себе прислужницу Черта,- схватившись за юбку платья, сказала я.- Как можно носить все черное?

- А где это ты этих прислужниц умудрилась повстречать? - поинтересовался некромант, хватаясь за завязки корсета. Иллий недовольно сверкнул глазами, но возмущаться не стал.

- Давай затягивай скорее, спина же голая,- передернув плечами, попросила я.- Да где-где, в Мортане. Их Орден несколько лет назад купил старинный особняк и с тех пор проводит в нем свои собрания. Но он женский, так что тебя не возьмут, не надейся,- съязвила я, а некромант в отместку резко дернул за шнуровку, выбив из моих легких весь воздух.

- Женский? Так это наоборот здорово,- иронично сказал Дарисс.- Помню, когда еще в Академии учился, мы с сокурсниками по ночам сбегали из общежития и ходили в гости к ученицам Светлоликого. А то они живут только в женском обществе, за высоким забором, ничего не видят, кроме сборника заповедей Светлоликого и своей надзирательницы. Скольких девчонок тогда из обители выгнали за несоблюдение семнадцатой заповеди...

Я покачала головой, ухмыляясь. Семнадцатая заповедь гласила: "Последователями Светлоликого могут стать только юноши и девушки, телом чистые да душой светлые". Но эти заповеди давно изжили себя, потому что люди, бывало, и в сорок лет желали приобщиться к божественной благодати, но закон не позволял. И поделать с этим ничего было нельзя.

- И такие люди вертятся вокруг моей венценосной особы? - притворно возмутилась я.- Какой позор!

- Один ваш приказ, ваше величество, и я испарюсь,- хмыкнул некромант.

- Или я тебя сам испарю,- встрял Иллий.- Ты дошнуровал? Нет? Ну так закругляйся скорее, надо быстро обдумать все детали и уже выходить.

Некромант в последний раз дернул за завязки и отпустил. Мы переместились в комнату Иллия и Дара. Я плюхнулась на ближайшую кровать, не заботясь о тут же замявшейся юбке. Рядом сел Марэль, а напротив разместились некромант и начальник охраны.

- Там написано, что с госпожой Агнолой должно быть сопровождение,- без обиняков начал Иллий.- Кто кем будет?

- Я буду охранником,- сказал Марэль.- На ее сына я не похожу, тут даже без вариантов.

- Я буду троюродным племянником ее двоюродной бабушки,- нахально заявил Дарисс.- К чему это все? Какая разница, кто мы, если там будет она - вдова, получившая тысячи златней в наследство. Все внимание будет направлено на нее, мы же будем просто безликой свитой - вроде и есть, но выполняет роль мебели.

- Нет, на этот бал приезжают либо с законными супругами, либо с любовниками, не считая обязательной охраны,- мрачно сказала я.- Это негласная традиция. Детей туда не принято брать. И даже если родители договариваются о смотринах для своих детей, то между собой.

- А если тебя спросят, где твой сын?

- Поверь мне, они даже не подозревают, что у Агнолы есть сын. Там главное - сколько у тебя денег, а не твоя личная жизнь. Некоторые, не знающие, что я - королева, подходили и интересовались, насколько велико мое состояние и чем я занимаюсь.

Дарисс задумался, недовольно морщась и что-то подсчитывая в уме. Иллий, скрестив руки на груди, в упор глядел на меня. Марэль, привалившись спиной к стене, ждал, когда мы уже что-то решим. За себя он уже решил, поэтому был спокоен.

- Ну так что? - поторопил Иллий.- Я могу составить тебе пару, если хочешь.

Я потупилась, не зная, как бы объяснить начальнику охраны, что он мне будет только мешать. Мне нужно пространство для маневров, а он будет контролировать каждый мой шаг, провожая чуть ли не до уборной. А вот если со мной пойдет некромант, то это другое дело, он и подстрахует если что.

- Я думаю, будет лучше, если с ней пойдет Дар,- выручил меня Марэль.- Все-таки мы с тобой вправду охранники и сможем защитить ее в случае нападения.

- А как же...

- Я согласна с Марэлем,- сказала я, неловко улыбнувшись начальнику охраны.

- А я - нет,- сказал Иллий.

- И я не согласен,- одновременно с ним сказал некромант.- Почему я должен корячиться и кого-то из себя изображать?

- Это приказ, и он не обсуждается,- твердо сказала я.- Мне удобнее так, и никак иначе.

Ответом мне было угрюмое молчание обоих мужчин. Я невинно улыбнулась, закинув ногу на ногу. Наемник как всегда меня выручил, хотя я готова поклясться, что Дар мне это сегодня еще припомнит, а с Иллием у нас и так натянутые отношения.

- Ладно, с этим решили,- сказал Марэль, выводя меня из раздумий.- Осталось только придумать, что нам сделать с Алесой, чтобы ее не узнали раньше времени.

- Насчет этого не волнуйся, я кое-что нашла в вещах у вдовы,- сказала я, вытаскивая из валяющейся тут же на кровати сумки шляпку с вуалью.

Дорожка, тянувшаяся по дворцовому парку, привела нас к парадному крыльцу, где всех гостей встречал радушный принц гаттийский Эйдис II. В отличие от своего папаши, он был очень приятным человеком. И по характеру, и по внешнему виду. По крайней мере, глядя на него, мне не хотелось отвернуться. Я полезла было за приглашением в ридикюль, но принц меня опередил:

- Ваше величество, уж вы-то можете приходить без приглашения,- сказал он, целуя мне руку.- Вы смелая женщина.

- По-моему, я просто дура,- обмерев, призналась я.- Раз уж даже вы меня узнали, ваше высочество. Мы с вами виделись всего дважды, а вы с ходу меня разоблачили.

- О нет, не волнуйся, Наиль,- успокоил меня Эйдис, походя перешедши на "ты",- другие тебя не узнают, это просто дар во мне говорит. Я, видишь ли, наполовину эльф и кое-что вижу. Иди, я никому не скажу.

Мы прошли мимо него в распахнутые двойные двери, оказавшись в просторном вестибюле, заполненном народом. Главным украшением вестибюля была лестница, столбики перил которой были покрыты позолотой и затейливой резьбой. Наверху лестницы стоял король Гатты, самый ненавистный мне мужчина. Он улыбался, будто к нему вместо гостей приехали туго набитые кошельки. Пусть так и было, но прибыли с этого бала гаттийская казна почти не имела.

Я недовольно засопела, но Дар, шедший со мною под руку, пихнул меня локтем под ребра. Я опустила глаза, глядя под ноги и попытавшись подавить свою неприязнь к Дорру. А то еще выдам себя чего доброго.

Иллий шагал слева от меня, пытливо оглядывая окружающее великолепие и сновавших мимо нас людей. Я точно знала, что он выискивал предполагаемую опасность, просчитывал варианты отступления и запоминал каждую мелочь, могущую пригодиться. Марэль же был абсолютно расслаблен, но только с виду. На самом деле, он занимался тем же, что и начальник охраны.

Мы поднялись по лестнице, где к нам тут же подошел Дорр. Я брезгливо передернула плечами, но король Гатты не заметил, занятый разглядыванием моих спутников.

- Добро пожаловать на Ежегодный зимний бал,- поприветствовал он нас.- Вы, видимо, госпожа Агнола, я правильно понял?

- Правильно,- понизив голос, чтобы Дорр не узнал меня по оному, сказала я.- Я так польщена, что меня пригласили, это такая честь...

- Кто ваш спутник? - не обращая внимания на мои любезности, жадно спросил он.

- Вы задаете даме компрометирующие вопросы,- хищно улыбнулась я.

- Прошу меня простить, я не хотел, чтобы мой вопрос прозвучал так,- приложив руку к груди и покаянно наклонив голову, сказал Дорр.- Я не имел в виду, кем этот молодой человек приходится вам, а лишь то...

- Какое место в обществе он занимает, я прекрасно вас поняла. Вам интересно, сколько зарабатывает мой любовник? Достаточно много, чтобы удовлетворить все мои потребности.

Король Гатты пошел бардовыми пятнами, как если бы он смутился, но я давно его знала и не верила в его совестливость. Скорее он разозлился от моего непочтительного общения с ним. Впрочем, устраивать скандал по этому поводу он не будет - у Агнолы слишком много денег.

- Приятного вечера,- глухо отозвался мужчина, указывая на арочный проем позади себя.

Я, окончательно войдя в привычное русло (то есть доведение до белого каления короля соседнего государства), сделала реверанс и потащила Дара, немного выбитого из колеи, в указанную сторону. Иллий и Марэль развели руками, словно извиняясь за поведение их госпожи, и проследовали за нами.

- Зачем ты ему все это наговорила? - Некромант наконец отмер и смерил меня недовольным взглядом.

- Иначе бы нас доставали весь вечер,- спокойно ответила я, разглядывая собравшийся в знаменитом Золотом зале народ.- Дорр очень любит деньги и не станет ссориться с "ходячими кошельками". Он всегда найдет с ними общий язык. А если бы я не дала ему понять, что у госпожи Агнолы есть зубки и она умеет кусаться, Дорр бы весь вечер окучивал новую состоятельную гостью. Нам же не нужно лишнее внимание, ведь так?

- Ты самая ужасная королева, каких я только видел,- вздохнул Дарисс.

- А что, много видел? - поинтересовалась я.- Да нет, на самом деле, я знаю Дорра вдоль и поперек, вся его хитрость написана у него на лбу огромными буквами. Многие покупались на уловки этого мужика, но я за столько лет уже давно просекла, в чем тут подвох.

- Н-да, не хотел бы я крутиться в высшем обществе,- сделал вывод некромант, глядя на расфуфыренных дамочек и их щеголеватых кавалеров.- Глупые проблемы, глупые разговоры, глупые интриги. И они считают это настоящей жизнью.

Я угукнула и поглядела на шикарные платья, расшитые самыми немыслимыми украшеньями, на высокие прически, над которыми трудились полдня самые лучшие парикмахеры. А эти франтоватые мужчины? Они такие неженки, что когда у них появляется заусенец, зовут лучших целителей и те отпаивают пострадавших успокоительным.

- А ты-то что угукаешь? Сама из этого общества,- жестко сказал Дар.- Точно такая же, как они.

- Не забывайся,- прорычал Иллий, внимательно прислушивающийся к нашему разговору.- Иначе я наплюю на все и научу тебя, как надо разговаривать с особами королевских кровей, понятно?!

- Да, я из этого общества,- гордо подтвердила я, хотя гордиться тут, собственно говоря, было нечем.- А ты просто с жиру бесишься. Поэтому перестань изображать наглядное пособие неудавшейся жизни и наслаждайся сегодняшним вечером. Когда ты еще побываешь в компании самой королевы на балу?

Некромант гневно сверкнул глазами и поджал губы, но ничего не ответил. Надо будет потом извиниться, ведь я неправа. Но и он неправ. Я же не виновата, что стала королевой и мне приходиться по долгу службы, так сказать, вращаться в этом обществе. Дар прекрасно знает (будем на это надеяться), что я с удовольствием променяла бы все это на обычную жизнь. Хотя я столь долго живу в образе королевы, что и сама не знаю, где она, эта обычная жизнь в моем понимании.

Тем временем зал заполнялся все прибывающим народом, становилось душно, обслуга даже открыла самое дальнее окно, чтобы никого не продуло, но и воздух поступал. Некоторые девушки, пришедшие в компании богатеньких старикашек, не обращавших на своих спутниц никакого внимания и занятые только разговорами о доходах, выискивали себе пару на этот вечер. Не обошли они вниманием и ребят. Одна даже подошла к Марэлю, но он, ухмыльнувшись, показал ей обручальное кольцо и предложил взамен себя кандидатуру Иллия. Начальник охраны посмотрел на меня, словно ожидая моего возмущения по этому поводу, но я кивнула - мол, иди. Девушка, тут же ухватившаяся за начальника охраны, завела с ним разговор и увлекла к столику с закусками.

Вот наконец грянули фанфары, обозначая начало бала, и в зал вошел Эйдис II со своей очаровательной спутницей и, если верить слухам, невесте. По традиции именно принц или принцесса открыли бал.

Эйдисс и его девушка вышли в центр зала, принц предложил даме руку, она вложила свои пальчики в его ладонь, заиграла музыка, и они закружились в танце. Вскоре к ним начали присоединяться и другие пары.

- Танцевать умеешь? - тихо поинтересовалась я у Дарисса, снимая шляпку и передавая ее Марэлю.

Вместо ответа некромант вывел меня в круг, и мы влились в толпу танцующих. Дар танцевал отлично, чего и стоило ожидать. Мимо нас "проплыли" Иллий с радостно улыбающейся девушкой.

- А где ты научился так танцевать? - спросила я, пытаясь вспомнить, какая фигура должна быть следующая и куда переставлять ноги.

Некромант ухмыльнулся:

- Ты не поверишь, но меня учила одна послушница из Ордена Светлоликого. У нее родители были тоже вроде как из высшего общества и воспитывали ее соответствующе. Но потом погибли по какой-то глупой случайности, а девушка решила посвятить себя вере.

Я ничего не ответила, случайно наступив на юбку. Громко ойкнув - на меня обернулись все ближайшие парочки,- я подхватила подол, продела палец в петельку, и мы снова затанцевали.

Дар молчал, задумчиво глядя на меня. Мне стало не по себе, потому что я вообще не любила, когда на меня смотрели дольше нескольких секунд - меня это жутко смущало.

- Что?! - не выдержала я.

- Как жаль, что ты королева,- с непередаваемой тоской сказал некромант. Я удивленно подняла брови.

- Как жаль, что ты не принц, скрывающий свою персону. Так во всех сказках в конце оказывается, я в детстве читала. Но ты сам недавно говорил, что в жизни нет места сказке, поэтому надежды никакой,- совершенно несерьезно хмыкнула я. Говорить с Даром о наших взаимоотношениях я была не готова. Особенно сейчас, когда голова забита только балом.

- Надеяться на что-то вообще глупо,- ответил мужчина.- Только на свои силы.

Музыка затихла, пары принялись расходиться кто-куда, мы с Даром, высмотрев Марэля, отправились к нему. Сейчас начнется представление глав государств, прибывших на бал, потом - банкет, снова танцы, культурная программа - и по домам. Если Кэсс меня уже видела, надо держаться поближе к наемнику, мало ли что может случиться. А если не видела - тем более. Ведь меня представят как нового члена нашего милого общества, на меня будет обращено внимание всех присутствующих здесь.

- Я видел твоего советника,- сказал Марэль, когда мы подошли к нему.- Судя по ее вытянувшемуся лицу, она тебя здесь не ожидала увидеть.

- Она приехала сюда одна? - поднимаясь на цыпочки, чтобы поглядеть в ту сторону, где собрались все представители государств, поинтересовалась я.

- По-моему, да,- задумчиво выговорил наемник.

- Это по-твоему, а мне надо точно,- огрызнулась я, начиная нервничать.- Может, меня сейчас убьют арбалетным болтом в спину или заклятьем каким, а я стою тут такая спокойная.

- Да одна она, одна,- отмахнулся Марэль.- И вообще, для чего тебе я и Иллий? Мы охрана или, как ты говоришь, погулять вышли? Тут даже галереи нет, стрелять неоткуда.

- Твои слова да этим затейникам в уши,- нервозно сказала я.- А то ведь удар придет оттуда, откуда мы этого совсем не ожидали, и все тогда, ищите мою сестру и сажайте ее на трон.

- У тебя есть сестра? - удивился некромант.- Ты не говорила...

- А чего мне о ней говорить-то? Я ее столько лет не видела, что уже и не помню, как она выглядит. Да и двоюродная она... Так, все, не отвлекай меня, я жду, когда на меня кто-нибудь нападет.

- Я же сказал, что мы с Иллием тебя защитим в случае чего, не паникуй,- спокойно сказал Марэль.

- То-то я и вижу, как вы меня защищаете. Один вообще куда-то делся,- напряженно сказала я.- Пока меня тут будут резать, он там танцует и веселится.

- Да с чего ты взяла, что тебя попытаются убить? Кэсс не ожидала, что ты тут будешь, к тому же, здесь столько свидетелей, что это было бы глупо. И перестань дергаться, ты привлекаешь к нам лишнее внимание,- раздражился Дарисс.- У тебя паранойя, успокойся.

Мой гневный ответ перебили фанфары и гнусавый голос глашатая, который известил о начале праздничного ужина. Гости повалили в смежный обеденный зал.

Кухня Гатты была знаменита на весь континент своими острыми блюдами, и особо сметливые быстро сообразили, что это может приносить неплохую прибыль и открыли ресторанчики в самых крупных городах соседних королевств.

В Ксавии самый пик популярности остренького пришелся на мое детство, и это все прошло как-то мимо меня. А потом я попала в город Дикий, что находится недалеко от границы с Гаттой, и, блуждая по улицам города, случайно наткнулась на ресторанчик с гаттийской кухней. Их народные блюда не впечатлили, только горели на языке, потом пришлось все это запивать. Все-таки я была сладкоежкой, а острое - на любителя.

Марэлю пришлось от нас отделиться - охрану потчевали за другим, более скромным по размаху, столом. Мне было жутко стыдно, что наемника обделили, но Марэль прервал мои, как он выразился, блеющие извинения и сказал, что он даже рад, ведь появилась возможность пообщаться с коллегами по профессии - когда их еще столько под одной крышей соберется?

Иллий же куда-то делся вместе с той девицей, что умыкнула его танцевать. Я немного беспокоилась по этому поводу, но не потому, что он с какой-то вертихвосткой проводит время, а потому, что в наших планах такого не было. Кто знает, вдруг Иллий мне срочно пригодится, а его нет?

- Перестань мять перчатку, она ни в чем не виновата,- сказал некромант, перехватывая мою руку и одобряюще сжимая ее.- Веди себя как обычно, на тебя люди уже заглядываются. Подумай хорошенько, что тебе может сделать Кэсс?

- Ничего,- пользуясь подвернувшийся возможностью, я вцепилась в руку Дара покрепче,- но если сюда прибудет Лерий... Хотя, с чего бы ему здесь появляться?

- Вот именно. Знаешь, это странно, что он тебя не убил до сих пор, ведь у него было столько возможностей,- задумчиво сказал Дарисс.- Может, это не он вовсе?

- Да нет, вроде он,- вздохнула я.- А почему не убил до сих пор... кто ж его знает? Повстречаю и обязательно спрошу.

- И что ты собираешься с этим всем делать? Найти своего Наставника?

- Я? Не-эт, если он не захочет, чтобы его нашли, его и не найдет никто. А вот если захочет... Я совершенно не понимаю, в какую игру меня втянули. И желания узнавать это у меня нет никакого, потому что, подозреваю, это слишком дорого мне обойдется,- сказала я, передернув плечами.

Тут мы подошли к длинному столу, за который уже рассаживались гости. Дорр и все представители гаттийской власти сели во главе стола, по бокам расположились представители других государств, мы, обычные люди, заняли оставшиеся места.

Некромант сразу накинулся на еду, будто его не кормили неделю, мне же кусок в горло не лез, я только ерзала на стуле и маленькими глотками пила вино из бокала. Выпивка медленно просачивалась в организм, пустой желудок принял это скудное подаяние, отомстив мне легким головокружением и жжением в животе. Отставив пустой бокал и решив, что он будет первым и последним на сегодня, потому что голова мне нужна в рабочем состоянии, я отщипнула кусочек куриного бедра, лежащего у меня на тарелке, и отправила его в путешествие по своему пищеводу.

За столом было шумно, я выискивала глазами ту девицу, что завлекла Иллия, но ее не было. Дар в упор глядел на моего советника, заставляя Кэсс, в свою очередь, отводить взгляд от меня. Я делала вид, что ничего не замечаю, и вообще это не я, а вовсе госпожа Агнола.

Эти переглядывания не остались незамеченными: король Гатты увидел, как некромант смотрит на моего советника и поспешил занять Кэсс разговором. Устраивать при всех скандал и выяснять, почему Дар так смотрит на представителя соседнего государства он бы не стал, это не в его правилах. А вот потом, когда бал закончится, и все станут расходиться, проследить за странным гостем и как бы случайно арестовать его вполне в духе Дорра.

Я позволила себе небольшую пакость, за которую получила весьма ощутимый тычок под ребра от Дара. Бокал, который держала в руках Кэсс, вдруг лопнул, осыпав осколками сидящих поблизости от моего советника людей, а на платье бывшей подруги попало вино.

- Вы в порядке? - заботливо спросил Дорр, показывая официантам, чтобы прибрались.

- Да-да, я просто слишком сильно сжала бокал,- кинув на меня сердитый взгляд, сказала Кэсс.- Прошу меня простить, я на минутку.

Она стряхнула с коленей осколки, встала и пошла по направлению уборной. Платье моего советника было залито вином, а сегодня Кэсс еще и сменила привычный черный цвет на более праздничный кремовый.

Я ухмыльнулась ей вслед и уже с куда большим аппетитом принялась за еду. Все-таки я мстительное величество, как ни крути.

***

Кэсс застыла напротив зеркала, оглядывая расплывшееся пятно от вина. Дрянь мелочная, подумала советник, да еще и нахалка. Кто бы мог подумать, что у нее хватит наглости заявиться на Ежегодный зимний бал! Да еще и в компании этих бедняков. Надо срочно доложить об этом Лерию.

Советник потерла медальон, висевший на груди, закрыла глаза и стала ждать ответа. Через несколько минут, показавшихся девушке бесконечными, в голове раздался недовольный голос:

- Чего тебе?

- Алеса пришла на бал,- порывисто вздохнув, сказала Кэсс.- Непонятно зачем, но это ничего не меняет...

- Дура,- озлобился архимаг,- по нашу душу она пришла, чего тут непонятного?! Ты знаешь, что делать.

- Ты совсем умом тронулся? - вспылила девушка.- Тут столько свидетелей, да и не могу я убить подругу... И разве ты не хотел убить ее сам?

- Жди, буду через десять минут.

Кэсс открыла глаза, оглядела уборную и, не найдя, куда можно присесть, принялась прохаживаться взад-вперед. Нет, пока Лерий сам занимался покушениями на жизнь Алесы, она была довольна, но когда он сказал ей, чтобы она сама ее убила... Как бы советница ни уговаривала себя, что в этом ничего такого нет, а поднять руку на подругу она не могла. Даже в мыслях.

Архимаг появился не через десять минут, а много позже. Он деловито оглядел помещение, в котором находилась советница и, облокотившись о раковину, выжидающе поглядел на девушку.

- Я не стану ее убивать,- скрестив руки на груди, сказала она.- Как-нибудь сам, ты привычный, а я не могу так...

- Ничего другого я от тебя и не ожидал,- холодно сказал архимаг.- Но должен тебя предупредить, что если мы ее не убьем, то она убьет нас. Как ты думаешь, она достаточно сообразительна, чтобы сложить два и два и получить нужный ей ответ? Алеса догадалась, что мы стоим за всем этим, поэтому и прибыла сюда, а не отправилась, как мы с тобой надеялись, в Мортан. Так что будь уверена - она приготовила какую-то гадость.

- Она? Лерий, ты точно с ума сошел,- рассмеялась Кэсс.- Что она может противопоставить тебе, архимагу? Тем более что ты знаешь ее как облупленную, ведь ты ее Наставник, ты воспитывал ее с рождения. Уж ты-то найдешь, как заставить ее делать то, что нужно тебе, я в этом уверена.

- Это, конечно, лестно, но ты знаешь, что я не могу причинить ей вред без ее на то желания. И если она об этом узнает... Я думаю, договаривать не надо, ты и сама понимаешь, что это значит.

- И что ты собираешься делать? - осведомилась советница.

- Надо сделать так, чтобы она захотела меня найти,- терпеливо, как несмышленому ребенку, объяснил Лерий.- Например, убить ее некроманта. За него она не то что меня отыщет, она душу Черту отдаст.

- Ты когда-нибудь допрыгаешься со своими играми,- покачала головой девушка.- Знаешь, как в сказках заканчивали свой путь такие, как ты? Они заигрывались до того, что не видели дальше своего носа. И их убивали. Надеюсь, ты не заиграешься. А я не хочу больше в этом участвовать.

- Не волнуйся, не заиграюсь. Я не такой дурак, как эти вымышленные Злодеи, и уж тем более не верю в сказки, как Алеса,- хмыкнул архимаг.- А теперь... прости, но раз ты отказываешься мне помогать, то...

Лерий вытащил из складок мантии нож с широким лезвием и двинулся на Кэсс. Девушка попятилась, зашарила руками по одежде, но быстро вспомнила, что сегодня она не в своем обычном одеянии, поэтому стилет спрятать было негде, и она оставила его во дворце.

- Ты чего? - тихо спросила она.- Это же я, Кэсс...

Девушка уперлась в стену, вздрогнув от неожиданности. В следующую секунду советница вскрикнула от боли, глядя на рукоять ножа, торчащую из живота. Вокруг быстро расползалось кровавое пятно, и во рту появился металлический привкус.

- Ты будешь первой причиной для того, чтобы Алеса пришла ко мне сама,- сказал мужчина.- За подругу, пусть и предавшую ее, она захочет отомстить, либо я ее плохо знаю.

Шутливо поклонившись сползшей по стене девушке, архимаг раскрыл рамку телепорта и исчез.

***

- Пошли,- требовательно сказала я Дариссу, отказывавшемуся вставать из-за стола.- Ее слишком долго нет, наверное, что-то случилось. Пошли же!

Некромант вздохнул, взглядом попрощался с недавно поданным десертом и удовлетворил мою просьбу, то есть поднялся из-за стола. На нас никто не обратил внимания, потому что все наедались от пуза. Вскоре начнется культурная программа, а потом танцы, и к столу их больше никто не подпустит, поэтому гости запасались едой впрок.

Мы прошли мимо стола, где расположились охранники. Марэль, завидев нас, начал вставать с лавки, но я покачала головой, и он снова сел обратно.

Я открыла дверь уборной, никого не нашла и собиралась уже развернуться и уйти, но меня привлек сдавленный хрип. Я опустила глаза и увидела бледную Кэсс, сжимающую рукоять ножа.

- Это Наставник, да?! - Я опустилась на пол подле нее.

Подруга грустно улыбнулась обескровленными губами и выдохнула:

- Предатель, он клялся, что со мной ничего не случится...

- Мы тебе поможем,- дрожащим голосом сказала я, хватаясь за рукоять ножа и собираясь его вытащить.- Дар, позови Марэля, он же маг-наемник, он умеет исцелять, в конце-то концов!

Некромант отцепил мои пальцы от рукояти, отвел руки подальше и крепко перехватил, чтобы я не вырвалась.

- Нет, Алеса, ты уже ничего не сможешь сделать,- мягко сказал он тоном, каким сообщают ребенку о смерти любимой кошки и просят перестать пытаться разбудить бедное животное.- Если вытащить нож, будет только хуже. Пойдем, нас не должны здесь видеть.

Он вздернул меня на ноги и подтолкнул в сторону двери. Я вяло сопротивлялась, пытаясь вернуться и помочь, хотя где-то в глубине души я и понимала, что Дарисс прав, и надо уходить. Но ведь это Кэсс, моя давняя подруга. Я не могу бросить ее вот так, даже если она и предала меня.

Когда дверь уже закрывалась, до нас долетел голос моего советника:

- Он будет ждать, Алеса.

Глава 7.

Я сидела за столиком и пила уже десятый по счету стакан воды. Хозяйка постоялого двора, в котором мы остановились, сидела напротив и молча подливала воду из графина. Хотелось напиться так, чтобы на утро ничего не помнить о сегодняшнем дне, но это не поможет, да и предусмотрительный Марэль запретил хозяйке подавать мне что-то, крепче воды.

Сами ребята собирали вещи наверху, моя же сумка всегда была собрана, поэтому мужчинам оставалось только захватить ее с собой. Мы в спешке покинули дворец, отговорившись моим плохим самочувствием. Но никто из нас не сомневался, что наше бегство свяжут с убийством Кэсс.

Я порывисто вздохнула, как если бы я плакала, но глаза были абсолютно сухими. Уж лучше бы истерила, честное слово, так было бы легче. А так - ни туда и ни сюда.

По лестнице пробухали шаги, и рядом со столиком, за которым я сидела, застыл Дар. Он протянул мне сумку, взял стакан с водой, подозрительно принюхался (хозяйка постоялого двора обижено засопела, уязвленная таким отношением) и осушил одним глотком до дна.

- Вставай,- сказал некромант, сдергивая меня со стула.

Я послушно застыла перед Даром, безразлично смотря перед собой. Мужчина отослал хозяйку за новой порцией воды, подождал, пока она удалится, и пристально посмотрел на меня. Видимо, вид мой требовал утешения, потому что некромант осторожно меня обнял. Я уткнулась носом в его плащ и глухо проговорила:

- Со мной все в порядке. Ничего особенного не произошло, предательница получила по заслугам, хоть я и мечтала проучить ее самой. Но уже ничего не попишешь.

Дар отстранился, заглядывая мне в глаза. Я собрала всю свою волю в кулак и заставила лицо принять непроницаемое выражение, а руки - не дрожать. Некромант помрачнел и отступил на шаг.

- Иногда мне кажется, что я тебя совершенно не знаю. Ты сейчас кто - Алеса или королева? - осведомился он.

- А что,- усмехнулась я,- есть какая-то разница? Алеса и есть королева. Всегда была и всегда будет, как ни пытайся это отрицать. Показывать свои эмоции подданным - плохой тон, эмоции надо прятать, в идеале - не испытывать их вовсе. Предателей жалеть нельзя, ведь они бы тебя не пожалели.

- Она была твоей подругой!

- Все отношения есть взаимовыгодные союзы. Проявлять настоящие эмоции непозволительно,- заученно сказала я, припоминая, что говорилось дальше в сборнике дворцовых укладов.

- Вот хайн, Алеса! - Дар схватил меня за плечи и встряхнул. Я отвернулась, глядя на пол.- Перестань так себя вести...

- Ребята идут,- спокойно сказала я, расслышав сквозь голос некроманта шаги Марэля и Иллия.

Дар отпустил меня, хотя мне наоборот хотелось, чтобы он снова обнял меня - так легче, но я опять сама все испортила. Некромант увидел меня с той стороны, которую я предпочла бы ему никогда не показывать.

Я вскинула сумку на плечо, пригладила мех на полушубке, конфискованном у вдовы, стряхнула несуществующие пылинки и поплелась к двери. Ребята догнали меня и пошли рядом. На улице было холодно, сквозь рваную пелену туч проглядывала далекая луна. Мы направлялись к северным воротам. Надеюсь, страже еще не дали на нас ориентировок, иначе нас просто из города не выпустят.

Иллий бросал на меня косые взгляды, но заговорить не пытался, Марэль же поинтересовался:

- Ты как?

- Она отлично,- ответил за меня некромант.- Не беспокойся, особам королевских кровей не престало показывать подданным свои эмоции.

Я вытащила из кармана полушубка помятую шляпку, надела ее и опустила задравшуюся вуаль. Больше всего сейчас я мечтала о тишине и одиночестве, но и одновременно мне хотелось, чтобы некромант побыл рядом. Просто помолчал.

Дар, будто прочитав мои мысли, взял меня за руку. Я дернула уголком губ - на большее меня сейчас не хватало,- но не уверена, что некромант разглядел за скрывшей мое лицо вуалью. Иллий, увидев такое дело, укоризненно заметил:

- Мне кажется, ее величество хочет побыть одна, поэтому нам будет лучше оставить ее в покое.

Я вцепилась в руку Дара посильнее, выражая протест словам Иллия. Некромант поглядел на начальника охраны и покачал головой. Разговаривать никому не хотелось, да и не о чем. Бал нам вспоминать не хотелось.

Мы петляли по узким улочкам, избегая встречи со стражей насколько возможно. У нас неплохо получалось, но все-таки один раз нас остановили и попросили представиться. Потом долго приглядывались ко мне, но приставать с расспросами не решили, а за меня отговорился некромант.

Ночь сегодня была морозная, ветер пробирал до костей, снег искрился и похрустывал под ногами. Я подняла воротник полушубка, нахохлилась, как воробей, и спрятала свободную от хватки Дара руку в рукав. Другую руку греть не надо было, с этим неплохо справлялся некромант - руки у него были горячие, будто огнем горели.

Стражники, охраняющие северные ворота, выпустили нас из города без помех, на прощанье чуть ли не платочком помахав. Видно, чужих здесь не любили, как бы это странно ни звучало. И как они терпят такие толпы путешественников?

В поле за городской стеной было еще холоднее, ветер свирепствовал на порядок суровее, а дорога была скользкой, хоть и наезженной. Еще бы, ведь это был Граничный Большак - дорога, ведущая прямиком в столицу Гатты.

Я бы с удовольствием осталась на постоялом дворе до завтрашнего утра, но ребята настояли, что надо уходить, если я не хочу оказаться схваченной. Найти нас с помощью магов не найдут - мы все носили защитные амулеты, но ведь есть много других способов поиска людей.

- Где мы будем ночевать? - подала голос я, сама себе удивившись - голос был спокойный, ровный.

- Вон в том лесу,- указал Марэль на черный частокол, видневшийся на горизонте.- Ничего лучше предложить не могу, сама понимаешь... И одеяла при нас, с дровами проблем быть не должно, еду я купил еще днем, на случай непредвиденного бегства, так что, думаю, не все так плохо. Да, это не постоялый двор, но зато там нам ничего не грозит.

- Не надо передо мной оправдываться, я просто поинтересовалась, где мы будем ночевать, а не в каких условиях,- сказала я.

- А я бы сейчас посидел у камина, попил бы вино, а то как-то холодновато,- мечтательно протянул Дарисс.- Надо будет, как закончится вся эта канитель, купить дом где-нибудь на берегу Великого океана, чтобы там был камин. Буду сидеть долгими зимними вечерами и писать мемуары. "Как я путешествовал с королевой", например.

- А я сейчас с удовольствием отправился бы в Мортан и проведал Тень,- задумчиво сказал Марэль.- Кстати, кое-кто мне обещал весточку помочь отправить.

- Да сделаю-сделаю,- отмахнулся некромант.

Мы шли по отполированной полозьями саней дороге. Я то и дело поскальзывалась, но Дар держал меня крепко, не позволяя упасть. С другой стороны под локоть поддерживал Иллий, так что я была в безопасности. Марэль шел и насвистывал какую-то залихватскую мелодию, засунув руки в карманы меховой куртки.

Мы то и дело оборачивались на город, но погоня за нами не спешила, что радовало. Вожделенный лес, сулящий укрытие, медленно приближался, но по-прежнему выглядел черным частоколом на горизонте. Пусть и высоким.

Луна скрылась за тучами, неспешно наплывавшими с севера, стало темно, а через несколько минут повалил снег. Я, Марэль и Дар зажгли осветительные сферы, а Иллию оставалось только вышагивать в гордом неосвещенном одиночестве. Я подвесила сферу между нами, чтобы и ему под ноги попадал свет.

До леса мы добрались только часа через два, и то навскидку. Дорога же огибала лес, уходя дальше на запад, а мы, оставляя после себя в снегу глубокие борозды, свернули в березняк. Следы было решено не заметать, ведь погони за нами нет, а утром мы уже уйдем отсюда, так что какая разница.

Иллий ушел за дровами, сопровождаемый моей осветительной сферой, Марэль принялся раскладывать на беленьком полотенце хлеб и ветчину. Дар раскопал под снегом несколько чурбанов, оставленных, наверное, лесорубами, расположил их вокруг намечающегося кострища и с довольным видом уселся на длинное бревно, копаясь в сумке. Я достала из своей сумки одеяло и, закутавшись в него, села рядом с некромантом.

Вскоре вернулся начальник охраны с охапкой дров и сложил их шалашиком. Дар, не глядя, кинул в дрова небольшой сгусток огня, но не обычного, а непотухающего. Поддерживать его всю ночь некромант будет своими силами и к утру станет похож на выжатый лимон. Такой вид огня потреблял много силы мага, его вызвавшего.

Мы поели в полной тишине и легли спать. Точнее легли они, а я осталась сторожить нашу стоянку, потому что сон ко мне не шел. Никто возражать не стал, мужчины были только рады.

Я, взяв тонкий прутик, рисовала на утоптанном снегу какие-то фигуры, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей. Выходило не очень. В смысле, от мыслей отвлекаться, а не рисовать. На свои художественные способности мне было как-то плевать. Приблизительно нарисую, а там пусть сами разбираются, если очень надо.

- Ложись-ка ты спать,- прошептали над головой.

Я не обернулась и даже не вздрогнула, отчего позволила себе загордиться своей же выдержкой.

- Не хочу,- вздохнула я.- А ты чего не спишь?

- Тоже не хочу,- так же закутавшись в одеяло и присев рядом со мной, сказал Дарисс.- Я подумал, что ты захочешь, чтобы с тобой кто-то посидел, что бы там ни говорил Иллий.

Я кивнула, не отрываясь от начертания рисунка. Но некромант подцепил пальцем мой подбородок и заставил посмотреть на него. Потом протянул руку к шляпке, я не успела ее перехватить - и шляпка улетела в темноту за кругом света от костра.

- Я не твой подданный и никогда тебя не слушался,- хмыкнул Дар.- Так что можешь снимать свою маску ничем непоколебимой правительницы...

Я вздохнула, собираясь огрызнуться, но вместо этого обняла его за шею - и разревелась.

Глаза болели, под ними пролегли синяки, а веки щипало. Я открыла глаза, мигом отозвавшиеся резью. Хорошо, что еще не рассвело, иначе бы было хуже.

Шея и спина затекли от неудобной позы, пятая точка срочно требовала для себя мягкости и комфорта, а не бревна, на котором я просидела всю ночь и там же и уснула, положив голову некроманту на плечо. Сам Дар, похоже, не спал всю ночь, то ли караулив мой королевский сон, то ли просто потому, что не хотел.

Я потянулась, повертела головой туда-сюда, пытаясь вернуть шее былое состояние, и встала. Походила вокруг костра, разминая затекшие ноги. Неплохо было бы сделать зарядку, но я была для этого всегда слишком ленива и пренебрегала такими пустяками. Сейчас же, когда мой организм действительно нуждался в зарядке, мне было стыдно перед некромантом. Он и так видел свою королеву в непотребном виде вчера, не хватало, чтобы он меня видел за упражнениями сегодня.

- Деньги есть? - спросила я, выводя Дарисса из задумчивости. Он удивленно посмотрел на меня и, покопавшись в карманах, выгреб горстку монет.

Я выбрала два квача, которые были самыми большими по размерам деньгами, и положила их в снег, чуток прикопав сверху.

- И что ты собираешься с этим делать? - поинтересовался некромант.- Будешь ждать всходов?

- Ха-ха,- кисло протянула я.- Пусть немного охладятся, а дальше увидишь. Но в этом нет ничего интересного.

Мужчина пожал плечами, взял котелок, наполнил снегом и подвесил над огнем. Потом слепил два снежка и метко кинул в Марэля и Иллия. Ребята подскочили, сонно заозирались, но, увидев усмехающегося некроманта, расслабились. Наемник тут же встал, скатал одеяла и положил в сумку. Внешне она не изменилась, зачарованная на большую вместительность. У меня, Дара и Иллия тоже были такие же.

Я достала монеты из снега, присела рядом с Даром, закрыла глаза и приложила монеты к глазам. Замерзший металл приятно холодил веки. Надеюсь, станет полегче.

- Пора завтракать и двигаться дальше,- сказал некромант негромко.- Мало ли что. Там дальше по Большаку есть несколько деревень. Будем обходить или пройдем через них?

- Пройдем,- подумав, сказал Марэль.- Думаю, ничего страшного не случится.

Я подавила зевок, отняла монеты от припухших век и открыла глаза. Обвела друзей немного насмешливым взглядом.

- А не кажется ли вам, что у нас мания преследования? - осведомилась я.- Если Дорр очень захочет разобраться в этом деле, он позовет некроманта и попросит, чтобы тот пообщался с Кэсс. Но король этой славной страны, я уверена, замнет это дело. В убийстве моего советника обвинят оппозицию, ну или личных врагов подруги, поймают какого-нибудь жулика, повесят все обвинения на него и прилюдно казнят. Перед этим, естественно, зачитав приговор, чтобы народ знал, что правосудие в этой стране торжествует как всегда. Нам нечего будет предъявить, кроме как то, что мы незаконно проникли на бал. Но и это не тот проступок, за который можно нас преследовать.

- Я и правду ее иногда боюсь,- сказал Марэль, обращаясь к Дару. Последний согласно кивнул, а Иллий подозрительно спросил:

- С тобой все в порядке? Ты такая...

- Жизнерадостная? - с надеждой поинтересовалась я, польщено хлопая глазками, как девица на выданье.

На самом деле вчера я промочила слезами весь плащ Дара, но некромант мужественно терпел это издевательство над собой. Я быстро выдохлась и уснула. Все-таки я не кисейная барышня, которая рыдает по поводу и без, поэтому надолго меня не хватило. Но стало легче.

Марэль толкнул плечом нетактичного Иллия, начальник охраны смутился и принялся сбивчиво извиняться и уверять меня, что он не имел в виду, будто я должна скорбеть до сих пор. Интересно, а если объявить кровную месть, это будет вписываться в представления Иллия о моей скромной персоне?

- Ну так что, давайте завтракать? - алчно потирая свои загребущие ручонки, спросила я, чем повергла начальника охраны в еще большее удивление.- Вода уже закипела, можно крупу засыпать.

Наемник вытащил из сумки мешочек с крупой, развязал веревки, опоясывающую горловину оного и подозрительно пригляделся к содержимому. Потом плюнул, видимо, решив, что альтернативы все равно не наблюдается, поэтому и смысла привередничать нет, и высыпал крупу в котелок. Жаль, что ни соли, ни сахара у нас с собой не было - без них каша получится не такая вкусная.

В ожидании завтрака я аккуратно сложила свое одеяло, положила его в сумку и достала из внутреннего кармашка подаренный Даром браслет. Зажгла осветительную сферу, любуясь, как свет играет на ярко-синих камнях. Машинально погладила гладкие бока сапфиров, задумавшись. Браслет будет отличным напоминанием о нашем маленьком путешествии, когда я вернусь во дворец.

Как бы ни хотелось себе в этом сознаваться, но это будет последняя моя отлучка из дворца. Королева всегда должна находиться на рабочем месте, так сказать, а не гулять где-то на другом конце континента. Хватит, и так уже догулялась - прошляпила заговор прямо у себя под носом. Ведь я сама виновата в том, что довела все до такого состояния. Слишком много думала и жалела себя, когда меня посадили на трон, и желала только оказаться подальше от всей этой дворцовой суеты. А я королева, значит, не должна испытывать никаких эмоций и тем более идти у них на поводу.

- Алеса, ты чего, оглохла? - спросил наемник. Я вздрогнула и повернулась к ребятам, смотревшим на меня.- Я тебя уже пять минут зову чай пить, а ты все стоишь и стоишь. Что-то случилось?

- Да нет же, все нормально,- немного раздражившись, сказала я. Они так и будут ко мне теперь всегда приглядываться? - Слушайте, уже светает. Сколько до следующей деревни идти? Мы успеем до темноты?

- Успеем, конечно,- ответил Дарисс.- На этом Большаке поселения чаще попадаются, все-таки дорога в столицу ведет, к тому же это торговый путь из Ксавии в Гатту.

Я присела на бревно рядом с Иллием и принялась отыскивать свои ботинки в сумке. Найдя их, но, так и не решив, какие же лучше - сапоги Агнолы были очень теплые, но на каблуках, а мои ботинки были без каблуков и совсем не теплые,- я поставила добытую из сумки пару обуви рядом со своими ногами, обутыми в высокие сапожки и задумалась.

- Откуда это? - указав на браслет, спросил Иллий. Я искоса посмотрела на Дара, противно усмехнувшегося, и осторожно сказала:

- Поклонник подарил. Он очень богатый и очень тайный, поэтому его имя я не имею права называть.

- Я серьезно,- оскорбился начальник охраны.

Я хотела было ответить, что я тоже вполне серьезно, но обиженный вид мужчины заставил сказать правду:

- Дар подарил, но я ему потом деньги верну, когда мы вернемся домой.

- Для верноподданного это честь, если королева приняла его подарок,- холодно сказал Иллий.- И если Дар требует с тебя денег, то это свинство, порочащее честь королевы.

Я выдохнула, пытаясь не раздражаться. Слепое следование этикету и кодексу верноподданных, приближенных к королевской особе, было обязательным условием службы короне. Но, конечно, не все могли четко блюсти все пункты (да их всех даже запомнить было невозможно). Иллий же всегда старался следовать кодексу, а уж этикет он изучал с пеленок, так как рос во дворце - его отец был полководцем, а мать - фрейлиной моей маман. У меня фрейлин не было и, надеюсь, никогда не будет.

- У меня такое чувство, что у кое-кого вместо мозгов учебник по этикету,- проворчал некромант.

- Что ты сказал? - спросил Иллий, вытаскивая из ножен меч и угрожающе наставив его на горло Дарисса. Марэль попытался оттащить начальника охраны от некроманта, но Иллий раздраженно дернул плечом, а я предупреждающе покачала головой, и наемник оставил свои попытки вразумить начальника охраны. Дар же и бровью не повел, только отвел лезвие от горла.

- Твоя железяка не напугает даже ребенка,- хмыкнул он.- Тем более что она вся в трещинах.

Иллий хотел что-то ответить, но я его опередила, отчего у меня появилось легкое ощущение дежавю:

- А ну перестань. Мою честь защищать не надо, я и сама могу. А тебе, Дар, я сразу сказала, что долг за браслет отдам, и только попробуй отказаться.

- Хватит собачиться, каша сварилась,- ворчливо сказал Марэль, глядя на нас.- Как дети малые, честное слово... А ты, Алеса, вообще иногда думай, кому и что можно говорить.

Я потупилась, опустив глаза и улыбнувшись. И чего Марэль мне выговаривает? Будто не знает, что я несдержанна на язык и всегда сначала говорю, а потом думаю. Это в лучшем случае.

Мы расселись так, чтобы у всех был доступ к котелку с завтраком и принялись черпать прямо оттуда. Каша получилась пресная, к ней не хватало заправки. Я и так не очень-то хотела есть, а теперь и вовсе просто ковырялась ложкой в вязком вареве. Но поесть надо, все-таки нам еще идти и идти.

***

Лерий уже который час корпел над картой Гатты. Безрезультатно. Очередной магический поиск ничего не показал - значит, они были все еще скрыты.

Лэнс, ученик архимага, терпеливо взирал на это действо, не смея никуда отлучаться, потому что так приказал учитель. Нет, учителя он уже давно не боялся и давно бы ушел от него, но предусмотрительный архимаг, нанимая Лэнса на работу, связал себя и своего ученика заклятьем - парень будет свободен, только если учитель сам его отпустит. И вопреки остальным магическим законам, это заклятье не рассеивалось после смерти того, кто его наложил. И в случае смерти Лерия Лэнс так же умрет. Архимаг отпускать своего ученика не спешил, умирать вроде бы тоже, поэтому Лэнс был спокоен.

- Ну что, по-прежнему никаких результатов? - поинтересовался он.

Архимаг покачал головой, раздраженно скомкав карту и отбросив черный объемный треугольник на серебряной цепочке - артефакт для магического поиска. Ученик тотчас поднял карту, аккуратно разложил перед учителем и опустился на корточки в поисках артефакта, укатившегося под комод.

- Я, конечно, очень надеялся, что Алеса будет беспечной, как обычно, но должен признать, что она стала осторожней,- устало спрятав лицо в ладонях, сказал Лерий.

- Но в прошлый раз вы же ее нашли,- возразил Лэнс.- Придумаете, как найти, и в этот.

- В прошлый раз ни у нее, ни у Тени не было защитных амулетов,- отозвался учитель.- В этот раз они все будто под колпаком.

- А может, вы не так ищете? - спросил ученик.- Может, надо искать дыру, которую они образовали от использования амулетов?

- Слишком большая погрешность, да и столько народу носит эти амулеты, что возможности накрыть их всех у меня нет,- отмахнулся Лерий.- Но ведь можно предположить, что они все же отправились в Дортр. Я уже выяснил, что город они покинули еще вчера, примерно через час после того, как я прибыл на бал. И если они действительно отправились в столицу, то заночевать они могли только в этом лесу,- он указал на схематично начертанные деревца недалеко от точки под названием "Тэш'Ша".- Значит, сейчас они должны находиться на перегоне между этим лесом и деревней дальше по Большаку. Накрыть все это расстояние у меня силы хватит.

- А если за ними опять отправить Призрачного охотника? - спросил Лэнс, с горем пополам разобравшийся в умозаключениях своего учителя.

- Нет, для этого мне нужен народ. Кем я буду жертву приносить? Вот то-то же. Ну ничего.

Архимаг встал, подошел к комоду и принялся копаться на верхней полке, ища маленький пузырек с бледно-голубым зельем. Когда пузырек был отыщен, Лерий поднял его, разглядывая при свете, льющимся из окна. Зелье тускло переливалось, а едва заметные снежинки кружились, будто в пузырьке жила плененная метель.

Лерий усмехнулся, откупорил крышку и отпил немного зелья.

***

Я, решившая остаться в теплых сапогах, теперь ругала себя последними словами. Лазать в сапогах "на выход" было неудобно, если не сказать чего похуже. Да, тепло, но это не тот случай, когда надо заботиться о своем здоровье.

Ночь была относительно теплая, поэтому снег подтаял, а утром ударил мороз, и теперь кругом был наст. Он с треском проламывался, открывая спрятанные под ним ямы. Я даже насколько раз проваливалась по пояс.

Пока мы пробирались сквозь лес, я умудрилась порвать платье - на подоле красовалась дырка. Когда дойдем до ближайшей деревни, надо будет переодеться в рубашку и брюки. Я бы и сейчас переоделась, но раздеваться на морозе не хотелось.

Перед нами простиралось огромное поле. Всюду белое, белое, белое...е отсутствовал я умудрилась порвать платье. еплые сапоги. рьке была плененная метель. меня нет,---у, связал себ Лес остался позади, до деревни несколько часов ходу, а по небу ползли низкие черные тучи. Они затянули все от горизонта до горизонта. Ветер поднялся такой, что деревья натужно скрипели и стенали, а сухостой пригибался к земле.

Мы упрямо шли вперед, подгоняемые ветром. Он не стихал ни на секунду, не давая нам передышки. Я, как самая легкая, вцепилась в Иллия, чтобы меня не мотало из стороны в сторону. Когда вернусь домой, обязательно начну нормально питаться, а то не дело это...

- Ненормальный какой-то ветер,- высказал общую мысль начальник охраны, в очередной раз вытаскивая меня из снега.- Дует и дует... Что скажут маги?

- Маги скажут, что это не наша стихия,- отозвался Дарисс.- У меня - Хаос, у Алесы - Земля, а Воздух это не к нам.

- Я думал, что у Алесы - Огонь,- тихо пробормотал Иллий.- Но вы хоть что-то чувствуете?

- Только то, что тут кроме Воздуха еще чувствуется и Вода,- сказал Марэль, поднимая глаза к небу и рассматривая черные тучи.- И это и вправду не их, а тем более - не моя, стихии.

- То есть вы хотите сказать, что это магически призванный ветер? - побледнев, спросил начальник охраны.

- Если бы он не был таким сильным, то я бы так и сказала, ведь природа пропитана магией и ее частички иногда ощущаются во всем, но не скажу,- задумчиво сказала я.- Наверное, кто-то экспериментирует со стихиями. Может, кто-нибудь перешел на ступень выше и решил разобрать новое заклинание.

- Я архимаг, но не смогу такое вызвать,- возразил Дар.

- Ну так вы же слабее нас и стихия у вас другая. Я бы так смогла, если бы когда-то стала архимагом. Хотя... не факт,- призналась я.- Да ладно, беспокоиться не о чем, нам ничего не грозит.

- Мне бы твою уверенность,- сказал Иллий.- Вы, маги, привыкли рассчитывать на магию, а я - свои силы. А сил справиться с магической угрозой у меня не хватит никогда, как это ни прискорбно.

- Я же сказала - нам не о чем беспокоиться,- немного раздраженно повторила я.

Впереди дорога немного петляла и резко обрывалась, скрываясь, судя по всему, в низине. Дальше по Большаку должны была быть река Калинка. Говорят, она мелкая, но широкая. Моста через нее не было, все перебирались вброд. Весной, когда снег стаивал и стекался в низину, река становилась глубже, примерно взрослому человеку по середину бедра. В жаркое же лето она и вовсе пересыхала. Раньше на Калинку сгоняли скот на водопой, но потом почему-то перестали. Далековато, наверное.

Мы, оскальзываясь на обледенелой дороге, потихоньку спускались к реке. Если бы по ней не проходил Большак, мы ни за что бы не догадались, что там река. А так кое-где в колеях виднелся лед.

Черные тучи на небе быстро плыли на север, к Великому океану. Ветер резко стих, наступила звенящая тишина. Мы с опаской посмотрели друг на друга, но ничего не происходило. Вдруг по бокам от нас снег взорвался фонтанами льдистого крошева, ледяные иголочки впились во вскинутые в защитном жесте руки. Из образовавшихся ямок взвилась снежным смерчем метель, закружилась вокруг меня, вмиг заключив в непроницаемый кокон. Хорошо я хоть успела руки перед собой выставить, а то так бы и была как тесно спеленатая кукла. Не знаю, что там творилось с моими спутниками, но меня болтало туда-сюда, заставляя больно биться в словно бы каменные стены кокона.

Я попыталась выставить щит, но от растерянности все мысли разбегались, а пришедший вариант кинуть боевое заклинание был отвергнут сразу - срикошетит да по мне же и попадет. Когда мое состояние было уже близко к панике, меня выкинуло из кокона прямо на берег реки. Я тут же вскочила на ноги, проваливаясь в снег, и осмотрелась.

Метрах в ста от меня застыли два кокона, поблескивающие снежинками на показавшемся из-за туч солнце. Я кинулась к ним, на ходу пытаясь сообразить, а где еще один кокон?

- Эй, вы живы? - постучав костяшками пальцев по твердой поверхности импровизированной тюрьмы для ребят, спросила я.

- Да,- глухо отозвался Марэль,- но мне кажется, ненадолго. Скоро здесь станет нечем дышать. Ты сможешь нас вытащить?

- Попробую,- сказала я, переходя к соседнему кокону и тоже стуча по нему.- А тут у нас кто?

- Я,- донесся до меня приглушенный преградой голос Иллия.

- Если вы оба тут, то где Дар?! - запаниковала я.- Его здесь нет...

Ответом мне было молчание. Я заозиралась по сторонам, пытаясь найти в окружающем пейзаже хоть какую-то подсказку, и случайно заметила неглубокую борозду в снегу, будто кого-то тащили волоком. Хотя, почему - кого-то? Понятное дело кого.

Я побежала по следу, приведшему меня к речке. Она была будто специально расчищена, гладкий лед голубовато переливался на солнце. Я нахмурилась, пытаясь понять, почему след вел к реке, и обомлела: ровно на середине была огромная полынья, из которой пытался выбраться некромант.

Ступив на лед, но тут же потеряв равновесие и шлепнувшись на пятую точку, я на коленях поползла к Дару. По мере моего приближения полынья становилась все уже и уже, затягиваясь вокруг мужчины.

Дар ушел под воду, словно под ним была приличная глубина (но ведь этого не может быть!), и лед над его головой сомкнулся. Я, оскальзываясь, подползла к окошку прозрачного волшебного льда. Некромант - бледный, лицо разгладилось, приняв умиротворенное выражение - лежал подо льдом. Если бы я не знала, что все это результат колдовства, то подумала бы, что он спит.

Я со всей силы саданула кулаком по голубоватой глади, но это никак не помогло.

- Я тебя ненавижу,- доверительно сообщила я Дариссу, будто он сможем мне ответить и мы спокойно беседуем.- Почему я всегда должна тебя спасать? И хоть бы кто за это спасибо сказал! Так ведь нет, приходится за бесплатно, а все почему? Никому ты, кроме меня, не нужен, дурацкий некромант.

Нет, он тут будет спокойно умирать, а мне одной все расхлебывать! Это нечестно, не по-дружески, я бы сказала. Глее-то на краю сознания маячили воспоминания о девах-плакальщицах, идущих за гробом и надрывно вопрошающих "На что ж ты нас покинул?!". Прочь, прочь такие мысли.

Магически усилив удар, я снова попыталась пробить лед, но тут же затрясла кулаком, дуя на разбитые костяшки пальцев. Из ссадин медленно проступала кровь. Несмотря на мои усилия, лед остался цел. Я разозлилась и вызвала заклинание огня. Как жаль, что Дар без сознания! Без желания некроманта его артефакт не станет работать, а так бы хоть помог мне.

Я положила ладони на холодную гладь, под которой покоился Дарисс, и выпустила силу, заготовленную для огненного заклятья, не постепенно, как должно, а сразу, резким толчком.

Лед захрустел, пошел трещинами, но расходиться не спешил. Я усилила напор магии, от напряжения закусив губу, и наконец почувствовала, как ладони начали медленно погружаться в лужу горячей воды, на морозном воздухе исходившей паром. Я изо всех сил цеплялась за реальность, пытаясь не упасть в обморок от потери такого количества магической энергии, но голова кружилась все сильнее, появилась тошнота.

Когда мой организм начал протестовать против издевательств над ним его же хозяйкой, лед наконец поддался, и я схватила некроманта за воротник плаща, пытаясь вытащить из образовавшейся полыньи. Моих сил не хватало, я оскальзывалась на льду, что-то себе надорвала, потому что в низу живота стало ныть, но все-таки вытянула его.

В конце концов, я его по всему дому таскала всего пару недель назад. Но за это время он что-то стал тяжелее, да и набрякшая влагой одежда лишний вес добавляла.

Дар был все еще бледен и холоден и в себя не приходил. Я потрясла его за плечо, распахнула плащ, расшнуровала рубашку и, приложив ухо к его груди, прислушалась - бьется ли сердце? Оно еле слышно стучало, и удары были редкими.

- Эй-эй-эй, не смей умирать, слышишь? - растерянно обратилась я к Дариссу, осторожно хлопая его по щеке. Нет, ну что же это такое, а? Вытаскиваешь его вытаскиваешь, а он еще и в себя приходить не хочет! Я снова похлопала его по щеке, но некромант не обратил на это никакого внимания. И даже на сильные, хлесткие пощечины не отреагировал.

Так, тепло, ему нужно тепло. А то вон какой он холодный, что и немудрено - сначала в воде провел несколько минут, а сейчас лежит на снегу, да и на улице морозно. Его скорее нужно согреть.

Я прочитала заклинание и положила руки Дару на грудь, делясь теплом. Ладони нагрелись, и я буквально почувствовала, как тепло уходит от меня в другое тело.

Некромант потихоньку "оттаивал", цвет лица из бледного становился нормальным. Сердце, расположившееся аккурат под моей правой ладонью, сначала пустилось в галоп, потом выровнялось. Дар закашлялся и открыл глаза.

- Узнаешь? - поинтересовалась я.

- Впервые вижу. Ты кто? - хрипло спросил Дарисс, но откровенно издевательский тон выдал его с потрохами.

- Да ну тебя,- обиделась я.- Спасаешь вас, спасаешь, а они еще и не узнают! Кстати, там же еще Марэль и Иллий...

Я вскочила, на ходу прокричав Дару: "И встань со снега, замерзнешь!" и получив в ответ ехидное: "Хорошо, мамочка!", рванула к двум коконам, застывшим недалеко отсюда. Вытянув из себя последние остатки силы, я применила то же заклинание, что и при вызволении Дара из-подо льда. И тут же грохнулась в обморок, не дождавшись результата своего колдовства.

***

Архимаг отшвырнул опустевший пузырек из-под зелья, пошатнулся, хватаясь за спинку стоящего рядом стула. Лэнс подхватил обессилевшего учителя, помог тому пристроиться на краешке стула, за который Лерий держался несколько секунд назад.

- Господин, что-то не так? - взволнованно поинтересовался ученик. В его планы совершенно не входила смерть своего хозяина, а за ним и своя собственная.

- Немного сил не хватило, стихии не мои,- тяжко вздохнув, тихо выговорил архимаг.- Все-таки Огонь с Водой не совместимы...

- Но у вас хотя бы получилось? - скорее из вежливости, чем из-за интереса, полюбопытствовал Лэнс.

- Я... не понял,- как-то растеряно признался учитель, открывая глаза. Мутные. Блеклые. Взгляд устремлен в одну точку, расположенную где-то над левым плечом Лэнса. Парень даже оглянулся, проверить, нет ли там чего?- Вроде чужая сила пошла, я ее почувствовал, значит, кого-то зацепило все-таки. Но потом сила пропала, не резко, как если бы маг смог справиться с тем заклятьем, что я вызвал, а плавно ушла, будто этого мага откачивали.

- И из этого можно сделать два вывода,- осторожно начал ученик.- Первый: вы их нашли, и ее величество смогла спасти некроманта. Второй: вы случайно зацепили двух магов, просто попавшихся на пути заклинания. И какой вариант более вероятный?

- Не знаю,- раздраженно отозвался архимаг, потирая виски и приходя в себя.- Оба варианта возможны и от обоих мы не выигрываем. Что дальше делать... Ладно, найду еще способы...

Лэнс посмотрел на учителя и подумал, что раз уж сам хозяин не имеет ни малейшего понятия о том, что произошло и что делать дальше, то дела плохи. Он еще никогда не видел Лерия таким беспомощным, да и учитель разоткровенничался с учеником так впервые. А Лэнс всегда считал, что его хозяин всемогущ, всеведущ и непоколебим.

Такая детская вера в могущество хитрого мага заставляла Лэнса закрывать глаза на все те пакости, что Лерий творил. Парню, например, очень не нравилась игра с королевой, растянувшаяся на несколько лет. И еще Лэнсу было жаль советницу королевы - девушка пострадала из-за собственной глупости и жестокости хозяина. Ведь ее можно было оставить в живых, но Лерий считал по-другому.

Если бы не клятва верности учителю, я бы давно сбежал, подумал Лэнс. К хайнам такие игры.

***

Ощущение падения пропало, сменившись тупой головной болью и тошнотой. Я открыла глаза, тут же скосившиеся к носу и не желающие фокусировать взгляд на лице человека, нависшего надо мной. Проморгавшись, я узрела перед собой Иллия, с заботой наблюдавшего за каждым моим движением. Мои голова, как оказалось, покоилась у него на коленях, что вызвало мое праведное негодование.

Я попыталась встать, но голова тут же отозвалась такой болью, будто мне внутри черепушки шпильки вгоняли. Оставив это бессмысленное занятие, я медленно и осторожно улеглась обратно и тихо спросила:

- Все живы?

- Да-да, все нормально,- успокоил меня начальник охраны, перебирая мои волосы.

От этих его прикосновений по коже пробежали мурашки, и я передернула плечами.

- Тебе холодно? - неправильно истолковал мой жест Иллий.- Вроде ты в два одеяла закутана... Марэль, принеси свое одеяло, ее величеству холодно.

Я пошевелилась, но "запеленали" меня крепко. Попросив начальника охраны выпутать меня из накрученных и подоткнутых друг под друга одеял, я почувствовала себя свободней и снова попыталась сесть. У меня таки получилось, но голова все равно кружилась и болела. Я подождала, пока голова угомонится, и огляделась.

Мы находились в небольшом пролеске, растущем, судя по всему, на другом берегу Калинки. Отсюда отлично была видна река, которая принесла нам столько проблем. Сейчас снег нетронутой пеленой покрывал лед, будто и не было всего того, что случилось. Я поскорее отвела взгляд, чтобы в памяти не всплывал образ Дара, заточенного подо льдом.

Немного в стороне от меня пылал костер, на котором некромант что-то готовил в котелке. Марэль искал в своей зачарованной сумке одеяло для меня, но я заверила, что мне оно без надобности. Наемник философски пожал плечами и откинул сумку подальше, подходя к костру и проверяя, что там кашеварит Дарисс. Последний сидел уже в абсолютно сухой одежде и не выглядел так, будто совсем недавно провел несколько минут в ледяной воде.

- Ты как? - спросила я некроманта. Он поднял на меня глаза, скупо улыбнулся и пожал плечами - мол, как видишь.- Ну и отлично. Долго я была без сознания?

- Часа полтора. Иллий уже хотел бежать в деревню за целителем, но мы его отговорили,- ответил Марэль, потом повернулся к некроманту и спросил: - Готово?

Дар кивнул и, зачерпнув варево, передал кружку наемнику. Тот принюхался, поморщился и протянул мне:

- Выпей, тебе должно полегчать.

Я опасливо принюхалась, уже заранее приготовившись к плохому запаху и сморщив нос. Но пахло приятно и лишь чуток отдавало горечью. Я от души отхлебнула и тут же закашлялась, выплюнув все под ноги. Наемник похлопал меня по спине и отобрал кружку.

- Как это можно пить?! Гадость какая-то,- загребая ладонью небольшой комок снега и отправляя его в рот, сказала я. По запаху горьковато, а по вкусу - будто варенье посолили.

- Это пьется спокойно,- просветил меня некромант, отбирая кружку у Марэля и делая глоток. Я с отвращением глядела на это действо, но Дарисс даже не поморщился.- Если хочешь себя нормально чувствовать после такого объема колдовства, то это надо пить, не обращая внимания на вкус. А то так и будешь еле живая весь день ходить.

- А ты его зачем пьешь? - поинтересовался Иллий, с сомнением косясь на злополучную кружку.

- Вкусно, знаешь ли,- съязвил Дар.- Как, по-твоему, должен чувствовать себя маг, который сначала бросил все силы на то, чтобы остаться в живых, а потом у него еще и остатки этой силы начали выкачивать?

Начальник охраны немного потупился, как будто ему было совестно за свою недогадливость, но глаза его полыхнули гневом. Наверняка Иллий посчитал, что некроманту вовсе не обязательно было грубить, мог ведь и нормально ответить. Однако начальник охраны ничего не сказал по этому поводу.

- Далеко еще до деревни? - спросила я.- До темноты хотя бы успеем?

Некромант нахмурился, прикидывая в уме, потом пожал плечами и ответил:

- Должны успеть, мы же вышли затемно.

- Тогда, я думаю, смысла рассиживаться нет,- подвел итог Иллий.- Пойдемте?

Мы стали собирать свои нехитрые пожитки. Я окончательно оправилась от обморока - голова почти не беспокоила, только кольнула однажды, когда я нагнулась за своей сумкой.

Небо расчистилось от туч, выглянуло солнце, играя бликами на снегу и заставляя его сверкать почище иных драгоценных камней. На морозе изо рта шел парок, каплями осаживающийся на воротнике моего полушубка и застывающий там льдинками.

Некромант, позорно охнув и быстро сделавший вид, что ничего не произошло, и это вообще был не он, привлек наше внимание. Мы с Марэлем обеспокоено переглянулись, а Иллий, не подозревавший о головных болях Дарисса, недоуменно посмотрел на последнего.

- Дар...- начала я, но некромант меня перебил:

- Идите вперед, я вас догоню. Мне нужно провести кое-какой ритуал для восстановления сил...

- Может, мне с тобой остаться? Так, на всякий случай,- предложила я.

- Я сказал - идите,- твердо ответил Дарисс.

Я покачала головой - вот же ж упрямый баран! - но настаивать не стала. Знаю я его. Начнешь уговаривать, так он начнет гадости говорить. Я тоже смолчать не смогу, и снова поссоримся. К тому же Дар ненавидит, когда его лечат, а тем более - когда кудахчут вокруг него, как курица-наседка, о чем мне было заявлено еще три года назад.

Странно, но я помнила каждое слово, сказанное некромантом. А это мне совсем не нравилось. Особенно не нравилось то, что все три года я думала только о нем - сначала постоянно, а потом в те редкие перерывы между беспамятством. Хотя, и тогда, кажется, тоже... Нет, Алеса, выкинь эти глупости из головы. Ты же знаешь, что тебе не до всей этой чепухи. Ты же королева, вот и думай только о работе.

Мы удалялись все дальше по дороге, и вот уже пролесок остался в низине за поворотом дороги. А Дарисса все не было и не было. Мои спутники тихо переговаривались, вспоминая какие-то военные операции в их жизни. Я же постоянно оглядывалась, пытаясь высмотреть темную фигуру некроманта, идущего за нами. Но фигуры не было видно.

- Я что, одна переживаю, что Дара нет? - раздраженно поинтересовалась я.- Может, его там убивают и грабят, а мы тут стоим?!

Марэль цыкнул языком и возвел глаза к небу - мол, за что мне это? А начальник охраны холодно спросил:

- А что, он сам не справится? Я же говорил, что вся ваша магия - ничто против хорошо вооруженных людей.

- Ждите тут, я схожу посмотрю, что там,- решилась я. Развернулась и припустила в сторону пролеска.

- Куда ты? Стой! - крикнул Иллий, но за мной не побежал, что отрадно.

Оскальзываясь на покрытой обледеневшей корочкой дороге, я спустилась в низину и, не добежав до протоптанной нами тропки от пролеска, срезала путь по нетронутому снегу.

Деревья стояли плотно-плотно, поэтому пролесок насквозь не просматривался. Я пробралась к нам на полянку, но некроманта, вопреки моим ожиданиям, там не было. Отговорив себя паниковать раньше времени и пытаться позвать Дара (мало ли, вдруг это ловушка?), я пересекла поляну, обогнув черное пятно кострища, и обнаружила цепочку следов. Подумала, плюнула на осторожность и пошла по ним, ступая след в след.

Следы тянулись и тянулись все дальше на запад, отчего у меня закралась в голову шальная мысль, что эдак недолго к Великому океану выйти. Но тут следы сменились плотно утоптанным пяточком земли. Дар стоял напротив, ко мне спиной, облокотившись на ствол березы, и что-то озлобленно бормотал. Я подкралась к нему и опасливо похлопала по плечу, но некромант не вздрогнул - мое приближение выдал скрипучий снег.

- С тобой все в порядке? - задала я совершенно глупый вопрос. Тут надо спрашивать, не пора ли звать целителей и не хотелось бы тебе прогуляться до дома с мягкими стенами.

- А что, похоже? - сквозь зубы спросил Дар.- Эти головные боли... Я просил призраков оставить меня в покое, но только голова стала болеть сильнее.

- Я же говорила, не надо обращать было внимания еще тогда, когда первый раз они попытались с тобой связаться. В деревне зайдем к целителю, пусть выпишет тебе зелье от головной боли,- вздохнула я.- Пойдем, ребята ждут, а то замерзнут еще. Ты как, идти сам можешь?

- Могу. И вообще, перестань со мной нянчиться, как курица-наседка.

Ну вот опять. Что я вам говорила? Упертый, как баран. Быстрее умрет в гордом одиночестве, чем позволит себе помочь.

Глава 8.

Костер отдавал жаром, согревая мое озябшее величество. Меня трясло от озноба, глаза слезились, и в носу свербело. Мои ноги, туго обтянутые черными - как и все вещи вдовы - чулками, покоились на трухлявом чурбаке, найденном под снегом. Тепло от огня приятно согревало окоченевшие ступни. Сама я была укутана в пуховой платок, купленный в деревне у одной сердобольной бабульки, в полушубок и поверх всего этого - в плащ. Дар, увидев мое замерзшее многослойное величество, окрестил меня капустой и потешался весь вечер.

У костра я сидела в гордом одиночестве, - мои спутники разбрелись по своим делам, если это можно так назвать. Дарисс ушел за хворостом, Марэль - на охоту, Иллий - за лапником для лежаков. В деревне Холмы, что осталась далеко позади, мы купили шмат сала и краюху хлеба, но этим особо не наешься, поэтому наемник предложил поймать еще кого-нибудь. Мы были очень даже за, только вот у меня, оказавшейся в одиночестве, восторга как-то сразу поубавилось. Темнота плотно обступила освещенный круг от костра, за пределами этого круга то и дело раздавались какие-то шорохи. Не сказать, чтобы мне было страшно - я же маг! - а просто неприятно.

"Ты ручаешься за него просто потому, что так хорошо знаешь или просто потому, что ты в него влюблена?" - вдруг вспомнила я слова Иллия. Я чмыхнула носом, покачала головой. Да ну, глупости это все. Какое там - влюблена? Было бы во что влюбляться. Кладезь вредного характера и плохих привычек, а не человек. Влюбляются же в достоинства, а не в недостатки. Хотя... за совершенно несносным характером скрывается настоящая сущность некроманта. Он добрый, терпеливый (и как он выдерживает все мои проделки?)... Так, стоп. Ваше величество, перестаньте маяться дурью. Остановимся на недостатках и будем постоянно о них помнить, чтобы не раскисать.

В конце концов, я еще три года назад решила, что Дар мне не нужен. Он бедняк, с сомнительным прошлым, к тому же убийца. Что у него есть такого, чего нет у меня? Я правительница огромной страны, если захочу, хоть за принца сорийского выйду. Породнюсь с королевой соседнего государства, хоть польза какая для Ксавии будет. Выходит, у меня все есть и мне ничего не нужно. Странно, я всегда думала, что люди, у которых все есть, чувствуют себя по-другому, более счастливо...

Значит, чего-то мне не хватает. Или кого-то... Хайн, да что за дурные мысли в мою венценосную голову сегодня лезут? Не иначе окружающая обстановка так действует. Глядя на огонь, всегда хорошо думается. А если еще и тихо вокруг и никто не мешает, так тем более не грех и подумать. Только вот мысли непрошенные какие-то. Не о том я думаю совершенно.

- О чем задумались, ваше величество? - неслышно подкравшись ко мне со спины, спросил начальник охраны. Я вздрогнула, чуть не свалившись с бревна, и с укоризной посмотрела на мужчину.- Прости, не хотел тебя пугать, я думал, - ты слышишь мои шаги, а ты задумалась...

Я вздохнула. Пришла еще одна причина моих невеселых дум. И что мне с ним делать? Он верит мне и любит меня уже давно, а я его за нос вожу. Не отталкиваю, но и близко не подпускаю. В общем, веду себя, как Дар - со мной. А Иллий мучается, хотя и не показывает виду. И я мучаюсь. Совестью. Может, стоит ему сказать, что ему не на что рассчитывать? Пусть бы он уволился и уехал из Мортана, подальше от меня. Хотя от мысли, чтобы отпустить его, где-то в животе сразу образовывался тугой ком страха - как же я без него? Не смогу. Да и это треклятое чувство собственника, чтобы ему пусто было.

- Да так, о всяком. Не обращай внимания, я в последнее время много всего обдумываю, по поводу и без,- отмахнулась я, поплотнее кутаясь в плащ.

- Тебе холодно? - заботливо поинтересовался Иллий.- Хочешь, я одеяла вытащу?

- Нет-нет, тогда я точно буду как капуста,- усмехнулась я, представив, что скажет на такое зрелище некромант. Ничего приятного, это точно, а вот обидного - вполне.- Да не суетись, если мне надо, я сама возьму все необходимое.

Как и всегда, в обществе Иллия мне было жутко неловко. Хотелось спрятаться, отсесть подальше, уткнуться в книгу, хоть чем-нибудь себя занять. Но за неимением лучшего, все знают что. Сама не знаю, откуда эта неловкость взялась и что она означает.

- Иллий, пойди разыщи Марэля, что-то его давно нет,- заискивающе предложила я, не надеясь, впрочем, на успех своей затеи. Хитрить у меня не всегда получалось. Вот и сейчас:

- Ваше величество, ты что, меня избегаешь? - проницательно заметил начальник охраны, присаживаясь рядом. Я попыталась отстраниться, но оказалось, что я сижу на самом краешке. Дальше - только в снег.- С чего это вдруг?

Я попыталась придать своему лицу выражение крайнего недоумения.

- Да с чего ты взял? Тебе показалось,- с нарочитой небрежностью бросила я, борясь с желанием встать и отойти подальше от мужчины.

Желание оказалось сильнее.

Я все-таки поднялась на ноги, обогнула костер и застыла напротив Иллия. Теперь нас разделяли вздымающиеся языки пламени. Я открыто и немного с вызовом посмотрела на начальника охраны. Насколько смогла.

Иллий улыбнулся одним лишь уголком рта, кинул в огонь тонкий сук, который до этого вертел в руках, поднялся на ноги, вплотную подошел ко мне. Я не отступила, просто закусила губу, в задумчивости глядя на мужчину.

- Значит, я правильно понял,- удовлетворенный результатом самодовольно произнес он.- Почему ты держишь дистанцию, Алеса? Не прогоняешь, но и близко не позволяешь подобраться. У меня такое чувство, будто ты возвела вокруг себя замковую стену с одной лишь маленькой дверцей. А я примерз к этой ручке, но ты не хочешь открывать. И когда-нибудь я умру от обморожения. Хм, неплохое сравнение. Может, стоит сесть за написание мемуаров вместо нашего общего знакомого? - шутливо поинтересовался мужчина.

Я вытаращилась на начальника охраны как на чудо, не иначе. Как?.. Откуда он мог знать об этих моих мыслях? Ведь такое же сравнение я давала нашим с Дариссом отношениям. Неужели бедный Иллий чувствует то же самое по отношению ко мне? И это Дара я обзывала свиньей? Да я сама свинья почище некоторых! Надо его отпустить. Сказать, что в его услугах охранника я больше не нуждаюсь, пусть ищет себе другого работодателя.

- Прости,- покаянно сказала я, утыкаясь носом в его плащ. Такой доверительный жест удивил Иллия, но он сразу же прижал меня к себе. Я даже не успела опомниться и сообразить, что неплохо было бы вырваться, сесть и спокойно поговорить. Хотя раньше мы с Иллием было как брат с сестрой - могли спокойно обниматься, болтать подолгу. Но он никогда раньше не заходил дальше черты братских отношений. - Я хотела бы открыть эту, как ты выразился, дверку, но не могу, замок заклинило.

Она уже давно открыта для другого, мысленно дополнила я. Да не просто открыта, а вообще снята с петель. Проходите, располагайтесь, мы давно вас ждем.

Начальник охраны подцепил пальцем мой подбородок, заставил поднять на него глаза. Я испуганно застыла, даже забыла, как дышать. Только стояла и смотрела на него.

- Замок можно и поменять,- сказал он, целуя меня в губы.

Затрещали кусты, захрустел под сапогами быстро удаляющегося некроманта снег. Ровная спина, даже чересчур, гордо поднятая голова - и ни слова. Ни упреков, ни насмешек. Просто ушел.

- Дар! - крикнула я. Но он даже не обернулся.- Куда ты?!

Я сняла плащ, сунула его в руки опешившему Иллию, который волком глядел вслед Дариссу. Нет, ну сколько раз зарекалась, что мне никто не нужен, а сама?.. Вешаюсь на всех, будто маркитантка какая-нибудь.

Выпутавшись из платка и так же вручив его начальнику охраны, я бросилась за Даром. Надо же все объяснить ему. Только вот захочет ли он слушать? Ведь как всегда сделает вид, что все отлично. Хотя... с какой радости я должна ему что-то объяснять? Я взрослая эльфийка, что хочу, то и делаю. И никому ничего не обязана.

Интересно, а сама-то я в это верю?

***

- Вы нашли их? - спросил Лерий, грозно глядя на двух дюжих мужиков. На них эти взгляды не оказывали никакого воздействия.

- Ну-у,- уклончиво начал бородатый мужик с массивной серьгой в ухе,- почти. Вы нас поздновато телепортировали в Холмы, они уже того, ушли. Мы поспрашивали, вроде они недавно отбыли. Мы их быстро догоним. А если и не догоним... Им все равно на ночлег останавливаться придется, не пойдут же они по темноте. Тут-то мы их и-и-и...

- Я понял,- прервал его архимаг. Что-то прикинул в уме, задумчиво перебирая пальцами по высокой спинке стула.- Вот что мы сделаем: сейчас я телепортирую вас туда, откуда взял, вы найдете их, мужчин убьете, а девушке дадите это,- с этими словами он протянул бородачу плотно закупоренную бутылку мутного стекла с темным содержимым.- Если будет сопротивляться, вразумите.

- Вразумлять, это да, это мы умеем,- приглаживая бороду, мужик паскудно ухмыльнулся.- Особенно баб.

- Особо там не переусердствуйте, она нужна мне во вменяемом состоянии, а не в истерике,- поморщившись, сказал Лерий.- Если при них будут деньги, можете забрать себе. Как премию.

Бородач довольно-таки обидно хехекнул, намекая, мол - мы бы как раз так и сделали без твоих разрешений.

- Только никаких геройств и показательных казней,- предупредил Лерий, оглядывая мужиков.- Все быстро и четко. И убить мужчин надо при девчонке, чтобы она все это видела. Если потеряет сознание, сделайте так, чтобы она очнулась и досмотрела до конца. Это очень важно. Вы поняли?

- Поняли, отчего ж не понять? - прогудели мужики, многозначительно переглядываясь и предвкушая очередное развлечение. Они никогда не соблюдали правила и требования заказчика. Даже если это маг, даже если это один из самых сильных архимагов континента. Чего он им сделает? Заколдует? Да пока он будет эти слова шептать да руками махать, делая страшное лицо, они уже три раза успеют его убить. Магия магией, а резко выброшенный из рукава нож понадежнее будет.

- И вот что еще: с ними будет мужчина, высокий такой, волосы светлые. Голову его мне принесете.

Негоже так издеваться над бедной Тенью, она же все-таки его ждать обещала. Зато теперь будет знать, что можно уже не ждать. Голова в мешке, оставленная на пороге дома - самое доходчивое объяснение, почему муж не вернется.

***

- Дар? - неуверенно окликнула я, оборачиваясь на хруст ломаемой ветки. Сощурила глаза, вглядываясь в темноту. Зажечь осветительную сферу и пустить поисковое заклинание я не додумалась.- Дар, это ты?

В ответ только ветер просвистел между голыми стволами. Я поежилась, подняла воротник полушубка, нахохлившись, как воробей, и пригляделась к следам в глубоком снегу. Вроде некромант по идее в эту сторону должен был пойти. Я пошла по следам, стараясь повыше поднимать ноги, чтобы в голенища сапог не засыпался снег.

Идти пришлось далеко, я уже успела порядком замерзнуть, испугаться окружающей меня обстановки - лес становился все темнее и гуще,- проголодаться и двадцать раз подумать, что не стоило идти за Даром. Он все равно рано или поздно вернется. Не будет же он ночевать в снегу. Я на это надеюсь, по крайней мере.

- Где же ты, паршивый некромант? - бурчала под нос я, упрямо меся снег.- Ведь сколько раз зарекалась за тобой бегать, а все одно - чуть что, сразу бегу. Даже лечу. И вообще, какое мне дело до того, как ты отреагировал на наш с Иллием поцелуй? Почему тогда я хочу оправдываться, что это не то, о чем ты подумал? Глупости какие...

Дарисс, наплевав на мое королевское здоровье, показываться из-за деревьев вовсе не собирался.

- Пф,- раздраженно выдохнула я. Дыхание на морозе смерзлось в парок.- Ну и пожалуйста, ну и не надо. Кто ты такой, чтобы за тобой сама королева бегала?

- Как ты там меня обычно называешь? Свинья, вроде бы,- задумчиво прошелестело над ухом. От неожиданности я подскочила, развернулась и уткнулась носом в грудь некроманту. Решительно отстранилась, попыталась сделать как можно более независимый и гордый вид. Скрестив руки на груди, я отвернулась и задумалась, как себя вести дальше. На ум ничего путного не приходило. Я никогда не задумывалась, что-то говоря или делая, поэтому планировать линию поведения не умела. Некромант тоже молчал, собираясь, видимо, опровергнуть распространенное мнение, что как бы женщина ни была виновата, мужчина все равно первый попросит прощения.

- Ну и чего ты молчишь? - поинтересовалась я.

- А что, я должен что-то говорить? - едко спросил Дарисс.- Чего ты вообще за мной пошла?

- Но ты же... - растерялась я, но некромант меня перебил:

- А может, я по нужде пошел,- сказал он, продолжая методичное устранение наших и без того хрупких отношений.- Или надо было прямо в костер сходить?

Я стремительно развернулась, задохнувшись от возмущения, обвинительно наставила палец мужчине в лицо. Потом вспомнила, что лучшая защита - это нападение, а я всегда использовала этот прием, припечатала:

- А вот и врешь, причем бездарно. Знаешь, Дар, ты меня достал. Ты не свинья, ты кое-кто похуже. Потому что когда-нибудь мне надоедят эти твои игры и я... я... я тебя побью, так и знай! Ты не держи меня при себе и скажи уже, чтобы я шла лесом, или что тебе там больше по душе. Я королева, в конце концов, а не девка с сеновала! Почему я должна бежать к тебе, как только позовешь?!

- А что, тебя это так коробит? Что королева бегает за каким-то безродным нищим некромантом? - ядовито спросил Дарисс.

Нет, коробит то, что этот нищий безродный некромант того стоит.

- Нет,- не вдаваясь в подробности, коротко ответила я.- Я запуталась и устала уже от этого всего. Ты можешь мне сказать, чего хочешь? И вообще, почему об этом я должна думать? Такое чувство, что это только меня волнует, а тебе оно привычно.

- Чего я хочу... - медленно произнес мужчина.- Картошки, жаренной с луком...

- Нет, это невозможно! - рассердилась я.- Я ухожу, ты меня понял?! А ты стой тут и думай о какой-то картошке!

Я развернулась, намереваясь отбыть по-королевски, то есть с гордо поднятой головой. Но некромант поймал меня за руку, вернул на место, одернул задравшийся полушубок и попытался хлопнуть по плечу, но я отклонилась в сторону.

- Ладно, прости, я буду серьезным,- примирительно сказал Дар. Я тяжко вздохнула и выжидающе поглядела на него.- Но, в общем, ты права, когда думаешь обо мне, как о нищем. Я ведь и правда ничего не могу тебе дать, у тебя все есть. Так о чем вообще может быть речь?

- Вот чудак,- рассмеялась я.- Это все делается намного проще. Я могу пожаловать тебе дворянство. К тому же есть еще масса вариантов, начиная тем, что твою родословную можно подделать, и кончая тем, что королеве, то есть мне, абсолютно плевать, кто ты. А почему меня должно волновать в таком вопросе еще чье-либо мнение?

- Есть еще вариант, что я уезжаю на много-много лет и возвращаюсь уже богатый-богатый,- хмыкнул некромант.

- Ага, и строишь мне замок с Золотым залом. А я тем временем спокойно предаюсь старости. Да ну, глупости это все,- отмахнулась я.- Так что, проблема только в этом? Или есть еще что-то? Что-то случилось?

Некромант притих, нахмурился и как-то весь напрягся, будто готовится в любой момент отразить нападение. Я недоуменно посмотрела на него, пытаясь сообразить, что случилось.

- Ты ничего сейчас не слышала? - шепотом спросил мужчина. Я прислушалась, но было только слышно, как на ветру шумят деревья.

- Нет,- так же шепотом ответила я, на всякий случай пуская поисковое заклинание. Шарик улетел в темноту и не вернулся. Вот тут я по-настоящему испугалась.- Дар, здесь кто-то есть, причем с защитными амулетами!

Некромант схватил меня за руку, завел себе за спину и активировал какое-то неизвестное мне заклинание. Воздух вокруг нас подернулся лиловым туманом, выхватывая из темноты все новые кусты и стволы деревьев. Я увидела черный неясный силуэт, метнувшийся к нам.

- Дар! - панически заверещала я, пытаясь поставить вокруг нас щит от физических воздействий, но от страха забыла окончание заклинания.

В меня полетел яркий луч света, расплескался по груди причудливым цветком, проникая под кожу. Дарисс что-то коротко выкрикнул, но я уже заваливалась вперед, в холодный снег. И не могла ничего расслышать.

По ощущениям я была привязана к дереву. Судя по тому, как неровности в коре впивались в кожу, с меня сняли полушубок, оставив только в платье. И на том спасибо. Не голая - и ладно.

Руки затекли, в кончиках пальцев засели противные иголочки-мурашки. Волосы прилипли ко лбу, с подбородка капала кровь, рассыпаясь на снегу яркими рябиновыми ягодами. Я с трудом разлепила глаза, подняла голову и попыталась вернуть на свои места съехавшиеся в кучку глаза. Получилось раза с пятого, когда голова перестала кружиться и тошнота отступила.

Пожалуй, так мы еще ни разу не влипали. Мне даже в страшном сне не могло привидиться, что нас поймают вот так вот просто. Да еще и свяжут. Крепко, кстати, так свяжут. Где ж вы так узлы-то научились вязать? И не выпутаешься.

- Ну что, очухалась? - подцепив мой подбородок кончиком меча и заставив меня поднять глаза, спросил бородатый мужик. Я презрительно сплюнула кровью под ноги бородачу.- Ах ты дрянь...

Надеюсь, меня сейчас не наградят оплеухой за не очень уважительное отношение к этому дяденьке, подумала я. И в следующую секунду была одарена затрещиной. Мне даже показалось, что у меня голова раскололась надвое.

- Да как вы смеете? - чуть слышно выдохнула я.- Я королева и просто так этого не оставлю.

- Ну да, конечно,- усмехнулся любитель бить женщин, наставляя на меня меч и словно бы примеряясь к горлу.- А я тогда танцовщица.

- Только тронь ее,- грозно рыкнул начальник охраны. Бородач схватил его за волосы, подтащил поближе в костру, чтобы Иллий попал в круг света.

- Какой благородный защитник,- не очень натурально восхитился "танцовщица".- И умереть за нее сможешь?

Только думай, что говоришь, про себя умоляла я Иллия. Лишь бы он не сказал чего сгоряча. Надо потянуть время, это нам просто необходимо. Вон даже уже Дар с Марэлем в себя потихоньку приходят, как-нибудь выкрутимся. Нужно еще минут пять-десять.

Я попробовала колдовать, но этот предусмотрительный товарищ надел на меня сдерживающий магию браслет. Почему он не может быть беспечным, как я, например?! Я бы даже об этом браслете и не подумала, если планировала бы похищение мага. Собственно, этим я и отличалась от профессионалов. Хотя наш похититель к таким тоже не относился, иначе не устраивал бы показательных казней.

Надо, чтобы кто-то спровоцировал этого храброго бородача на поединок. Ведь у мужчин есть несколько болевых точек, одна из которых - мужское же самолюбие. Но кто бы это моим спутникам передал.