Правитель мертв

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ МАТ

Гильгамеш с интересом разглядывал Его, а Он с интересом разглядывал Гильгамеша. Царь Урука стоял перед Ним, человек, слава о котором дошла даже до этого захолустья. Уже пять лет как Он, оставив суетной мир, поменял ратную жизнь на любовь. Его жена стояла рядом, держа Его за руку.

Гильгамеш строен и силен — мощь чувствуется в каждом мускуле его крепкого тела. Он стоял перед Ним на одном колене и ждал разрешения заговорить. Вздохнув, Он поднял руку в разрешающем жесте.

— О великий Ут-напишти, — произнес Гильгамеш. — С большим трудом нашел я тебя и хочу задать лишь один вопрос.

Он ничего не сказал в ответ, продолжая внимательно рассматривать Гильгамеша, Великий воин явно волновался. Интересно, что именно он хочет спросить.

— Из уст мудрецов узнал я, что ты единственный смертный, обретший бессмертие, — продолжал Гильгамеш. — Мой друг Энкидупал по вине богов, очи мои застилают слезы, и мысли мои лишь об одном, что есть смерть? Ужель и я когда-нибудь умру?

Прикрыв веки, Он погладил курчавую бороду. Нелегкий вопрос задал Ему Гильгамеш. Что ответить великому воину? Будь на его месте кто-нибудь другой, можно было бы просто отослать его к демонам, но не Гильгамеша. Этот шумерский герой войдет в историю… И ему нужно помочь.

— Смерть, друг мой, — сказал Он, обращаясь к Гильгамешу, — удел всякого живущего на Земле. Боги оказали мне великую честь, одарив меня бессмертием, но второй раз они не будут собирать совет — то время, время после Великого потопа, прошло, И его не вернуть.

Гильгамеш склонил голову.

— Но не отчаивайся. Вам, людям, дарована жизнь не для пустой растраты. Делай славные дела, совершай подвиги, и имя твое будет у людей на устах всегда. Это и есть реальное бессмертие. Не оплакивай своего друга. Его имя уже вошло в историю. Своей смертью и твоей печалью он увековечил себя.

— О чем ты, Ут-напишти? — Гильгамеш непонимающе смотрел на Него. — Ты говоришь загадками. Мне нужно бессмертие сродни твоему, а не память в сердцах людей.

Он покачал головой.

— Нет, Гильгамеш, ты никогда не получишь бессмертия своего тела. Это невозможно, ни один человек на Земле не может жить вечно.

— А ты?

Он сверкнул глазами.

— А я не человек, — резко проронил Он. — Теперь ступай и помни то, что я сказал тебе. Только делами своими и подвигами обретешь ты бессмертие в людских сердцах.

Гильгамеш поднялся с колена и, молча развернувшись, отправился к выходу. А Он продолжал сидеть, гладя руку жены.

— Ступай за ним, — сказал Он ей тихо, — Дай ему секрет цветка вечной молодости.

— Что ты задумал?

— Преподать ему урок, дорогая. Преподать урок. Когда жена вышла вслед за Гильгамешем, Он встал, подошел к сундуку, стоявшему возле стены и, открыв его, вытащил на свет змею, Внимательно осмотрев ее, Он удовлетворенно хмыкнул и разбудил ее легким толчком энергии. Змея подняла голову. Холодные глаза уставились на Него, ожидая приказа.

— Ползи за Гильгамешем, змея, и выкради у него цветок вечной молодости, когда он потеряет бдительность, Ты поняла?

Змея качнула головой.

Он опустил ее на каменный пол. Она заскользила к выходу, а Он долго смотрел ей вслед, думая о том, что только что создал еще одну легенду…

Сначала была пустота.

Темная, обволакивающая, словно покрывало, она не давала никакой возможности понять, что происходит, она сжимала тело, не позволяя двигаться, она затуманивала сознание, мешая анализировать ситуацию.

Я не знал ни где я, ни что случилось, даже сомневался, жив ли. Смерть? Вряд ли. Я бессмертен, хотя мысль о моем возможном небытии не раз приходила мне в голову. Неужели это и есть оно? Вечное безмолвие и мрак?

Но небытие подразумевает стабильность, а мое состояние таковым не назовешь. Я ощущал.

Именно ощущал, не чувствовал, так как мои чувства, кажется, отключены. Я ощущал безмерную пустоту вокруг себя и даже внутри, но вскоре ее стали наполнять какие-то странные огни. Они вспыхивали в темноте яркими бликами, из них сыпались искры, танцуя и складываясь в странные узоры. Узоры увеличивались в размере, я уже видел свет.

Именно видел, так как мои чувства, кажется, стали просыпаться. Я услышал гул, словно рядом работали двигатели самолета. В кончиках пальцев левой руки закололо, как будто я отлежал руку. Световые узоры сливались в одно ярко-белое пятно, остатки темноты таяли, пропадая в бесконечности.

Сердце сделало два неуверенных удара. Еще один. Потом бешено заколотилось, погнав кровь по моим венам. Ко мне стала возвращаться чувствительность. Я понял, что лежу на каменном полу и глаза мои открыты.

Рот мой тоже открыт, и я попробовал провести сухим языком по губам. Ничего не получилось. Тогда я внимательно прислушался к себе, уделяя огромное внимание области солнечного сплетения. Там горел огонек, пока слабый и беспомощный, но он разгорался все сильнее с каждым ударом моего сердца. И я потянулся к нему, пытаясь влить в свое тело хотя бы немного энергии из источника Силы.

Язык достиг пересохших губ. Я приподнял руку. Движение далось мне с огромным трудом, мое тело не хотело меня слушаться. Ну, нет, сдаваться мы не привыкли. Огонь во мне стал разгораться все ярче, я перекачивал энергию в свое непослушное тело, возрождая себя, подобно Фениксу.

Гул пропал, Расплывчатые светлые образы перед моими глазами стали проясняться. Я обнаружил, что надо мной висит огромный мутно-белый шар, источник света — довольно яркого и режущего глаза. Я моргнул один раз, второй, стараясь сфокусировать зрение. Взгляд мой метнулся вправо, влево, но я ничего не мог различить, кроме мутной завесы, окружающей меня.

— Ты очнулся. — До моего слуха словно издалека донесся незнакомый мне голос.

Он не спрашивал, он утверждал. Я не стал ничего отвечать, потому что, если бы и мог, мне нечего ответить.

— — Подкачай еще энергии, — подсказал голос.

Спасибо за подсказку. Издевается, что ли?

Тем не менее я начал аккумулировать энергию из пространства вокруг себя. Энергия шла неохотно, словно через сито, и меня это удивляло. В последний раз, когда я накапливал в себе энергию, Сила наполняла меня мгновенно. Что-то не так.

Но энергия все же в меня поступала. И через минуту я уже мог управлять своим телом. Со стоном приподнялся, обводя взглядом помещение, в котором находился. Образы по-прежнему оставались мутными, границы помещения скрывались в белесом тумане, но я увидел прямо перед собой чью-то фигуру. Очевидно, это и есть обладатель незнакомого голоса.

— Кто ты такой? — попытался спросить я твердым голосом.

Вместо твердого голоса получилось жалкое подобие слабого хрипа, практически неразборчивая гамма звуков, которые даже мне показались какой-то абракадаброй. Но незнакомец меня понял.

— Мы никогда с тобой раньше не встречались. Это я уже и так понял. Что дальше?

— Хотя я всегда мечтал об этой встрече. Благодаря Прорыву моя мечта сбылась.

Что он говорит? Я не понимал ни слова. Какого черта он мечтал о встрече со мной, если никогда меня раньше не видел? При чем тут Прорыв? Видимо, мозг мой еще не оправился и толком не может обработать поступающую информацию. Я захлопал глазами, подавая дополнительный импульс энергии на глазные нервы. Силуэт стал более отчетливым, я увидел, что передо мной стоит мужчина в белых одеждах, Белых одеждах…

Белых одежд ах…

— Черт возьми! — я попытался вскочить, но один его спокойный жест — и я снова потерял контроль над своим телом.

Белый невозмутимо продолжал:

— За тысячи лет, что ты провел на Доске Атл, или, как ее называют люди, Земле, ты не уяснил основного правила Игры. Будь ты Пешкой или Королем, всегда найдется кто-то выше тебя.

Я попал в переплет. Причем такой переплет, какой мне и не снился. Теперь я понимал, почему энергия так неохотно в меня поступала — это обусловлено местом, где я сейчас нахожусь…

Подождите, а разве это разрешено Правилами? Черт побери, я не помнил. У Игры очень запутанные Правила, особенно когда речь идет о высших материях.

Зрение мое прояснилось полностью, и я уставился в горящие бледно-голубым светом глаза незнакомца.

Глаза эти пылали таким холодом, что на лбу у меня появилась испарина.

Я по уши в дерьме, ситуация безвыходная, спасения нет. Стоит существу, которое сейчас смотрит на меня, шевельнуть мизинцем, и я навсегда уясню, что такое небытие. Мои силы по сравнению с силами того, кто стоит передо мной, несравнимы — подобно тому, как нельзя сравнить силу мухи и слона. И должен заметить, что в данном сравнении силой слона обладал не я.

Я быстро огляделся. Мы находились в круглом помещении без стен. Либо со стенами, но прозрачными — за ними повисла пустота, белая пустота, без движения. Абсолютный порядок… Ну-ну.

Положение мое представлялось, как я уже сказал, безвыходным, поэтому я перестал думать о собственной безопасности. Я знал, что, скорее всего, погибну — шансов против Белого Игрока у меня никаких.

Он смотрел на меня довольно долго, и легкая улыбка играла на его бледном лице.

— Итак, Черный Король, — наконец сказал он. — Ты понял, кто я.

— А чего тут понимать? — спросил я, усмехнувшись. — Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, кто может стоять в зале посреди статики и холодить взглядом.

— Дерзишь, — констатировал он, без особых эмоций.

— Ага, — развязно ответил я. — И, кстати, расскажи-ка мне, кто разрешил тебе снять меня с Доски?

Белый молчал минуту, по-прежнему не сводя с меня глаз. Холод от его взгляда проникал мне в душу, вид его заставил меня впервые почувствовать страх.

— Как ты знаешь, — медленно проговорил Белый Игрок, — мне не нужны ничьи разрешения. Мне захотелось встретиться с тобой, и я с тобой встретился.

— И как, полегчало?

Положительно, я не в своем уме. Я провоцирую его, прекрасно понимая, что играю со смертью. Неужели он и эту выходку оставит без ответа?

Белый начал менять форму. Вместо симпатичного человека он стал превращаться в некое подобие глыбы из белого мрамора с щупальцами и когтями, торчащими во все стороны. Три бледно-голубых глаза не мигая уставились на меня, холод становился все ощутимее.

Голос его проник в сознание, прогрохотав канонадой внутри моего черепа:

— Глупая, ничтожная Фигура. Неужели ты настолько слеп, чтобы не видеть, кто перед тобой? Твое самомнение и пикировка неуместны перед лицом того, кто двигает Фигуры. Не забывай, что ты — всего лишь фигура в нашей Игре! Игре, которая длится с начала времен и будет длиться бесконечно. Что ты знаешь о Бесконечности, Король, когда-то бывший Ферзем? Что ты знаешь об устройстве мира?

— Немного, — хмуро ответил я. — Да я особо и не стремлюсь ломать голову над неразрешимыми задачками по мирозданию. Я — воин, мне ничего не нужно знать ни о Бесконечности, ни о строении Вселенной.

— Глупец, — прошипел голос. — Ты не хочешь развить свое сознание?

Я почувствовал вспыхнувший во мне гнев.

— Вы только посмотрите, кто говорит о развитии! — воскликнул я. — Белый Игрок, ратующий за порядок и статику! Белый Игрок, всю Бесконечность отстаивающий принципы стабильности, а значит, и деградации! Кто угодно может сказать то, что сказал ты, кто угодно — даже любая Белая Фигура, но не ты! фигуры — твои слуги, ты двигаешь ими, и они слепо повинуются тебе, они пытаются претворить в жизнь твои принципы, чтобы получить от тебя награду! Они могут искренне заблуждаться, отстаивая твои убеждения. Но ты, ты, кто создал всю Белую политику, не можешь говорить о развитии! Откуда ты вообще знаешь это слово? Оно — часть хаоса, против которого ты борешься.

— Твое скудоумие — твой враг, Король, — произнес голос в моей голове. — Ты не в состоянии постичь суть вещей. Ты попросту не понимаешь, что мы, создающие Доски и Фигуры, отстаиваем свои принципы на равных условиях. Это Правила Игры, которые установили мы, столпы самого универсума. Ты жалок в своей неспособности посмотреть дальше собственного носа. Ты обычная марионетка Черного Игрока, слепой фанатик…

— Называй это, как угодно, — невежливо перебил его я. — Мне на твое мнение начхать. Мне чужды ваши принципы, мне противно ваше лицемерие, мне омерзительны ваши лозунги. И, в конце концов, я попросту презираю вашу слабость. «Игра, длящаяся бесконечно?» Конечно. И за время этой Бесконечности тебе не удалось ни разу выиграть! Ты слабый игрок, Игрок. — Я усмехнулся своему каламбуру, чувствуя внутри отчаянное удовольствие от своей гибельной дерзости.

Белый приблизился ко мне и шевельнул конечностями. Меня подняло в воздух, чужая энергия перевернула мое безвольное тело и поставила на колени, Игрок протянул ко мне щупальце и поднял им мой подбородок. Неужели он намеревался таким образом унизить меня? Что ж, мимо. Гордость в подобной ситуации волновала меня меньше всего, Поэтому я как можно нахальнее усмехнулся, с вызовом глядя в холодные глаза Белого Игрока.

Некоторое время он молчал, поворачивая мою голову то вправо, то влево, затем я услышал его смешок, и вкрадчивый голос произнес:

— А кто тебе сказал, что Белые ни разу не выигрывали?

Презрительная усмешка помимо воли сползла с моего лица. Вот так новость. Что на такое ответить? Нет, наверное, лучше промолчать. Но если он говорит правду…

— О да, Вы, Черные Фигуры, думаете, вам говорят правду о положении вещей. Вы, слепые фанатики, считаете, будто вы честны и неподкупны, Вы называете нас наивными, однако серьезно заблуждаетесь. Пожалуй, во Вселенной не найдется кого-то наивнее вас. Ты, Король, очень многого не знаешь…

— Я знаю лишь то, что мне положено знать, — огрызнулся я. — Можешь сколько угодно давить на тщеславие и мое скудоумие, но, как я уже говорил, мне все равно, что ты там бормочешь. Я — Черный, и горжусь этим. Я верен своему Игроку, это все, что имеет значение. Да, сейчас ты сильнее. Да, я стою на коленях, Но за нашу встречу тебе придется заплатить. Я не сомневаюсь, что Черный Игрок так просто этого не оставит.

Белый Игрок шевелил щупальцами и молчал. Потом в моей голове снова появились слова:

— Ты смел, Король. Более того, ты безрассудно смел. Ты — опасный противник. Тебя нужно уничтожить.

— Давай, — пожал я плечами. — По крайней мере, я умру с гордо поднятой головой и мыслью о том, что даже Белый Игрок признал мою силу.

Белый зашипел снова, на этот раз сильнее, словно клубок раздраженных гадюк. Я мысленно попрощался с миром и приготовился к небытию, Интересно, что же это все-таки такое?

Справа реальность поплыла. Я краем глаза заметил разверзшуюся пустоту и увидел, как Белый сворачивает все свои щупальца и когти, проваливается внутрь самого себя и превращается в шар огненно-белого света. Через мгновение справа я увидел точно такой же шар, только черный.

Черный и белый шары висели друг перед другом, и я вдруг понял, что они разговаривают. Они говорили на языке столь древнем, что даже звук его я не мог разобрать.

Подоспела помощь, можно расслабиться. За мной пришел Черный Игрок, собственной персоной. Невиданная честь. Я-то думал, что разбираться они станут только после моей безвременной кончины…

Шары висели друг против друга довольно долго, я даже заскучал. Тело мое по-прежнему мне не повиновалось, я мог двигать только головой, поэтому принялся разглядывать пустоту, окружающую зал. Микрочастицы застыли, образуя своего рода переливы. Это, конечно, красиво, но в то же время — ужасно. Неужели к этому и стремятся Белые? Неужели их прельщает ЭТО — белое, безмолвное, безжизненное, статичное пространство вечного порядка? Нет, я не понимал Белых и, наверное, никогда не пойму.

Внезапно я почувствовал, что снова могу владеть своим телом. Я поднял руку и потер вспотевший лоб. Шары разошлись, и я услышал голос своего Игрока:

— Следуй за мной.

Я поднялся с пола и пошел за черным светом, на прощание помахав рукой белому шару. Через мгновение мы с Черным Игроком переместились в другое место и в другую реальность.

— Я не понимаю, — сказал я Игроку, когда он принял человеческую форму. — Разве Белый имеет право просто взять и снять играющую Фигуру с Доски? И где Дженни, интересно?

— На какой вопрос ты хочешь, чтобы я ответил? — хмуро спросил Игрок.

— На второй, — выпалил я.

Губы Игрока тронула слабая, печальная улыбка.

— Дженни на Земле. Белый выхватил и ее тоже, но я уже отправил ее обратно на Доску,

— А я?

— С тобой мне надо поговорить.

Игрок сложил руки на груди.

— Поскольку ты явно испытываешь недостаток информации, я постараюсь удовлетворить твое любопытство. Ты прав, Белый Игрок не имел права вытаскивать тебя и Дженни с Доски. Тем более когда на Доске оставалась его действующая Фигура, Поэтому я похитил ее, чтобы обменять на вас двоих.

Я усмехнулся.

— Как ты уже, наверное, догадался, мы с Игроком договорились. Он возвращает вас, я возвращаю на Доску его Фигуру, и Партия продолжается. Он не стал бы рисковать тем козырем, что у него имелся, поэтому я не сомневался в успехе переговоров. В успехе… Должен заметить, я несколько разочарован.

Я опустил голову, готовясь к выговору, Понятно, о чем сейчас пойдет речь, понятно, что я оплошал, поэтому лучше не оправдываться.

— Признаться, я ожидал от тебя большего. Вы упустили Белую Фигуру, Прорыв завершился победой Белых… С другой стороны, ты наверняка не мог предположить, что они задумали и как собираются проводить Прорыв. В этот раз они проявили чертовскую изобретательность, Надеюсь, ты извлек урок — никогда нельзя недооценивать своего противника/

Игрок посмотрел на меня, и я кожей почувствовал жар его взгляда. Некоторое время я сомневался, стоит ли задавать вопрос, но затем все-таки решился:

— Он говорил правду о том, что есть Белые Доски?

Игрок поджал губы.

— Это несущественно, — холодно ответил он.

— Значит, правда, — нахмурился я.

— Мне нет нужды оправдываться перед тобой, Король, — пробурчал Игрок, проводя большим и указательным пальцами по бородке. — Мне казалось, что мои Фигуры достаточно дисциплинированны, чтобы не докучать мне вопросами об игровой ситуации. Дело Фигур — исполнять мою волю. Надеюсь, ты не забыл об этом?

Я промолчал и отвернулся, избегая смотреть ему в глаза. Некоторое время Игрок молчал, затем внезапно усмехнулся.

— Знаешь, почему Белый Игрок вытянул вас с Доски? Он хотел получше узнать своего врага, посмотреть, насколько человеческая природа изменила твое мировосприятие. Ты слишком долго был прикован к человеческому телу, слишком долго жил среди людей, ты и в самом деле сейчас скорее человек, нежели Фигура. Твое бунтарство делает тебе честь, но, если откровенно, мне оно не на руку. Во-первых, Белый теперь знает, что ты дерзок, умен и принципиален, что твою волю не сломить. А, во-вторых, ты озаботился стратегическими вопросами, которые тебя не касаются.

— Мне просто нужно знать правду, — буркнул я.

— Ты играешь только на Земле, Король, — напомнил Игрок. — Тебя должно волновать то, что происходит на ней. В качестве информации я все-таки тебе отвечу. Да, Белый выигрывал несколько партий. Да, я не афишировал свои поражения, Да, я не хотел, чтобы лично ты знал о Белых Досках, поскольку ты наверняка выпросил бы у меня статус Ферзя, отправился бы на Прорыв, непременно погиб и не принес бы никакой пользы моим позициям в Игре…

Что ж, не ожидал такой откровенности. Честно говоря, Игрок действительно не должен мне ничего объяснять, на то он и Игрок. Ведь я всего лишь послушная Фигура, созданная им для своих целей, оружие в его арсенале. Оружие не задает вопросов руке, которая им управляет. Предельно четкая позиция, которая меня вполне устраивает.

Ведь, если разобраться, какое мне дело до правды? Да, громкие и пафосные слова о желании знать истину звучат красиво. Но вот сказал мне Игрок о том, что Белые выигрывали — что, полегчало? Наоборот. Я уже жалел о том, что стал приставать к боссу с расспросами. Иногда действительно лучше не знать того, что не положено. Лишних и ненужных мыслей не возникает.

— Рад, что ты наконец-то это понял, — сказал Игрок, улыбнувшись.

Мысли читает. Все время забываю об этом.

— А теперь давай побеседуем о более насущных делах. — Игрок положил мне на плечо тяжелую руку. — К счастью, Партия еще не закончена. У вас есть шанс… Сделаем так. Я возвращаю тебя обратно на Доску, ты находишь Дженни и, не теряя ни минуты, вы начинаете поиски Белой Фигуры…

Он поморщился.

— Будь предельно осторожен. Я бы тебе помог, но Правила это запрещают. Как ты знаешь, Фигуры на Доске обладают полной автономностью и независимостью. Поэтому никакой информации по Партии я тебе предоставить не могу. Но обрати внимание на мои слова и на то, что я говорю! Я сокращу твои поиски Дженни и выставлю тебя недалеко от того места, где она сейчас находится.

— Спасибо, — уныло проронил я.

Игрок снял руку с моего плеча и небрежно поинтересовался:

— Как тебе твой новый статус ?

Я поднял голову.

— Спасибо, мне он по душе. На самом деле даже лучше, чем думал. Новые силы я освоил довольно быстро, поэтому сейчас чувствую себя превосходно…

Увидев, как за спиной Игрока появляется черная дыра, я запнулся. Из другого измерения в зал шагнул высокий человек, закутанный в плащ. Рассмотреть его толком я не успел, потому что Игрок быстро сказал:

— Я рад. Отправляйся.

Я стоял у дороги и курил. Золотая осень в самом разгаре: пестрые краски радуют глаз, ветер шелестит опавшими листьями, и солнце приветливо играет лучами, которые, пробиваясь сквозь редеющую листву деревьев, падают на землю яркими пятнами. Погода не дождливая, грязи нет, есть только сказочная красота подмосковного леса.

Я смотрел на двухэтажный особняк через дорогу. Невзрачный кирпичный домик, не слишком большой, но и не слишком маленький, абсолютно неприметный, стоящий в стороне от больших дорог, километрах в тридцати от ближайшего населенного пункта. Идеальное место. Именно поэтому я его в свое время и выбрал.

Единственное, чего я не понимал, — почему Дженни предпочла Россию? И почему именно Подмосковье? Логичнее устроить временное пристанище где-нибудь в глуши сибирских лесов, чтобы вокруг — ни единой живой души на многие километры. Тем более что таких временных укрытий у меня множество. Я докурил сигарету до фильтра, щелчком отбросил окурок в сторону и, сунув руки в карманы плаща, направился к дому.

Открыв абсолютно бесшумную калитку, я прошел по дорожке, выложенной булыжниками, к крыльцу дома, поднялся по лестнице и остановился возле большой дубовой двери с золоченой ручкой, над которой красовался мой знак и вензеля «АК». Я вздохнул и два раза громко постучал в дверь. Ждать пришлось около минуты. Потом я услышал шаги, звук отпираемого замка, и дверь распахнулась.

На меня с удивлением уставились темные, карие глаза. Передо мной, сунув руки в карманы джинсов, стоял и внимательно мерил меня взглядом молодой человек лет тридцати. Мы стояли так с полминуты, достаточно, чтобы обозначить неловкость ситуации. Потом я сказал:

— Здравствуйте, а можно позвать Дженни?

Молодой человек удивленно поднял густые брови, потом нахмурился.

— Вы имеете в виду Женю?

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Я имею в виду красивую черноволосую девушку с зелеными глазами.

Он не ответил на улыбку.

— А кто вы, собственно говоря, такой?

— Олег, это ко мне, — донесся сверху знакомый голос.

Я, продолжая улыбаться, шагнул вперед. Олег неохотно уступил мне дорогу, по-прежнему буравя меня взглядом. А я, не обращая больше внимания на молодого человека, снял плащ, повесил его на вешалку, стоявшую в маленьком холле, и отправился наверх по деревянной лестнице. Вскоре я оказался в огромной комнате, занимавшей весь второй этаж.

Здесь по-прежнему уютно и тихо, Стены из красного дерева, темно-бежевые шторы, красный персидский ковер на полу, стеллажи из мореного дерева, заставленные раритетными изданиями. Да, здесь мало что изменилось. Исключение — моя Королева, нынешняя хозяйка этого дома. Дженни встала с плетеного кресла возле камина и улыбнулась.

О боги, я уже почти забыл, как же она красива! Особенно когда вся в черном. Эти изумрудные глаза, в которых я тонул, эти полные губы, раздвинувшиеся в улыбке, обнажая ровные ряды белоснежных зубов, эти иссиня-черные волосы, волнами ниспадающие на ее точеные плечи… Когда смотришь на такую красоту, невольно думаешь, что недостоин ее лицезреть.

Я неуверенно подошел к ней, она обняла меня и поцеловала. Меня, как всегда, поглотило чувство невесомости, я растворялся в этом божественном чувстве, сходил с ума от счастья, от неземного чувства блаженства/

И в тот момент, когда я забыл обо всем на свете, даже о том, зачем вообще сюда пришел, сзади раздалось тихое покашливание. Дженни отпрянула, я, нахмурившись, обернулся.

Это был Олег, он стоял у лестницы и с кривой усмешкой смотрел на нас. Глаза его не улыбались. Я вдруг почувствовал острую антипатию к этому человеку.

— Не помешал? — спросил он язвительным тоном, чем лишь усилил мою антипатию,

— Помешал, — резко ответил я, но Дженни мягко взяла меня за руку, заставив замолчать.

— Олег, — сказала она, — оставь нас, пожалуйста, на несколько минут. Нам с… Анатолием нужно поговорить.

Олег одарил меня убийственным взглядом, кивнул и спустился по лестнице вниз. Я вздохнул и потянулся обратно к Дженни, но она отстранилась и указала на кресла, Нахмурившись, я сел и закинул ногу на ногу.

— Кто он такой?

Дженни откинула прядь со лба и улыбнулась.

— Мой помощник,

— Любовник?

Дженни вздохнула.

— Толя, ты невыносим. Нет, он не мой любовник… Хотя периодически со мной заигрывает/

Я кивнул.

— Охотно верю. С девушкой такой красоты сложно не заигрывать. Так, значит, он твой помощник… Ты ему открылась?

— Нет. — Она взяла с журнального столика бокал с красным вином и отпила. — Пока рано, Его нужно подготовить. Я не собираюсь повторять твою ошибку с Николаем, поэтому не затягивая выложу все как есть/

Я пожал плечами.

— Это, скорее всего, приведет его к сумасшествию или явному неверию.

— Не думаю. Ты разве не обратил внимания на то, какая в нем Сила?

— Нет, — быстро ответил я, хотя с неудовольствием должен был признать, что прекрасно почувствовал дремлющий в этом парне источник энергии.

Дженни улыбнулась.

— Ладно, оставим это,

Она поднялась, взяла с каминной полки газету и указала мне на колонку международных событий.

— Почитай-ка, — предложила она хмуро.

Я стал читать, Заметка оказалась про нас с Дженни. Точнее, про наш рейс из Хониары.

«Самолет авиакомпании „Соломон Эйрлайнз“ исчез с экранов радаров в это воскресенье, Как заявляют местные власти, связь с ним оборвалась через час после взлета из аэропорта города Хониары острова Гуадалканал. По официальным данным, на борту находилось двести пятьдесят пассажиров, большинство из которых были туристами из Японии, и девять членов экипажа, Спасатели заняты поисками самолета в районе, где он последний раз выходил на связь с аэропортом Брисбона, Поиски осложнены тяжелыми метеорологическими условиями в предполагаемом месте авиакатастрофы. По неофициальным данным, причиной аварии самолета мог стать ураган, внезапно возникший у северо-западных берегов Австралии и погасший в течение трех часов — метеорологи до сих пор не могут объяснить данный феномен».

Я отложил газету и задумчиво потер подбородок,

— Как это похоже на Белых, — наконец сказал я. — Просто взять и уничтожить самолет с огромным количеством людей на борту только для того, чтобы достать нас.

— Ты бы сделал иначе? — ледяным тоном спросила Дженни.

Я задумался. Ее тон совершенно оправдан. В конец концов, кого я пытаюсь обмануть? Для достижения цели все средства хороши… Да, душа у меня не лежала к подобной политике, но сам в экстренной ситуации поступил бы так же. Но мое решение обусловила бы именно ситуация, а не простое желание растоптать жизни мешающих мне людей,

— Сдаюсь, — я поднял руки. — Да, я бы, наверное, поступил так же, но только в случае крайней необходимости. В данном случае этой необходимости не наблюдалось. Белый Игрок мог подождать, пока мы останемся вдвоем… Как сейчас, например. — Я плотоядно улыбнулся.

— И не думай даже. — Дженни вновь отпила из бокала, — Ты видел Белого Игрока?

— Да. — Я протянул руку.

Дженни взяла со столика второй бокал, налила в него вина и подала мне.

— Что он сказал? — спросила она.

— Ничего особенного, Сказал, что давно хотел со мной познакомиться. Восхищался мною, словно я — произведение искусства, потом решил меня убить, и тут, как нельзя кстати, появился наш Игрок.

Я отпил вина. Вино французское, хорошей выдержки, слегка щиплет язык, и у него очень приятный аромат. Хороший выбор. Бутылка из моего подвала. Я посмотрел на Дженни и спросил:

— А что происходило с тобой?

— Я Белого Игрока видела всего лишь мгновение. Только пришла в себя, как он появился и зашвырнул меня сюда. Честно говоря, я бы сама выбрала это место, Раз ты взял себе сейчас русское имя, я надеялась, что ты сюда рано или поздно наведаешься.

— Долго ты тут?

— Пару дней.

— А как же?..

— С Олегом я познакомилась давно, задолго до последнего Прорыва, — перебила меня Дженни, откидывая непослушную прядь со лба, — Он приехал вчера, когда я с ним связалась.

— Зачем?

— Нам, возможно, понадобится его помощь.

Я вновь отпил вина.

— Не думаю, — сказал я хмурясь. — Мы и вдвоем прекрасно справимся.

Дженни улыбнулась.

— Ты пыталась найти Белого Ферзя?

— А как же? Конечно.

— И?

— Источник Силы сейчас в Европе, в Чехии.

— Где именно?

— В Праге.

— Когда мы вылетаем?

— Хоть сейчас.

— Экскалибур?

— Он со мной. Видимо, Белый не посмел лишить меня такого мощного артефакта.

— Еще бы он посмел! — фыркнул я.

Дженни допила вино и поставила бокал на столик.

— Итак, что мы будем делать?

Я затянулся, рассматривая напольный глобус, с которого на меня глазела разноцветная Европа.

— Вылетаем в Прагу. Сегодня. Надо собрать вещи и ехать в Шереметьево.

— Билеты?

— Не проблема. Сделаем.

— Олег?

Я помолчал.

— Ладно, бери его с собой. Надеюсь, он не будет мешать.

Дженни вновь улыбнулась и склонила голову.

— Да ты никак ревнуешь?

Я удивленно посмотрел на нее, стараясь разыграть изумление как можно достовернее.

— Дорогая, за всю историю моего пребывания на Земле я пару раз ревновал, но это было очень давно. У меня философское отношение к женщинам в целом и к ревности в частности. Женщины — существа загадочные, ревновать их бесполезно. Согласна?

Дженни засмеялась.

— Да, возможно, ты прав.

Я поднялся, допил вино и кинул окурок в пылающий камин.

— Давай собираться.

Нет, все-таки гормоны — это зло. Мне не хотелось признаваться даже самому себе, что сейчас я испытываю ревность, то самое чувство, которое не испытывал очень давно…

Джип прыгал по кочкам, качался из стороны в сторону, двигатель ревел, когда колеса попадали в ямы, Мы тряслись и тоже раскачивались на сиденьях, словно ваньки-встаньки. Разговаривать в таких условиях абсолютно невозможно.

Олег напряженно смотрел на дорогу и усердно крутил руль, уводя машину от больших ям, я сидел рядом, стараясь не обращать внимания на резкие подпрыгивания машины, смотрел в окно и любовался лесом.

Впереди показалась асфальтированная дорога, и Олег с облегчением вздохнул. Джип подпрыгнул в последний раз и вылетел на дорогу, резко повернув вправо,

— Олег, осторожнее, — сказала Дженни. — Ты нас всех угробишь.

— У нас вылет через два часа. А до Шереметьева 120 километров, — хмуро ответил Олег, давя на педаль газа,

Джип рванул вперед, резко набирая скорость. Я тайком создал сигарету, сделав вид, что вытащил ее из кармана и специально, чтобы не вызывать подозрений, прикурил от прикуривателя.

Итак, сейчас, пока мы мчимся к аэропорту, самое время проанализировать ситуацию. Если верить Дженни, Белый Ферзь здесь, он в Европе, в Праге, куда мы сейчас и направляемся. Что бы я сделал на его месте?.. Сложный вопрос. Я никогда не участвовал в Прорывах в качестве нападающего, но наиболее логичным было бы найти какое-нибудь укромное место и потихоньку плести интриги, окружая себя армией приспешников. Так, по крайней мере, поступил Сет в свое время.

Тогда почему Европа? Там укромного места днем с огнем не сыщешь. Зачем он отправился в Прагу? Непонятно. Может, Ферзь захотел изучить земную жизнь? Да нет, глупо. Он прекрасно знает, что мы сидим на хвосте, так что, праздно шатаясь по разным странам, он рискует головой. Никогда не поверю, что Белые высадили сюда идиота. Скорее всего он просто перемещается к определенной цели и выбрал Прагу в качестве перевалочного пункта на пути в какое-то место, о котором мы пока не знаем. Если так, то он вскоре покинет Чехию и отправится куда-нибудь еще. Куда? Да бог его знает. Я затянулся, уставившись на мелькающие в окне деревья.

«Дженни, сигнал, который ты засекла, устойчивый?» — «протелепатил» я своей Королеве.

«Да, — получил я ответ. — По крайней мере, в тот момент, когда я проводила определяющий сеанс. Тем не менее мне показалось, что он пытается заблокироваться».

Конечно, пытается. Я потер подбородок. Когда мы прилетим в Прагу, нужно сразу же провести еще один определяющий сеанс. Если нам повезет, Ферзь окажется в городе, и тогда мы сможем его обнаружить. Черт побери, как все сложно! Я не сомневался, что у нас возникнут проблемы. Если верить последним словам Сета, наш противник обладает какими-то сверхсилами, которые он обрел за время всех проведенных им Прорывов. А если вспомнить признания Черного Игрока, то, вполне возможно, Сет не врал, и у Ферзя действительно имеется опыт удачного Прорыва.

Меня утешало то, что даже если он когда-то и добивался успеха, то здесь, на Атле, все может сложиться иначе. Будем надеяться, что знания Белого Ферзя об укреплении позиций на определенной Доске чисто теоретические, не проверенные практикой. В конце концов, Землю-то Белые не захватывали.

Хотя, с другой стороны, у них имеется опыт Прорыва, совершенного Сетом. Тогда мы оказались на грани проигрыша… как и сейчас. Нет, мы не имеем права упустить Белого Ферзя.

Я опустил стекло, выбросил бычок и сложил руки на груди. Погоня начинается. Он добыча, мы охотники. Надеюсь, что дело обстоит именно так, а не наоборот.

Мельком взглянув на Олега, я задумался. С этим человеком тоже не все ясно. В частности, непонятно, что их связывает с Дженни. Если они просто знакомые или друзья, это одно, но я-то прекрасно знал, что обычной дружбы между мужчиной и женщиной быть не может. Либо с одной, либо с другой стороны наверняка имеется иной интерес. И если кто-то говорит мне о своей дружбе с лицом противоположного пола, я советую дать «другу» повод, намекнуть на более тесные отношения. Пусть посмотрит, что произойдет. Я искренне надеялся, что в этой паре определенные чувства испытывает все-таки Олег, а не Дженни.

Олег смотрел только на дорогу, держа руль одной рукой. Источник Силы в нем действительно есть. Спящий, но я чувствовал, что он довольно силен. Намного мощнее, чем был в Коле. Я отвернулся, вздохнув.

Пулей пролетев по Ленинградскому шоссе, мы подъехали к Шереметьеву-2 за сорок минут до вылета. Бросив машину прямо у входа, мы вытащили все вещи и быстро направились в аэропорт.

— Стойте здесь, — сказал я Олегу и Дженни и побежал к огромному табло в зале вылета.

Рейс «Чешских авиалиний»… Ага, вот он. Посадка в правом крыле, регистрация заканчивается. Я вернулся к Дженни и хмурому Олегу и, схватив свою сумку, направился к правому крылу. Они молча шли за мной. Я услышал, как Олег за моей спиной поинтересовался:

— А билеты-то у нас есть?

Своевременное замечание, Так, паспорта нужны только мне и Дженни, у Олега есть свой. Я сконцентрировался. Вскоре в моей руке лежали три авиабилета «ЧСА» и два загранпаспорта. Один билет и паспорт я сунул в карман плаща, остальные документы отдал спутникам. Олег недоверчиво осмотрел полетные купоны и озадаченно хмыкнул, Наверняка гадает, откуда я их взял.

Таможню мы миновали быстро. Правда, мне пришлось временно усыпить бдительность таможенников, когда Дженни поставила свою сумку на эскалатор — на экране телевизора отчетливо высвечивался Экскалибур, а мне не хотелось отвечать на лишние вопросы типа «А зачем вы везете с собой меч?».

На регистрации нам выдали посадочные купоны, и вскоре мы подошли к паспортному контролю на границе. Симпатичная пограничница долго рассматривала мой паспорт, периодически поднимая голову, чтобы сверить мою физиономию с фотографией. Потом поставила штампы и, не глядя на меня, протянула посадочный купон и паспорт, скучающим взором вглядываясь в экран своего компьютера. Я подождал Дженни и Олега, затем мы быстро нашли пятые ворота, где проходила посадка…

Через полчаса мы уже оказались в воздухе, я сидел у иллюминатора, глядя на оранжевые пятна леса внизу. С земли лес выглядит намного привлекательнее, чем с высоты. Самолет полупустой, Дженни сидела рядом со мной, Олег устроился в соседнем ряду. Он нацепил наушники и сейчас откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и слушая музыку.

Я посмотрел на Дженни. Она не выглядела утомленной, рассматривала журнал и что-то мурлыкала себе под нос. Я вновь посмотрел в иллюминатор. Лететь нам около трех часов. За это время надо продумать тактику и стратегию поведения. Весь процесс создания плана занял не так уж много времени: я решил, что первым делом мы остановимся в гостинице, затем как можно тише проводим определяющий сеанс, затем едем к месту обитания Белого и тоже как можно тише его убираем.

Замечательный план! Я сам собой гордился. Вся проблема заключалось в том, что я в него не верил. Поэтому я не стал ничего говорить Дженни (не хотел хвастаться своей «гениальностью»), откинул спинку кресла и закрыл глаза. Надо поспать…

Грендель, шипя, отполз в сторону, его пасть, слюнявая и зловонная, открывалась и закрывалась, красные глаза буравили Его взглядом. А Он стоял над Гренделем, тяжело дыша, и пот с кровью струились по Его лицу. Кровь была не Его, а Гренделя. Чудовище взирало на Него с невыразимой ненавистью.

— Ты умрешь, Медведь, — сказал Грендель квакающим глубоким голосом, в котором слышалась непоколебимая уверенность.

— Возможно, — ответил Он. — Но не здесь и не сейчас. Видишь, — Он показал Гренделю его же оторванную когтистую лапу; — тебе осталось жить еще несколько часов.

— Я буду отомщен, — прошипел Грендель.

Из его правого плеча хлестала кровь, смешиваясь с болотной жижей.

— О, я буду ждать этой мести. У меня еще есть время на подвиги. Тебе же суждено умереть, мое славное чудовище.

Грендель вновь зашипел.

— За что ты сражаешься, Медведь? — спросил он. — За этого немощного короля Хродгара? За его данов? Что он обещал тебе? Злата?

— Нет, — ответил Он. — Злата мне не нужно. Что мне нужно — так это слава в веках. Ты один из последних, Грендель. И время тебе покинуть Землю. Люди должны стать хозяевами этой Доски.

Грендель облизнул чешуйчатые губы.

— Зачем? — спросил он. — Нам же так хорошо здесь! Зачем ты изгоняешь нас?

— Я уже ответил на твой вопрос. — Он отбросил лапу чудовища в сторону. — Ваше время закончилось. Ты должен умереть. Как и твоя хозяйка. Иди, сообщи ей о моих словах. Я дам вам время уйти с миром. Распространите мое слово среди последних оставшихся. Пусть знают, что охота началась. У вас есть выбор — умереть или вернуться на свои Доски.

— А ты, значит, остаешься, — язвительно произнес Грендель, и голос его дрожал.

— Я остаюсь, потому что играю. Вы же никогда в Игре не участвовали. Вам лишь разрешили побыть здесь. Теперь ваше время истекло.

— Кто это определяет?

— Я. — Он начал меняться.

Грендель понял, что окончательно разозлил его, и поднял оставшуюся лапу в успокаивающем жесте.

— Хорошо, Беовульф, хорошо. Я передам твое слово. Но думаю, что тебе еще долго придется отлавливать нас на Земле. Ты же знаешь, как нам тут хорошо.

— Знаю, — прорычал Он. — Именно поэтому изгоняю вас.

Грендель застонал и, развернувшись, побрел по болоту во мрак. Луна освещала его согбенную спину, единственную бессильно повисшую руку…

А Он стоял и еще долго смотрел вслед уходящему чудовищу, не понимая, почему они не хотят покидать этот жестокий и несправедливый мир, который люди называют Землей…

Я проснулся оттого, что меня кто-то толкнул под локоть, Дженни сказала:

— Самолет идет на посадку, мы почти прилетели.

Я энергично растер лицо, прогоняя остатки сна, привел «спинку кресла в вертикальное положение» и пристегнулся.

Дженни посмотрела на Олега, который сидел без наушников, и я отметил, что лицо у него довольно напряженное. Судя по всему, пока я спал, они разговаривали. Интересно, о чем?

Внизу уже показалась Прага — огромное скопище домов, рассеченное дорогами. Где-то там, внизу, Белый Ферзь. Черт возьми, может, я его отсюда увижу? Я хмыкнул.

Стюардессы шли по рядам, проверяя, все ли пристегнулись…

Через двадцать минут мы уже стояли в зале прилета пражского аэропорта, Получив багаж, мы тут же отправились на выход. Такси желтыми рядами выстроились вдоль тротуара, ожидая клиентов, и мы сели в первое попавшееся. Я сказал водителю, чтобы он ехал на улицу Панска, дом 12, в отель «Палас». Причем сделал я это на чистом чешском, несказанно удивив и водителя, и Олега.

— Пан — чех? — поинтересовался водитель.

— Нет, пан — не чех, — ответил я. — Давай будем поменьше разговаривать.

Водитель пожал плечами и, быстро стартовав, помчал нас в Город ста башен. Я спиной чувствовал буравящий взгляд Олега, явно недолюбливавшего меня.

Дженни сидела рядом с ним, я не мог видеть ее лица, но зато уловил ее послание.

«Не надо выпендриваться, дорогой, Олег еще не знает, кто мы такие, не нужно давать ему пищу для размышлений». — «Чихать я хотел на Олега, — злобно „ответил“ я. — У нас нет времени. Пока я на русском объяснял бы водителю, что мне нужно, Белый успел бы завоевать Землю». Дженни хмыкнула, и Олег спросил:

— Чего ты смеешься?

— Так, — Дженни замялась. — Вспомнила анекдот.

— Какой?

— Э-э-э… Ну… Встречаются два соседа, один у другого спрашивает: «Знаешь, какое чучело у себя на огороде Васька поставил?» «Нет, — отвечает сосед. — Какое?» — «О, такое страшное, такое страшное, что птицы вернули весь урожай за прошлый год».

Олег прыснул. Ловко вывернулась, молодец.

— Вы русские? — спросил водитель. В его голосе чувствовалась неприязнь.

— Частично, — ответил я. — Не надо, приятель, не относись к нам так. Мы сочувствуем чехам — не мы вводили сюда танки.

Водитель молча посмотрел на меня, потом отвернулся и сосредоточился на дороге, Я вздохнул и посмотрел в окно…

Даже в плохую погоду Прага потрясает своей красотой. Старинные дома, фасады стиля модерн с лепниной, средневековые башни, набережная Влтавы, Вацлавская площадь. Город-сказка, город, который всегда радовал меня своим горделивым, средневековым спокойствием. Он красив в любое время года и величав во все времена, со дня своего основания.

Мы доехали до отеля за тридцать минут, Я расплатился с водителем чешскими кронами, которые незаметно создал по пути, Водитель, несмотря на то, что получил солидные чаевые, даже не помог нам вытащить сумки из багажника, тронул козырек своей кепки и, сев в машину, умчался прочь.

Я вздохнул, Стоит быть представителем одного народа, чтобы другой народ тебя не любил? Лучше не принадлежать ни к одной нации, как, например, в моем случае, Я мог назваться кем угодно, а в свое время мог менять внешность так, что и азиаты, и негры, и индейцы принимали меня за своего. Теперь на это способна Дженни, я же, получив статус Короля, просто остался космополитом. Печально, но что тут поделаешь, у Королей есть свои преимущества.

Я взял сумку и пошел ко входу в гостиницу. Дженни с Олегом последовали за мной…

— Ты можешь мне объяснить, что мы тут делаем? — услышал я голос Олега.

Я умывался в ванной, отчетливо слыша голоса за полуоткрытой дверью.

— Мы ищем одного человека, — ответил Олегу спокойный голос Дженни,

— Это настолько важно, что мы за пару часов снялись с места и улетели в Прагу?

— Да.

— Я ничего не понимаю. Что это за Толя?

— Неважно, Олег. Это мой старый друг.

— Насколько старый?

Пауза.

— Очень старый.

Тишина, только звук льющейся воды.

— Он твой любовник?

Я тихонько хмыкнул. Олег мне начинал нравиться.

— Нет, Олег, и, пожалуйста, не задавай глупых вопросов.

— Это не глупые вопросы, Женя. Что происходит? Я чувствую, что ты втягиваешь меня в какую-то авантюру.

— Я не втягиваю тебя туда, куда ты не захочешь втянуться.

— Да? Ты даже не спросила, хочу ли я лететь с вами.

— А ты не хотел?

Пауза.

— Ты прекрасно знаешь, что, если ты попросишь, я пойду за тобой хоть на край земли.

Тишина. Мне надоело подслушивать эту мелодраматическую сцену, я выключил воду, взял полотенце и вышел из ванной. Дженни и Олег стояли возле кровати, на которую мы побросали сумки. Олег посмотрел на меня с вызовом, Дженни отвернулась.

Вытирая руки, я молча оглядел их, потом сказал:

— Если ты хочешь, чтобы он был полезен, скажи ему обо всем сейчас.

Дженни сверкнула на меня глазами.

— Что скажи? — непонимающе спросил Олег, взглянув на Дженни.

Она же смотрела на меня.

— Он еще не готов, — наконец сказала она.

— Не готов? К чему? — вновь спросил Олег.

— Прекрати молоть чепуху, — спокойно заявил я. — Ты прекрасно знаешь, что он готов. Выкладывай ему все, как ты хотела.

— Да что происходит, черт возьми! — воскликнул Олег. — Объясните, что происходит!

Дженни потупилась. Я видел, как ей трудно. Раскрыть парню глаза на мир — это непросто. Надо ей помочь.

— Присядь, Олег, — спокойно сказал я.

— Зачем? — заупрямился он.

— Делай, что тебе говорят, — резко проговорил я, и он сел на край кровати.

Бросив полотенце на спинку стула, я сел в кресло и попросил Дженни выйти.

— Думаю, у меня лучше получится, — объяснил я.

Дженни спорить не стала. Когда дверь за ней закрылась, я откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Задавай вопросы, — сказал я Олегу. — Уверен, что у тебя их тысяча.

Олег тоже сложил руки на груди, пристально глядя мне в глаза. На его широкоскулом лице заходили желваки.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Вопрос номер один, — констатировал я, — Ответ — я Король.

— Какой еще король? — удивленно спросил он.

— Фигура. В шахматы играешь?

— Ну.

— Так вот. Я — Черный Король. Оба слова титула — с большой буквы.

Олег нахмурился.

— Это все, что ты хотел мне сказать? — мрачно спросил он.

— Это ответ на вопрос, который ты мне задал, — уточнил я. — Ты не удовлетворен ответом?

— Конечно, нет. То, что ты сказал, не имеет смысла.

— Напротив. Смысл именно в том, что я сказал.

— Играешь словами?

— Нет, говорю правду.

Мы помолчали.

— Хочешь развернутый ответ? — спросил я наконец.

Олег пожал плечами. Он хотел развернутый ответ.

— Хорошо, давай я объясню тебе все более понятным языком.

Я сделал паузу, глядя в глаза Олегу. Он ждал.

— Я бог. — Шоковая терапия, как всегда. — Точнее — полубог. Я видел этот мир с начала времен, с появления здесь человека, видел расцвет и падение древних цивилизаций, иные я создавал сам, Я знаю все языки этого мира, включая и забытые. Я бессмертен в человеческом понимании, я черный маг, обладающий определенными силами, прямо скажем — немалыми, я — вечный страж, существо, охраняющее этот мир от Белых. Время от времени они пытаются захватить мир, который мы называем Доской Атл, а вы зовете Землей. Одно время нас было много, потом я остался один, один играющий на этой Доске Ферзь… Потом я погиб, и мое место заняла Дженни. Совсем недавно я вернулся, но уже Королем…

Олег молчал, его глаза широко открыты, в них застыло изумление. Я замолчал, предоставляя ему возможность переварить услышанное.

— Так… — сказал, запинаясь, он. — Выходит, ты не человек?

— Почему же? Я человек, большую часть жизни я был человеком, а теперь я более человек, чем когда-либо, потому что потерял способность к трансформации. Скажем так. В основе своей я существо другого порядка, но, по сути, все же человек.

— Я не верю тебе, — вдруг сказал Олег. — Все это звучит как бред сумасшедшего. Зачем вы дурачите меня?

— Мы тебя не дурачим, — спокойно сказал я и прямо на его глазах создал сигарету.

Олег уставился на мои пальцы, в которых я держал «Мальборо», видимо, пытаясь рассмотреть устройство, с помощью которого я показал такой фокус. Я же в это время невозмутимо поднял руку и из кончика моего указательного пальца вырвался яркий огонек. Совершенно ненужное действие, но весьма эффектное. Я прикурил и, выпустив клуб дыма, посмотрел на вытянувшееся лицо Олега. Мне внезапно стало его жалко. Так же выглядел Коля, когда я сказал ему, кто я такой.

— Это… Это что, фокус какой-то? — спросил Олег.

— Нет, Олег, это не фокус. Если ты мне не веришь, могу поднять тебя к потолку и немного там повертеть. Это намного проще, чем создать сигарету, поверь. Хочешь?

— Нет. — Олег по-прежнему пребывал в шоке. Вновь повисла неловкая пауза.

— Мне надо покурить, — внезапно сказал Олег, шаря по карманам.

Я создал еще одну сигарету и кинул ему. Он поймал ее, с недоверием повертел в руках, потом достал зажигалку и прикурил.

— Это «Мальборо», — сказал он, затянувшись.

— Практически не отличается от настоящего, правда? — спросил я, самодовольно улыбаясь. — Когда я был Ферзем, у меня такое не получалось.

Олег снова затянулся, я обратил внимание, что руки у него дрожат. Сквозь клубы дыма он глянул на меня и спросил:

— Зачем я вам нужен?

— Не знаю, — честно ответил я. — Дженни считает, что ты можешь пригодиться. Она думает, что в тебе скрыт источник Силы — энергии, которая могла бы помочь тебе стать Фигурой.

— Это… правда?

Я поджал губы.

— Ну, в общем, да. Просто этот источник в тебе спит, и разбудить его мы можем, только если ты этого захочешь.

Олег задумался,

— А эта… энергия… Если я ее разбужу, что изменится?

— Все. — Я выпустил дым и посмотрел ему прямо в глаза. — Изменится все.

— Но… Что я смогу делать?

Я нагнулся вперед, сверля его взглядом.

— Олег, пойми одну простую вещь. Хоть мы и играем, это не игра. Если ты будешь относиться к Игре, как к игре, ты очень скоро умрешь. Ты понимаешь меня?

— Нет, — ответил он.

— Ладно, поймешь потом. — Я вновь откинулся. — Просто запомни, что я тебе сказал. Что касается твоего вопроса… Ты будешь обладать определенными силами, которые поставят тебя чуть выше в иерархии человечества: ты получишь умение создавать вещи, ты усвоишь основы простейшей магии, ты сможешь видеть то, что не видят другие, чувствовать то, что другие не чувствуют. Короче говоря, ты станешь магом. Черным магом.

— Таким, как ты?

Я прищурился. У этого парня чересчур большие амбиции. Это плохо.

— Нет, до меня тебе не дорасти. Прости, но чтобы обладать такими силами, тебе нужно было родиться не здесь и не человеком.

Олег потер лоб. Внезапно он вспомнил.

— А Женя? Она…

— Она Ферзь, — сказал я. Потом добавил — Моя Королева.

Он дернулся, словно его ударили.

— Так она… Она тоже не человек?

— Да. Она не человек, — подтвердил я, в душе ощущая себя садистом.

Олег встал и прошелся по комнате.

— Подумать только, — пробормотал он.

И тут я решил его припугнуть. Я понимал, что, узнай об этом Дженни, она бы меня убила, но рискнуть стоило.

— Олег, ты должен забыть о ней. Она существо высшего порядка, у вас с ней все равно ничего не получится. Если я разбужу в тебе источник Силы, ты будешь нашим помощником, будешь помогать нам в магических делах, но… ты должен забыть о своих чувствах. Став нашим помощником, ты должен думать только об Игре. Ты понимаешь?

Конечно, это низко и подло, но чувства к Дженни заставили меня наступить на горло собственным принципам. В любви и на войне все средства хороши, Я искренне сомневался, что Олег клюнет на мои нравоучения, а тем более — что мгновенно забудет о Дженни, Более того, он мог пойти к ней и выдать меня с головой, рассказав об этом разговоре.

Олег не ответил, меряя шагами комнату, Он, казалось, не слушал меня, поэтому я немного успокоился, потушил окурок в фирменной пепельнице на тумбочке и вновь сложил руки на груди.

— Повторяю, — сказал я спокойно. — Мы можем разбудить в тебе Силу, только если ты этого захочешь. Если ты предпочтешь жить, как жил, не забивая голову играми и прочей метафизикой, — ради бога. Мы просто оставим тебя в покое.

Олег остановился и посмотрел мне в глаза.

— Шахматы? — спросил он, — Почему шахматы?

Я пожал плечами.

— Честно говоря, это не шахматы… Шахматы — всего лишь игра, которую я в свое время придумал. То, во что мы играем, намного сложнее шахмат, поскольку Фигуры автономны.

— Ты придумал шахматы? — удивленно спросил он.

— Да.

Окурок обжег Олегу пальцы, он потушил его и снова сел на кровать, обхватив голову руками.

— Кого вы тут ищете? — спросил он.

— Белого Ферзя, — ответил я. — Во время последнего Прорыва мы упустили его.

— Прорыв? Это что такое?

— Это Партия, которая начинается задолго до самого Прорыва. Белые концентрируют силы для захвата этой Доски, мы обнаруживаем всплеск Силы, определяем место Прорыва, потом отправляемся туда и гасим его. Это часть Игры. Мы защищаемся, они нападают. Белые начинают и проигрывают — вот моя философия.

Я улыбнулся. Олег потер подбородок.

— А этот… Белый Ферзь… Что он может сделать?

— Он может изменить все. Всю жизнь на Земле, — ответил я. — Он может принести на Землю новый порядок, который в результате станет концом этой Доски.

— Какой порядок?

— Это долго объяснять, — сказал я. — Белые — сторонники порядка, статики, регресса. Это все, что тебе надо знать.

— А вы — сторонники чего?

— Хаоса и развития, — мне начинал надоедать этот разговор.

— То есть войн, катастроф, эпидемий и других напастей, валящихся на человечество? — В его взгляде вспыхнул гнев.

Ого. Агрессия?

— Ты примитивно мыслишь, — сказал я. — Не мы заставляем человечество воевать, не мы насылаем эпидемии, не мы контролируем природу. Человечество — само себе хозяин, оно вольно поступать так, как ему заблагорассудится. Мы лишь следим за тем, чтобы хаос, в котором оно живет, оставался хаосом. Иначе наступил бы регресс. Деградация. Ты понимаешь меня? Полная статика. Если Белые захватят эту Доску, это и произойдет. Они будут контролировать вас, они запретят войны, они запретят загрязнение окружающей среды, они запретят все, что противно их морали и является источниками хаоса.

— Так что же в этом плохого? — недоуменно спросил Олег.

Я потер лоб.

— Ты не понимаешь. Они запретят все это. Не вы решите, что все, хватит воевать, хватит губить природу, хватит классовой несправедливости. Понимаешь теперь? Можешь называть нас силами зла (как тебе угодно), но мы — за свободу выбора, мы хотим, чтобы, развиваясь, человечество самостоятельно дошло до всего. Не пользуясь чужими подсказками. Хаос всегда был, есть и будет источником развития, вся история этого мира — подтверждение моих слов. Мы лишь пассивные наблюдатели. Прошли те времена, когда я, например, мог активно участвовать в историческом процессе, теперь прогресс достиг той точки, когда в дела человечества вмешиваться нецелесообразно.

Олег, кажется, понял. Наконец-то! Силы в нем, может, и много, но ума поменьше, чем у Коли — тот схватывал все на лету, Олегу же приходится все раскладывать по полочкам. Может, когда мы разбудим в нем Силу, он изменится? Поумнеет?

Сейчас он сидел, медленно качая головой.

— А если я откажусь? — спросил он. Я пожал плечами.

— Мы отпустим тебя на все четыре стороны.

— Но если я начну рассказывать о том, что ты мне только что сказал?

— Не начнешь, — спокойно сказал я. — Есть такой трюк, называется «стирание краткосрочной памяти». Я этот трюк люблю.

— Угрожаешь? — насупившись, спросил он.

— Еще нет, — усмехнулся я. — Еще есть трюк, который называется «убийство, выглядящее, как несчастный случай», Этот трюк я не люблю, но могу исполнить.

Олег молча смотрел на меня.

— Вот это — угроза, — пояснил я.

Он усмехнулся.

— Спасибо за объяснение. Мы снова замолчали.

— Так вы, значит, силы Зла… — медленно проговорил он. — Кому вы служите? Дьяволу?

Я вздохнул. Да, все очень запущено. Мне не хотелось касаться устройства мира и теологических вопросов, но, судя по всему, придется.

— Олег, я прекрасно понимаю, что долгие годы тебе в голову вдалбливали созданные человеком понятия, которые нисколько не отражают истинного положения вещей. Силы Зла, Силы Добра… — я покачал головой. — Вечные вопросы, на которые у человечества нет ответов, и которые оно само придумало, чтобы несколько облегчить себе жизнь. Зло? Можешь называть нас так. Добро? Можешь так называть Белых. А можешь и наоборот… Все равно. Для нас, Фигур, нет ни добра, ни зла. Есть только Черные и Белые, Две равнозначные играющие стороны. Есть концепция бытия, созданная Белыми, и есть наша концепция, наши принципы, которых мы придерживаемся, играя на этой Доске или на любой другой.

Олег, сложив руки на груди, молча слушал, нахмурившись и нервно постукивая пальцем по своему плечу.

— То есть ты хочешь сказать, что нет ни добра, ни зла? Но ведь, например, убийство — это определенно зло?

— Неужели? — Я холодно посмотрел ему в глаза. — Представь себе ситуацию. В двадцатых годах этого века какой-нибудь безумец убил бы человека, которого мир запомнил как Адольфа Гитлера. Как ты назвал бы это? Злом? Или спасением миллионов людей?

Олег покачал головой.

— Ты берешь нереальные ситуации. Никому не дано знать, кем бы мог стать убитый человек…

— Хорошо, — перебил я его. — Представь себе более реальную ситуацию. Есть человек, чей-то сын, чей-то брат, чей-то друг. Человек. Он — насильник, убивший пятьдесят детей. Его приговаривают к смертной казни. Ты — за или против?

— Конечно — за, — сверкнул глазами Олег.

— Почему? Ведь это убийство.

— Не-е-ет. Это правосудие! — В глазах Олега я прочел торжество человека, который нашел слова, кажущиеся ему абсолютной истиной.

Я усмехнулся.

— Ты можешь выбрать любое слово, но суть от этого не изменится. Это насильственное лишение человеческого существа жизни. Самое четкое определение для данного явления — убийство. Надеюсь, с этим ты спорить не станешь?

Олег опустил глаза.

— Существует масса нюансов, о которых мы могли бы с тобой проговорить до ночи. Я понимаю, что это тяжело, но ты должен абстрагироваться от того, что знал раньше. Мой тебе совет — не забивай себе голову вопросами морали, философии, теологии и прочей метафизики — они слишком сложны и мешают работе… Простота восприятия — это тоже дар.

Олег молча сидел, по-прежнему глядя в пол.

— Ну, так что? — спросил я наконец. — Ты согласен или нет?

Олег удивленно посмотрел на меня и сказал:

— А тебе не кажется, что мне нужно дать время подумать? Решение-то непростое, оно может изменить всю мою жизнь.

— Это правда, — кивнул я и поднялся, — Так что пойди погуляй, посмотри Прагу, подумай, а мы с Дженни займемся делами.

Олег рассеянно кивнул и взял куртку. Я вышел вместе с ним, закрыл номер, и мы спустились в холл, Проводив его до выхода, я развернулся и отправился к бару, где и нашел Дженни.

— Ну, как все прошло? — спросила Дженни, когда мы поднялись в номер и я запер дверь.

Я пожал плечами.

— Истерики не было, признаков приближающегося сумасшествия я тоже не заметил. Он воспринял все, что я говорил, как информацию, Что, безусловно, хорошо.

— Он согласился на Пробуждение? — В ее голосе я почувствовал напряжение.

— Пока нет, сказал, что ему нужно время подумать.

— Где он сейчас?

— Гуляет, думает… Не знаю, — Я уселся в кресло и закинул ногу на ногу.

— Что ты ему сказал?

— Практически все. Некоторые моменты я упустил, но это и несущественно. Я обрисовал ему ситуацию в целом, не вдаваясь в метафизические подробности. Пришлось ему все долго объяснять, он не очень умен.

Дженни поморщилась.

— Мог бы обойтись без последнего замечания.

Я кивнул.

— Мог бы. Но не стал. Вообще-то мы потеряли массу времени. Надо срочно проводить определяющий Сеанс и выяснить не приблизительное, а точное место расположения Белого.

Дженни уселась на кровать, туда, где несколько минут назад сидел Олег.

— Точное месторасположение? Каким образом? Ты знаешь процедуру?

— Ну, в общих чертах. Практики не было семь тысяч лет.

— Хорошо, давай.

Прошло два часа. Я потратил немало энергии, немного устал, но результат все же получил. Белый Ферзь здесь, в городе, его сигнал четкий и не расплывающийся. Настолько четкий, что даже подозрительно. Неужели он снял блокировку? Неужели хочет, чтобы мы его нашли? Ему что, жить надоело?

В любом случае понятно, что вскоре предстоит схватка. Мне удалось засечь конкретное место его нахождения: сейчас он сшивался где-то в районе Пражского Града.

Мы стали собираться. Я наколдовал оружие — два пистолета «Glock», шесть обойм, бронежилет, аналогов которому этот мир не знал (для Олега), потом обулся, надел плащ и посмотрел на Дженни. Она тоже выбрала длинный плащ, полы которого успешно скрыли ножны с Экскалибуром. От пистолетов она отказалась, сказав, что скорее они понадобятся нам с Олегом. Я пожал плечами, и мы вышли из номера…

Оставалось только найти друга моей подруги. Друг моей подруги. Я хмыкнул. Забавное словосочетание.

Друга искать не пришлось — он стоял недалеко от гостиницы, на углу улицы Панска и На Прикопе, прислонившись к столбу, и меланхолично смотрел на проходящих мимо людей. Я его понимал — нелегко, когда тебе говорят, что объективная реальность не совсем такая, как тебя всю жизнь учили. Мы подошли к нему, я хлопнул его по плечу, отчего Олег дернулся, будто я ударил его током.

— Пойдем, дружище, — бодро сказал я. — Есть работенка.

— Послушай… — начал он. — Я тут подумал…

— Не сейчас, Олег, — сказал я. — Обсудим твои мысли позже.

Олег пожал плечами и вздохнул. Мы пошли к Староместской площади, лавируя между потоками туристов и горожан. В это время, когда осень в самом разгаре и Прага преображается, туристов много, очень много, целые толпы ходят по улицам города, от достопримечательности к достопримечательности, фотографируя и снимая на камеру памятники культуры.

Мы шли к Пражскому Граду мрачные, не зная, что нас ждет впереди. Я нес сумку, в которой лежали пистолет и бронежилет, выискивая укромное место, где я мог бы экипировать Олега. Дойдя до Староместской площади, я тут же повел его в магазин «Кристалекс» и попросил продавца указать нам, где находится туалет. Дженни осталась снаружи, разглядывая Тынский Храм, памятник Яну Гусу, у которого толпились студенты и туристы, и астрономические часы на Староместской ратуше.

Зайдя в чистенький туалет, я проверил, все ли кабинки пусты, потом расстегнул сумку и молча сунул Олегу пистолет и три обоймы. Он непонимающе посмотрел на «Glock» и спросил:

— Зачем это?

Я поднял на него глаза.

— Пользоваться умеешь?

— Умею.

— Хорошо. Это для твоей безопасности. Бери и не задавай вопросов.

Я достал бронежилет и протянул ему.

— Снимай куртку и надень это.

Олег молча повиновался и, вновь надев куртку, застегнул «молнию» до шеи.

— Прекрасно, — сказал я. — Теперь мы готовы.

Я кинул пустую сумку в мусорное ведро и направился к выходу. Олег молча следовал за мной. Выглядел он немного нервозно, но не докучал мне расспросами и вообще — держался молодцом. Даже не ныл…

Выйдя на площадь, мы подошли к Дженни и уже втроем отправились мимо Староместской ратуши к Карлову Мосту. Вскоре мы прошли под Староместской мостовой башней и оказались на самом знаменитом пражском мосту. Строгая готика и, как контраст, галереи статуй вдоль всего моста, торговцы, продающие сувениры, художники, пишущие портреты и пейзажи, и, как всегда, приезжие. Продвижение по мосту было чрезвычайно затруднено табунами туристов, медленно бродящими от статуи к статуе, от одного лоточника к другому.

Миновав Малостранские мостовые башни, мы быстро прошли по улице Мостечка и, оказавшись на Малостранской площади, свернули направо. Я чувствовал, что Ферзя нужно искать в Пражском Граде, интуиция мне подсказывала, что именно там Белый сейчас и находится, Дженни бодро шагала рядом, Олег плелся сзади, Ему явно было не до прелестей Старого города, он смотрел себе под ноги и лишь иногда оглядывался, ища нас взглядом Бедный парень, По-прежнему думает о сути жизни.

Вскоре мы достигли старой дворцовой лестницы и начали подъем. Ступени широкие, лестница пологая, но подниматься тяжело, все по той же причине — туристы и лоточники, Я не понимал Белого. Почему он выбрал столь многолюдное место? Какой в этом смысл? Неужели ему нужна резня? Неужели ему нужна громкая битва, в которой могут погибнуть невинные? Я очень сомневался в этом,

Тогда что же он задумал, черт бы его побрал? Достигнув конца лестницы, мы прошли через арку, мимо солдат, стоявших по стойке «смирно» в своих будках и явно утомленных беспардонными туристами, которые лезли с ними фотографироваться. Впереди показался собор Святого Вита, его шпили пронзали серое небо, строгими готическими линиями возвышаясь над Пражским Градом, Готика, ренессанс и барокко — три стиля вобрал в себе этот монументальный собор, поражающий воображение своими размерами, На площади Святого Йиржи у меня заболел затылок, и я остановился, разглядывая собор. Дженни стояла рядом, и я чувствовал, что она тоже пытается определить, где искать Белого. Олег безучастно смотрел на фасад собора, на горгулий, пасти которых застыли в вечном крике.

— Он внутри.

Дженни кивнула. Я сунул руку в карман плаща, нащупал рукоятку пистолета и почувствовал себя немного спокойнее. Энергию я аккумулировать не стал: не хотелось привлекать к себе внимание свечением и жаром. Мы прошли вдоль северной стороны собора, дошли до западной стороны, где располагался главный вход,

Олег задрал голову, разглядывая готические шпили и витражи, кажется, он, наконец, проникся величием грандиозной постройки. Выйдя к западной стороне, мы чуть не утонули в потоке посетителей. Море туристов волновалось возле входа, щелкали фотоаппараты, люди стояли, задрав головы, разглядывали бронзовые двери главного входа, короче говоря, мешали нашему продвижению вперед. Однако вскоре нам все же удалось пробиться сквозь толпу, людской поток буквально внес нас внутрь, и здесь, под сводчатыми потолками внутреннего помещения, боль в затылке стала сильнее.

Мы с Дженни переглянулись. Белый Ферзь точно здесь. Осталось его найти, А в толпе ох как непросто это сделать. Олег, унесенный толпой вперед, пытался добраться до нас с Дженни, мы пробились к нему, и я строго сказал:

— Постарайся держаться к нам как можно ближе. Тогда ты, возможно, не погибнешь.

Олег меня понял. Мы медленно двинулись вперед, я внимательно рассматривал людей, толпящихся у альковов и колонн, но Белого не видел. Внезапно Дженни схватила меня за рукав. Я обернулся и, проследив за ее взглядом, заметил стоящего к нам спиной человека в белом плаще.

Должен сказать, что мы, Фигуры, испытываем некоторую страсть к своим цветам. Так, например, мы с Дженни всегда отдавали предпочтение черному цвету, Белый же выбрал белый плащ и белые брюки. Он стоял, глядя на витражи, не обращая внимания на снующих вокруг людей.

Дженни сунула руку под плащ, и я понял, что она взялась за рукоять Экскалибура. Мы медленно пошли к Белому, стараясь не расталкивать ошеломленных красотой собора туристов. Я не понимал, почему он не обращает внимания на приближающихся врагов — ведь наверняка нас почувствовал. Безразличие меня всегда настораживало. Оно могло означать либо абсолютную глупость, либо абсолютную уверенность в своих силах. А я не считал, что наш противник — глупец.

Подойдя вплотную, мы остановились за его спиной, ожидая реакции. Белый продолжал невозмутимо рассматривать витражи, и я уже было подумал, что мы ошиблись и это обычный человек, как вдруг он, не оборачиваясь, сказал:

— Почему вы так долго? Я уже устал ждать.

Он обернулся. Голос у него мягкий, даже вкрадчивый, но в целом наш враг производил неприятное впечатление. То ли из-за неестественной бледности узкого лица, то ли из-за большого носа с горбинкой, который напоминал клюв хищной птицы. А, может быть, враг просто по определению не может вызывать симпатию?

Глаза, словно сделанные изо льда, безразлично посмотрели сначала на меня, потом на Дженни, затем его взгляд остановился на Олеге.

— Зачем вы притащили с собой смертного? — спросил Белый, кривя тонкие губы.

— Это последнее, что должно тебя волновать, — спокойно ответил я. — Смертных тут и так полно. Одним больше, одним меньше…

Белый посмотрел на меня и улыбнулся. Улыбка оказалась такой же мягкой, как голос, и такой же неприятной.

— Верно. Ты, вероятно, тот самый знаменитый Король, с начала времен охраняющий эту Доску. Очень рад знакомству.

— Твоя радость меня удивляет, — хмуро ответил я.

Никак не могу понять, что же он такое делает?

Чем может закончиться наша встреча?

— С вами, мадам, я уже имел честь познакомиться, — сказал Ферзь, обращаясь к Дженни.

Она лишь кивнула в ответ.

— Вы, наверное, терзаете себя вопросом: «Чего этот Белый хочет?» Позвольте объясниться. Я ждал вас здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

— Дождался, — сказал я. — Что дальше?

— Дальше, — снова улыбнулся Белый, — нам, собственно, и следует этим заняться.

— Зачем? К чему бесплодные разговоры?

— Ну почему же бесплодные? Как можешь ты судить о результате разговора, когда он еще не начался?

Я нахмурился.

— Оставь свои попытки произвести на нас впечатление, Переходи к делу.

Белый пожал плечами.

— Ну что ж, хорошо. Ситуация, я так понимаю, вам вполне понятна. Я на Доске, вы проиграли Прорыв, упустив меня…

— Что дальше? — перебил его я.

— Дальше? Дальше… Это будет зависеть от вас. Я даю вам шанс, Вы можете без боя сдать мне эту Доску и вернуться к своему Игроку…

Мы с Дженни невольно усмехнулись от такой наглости. Ферзь невозмутимо продолжал:

— …или мы можем начать войну, последствия которой, я думаю, изменят лик этого мира раз и навсегда, Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что мы не готовимся к Прорывам, Мы знаем о Земле и о современных реалиях все, что нам необходимо знать. Скоро эта Доска падет к ногам Белого Игрока. Так что выбор за вами.

— Да ты, вероятно, не в своем уме, приятель, — сказал я, и злоба начинала закипать во мне. — Ты хоть понимаешь, что говоришь?

— О да, сир, — улыбнулся Ферзь. — Я прекрасно понимаю, что говорю. А вы?

Я покачал головой. Этот Ферзь не походил ни на одного из тех, кого я встречал раньше. Он казался другим, каким-то странным. В принципе я понимал суть его предложения. Он, как и мы, не хочет глобального конфликта. Но неужели он не чувствует, что сейчас его жизнь в опасности? Или он думает, что я не рискну его атаковать в многолюдном месте? О, тогда он глубоко заблуждается. Чтобы уничтожить незваную Белую Фигуру, я готов пожертвовать парой человеческих жизней!

Белый ждал ответа.

— Ответ отрицательный, — сказал я. — Думаю, что не разочаровал тебя.

— Конечно, не разочаровал. Я знал, что такие твердолобые Фигуры, как вы, просто не в состоянии осознать всю силу тех изменений, которые мое появление здесь вызовет. Но вы вскоре это осознаете, поверьте.

Его наглость начинала мне надоедать. Я сжал рукоять пистолета, нащупав пальцем курок.

— Я думаю, это глупо, — медленно произнес Ферзь. — Если вы попробуете атаковать меня здесь, может погибнуть много людей.

— Еще больше людей погибнет, если ты останешься живым, — сквозь зубы процедил я. — Эта Доска никогда не станет Белой!

— Поживем — увидим. Или, как еще здесь говорят, хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Белый улыбнулся непринужденной улыбкой.

— Знаешь, — сказал я, — скоро здесь появится новая пословица — последним смеется тот, кто стреляет первым.

С этими словами я нажал на курок. Громкий звук выстрела, пуля, разорвав мой плащ, ударила Белого в грудь, силой удара его перекинуло через ограждение, и он упал возле алтаря. Белый плащ залила кровь. Раздались дикие вопли, толпа туристов на мгновение замерла, потом с криками ринулась к выходу.

Белый приподнялся и посмотрел на нас с Дженни. Моя Королева уже извлекла из-под плаща Экскалибур, и меч засветился, получая энергию из ее рук. Я же вынул из кармана пистолет и на этот раз прицелился в голову Белого Ферзя. Прогремел второй выстрел, но пуля не достигла цели — Ферзь поднял руку и пуля, изменив траекторию, визжа, улетела под потолок.

— Глупцы. — Ферзь засмеялся, и хохот его, многократно усиленный эхом, загремел под сводами собора.

Я снова нажал на курок, но пуля лишь ударилась с визгом о камень алтаря — Белый мгновенно увернулся. В ту же секунду меня отшвырнуло в сторону, я услышал, как вскрикнула Дженни, услышал выстрел и только успел заметить мелькнувший белый плащ. Когда я поднялся, Белого в соборе уже не было. Дженни и Олег лежали на полу — Олег сжимал в руке пистолет с дымящимся стволом, лоб Дженни был рассечен, и на плиты пола капала кровь.

— Быстро, — сказал я, — убираемся отсюда.

Я помог Дженни подняться, и мы побежали по опустевшему залу к выходу, присоединяясь к последним туристам, в панике покидавшим собор. Несколько человек, задавленных толпой, стеная, пытались подняться. Впереди я увидел полицейских с пистолетами, безуспешно пытающихся проникнуть внутрь. Они внимательно рассматривали выходящих туристов… Не дожидаясь, пока они заметят окровавленную Дженни, я бросился к ним, крича по-чешски:

— Он там! Он там! Скрылся в какой-то нише! Он сумасшедший! Осторожно!

Полицейские меня услышали, они наконец-то пробились в собор и теперь старательно обшаривали огромное помещение. А мы уже смешались с толпой, которая вынесла нас на Градчанскую площадь.

Рана Дженни уже затянулась, я дал ей платок, чтобы она стерла кровь с лица, потом взглянул на Олега. У него слегка ошарашенный вид, что неудивительно — не каждый день становишься свидетелем подобных событий.

Обратная дорога в отель заняла у нас час, потому что кроме туристов в Пражском Граде тут же появились толпы полицейских, которых мгновенно сюда стянули. Еще бы, в туристическом месте прогремели выстрелы! Это грозит репутации города, может сократить приток туристов и тем самым пошатнуть бюджет Праги и страны в целом. Продравшись сквозь полицейские заслоны, мы благополучно перебрались по Карлову мосту через Влтаву и добрались до отеля без приключений…

— Не могу понять одного, — сказал я, — Что там, черт возьми, произошло? Кто-нибудь заметил, куда подевался Белый?

Дженни и Олег сидели на кровати, Дженни терла лоб и зарубцевавшуюся рану. Олег выглядел шокированным от происшедшего, но я обратил внимание на странный блеск в его глазах. Кажется, ему понравилось то, что случилось в Пражском Граде… Не ожидал от него такой реакции.

— Он стал двигаться очень быстро, — сказал Олег. — Просто, как молния. Я выстрелил, но, кажется, не задел его. Он пролетел мимо меня так стремительно, что я заметил лишь его плащ.

— Как и я, — пришлось констатировать мне, — Он не телепортировался, он просто стал двигаться очень и очень быстро… Хммм… Кто-нибудь из вас заметил, как он трансформировался?

Дженни подняла на меня глаза,

— Он не трансформировался, — тихо сказала она.

— В смысле? — не понял я.

— В смысле. Он не менял внешности, он не принимал демонической формы, он оставался в человеческом теле. Каким-то странным образом он стал двигаться слишком быстро для наших глаз, но он не трансформировался.

Я потер подбородок, уставившись на стену.

— Почему? — пробормотал я, — Почему он не трансформировался? Ведь он же Ферзь, я бы понял, что произошло, если бы он принял демоническую форму существа с какой-нибудь иной Доски…

Олег откинулся на кровати, удобно устроившись на подушках.

— А вы уверены, что это вообще тот, за кого вы его принимаете? — спросил он,

Мы с Дженни удивленно на него уставились.

— О чем ты говоришь? — спросил я.

— Ну, — Олег сложил руки на животе, — понимаете, вы говорите о нем так, словно он ведет себя совершенно непонятно. Не так, как вы ожидали. Так, может быть, он и не является тем, за кого вы его принимаете?

Мы с Дженни переглянулись.

— Не понимаю, Олег, — сказала Дженни.

— Я думаю, что тот, кого мы видели в соборе, не Ферзь, — сказал он, уставившись в потолок. — Судя по тому, что ты, Анатолий, мне рассказал, я могу предположить, что Белые, как и вы, могут будить Силу в людях. Поэтому считаю, что вы видели не Белого Ферзя, а его приспешника.

— Это невозможно, — покачала головой Дженни.

— Что невозможно? — спросил Олег.

— Чтобы мы ошиблись в определении. Это была Фигура, а не человек.

Внезапно меня прошиб пот. Догадка мелькнула у меня в голове, я поспешно за нее ухватился и стал развивать. Сопоставим факты. Олег прав — Белый вел себя совсем не так, как мы ожидали. А что мы ожидали? Что он станет вести себя, как все Белые Ферзи, нам знакомые.

На то, что тот, кого мы видели в Пражском Граде, является Ферзем, указывали несколько фактов. Он разговаривал с Дженни накануне Прорыва, а этим занимаются Ферзи. Сет постоянно называл его Ферзем, хотя мало ли, что говорил этот подонок? Но самое главное, Сет был Королем, значит, тот, кто проскользнул мимо нас, — Ферзь. Правильно?

Я начал в этом сомневаться. Черный Игрок не называл его Ферзем, Он говорил «Фигура». Спрашивается, почему?

Мало того, Игрок сказал мне: «Внимательно следи за тем, что я говорю». Он на что-то намекал? На что-то, упущенное мной с самого начала? Олег не прав в том, что Белый был человеком — от присутствия человека, даже если в нем разбудили Силу, не болит затылок. Ну, только в редких случаях… Но Олег прав в одном, он увидел то, что мы не замечали, взглянув на ситуацию глазами стороннего человека. Белый — не тот, за кого мы его принимаем…

— Король, — прошептали.

— Что? — спросила Дженни.

— Он — Король, — я склонил голову и задумчиво посмотрел на Дженни. — Нас провели, дорогая, обвели вокруг пальца.

— О чем ты, не пойму,

— Это объясняет, почему он не трансформировался. Это объясняет, почему во время Прорыва голова Сета менялась, помнишь? Я тогда еще подумал, откуда у него такое тело…

Я встал и стал мерить шагами комнату.

— Черт побери, Дженни, нам внушили, что мы имеем дело с Ферзем, Но он не Ферзь, он Король. Сет был Ферзем, поэтому я так быстро с ним расправился, поэтому он не мог как следует защищаться против моих прямых ударов. Белые все очень грамотно спланировали. Они посылают Короля для общения с тобой, чтобы ты подумала, будто это Ферзь, Сет постоянно называет его Ферзем, чтобы сбить меня с толку и уверить, что он, Сет, является Королем… А на самом деле… Проклятие! Белые опять нарушили Правила!

Они вторично выставили на Доску Атл Сета в статусе Ферзя!

Дженни молча слушала мой монолог, и пальцы ее нервно мяли край покрывала.

— Так, — медленно произнесла она. — И что же нам делать?

— Мне нужно срочно связаться с Игроком, — сказал я. — Оставьте меня.

Дженни не стала задавать вопросов, просто встала и пошла к выходу, поманив пальцем Олега. Оставшись один, я еще немного походил, обдумывая то, что собирался сказать Игроку. За всю свою жизнь и игру на этой Доске я связывался с Игроком только дважды, по очень важным вопросам. Теперь настало время побеспокоить его еще раз — повод весьма и весьма серьезный.

Я откинул ковер на полу, начертил пентаграмму, зажег огни на остриях лучей и сконцентрировался. Энергия стала аккумулироваться во мне, появилось свечение, между ладонями зазмеились лиловые молнии. Мой разум сконцентрировался на центре пентаграммы, который стал расплываться в лиловом тумане. Вскоре цвет тумана изменился, превратившись в черный, и из пола медленно поднялась расплывчатая фигура. Она приобрела четкость, я увидел красные горящие глаза и услышал голос Игрока.

— Что случилось, Король?

Я вытер пот со лба и сказал:

— Нарушены Правила Игры.

Игрок молчал.

— Во время последнего Прорыва Белые отправили на Доску Ферзя, который уже играл здесь семь тысяч лет назад. Фигура, известная как Сет, имела статус Ферзя во времена фараонов. В том же статусе ее выставили во время последнего Прорыва.

— Итак, — медленно произнес Игрок, — вы наконец-то поняли, что ловите не Ферзя. Похвально. Должен заметить, я думал, вы узнаете об этом намного позже. Ты хорошо меня слушал.

— Да, — нетерпеливо произнес я. — Мы поняли, что гоняемся за Королем. Но меня в данный момент интересует другое. Если во время Прорыва были нарушены Правила, могут ли его результаты считаться законными? Если Белые сжульничали, они не имеют права на наличие на Доске Атл своей Фигуры.

— Почему же нет? — спросил Игрок. — Семь тысяч лет назад Правила тоже нарушили, но никто не снимал Белого Ферзя с Доски — ты его победил в честном поединке. Другое дело, что уже после твоей победы к Белым применили штрафные санкции.

Я молчал, поджав губы.

— Но вся сложность заключается в том, — медленно проговорил Игрок, — что Белые в этот раз не нарушили Правила.

Я вздрогнул.

— То есть как?

— Белые не выставляли на Доску Ферзя Сета.

— Но… я не понимаю,

— Они выставили просто Ферзя, которому предоставили о тебе полную информацию. Он выдал себя за Сета, убедив тебя в том, что он не самозванец. Мне очень жаль, но Правила не нарушены. Я ничем не могу тебе помочь.

Игрок молчал, молчал и я.

— Ты молодец, Король, — неожиданно сказал Игрок.

Я поднял глаза.

— Твой ум намного быстрее, чем я думал. Продолжай в том же духе. Я уверен, что у тебя все получится. Просто будь внимательнее к деталям.

С этими словами его проекция стала расплываться и быстро затянулась в центр пентаграммы. Я сидел на полу, размышляя. Итак, весь план Белых мне теперь понятен.

Ах, какие сволочи! Но какие виртуозы! Еще ни один Прорыв так не сбивал меня с толку. Итак, подведем итоги. Нас провели, как последних дурачков, при этом не нарушив Правила. Молодцы, черт бы их побрал. Нам противостоит Король, что и объясняет его способность отмахиваться от пуль и двигаться с неимоверной быстротой, при этом не трансформируясь. Король — Фигура менее гибкая, чем Ферзь, но более… умная. Мне противостоял равный по статусу. Единственное, чего я не знал на данный момент, — равен ли он мне по опыту. Если верить самозванцу-Сету, Белый Король очень опытен…

Я удалил пентаграмму, положил ковер на место и открыл дверь. Дженни и Олег стояли в холле и при моем появлении повернулись ко мне. Когда они зашли, я снова принялся расхаживать по комнате, а они выжидающе на меня смотрели, не произнося ни слова.

— Нам нужно срочно определить место его расположения, — наконец проронил я.

— Погоди, — сказала Дженни. — Что тебе сказал Игрок?

— Белые не нарушали Правил, — ответил я, не став развивать тему.

Дженни пожала плечами.

— Но прежде чем мы начнем опять искать нашего врага, — продолжал я, — нам нужно решить вопрос с тобой.

Я посмотрел на Олега, доставшего сигарету и как раз собиравшегося прикурить. Он замер, не донеся зажигалку до сигареты, и уставился на меня. Потом вынул сигарету изо рта.

— Ты готов дать ответ? — спросил я его.

— Да, — ответил Олег.

Я вопросительно поднял брови.

— Я конечно же, согласен, — сказал Олег. — Единственное, что меня беспокоит, это… сама процедура. Что конкретно произойдет?

Я сложил руки на груди и небрежно ответил:

— Да ничего особенного. Тебя немного потрясет, приступы тошноты, головокружение, галлюцинации, все это будет происходить одновременно и недолго. Потом тебя немного пошвыряет по комнате, и все — ты станешь магом.

— Так просто? — усмехнулся Олег.

Я улыбнулся в ответ. Дженни думала о чем-то своем, не обращая внимания на наш разговор. Это нечестно.

— Дорогая, — обратился я к ней, — надеюсь, ты не забыла, что мы будем пробуждать твоего, а не моего протеже?

Дженни рассеянно взглянула на меня, потом на Олега и очнулась.

— Да-да, конечно. Чем я могу помочь?

— Ты можешь помочь тем, что будешь стоять в холле и смотреть, чтобы никто близко не подходил к нашему номеру, — беспечно ответил я.

Дженни смотрела на Олега.

— Ты в порядке ? — спросила она.

— Да, — ответил Олег.

Руки его дрожали.

— Я пойду посижу в баре, — кивнула Дженни. — Ситуацию я смогу контролировать и оттуда.

Она взяла меня за руку и тихо сказала:

— Поаккуратней, пожалуйста. Не надо перегибать палку.

Я легонько сжал ее ладонь.

— Не волнуйся, Дженни. Сделаю все, что в моих силах, чтобы облегчить его страдания.

Дженни толкнула меня кулачком, затем ободряюще улыбнулась Олегу и вышла за дверь, Олег стоял посередине комнаты, нервно дымя сигаретой, и смотрел на меня. Я же сел в кресло, спокойно наблюдая, как по его лицу стекает пот.

— Расслабься, — сказали. — И потуши сигарету.

Олег сделал то, что я попросил, и сел на кровать.

— Что дальше? — беспомощно сказал он.

— Ложись, — сказал я.

— Надеюсь, ты не извращенец, — с улыбкой пробормотал Олег, укладываясь на спину.

— Сложи руки на груди и закрой глаза, — сказал я. Олег сделал то, что ему приказали. Я поднялся с кресла и сосредоточился…

Бескрайняя каменистая пустыня простиралась до самого горизонта, ветер шелестел песком, играя на безжизненной земле, Солнце палило, выжигая своими лучами всякую жизнь в этом проклятом месте. Белые кости остались от храбрецов, пришедших сюда, на землю дракона-дэва Снавидки, Теперь никто не сможет рассказать, как погибли эти люди, пустыня молчала.

Он смотрел на эти кости и качал головой. Логово дракона еще далеко, но следы змеиных деяний можно увидеть даже здесь. Он пнул ногой человеческий череп и пошел вперед, под палящими лучами солнца, направляясь к огромной бурой дюне у горизонта.

Снавидка поднял рогатую голову, и его желтые глаза сузились, когда он увидел очередного сумасшедшего, решившего завоевать славу, убив могучего дэва. Глупец, неужели он не видел, что сталось с подобными ему? Видимо, не заметил. Надо набросать побольше костей.

Когда незнакомец приблизился, Снавидка его узнал. Дэв вылез из темного логова и направился ему навстречу, остановившись шагах в десяти от бессмертного.

— Приветствую тебя, Ферзь, — сказал Снавидка, и его каменная лапа поднялась в приветственном жесте.

— И я приветствую тебя, могучий дэв, — ответил Он, хмурясь.

— Как тебя зовут на этот раз? — дракон усмехнулся.

— Люди сейчас зовут меня Керсаспа.

— Что привело тебя в мой дом, Керсаспа?

Он сложил руки на груди.

— Пора тебе сменить этот дом на новый. Снавидка раздул ноздри, его взгляд остановился на палице в руках Ферзя.

— Зачем тебе палица? — спросил дэв.

— Она лишь на тот случай, если ты окажешься неразумным, — ответил Он, слабо улыбнувшись.

— Кто послал тебя? — дэв чуть оскалился, продемонстрировав впечатляющие клыки.

— Я сам себя прислал, — ответил Он. — Время пришло. Ты должен вернуться.

— Я не верю тебе! — рыкнул дракон. — Ты слишком слаб, чтобы принимать собственные решения. Я уверен, что тебя подослал кто-то из Игроков! Кто именно? Насколько я помню, ты слуга Ангро-Майнью! Или ты перешел в услужение к его брату, Спента-Майнью? Знаю я вас, вечных Фигур вечной Игры! Стоит предложить вам лакомый кусочек, как вы тут же бросаетесь на него, словно шавки!

— Довольно, — сухо проронил Он. — Я прошел эту проклятую пустыню не для того, чтобы выслушивать твою ругань. Я предлагаю тебе выбор: либо ты вернешься к себе домой, либо умрешь.

— Это и есть мой дом! — Снавидка грохнул каменной лапой по земле так, что почва задрожала. — И я никуда отсюда не уйду!

— Твой выбор, — пожал Он плечами. — Но тогда ты выбрал смерть.

— Смерть? — Снавидка захохотал, — Ты пугаешь меня смертью?! Знай же! Завтра я войду в мир, отказавшись от отшельничества, запрягу в свою колесницу Ангро-Майнью и Спента-Майнью и буду подстегивать их кнутом, сделанным из твоей кожи!

— Поосторожнее, дэв, — хмуро произнес Он, и в глазах Его заиграл огонь. — Не зарывайся. Я могу подарить тебе быструю смерть, а могу и медленную. Еще пара слов из твоей зловонной пасти — и ты будешь умирать очень долго!

Дракон вместо ответа пригнулся к раскаленному песку, его рогатая голова склонилась к земле, и он прыгнул…

Когда все было кончено, Он нагнулся и посмотрел в оранжевый глаз умирающего дэва. Темная кровь лилась на песок, образуя лужу, Он чуть отступил, чтобы не запачкать сандалии.

— Почему ты не вернулся в свой дом? — спросил Он у Снавидки, — Почему выбрал смерть, вместо того чтобы просто покинуть этот мир, который чужд твоей природе?

Дракон открыл пасть, и из его глотки вырвался хрипящий стон:

— Ты, когда-нибудь… поймешь… меня. Когда сам…

Снавидка не договорил. Его глаз помутнел, и голова дернулась в последней конвульсии.

Он выпрямился и поджал губы. Интересно, что хотел сказать дэв?

Я сидела на высоком стуле у стойки бара и смаковала «Маргариту». За полчаса, что я здесь провела, ко мне уже успели подкатиться пять мужиков, которых я грубо отшила. Раньше флирт доставлял мне удовольствие, но сегодня не тот день. Слишком многое сегодня произошло.

Я почувствовала, что Толя закончил Пробуждение. Что ж, надеюсь, все прошло удачно. Конечно, зря я самоустранилась, передав инициативу в руки Королю — лучше бы сама пробудила Олега, это дало бы мне возможность обзавестись собственным помощником.

Впрочем, я сомневалась, что мне хватило бы сил и опыта провести сеанс Пробуждения. Сложно впервые делать что-то на практике, обладая исключительно теоретическими знаниями.

В последнее время память перестала меня беспокоить, хаос обрел подобие порядка, и я уже без труда могла выбрать нужные мне воспоминания. Я знала, что будить в человеке Силу очень сложно, это требует невероятной концентрации сил и разума. Главное, не допустить распада личности от полученных знаний. В практике Толи, когда он был Ферзем, имелось несколько неудачных инцидентов, когда пробуждаемый человек превращался в безумца или умирал от кровоизлияния в мозг. В свое время, в Средневековье, Толя немало экспериментировал с Пробуждением Силы.

К сожалению, половина его «пациентов» заканчивала жизнь на костре — они сходили с ума, несли ересь, их отлавливала инквизиция и публично сжигала в назидание христианам. Другая половина оказалась не в состоянии осознать суть мира, и поэтому эти люди либо просто умирали, либо кончали жизнь самоубийством.

Анатолий, безусловно, приобрел некоторый опыт в подобных делах. По крайней мере, теперь он должен знать, что при пробуждении Силы не стоит сразу открывать человеку суть метафизического мира. Человеческий мозг не в состоянии осознать подобное, как, например, не может осознать бесконечность космоса.

Король спустился по лестнице, подсел ко мне и заказал пиво. Я посмотрела на него, отметив, что выглядит он неважно.

— Ну что? — наконец спросила я.

— Все в порядке, — ответил он. — Олег спит.

— Шок был?

— Конечно. К счастью, я не новичок в этом деле, как и обещал, максимально облегчил его страдания. Сила разбужена.

Я промолчала. Что ж, у нас появилась новая Пешка. Посмотрим, что из этого выйдет,

— Ты права, — внезапно сказал Король, — в нем действительно спал колоссальный для человека источник Силы. Если очухается, то, вполне возможно, сможет когда-нибудь получить статус Слона.

Я недоверчиво посмотрела ему в глаза.

— Неужели он настолько силен? Я думала, выше Коня люди подняться не могут.

Толя отхлебнул пива и причмокнул.

— Я тоже так думал, — сказал он, ставя кружку на стойку. — Но в данном случае… Ты сама увидишь, когда он придет в себя.

— Надеюсь, излома личности не будет, — пробормотала я.

Олег — мягкий, покладистый человек, к тому же влюбленный. Он крайне редко позволял себе проявлять свое мужское эго, а по отношению ко мне вообще всегда вел себя, как ручная собачка. Но в результате Пробуждения он мог измениться.

— Излома не будет, — спокойно сообщил Толя. — С ним все в порядке, его мозг оказался более развит, чем я ожидал. Ты когда-нибудь замечала за ним какие-нибудь странности? Типа телекинеза, телепатии?

— Нет. Никаких внешних проявлений.

— Правда? — Он задумчиво хмыкнули снова приложился к кружке. — Ну, теперь заметишь…

Когда мы вернулись в номер, Олег еще спал. Дженни ошарашенным взором обвела полностью разгромленный номер — последствия пробуждения Силы в новообращенном.

— Да-а, — протянула она. — Это нам выльется в копеечку.

Я усмехнулся.

— Давай, пока он спит, определим местоположение Белого. — Я сдвинул в сторону перевернутую тумбочку, ногой откинул разорванную подушку и поднял ковер.

Дженни достала инструменты, и через пять минут мы уже знали, где Белый. В аэропорту.

— Проклятие! — выругался я, посмотрев на спящего Олега.

Мы упустим Короля. Олег еще не в том состоянии, чтобы передвигаться, а Белый уже в аэропорту, вскоре он сядет в какой-то самолет, и тю-тю, только мы его и видели. Я откинулся в кресле и вздохнул.

— Ладно, — сказал я. — Дождемся, когда Олег придет в себя, потом отправимся в погоню. Тем более что сейчас мы все равно не можем узнать, куда Белый направляется.

Дженни аккуратно сложила инструменты, убрала их в сумку и, выпрямившись, посмотрела на меня. Минуту помолчав, она достала сигарету и закурила.

— Мне очень жаль, — сказала она.

Я удивленно посмотрел на нее.

— Чего тебе жаль?

— Что я втянула Олега в нашу игру. Я понимаю, что ты, наверное, сейчас думаешь: «Черт побери, если бы не этот Олег, мы бы уже настигли Белого».

— Глупости, — перебил ее я. — Напротив, считаю, что ты очень правильно поступила, взяв его с собой. Он действительно может нам помочь.

Дженни уселась на край перевернутой табуретки,

— Правда? И как же?

— Свежий взгляд на вещи, дорогая. Надеюсь, ты помнишь, что именно он озвучил то, что не приходило в голову нам; что Фигура, за которой мы гоняемся, может являться совсем не тем существом, о котором мы думаем. По сути, он оказался прав. И помог он нам, кстати сказать, когда в нем еще не разбудили Силу. О, я с трепетом жду момента, когда он очнется!

Дженни улыбнулась.

— Давай-ка пока приберем здесь, — предложила она.

— Давай, — кивнул я, — Ты наводи порядок, а я пока соберу вещи. Мы должны быть готовы к отъезду.

Я шел по набережной Влтавы, глядя на темные воды реки и на противоположный берег, где разноцветными пятнами высились дома. Мысли мои оставались невеселыми, однако окончательно впасть в меланхолию мне не давала красота Праги.

Я шел, спрятав руки в карманы, смотрел, как по черной воде у Стрелецкого острова, среди желто-зеленых листьев плавает одинокий лебедь, и чувствовал умиротворение. Все-таки обстановка играет немаловажную роль в формировании настроения. Прага успокаивает. Величие этого города, скромная красота архитектуры, ивы, склонившиеся к воде, свежий ветер с Влтавы, остроконечные шпили Пражского Града впереди, на другой стороне реки, все это радовало глаз, и мне не хотелось предаваться унынию, даже несмотря на то, что причин для подобного настроения было предостаточно.

Во-первых, шок у Олега почему-то затянулся. Он должен был выйти из комы час назад, но не вышел. Я оставил Дженни с ним, на случай, если он все-таки проснется. Когда он придет в себя, лучше, чтобы рядом с ним кто-нибудь находился.

Во-вторых, Белый Король ушел и фактически обгоняет нас на полдня, а этого, при известном мастерстве, должно хватить, чтобы наломать таких дров! Перед отправлением из Праги нам придется провести еще один определяющий Сеанс, чтобы выяснить, куда же он все-таки отправился. Надеюсь, не слишком далеко.

В-третьих, меня всегда раздражало ожидание. Более того, я его ненавидел. Как я уже сказал, если бы не красота осенней Праги, я, наверное, застрелился бы от безделья.

Я обернулся, чтобы посмотреть на темное здание Национального театра с золоченой крышей. Набережная Сметаны полупустая, туристы обычно гуляют ближе к Карлову мосту и Староместской площади. Я прошел мимо моста Легионов, оперся на шершавые от времени каменные поручни и уставился на Карлов мост, Музей Смётаны и Пражский Град. Выше по течению хорошо виден потонувший в белесой дымке Вышеград.

Я посмотрел на часы. Близится вечер, скоро на город наступит тяжелой лапой темнота, которую рассеют огни жилых домов и подсветка исторических памятников. Вечером в Праге также красиво, как днем. Только вот до вечера нам ждать нецелесообразно. Я собирался уже до ночи покинуть Прагу и пуститься в погоню за Белым.

Поэтому перешел на другую сторону набережной и отправился по улице Бетлемска по направлению к Вацлавской площади. Улицы в Праге, особенно в центральной ее части, представляют собой настоящий лабиринт. Сколько раз я видел туристов, с недоуменными физиономиями разглядывавших путеводители и пытавшихся определить, где, черт возьми, они находятся. К счастью, я знал этот город очень хорошо, поэтому добраться до гостиницы не составило для меня труда. Пройти мимо Вифлеемской часовни, узкими улочками выйти к улице На Мустку, а там уже рукой подать до Зацлавской площади и нашей гостиницы,

Поднявшись на наш этаж, я подошел к двери номера и постучал, Дверь открыла Дженни. Я тут же увидел сидящего в кровати Олега. Выглядел он неважно: глаза красные, кожа бледная, синяки под глазами, налипшие на потный лоб волосы, в общем, форменный вампир, причем больной.

Я снял плащ и кинул его на кресло.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я Олега, пьющего чай.

Он пожал плечами.

— Не сказать, чтобы супер, но в целом — ничего.

Я потер подбородок.

— Я имею в виду, как ты себя чувствуешь? — с ударением повторил я вопрос.

Олег поднял на меня воспаленные глаза и ответил:

— А-а, ты об этом… Да как сказать? Что-то во мне растет. Я это чувствую, И еще как-то все странно. Как будто, как будто у меня третий глаз появился, что ли?, . Все ощущается очень необычно.

Я кивнул.

— Хорошо. Минут через десять ты будешь в норме и перестанешь обращать внимание на странность восприятия, Дженни, давай определим, где находится наш любимый Белый друг, Олег, допивай чай и собирайся. Мы скоро выезжаем.

Однако в тот вечер мы так никуда и не поехали Мы определили, где находится Белый — он летел где-то посредине Атлантического океана, направляясь к Южной Америке. Поэтому, быстро посовещавшись, мы решили пока остаться в Праге, чтобы следить за передвижениями Белого. У меня вновь случился приступ ясновидения, и я узнал, что он вернется в Европу. Я не сомневался, что в Южной Америке Белый не задержится. Больше всего меня интересовало, зачем он туда поперся?

Дженни выступила против моего предложения. Она считала, что мы должны нестись сломя голову за Белым, чтобы помешать его планам. Она полагала, что чем дольше мы сидим сложа руки, тем больше шансов у Белого выстроить Цитадель и начать свое продвижение по Земле.

Я парировал все ее нападки, цитируя пословицы типа «тише едешь — дальше будешь», доказывая, что Белый явно не станет создавать свою цитадель в Южной Америке. Ему нужно место недалеко от Европы, откуда он мог бы контролировать происходящее, но делать это незаметно, так, чтобы ни одна живая душа не догадалась, кто стоит за событиями в мире. Я сумел убедить Дженни в том, что нам необходимо дождаться, когда его сигнал станет стабильным, когда он перестанет носиться с места на место.

Дженни согласилась только после того, как я поцеловал ее и сказал, что мне не хочется, чтобы она напрягалась почем зря. После этого спора я предложил перебраться куда-нибудь в другое место, далекое от туристов и шума толпы, где можно проводить определяющие Сеансы, не опасаясь, что нас засекут.

Дженни согласилась, и вот уже три дня мы живем в маленьком коттедже в долине реки Бероунка, приблизительно в тридцати километрах юго-западнее Праги, рядом с довольно известным замком Карлштейн. Место мы выбрали идеальное. Туристов привлекал в первую очередь замок, в наш утолок мало кто заглядывал.

Только хозяйка, сдавшая нам этот коттедж на неделю, периодически наведывалась к нам, но только затем, чтобы предложить свежего хлеба и молока. Мы с благодарностью покупали еду, платили щедро, чем заслужили расположение хозяйки, которая кроме хлеба и молока стала возить нам пиво, кнедлики (которые Олег после первой дегустации категорически отказался есть) и даже «колено» — жареную свиную ножку; нам оставалось только разогреть эту прелесть и наслаждаться вкуснейшей едой.

Горный воздух пошел на пользу всем, особенно Олегу. Он периодически бродил по туманным склонам, поросшим густым лесом, однако эти прогулки вскоре стали не только оздоровляющими. Например, на следующий же день после нашего приезда сюда Олег вернулся со сломанной рукой. Выяснилось, что он решил попрактиковаться с разбуженной в нем Силой и начал, как это ни печально, с телекинеза.

В результате срезанный им ствол дерева упал совсем не туда, куда думал Олег, и толстый сук повредил ему руку. Я залечил ему кость, после чего Олег долго меня благодарил и клятвенно заверял, что такое больше не повторится. Я ему не поверил и стал его сопровождать, тем более что мне эти прогулки самому доставляли немало удовольствия.

Я любил горы, даже такие невысокие, как в центральной части Богемии. Они действовали на меня умиротворяюще. Осенний лес, скрытые пеленой белесых облаков вершины гор, просторные поляны, ручьи с прозрачной водой — все здесь дышало спокойствием.

Олег шел рядом со мной, шурша опавшими листьями. Я разглядывал облепленные мхом стволы деревьев и лучи солнца, пробивающиеся сквозь редкую листву и туман. Мы возвращались из Карлштейна — утром Олегу вдруг захотелось посмотреть на резиденцию Карла V, где хранились королевские реликвии, и мы отправились на пешеходную экскурсию.

На Олега замок произвел неизгладимое впечатление. Несмотря на то, что больше половины залов оказались закрытыми для посетителей, один только вид сурового Карлштейна, застывшего на вершине скалы, поразил Олега. Мы поднялись по узкой тропинке прямо к замку, прошли мимо маленькой кузницы, где молодой чех ковал монетки на счастье, вышли на площадку перед главным входом и поднялись на стену, чтобы полюбоваться видом, открывающимся с высоты.

Долина перед нами цвела золотом, облака цеплялись за вершины холмов, внизу, в маленьком городке у подножия скалы, муравьями сновали люди. Потом, примкнув к группке туристов, сопровождаемых уставшим седовласым экскурсоводом, мы прошлись по замку и осмотрели внутренние помещения. Олега очень развеселил средневековый туалет (маленькая комнатка с дыркой в полу, расположенная прямо над обрывом, сквозь дыру все летело вниз, к подножию горы — слава изобретательности архитектора) и череп крокодила, который средневековые чехи всерьез принимали за череп дракона.

Сейчас экскурсия закончилась, и мы шли домой. Олег глубоко вдыхал свежий осенний воздух. Сила в нем крепла с каждым днем, он уже изучил все простейшие заклинания, и меня это радовало.

Сейчас мои мысли крутились вокруг определяющего сеанса, который вчера провела Дженни. Выяснилось, что Белый сейчас в Амазонии, на границе Венесуэлы и Бразилии. В том месте, где я погиб, ликвидируя предпоследний Прорыв. Это меня очень волновало. По двум причинам.

Первая — Белый явно не просто так отправился в непроходимые джунгли, да еще и в то место, где проводился Прорыв. Он что-то искал там, где я погиб. Что именно?

Это и есть вторая причина моих волнений. Он мог искать там только мой Жезл, который остался на Земле после моей смерти.

Жезл очень мощный артефакт, и, получи его Белый, одолеть его будет непросто. Единственное, что несколько меня успокаивало, — слова Дженни о том, что она сама, получив статус Ферзя, первым делом отправилась в Амазонию, на поиски Жезла, но ничего не нашла.

Она обнаружила место Прорыва, нашла два человеческих скелета — мой и Колин, похоронила их и обыскала все вокруг. Но Жезла там не оказалось. Жезл был у Ника, когда он погиб, я прекрасно помнил, что Коля не выпускал его из рук до самой смерти. Что же случилось с моим артефактом? Куда он мог подеваться? Но я рад, что Жезла там нет, потому что

Белый, который сейчас, наверное, раскапывает наши — мою и Колину — могилы, ничего не найдет.

Впрочем, надо узнать у Дженни, связывалась ли она с Майком. Ведь он мог вернуться на место Прорыва и забрать Жезл. Но тогда он наверняка похоронил бы наши тела, а не оставил бы их непогребенными.

В любом случае нам оставалось только ждать, когда Белый покинет джунгли. После этого нам придется сниматься с места и ехать туда, где его сигнал наконец-то обретет стабильность,

— Послушай, Толя, — вдруг сказал Олег. — Вот ты говорил, будто видел всю историю Земли, с самого начала зарождения древних цивилизаций. А меня всегда интересовало — сказочные существа, о которых сложено столько легенд, например, Бабы-ежки там, Кощеи, драконы, они действительно существовали? Или это все плод человеческого воображения?

Я нахмурился. Ничего себе вопросик,

— Ты действительно хочешь это знать? — наконец спросил я.

— Да. Когда я учился в институте, у нас был курс «Мифы народов мира», мне всегда было интересно, реально ли существовали все эти персонажи, или же люди их просто придумали?

Я покачал головой. Мне не хотелось ему рассказывать о реальных фактах истории, но потом я решил, что знать правду ему не помешает.

— Было время, — сказал я, — когда на этой Доске наряду с людьми жили и другие существа, с других Досок. Их было много, очень много, их пустили сюда просто так, в качестве эксперимента. Они не являлись Фигурами, они просто… были другими. Когда появляется новая Доска, очень часто ее заселяют существами с других Досок. Это своего рода эксперимент, цель которого — выявить наиболее жизнестойкий вид. Количество людей неуклонно росло, другие виды постепенно вытеснялись. Вскоре стало ясно, что здесь должны остаться только люди, поэтому другие существа покинули эту Доску, Правда, не все…

— Это что значит?

Я поджал губы, не глядя на Олега,

— Некоторые не хотели уходить… Их пришлось убить.

Олег молча шел рядом, хмурясь и бросая на меня косые взгляды.

— Их… — наконец сказал он, — убивал ты?

— Да, — коротко ответил я. — Почему?

— Их время прошло.

Олег вновь замолчал.

— Значит, они все-таки существовали, — пробормотал он. — Жаль, что я не жил в то время…

— Не жалей об этом, — сказал я, — Существа с других Досок не очень жаловали человека, они считали себя хозяевами, и им было все равно, что станет с человечеством, если они останутся на Земле, Я не мог этого допустить, поэтому убил всех, кто отказывался возвращаться на свои Доски.

— А почему они отказывались?

Я долго не отвечал, продолжая идти вперед и смотря под ноги.

— Им нравилась Земля, — наконец сказал я, — Они любили ее всем сердцем, и если бы не сложившаяся ситуация, я бы никогда не убил их. Потому что впоследствии я их понял…

Мы молча прошли весь путь до коттеджа, Олег больше не задавал вопросов.

— Он в Манаусе, — первым делом сообщила нам Дженни. — Он уже вернулся из джунглей и теперь находится в Манаусе.

— Сигнал стабильный? — спросил я, зная, что ответ будет отрицательным.

— Нет, — ответила Дженни.

Ну да, все правильно. Манаус не такое место, чтобы там возводить Цитадель. Я снял плащ и повесил его на вешалку.

— Дженни, ты не искала Майка, когда была в Бразилии?

Она провела пальцами по щеке и с удивлением взглянула на меня.

— Искала и даже нашла. Правда, он вел себя очень замкнуто, рассказывать о вашей экспедиции отказался, мы разговаривали с ним всего несколько минут.

— Я так понимаю, про Жезл он ничего тебе не сказал?

Дженни нахмурилась.

— Ты считаешь, он у него? Черт, как я сама об этом не подумала…

— Белый неспроста полетел в Бразилию, ты же понимаешь, Он наверняка ищет Жезл. Я боюсь, что, если Жезл у Майка, Белый сумеет его отыскать и тогда…

— Вряд ли. Майк сказал мне, что собирается уехать из Бразилии, вернуться в Канаду. Насколько я поняла, денег, которые ты ему заплатил, хватит на отличный загородный дом.

Я поджал губы, задумавшись.

— Ладно, сейчас не будем об этом. В любом случае, думаю, завтра Белый отправится в путь. Таким образом, у нас есть еще два дня. Останемся здесь. Белый наверняка сам проводит определяющие сеансы, чтобы узнать, где мы находимся, Пусть поломает голову, почему мы остаемся в одном и том же месте. Будем ждать.

Я прошел в гостиную и уставился на определяющий прибор.

— Я решила не выключать его, — объяснила Дженни. — Чтобы мы могли постоянно наблюдать за передвижениями Белого.

— Молодец, — похвалил я ее предусмотрительность и пошел к серванту, из которого извлек кружку.

Налив свежего чешского пива, я отхлебнул, причмокнул и подошел к окну. Лес подступал чуть ли не к самому крыльцу коттеджа. Осень, ах осень, золотой праздник природы, радующий душу!

Олег опустился в плетеное кресло у стола, время от времени поглядывая на определяющий прибор. Дженни уселась на диван, взяв в руки старую книгу…

Прошло еще два дня. Белый по-прежнему находился в Манаусе, и я начал волноваться. Неужели он решил обосноваться там? Или же просто ищет Майка? Что ж, надеюсь, Майк действительно улетел в Канаду, Тогда Белый наверняка потеряет след.

Мы с Дженни внимательно наблюдали за его сигналом, и он оставался нестабильным. Значит, Белый носится по городу. Какой он, однако, непоседа.

Наконец как-то вечером Дженни сказала:

— Он отправился в путь.

Я тут же подскочил к определяющему прибору.

— Посмотри на его сигнал, — взволнованно сказала Дженни. — Что-то тут не так.

Она права. Сигнал сильно мерцал, так, словно наш прибор стал эхолотом. Белый то пропадал, то появлялся на нашем «экране», и мне это не нравилось. Обычно сигнал оставался четким, без искажений. Иногда он казался мутноватым, когда Белый пытался заблокироваться. Но он никогда не мерцал. Это что-то новенькое. Неужели ему удалось найти Жезл? Или какой-то другой артефакт?

И, хотя объективных данных у меня не имелось, настроение резко испортилось. Я предпочитал думать о плохом, чтобы беда не стала неожиданностью. Лучше заранее подготовиться к неприятному сюрпризу.

— Куда он направляется? — спросили.

— В Европу, — ответила Дженни, чуть улыбнувшись.

Я выпрямился. Значит, мои прогнозы подтвердились. Белый возвращается. Мы сэкономили массу сил, не гоняясь за ним, а спокойно наблюдая за его передвижениями. Теперь осталось только ждать, когда он где-нибудь обоснуется. И тогда мы нанесем удар.

В дверь постучали. Я пошел открывать, предварительно спросив:

— Кто там?

— Молоко и хлеб! — ответил мне мужской голос. «Хозяйка заболела, — подумали. — Наверное, это ее сын». Взявшись за ручку двери, я ощутил какой-то странный импульс…

Распахнув дверь, я увидел перед собой бородатого человека в кожаной куртке и джинсах. В руках у него не оказалось ни молока, ни хлеба, зато был пистолет, дуло которого мгновенно уперлось мне в грудь.

Должен сказать, что удар девяти граммов свинца в диафрагму очень неприятен. Когда прогремел выстрел, я почувствовал сильный толчок в грудь и отлетел метра на два в глубь холла, опрокинув вешалку. Меланхолично поставил себе диагноз: пробито левое легкое, в которое начинает вливаться кровь, сердце, к счастью, не задето. Я понял, что на регенерацию теперь уйдет минут пять, в течение которых я практически беспомощен.

Тупая боль сверлила грудь, кровь залила мой свитер, крупными каплями падая на деревянный пол; я попытался вздохнуть, но кровь пошла горлом, и я понял, что лучше не пытаться дышать. Тогда я задержал дыхание, мысленно бормоча целительные заклинания. С момента выстрела прошло несколько секунд, за которые бородач успел войти в дверь и навести на меня пистолет, целясь на этот раз в голову. Помешать ему я не мог.

Прикончить меня ему не дала Дженни, которая прибежала из гостиной на звук выстрела. Ее удар отшвырнул бородача к стене, однако он на удивление быстро очухался, и тут же исчез, материализовавшись вновь за спиной Дженни. Прогремел выстрел, но стрелял не бородач — стрелял Олег. Пуля пробила врагу плечо, его отшвырнуло к тумбочке с цветами, ваза опрокинулась, с громким звоном разбившись о пол.

Бородач вновь исчез, Дженни и Олег принялись нервно оглядываться по сторонам. Я уже мог дышать, рана затягивалась, кровотечение остановилось. Я поднялся и стал аккумулировать в себе энергию.

Бородач — Пешка, посланец Белого. Он человек, в котором Белый Король разбудил энергию и которому дал силу телепортации. Я ждал появления Пешки, и он появился между Олегом и Дженни. Олег не мог стрелять, потому что боялся попасть в Дженни, Дженни не могла выпускать энергию, потому что боялась задеть Олега.

Эти секунды промедления стоили им дорого, Пешка просто поднял пистолет и выстрелил сначала в Дженни, потом в Олега. Я с ревом выпустил в него накопившуюся во мне энергию. Ярко-оранжевый столб пламени пронесся через холл, и враг взорвался, забрызгав все помещение кровью и ошметками плоти.

Самочувствие оставалось паршивым, но я нашел в себе силы и пошел, шатаясь и скользя, к Дженни, которая лежала в луже крови у входной двери. Пуля раздробила ей левую ключицу, моя Королева стонала, прижав ладонь к кровоточащей ране, из которой толчками брызгала струя темной крови.

Когда я подошел, она посмотрела на меня мутными от боли глазами и сказала:

— Я справлюсь… Посмотри, что с Олегом.

Я отправился к Олегу, которого выстрел бородача перекинул через диван. Олег лежал на полу без сознания. Пуля попала ему в живот, рубашка еще дымилась, но я не увидел крови и догадался, что на Олеге бронежилет, который я дал ему в Праге. Молодчина, очень предусмотрительно, черт побери. Нам с Дженни бронежилеты тоже не помешали бы. Я взял Олега за руку, нащупал пульс и понял, что с ним все в порядке.

Боль медленно отпускала, я чувствовал, как моя плоть восстанавливается. Я переложил Олега на диван и отправился к Дженни. У нее регенерация шла медленнее, но она уже сидела, брезгливо стряхивая со своего свитера кровавые клочья Пешки. Я помог ей подняться.

— Ну что ж… — сказала Дженни. — Теперь мы, по крайней мере, знаем, что Белый тоже не спит.

Я хмыкнул, и это простое напряжение легких вызвало кашель. Прокашлявшись, я сплюнул на пол кровью и вытер рот. Дженни нагнулась, подняв из лужи крови облепленный кусочками плоти пистолет Пешки, и сказала:

— Пешки… Я всегда их недооценивала.

Она положила пистолет на стол и подошла к Олегу,

— Что с ним?

— Шок от удара, — ответил я. — Слава богу, твой протеже умнее нас и постоянно носит бронежилет. Иначе умер бы, причем от раны в живот. Самое мучительное ранение.

— Я знаю, — Дженни закрыла глаза, осторожно массируя левую ключицу. — Черт побери, как же мы расслабились.

— Это я виноват, — хмуро сказал я. — Надо было ждать хода Белого, а я думал, что он слишком занят своими делами и просто забыл о нас.

Дженни ничего не ответила, села рядом с Олегом и провела рукой по его волосам, Я отвернулся и вышел в залитый кровью холл.

Надо срочно сниматься с места, Но сначала нужно убрать всю эту грязь, Мне нравилась хозяйка, и я не хотел, чтобы она умерла от сердечного приступа, переступив порог своего коттеджа. Аннигиляция всех останков и крови заняла у меня полчаса. К тому времени окончательно зарубцевалась рана, и я чувствовал себя намного лучше.

Услышав из гостиной слабый стон, я понял, что Олег пришел в себя. Дженни что-то тихо ему сказала, я не расслышал, что именно, да меня это особо и не волновало. Я осмотрел уже чистый холл, поднял опрокинутую вешалку и вышел на крыльцо. Лес вокруг коттеджа необычно спокоен, не слышно ни звука, только ветерок шумит оставшейся на деревьях листвой.

Если бы я не обратил внимания на эту мелочь, я бы погиб. Пуля просвистела возле моего уха, когда я стремительно бросился в сторону. Я перекатился по крыльцу, спрятавшись за деревянными поручнями террасы. Мысленно я поздравил себя с чертовской наблюдательностью. Лес вокруг коттеджа обычно не такой тихий — тут всегда пели птицы. За секунду до выстрела я понял, здесь кто-то есть, кто-то скрывается в кустах, и именно поэтому я дернулся вправо, что и спасло мою голову от превращения в жалкие осколки черепа и ошметки мозга.

Я начал сканировать пространство перед коттеджем и очень скоро обнаружил снайпера. Он прятался в двухстах метрах от меня, в кустах у тропы. Тоже Пешка. Снайпер не двигался, ожидая, когда покажется мишень. А мишень не торопясь аккумулировала в себе Силу. Вскоре я стал светиться, и тогда поднялся, спокойно вышел на крыльцо и направился прямо к месту, где залег снайпер.

Выпущенная пуля с визгом отлетела от моего защитного «кокона», ударившись об него прямо перед моим лицом. Вторую пулю постигла судьба первой: она с воем улетела в лес, не причинив мне никакого вреда. Третью и четвертую снайпер выпустил уже в паническом страхе. Кусты задвигались, я увидел спину убегающей Пешки. Упускать его нельзя, поэтому я выпустил ему вслед поток энергии, который выжег в кустах просеку и настиг сообщника Белого, разорвав его на куски.

Я дошел до места гибели Пешки, аннигилировал останки, включая и скрученную от жара снайперскую винтовку, и просканировал пространство вокруг себя, на случай, если Белый не ограничился двумя посланцами.

Никого. Я вытер грязные руки о свитер, развернулся и пошел обратно к коттеджу. На крыльце стояла Дженни, готовая к отражению нападения, я помахал ей рукой, показывая, что все в порядке,

— Что случилось? — спросила она, когда я подошел.

— Еще одна Пешка случилась. Снайпер. Чуть было не прострелил мне голову.

— Нам надо убираться отсюда. Олег уже в норме, передвигаться сможет.

Я кивнул, вошел в дом и отправился в душ, захватив с собой новую одежду…

Через несколько часов мы узнали, куда направился Белый.

Все-таки я с каждым прожитым веком убеждаюсь, что прав тот человек, который сказал: «Все возвращается на круги своя». Кто бы мог подумать, что Белый отправится туда, где я не был уже больше века! Туда, где семь тысяч лет назад Белые нарушили Правила Игры, где я считался когда-то богом-мстителем…

В Египет. Именно там сигнал Белого обрел стабильность. Из Южной Америки он долетел до Парижа, потом пересел на самолет до Каира, и теперь он в стране, где некогда существовала самая могущественная цивилизация человечества. Он вернулся туда, где когда-то его предшественник Сет чуть не захватил власть над миром.

Когда мы с Дженни определили место стабильного сигнала Белого Короля, мы переглянулись и одновременно покачали головами. Олег непонимающе на нас смотрел.

— Что случилось? — наконец спросил он. Я выпрямился.

— Мы отправляемся в страну фараонов.

— О! — только и произнес Олег.

Самолет, выполняющий рейс Прага — Каир, находился в полете уже час. Двигатели мерно гудели, лайнер набирал высоту, и у меня периодически закладывало уши. Мы сидели в экономическом салоне, заняв три места справа, Дженни откинулась в кресле у прохода, я устроился посередине, Олег смотрел в иллюминатор.

Дженни дремала, я быстро листал страницы журнала, поглощая информацию. Олег отвлекся от созерцания белого покрывала облаков и повернулся ко мне. Он долго смотрел на меня, я чувствовал его взгляд и ждал, когда он заговорит.

— Толя, — наконец тихо сказал он. — Можно задать тебе вопрос? Только не обижайся, пожалуйста.

Я отвлекся от чтения и посмотрел на Олега. На его лице написано явное смущение. Интересно.

— Что за вопрос? — спросил я.

— Ну, — начал, запинаясь, Олег, — вот ты… существо, живущее на Земле с начала времен, так?.. Но меня несколько удивляет… Как бы это лучше сказать? Твое поведение. Ты ведешь себя не как человек, которому черт знает сколько тысяч лет. Ты ведешь себя как… ну… инфантильно, что ли? Как будто ты просто мой ровесник. — Олег замолчал, вопросительно глядя на меня. Я секунду размышлял, отвечать ли на этот странный вопрос или все-таки не стоит. Потом сложил журнал и сунул его в кармашек переднего кресла.

— Должен заметить, — сказал я тихо, — твой вопрос звучит довольно странно. Хотя я тебя прекрасно понимаю и думаю, что тебе нужно объяснить кое-что, Начнем с того, что ты практически сам ответил на свой вопрос. Ты сказал, что я не веду себя как человек, который прожил на Земле тысячи лет, Так вот, правильно — не веду, Потому что я — не человек. Я действительно обладаю опытом, которого нет ни у кого на Земле, и мой мозг имеет некоторую особенность, которая весьма устраивает и меня, и моих собеседников.

— Какую еще особенность?

— Видишь ли, мой мозг — это нечто вроде библиотеки и стойки для выдачи книг. В этой «библиотеке» есть полки, на которых складируются «книги», написанные каждым годом прожитой на этой Доске жизни. В этих «книгах» — все, что я узнал о Земле, все, что когда-либо пережил. Но я не использую свой опыт постоянно. Когда мне нужно, я отправляюсь в эту «библиотеку», снимаю «книги» с полок, сдуваю с них пыль и черпаю нужную мне информацию. В свое время, когда я был мудрецом и великим магом, я очень часто использовал свои знания и опыт. Того требовали обстоятельства… Сейчас все по-другому. Поэтому теперь, на «стойке», я остаюсь таким, какой я есть. Помнишь, мы как-то с тобой обсуждали вопрос моей человечности? Так вот, я действительно более человек, чем существо другого порядка, так что мое состояние на «стойке» максимально приближено к уровню простого смертного. Понимаешь?

Олег медленно кивнул. Я продолжил:

— Именно поэтому я веду себя, как обычный смертный, именно поэтому позволяю себе определенного рода вольности, которые никогда бы не позволил, если бы использовал весь свой накопленный опыт. Мне так намного проще общаться с людьми и получать информацию…

— Ты пойми, почему я спрашиваю, — сказал Олег. — Я сижу рядом со сверхъестественным существом, а оно ведет себя, как подросток. Мне это просто странно. Я думал, что ты должен быть более… серьезным…

Я хмыкнул.

— Олег, поверь мне, ты не смог бы со мной общаться, если бы я разговаривал с тобой не как подросток, а как тысячелетний старик. Видел я такие Фигуры, у которых «библиотека» и «стойка» — одно и то же. Ужасное зрелище. С ними просто невозможно общаться. Они высокомерно трясут головами, и каждая произнесенная ими фраза так и дышит величием. Нет, извините, это не для меня. Практически всю свою жизнь я пробыл Ферзем, а Ферзь — Фигура мощная, гибкая, приспосабливающаяся, Мне просто отвратительны люди, ведущие себя высокомерно. Они создают впечатление беспросветной глупости, несмотря на весь их опыт и долгие лета жизни. У меня было такое состояние совсем недавно, всего лишь пару недель назад. Его вызвал «переходный период» после получения статуса Короля, и я вел себя, как идиот. Сейчас я контролирую себя, так что тебе повезло, ты узнал меня в нормальной форме. Для меня «стойка» всегда будет на первом месте. Я использую свой мозг, как мне удобно. А удобно мне так, как я его использую. На вопрос ответил?

Олег пожал плечами и кивнул.

— В общем, да, — сказал он. — Короче говоря, ты используешь свой мозг, как некий компьютер. У тебя есть огромная база данных, но на мониторе постоянно одно и то же. И ты все время скачиваешь в свою базу данных новую информацию, при этом не меняясь.

— Можешь провести и такое сравнение, — я улыбнулся, — только на мониторе у меня не всегда одно и то же. Я же не говорю с тобой на древнегреческом. Значит, я все-таки меняюсь.

Олег засмеялся. Я решил, что разговор закончен, и вновь потянулся за журналом. Но оказалось, что у него еще остался один, причем весьма существенный вопрос.

— Слушай, — сказал Олег, — все эти события… Пуля в живот… Мне интересно… Ты ведь наверняка это знаешь… Что бывает, когда мы умираем?.. Я имею ввиду — люди?..

Я вздохнул. Потом посмотрел Олегу прямо в глаза.

— Я не знаю. Эта часть мироздания для меня закрыта. Моя природа отличается от человеческой… Поэтому для меня смерть — это просто возвращение в свое родное измерение. Я сам часто задавал себе этот вопрос: что происходит с личностью, с человеком, когда он умирает. Но никогда не мог найти ответа. Единственное, что я могу тебе сказать по данному вопросу, — мне кажется маловероятным, что после смерти для человека наступает небытие. Вряд ли. Слишком много энергии в человеке, его сознание не та вещь, которая может просто раствориться в пространстве. Вероятно, что-то после смерти есть, хотя, повторяю, я понятия не имею, как все обстоит на самом деле.

Олег кивнул и отвернулся, молча глядя в иллюминатор. Я же посмотрел на Дженни и увидел, что она не спит. Она смотрела на меня, и в ее взгляде теплело нечто, заставившее мое сердце забиться сильнее. Она улыбнулась и вновь закрыла глаза.

Аль-Кахир, «победный», «жемчужина арабского мира», город узких улиц, мечетей и крепостей, Каир, столица арабского Египта… Как давно я здесь не был! Как он изменился!

Мы ехали в такси к каирскому вокзалу, я сидел рядом с молчаливым водителем-арабом, смотрел на проносящиеся мимо огни домов и лавок, вдыхал горячий ночной воздух с запахом гари и пыли, слушал непрекращающиеся автомобильные гудки и думал о том, что когда-то здесь стояла только крепость и пара мечетей… Время меняет лики городов до неузнаваемости…

Несмотря на ночное время, на улицах оказалось много народа: в белых робах вышагивали египтяне, полицейские с автоматами стояли на каждом углу, я видел туристов, толпящихся у ларьков с сувенирами…

— А пирамиды мы посмотрим? — внезапно спросил Олег.

Я улыбнулся.

— Только не в этот раз, Олег, — ответил я. — Нам нужно срочно ехать в Асуан.

— А что в Асуане? — Олег явно разочаровался.

— Там мы возьмем машину и поедем в пустыню.

— У нас могут возникнуть проблемы, — внезапно сказала Дженни.

— В каком смысле? — не понял я.

— Туристов не выпускают за пределы городов без сопровождения полицейских. — Дженни смотрела в окно, мы как раз выезжали на набережную Нила.

— Почему? — спросил Олег.

— Потому что в последнее время здесь были… несчастные случаи с туристами, — хмуро ответила Дженни.

— Значит, здесь опасно находиться?

— Нет, — ответил я. — Вероятность того, что мы попадем под автоматный огонь экстремистов, весьма мала.

— А я читал где-то, — сказал Олег, — что те египтяне, которых поймали после расстрела туристов в Луксоре, признались, что им…

— Чем меньше ты думаешь о политике, — перебил его я, — тем лучше для твоего здоровья. Политика вещь тонкая и запутанная, как и история, которая создавалась ею.

— Жаль, что мы не посмотрим пирамиды, — вздохнул Олег. — Побывать в Египте и не увидеть их…

— Всему свое время. — Я достал сигарету и прикурил. — Успеем еще. Белого поймаем, и я лично свожу тебя в Гизу. Буду твоим персональным экскурсоводом…

Я запнулся, поняв, что говорю практически то же самое, что говорил Нику незадолго до его смерти, Правда, Коле я обещал слетать в Игуасу, на водопады… Проклятие, кажется, я становлюсь суеверным.

Затянувшись, я вновь принялся разглядывать улицы ночного Каира, по которым мчалось наше такси. Мои мысли занял Белый Король. Надеюсь, та ночь, что мы потеряем по дороге в Асуан, не повлияет на наше положение в партии против Белого. Я считал, что время у нас еще есть и до решительных шагов со стороны нашего противника еще далеко, У него сейчас, скорее всего, полно дел исключительно хозяйственного порядка.

Дело в том, что сигнал, который мы засекли с Дженни, исходил из Нубийской пустыни, находящейся практически в самом центре Египта. Именно там в свое время Сет отстроил свою цитадель. Я почти на сто процентов уверен, что Белый направляется именно туда, чтобы возродить Белую крепость. Откопать ее из песка, обустроить, свить гнездышко… Отсюда и хозяйственные проблемы…

Гораздо большую опасность для нас представляли приспешники Белого Короля, которых, я уверен, становилось все больше с каждым часом. Вот эти ребята могут изрядно попортить нам крови… Я прекрасно помнил, как отлавливал Пешек Сета, который наплодил их штук сто. Накануне возвращения в Атлантиду у нас с Изис ушло полгода, чтобы изловить и уничтожить всех последователей Белого, в которых он разбудил Силу. Да, изрядно мы тогда попотели.

Через полчаса мы прибыли на вокзал к самому отправлению ближайшего поезда до Асуана. Вскоре мы уже сидели в широких креслах первого класса, я расслабился и, откинувшись в кресле, задремал…

Я смотрела в темное окно и нервно кусала губы. Ситуация складывалась не совсем так, как я планировала. Опять Король вышел на первую роль, даже в отношениях с Олегом. Их дружба меня немного коробила и, видя, как мои спутники шушукаются, я про себя фыркала. Они бы еще за ручки держались.

Меня жутко раздражало, что я не в состоянии повлиять на Анатолия, на его решения и суждения. Он постоянно находит железобетонные аргументы, которые я не в силах оспорить. Да, я смирилась на время с подобной «вертикалью власти», но во мне по-прежнему кипит жажда действий. С другой стороны, понятно, что сейчас не время лезть на рожон. Пока мне следует выполнять указания и не задавать вопросов. В этой партии главную роль все еще играет Черный Король. Пусть так и будет.

Впереди нас ждал Белый. Хитроумный, ловкий, быстрый соперник. Я не представляла, как мой Король собирается его уничтожить, учитывая, что Белый постоянно опережает нас на шаг. Да, Анатолий оказался прав, предложив просто сидеть и ждать, когда Белый найдет себе место для Цитадели.

Но это же решение чуть не стоило нам жизни. Впрочем, я сомневалась, что Белый действительно планировал нас убить — тогда он послал бы больше Пешек. Нет, скорее всего, он хотел нас лишь уколоть, предупредить, чтобы мы не расслаблялись.

Соперника лучше переоценить. Тогда не станут сюрпризом даже самые неожиданные его действия. Я взглянула на своих спутников и вздохнула. Толя спал, а Олег хрустел чипсами, слушая музыку в наушниках. Замечательная компания, есть с кем поболтать…

Впрочем, о чем разговаривать? Все и так предельно ясно. Я прекрасно понимала, что скоро наступит развязка, но пока не знала, какая именно. В чувствах я разберусь потом, когда все закончится. А сейчас надо собрать волю в кулак и терпеливо ждать шанса проявить себя с самой неожиданной стороны,

Я знаю себе цену. Я — Королева, и этим все сказано. Думаю, когда придет время, удивлю всех. Быстрее бы…

Неизменный пейзаж за окном джипа… как бы получше выразиться? Унылый? Безжизненный? Наверное, и унылый, и безжизненный. Дюны серого песка вперемешку с камнями, редко попадающиеся невысокие рыжие горы, еще реже встречающиеся бурые пожухлые колючки… Ни тебе оазисов, ни зелени, ничего… только камни и песок. Горизонт дрожит маревом, температура держится около пятидесяти на солнце, тени же, кажется, нет вовсе.

Если бы в машине не оказалось кондиционера, мы бы, наверное, сварились заживо. Вчера вечером мы покинули Асуан и теперь ехали по пустыне на юг. Весь вчерашний день мы провели в Асуане, добиваясь в Департаменте полиции разрешения на самостоятельный выезд за пределы города.

Нам достался очень занудный тип, каждые пять минут приводивший нам все новые и новые примеры несчастных случаев, которые произошли с туристами в пустыне и в горах, Даже мое прекрасное знание арабского языка (с южно-египетским акцентом) не подействовало на невозмутимого араба.

Он лишь качал головой и повторял, что ради нашей же безопасности не выдаст никакого разрешения. В конце концов мне это надоело, и я применил внушение. К моему удивлению, легкий импульс, который я послал упертому полицейскому, не возымел никакого действия. Мы с Дженни переглянулись.

У араба, которого, как мы выяснили, звали Али, обнаружилась явная и стойкая сопротивляемость к внушению, Лишь после того, как я использовал усиленный импульс, наша дискуссия завершилась.

Я очень заинтересовался Али, поэтому, кроме того, что он подписал нам все разрешающие бумаги, я потребовал, чтобы он лично сопровождал нас в путешествии. Али кому-то позвонил, сказал, что уезжает по делу чрезвычайной важности и его не будет пару дней. После этого он провел нас к своему казенному джипу, сел за руль, и мы поехали из Асуана на юго-запад, в пустыню.

По пути я узнал, что Али тридцать лет, у него жена и двое детей. В полицию он пошел потому что работка не пыльная, но связанная с известным количеством адреналина, служил он исправно, участвовал в нескольких операциях, был ранен, поэтому сейчас его перевели в Департамент, поручив рассматривать случаи так или иначе связанные с туристами.

Ночевали в домишке, который мы с Дженни отстроили с помощью магии — в пустыне домов не оказалось, снять комнату на ночь негде, поэтому нам и пришлось потратить изрядное количество сил на сооружение хибары. Мы провели определяющий Сеанс, и в который раз убедились, что Белый не изменил своего месторасположения. Его сигнал опять мигал, словно на экране локатора.

Но Белый сидит на месте, значит, у нас есть шанс застать его врасплох. Шанс, по правде говоря, весьма ничтожен, потому что, как показали события в Чехии, Белый сам иногда проводил Сеансы, чтобы определить наше местонахождение. Тем не менее мой до безобразия простой план заключался в следующем: как можно быстрее добраться до цитадели Белого Короля и нанести внезапный удар, который застанет его врасплох. Элемент неожиданности должен сработать, тем более что Белый Король сейчас занят приготовлениями к нападению на нас.

Соответственно, нам нужно поторопиться и всадить ему нож в спину, пока он занимается своими грязными делишками. Лучшая оборона, как известно, — нападение. Это и являлось моей тактикой, которой я поделился со спутниками.

Дженни пожала плечами, потому что она всегда готова к драке. Олег пожал плечами, потому что знает — его голос все равно ничего для меня не значит. Али же не участвовал в разговоре, он просто молча вел джип, не обращая на нас внимания. Молодец, люблю молчаливых помощников. Надо попробовать пробудить в нем Силу. Именно поэтому при первой же возможности мы остановились, и я отвел Али в сторону, чтобы провести разъяснительную беседу.

Как я уже говорил, «разбудить спящего» можно только с его согласия, и это, кстати сказать, меня всегда несколько раздражало. Слишком много времени и сил тратилось на объяснения, аргументацию, разъяснения деталей нашей позиции, и в результате на само Пробуждение сил оставалось впритык. По крайней мере, у меня всегда так получалось, особенно — с Олегом. С Али все оказалось намного проще: как только я ему сказал о спящих в нем силах, он тут же согласился вызволить их. Я обрадовался, потому что не потребовалось ничего объяснять, и к началу сеанса я был полон сил…

Палило нещадно, солнце, казалось, хотело убить нас лучами, я старался держаться тени, Али же вышагивал, не обращая внимания на жару — сын пустыни, понятное дело. Мы шли с ним по небольшому каньону, среди невысоких лысых гор, серые валуны и груды щебня существенно мешали нашему продвижению, но мы упорно продвигались все дальше и дальше от джипа.

Сила во мне клокотала, я чувствовал, что могу провести сегодняшнее Пробуждение, особо не заботясь о сохранности места, где оно будет проходить. Сеанс с Олегом отнял у меня в прошлый раз колоссальное количество сил, потому что я выделял слишком много энергии на контроль. Сегодня все иначе. Пустыни и горы, где нет людей, где даже существенные разрушения фактически не изменят пейзаж, — идеальное место для проведения Пробуждения.

— Али, стой. Здесь.

Али остановился и огляделся.

Мы стояли на маленькой площадке в долине, со всех сторон окруженной известняковыми стенами гор. Идеальное место найдено. Я потер руки и сказал:

— Итак, ложись на землю. Попытайся отключить свое сознание, я знаю, что это непросто, поэтому помогу тебе. То, что будет происходить во время Пробуждения, ты не запомнишь, потому что я буду работать не с твоим мозгом, а с тем, что люди называют подсознанием. Поэтому расслабься,

Али послушно и без лишних вопросов улегся на горячий песок и камни и закрыл глаза. Аккумулированная во мне Сила уже рвалась наружу, я осторожно протянул вперед ее нити и, коснувшись сознания Али, тут же его вырубил. Теперь все дело за мной, Моя Сила приподняла тело Али над землей, я стал внимательно прощупывать ту часть Али, которая пока ему не подчинялась.

Я тут же почувствовал пирокинез. Да, этот талант в нем наиболее развит. Правда, пока что пирокинез спит сном младенца. Устойчивость к внушению более или менее восстановлена. Фактор, разбудивший эту способность в Али, явно травматического свойства — возможно, это произошло после ранения. Нужно отшлифовать и этот талант до блеска. Я осторожно стал углубляться внутрь Али, пытаясь отыскать источник Силы, который смог бы разбудить нужные мне спящие способности разом. Источник я нашел, он оказался немного слабее, чем у Олега, но интенсивно пульсировал, значит, разбудить его следовало сильным импульсом.

Главное, обойти ту часть, которая отвечала за «раскупоривание» мозга. Это самая опасная процедура. Шаг вправо, шаг влево — и Али конец, он превратится в сумасшедшего.

Итак, диагностика закончилась, пора переходить к делу.

Я быстро сконцентрировался и начал процедуру Пробуждения. Площадка мгновенно оказалась замкнутой в огромный энергетический купол, в котором находились мы с Али. Небо над нами потемнело и потекло грязными разводами темно-фиолетового и бордового цветов. Аккумулированная мною энергия начала свой путь к Али, медленно обретая цвет зеленоватого кривого луча. Когда луч достиг головы Али, его аура засветилась ярким, красным цветом, тело задрожало, словно посаженное на электрический стул, я быстро читал заклинания, управляя распределением энергии.

Поскольку контролировать вырывающуюся энергию мне не нужно, я лишь выставил защитные «коконы» на себя и Али, и начал сеанс. Когда мой разум проник в подсознание Али, я отключился от реальности. Органы чувств как будто потухли, меня окружила темнота, в которой со скоростью мысли стали мелькать яркие сиреневые полосы. С каждым мгновением их становилось все больше, и вскоре я оказался в сиреневом туннеле, а прямо передо мной огненным кругом очертился медленно вращающийся ярко-оранжевый шар с ячейками.

Вокруг шара ярким ореолом двигались энергетические поля, образуя своего рода сферу. Я притормозил перед шаром и стал искать нужные мне ячейки. Пирокинез, ага, вот он… Так. Сопротивляемость внушению. Вот она. Телепортация… Хорошо, есть. Все остальные ячейки трогать не стал: они спали крепким сном, и даже при всем моем желании, вряд ли бы я их разбудил. Кроме того, будить все ячейки чрезвычайно опасно — человеческое тело не приспособлено к такому количеству фильтров для Силы.

Закончив с отбором основных способностей, я обогнул шар и направился дальше по туннелю. Через некоторое время я достиг «солнца». Этот огромный сгусток энергии являлся источником Силы внутри Али. Теперь начиналась самая сложная процедура. Те ячейки, которые я взял из «шара», необходимо поставить в определенной последовательности в нужные места «солнца».

Поэтому для начала я продиагностировал источник, выявляя те участки, которые мне нужны. Я потратил довольно много времени, но в результате добился того, чего хотел. После установления ячеек я удалился от «солнца», направляясь к мозгу. Соединить мозг с источником Силы — самая важная часть Пробуждения.

Если я допущу ошибку, мозг Али вскипит в черепной коробке, и в результате получится не помощник, столь необходимый мне в предстоящей схватке с Белым Королем, а обычный идиот без единой мысли в голове. Мозг Али, огромная пульсирующая масса, состоящая из переплетения энергетических нитей и узлов, висел в конце туннеля. Я начал «облет» этого удивительного творения природы, отмечая наиболее сильные узлы.

Когда я нашел то, что искал — узел в задней части мозга, пульсирующий и ждущий подключения — я стал медленно разбирать отходящие от узла отростки, чтобы разобраться, какой за что отвечает. Отросток раскрытия сути мироздания я тут же отрубил: именно он отвечал за раскупорку мозга и поэтому представлял реальную опасность. Потом я соединил еще несколько отростков, чтобы получить контролирующие узлы, укрепил их своей энергией и немного отдалился, чтобы, подобно художнику, увидеть всю картину в целом.

Все вроде бы нормально. Основные узлы собраны в огромный пучок, в котором теперь, с моей помощью, появилась система. Контроль за микрочастицами окружающей реальности и, соответственно, возможность создавать предметы с помощью простейших заклинаний, умение использовать четыре стихии, способность к регенерации, болеустойчивость, более развитое мышление и убыстренная реакция… Да, все готово к приему Силы.

Я заблокировал все узлы, кроме того пучка, над которым только что работал. Я знал, что в этот момент Али находится в состоянии фактической смерти — мозг перестал функционировать, кроме той части, которую я контролировал. Я не хотел потерять «пациента», поэтому как можно быстрее соединил узел мозга с источником Силы. Процедура заняла мгновение, и узел вспыхнул кроваво-красным светом. Я убедился, что все функционирует нормально, и разблокировал оставшуюся часть мозга. Всё, сеанс Пробуждения завершен. Али «проснулся».

Я вынырнул из внутреннего мира Али и вернулся к реальности, мои чувства вновь заработали как обычно, и я смог увидеть все разрушения, которые произошли за время сеанса.

Площадка полностью обуглилась, словно только что здесь бушевал пожар. Валуны были либо расколоты, либо расплавлены энергией, высвобождавшейся в процессе сеанса. Песок спекся, камни дымились…

Я опустил тело Пешки на землю, снял с него и с себя защиту и отключил купол. Небо тут же приобрело свой обычный голубой цвет, солнце вновь засияло и начало невыносимо печь.

Бывший полицейский лежал на спекшемся песке, его тело, кажется, не пострадало. Проверив состояние его организма и особенно — мозга, я с удовлетворением понял, что Пробуждение завершилось успешно.

Я немного устал, но чувствовал себя значительно лучше, чем после сеанса с Олегом. Создав сигарету, я присел на один из черных валунов и закурил, рассматривая окрестности. Обуглившаяся площадка, горы, голубая высь неба… Я затянулся и закрыл глаза…

…Когда я открыл глаза, Белый Король нагло усмехался мне в лицо и хлопал в ладоши.

Я сначала не понял, где нахожусь, но секундное состояние растерянности никак не отразилось на моем лице, которое оставалось абсолютно невозмутимым. Я спокойно огляделся.

Мы стоим с ним посреди пустыни. Среди серых песков возвышаются странные коричневые валуны, небо над нами зеленоватого цвета, яркое солнце слепит глаза. Весь пейзаж постоянно двигается — пески и валуны меняют очертания, небо волнуется, словно море, воздух дрожит, будто от жары. Только почва под ногами остается неизменной.

Я хмуро глянул на Белого Короля, который перестал хлопать и, ухмыляясь, смотрел на меня.

— Браво, Черный, браво. Очередная Пешка? Да, ты силен! Чертовски силен! Теперь ты, безусловно, сможешь со мной справиться.

— Заканчивай словоблудничать, Белый, — сказал я, очень жалея, что не могу убить его прямо сейчас. — Чего тебе надо?

Белый заломил бровь и качнул головой.

— У тебя отсутствует чувство юмора, Король, — констатировал он. — Какая досада. По-моему, при нашем статусе оно необходимо. По крайней мере, чтобы понимать шутки.

— Я понимаю шутки, — ответил я, создавая сигарету и закуривая. — Но вот смеяться или нет, я решаю в зависимости от того, кто шутит.

— О как! — Белый заложил руки за спину.

— Чего тебе надо? — повторил я.

— Да, в общем-то, ничего, — усмехнулся Белый. — Обычную мелочь — власть над этой Доской. Ничего нового.

— Это точно. И так же точно то, что эту власть ты не получишь. По крайней мере, пока я жив.

— Последнее замечание очень своевременно и весьма к месту. Особенно, учитывая твое положение.

— Мое положение? Ты считаешь, что дела мои плохи? — Я изобразил на своем лице искреннюю озабоченность.

Белый перестал улыбаться.

— Оставим шутки…

— Наконец-то, — пробормотал я.

— И ты, и я знаем, что положение ваше действительно оставляет желать лучшего. Ради интереса, причем исключительно твоего, спешу сообщить, что незаметно ко мне вы подобраться не сможете, а в открытом бою у вас нет ни шанса. Ремонт Цитадели завершен, и она охраняется. Кроме того, у меня припасено еще несколько сюрпризов для тебя лично…

Я молча слушал. То, что говорил Белый, для меня не новость. Я давно подозревал, что накануне битвы за Доску Атл дела будут обстоять именно так. Поэтому просто слушал.

— Вот, что я тебе предлагаю. Хочу сразу сказать, что это не моя инициатива, я бы вообще тебе ничего предлагать не стал, поскольку один раз уже пробовал — в Праге. Мне вообще все эти разговоры кажутся ненужной тратой времени. Но традиции, традиции…

С этим не поспоришь. Меня самого раздражала необходимость каждый раз разговаривать с Белыми, будь то перед Прорывом или, как сейчас, перед решающей схваткой. Это традиция, верно. Своего рода обмен салютами перед дуэлью. Но, боже, как мне осточертело в тысячный раз выслушивать нытье врагов, их посулы и угрозы! Впрочем, пусть говорит. Чем больше скажет, тем больше информации я, возможно, получу.

— Сам понимаешь, — продолжал Белый, — приказ есть приказ, поэтому я передам тебе сообщение, хотя прекрасно знаю, что именно ты мне ответишь. Итак, тебе предлагается сдать свои позиции, помочь мне в завоевании этой Доски, и тогда ты станешь здесь второй Фигурой после меня, Ты получишь власть, о которой люди только могут мечтать, тебе будет отдана половина этого мира, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ты станешь Белой Фигурой и получишь то, о чем ты, наверное, мечтаешь — статус Ферзя. Статус Белого Ферзя. Если тебе вдруг надоест Атл, мы сможем переправить тебя на любую другую Доску в качестве центральной Фигуры Прорыва. Твое слово ?

Я молча смотрел на его бледное лицо. Черт возьми, вот это предложение. Еще никто никогда не предлагал мне настолько привлекательные варианты моего дальнейшего существования. Сладкая приманка, ничего не скажешь. Есть о чем подумать. Минуту я размышлял над всеми «за» и «против».

Потом сказал:

— Я согласен, Чем конкретно я могу помочь?

Да, стоило прожить тысячелетия, чтобы увидеть лицо Белого в этот момент. Оно вытянулось, рот перекосился от изумления, брови поползли вверх, глаза вылезли из орбит. Более идиотского выражения лица я не видел за всю свою жизнь. Что, брат, не ожидал подобного ответа? Да, я умею удивлять, и в моем запаснике еще много сюрпризов.

— А… — Белый попытался что-то сказать, но продолжить смог только после того, как наконец взял себя в руки. — Надо сказать, что это несколько не тот ответ, который я ожидал услышать…

Он явно жалел, что не может читать мои мысли. Место, в котором мы находились, не позволяло нам читать мысли друг друга, равно как и причинить какой-либо физический вред противнику.

— Меня это мало волнует, — парировал я небрежно. — Меня больше волнует то, что вы предложили. Что мне нужно сделать, чтобы помочь тебе и получить статус Ферзя?

Как Король ни пытался справиться с изумлением, на его лице читалось явное замешательство. Он молча разглядывал меня и явно думал, что же делать. Я его прекрасно понимал. Мое согласие…

По-моему, за всю историю Игры основная Фигура никогда не переходила на сторону противника. Атакующая сторона постоянно предпринимала попытки переманить защитников на свою сторону, но все эти предложения не имели никакого эффекта. Я слышал, что как-то, на одной из Досок, одна из Черных Фигур перешла на сторону Белых. Но, во-первых, эта Фигура была всего лишь Слоном, а во-вторых, это случилось так давно, что уже мало кто об этом помнит, Что ж, теперь вспомнят…

Я спокойно курил, ожидая ответа Белого. Наконец он полностью взял себя в руки и сказал:

— Честно сказать, мне мало верится в то, что ты говоришь искренне…

— Чем я могу доказать тебе, что я действительно заинтересован? — перебил я его.

— Не знаю. — Он задумался. — Скажем так. Сообщи мне, какого рода способности имеют твои Пешки и каково их общее количество?

Я затянулся.

— Хорошо, — наконец сказал я. — У меня две Пешки, одну из которых я «разбудил» только что. Первая Пешка имеет ярко выраженные способности к телекинезу и регенерации, вторая — к пирокинезу и сопротивляемости внушению. Кроме того, и я надеюсь, ты об этом не забыл, у меня есть Ферзь и, сверх запрошенной информации, получи еще один факт — у нас есть артефакт, причем довольно мощный.

Белый, хмурясь, рассматривал мое лицо.

— Интересно, — сказал он. — Неужели ты действительно хочешь перейти на нашу сторону?

— Сколько раз я должен это повторять? Если ты будешь задавать мне один и тот же вопрос я, пожалуй, передумаю, и Белый Игрок вряд ли это оценит.

— Логично. — Белый склонил голову набок, — Хорошо. Я уже почти поверил тебе, Но все-таки мне интересно, почему? Почему ты хочешь перейти к нам?

Я покачал головой и кинул сигарету на песок.

— Послушай, я понимаю твою растерянность, но не веди себя, как идиот. Ситуация просто вынуждает меня так поступить, ведь шансов против тебя у нас действительно мало. Статус Короля меня жутко утомил. И мне нравится ваше предложение. Мне нравится статус Ферзя. Мне хочется власти над миром, и я хочу через некоторое время участвовать в Прорыве на какой-нибудь другой Доске, но в качестве нападающего. Пораскинь мозгами, и ты поймешь, что я говорю правду.

— Вполне убедительно. — Белый наконец-то расслабился. — Хорошо. Итак, вот, что мне от тебя нужно, Я хочу, чтобы ты уничтожил Черного Ферзя и передал свой артефакт мне. Кроме того, приведи ко мне своих Пешек, чтобы я смог обратить их в Белых, У меня сейчас недостаток в Фигурах, поэтому лишние мне не помешают. Далее. Как только ты доберешься до моей Цитадели, мы с тобой составим план завоевания Атла, Но для начала сделай все, что я перечислил.

Я кивнул,

— Будет сделано. Приготовь мне комнату, желательно побольше.

Белый усмехнулся.

— Сначала придется потесниться. Но комнату ты получишь. Лучшую в Цитадели.

— Ладно, тогда я пошел, — Я махнул ему рукой. — Жди меня завтра, на закате буду у тебя.

— Удачи, — он поднял руку.

Я открыл глаза. Али по-прежнему лежал на обугленной площадке, я по-прежнему сидел на валуне, Итак, разговор с Белым прошел весьма удачно. Наконец-то я получил практически все, что хотел! Черт возьми, но Белый вел себя, как полный идиот. Ведь, судя по тому, что именно предлагалось, ему наверняка предоставили обо мне полную информацию. Так чего ж он так долго колебался?

Да. Пора приводить свой план в действие. Когда я достигну цели, Земля вновь будет моей. Отличненько.

Я поднялся и подошел к Али. Итак, что Белому нужно? Обе Пешки, артефакт и мертвая Дженни. Чувства, эмоции… К черту! Клянусь, Белый Король получит то, что хочет!

Ради того, что предлагают Белые…

— Александр, выслушай меня. Они не пойдут дальше. Поход и так затянулся, они устали от ратных дел, в войсках идут разговоры о том, что ты жаждешь слишком, многого…

Он молча слушал, глядя на карту перед собой. Его короткий меч лежал рядом и все, что Он хотел в эту минуту — взять меч в руки и зарубить говорящего.

— Мы так близки к победе, — медленно проговорил Он. — Если мы повернем назад, Индия никогда не станет нашей.

— Ты хочешь сказать — твоей?

Он внимательно посмотрел на своего советника. Тот попятился.

— Мы покорили много земель, — все так же медленно продолжал Он. — Как ты думаешь, кто-нибудь когда-нибудь сможет достичь подобного?

— Я думаю, нет, повелитель, — пробормотал советник.

— И я думаю так же. — Он отвернулся, снова посмотрел на карту. — Но ты прав. Войска дальше не пойдут. Видимо, переправа через Гифасис кажется им слишком тяжелой…

— Их нельзя винить, Александр. Они сражались за тебя, и они, благодаря твоему таланту полководца, помогли тебе завоевать почти весь мир…

— Что ты знаешь о мире? — вздохнул Он. — Мы не завоевали и третьей его части. Но, видимо, время пришло… Хорошо, объяви, что мы возвращаемся. Я повторю это перед войсками сегодня вечером. Завтра утром мы отправляемся в Вавилон.

Когда советник ушел, Он долго рассматривал карту, потом отпил из кубка вина и покачал головой. Он действительно достиг того, о чем другие только мечтали, о чем другие будут мечтать столетия спустя. Но эта партия закончена. Он доказал, на что способен. Пора закругляться.

Он потянулся. Ну что ж, стандартный сценарий. Возвращение, неожиданная смерть… А потом наблюдение за тем, как людская жажда власти разрушает то, что Он с таким трудом создал. Есть ли во всем этом смысл? Не пора ли брать на себя роль пассивного наблюдателя, забыв о роли непосредственного участника? Возможно, пора. Вот только надо дождаться возвращения в Вавилон, а там видно будет…

Он прошелся по шатру, тяжело вздохнул и подумал о том, что еще одна жизнь прожита и что еще одна страница вписана в книгу Истории…

Загипнотизированные Али и Олег шли рядом со мной, остекленевшими глазами глядя прямо перед собой. Я вышагивал, держа в руках Экскалибур, на лезвии которого была кровь Дженни.

Я выполнил все, что обещал. Белый будет доволен, Перед моим внутренним взором открывались радужные перспективы правления миром. Единственное, что меня настораживало — это, собственно, сам Белый. Он явно меня не любил (да и причин для нежных чувств, в общем-то, нет), поэтому я не сомневался, что он замыслил какую-нибудь пакость. Что-нибудь гадкое и мерзкое, как это обычно бывает…

Например, я отдаю ему Пешек и Экскалибур, а он меня убивает. Вполне разумный поступок. Его может остановить только страх перед Белым Игроком, но ведь всегда можно придумать отговорку типа «он неожиданно напал, мне пришлось обороняться». Да, с Белым надо держать ухо востро.

Когда мы поднялись на вершину очередной дюны, я, наконец, увидел то, что не видел семь тысяч лет. Цитадель Сета. Дворец окружала широкая стена, между двумя огромными пилонами застыли колоссы, изображающие Сета, сидящего на троне.

Закат во всем великолепии, ярко-оранжевые лучи заходящего солнца освещают пустыню и золотят Цитадель. Даже издалека видно, что крепость Сета не закончена. В стенах зияют громадные бреши, изображения бога зла заметно повреждены. Белый наврал по поводу завершения работ над Цитаделью, значит, он мог наврать и по поводу всего остального.

Я нахмурился и пошел вперед, сжимая в руке меч. Олег и Али шли за мной, безучастно глядя под ноги. Я уже сомневался, что мой план сработает. Нельзя недооценивать противника, нельзя. Наверняка меня ждет западня. Мне следует постоянно оставаться начеку, ожидая подвоха. Тогда, глядишь, сумею пережить эту заварушку.

Через полчаса мы уже стояли у входа в Цитадель. Нас никто не встретил, поэтому мы просто прошли вошли внутренний двор, мимо галереи колонн и остановились у входа во дворец. Я осмотрелся. Иероглифы и рисунки на стенах дворца… Да, я их помнил. Сцены из жизни Сета, победа над Осирисом, первая битва с Гором, то есть со мной. Все неизменно, даже сфинксы с головой Сета, стоящие между колоннами галереи, пострадали незначительно-Внезапно я почувствовал боль в затылке. Белый. Я поднял глаза и увидел его на балконе, он молча разглядывал меня, потом поманил рукой, приглашая войти во дворец. Я сделал знак Али и Олегу и пошел вперед, в темноту коридора.

Через минуту я оказался в огромном зале с колоннами. В ней полулежал толстый слой пыли, словно здесь давно никто не ходил. Полное запустение. Однако здесь жило по меньшей мере одно существо — Белый Король, который вышел из узкого коридора справа и остановился, выдерживая дистанцию.

Я физически ощущал, как он напряжен, кроме того, я видел, как светятся его глаза, значит, он уже создал защитный «кокон» и копит энергию на случай внезапного нападения. Молодец. Умно. «Осторожность — действительно не помеха», — подумал я, и тут же соорудил вокруг себя защиту, одновременно аккумулируя внутри себя Силу.

— Итак, — сказал Белый, — ты выполнил то, что я тебе сказал.

— Как видишь. — Я указал на Пешек и показал Экскалибур.

При виде меча власти глаза Белого засверкали еще ярче. Он прищурился.

— Насколько я понимаю, на лезвии — кровь, — сказал он.

— Насколько я понимаю, — передразнил я, — это было частью нашего уговора.

— Ты убил своего Ферзя мечом-артефактом?

— Не хочу, чтобы она вернулась в этот мир путем реинкарнации. Обезопасить себя — моя основная задача.

Пусть подумает над этой фразой. Если не дурак — почувствует угрозу.

— Что дальше ? — спросил я. — Свою часть сделки я выполнил. Где обещанное?

— Дорогой мой, — бледно улыбнулся Белый. — Обещанное будет после захвата Атла, не раньше. Мне нужна твоя помощь в организации захвата, но после ты получишь все, о чем договорились.

— Как насчет статуса Белого ферзя? — спросил я. — Ведь его вы можете дать и до захвата Земли, не так ли?

Белый задумчиво посмотрел на меня, погладил подбородок и сказал:

— В принципе такое возможно. Но сначала мне надо связаться с Игроком… как ты понимаешь, ситуация несколько необычная… Но, я думаю, это можно устроить.

— Прекрасно, — согласился я. — Теперь, надеюсь, ты выделишь мне комнату, где я смогу расслабиться и отдохнуть, И найди какой-нибудь отстойник для Пешек.

— Они загипнотизированы? — спросил Белый, внимательно рассматривая Али и Олега.

— Да.

— Хорошо, пусть остаются здесь, а ты следуй за мной.

Я приказал Олегу и Али оставаться на своих местах и отправился вслед за Белым Королем в глубь дворца. Один пыльный коридор сменялся другим, я не обращал особого внимания на окружающую меня обстановку, внимательно разглядывая спину Белого. Я по-прежнему ожидал какого-то подвоха. Ловушки. Западни. Меня удивляло отсутствие Пешек. Где же все приспешники Белого? Именно об этом я его и спросил.

— У меня их двое, как и у тебя. Сейчас они заняты ремонтом западной стены.

Я усмехнулся. Итак, все понятно. Во время нашей неземной (простите за каламбур) встречи Белый мне навешал лапши на уши по поводу своей непобедимости. Однако меня интересовало другое: я знал, что у Белого в запасе имеется сюрприз… Мне нужно срочно выяснить, что это за сюрприз и как он может повлиять на мои позиции.

Белый подвел меня к одной из дверей в коридоре.

— Здесь ты будешь размещаться, пока мы не отреставрируем большие комнаты. Надеюсь, на первое время это жилище тебя устроит.

Я заглянул в комнату. Огромная келья. Из мебели — одна кровать. Маленькое окошко, едва пропускающее свет. Да, шикарно.

— Если тебе что-нибудь понадобится — еда или еще что — позови меня, — сказал Белый и уже развернулся, чтобы уйти.

Я его остановил вопросом:

— Скажи мне, когда я проводил определяющие сеансы, твой сигнал мерцал, словно на экране локатора. Почему?

Белый усмехнулся.

— Причина, друг мой, весьма проста и незатейлива. У меня есть артефакт. Некогда этот артефакт принадлежал тебе.

Мой лоб тут же покрылся испариной. Этого я и боялся.

— Жезл?

— Совершенно верно. Один из мощнейших магических предметов, находящихся на этой Доске.

— Как ты его нашел?

Белый оперся о косяк и сложил руки на груди.

— Тебе длинный вариант истории или короткий?

— Давай короткий. Если будет интересно, расскажешь длинный.

Белый усмехнулся. Усмехался он слишком часто, и подчас он казался мне странным джокером, безумным шутником.

— Короткий так короткий. Я нашел Майка Эйма.

Он мог не продолжать. Все понятно. Значит, Майк все-таки не уехал в Канаду, как планировал… Вероятно, не смог оставить свой любимый изумрудный лес…

— Что ты с ним сделал?

— С Майком? — уточнил Белый.

— Да.

— Как тебе сказать? У меня ушло немало времени на то, чтобы уговорить его отдать мне Жезл, и в конце концов я его все-таки убедил… К сожалению, Майк не пережил моих уговоров.

Наверное, мое лицо исказилось, потому что Белый чуть отпрянул.

— Ладно, если у тебя нет больше никаких вопросов, я бы хотел пойти связаться с моим Игроком, — довольно поспешно проговорил он и, не дождавшись ответа, ушел.

Я остался один…

Тебя охватывает своего рода удовольствие, буйный восторг, когда ты знаешь, что победил. В этом есть нечто дикое, нечто от животного, но по количеству адреналина, выбрасываемого в кровь, это чувство ни с чем не сравнится. Я не человек, поэтому в два раза острее, чем люди, чувствую эйфорию от выигранной партии.

Конечно, я обманул Белого. Конечно, я не собирался переходить на сторону Белых. Я выложил ему только то, что он и так знал, о Пешках, о Ферзе, об Экскалибуре… И, разумеется, весь этот спектакль я устроил только для того, чтобы вытащить из него всю нужную мне информацию.

И я узнал все, что мне надо. Белый, видимо, настолько проникся тем, что переманил на свою сторону Черного Короля, настолько забылся в своей радости, в своей гордости и тщеславии, в своем раздутом самолюбии и ожидании награды, что потерял осторожность. Он не забыл только о личной безопасности.

Что же касается всего остального, он выдал мне всю информацию, стоило мне только войти в Цитадель. Я узнал, что ремонт крепости не закончен, что у Белого в распоряжении всего две Пешки, что у него есть Жезл… Все, что мне нужно знать.

Когда Белый ушел, я разгипнотизировал Али и Олега, связался с Дженни (которую, разумеется, не убивал), а сам отправился вслед за Белым. Али и Олег остались в зале охранять выходы, Дженни, получив от меня информацию о местонахождении Пешек Белого, отправилась к западной стене, За своих спутников я не волновался. Они сделают все как надо. Мне же оставалось только завершить работу, К черту все правила.

Когда я вошел в тронный зал, Белый Король чертил пентаграмму на полу, собираясь связаться со своим Игроком. Услышав мои осторожные шаги, он обернулся, но поздно — я подлетел к нему с быстротой молнии и снес голову Экскалибуром. Голова взлетела в воздух, тело рухнуло на пол, заливая каменные пыльные плиты темной кровью.

Все кончено. Его тело в луже крови лежало передо мной, и вот тогда-то я и испытал то чувство, о котором говорил. Чувство восторга от только что одержанной победы. Партия завершена…

Сзади послышался смешок. Я медленно обернулся и увидел темную фигуру стоявшую в тени одной из колонн. Только сейчас я понял, что после того, как убил Белого, мой затылок не перестал болеть, он по-прежнему ныл тупой болью. Фигура вышла из тени, и я увидел… Белого Короля, В его глазах светилось торжество.

— Я так и знал, Черный. Ты оправдал все мои ожидания. Я с самого начала знал, что тебя не переманить. И хотя мой Игрок уже обрадовался, что ты перешел на нашу сторону, я уговорил его провести всего один тест. Один. И ты раскрыл себя. Меня просто потрясает твоя глупость, твое нелепое самолюбование. Неужели ты действительно думал, что перехитрил меня, и я выложу перед тобой все свои карты, мало того — повернусь к тебе спиной? Чтобы ты всадил мне нож между лопаток или, как ты сделал с бедным Мустафой, снес мне голову с плеч? О нет, дорогой мой, я слишком долго играю, чтобы допускать подобные ошибки.

Я посмотрел на Жезл в его руках и теперь понял, что он сделал. С помощью Жезла он создал химеру, использовав одну из своих Пешек в качестве приманки. Да, этого я не учел. Все вроде бы просчитал, учел мельчайшие детали, но Белый оказался хитрее. Бывает…

В любом случае, пока я жив, Партия — не закончена. Правую руку Король держал за спиной…

— Твои Пешки уже схвачены, — продолжал Белый. — Твой Ферзь… А вот твой Ферзь — здесь.

Я непонимающе посмотрел на его ухмыляющееся лицо. Белый вытянул вперед правую руку… Я почувствовал, что мир закачался вокруг меня. Он держал в руке голову Дженни, держал ее за прекрасные черные волосы. Я заскрипел зубами. Дженни, моя Королева…

Внутри меня разлился мрачный холодный огонь, который начал заполнять все мое существо. Если бы Белый Король знал, что сейчас во мне происходит и у него нашлась бы капелька мозгов, он бы добровольно совершил самоубийство, не дожидаясь моей атаки. Но Белый об этом не знал, он по-прежнему усмехался.

— Ну ладно, — Белый откинул в сторону голову Дженни и начал движение, обходя меня слева, — оставим разговоры. Могу поспорить, что тебе не терпится начать поединок. Я к твоим услугам.

Мы начали движение по кругу, не сводя друг с друга глаз. Я копил в себе Силу с того самого момента, когда понял, что влип по уши. Но теперь во мне клокотала еще и холодная ярость, которая не затуманивала мозг, но придавала мне дополнительные силы.

Ситуация для меня еще более усложнилась, когда я краем глаза увидел появившихся в зале Белых Пешек. Пока я насчитал шесть, но кто его знает, сколько их в запасе у Белого? Все Пешки держали в руках «Калашниковы», сорок седьмые… Несладко мне придется.

Я усилил защитный «кокон» как раз вовремя. Белый шевельнул бровью, и Пешки открыли огонь. Пули разбивались о мой купол, не причиняя мне никакого вреда, я же немного отрегулировал отталкивающий эффект, и пули стали рикошетить. Пешки прекратили огонь, боясь, что теперь их могут убить собственные пули. Правильно боялись, именно на это я и рассчитывал, поэтому несколько расстроился, что мой экспресс-план не сработал.

Надо срочно действовать и уничтожить приспешников Белого, пока не начался собственно поединок. Я не успел.

Белый, как водится, напал первым. Его выпад отбросил меня назад, сила Жезла пробила мой защитный купол, и я почувствовал резкую боль в левой ключице. Я уже почти забыл, насколько силен артефакт, некогда принадлежавший мне, сейчас же я впервые почувствовал его мощь на собственной шкуре. Я провел ответный выпад, подав дополнительную энергию в Экскалибур. Мой удар угас в щите Белого, который выставил только фронтальную защиту (ему нет нужды опасаться нападения сзади и с флангов — вокруг только его слуги).

Белый молниеносно отпрыгнул в сторону, мой глаз не успел за ним, через мгновение он появился у меня за спиной. Он вновь ударил меня силой Жезла и, поскольку я не ожидал его нападения сзади, я вновь пропустил удар, и на этот раз у меня онемел позвоночник. Гад, знал, куда надо бить.

На несколько секунд я оказался парализованным, чем Белый, естественно, не преминул воспользоваться. Я получил два сильнейших удара в голову, но, к счастью, успел направить основную энергию на защиту, и эти удары погасли, прежде чем смогли причинить мне существенный вред.

Паралич прошел, и я, зарычав, выпустил поток чистой энергии прямо из себя, не пользуясь Экскалибуром. На этот раз я застал Белого врасплох — он ожидал удара именно из меча, поэтому мой крученый удар, проскользнув мимо выставленной защиты, протаранил его бок, отшвырнув Короля к одной из колонн. Я не стал ждать, пока он очухается, тем более что нападать на него не входило в мои краткосрочные планы.

Я вобрал в себя побольше энергии и выпустил ее всю, распределив точно по кругу — Пешки с автоматами не успели даже понять, что происходит, когда волна моего удара превратила их в обуглившиеся мешки костей и дымящегося черного мяса. Белый увидел, что я натворил с его помощниками и, видимо, очень разозлился; он громко зарычал и выпустил в меня энергию и из Жезла, и из себя.

Обычно я люблю скорость, но мне очень не понравилась та скорость, с которой мне пришлось пролететь метров десять, и еще больше не понравился удар спиной о каменную стену. В глазах вспыхнули яркие звезды, я тут же почувствовал, как рубашка сзади намокла от крови, хлынувшей из раны на затылке. Экскалибур вылетел из моих ослабевших пальцев и, звеня, упал на каменный пол зала.

Я потерял концентрацию, мой защитный «кокон» исчез. К счастью, Белый, видимо, использовал слишком много энергии при атаке, он медленно направился ко мне, не предпринимая попыток прикончить меня, пока я беспомощен, Еще несколько мгновений я потратил на восстановление защиты и чтение целебных заклинаний, которые смогли бы остановить хлеставшую кровь. К моменту, когда я полностью себя контролировал, Белый подошел ко мне вплотную и занес Жезл, чтобы острием артефакта отправить меня в «Ящик».

Но меня такая перспектива не устраивала: я выставил защиту, причем чуть дальше, чем обычно, и энергетический щит оттолкнул от меня Белого. Но этот удар даже не сбил его с ног. Он продолжал продвижение сквозь мое защитное поле, с трудом, но упрямо, я чувствовал, что он копит в себе Силу для решающего удара. Я оказался не в той позиции, чтобы нанести внезапный удар, поэтому всю накопившуюся во мне энергию выставил на фронтальную защиту.

И тут же получил пулю в спину.

Одна из Пешек, прятавшихся за колонной и избежавшая моего кругового удара, выпустила в меня очередь из автомата. Две пули прошили мое тело насквозь, пробив левое легкое и трахею. Меня бросило вперед, прямо к ногам Белого, дикая боль затуманила мое сознание, из горла невольно вырвался крик, смешанный с темной кровью. Я полностью утратил контроль над Силой.

Лишь немного энергии я смог отправить к поврежденным тканям своего организма, бормоча целительные заклинания. Белый не смотрел на меня, он смотрел на Пешку с автоматом, благодаря которому Черный Король оказался практически побежденным.

— Молодец, Сайд, — сказал Белый Король. — Твоя помощь оказалась весьма своевременной. Поверь мне, твое место в иерархии новой земной власти будет весьма высоким. Ты станешь моей правой рукой.

— Благодарю тебя, хозяин, — ответил голос за моей спиной.

Если бы я мог в эту минуту говорить, то сказал бы, что Сайд станет скорее левой ногой, чем правой рукой, что Белый никогда никого не допустит к власти над миром, но я этого сказать не мог, потому что мое горло залила кровь. Когда Белый закончил свою фразу, я сумел лишь остановить внутреннее кровотечение.

Я был обречен и знал это. Мне не хватит времени прийти в себя, чтобы хотя бы защититься от удара Белого, не говоря уже о нападении…

Он стоял надо мной, держа в опущенной руке Жезл, я видел его ноги в коричневых армейских ботинках, я знал, что проиграл эту партию, и что все свое оставшееся существование проведу в «Ящике». После такого провала мне никогда больше не предложат участвовать в Прорыве, и я никогда не увижу Землю. Никогда…

Все эти сумбурные мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды, Белый занес над моей головой Жезл, и я плюнул ему на ботинки, потому что сил у меня осталось только на это действие. Потом я зажмурился, приготовившись к перемещению в «Ящик».

Выстрел, звук удара, крик и звон металла раздались практически одновременно.

Первое, что я увидел, открыв глаза, была рука Белого, сжимающая Жезл. Рука лежала прямо передо мной, на полу, отрубленная по середину предплечья. Все, что произошло позже, отложилось в моей памяти, словно кадры замедленной съемки.

Я увидел Олега с окровавленным лицом, в левой руке он держал пистолет с дымящимся стволом, а в правой — Экскалибур, на котором темнели свежие следы крови. Потом раздался шум падающего тела, я обернулся и увидел, что Сайд упал на пол — вместо правого глаза в его голове зияла огромная кроваво-черная дыра. Потом я посмотрел вверх на Белого Короля и увидел, что он с перекошенным от боли лицом зажимает обрубок правой руки.

Позднее я понял, что именно произошло. Я лежал перед Белым Королем, который уже занес правую руку, чтобы завершить мое очередное и столь недолгое пребывание на Земле, Сайд с трепетом наблюдал за своим хозяином, и они не увидели вбежавшего в зал Олега. Олег стремительно подобрал Экскалибур, выстрелил Сайду в голову из пистолета и практически одновременно отсек Белому Королю поднятую с Жезлом руку.

Как я сказал, все это я восстановил позже. А тогда я не стал терять времени даром. С трудом вырвав из пальцев отрубленной руки Жезл, я рванулся вперед и вонзил Жезл по самую рукоять в живот своего противника. Нечеловеческий крик в Цитадели смешался с затихающим эхом выстрела…

Я распорол тело Белого до диафрагмы, правую руку я вогнал по локоть в жаркую плоть, пальцами нашел скользкое, бьющееся сердце и поднял голову, чтобы посмотреть в лицо своему врагу. Он смотрел вниз, на меня, на мою руку, которую он чувствовал внутри себя, и которая сейчас сжимала его существо… В его глазах я прочел страх, нет, ужас, смешанный со злобой и ненавистью.

Я и не ожидал увидеть ничего другого. Поэтому дернул руку на себя, вырывая сердце из его тела. Белый пошатнулся, потом улыбнулся окровавленными губами и рухнул на пол…

Я поднялся с залитого кровью пола, держа в руке сердце Белого Короля и посмотрел на Олега, который, тяжело дыша, взирал на меня с нескрываемым ужасом. Да, этот знакомый, странный взгляд у моих помощников… Как будто они любовались темным произведением искусства.

Я отбросил сердце Белого в сторону и увидел Али, который вошел в зал. Он был плох: его ранили в живот, прямо под правым легким. Но он шел, его лицо оставалось спокойным, только все мускулы напряжены, выдавая адскую боль, которую он сейчас испытывал. Он подошел к Олегу, тот сунул пистолет за пояс и поддержал шатающегося Али.

— Что произошло? — спросил Али.

— Шах и мат. Правитель мертв, — прохрипел я. — Белый король умер… да здравствует Черный король.

— Хорошо. — Али поморщился и чуть не упал, Олег подхватил его, помогая держаться на ногах.

Я подошел к ним, взял у Олега Экскалибур и посмотрел по сторонам.

Зал полон смерти. Обуглившиеся Пешки, обезглавленное дымящееся тело, Сайд с простреленной головой, Белый с вырванным сердцем… Голова Дженни… Я удивленно огляделся. А где же голова Дженни? Ее нигде не видно. Внезапно у меня появилась надежда на чудо… Неужели голова Дженни оказалась химерой, созданной Белым с помощью Жезла? Если это так, значит… Моя Королева жива?!

— Пошли отсюда, — сказал я. — Надо найти Дженни.

— Она… — начал Олег.

— Я здесь, — раздался звонкий голосок, и я увидел ее.

Она вошла в зал, держа в руках «АК-47», отнятый у одной из Пешек. Значит, Белый действительно врал, специально, чтобы меня деморализовать, Слава богу. Дженни даже не ранена, Молодец, девочка. Она, улыбаясь, оглядела зал и подошла к нам.

— Я смотрю, ты сделал всю работу за меня? — спросила она.

Я чуть улыбнулся и протянул ей Экскалибур.

— Пришлось попотеть,

— Ты ранен? — Она приняла Экскалибур.

— Ерунда, заживет, как на собаке. Посмотри лучше на рану Али. Ему, по-моему, плохо.

Дженни чуть улыбнулась и, когда я поворачивался к Али, сказала:

— Плохо? Прекрасно.

Я успел развернуться и непонимающе посмотреть на нее, когда лезвие Экскалибура вошло мне в солнечное сплетение. Все закружилось у меня перед глазами, я услышал, как вскрикнули Али с Олегом. Потом мир зашатался, поплыл вверх, и я упал на пол. Дженни?.. Как же так?.. Моя Королева…

Вот он, момент триумфа, мой звездный час. Вот тот шанс, которого я так терпеливо ждала. Глядя в удивленные глаза Черного Короля, чувствуя, как лезвие царапает его ребро, я могла лишь улыбаться, испытывая тихое удовлетворение.

Пешки закричали, я резко выдернула клинок из тела Короля и коротким взмахом рассекла грудь Олегу, который от удара отлетел назад и рухнул на землю вместе с Али. Араб откатился в сторону и затих, а я подошла к хрипящему на полу Олегу. Он еще дышал, когда я хладнокровно вонзила лезвие Экскалибура ему в грудь, Он захлебнулся кровью и схватил клинок ладонями. Глядя в его гаснущие глаза, я провернула лезвие и выдернула меч из раны, порезав Олегу ладони. Затем неторопливо вытерла Экскалибур об одежду уже мертвого человека и повернулась к Королю.

Он дышал с трудом, кровь вытекала из него, унося жизнь. Он скрючился на полу, окровавленный и жалкий, но во мне не осталось жалости к Фигуре, которая мешала мне всем своим существованием.

— Ты, наверное, удивлен? — спросила я, улыбаясь. — Наверное, думаешь — как такое возможно? Почему? Позволь удовлетворить твое любопытство.

Я подошла к нему и присела на корточки, так, чтобы он мог видеть мое лицо. Я не стала ничего говорить. Я просто открыла ему свой разум, весь, полностью и без остатка… Пусть посмотрит и поймет.

Она склонилась надо мной, приблизив свое лицо, которое я когда-то считал красивым. Сейчас оно казалось ужасным: эта циничная ухмылка на губах, этот холодный взгляд. Я уже не чувствовал своего тела, однако пытался мысленно читать целительные заклинания, хотя знал, что шансов у меня практически нет. Рана, полученная от Экскалибура… Но как же так? Дженни? Как же так?

Открыв свой разум, она объяснила мне все.

В ту ночь на острове, когда я подумал, что Белые переманили ее на свою сторону… Ей удалось убедить меня, что это неправда, Но она солгала, сумев искусно заблокировать часть своего сознания, оставив лишь виртуозно созданные воспоминания. Ее действительно переманили. Судя по всему, она до определенного момента страдала от хаотичных воспоминаний, которые вызывали постоянную головную боль. Белые предложили ей новые способности, в частности, полный контроль над мозгом. Именно благодаря этой способности ей и удалось меня одурачить. Какая же она блестящая актриса…

Когда Белый Король предложил ей стать его правой рукой, она согласилась. Белый приказал ей убить меня, но Дженни отказалась, сославшись на мою природную осторожность и, как результат, высокую вероятность фиаско. На самом деле Дженни просто не собиралась становиться правой рукой Белого Короля. Она собиралась убить его. С моей помощью или без. С моей помощью, ей казалось, это будет проще сделать, и она не ошиблась.

Когда нас похитили на самолете, она провела очень долгую беседу с Белым Игроком. И он одобрил ее план. Что ж, тактика Игры позволяет жертвовать одной-двумя Фигурами ради комбинации. Теперь он получит Доску Атл, а она получит власть над этой Доской… Ну а потом…

Потом все очень просто. Она «освободила» Олега с Али, направила их сюда, а сама спокойно подождала, пока я разделаюсь с Белым и — вот кульминация.

Я лишь смотрел на нее, в голове царил полный сумбур, я действительно никогда не подозревал… А ведь мог догадаться. Мог вспомнить Туру, которая «хотела большего», мог сообразить, что Дженни практически не помогает мне, самоустранившись от погони за Белым. Я мог догадаться… Но чувства к ней затуманили мой разум. Какой же осел…

Дженни усмехнулась.

— Ну что ж, думаю, твое любопытство удовлетворено. Я могла бы добить тебя, чтобы ускорить твое путешествие в «Ящик»… Но я не буду этого делать. Я, пожалуй, просто оставлю тебя здесь истекать кровью. Рана от Экскалибура неизлечима. Так что, прощай, дружок, признаюсь, мне было приятно тебя дурачить.

С этими словами она поднялась. Она так увлеклась своим саморазоблачением, что не видела того, что видел я. А видел я Али, которого Дженни не ударила мечом, подумав, что он и так не жилец.

Бывший полицейский поднялся с пола, и, когда Дженни выпрямилась, прыгнул на нее сзади. Я понимал, что у него нет никаких шансов против Ферзя, но в душе поразился его отваге. Хоть и абсурдной, суицидальной, но отваге. Тогда я и не подозревал, насколько я близок к пониманию того, что задумал Али.

Дженни, почувствовав стальной захват араба, начала трансформироваться. И тут это произошло. Али вспыхнул ярким огнем, пламя обдало меня жаром. Дженни закричала — ее прекрасные волосы вспыхнули, одежда, кожа, все тут же превратилось в огромный факел.

Али знал, что ему не справиться с Ферзем, поэтому он решил пожертвовать собой, чтобы уничтожить одну из мощнейших Фигур в Игре. Два огромных факела метались по залу, через несколько минут Дженни удалось скинуть с себя уже мертвого Али, но поздно — пламя пожирало ее тело, и она не могла потушить его.

А потом ее крики внезапно оборвались и то, что недавно было Дженни, Ферзем, моей Королевой, рухнуло на пол, чадя и полыхая… Это оказалось последним, что я увидел…

Я почувствовал, что проваливаюсь в темноту.

Он сидел на берегу, держа в руке удочку. Солнце яркими бликами играло на поверхности озера, мешая наблюдать за поплавком, но Он и не глядел, клюет или нет. Он просто сидел, вдыхая аромат леса, смотрел, как на тростинке качается большая стрекоза, крылья которой радужно блестят на солнце, как головастики снуют в прозрачной воде у берега, как ветерок колышет заросли камыша на берегу…

Он был счастлив.

— Эй, приятель, как, клюет?

Голос заставил Его обернуться. Рослый парень с огромным рюкзаком за плечами держал в одной руке удочку, а в другой — ведерко с червями. Что-то в этом парне заставило Его насторожиться.

— Клюет помаленьку, — ответил Он медленно, не спуская глаз с лица незнакомца, с белой полоски шрама на его щеке.

— Значит, у меня тоже есть шанс? — весело спросил парень. — Не возражаешь, если я присяду рядом? А то на рыбалке без компании, это… Ну, даже не знаю. Плохо, в общем.

Он чуть кивнул головой и указал на место рядом с собой. Парень, весело насвистывая, уселся на плащ-палатку, которую достал из рюкзака, и принялся готовить наживку.

Глядя на парня, Он внезапно понял, что именно Его насторожило. Источник Силы. Спящий, но все же довольно хорошо ощущаемый. У этого парня есть талант, о котором он и не подозревает. Пока.

— Меня зовут Толя, — представился Он, протягивая парню руку.

— А меня — Коля, — улыбнулся парень, пожав протянутую руку. — Коля — Толя. Забавно звучит. Давно здесь сидишь?

— Пару часов.

— Поймал чего-нибудь?

— Нет. Клевать — клюет, но поймать ничего не удалось.

— Ничего, в компании веселей. Посидим — глядишь, и поймаем чего-нибудь. Как насчет сделки? Пятьдесят на пятьдесят? Общак? Что поймаем, то и разделим.

— Боюсь, что делиться придется тебе. Я рыболов-неудачник.

— Ерунда, — парень уверенно закинул удочку. — Это ты, наверное, скромничаешь.

— Как насчет встречной сделки? — Он внимательно смотрел на Колю и понимал, что парень может далеко пойти.

— Кокой сделки?

— Как насчет того, чтобы я разбудил спящую в тебе Силу, и ты стал бы магом и моим помощником?

Коля медленно повернул голову и уставился на Него, непонимающе хлопая глазами…

Солнце едва выглянуло из-за деревьев, робкими розовыми мазками крася ночное небо, Я зачарованно смотрел, как водяная пыль от водопада медленно густеет, плывет в воздухе и превращается в настоящее облако, поднимаясь к небу светлым пятном, В Игуасу наступало утро/

На светлом фоне разгорающегося неба невозможно разглядеть паутину, и потому казалось, что паук просто висит в воздухе, перебирая длинными ножками, в ожидании жертвы… Наверное, в природе можно найти ответы на все вопросы. Нужно просто оглядеться и внимательно посмотреть по сторонам. Бабочка, беспечно порхающая на фоне водопадов, вскоре может попасть в невидимую паутину. А я могу махнуть рукой и скинуть паука вниз, разрушив его ловушку.

На перила рядом со мной забрался бурый куати. Их в Игуасу много, по парку гуляют целые стаи. Самец, который доверчиво подошел ко мне и сел рядом, напоминал мне Мишу. Я протянул руку, погладил короткий рыжий мех, почесал ему за ушком, и он зажмурился от удовольствия.

Парк только просыпался. Туристы еще спали, а я уже здесь, стою на панорамной площадке, смотрю на стремительно светлеющее небо, глажу куати и думаю,

Сколько лет я прожил на Земле ? Даже мне сложно ответить на этот вопрос. Весь мой опыт, все знания, накопленные за долгие тысячелетия, так и не помогли мне разобраться в людях. До сих пор не понимаю, что именно ими движет, что заставляет их совершать странные, нелогичные поступки?

Возможно, мне никогда этого не понять, ведь я — не человек. Возможно, именно поэтому уже столько лет я бьюсь как рыба об лед, тщетно стараясь решить головоломки человеческих душ, пытаясь препарировать то, чего лишен сам. Наверное, мне надо оставить свои бесплодные поиски смысла в людских поступках. Я — всего лишь Фигура, пусть и Король. Я — существо высшего порядка, которое часто пасует перед обычными смертными. Я не всеведущ и не всемогущ. А иногда просто слаб.

Олег… Али… Где они теперь? Я вспомнил разговор с Олегом в самолете, насчет смерти. Теперь он, наверное, знает, что там, за чертой. Я вздохнул. Господи, какой у Олега был потенциал! Какие надежды я на него возлагал! Думал, что вновь обрел Колю, своего верного помощника. И вот опять один…

А Али… Потрясающий человек. Ведь именно он спас Землю от неминуемой гибели, Обычный человек, а не «существо высшего порядка». Мне даже немного завидно. Интересно, смог бы я вот так, взять и пожертвовать своей жизнью, ради спасения Земли?

Согласиться на небытие, ради сохранения безопасности человечества. Не знаю…

Какая все-таки жизнь странная штука! Я не умер тогда, в тронном зале Цитадели Сета. Я не мог умереть от раны мечом, который сам выковал в свое время. Для любого другого рана Экскалибура действительно оказалась бы смертельной — в этом Дженни была права. Но она забыла, что этот меч — мой.

Именно я когда-то использовал найденный мною металл, чтобы создать мощный артефакт. И одним из компонентов заклинания, которое я использовал при создании меча, стало заклятие, которое не позволяло стали меча причинить мне существенный вред. Если бы Дженни попыталась отрубить мне голову, меч просто выскользнул бы из ее рук. Она, хотя и не знала этого, использовала Экскалибур против меня с максимальной эффективностью.

После гибели Дженни и Али у меня ушло полчаса на регенерацию. Полностью прийти в себя мне удалось только на следующий день — ран оказалось слишком много. Я добрался до оставленного нами джипа, в нем и переночевал. А на следующий день я вернулся в Цитадель, чтобы раз и навсегда покончить с наследием Сета.

У меня ушла целая неделя на полное разрушение крепости, но я своего добился, Теперь уже никто не сможет ее восстановить, потому что восстанавливать нечего, я сровнял ее с песком. Тела Али и Олега я похоронил в пустыне, поставив над их могилами известняковые плиты из Цитадели. Это все, что я мог для них сделать, Черт возьми, как жаль, что их со мной нет!

Дженни… Мне горько даже думать о ней. Боже мой, как же такое могло произойти? Почему она переметнулась к Белым? Неужели виноват я? Вполне возможно. Ведь, если разобраться, сколько ей пришлось пережить за это время…

Сначала неожиданное пробуждение в качестве Ферзя, потом присланный ей на помощь Король, который, как выяснилось, обладает теми же воспоминаниями… Вынужденная игра на вторых ролях… Потом предложение Белых… Я знал, что сам бы никогда не поддался на уговоры противника, но Дженни… Возможно, тщеславие заставило ее поступить так, как поступила она. Стремление доказать, что она сильнее. Что способна управлять миром. Она не разделяла мои принципы отказа от статики… Она хотела большего…

Я вздохнул, осознав, что уже никогда не узнаю о том, что же произошло с нею. Даже если когда-нибудь вернусь в «Ящик», я не найду Дженни. Она сейчас в месте, которое находится за пределами Белых и Черных сфер влияния, потому что погибла, так и не определившись со своей принадлежностью… Наполовину Черная, наполовину Белая… Фигура, страстно желавшая власти и потерявшая все.

Куати внезапно дернулся, чирикнул и, стремительно спрыгнув с перил, кинулся в кусты. Реальность поплыла, водопады помутнели и задрожали, и вскоре вокруг меня простиралась плоская как стол пустыня. Я взглянул на высокого человека в черном и вздохнул.

— Здравствуй, Король.

— Здравствуй, Игрок.

Он подошел, поглаживая бородку, изучая меня взглядом огненных глаз.

— Ты справился, — сказал он.

— Я проиграл, — поморщившись, ответил я.

— Ты выполнил задание, это главное. Твой любимый Атл на время в безопасности. А душевные муки… — Игрок отвернулся. — Они пройдут.

Неужели он вытянул меня сюда для того, чтобы успокаивать? Я не нуждался в утешениях.

— Ты знал о?.. — я запнулся, но он понял.

— Конечно. Правила запрещали мне информировать тебя о случившемся, а, кроме того, я надеялся, что она все-таки передумает. В любом случае, это лишь очередной урок.

Я потер виски. Да, очередной урок. Очередной укор моей совести. Еще одно лицо в моих воспоминаниях.

— До меня доходят тревожные слухи, — внезапно сказал мой Игрок, — поэтому советую тебе не терять бдительность. Вероятно, скоро Белые нанесут очередной удар.

Я пожал плечами.

— Пускай. Буду ждать.

Игрок печально улыбнулся и махнул рукой. Пустыня завертелась в вихре песка, и я снова оказался на площадке возле водопадов.

— Я знаю, — прошелестел напоследок голос Игрока.

— Что-нибудь еще? — спросил меня хмурый бармен-мулат, недовольный тем, что я пью только кофе, игнорируя более дорогие алкогольные напитки.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Может, попозже, Мулат что-то буркнул себе под нос и отошел. Бар в «Дас Катаратас» пуст, сейчас уже день, и все туристы отправились к водопадам, поэтому я мог спокойно расслабиться наедине со своими тяжелыми мыслями.

Я глотнул уже остывший кофе и глянул в окно, за которым цвел сад. Я прилетел сюда, чтобы догулять свой прерванный отпуск, чтобы побродить в одиночестве по тенистым дорожкам, вдыхая полной грудью аромат тропических цветов. Чтобы найти здесь мир и покой.

Тщетно. Пройдет еще немало времени, прежде чем я смогу заглушить боль утраты. Сейчас мне суждено видеть сны, в которых прошлое станет настойчиво демонстрировать мне галереи ушедших лиц. Я буду смотреть им в глаза и гадать, что же заставило их поступить именно так, а не иначе. Буду медленно сходить с ума, пытаясь разгадать их тайну.

Но когда-нибудь это пройдет. Я выкарабкаюсь из трясины меланхолии, встану на ноги и, как всегда, пойду дальше. Потому что нет правды в статике, нельзя жить прошлым, упиваясь сладкой болью потерь. Надо идти вперед, Ведь люди так и делают, а я всегда страстно желал стать человеком. Мечтал о том, что когда-нибудь, когда Игра закончится, я смогу отказаться от своих Сил и стать таким, как все они. Жить, как живут они. Любить и ненавидеть, как любят и ненавидят они.

Ирония в том, что многие люди с радостью приняли бы мои Силы, посчитав их благом. А я желал превратиться в обычного человека.

Но пока идет Игра, я останусь Фигурой. Это моя работа, призвание и ответственность. Игрок сказал, что Белые скоро атакуют. Что ж, пусть атакуют. Им не победить, какие бы хитроумные интриги они ни плели, какими бы уловками ни пользовались, Потому что я люблю свое дело. Мне слишком дороги Земля и люди, ее населяющие.

Все относительно. В Южном полушарии сейчас благодатное лето, а в Северном — свирепеют морозы. И хотя вокруг распускались цветы и зеленела листва, я чувствовал, что для меня наступила зима.

Холодная зима очередной жизни…

— Еще кофе, пожалуйста, — сказал я.