Предсказание старой ведьмы

— Извини за личный вопрос, — чуть замялась я. — Но любовницы у тебя хотя бы есть?

— С чего такой интерес? — с прищуром посмотрел на меня Даниил.

— Хочу знать, есть ли в тебе что-то нормальное, — усмехнулась я, стараясь не слишком широко улыбаться.

— Конечно, есть, — не смотря на меня, ответил он. — Я же мужчина, в конце концов. И ничего мужское для меня не чуждо.

— Просто, все так сложно у тебя… — смущено улыбнулась в ответ, а потом вдруг зачем-то спросила: — А ты бы хотел жениться, завести детей?

Испугавшись собственного вопроса, закрыла рот руками и, сглотнув, уставилась на напрягшегося вмиг охотника. Сама от себя не ожидала, что смогу полезть так далеко не в свое дело. Тем более я ведь прекрасно видела, что прошлое, хотя и очень далекое, так и не отпустило Даниила, и он до сих пор оплакивает смерть своего новорожденного ребенка.

— Прости, — попыталась исправить ситуацию. — Зря я…

— Очень хочу, — резко выдохнув, вдруг признался он. — Но это непозволительная роскошь, — горько добавил он и бросил на меня взгляд полный боли.

Для меня стал полной неожиданностью его откровенный ответ. Даже предположить не могла, что мы когда-нибудь будем говорить о таких личных вещах. Тем более, это кажется чем-то невероятным из-за того, что я ведьма. А Даниил нас, мягко говоря, не любит. Хотя для меня вроде как и сделал исключение. Наверно…

— Дань, — накрыла его руку своей и чуть сжала. — Все будет хорошо, потому что по-другому быть не может. Верь мне.

— Раз ты так говоришь, — на мгновение прикрыв глаза, с усмешкой пробормотал он.

Я послала охотнику искреннюю улыбку и погладила по плечу. Теперь, когда для меня приоткрылась сложная, полная лишений жизнь этого надменного с виду мужчины, совершенно по-другому взглянула на него. Захотелось прижаться к мускулистой груди и, крепко обняв, подарить хотя бы надежду на счастливое будущее. Вот только сомневаюсь, что охотник позволит проявление даже малейшего сочувствия.

— Ладно, Мандаринка, — тряхнул головой Даниил. — Теперь твоя очередь. Расскажи о себе.

— Мне нравится, когда ты называешь меня Мандаринкой, — отвлекшись от грустных мыслей, призналась я и смущенно потупила взор.

— Я знаю, — довольно ответил Даниил, лукаво подмигнув.

Глубоко вздохнув, постаралась довольно откровенно рассказать о жизни, которая была до того, как стала я ведьмой и после. Говорила много, ничего не скрывая, делилась страхами и переживаниями. Практически ничего не утаивая, пожаловалась на Стаса. Даниил, услышав историю моего первого знакомства с вампиром, стал невероятно суров и собран. И он с такой силой сжал руль, что мне показалось, еще чуть-чуть и тот треснет. Я, нужно сказать, обрадовалась подобной реакции. Приятно даже как-то стало, что охотнику не все-равно, кто меня обидел.

Так, за разговорами мы доехали до небольшой деревеньки, когда солнце уже практически поднялось высоко над головами. Сегодня погода нас решила явно порадовать теплым деньком. Серые тучи, что затягивали вчера небо, разбежались, оставив после себя лишь несколько белых облачков. От долгой езды жутко затекли ноги, поэтому, когда я вышла, наконец, из машины, долго их разминала, как и другие части тела.

— Дань, а нам долго еще ехать? — массируя шею, спросила охотника. — И почему мы не летим самолетом? На машине же о-очень долго.

— Мандаринка, — теперь он меня называл исключительно так, — мы целенаправленно ехали в эту деревню. Здесь живет одна ведьма…

— Только не говори, что ты сейчас… — я не могла подобрать слов, чтобы высказаться, поэтому как-то неоднозначно махнула руками.

— Что, я сейчас? — заулыбался Даниил, откровенно издеваясь надомной.

— Ну… Будешь выполнять свою работу, — буркнула я и от волнения закусила губы.

— Не в этот раз, — зайдя за мою спину, шепнул он. — Мы одолжим у этой ведьмы несколько амулетов и кое-чего еще по мелочи.

Я не сдержала вздох облегчения. Становиться свидетельницей расправы охотника над ведьмой, в мои планы точно не входило. Достаточно было увидеть все действия в тот раз в лесу, когда почитатели Иомиранды замертво падали от карающего меча Даниила. Как же было жутко и страшно! От воспоминаний о той кровавой ночи, по телу пробежала нервная дрожь.

— Эй, ты чего? — услышала встревоженный голос.

— Воспоминания, о которых хочется забыть, — вздохнула я.

Тут вдруг почувствовала, как на мои плечи опустились ладони Даниила и стали их не спеша массажировать. От его прикосновений я тихо застонала, чувствуя, как уходит усталость. Прикрыв глаза, наслаждалась нежными, но сильными прикосновениями умелых рук. Как же хотелось, чтобы это блаженство продолжалось вечно. Вот, умеет же Даниил быть милым, когда захочет. От такого мужчины запросто можно голову потерять… Какие же у него волшебные руки!

— Спасибо за комплимент, Мандаринка, — тихо рассмеялся предмет моих размышлений.

Упс! Похоже, я что-то сболтнула вслух!

— Ты этого не слышал, — продолжая блаженствовать, отмахнулась я.

— Как скажешь, — не стал возражать Даниил слишком уж довольным голосом. — Ладно, пора навестить старую знакомую.

Охотник напоследок провел рукой вниз по моей спине и пошагал к одному из многочисленных деревянных домой. Я же не смогла сдержать стон разочарования. Однако ничего не оставалось делать, как идти следом.

Это была одна из обычных деревень. Ничего примечательного в ней не было. Простые деревянные постройки, палисадники, которые летом, наверное, потрясающе красивы, яблони, что сейчас только готовились облачиться в листву и полное бездорожье. Об асфальте здесь, наверное, только мечтали. Хотя… Может быть, и без него местным жителям вполне комфортно. Сейчас дороги пестрели огромными лужами и практически растаявшим снегом, который под солнечными лучами исчезал на глазах.

Мы постучались в дверь небольшого дома. Краска, которая когда-то была зеленого цвета, на стенах потрескалась, оконные рамы обвешали, а заборчик завалился на один бок.

— Явно не хватает мужской руки, — поморщилась я.

— Савелия убили десять лет назад, — ошарашил меня Даниил. — У него осталась жена и дочка. Справляются, как могут.

— Это ужасно, — выдохнула и ощутила ноющую боль в груди.

Моя сердечная рана даже еще рубцеваться не начала. Слишком мало времени прошло со смерти родителей. Даже представить сложно, когда же станет хотя бы немного легче…

— Даниил? — услышала испуганный женский голос.

Вынырнув из своих душевных терзаний, увидела невысокую светловолосую женщину, которая выглянула из-за двери. Одета она была в длинное платье с глухим воротом, мелко вьющиеся волосы топорщились в разные стороны, а огромные серые глаза с неподдельным ужасом взирали на охотника.

— Мы ничего не нарушали, — закрыв собой проход в дом, с вызовом вдруг сказала она.

Чем же так напугал Даниил эту женщину? Я удивленно перевела взгляд на охотника и тут же ощутила холодный озноб. Передо мной опять стоял волевой, уверенный в своих силах мужчина. Взгляд черных глаз казалось сканирует каждый уголок хрупкой фигуры, что затряслась словно осиновый лист.

— Я вижу, — усмехнулся охотник, перестав рассматривать незнакомку. — Настя, приведи свою дочь. Я должен быть уверен, что тьма не возвращалась в ваш дом.

— Танечка еще маленькая, — тут же запротестовала женщина, хотя казалось сама того гляди грохнется в обморок.

— Или ты что-то скрываешь от меня, ведьма?! — грозно рявкнул Даниил и в его руках вдруг появился меч.

— Приведите девочку, — не выдержав, вклинилась я в разговор и встала перед охотником. — Не бойтесь, ей ничего не угрожает.

Настя вздрогнула от звука моего голоса и удивленно охнула. Ее глаза были полны вселенского ужаса, а лицо оказалось настолько бледным, что возникло желание срочно вызывать неотложку. Я попыталась дружелюбно улыбнуться, хотя саму сотрясала мелкая дрожь. Вот, что значит — охотник в действии.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом произнесла Настя и, бросив неуверенный взгляд на Даниила, пропустила нас в дом.

— Я надеюсь на твою благоразумность, — проходя мимо перепуганной женщины предупредил охотник.

Внутри дом оказался очень милым. Светлые комнаты, чистый пол, занавески в цветочек на окошках, скудная, но опрятная мебель и ковры на стенах — все это было сделано со вкусом и любовью.

— Пройдите на кухню. Я сейчас приведу дочь, — теребя в руках какую-то тряпку, попросила ведьма.

Мы с Даниилом молча прошли в указанном направлении. Меня душили противоречивые чувства. С одной стороны, я понимала поведение охотника. Он должен показать, что держит всегда ситуацию под контролем, что его следует боятся. НО! Зачем доводить бедную женщину практически до обморока!? На ней же лица не стало, стоило только увидеть Даниила. Пристально посмотрев на совершенно спокойного и собранного мужчину, решила все же уточнить некоторые моменты:

— Ты всегда такой с ведьмами?

— Да, — просто пожал он плечами, присев на краешек стола.

Меч Даниил небрежно держал в руке, как будто какую-то детскую игрушку, а не смертоносное оружие, которое уже унесло не одну сотню жизней. Мороз прошелся по коже, стоило только подумать, что в скором времени он опять пустит его в ход.

— А для чего с этой ведьмой так жесток был? — присев на единственный стул на кухне, тихо спросила я.

— Леся, несколько лет назад ее дочь была очень близка к тому, чтобы шагнуть за черту. Тогда она чуть не спалила заживо всю деревню, — охотник криво усмехнувшись, покачал головой, а у меня волоски на руках дыбом встали. — Танюше тогда было всего три года.

— Сколько?! — не сдержав эмоций, я вскочила на ноги и изумленно уставилась на мужчину.

— Тьма ведь не по возрасту выбирает себе ведьм и ведьмаков, — жестко посмотрел он на меня. — Запомни, Леся, тьма может подобраться в любой момент и в одночасье вытянуть из тебя все худшие стороны души, усилив их в несколько раз.

Я молча взирала на собранного и совершенно равнодушного охотника. В его глазах не было и капли жалости или милосердия. В этот момент осознала, что он непреклонен перед своим выбором и решением, каким бы тяжелым оно ни было. Даниил — человек чести и слова, какими бы на первый взгляд несправедливыми они не казались.

— Здравствуйте, — раздался вдруг нежный голосок.

— Здравствуй, Таня, — без тени улыбки поприветствовал ее охотник. — Ты помнишь меня?

— Конечно, — смущенно заулыбалась девочка. — Вы спасли мне жизнь. Как я могу вас не помнить?

Я недоуменно рассматривала невысокую девочку-подростка лет тринадцати. Она неуверенно перетаптывалась с ноги на ногу и с каким-то благоговением взирала на Даниила. В отличие от матери, которая нервно сжимала ее плечо, Таня не боялась охотника, а лишь испытывала небольшое смущение перед ним.

— Давай, посмотрим, как обстоят твои дела, — не поведя и бровью, протянул к ней руку охотник.

Настя побледнела еще сильнее, хотя казалось, что это уже просто невозможно, а ее дочь лишь кивнула и смело подошла к Даниилу. Я до сих пор была не в состоянии сказать хоть что-то. Столь странным было происходящее передо мной. Отношение к охотнику Насти и Тани оказались совершенно отличными друг от друга, что очень изумляло.

— Хорошо, — глубоко вздохнув, кивнула девочка и вложила свою маленькую ладошку в руку мужчины.

А я в этот момент поняла, что Таня искренне благодарна Даниилу за спасение и знает, что бояться ей нечего. Ведь она совершенно чиста, поскольку больше не подпускала тьму. Девочку даже не волновал тот факт, что охотник продолжает держать меч в руке. Судорожно выдохнув, тяжело опустилась на стул.

— Умничка, — довольно произнес Даниил и потрепал девочку по копне русых волос, после того, как долго вглядывался в ее голубые глаза. — Я в тебе не сомневался, если честно.

— А вы с подругой останетесь на обед? — сияя радостью, спросила Таня и с мольбой во взгляде уставилась на мужчину.

— Доча! — в ужасе ахнула Настя и даже за сердце схватилась.

Вот кто уж точно не хотел нас видеть за столом. Однако Даниил вдруг лучезарно улыбнулся девочке и, подмигнув мне, согласно кивнул. Похоже, ему эта идея очень понравилась. Да и я, если честно, проголодалась.

— Мама, это же Даниил! — с упреком посмотрела на нее Таня. — Благодаря ему я жива!

— Ладно, — вымучено улыбнулась женщина и пошла хлопотать у плиты.

Таня же взяла нас обоих за руки и провела в гостиную. Она много болтала, рассказывала о их с матерью жизни, не жалуясь на явный недостаток средств. Девчушка просто радовалась каждому дню и не уставала благодарить охотника за избавление от тьмы. Даже с нескрываемым любопытством попросила разрешения подержать в руках смертоносный меч, на что, естественно, получила отказ.

Даниил несколько расслабился и не казался столь страшным и беспощадным убийцей, хотя лицо держать продолжал. Он явно был рад, что Таня не вернулась к тьме. Я это заметила по иногда проскальзывающей во взгляде нежности и улыбкам, которые то и дело мелькали на чуть полных губах.

— Обед готов, — не особо радушно позвала нас Настя и, не дождавшись пока мы поднимемся с дивана, вернулась на кухню.

— А она нас не отравит? — тихо спросила Даниила с опаской поглядывая в пустой коридор.

— Ле-е-еся, — усмехнулся он и, приобняв за плечи, повел обедать.

Куриный суп и пюре с котлетами оказались выше всяких похвал. Хотя я и была привыкшей к несколько другим блюдам, столь простой обед пришелся мне по душе. Единственное, что постоянно смущало, это изучающий взгляд хозяйки дома. Она довольно часто задумчиво поглядывала на меня, однако всю трапезу оставалась молчаливой, чего не скажешь о ее дочери. Танюша, не стесняясь, заваливала Даниила всевозможными вопросами и восторженно ждала на них ответы. Мне даже показалось, что девчушка влюблена в своего спасителя. Интересно, как часто Данил захаживает к ним в гости?

— Спасибо за обед, Настя, — покачал головой на очередной вопрос охотник и посмотрел на хозяйку дома. — Твоя дочь очень любопытная ведьма. Смотри, как бы потом проблем не было.

— У меня все под контролем, — допив чай, холодно ответила женщина.

— Ну, как знаешь, — пожал он плечами.

— Просто в этой глухомани и поговорить толком не с кем, — обидчиво поджала губы Таня. — Здесь одни старики да старухи. Мам, когда мы уедем отсюда? Ты обещала!

— Дочь, сейчас не время обсуждать подобные темы, — строго осадила ее женщина.

Таня лишь фыркнула и стала собирать пустую посуду со стола. Она тайком поглядывала на Даниила, словно ожидая чего-то. Мне было довольно странно наблюдать все это. Влюбленный подросток, опытная ведьма, охотник… Понятно, что у них есть своя история, но я себя чувствовала несколько лишней. Жутко захотелось сесть обратно в машину и поехать дальше в неизвестность. Интересно, сколько остановок нас ждет еще впереди?

— Настя, одолжи нам, пожалуйста, некоторые травы из твоих запасов, — не с того не с сего вдруг обратился к ведьме Даниил.

Не ожидая ничего подобного, женщина чуть не выронила из рук тарелку. Она зло уставилась на охотника и разве что не зарычала. Похоже Насте претила сама мысль, что ее травы могут попасть в руки к охотнику. Даниил даже бровью не повел, наблюдая за бессильным бешенством женщины. Ведь отказать она ему явно не решилась бы.

— Я заплачу, — достав из джинс бумажник, добавил он и выложил на стол несколько пятитысячных купюр.

— Мне не нужны твои деньги, — с ненавистью взирая на охотника, сквозь зубы прошипела она.

— Нужны, Настя, нужны, — выйдя из-за стола, спокойно высказался Даниил. — И мы это оба знаем.

Женщина стиснула в кулаки руки и, прикрыв на несколько секунд глаза, шумно выдохнула. Видимо, деньги им реально были необходимы. А я подумала, хорошо, что Таня в это время, обиженная на охотника, ушла к себе в комнату. Нечего детям наблюдать подобные сцены.

— Пойдемте, — раздраженно махнула нам с Даниилом рукой ведьма.

Она явно боролась с собой и собственной гордостью, однако деньги все же приняла. Мы вышли из дома на задний двор и, миновав кусты с черной смородиной, малиной, крыжовником, оказались около невысокой кирпичной постройки с огромными окнами, через которые было просто невозможно понять, что находится внутри. Бросив на Данила очередной ненавидящий взгляд, Настя достала из кармана ключ и открыла незаметную дверь.

— Берите все, что нужно, и уходите, — строго сказала она, попустив нас внутрь.

Женщина еще что-то говорила, обращаясь именно к Даниилу, но я уже ее не слышала. Столь потрясающим и волшебным оказалось хранилище трав. Сколько видов растений здесь было, мне даже представить страшно. Множество грядок с ростками и уже полностью выросшими травами, цветами, причудливыми ягодками расстилалось передо мной. Даже слегка голова закружилась от их многообразия и запахов, что со всех сторон обволокли меня. Плутая между отдельными зонами, я поняла, что для каждого вида растений предусмотрен свой климат. Он достигался, суда по всему, при помощи магии. Где-то было довольно прохладно, где-то теплее. Даже туман стелился подле одного странного кустарника с зелеными ягодками.

Я наслаждалась столь необычном для меня местом, предоставив Даниилу самому разбираться с недовольной ведьмой и списком трав, которые нужно было собрать. Проводя рукой над растениями и чуть касаясь их верхушек, улыбка сама собой появлялась на моем лице. Я слышала их отклик на свое молчаливое приветствие. Мы знакомились и приветствовали друг другу. Никогда ничего подобного раньше не испытывала. Даже когда Александр впервые познакомил меня с миром растений. Сейчас они делились со мной тайнами и шептали составы мощнейших зелий. Не знаю, как, но я все запоминала и не забывала благодарить маленьких друзей за бесценные знания.

— Олеся, нам пора, — ворвался в мое увлеченное сознание голос охотника.

— Хорошо, — не хотя отозвалась я и отправилась к выходу.

— Как ты можешь быть с ним? — вдруг кто-то схватил меня за руку и круто развернул к себе.

Я находилась в такой эйфории от общения с растениями, что даже не вздрогнула, увидев перед собой нахмуренное лицо Насти. Женщина искренне не понимала моего добровольного нахождения с Даниилом. Это читалось в презрительном взгляде и поджатых губах.

— Я ему верю, — просто ответила ведьме.

— Он же охотник! — продолжала гнуть свое женщина. — Он может в любой момент убить тебя!

— Даниил спас мне жизнь. Хотя, действительно, мог просто убить, — пожала плечами и улыбнулась. — Настя, посмотрите на него с другой стороны…

— Он мучил мою дочь! — прорычала она, явно не собираясь прислушиваться к словам. — Сутки, почти сутки она провела в жутких метаниях! А Танечке тогда было всего три года!

— Даниил избавил ее от тьмы, — жестко припечатала я, поняв, что имеет в виду женщина. — Я сама прошла через это. И знаю, что это мучительно больно и страшно. Однако нормальная жизнь без тени тьмы гораздо лучше! Я безгранично благодарна Даниилу за тот дар, что он преподнес мне. И вам советую, как следует все обдумать и прекратить видеть в Данииле лишь безжалостного охотника!

Бросив на Настю жесткий несколько обвиняющий взгляд, круто развернулась и уверенной походкой отправилась к выходу, где меня уже дожидался попутчик. А в голове, тем временем, постоянно крутилась ошеломляющая мысль: я только что защищала Даниила перед ведьмой! Никогда не могла подумать, что произойдет нечто подобное.

— Все хорошо? — осведомился Даниил, стоило только мне выйти из постройки. — Я слышал обрывки разговора. И он был довольно напряженным.

— Все замечательно, — пожала плечами и, подхватив его под руку, повела прочь от этой несколько странной семьи.

У ворот нас нагнала запыхавшаяся Таня. Она выбежала из дома и бросилась к охотнику. Крепко обняв несколько обескураженного мужчину, девчонка поцеловала его в щеку и, преданно заглянув в глаза, прошептала:

— Спасибо. Я обязана вам жизнью.

И так же стремительно убежала обратно в дом, из окон которого неодобрительно выглядывала ее мать. Хлопнув ресничками, я посмотрела на замешкавшегося Данила и, пихнув его в бок, лукаво шепнула:

— Тенечка в тебя втюрилась. Смотри, через несколько лет ты точно от нее так просто не отделаешься.

— Да ну тебя, — сконфужено пробормотал он и пошел к машине, держа в руках небольшой плотный мешочек.

Я хотела еще что-нибудь ему такое сказать, уж больно причудливо охотник смущался, как раздался звонок моего мобильного. Удивившись, что в такой глуши есть связь, достала его из кармана куртки и поспешила к машине. Оказалось, что звонит Александр. Смущенно улыбнувшись, не стала садиться в автомобиль. Мне почему-то было как-то неловко разговаривать с вампиром в присутствии Даниила.

— Привет, Саш, — ответила на звонок.

— Привет, Солнышко! — тут же раздался голос вампира. — Очень захотелось услышать тебя…

— И заодно проверить, не убил ли тебя наш злобный охотник! — прервал Александра веселый хохот Маши.

— С чего такие мысли? — искренне удивилась я и обернулась на сидящего за рулем Даниила.

Он расслабленно развалился в кресле и увлеченно что-то щелкал на панели. И злобным, между прочим, сейчас точно не выглядел. Узнав его поближе, даже теперь мысли такой допускать не получалось. Опять я его защищаю… Похоже, это у меня постепенно входит в привычку…

— Ни с чего! Не слушай мою сестру! — проворчал вампир. — Лучше скажи, как ты и где ты.

— Все хорошо, Сань. Не переживай. Мы еще в пути. И даже представить страшно сколько еще он будет длиться, — вздохнула я, подставив лицо теплым солнечным лучикам.

— Я очень переживаю за тебя, — серьезно сказал Александр и замолчал.

— Саш, — протянула я и, не зная, как его ободрить, перевела тему разговора: — Лучше расскажи, как у вас там дела?

— Мы все живем у тебя дома! — опять послышался веселый голос Маши.

Вот, кто точно держался молодцом! И, похоже, я знаю, кто сейчас огребет от старшего братца. Улыбнувшись, услышала, как подруга громко взвизгнула, а потом раздался звон разбившегося стекла.

— Эй! Аккуратнее! Это ведь мой дом! — тут же крикнула в трубку. — Я не хочу вернуться в руины!

— Прости. Не сдержался, — буркнул Саша. — Просто, этот дурдом уже достал! Марина с Димой то ссорятся, то мирятся, то целуются, то кричат так, что уши закладывает! А моя сестра со своим оборотнем постоянно уединяются, а слух у меня, как знаешь, отменный! И это даже суток не прошло после твоего отъезда! Может, вернешься, а? Я очень скучаю…

— Саш, ты же знаешь, что я не могу, — вздохнула в трубку, не в силах подобрать слова, чтобы закончить разговор. — Я должна…

— Конечно, — услышала нотки разочарования в голосе вампира. — Я знаю. Просто решил попробовать, вдруг согласишься вернуться.

— Саш, мне пора, — с трудом выговорила я, глотая не прошенные слезы.

Надо же было так расчувствоваться. Александр всегда будил во мне всевозможную гамму эмоций. А вот слезы грусти впервые…

— Будь осторожна, Лесь. И не совершай не обдуманных поступков. Это единственное, о чем я прошу тебя, — голосом наполненным сожалением и не сбывшихся надежд, сказал на прощанье Александр и повесил трубку.

Я еще некоторое время стояла молча, взирая в безоблачное весеннее небо, и прижимала к груди телефон. Почему же мы не встретились с Александром при других обстоятельствах? Почему он вампир, а я ведьма? Почему все так сложно стало в моей жизни?..

— Мандаринка, нам пора ехать! — окликнул нетерпеливый голос Даниила.

Несколько раз моргнув, чтобы избавиться от слезинок, что скопились под ресничками, я быстро отерла щеки и села в машину. Охотник внимательно посмотрел на меня.

— Что? — не выдержала его интереса к своей персоне.

— Ничего, — пожал он плечами и, нацепив на нос солнцезащитные очки, повел машину на шоссе.

— Тогда нечего было меня прожигать взглядом, — буркнула я, безразлично смотря в окно.

— Тебе показалось, — как ни в чем не бывало усмехнулся он.

На это я лишь фыркнула, но в ответ ничего не сказала. Хотелось тишины и, хотя бы немного покоя. Даниил, видимо, уловил мои желания и не лез с разговорами или замечаниями. За что я была искренне благодарна.

До ночи мы два раза останавливались в придорожных кафе, чтобы перекусить и заправить машину. Я постепенно успокаивалась и начала вести с Даниилом беседу. Наконец, мне удалось узнать подробности плана по уничтожению духа его бывшей жены. Оказывается, ее останки погреблены в деревушке, где они когда-то жили. И хотя от самого поселения давно ничего не осталось, место захоронения Иомиранды Даниил забыть никогда не мог. По его замыслу мы должны будем вырыть из земли погребальную урну с прахом и провести ритуал посмертного успокоения души.

— На первый взгляд все довольно просто, — допивая кофе, отметила я. — Но ведь есть какое-то, но?

— Конечно, — хмыкнул Даниил, поднимаясь из-за стола. — Сомневаюсь, что ее прах никто не охраняет. Да и сама Иомиранда скорее всего уже догадалась о наших с тобой планах.

— То есть, нас там будут ждать? — задумчиво кивнула и поджала губы.

— Скорее всего, — коснулся моего плеча охотник и ободряюще улыбнулся. — Но мы с тобой обязательно справимся. Не переживай.

— Посмотрим, — обмакнув губы салфеткой, вздохнула я и поднялась со стула. — А пока я, пожалуй, почитаю свою книгу Наследия. Там, наверняка найдутся охранные заклинания, защищающие, оглушающие и ну еще какие-нибудь. Хочется быть по максимум готовой ко всем неприятностям.

— Мандаринка, тебе бы поспать нужно, — заботливо посмотрел на меня Даниил и повел к машине. — Уже почти полночь.

— Я не устала, — отмахнулась я и с трудом подавила зевок.

— Я вижу, — недовольно засопел охотник.

— Давай, ты поспишь, а я пока поведу, — воодушевленно предложила вариант. — Тебе ведь тоже нужен отдых.

— Мне хватит сна завтра в самолете, пока будем лететь до Иркутска, — отмахнулся тут же он и подозрительно произнес: — Ты чего-то недоговариваешь, Олесенька. В чем дело?

Вначале я хотела отшутиться и уверить, что ничего не скрываю. Однако встретившись с пристально-изучающим взглядом охотника, врать расхотелось сразу. Тем более мы обещали быть честными друг с другом. Поэтому устало вздохнув, я призналась:

— Я боюсь спать. Вдруг она опять… И я поверю в ее ложь…

— Я подозревал нечто подобное, — недовольно покачал головой Даниил и свернул машину к обочине. — Почему ты раньше об этом не сказала? Мы же договорились быть честными друг с другом.

— Не знаю, — пожала плечами. — Может, не хотела огорчать тебя.

— Меня? — удивленно приподнял он брови и заглушил мотор автомобиля. — И чем это я по-твоему должен был огорчиться?

Даниил пристально посмотрел мне в глаза, как на несмышленого ребенка. Даже как-то глупо стала себя чувствовать. Неужели, действительно, зря переживала и нужно было все сразу рассказать?

— Тем, что я могу ее словам поверить больше, чем твоим, — сконфужено признала свои опасения.

— Леся, Иомиранда очень сильная ведьма. Я знаю о последствиях ее магических сил или же после простого внушения. Поэтому не стоит переживать о таких мелочах, — Даниил накрыл мою руку своей и чуть сжал ее.

Слабо улыбнувшись, задержала дыхание на несколько секунд, чтобы насладиться прикосновением мужчины. Даже мурашки по коже побежали. Было неописуемо волнительно сидеть вот так в полумраке машины близко друг к другу, когда единственным источником света является синяя подсветка магнитолы, а тихая медленная музыка заполонила салон. Облизнув губы, я с трудом подавила вздох, лишь бы не нарушить создавшуюся волшебную атмосферу. Даниил все еще продолжал сжимать мою руку, начав нежно поглаживать ее большим пальцем. Облизнув губы, не заметно для себя перевела взгляд на его. Сердце тут же начало стучать быстрее, а в голове опять всплыл его тот нелепый вопрос…

— Я у Насти как раз взял травы, которые оградят тебя от чужого вмешательства во время сна, — заправив мне за ухо прядь выбившихся волос, сказал Даниил и быстро покинул машину.

Волшебство тут же исчезло, не оставив после себя ничего, кроме взволнованного трепыхания моего сердечка. Тряхнув головой и несильно похлопав себя по щекам, вышла из машины. На улице оказалось достаточно прохладно. Все-таки ночь уже почти настала. Поэтому поплотнее запахнув куртку, подошла к Даниилу, который что-то искал в багажнике.

— Посвети, пожалуйста, — протянул он мне фонарик.

Через пятнадцать минут мы уже продолжили путь. Я, не спеша, пила горячий отвар из дорожной кружки, благодаря которому, по уверению охотника, мертвая ведьма не сможет проникнуть в сны.

— Завтра нам перед отлетом нужно будет прикупить вещей, — вдруг предупредил Даниил.

— Зачем? — удивилась, я с трудом глотая противную жидкость. — А нельзя было бы это варево сделать повкуснее? Пить не реально, — пожаловалась охотнику.

— Можно, — обнадежил было он. — Но тогда бы и свойства его изменились.

Подарив Даниилу тоскливый взгляд, одним глотком допила отвратительный отвар. Однако каким бы ужасным он не был бы на вкус, я тут же ощутила себя более защищенной что ли. Так что мои труды не пропали даром. Сладко зевнув, положила под голову подушку, что лежала на заднем сиденье, и собиралась уже пожелать Даниилу спокойной ночи, как вспомнила:

— Ты так и не сказал для чего нам нужно прикупить вещей. У меня сумка ими забита.

— Я говорю о летних вещах, — ничуть не смутился охотник.

— Предлагаешь после того, как расправимся с ведьмой, отправиться на юга? — усмехнулась я, укрываясь тонким пледом.

— Там, куда мы отправляемся, будет достаточно жарко, — пояснил охотник, а затем лукаво добавил: — Но твоя идея с югом мне очень понравилась. Только представь: ты и я на берегу теплого моря. Волны касаются наших обнаженных ног…

— Сказочник, — улыбнулась я, проваливаясь в глубокий сон, где не было бывшей жены Даниила, а лишь море, солнце, и мы с охотником совершенно одни на песчаном пляже…

То странное видение еще долго согревало меня, пока я с Даниилом продолжала путь до ближайшего аэропорта. Украдкой поглядывая на охотника, замечала таинственную улыбку, которую он то и дело старался скрыть от меня. Столько еще тайн и загадок хранит в себе с виду непоколебимый мужчина? А я же с удивлением отметила, что с удовольствием занялась бы их изучением.

— Леся, давай только быстро купим все необходимое. Очень прошу без долгих скитаний по Торговому Центру, — взмолился охотник, остановив машину у невзрачного двухэтажного здания с вывеской: Матильда.

— Ты издеваешься? — с ужасом разглядывая стены без единой рекламы, скривилась я. — Что это за клоповник? Я здесь покупать ничего не буду!

— Как знаешь, — выходя из машины, пожал плечами Даниил. — Только потом не ной, когда будешь разгуливать по тридцатиградусной жаре в джинсах и водолазке.

— Так, ты не шутил? — недоверчиво посмотрела на него.

— Нет, — обошел охотник вокруг машин и открыл мою дверцу. — Ты идешь?

С неприязнью взглянув на серое обшарпанное здание, глубоко и печально вздохнула. Неужели мне придется что-то здесь купить, а потом это носить? Ужас какой! Я, конечно, не сноб… Но все же!

— Почему ты раньше не предупредил, что понадобятся летние вещи? — недовольно проворчала я, вылезая из машины. — И мы же вроде как на Байкал собираемся. А в это время года там, вообще-то, холодно.

— Я честно забыл предупредить. Сам-то я привык все по необходимости покупать, — как бы извиняясь, ответил он. — А про особенности климата… Увидишь все сама, — лукаво улыбнулся он и, закрыв машину, бодро пошагал в так называемый Торговый Центр.

Мне же ничего не оставалось, как отправиться следом. Внутри здание оказалось несколько лучше, чем снаружи, что немного подняло мои настроение и оптимизм.

— Мандаринка, встречаемся у выхода через час, — сообщил Даниил, отправляясь в первый попавшийся мужской отдел.

— Час? Ты даешь всего лишь час времени? — в негодовании воскликнула я. — У нас до рейса еще пять часов!

— И про купальник не забудь, — обернувшись, задорно подмигнул он и добавил: — Поторопись. Часики тикают.

В негодовании засопев, побежала искать нужные отделы. Торговый Центр, находившейся в малоизвестном городке, оказался довольно неплохим. Ассортимент товара и его качество радовали, а девушки-продавцы отлично знали свое дело. Благодаря им я смогла справиться с поставленной задачей всего за сорок минут. Даже успела заскочить в единственное кафе, которое находилось на втором этаже, и купить нам с Даниилом по стаканчику кофе и бутерброду с курицей и помидорами.

— И чего было возмущаться? — присел рядом со мной на скамеечку охотник и поставил несколько пакетов на пол. — Раньше меня управилась.

— Здесь нет простору моим фантазиям, — пожала плечами и протянула ему купленную еду. — Слишком скудный выбор. Вот и справилась быстро.

Я лишь для вида решила поворчать. Чтобы, так сказать, некоторым жизнь медом не казалась. Однако, похоже, охотник не поверил в мои стенания и, забрав свою порцию, с укором покачал головой.

— Судя по твоим пакетам, шопинг удался, — с наслаждением впившись в бутерброд зубами, возразил он.

— Сорок минут — это не шопинг, а, так, легкая разминка, — возразила я, допивая кофе.

— Учту, — пробурчал Даниил. — Спасибо. Очень вкусно.

Я лишь улыбнулась в ответ и, выкинув в урну мусор, оставшийся после перекуса, подхватила свои пакеты с обновками. Однако Даниил тут же забрал их из моих рук, чем вызвал улыбку. Надо же… Охотник может быть галантным кавалером?

— Что? — удивленно посмотрел он на меня.

— Ничего, — еще шире улыбнулась я и довольно пошагала к машине.

Перелет прошел достаточно спокойно, без задержек и суеты. Даниил, как и обещал, в самолете крепко уснул. Даже не среагировал, когда я стала махать руками перед его закрытыми глазами. Интересно, это потому что он меня больше не считает за врага, или он, когда спит, ничто не замечает? Решила обязательно выяснить этот момент при удобном случае. Сама же я весь перелет изучала книгу Наследия, пытаясь найти заклинания и зелья, которые могли бы нам помочь. Таких оказалось не так уж и мало, что подняло мой боевой дух.

Когда мы вышли из аэропорта, то Даниил бодрым шагом отправился к темно-зеленому внедорожнику, который оказался припаркован недалеко от входа. Невысокий чуть полноватый мужчина протянул ему ключи и с довольной улыбкой принял внушительную пачку денег. Я молча наблюдала за происходящим, поражаясь тому, как все спланировал охотник. Распрощавшись, продавец чуть ли не раскланялся и уселся в такси, ожидавшее его в нескольких шагах от нас.

— Новая машина? — сложив руки на груди, спросила у Даниила, наблюдая, как он убирает наши вещи в багажник.

— Я же говорил, что предпочитаю все покупать на месте, — задорно подмигнул мне охотник.

— Но откуда у тебя столько денег? — не могла не спросить я. — Ты ведь не работаешь за вознаграждение. Или работаешь?

— Сейчас уже нет, — ответил он, усаживаясь на руль, и продолжил, когда я села рядом. — Но несколько десятков лет назад мне пришлось усердно поработать, избавляя мир от всякого сброда не только бесплатно. Без денег не прожить. Ты же понимаешь?

Даниил выразительно посмотрел на меня и вырулил на дорогу. А я… Не думала, что у него могли быть проблемы с деньгами. Мне почему-то казалось, что если высшие силы наградили его даром выслеживать и убивать ведьм, то материальный вопрос как-то сам по себе решался…

— Ты был наемником? — кашлянув, уточнила я.

— Да, — следя за дорогой ответил он.

— А ты убивал всех подряд? — напряженно уточнила.

— Я же сказал, что избавлял мир от сброда, — ухмыльнулся Даниил. — Ты слушаешь меня, вообще?

— Да, прости, — сконфужено отвернулась к окну. — Просто я что-то нервничать очень сильно начинаю.

— Чрез несколько часов мы окажемся в лесах возле Байкала. И там, поверь мне, все твои нервы отступят, — загадочно улыбнулся охотник.

— Почему? — тяжело вздохнула я, чувствуя, как руки начали подрагивать от напряжения.

— Увидишь, — неопределенно ответил он и включил радио.

Несколько часов обернулись в итоге тридцатью шестью часами. Я терпела, как могла, отвлекаясь на потрясающие пейзажи, что сопровождали нас всю дорогу. И хотя была еще ранняя весна, и природа не успела полностью проснуться, это нисколько не уменьшала местной красоты. Даже воздух был совершенно другим. Хотелось вдыхать его и вдыхать.

Даниил решил нигде не останавливаться на отдых и за руль меня опять же не пустил. Неужели не доверяет свою новую машину? Я же выспалась довольно неплохо, выпив перед этим заботливо приготовленный охотником настой из трав. И все же дорога довольно измотала меня. Хотелось уже выйти из машины и походить. Ох, если бы я потом знала, что мое желание исполнится, то попросила бы о чем-то другом…

— Ты точно закрыла глаза? — в который раз за последние десять минут, спросил меня Даниил.

— Точно, — нетерпеливо заерзала в кресле. — Когда уже можно будет их открывать? И когда мы приедем? Я так устала сидеть!

— Почти на месте, — услышала довольный голос охотника.

А буквально через пять минут машина остановилась. Даниил попросил, чтобы я еще посидела с закрытыми глазами, и вышел из машины. Мне с трудом удалось выполнить его просьбу. Однако подглядывать все же не стала. Даниил сказал, что я буду в восторге от увиденного. Ну что ж… Посмотрим.

— Давай руку, — наконец, сказал Даниил, открыв дверцу с моей стороны.

С нескрываемым облегчением вложила свою ладонь в его и осторожно вышла из машины. И только стоило оказаться снаружи, как я замерла не в силах пошевелиться. Мне хотелось лишь одного: бесконечно вдыхать воздух Байкала. Я, конечно, еще будучи в машине поняла, что он здесь иной нежели дома. Однако, когда смогла вдохнуть полной грудью и прочувствовать его чистоту, свежесть и какую-то толику волшебства, которая в нем несомненно содержалась, захотелось раствориться в нем.

— Это невообразимо, — выдохнула еле слышно, крепко сжимая руку Даниила.

— Это еще не все, — раздался над ухом его голос. — Я поведу тебя, но глаза не открывай, хорошо?

На какое-то мгновение я испугалась. Настолько довериться охотнику? В моих ли это силах? Хотя я ведь уже, по сути, и так вложила свою жизнь в его пуки, согласившись на это рисковое путешествие. Так что терять особо нечего.

— Хорошо, — улыбнувшись, ответила я и сделала еще один глубокий вдох.

Шли мы недолго. Буквально несколько минут. Даниил не спешил, аккуратно поддерживая меня за талию, не отпуская руки. Рядом с ним было уютно. Я чувствовала себя защищенной, и ничего не боялась. С Александром было все несколько иначе… От воспоминаний об оставленном дома вампире стало немного грустно. Как он там справляется? Что делают Маша с Димой? Свыклись ли Марина и Андрей с новыми реалиями привычного мира? Как сложится моя жизнь, когда я вернусь домой? И вернусь ли?..

— Мы пришли, — вывел из раздумий тихий голос Даниила. — Можешь открывать глаза.

Я почувствовала, как он переместился ко мне за спину и отпустил руку. Помедлив всего мгновение, ощущая слабые порывы теплого весеннего ветерка, медленно открыла глаза и тут же задохнулась от нахлынувших эмоций.

— Это… Это… — я даже слов не могла подобрать, чтобы описать всю красоту великого озера.

— Это Байкал, ведьмочка, — тихо засмеялся Даниил. — Купаться пойдешь?

Его горячее дыхание обожгло шею, отчего по коже побежали мурашки. Порывисто вздохнув, я развернулась к нему и посмотрела в черные глаза. Сколько же в них было тепла и юношеского восторга! Таким Даниила я еще никогда не видела. Он будто бы ожил. Престал быть убийцей ведьм, бессмертным стражем. Он на какие-то минуты стал обычным человеком, которым когда-то был. Не знаю, что на меня нашло… Но я встала на цыпочки и, обвив шею Даниила руками, приникла к его губам в нежном, полном благодарности поцелуе. Он опешил. Видимо, не ожидал подобного ответа на свой вопрос. Хотя на ласку все же ответил и теснее прижал к себе.

— Спасибо за сказку, — отстранившись, поблагодарила я.

Еще раз коснувшись его губ, отправилась гулять по берегу озера, воды которого все еще сковывал лед, оставив изумленного охотника молчаливо смотреть мне вслед. Какая же здесь красота! Даже не вериться, что подобное может быть в нашем мире. Огромное ледяное плато расстилалось передо мной. Казалось, что под ним находится сама бесконечность. Столь чистыми и прозрачными были воды Байкала. Мне очень хотелось ступить на его гладь, но все же не решилась. Ведь весна пришла и в эти края. Лед значительно подтаял, из-за чего он стал довольно хрупким. Над прозрачной бездной со множеством замерзших пузырьков и разломов возвышались белоснежные величественные горы. Один их только вид вызывал трепет сердца и бесконечное восхищение.

Глубоко вдохнув вкуснейший воздух в моей жизни, обхватила себя руками. Все-таки было еще достаточно холодно, и куртка не согревала так, как хотелось бы. Однако никакой холодный ветер не мог помешать мне наслаждаться красотами Байкала. Интересно, смогу ли я здесь побывать в расцвет весны? Увидеть, как цветет багульник, как зеленая трава колосится на бескрайних полях, как природа проснулась после долго зимнего сна?

— Замерзла? — услышала хруст подтаявшего снега от мужской поступи, когда Даниил подошел ко мне.

— Какая разница? — с улыбкой ответила я, стараясь запомнить каждую мелочь красот Байкала.

— Разница есть, — усмехнувшись, возразил охотник и обнял со спины. — Нам предстоят испытания. И ты мне нужна здоровой, а не с хлюпающим носом.

— Значит, купаться все-таки не пустишь? — ехидно спросила я, теснее прижимаясь к Даниилу.

— Надо было соглашаться, когда я предлагал, — на ухо шепнул он. — Вырубили бы тебе прорубь…

— Я не морж! — весело засмеялась на его абсурдное предложение, а потом с грустью пробормотала: — Неужели моя мечта, так и останется мечтой?

— Рано унываешь, — довольно произнес охотник.

— Почему? — вглядываясь в зеркальную гладь, удивилась я.

— Увидишь. Это еще один сюрприз будет, — с улыбкой в голосе заинтриговал он. — Надеюсь, этот тебе понравился?

— О да! — развернувшись в кольце мужских рук, с восхищением взглянула на довольного Даниила.

— Нам пора ехать, — посмотрев в мои глаза, в миг стал серьезным охотник. — Ты готова?

— Еще пару минут, — с мольбой попросила я. — Можно?

— Конечно, — улыбнулся он и нежно провел рукой по моей щеке.

Глубоко вздохнув, развернулась опять к озеру и прижалась спиной к Даниилу. Я не знаю, что нас ждет в ближайшем будущем. Не знаю останусь ли жива. Не знаю исхода нашего путешествия… Но здесь и сейчас я счастлива! И это самый волшебный момент в моей запутанной и странной жизни. И пусть впереди одна лишь полная неизвестность, которая с каждой секундой становится все ближе и ближе. Я готова принять все, что судьба уготовила. Ведь это такая мелочь по сравнению с величественным и волшебным Байкалом.

— Лесь, ты веришь мне? — напряженно вдруг спросил Даниил.

— Знаешь, если бы ты об этом спросил меня пару недель назад, я бы послала тебя далеко и надолго, — усмехнувшись воспоминаниям, честно ответила ему.

— А сейчас? — задержав дыхание, губами слегка коснулся охотник моего замерзшего уха.

— Сейчас я здесь. Рядом с тобой, — улыбнулась, всматриваясь в вершины величавых гор. — И я верю. Когда же это только произошло?..

С удивлением поняла, что совершена искренна в своих словах. Даниил незаметно стал для меня человеком, на которого могла полностью положиться. Даже по отношению к Александру не получается сказать того же самого. Хотя он и не раз спасал и вытаскивал меня из разных переделок. А охотник…

— Дань, а ты… Ты доверяешь мне? — нахмурившись, вдруг спросила я.

Ведь он никогда не говорил, как относится ко мне. Хотя и считал не такой ведьмой, как остальных. Однако этого мало. Хочу знать, чего мне стоит ожидать от темной лошадки. В ожидании ответа даже дыхание задержала. Очень хочется получить положительный ответ и очень страшно представить, если он окажется отрицательным…

— Мандаринка, неужели ты думаешь, что я с каждой ведьмой вот так стою в обнимку и любуюсь прелестями природы? — тихо засмеялся он, крепче прижав к себе. — Не знаю, как ты это сделала, но ты единственная, кому я верю за многие-многие годы.

В этот миг мне показалось, что сердце пропустило удар. Столь желанными и до безумия приятным оказалось услышанное признание. Аж дух захватило. Коснувшись руки Даниила своей, я облегченно выдохнула.

— Мы справимся со всем, — крутанувшись в его объятиях, пообещала я.

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулся охотник и заправил прядь выбившихся волос мне за ухо, а затем с грустью в голосе сказал: — Теперь нам точно пора.

Прикрыв на секунду глаза, уверенно кивнула и, не хотя покинув теплые объятия Даниила, потопала к машине. Сразу стало холодно и одиноко. Надо же за такой короткий срок так сильно привязаться к человеку… Я не понимала своих эмоций по отношению к нему, но одно знала точно — Даниил для меня больше, чем просто напарник в этой опасной миссии.

— А что за сюрприз? — усевшись в машину и пристегнув ремень безопасности, спросила я.

— Какой же это будет сюрприз, если я о нем тебе расскажу? — заведя мотор, усмехнулся охотник. — Потерпи и все увидишь.

— Опять ждать, — проворчала я больше для вида.

Даниил лишь весело мне подмигнул и направил машину дальше по шоссе, а через минут десять свернул на еле заметную под слоем снега дорогу. Я удивленно смотрела в окно, крепко схватившись за поручень. Автомобиль трясся и подпрыгивал, обещая наградить нас синяками от ушибов. Я, хотя и невысокого роста, пару раз ударилась головой о крышу. Про Даниила, вообще, молчу. Он ведь как минимум на голову выше меня. Так что охотнику досталось больше. Дорога, конечно, оказалась ужасной! Но что поделаешь? Лес есть лес. Хорошо, что ехать, а точнее трястись, пришлось не так долго. Точно не больше полутора часов. Когда Даниил, наконец, остановил машину, я буквально вылетела из нее, радуясь окончанию пути.

— Это все? Точно? — на всякий случай нервно уточнила я. — Не знаю, как только меня не укачало…

— Ну остался лишь пеший маршрут, — обрадовал Даниил. — Это чуть больше суток.

— Сколько? — ужаснулась я, вглядываясь в бесконечные леса Байкала. — Мы же замерзнем! Здесь же сплошные снега! И для чего только летние вещи набирали? Или это была твоя несмешная шутка?

— Ничего я не шутил, — отмахнулся Даниил, доставая из багажника наши сумки. — Машину оставим здесь. Накинь на нее какое-нибудь охранное или скрывающее заклинание, а я пока подготовлю нам рюкзаки для предстоящего похода.

— Нашел себе ручную ведьму, — буркнула я, сжавшись от холода, однако просьбу его все же выполнила.

Когда все было готово, охотник передал мне довольно внушительный рюкзак и, подхватив под руку, повел прочь от машины в глубь леса. Я продолжала мерзнуть и думать о том, что нужно было брать с собой пуховик и зимнюю шапку, а не покупать бессмысленные шорты и футболки. Когда же вспомнила про приготовленный купальник, чуть не взвыла. И что мне с ним делать в такой холод?

Бросив недовольный взгляд на Даниила, заметила какое-то таинственное выражение лица и ухмылку, что то и дело появлялась на его губах. В памяти тут же всплыл наш поцелуй, о котором оба упорно молчали. Как будто договорились не поднимать эту тему…

— Ой! — удивленно воскликнула я и встала как вкопанная, ощущая на себе лучи палящего солнца.

— Вот теперь можно и переодеться, — скинув с плеч увесистый рюкзак, довольно потянулся Даниил.

— Где мы? — озираясь по сторонам, ошарашенно спросила я. — Это какой-то другой мир? Измерение? Что это?

— Это все тот же Байкал, Мандаринка, — расстегиваю куртку, улыбнулся охотник. — Передавайся, давай. А то в такой одежде и тепловой удар несложно получить.

Я же не могла сосредоточиться на словах Даниила, изумленно вертя головой. Вокруг нас было лето! Самое настоящее жаркое лето! Зеленые деревья окружили небольшую полянку, на которую мы вышли из хвойного леса. Луг пестрил разнообразными душистыми цветами, а теплый ветерок обдувал замерзшее лицо.

Поверить собственным глазам получалось с трудом. Ведь только что я тряслась от холода и жалела об отсутствии шапки, а сейчас уже по вискам стекает пот. Как такое, вообще, возможно? Резко оглянувшись, я увидела заснеженный лес. Сглотнув и мотнув головой, осторожно шагнула в раннюю весну. Меня мигом обдул холодный ветер, и с ветки на голову упала небольшая охапка снега. Тихо ойкнув, опять оглянулась, однако, солнечной полянки почему-то не увидела. Испугавшись всего на какое-то мгновение, выставила впереди себя руки и пошагала по своим оставленным следам. И вот, я опять попала в жаркое лето.

— Лесь, переодевайся, давай, — озорно улыбаясь, напомнил Даниил.

Сам он уже облачился в тонкие джинсовые бриджи и серую майку. Очень непривычно было его видеть без черной одежды. Что-то столько потрясений за день — это уж слишком. Отметив мое замешательство, Даниил усмехнулся и принялся расстегивать змейку на моей куртке.

— Что это за место? — повторила вопрос я, позволяя себя раздевать. — Почему здесь лето?

— Я не знаю, — просто пожал он плечами. — Сколько себя помню, здесь всегда лето. Мы никогда не знали холодов. Причуды природы — так моя мама называла эту аномальность, — с грустью вспомнил Даниил.

— Ты не рассказывал о своих родителях, — задержав взгляд на нем, тихо отметила я.

— Мои родители были обычными людьми. Всегда старались помогать нуждающимся. Я их очень любил, — улыбнулся воспоминаниям Даниил. — Умерли они в глубокой старости в один день.

— Надо же…

— Обычная жизнь обычных людей, — вздохнул охотник и как-то уж очень хитро посмотрел на меня, когда откинул куртку на землю.

— Что? — моргнув, растеряно спросила я.

— Дальше ты сама разденешься, или мне помочь? — приподняв бровь, проворковал Даниил и потянулся к поясу моих теплых брюк.

На секунду зависнув и утопая в задорном взгляде его черных глаз, я резко отскочила в сторону, чем очень рассмешила охотника. Насупившись, взглянула на него и отрицательно качнула головой.

— Дальше я сама, — буркнула потешавшемуся надо мной мужчине. — И отвернись!

— Чего я там не видел? — сложив руки на груди, недвусмысленно намекнул он.

— Даня! — гневно сверкнула глазами, плавясь от жары.

Даже струйка пота уже начала стекать по спине. Сколько же сейчас градусов? Даже подумать страшно! Нужно срочно переодеться в шорты и майку, а этот остолоп все усмехается и отворачиваться не хочет! Вот гад же!

— Ладно-ладно, — сдался все-таки он, когда я уже готова была применить капельку магии. — Отворачиваюсь.

Облегченно выдохнув, быстро скинула теплую одежду и, проверяя не подглядывают ли некоторые, облачилась в летний вариант. Вот взрослый же мужик! Даже более, чем просто взрослый, а ведет себя порой, как недозрелый юнец! Кошмар какой-то, а не охотник на ведьм…

— Так гораздо лучше, — зашнуровав шнурки на кроссовках, довольно улыбнулась я.

Спрятав наши вещи под густым кустом, чтобы не тащить лишнего, мы отправились в путь. Как же красиво было вокруг! Лес, тонкие ручейки, змейкой пробегающие по мху, цветы, которые разноцветными узорами украшали небольшие полянки, что встречались на пути. От свежего воздуха даже начала слегка кружиться голова. Я воодушевленно шагала за Даниилом, восхищенно рассматривая дивные красоты скрытой части Байкала. Хотелось запомнить все до мелочей, чтобы потом с горячей чашкой ароматного чая у камина вспоминать этот волшебный день. О том, что, возможно, это потом никогда не наступит думать совершенно не хотелось.

— Дань, сфоткай меня, — вдруг вспомнила о наличии своего смартфона и полезла за ним в рюкзак. — Ой! А почему здесь сеть не ловит?!

— Да… Я совершенно забыл предупредить, — напустил на себя извиняющийся вид охотник. — Здесь нет связи.

— Что?! — ужаснулась я. — Но ведь Саша не знает об этом! Он же переживать будет!

— Прости, — без особого энтузиазма пожал он плечами. — Давай, сфоткаю.

Поджав губы, передала Даниилу телефон. От пары фотографий отказываться очень не хотелось. Так что, изобразив самые позитивные эмоции, на которые только была способна, стала позировать.

— Вот эту поставлю на аватарку, — рассматривая снимки, улыбнулась я и буркнула, обратившись к слишком уж довольному охотнику: — Когда сеть появится.

— Да ладно тебе! — отмахнулся он, развалившись на траве и жуя какой-то стебелек.

— Ты ведь специально ничего мне раньше не сказал, да? — встала над ним, грозно уперев руки в бока.

— Я, правда, забыл, — положив левую руку на грудь с правой стороны, с самым что ни наесть честным видом сказал Даниил.

— Ага. Как же! — не поверила я. — И клянутся по-другому.

— А кто сказал, что я клялся? — подмигнув, парировал он и поднялся на ноги. — Нам пора. Иначе не успеем до темноты дойти до места ночлега.

— За что ты так не любишь Александра? — прямо спросила я, подстраиваясь под шаг охотника.

— С чего ты взяла? — бросил он на меня непонимающий взгляд.

— Дань, хватит притворяться! — насупилась я. — Вы с ним сцепиться готовы по любому поводу! Всегда!

— Лесь, мы просто не нравимся друг другу. Вот и все. Никаких тайн или загадок в этом нет, — соизволил, наконец, объяснится мой спутник.

— И все? — не доверчиво покосилась я на него.

— Все, — кивнул он и чуть ускорил шаг.

Привал мы делали еще раза три и к вечеру, наконец, вышли к берегу озера. Я, конечно, уже порядком устала, не чувствуя ног и спины, но не восхитится красотой утопающего в водной глади солнца не смогла. Скинув рюкзак, сбежала вниз и, затаив дыхание, стала восторженно рассматривать зеркально-алую поверхность Байкала.

— Это восхитительно, — прошептала я, боясь спугнуть сказку, что так внезапно окружила меня.

— Я рад, что угодил, — довольно улыбнулся подошедший Даниил.

— Именно поэтому мы так спешили? — догадалась я, всматриваясь в горизонт.

— Я подумал, что тебе придется по душе это место, — пожал он плечами. — Здесь лучше всего наблюдать за закатом. Красивее места не найдешь.

— Это волшебно, — сияла я улыбкой, вдыхая ароматы цветов, что росли на берегу.

— И заметь, не нужно делать прорубь, чтобы искупаться в Байкале, — пихнул меня в бок Даниил и подарил самую обворожительную улыбку на свете.

— Неужели это все реально? — вопросительно посмотрела на него.

— Конечно. Даже не сомневайся, — коснулся моего плеча охотник.

— Тогда бежим купаться! — радостно воскликнула я.

Быстро скинув кроссовки с носками на траву, босиком побежала к озерной глади. Столь озорного и немного детского настроения у меня уже не было давным-давно. Хотелось громко смеяться и вытворять всякие глупости со шалостями. Оглянувшись перед самой водой на охотника, задорно подмигнула ему.

— Ты даже не переоденешься? — приподняв брови, озадачено спросил он.

— Не-а! — качнула головой. — Чего стоишь? Давай, за мной!

Засмеявшись, буквально влетела в воду, распугав мелкую рыбешку, что плавали рядом с берегом. Ощутив, как озеро приняло меня в свои чуть прохладные объятия, нырнула. Под толщею воды скрывался поразительные мир. И хотя я заплыла не так далеко и глубоко, оценить его все же смогла. Белый песок устилал дно, по которому плавали десятки разнообразных рыбок. Около берега их, конечно, было не так много, однако, прозрачность воды давала возможность заглянуть чуть дальше. Диковинные водоросли создавали подводные островки джунглей, в которых прятались другие обитатели озера.

— Дань, здесь же нет ядовитых рыб, змей или еще кого-то? — резко вынырнула над озером и, запыхавшись, уточнила я на всякий случай.

— Да вроде бы нет, — стоя на берегу и с улыбкой наблюдая за мной, ответил охотник.

— Фух, — расслабилась я. — Не хотелось бы умереть от какого-то укуса. А ты чего не идешь купаться?

— Нужно все для ночлега приготовить, костер разжечь, да и поужинать не мешало бы, — отозвался Даниил.

— Окунулся бы хотя бы, — уговаривала я.

— Чуть позже. А то стемнеет уже скоро, — качнул он головой и, подарив улыбку, отправился к нашим вещам.

Сколько я провела времени бултыхаясь в воде, не знаю. Она как будто питала меня силой и стирала печаль, что притаилась в уголках души. Промокшие майка с шортами не мешали совершенно. Я наслаждалась водами Байкала, и ничто в этот момент не могло испортить настроение. Вылезла на берег, только когда солнце окончательно скрылось за озером, и на небе засверкали яркие звезды.

— Я уж думал, что ты в русалку превратилась, — поприветствовал меня Даниил.

Он сидел перед костром и что-то готовил. Спальные мешки были расстелены рядом. Так же около огня лежало бревно, которое, видимо, послужит для нас скамейкой. Отжимая волосы, я улыбнулась охотнику и смущенно сказала:

— Прости. Нужно было бы тебе помочь с ужином. Я что-то увлеклась.

— Иди переодевайся, — усмехнулся он, скользнув взглядом по моей мокрой одежде, которая противно липла к телу.

Счастливо вздохнув, я кивнула и, прихватив из рюкзака сухие вещи, скрылась за ближайшим кустом. С трудом стянув майку с шортами и нижним бельем, облачилась в купальник, спортивные облегающие бриджи черного цвета и сиреневую футболку. Волосы пришлось распустить, чтобы они побыстрее высохли.

— А что будет на ужин? — спросила я, собирая мокрые вещи.

— Мясо и овощи, — последовал ответ.

— Я, пожалуй, обойдусь без мяса, — сообщила Даниилу. — Не хочется переедать.

— Как будто я тебе целую корову съесть предлагаю! — возмутился Даниил.

— Я привыкла…

— Обалдеть! Словно в зеркало смотрюсь! — перебил меня смутно знакомый женский голос.

Я круто развернулась и, ошарашенно ойкнув, выронила мокрую одежду из онемевших рук. Мне показалось, что из легких резко выбили весь воздух. Поскольку его стало жутко не хватать. Я смотрела на точную копию себя! И хотя было уже темно, а свет от костра сюда доходил слабо, передо мной несомненно стояла я. Такие же длинные рыжие волосы, ну, может быть, чуть короче, рост, телосложение, редкая россыпь веснушек на лице. Действительно, как будто в зеркало смотрюсь!

— Даня! — заорала во все горло, не сводя глаз со своего клона.

— В чем дело?! — услышала рядом его встревоженный голос.

— Надо же… Ты в самом деле с охотником на ведьм путаешься, — с любопытством разглядывая меня, брезгливо заметила девушка и вышла к костру.

Я, остолбенев, смотрела на ее спину и не знала, что делать и думать. В голову лезли мысли о двойниках, о ведьмах, что умеют менять облик, о генетическом клонировании и прочей дребедени.

— Кто ты такая? — грозно спросил Даниил, встав напротив нее. — И что ты тут делаешь?

— Меня зовут Алеся, — заправив длинную рыжую прядь волос за ухо, вежливо представилась незнакомка с моей внешностью. — Я пришла познакомится со своей сестрой-близняшкой.

— У меня нет сестер! — взяв себя наконец в руки, жестко отчеканила я и вышла из-за кустов.

— Тебя заставили так думать, сестренка, — сладко пропела она, подарив очаровательную улыбку.

— И кто же? — сложив руки на груди, хмуро спросила я.

— Наши бабушка и дедушка по отцовской линии, — с горечью вздохнула она.

— Что ты такое говоришь? — недоверчиво нахмурилась я и бросила взгляд на Даниила.

Охотник пристально разглядывал Алесю, как будто что-то хотел прочитать в ее сознании. Однако судя по всему выходило плохо. Он то и дело морщился, становясь более напряженным и настороженным. Явно было что-то не так… Даже имя ее взять! Алеся! Какое странное совпадение!

— Мой отец никогда не знал своих родителей. Он был сиротой, — продолжила докапываться до истины я. — Так что не ври.

— Я честна с тобой, сестренка! — гнула свою линию точная копия меня. — Понимаю, что все звучит очень странно и неправдоподобно, но… Наша бабушка стерла память всем, кто знал, что у нашей мамы будут близняшки, и сразу после родов забрала меня к себе на воспитание.

— Для чего? — тряхнув головой подал голос Даниил. — И как ты нас нашла?

— Я же ведьма, — проигнорировала первый вопрос Алеся. — А найти кровную сестру, тем более близняшку совершенно не составило труда.

— Именно поэтому ты ждала целых двадцать два года? — с сарказмом уточнила я, не сдержав усмешку.

— Не веришь, — обиженно поджала сестренка пухленькие губки и прищурила зеленые глаза. — Я тебе докажу!

Не успела я воспротивиться, как Алеся схватила меня за руку и дернула к себе. А в следующие мгновение я услышала, как наши сердца по-особому бьются в унисон. По венам пробежал слабый электрический ток, когда она переплела наши пальцы и улыбнулась так, как будто я единственный родной человек во всей вселенной. Все это волшебство единения сестринских душ длилось каких-то пять секунд. А я все же кое-что успела усвоить. Нельзя верить незнакомцам, да к друзьям стоит относится с опаской. Поэтому я медленно, не сводя с нее взгляда, отстранилась. Сразу стало как-то холодно и неуютно. Бросив на Даниила вопросительный взгляд, удивилась его замешательству, что отразилось на всегда спокойном и собранном выражении лица.

— Лесь, я думаю, что она не врет, — совершенно серьезно, но с опаской сказал охотник. — Вы, действительно, родные сестры. Я вижу еле уловимые узы, что связывают вас.

— Но ты что-то не договариваешь, — с подозрением ответила ему и опять взглянула на воодушевленно улыбающуюся новообретенную сестру.

Радоваться ей почему-то не получалось совершенно. Слишком внезапно Алеся появилась в моей жизни. И где! Тем более, что нам в ближайшее время предстояло… Иомиранда! А вдруг это ее рук дело?! Не могу поверить в счастливое воссоединение сестер, которых разлучили при рождении. Что-то здесь не так… Тем более сестричке явно не по нраву Даниил. Вон как исподтишка поглядывает на него. Словно боится…

— Подойди ко мне, — протянул руку Алесе. — Хочу убедится, что ты не доставишь нам хлопот.

— Нет, — сделав шаг прочь от охотника, упрямо мотнула она головой. — Всех ведьм учат с детства держаться подальше от таких, как ты.

— Если только есть чего бояться, — холодно добавил он и шагнул к Алесе.

— Олесь, а ты знаешь, что наших бабушку с дедушкой убили, когда мне было всего девять лет? — буравя ненавистным взглядом Даниила, неожиданно сменила она тему разговора.

От такой новости я вздрогнула. Еще две смерти родственников прибавилось к моему и так уже большому списку ушедших из жизни. По спине пробежали неприятные мурашки, что заставило поежится, словно от холода. К тому меня почему-то очень насторожил воинственный настрой сестрички. Она явно что-то задумала. Понять бы только что.

— Мне жаль, — сглотнув подступивший к горлу ком, сухо сказала я.

— Он ворвался в наш дом ночью, когда все спали, — не обратив на мое сочувствие внимания, холодно продолжила она. — Бабушку убили прямо в постели. Она даже не проснулась, а дедушка пытался сражаться. Хотел защитить хотя бы меня. Но… Не продержался и пяти минут. Тот огромный, одетый в кожу мужчина разрубил его пополам своим мечом. А я… успела спрятаться и создать вокруг себя магический кокон. Он меня и спас.

Алеся говорила все это, неотрывно смотря в глаза Даниилу. И столько ненависти и злобы бурлило в ее взгляде, что было ясно одно: она пришла за местью.

— Ты считаешь, что это Даниил?.. — попыталась отвлечь ее от прижигания взглядом дыры в голове охотника.

— Нет. Это точно не он, — бросила близняшка на меня беглый взгляд, который очень насторожил.

Что-то в нем было не так. Да и все было что-то не так! А что, я никак не могла понять, как бы не пыталась. А вот Даниил, видимо, оказался более догадливым, чем я. Он не спускал с моей копии сосредоточенного взгляда, ловя каждое ее движение.

— Это был явно другой охотник, — сделала Алеся шаг назад. — С ним я расквиталась лет десять назад.

— Что? — осознание происходящего начало постепенно доходить до меня, и от этого легче не становилось.

— Для чего ты здесь? — доставая словно из ниоткуда меч, повторил в который раз Даниил. — Ведь явно не для того, чтобы расквитаться с очередным охотником.

— Но охотника нельзя убить! — напомнила я и сделала к ним шаг, призвав на всякий случай магию.

— А кто говорил, что он мертв?! — жутко хихикнула она. — Иомиранда подсказала мне, как навечно пленить охотника на ведьм. Так что тот бугай жив и почти здоров, хотя и находится в плену.

— Ты служишь ей! — ужаснулась я тому, что мои догадки оказались верными. — Но Иомиранда — это истинное зло!

— Она была покровительницей нашей семьи! Она приютила меня и воспитала! — шикнула Алеся и, чуть смутившись, исправилась: — Не совсем она, конечно. Эдуард больше. Но сути это не меняет!

Я в ужасе перевела взгляд на Даниила, готового в любой момент к сражению. Видимо, капли сомнения все же у него имелись. Было видно, как он не особо уверенно держит оружие, что совершено нетипично.

— Сестра, такие как он, — Алеся кивнула на охотника, — убивают нас, даже толком не разбираясь. А ты с ним идешь рука об руку уничтожать ту, которая спасла не один десяток жизней. Как ты можешь так слепо верить убийце?!

— Меня же о не убил, хотя имел на это полное право, — возразила ей. — Я выбрала свою сторону. Как и ты, похоже.

— Что же… Значит, счастливого семейного воссоединения не будет? — тряхнув головой, осведомилась она.

— Нет, — коротко ответила я и подошла к охотнику. — А теперь ответь уже, наконец. Что тебе нужно?

Я чувствовала, как напряжен Даниил, видела, что он борется с какими-то внутренними демонами и не может первым нанести удар. Причин разобрать не получалось. Но и не до этого сейчас было. Потом спрошу, когда… Когда избавимся от моей сестры?

— Я пришла за тобой, Олеся, — сверкнув глазами, в которых танцевала тьма, с довольной ухмылкой ответила она.

— И для чего, позволь узнать? — нахмурилась я.

В ответ сестра лишь рассмеялась мне в лицо и сотворила огненно-черный шар. Мы с Даниилом только чудом успели отпрыгнуть в сторону, когда эта ненормальная запустила его в нас. Охотнику понадобились всего доли секунды, чтобы начать активную атаку на мою полную копию. Я же отступила назад, понимая, что в данной схватке вряд ли смогу чем-то помочь. Скорее, наоборот, буду мешать своей неопытностью. Однако, на всякий случай далеко не отходила.

Наблюдать за ведьмой и охотником было страшно. Каждые пять секунд мое сердце замирало из-за очередного энергетического сгустка, что летел в Даниила. Хотя я и помнила о бессмертии охотника, не паниковать не получалось. Огненные вспышки то и дело озаряли темноту, звук меча, разрезающего пространство на части, заполонял мрачную тишину, что царила вокруг. Казалось, что весь могучий Байкал замер в ожидании исхода битвы.

Сглотнув, я тихо выдохнула, когда спустя долгих, показавшихся вечностью, пятнадцать минут, Алеся оказалась у ног охотника. Ее грудная клетка часто вздымалась и опускалась. Взгляд, наполненный тьмой, поедал Даниила. Казалось, она хочет испепелить его. Однако Даниил был невозмутим и собран, полностью игнорируя ненависть с презрением, что буквально сочились из ведьмы.

Я осторожно приблизилась к ним, боясь издать лишний звук. Как будто меня притягивала неведомая сила. Вокруг нас сгущалась гнетущая тишина, нарушало которую лишь тяжелое дыхание Алеси. Звездная ночь окутала все вокруг, позволяя лишь месяцу ярко светить на черном небе. Он и был нашим единственным спасителем от кромешной темноты.

Ведьма покорно сидела на коленях, сложив на них руки, и гордо взирала на Даниила. Его меч касался обнаженной шеи приговоренной, готовый в любой момент выполнить свой долг. Я не просила для нее пощады и не желала этого. Сестра перешла грань уже много лет назад и до последнего была уверена в своей правоте. Возможно, все дело в воспитании, которое дали ей бабушка с дедушкой. И именно они ответственны за жизнь, что прожила Алеся, за ее выбор. Их семья давно покланялась Иомиранде. Они определили свое место. И я ничего исправить не могу…

Даниил, глубоко вздохнув, сделал замах мечом, чтобы лишить головы ведьму, как вдруг она преобразилась. Она стала мной! Злоба и ненависть больше не исходили от нее, уступив место другим эмоциям. И в первую очередь это была мольба о прощении.

— Даня, — дотронувшись до его бедра, всхлипнула она. — Прости меня, пожалуйста! Это же я! Олеся! Неужели ты хладнокровно убьешь ту, которая любит тебя всем сердцем?

От такого спектакля опешила не только я, но и охотник. Его рука дрогнула, оставшись в позе замаха. Однако этой заминки хватило ведьме, чтобы всадить в живот Даниилу не пойми откуда взявшийся тонкий клинок и провернуть его, усиливая тем самым рану.

— Нет! — заорала я и, подлетев к ним, отшвырнула сестру в сторону.

Подумать только, с того момента, как Алеся оказалась практически повергнутой и ее умелой коварной игрой прошло каких-то несколько секунд… Бросив быстрый взгляд на кончавшегося от боли охотника, я двинулась к заливающейся хохотом ведьме.

— Что, не побежишь обнимать и утешать своего охотника? — оскалилась она, взъерошив и так взлохмаченные волосы.

— Он бессмертен, — больше для себя, чем для нее напомнила я. — А вот ты нет.

— Здесь ты права, — вмиг стала серьезной Алеся и вскочила на ноги. — Пора закончить начатое, сестренка.

С этими словами она достала тот самый клинок, которым ранила Даниила, и полоснула свою ладонь. Я, не ожидая ничего подобного, от удивления округлила глаза и попятилась. Какое-то нехорошее ощущение сдавило грудную клетку, а шестое чувство кричало, что нужно бежать. Только вот бежать было некуда.

— Оле-е-еся, — прицокнув языком, покачала головой ведьма. — Куда же ты?

Сказать, что мне было страшно, это, значит, ничего не сказать. Сердце стучало как сумасшедшее, отдавая гулким эхом в висках. Ладони предательски вспотели, и я совершенно не знала, что предпринять. Но поскольку молча подчиняться своей сумасшедшей сестре я не хотела, резко выставила руку вперед и шепнула первое пришедшее на ум заклинание. Алеся в туже секунду отлетела на несколько метров назад, зашипев от боли.

— Так, значит? — рыкнула она и, вскочив на ноги, сотворила при помощи заклинания на поляне с десяток ярких костров. — Думаешь, что сможешь победить меня?

Я смолчала, разглядывая ее перекошенное от злобы лицо. Ведь у нас с ней не словесная перепалка, и я хочу остаться целой и невредимой. Про охотника старалась не думать. С ним ведь точно ничего страшного не случится. Краем глаза даже заметила, что Даниил, хоть и все еще закрывает рукой кровоточащую рану, но уже пытается сесть. Значит, точно оклемается в скором времени.

— Что молчишь? Испугалась? — с презрением бросила Алеся и перехватила поудобнее кинжал. — Слабачка и плакса! Вечная жертва! Как ты жить-то так можешь?!

Сглотнув, постаралась взять себя в руки. Ее слова больно ранили и добавляли еще большей неуверенности, что присутствовала во мне. Алеся озвучила то, о чем я даже подумать была не в силах. Глубоко вздохнув, создала небольшой огненный шар и запустила его в сестру. Только вот она смогла как-то перехватить его, сделать в несколько раз больше и отправить в меня. Округлившимися от шока и страха глазами, я вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Шар пролетел мимо и, опустившись в траву, поджег ее.

— Неудачница! Даже колдовать толком не умеешь! — глумилась надо мной сестра, подходя неспешной походкой.

— Пошла ты! — не выдержала я, и снесла ее воздушной волной.

В ответ раздался лишь жуткий хохот обезумившей ведьмы. Она валялась на земле рядом с кострищем. Отблески его пламени танцевали тенями на лице Алеси. Очень неприятно-мистический антураж создался вокруг нас всех. По крайней мере мне было жутко находится посреди костров, которые потрескивали в ночи и горели ало-черным пламенем. Как же хотелось, чтобы все поскорее закончилось!

Медленно поднявшись на ноги, Алеся провела кончиком языка по своим зубам и одним лишь движением руки остановила еще одну воздушную волну, которую я послала в ее сторону.

— Теперь моя очередь, — мурлыкнула сестричка.

И тут же я ощутила, как невидимая сила оплела меня, словно кокон. Пошевелить получалось лишь кончиками пальцев. Я пыталась вырваться из оков, но все попытки оказались тщетными.

— Чего ты хочешь?! — обессилено крикнула, сверля взглядом приближающуюся сестру. — Неужели счастливого воссоединения?

— Ну-у-у… В принципе, можно и так сказать… — поигрывая кинжалом, усмехнулась она.

— Мандаринка, не сдавайся! Ты сильная и все сможешь! — раздался хриплый крик Даниила. — Я верю в тебя! И ты поверь в себя!

— Ой, как мило, — прижала Алеся к груди кинжал и сделала вид, что прослезилась.

А потом она без особых эмоций крепко ухватила мою ладонь и сделала небольшой порез, из которого тут же стала сочиться кровь. Я не смогла сдержать стон полный боли, сорвавшийся с губ. Слишком уж сильно сестрица надавила на рану.

— Что ты делаешь, больная? — с ужасом взирая на ее окровавленную руку и на свою, зашипела я.

— Моя кровь, твоя кровь, — глядя прямо мне в глаза, начала шептать она.

Единственной мыслью, которую я четко осознавала, было не дать ведьме закончить это непонятное, но скорее все очень мощное черное заклинание. Собрав силы и призвав магию, что бурлила во мне, с громким криком выпустила всю мощь на какую только была способна. Невидимые оковы с громким треском лопнули, давая, наконец, свободу. Не теряя ни мгновения, окровавленной ладонью оттолкнула от себя изумленную Алесю и, поддавшись порыву, заставила ее сердце биться в десятки раз быстрее. Округленными от шока и боли глазами, она взирала на меня и не могла поверить в реальность происходящего. Я же стояла над ней, продолжая ускорять работу черного сердца сестры, терпя предсмертные крики и конвульсии. Не скажу, что мне было приятно смотреть на мучения ведьмы, но и отвращения или жалости тоже не испытывала. Мне было как-то все-равно.

Через несколько секунд Алеся была мертва. Сложив руки на груди, я смотрела на ее безжизненное тело, раскрытые черные глаза и не знала, что делать дальше.

— Лесь, сожги останки, — послышался слабый голос Даниила.

Охотник до сих пор не мог восстановиться, корчившись от боли на земле. Со звуком его голоса с меня пало оцепенение. Моргнув, тряхнула головой и, шепнув заклинание призыва огня, подожгла тело сестры. Ярко-оранжевые всполохи пламени объяли плоть, жадно его поглощая. По поляне тут же распространился гнилой запах. Прикрыв нос рукой, я не стала смотреть, как пламя сжигает Алесю, а направилась к Даниилу. Черное пламя костров утихало с каждой секундой, погружая все вокруг в темноту. Так было даже лучше. Никакой черной магии, только истинный огонь пожирающий тело мертвой ведьмы и яркий месяц на ночном звездном небе.

— Ты как? — опустилась на колени рядом с охотником. — Дай, рану посмотрю.

— Все хорошо, — тяжело выдохнул он и плотно сжал губы.

— Ага, конечно. Вижу, как все хорошо, — проворчала я. — Рана глубокая?

— Я же бессмертный. Чего ты волнуешься? — усмехнулся Даниил и тут же застонал.

— Вот сейчас, вообще, не уверена, что это правда, — нахмурилась я, вспоминая какие медикаменты есть с собой.

— Через час-полтора, буду как новенький, — пообещал он. — У меня регенерация быстрее в несколько десятков раз, чем у человека, но не так быстра, как у вампира, например.

— Не врешь? — с сомнением спросила я, пытаясь разглядеть, что с раной. — Ничего не вижу. Нужно к нашему костру перемещаться.

— Давай, чуть позже, — взмолился он.

Поджав губы, я поднялась на ноги и, сказав, что скоро вернуть, отправилась искать аптечку. Благо от нашего лагеря мы ушли не так далеко. Покопавшись в сумках, нашла обезболивающее, противовоспалительное средства, а заодно заварила на огне разных трав для ускорения заживления ран. Этот рецепт я вычитала в своей книге, пока летели в самолете. На все про все ушло минут двадцать.

Прихватив с собой фонарик, вернулась к Даниилу. К этому времени тело сестры практически истлело, и поляна погрузилась в кромешную темноту. Подсвечивая под ноги фонариком, добралась до охотника, однако пару раз все равно споткнулась и чуть не упала.

— Шарашка, — поддел Даниил, когда я до него все же добралась.

— Кому-то уже, видимо, лучше, — хмыкнула, опускаясь на колени.

— Я же говорил, что все будет хорошо. Только подождать нужно немного.

— Я лекарства принесла, — потрясла перед ним пакетом.

— Это лишнее, — отмахнулся он.

— Я травы заварила для тебя, — протянула дымящуюся кружку. — Чудом не разлила по дороге.

— Не ошпарилась, наверное, хотела сказать, — продолжал глумиться Даниил, но отвар все же принял. — Спасибо.

Осторожно сев, охотник подул на горячий напиток и сделал первый глоток, а затем еще один. Я устроилась рядом с ним и глубоко вздохнула. Взгляд сам собой падал на то место, где лежали останки сестры. Такая странная встреча… Подумать только… У меня была близняшка и, я ее убила. Сплошной сериал какой-то получается.

— У тебя хорошее зелье вышло, — искренне похвалил вдруг Даниил. — Чувствую прилив сил, и как рана быстрее стала заживать. Вот, что делает ведьмовская сила.

— Я правда выгляжу так плачевно, как говорила Алеся? — вопрос сам собой сорвался с губ. — Вечная плакса и вечная жертва?

— Лесь, ты чего? — изумился Даниил, не ожидавший подобных вопросов. — Тебе, конечно, еще многому нужно научиться: быть более решительной и продумывать наперед некоторые свои действия, но ты молодец.

— Она…

— Забудь все, что говорила эта ведьма, — строго велел охотник, накрыв мою руку своей. — Это была игра. И только.

— Просто, я тоже думала об этом и не один раз… — призналась ему, вглядываясь куда-то вдаль. — А тут она взяла и подтвердила мои мысли…

— Мандаринка, ты должна быть уверена в себе, своих силах и менять все, что не нравится.

— Это сложно, — горько усмехнулась я.

— Это проще, чем кажется, — ласково ответил он и коснулся моей щеки. — Я буду рядом и помогу.

— Даже когда мы разберемся с твоей бывшей женой? — тихо уточнила я и, затаив дыхание, посмотрела на него.

— Если ты захочешь, — поставив пустую кружку на землю, совершено серьезно ответил Даниил.

Улыбка сама собой скользнула по губам, заставив меня немного смутиться. А близость Даниила почему-то заставила сердце стучать быстрее. Я даже ощутила, как румянец появился на щеках, отчего смутилась еще больше. И когда только охотник начал вызывать во мне такие странные и непривычные ощущения? Где же то раздражение, которое было раньше? Сейчас все стало иначе. Мне даже показалось, что бабочки запорхали в животе…

— Захочу… Хочу… — запуталась с ответом я. — В общем, буду очень рада, если ты останешься.

— Тогда решено, — услышала улыбку в его голосе.

— А как же твоя работа? — встрепенулась я.

— Разберусь. Не переживай, — накрыл он своей рукой мою руку.

Тихо выдохнув, я прикрыла глаза. Больше всего на свете мне хотелось сейчас почувствовать прикосновение его губ. Это желание оказалось столь невыносимо сильным, что я слегка подалась вперед, практически касаясь Даниила. И похоже подобные мысли возникли не только у меня, поскольку почувствовала легкое и осторожное прикосновение руки охотника, которая обвила талию. Порывисто вздохнув, я резко открыла глаза и встретилась с пронзительным взглядом черных глаз. Облизнув вдруг пересохшие губы, замерла в ожидании. Словно в замедленной съемке Даниил склонил голову и потянулся ко мне. И вот когда наши губы практически соприкоснулись, произошел небольшой конфуз. Мой живот предательски заурчал.

— Ой, — только и смогла сказать в свое оправдание.

— Хм, нам, действительно, пора ужинать, — усмехнулся Даниил мне в губы. — Да и искупаться тоже. По крайней мере мне точно.

Я несколько раз моргнула и кашлянула, смущенно вывернувшись из объятий. Момент был упущен, да и мои бабочки разлетелись. Стало как-то грустно, а вот желание, наконец, поесть увеличилось в несколько раз.

— Тогда пойдем ужинать, — поднялась я на ноги. — Тебе помочь?

— Шутишь? — оскорбился тут же Даниил и закряхтел, вставая с земли.

— Я, просто, из вежливости, — подняла руки вверх, как бы извиняясь.

Гордый орел, не иначе, — пронеслась внезапная мысль в голове. Даниил неоднозначно фыркнул и, практически не морщась от боли, поковылял к нашему костру. Я же, вздохнув, потопала следом.

— Ты всерьез собрался купаться? — спросила его, нагнав.

— Рана затянется окончательно, и окунусь, — дотронувшись до живота, сказал он. — Кровь нужно смыть, а то засохнет.

— Я еще ни разу не плавала ночью, — призналась я, бросив взгляд на темную гладь озера.

Мы практически уже подошли к нашему лагерю. Костер все еще горел, хотя и довольно тускло. Однако несколько сухих пален вполне исправят эту ситуацию.

— Это непередаваемые ощущения, — заверил меня Даниил, и я почувствовала озорную улыбку в его голосе. — Сама скоро убедишься.

— Есть какой-то подвох? — осторожно уточнила я, прищурив глаза.

Охотник лишь бросил на меня озорной взгляд и пожал плечами. Отвечать он не стал, а лишь ускорил шаг. Интересно, мне вот показалось или кто-то, действительно, со мной только что заигрывал? Задумчиво постояв на месте несколько секунд, я отправилась за Даниилом. А он уже успел оценить состояние потухающего костра и занялся его реанимацией.

Я помогла, чем смогла, а точнее просто сидела на бревне и смотрела в ночное звездное небо. Охотник не дал мне даже хвороста собрать, сказав, что сам справится, а я буду только мешать. Было немного обидно. Я к нему со всей душой, а он… Хотя, немного поразмыслив, решила, что такая забота мне нравится. Приятно, когда мужчина берет на себя практически все заботы, даже если сам себя не очень хорошо чувствует.

— Прекрати сверлить меня взглядом, — не поворачивая головы и продолжая возиться с костром, буркнул Даниил.

Вздрогнув от неожиданности, я несколько растерялась. Даже сама как-то не поняла, когда успела с любования ночным небом переключиться на охотника.

— Я переживаю из-за твоей раны, — не растерялась все-таки я и нашлась с ответом.

— Она уже затянулась и мне практически не доставляет дискомфорта, — подошел ко мне Даниил.

Я с сомнением посмотрела на него и нахмурилась. Поверить, что так быстро она затянулась, получалось плохо. Я ведь только не давно видела, как Даниил хмурился практически при каждом движении.

— Не веришь? — приподняв бровь, уточнил он.

В ответ я поджала губы, отрицательно качнув головой. Даниил на это лишь хмыкнул и приподнял футболку, продемонстрировав кубики пресса и витиеватую татуировку, которая уходила на спину. Не ожидая подобной демонстрации, широко распахнула глаза, медленно сглотнув. Какое же у него потрясающее тело… Только вот успевшая запечься кровь несколько портила впечатление. Совладав с собой, кончиками пальцев дотронулась до того места, где должен был быть порез. Однако кожа там оказалась гладкой, даже без намека на рубец.

— Невероятно, — пробормотала я, по сути совместив высказывание и про потрясающее тело охотника и по поводу зажившей раны.

— Я же говорил, — пожал плечами он и опустил футболку на место, что меня слегка огорчило. — А теперь, пойдем, ужинать.

В животе опять предательски заурчало, что послужило причиной очередной улыбке Даниила. Видимо, поэтому он положил в одноразовую тарелку столько картошки с тушенкой, что хватило бы на меня троих.

— Второй раз в жизни ем вот это, — с наслаждением съев половину порции, поведала я.

— Серьезно? — искренне удивился он. — И когда же это случилось в первый раз?

— Когда я сбежала из склепа, где пробудился Санек, и меня чуть не сбил на машине Эдуард. Или правильнее сказать, когда я чуть под колеса не попала… В общем, не суть. Меня Катя накормила тогда. Они с Эдуардом меня вдвоем в чувства приводили. А потом появился ты.

Я выразительно взглянула на него, ожидая реакции. Интересно, как теперь Даниил расценивает наше первое знакомство? Столько ведь теперь изменилось…

— Нашу первую встречу радужной точно не назовешь, — отложив тарелку с недоеденной картошкой, сказал он. — Кто бы мог подумать, что спустя несколько месяцев мы с тобой окажемся здесь?

— Вдвоем… — зачем-то добавила я и тут же почувствовала, как краска прилила к щекам. И это точно было не из-за пламени костра.

— Вдвоем, — подтвердил он и как-то по-особенному улыбнулся.

— Я сыта. Спасибо, — резко засуетилась.

Что же со мной делает этот охотник? Почему рядом с ним я стала превращаться в любленную школьницу? И, вообще, мне никогда не нравились мужчины с легкой небритостью! Та-а-ак… Влюбленная?! От этой странной нереальной запредельной мысли я настолько смутилась, что чуть не упала с бревна, на котором сидела.

— Тогда купаться? — усмехнувшись моим попыткам сохранить равновесие, воодушевленно предложил Даниил.

Вот глупости в голову лезут! Наверное, все дело в волшебстве Байкала. Здесь кажется все таким романтичным и другим нежели дома. За исключением появления, сестры-близняшки, конечно. Тряхнув головой, из-за чего опять чуть было не свалилась с бревна, постаралась выкинуть из головы всякие мысли о влюбленности. Сейчас не время для подобных размышлений. Нас ждет серьезная битва, а амурные дела подождут.

— Мы же только что поужинали, — возмутилась я и поднялась на ноги.

— И что? — недоуменно посмотрел на меня охотник.

— Нужно хотя бы полчаса переждать.

— Зачем? — опять не понял Даниил.

— Ты дурак или правда не понимаешь? — уставилась на него, приподняв бровь.

— Скорее второе, — усмехнулся он.

— Утонуть же можно! — сложила руки на груди, а потом возвела глаза к ночному небу. — Ты же бессмертен. Не удивительно, что тебя не волнуют подобные мелочи.

— Звучало, как оскорбление, — насупился Даниил и скривил губы.

— Ничего подобного! — возразила я.

— Тогда купаться? — опять лукаво улыбнулся он.

— Ты не возможен! — всплеснула руками я.

— Неужели ты, действительно, боишься утонуть? — подошел ко мне Даниил и, обняв за талию, повел к озеру.

— Не то чтобы…. Просто, с детства мне вбивали в голову, что с полным желудком купаться нельзя, — наслаждаясь близостью охотника, призналась я.

— Если что, я умею делать искусственное дыхание, — вдруг интимным шепотом сообщил Даниил, коснувшись моего уха губами.

По телу сразу побежали мурашки, и я, смущенно потупившись, улыбнулась. Все эти намеки, нечаянные прикосновения и невероятно сексуальный тон, которыми в последнее время одаривал Даниил, очень будоражили меня. Я не знала, чего стоит ожидать и стоит ли, вообще, ожидать. И это обстоятельство привносило определенную пикантность в наши отношения.

— И все же я посижу пока на берегу, — не уступила охотнику.

— Как знаешь, — пожал он плечами.

Оказавшись на песчаном берегу озера, мы на некоторое время замерли, любуясь совершенной водной гладью. Свет костра сюда уже практически не доставал, поэтому вокруг нас была темнота. Ночные насекомые стрекотали в траве, что росла чуть поодаль. Звездная россыпь украшала черное небо, рассказывая нам сказки о великих героях и коварных злодеях. А лунная дорожка, что тянулась практически до самого берега, предлагала прогуляться по зеркально-черной глади.

Скинув кроссовки и носки, я зарылась пальцами ног в уже успевший остыть белый песок. Он приятно касался кожи и снимал усталость. Улыбнувшись, я тайком бросила взгляд на Даниила, который неспешна раздевался. Когда еще удастся возможность полюбоваться его натренированным мускулистым телом?

Какие же у охотника потрясающие руки! Сильные, беспощадные и определенно нежные, когда он того захочет. Сколько же женщин касались его твердой груди и целовали его чувственные губы? Скольким из них Даниил позволил исследовать каждый миллиметр своей замудренной татуировки? А взгляд тем временем опускался все ниже и ниже. Даже отсутствие освещения не мешало мне наслаждаться практически полностью обнаженным охотником. Этот нюанс скорее добавлял немного эротики…

— Лесь, прекрати так на меня смотреть, — взглянул вдруг прямо в мои глаза Даниил и подмигнул. — Пойдем, лучше купаться.

— Ладно, — облизнув пересохшие губы, согласилась все-таки я. — Уговорил.

Быстро скинув с себя одежду и не позволив охотнику полюбоваться на мои формы, стремительно влетела в озеро. Вода тут же радушно раскрыла свои объятия, наполняя энергией и силой. Она оказалась немного прохладной, но это даже было к лучшему. Я смогла расслабиться и скинуть все то напряжение, что скопилось за вечер. Недолго думая, нырнула и скрылась под толщею воды. Плыла так долго, пока хватало сил и кислорода. В этот раз увидеть ничего не удалось. Лунный свет под воду не проникал. Чувствуя, что пора покидать тайный подводным мир, вынырнула и часто задышала. Повертев головой в поисках Даниила, с удивлением отметила, что его нигде нет. Напряженно вглядываясь в водную поверхность, поплыла к берегу. И только я хотела позвать охотника, как меня кто-то схватил за руку.

— Попалась, — услышала довольный голос Даниила.

Я открыла было рот, чтобы отчитать его, поскольку жутко испугалась и чуть душа в пятки не ушла, как вдруг его губы накрыли мои. От неожиданности вскрикнула и попыталась вырваться из настойчивых объятий. Однако все мои попытки оказались тщетны. Даниил, не обращая внимая на явный протест, прижимал сильнее к себе и властно углублял поцелуй. Его губы казались такими беспощадными и одновременно нежными, что это вскоре вскружило мне голову, и сопротивление сменилось полной и безоговорочной капитуляцией. Я перестала вырываться, обняв его за талию ногами, и сама теснее прижалась к мускулистой груди.

Руки Даниила скользили по моей спине, как бы невзначай задевая застежку купальника, отчего я возбуждалась еще больше, как, впрочем, и он сам. Не сдержавшись, тихо застонала, чувствуя, что голова пошла кругом от жарких поцелуев, наполненных страстью и желанием.

— Нужно перебраться к берегу, — выдохнула ему в губы.

— Согласен, — с хрипотцой в голосе ответил он.

С трудом оторвавшись друг от друга, спешно поплыли к берегу. Никогда не думала, что я умею так быстро двигаться в воде… Сердце стучало, как сумасшедшее так, что даже в ушах отдавало. Тело ныло и требовало продолжения неистовых ласк и горячих умопомрачительных поцелуев.

— Иди ко мне, — то ли приказал, то ли попросил Даниил, когда вода оказалась нам по колено.

Тяжело дыша я недоуменно взглянула на него, не до конца понимая, чего он хочет. В тот же момент Даниил опять притянул меня к себе и, срывая купальник, приник к губам в жадном полном страсти поцелуе. Его руки казалось были по всюду, оставляя после себя волны наслаждения и заставляя извиваться себе в такт. Я даже понять не успела, как оказалась лежащей на мокром песке полностью обнаженная. Надо мной нависал охотник, покрывая шею, грудь, живот нетерпеливыми жадными поцелуями. Прохладная вода, что обволакивала наши тела, не остужала пыл, а скорее наоборот разжигала еще больше желание обладать друг другом.

В этот момент отошли далеко на задний план все проблемы, печали и тревоги. Были лишь мы с Даниилом, наши стоны, сбившееся дыхание и дикое необузданное желание, что горячило кровь и будоражило тела. Мы растворились в друг друге, наслаждаясь единением и ловя каждую секунду близости, что дарил нам Байкал.

— Ты удивительная ведьма, — целуя меня, выдохнул Даниил, когда мы лежали, обнявшись, у костра.

Охотник нежно поглаживал мою шею и руки, не отпуская от себя. Словно боялся, что я могу сбежать. Я же уютно устроилась в кольце его рук, закинув ногу на бедро, и улыбалась. Так хорошо и спокойно на душе давно уже не было.

— Чем же я удивительная? — проведя пальцем по темным волоскам на его груди, тихо спросила у него.

— Ты заставила меня хотеть по-настоящему жить, — заправил он мне за ухо непослушную рыжую прядь волос.

— Ты преувеличиваешь, — улыбнулась я и куснула его за подбородок. — Никогда не любила мужчин с щетиной.

— Всегда есть исключения, — усмехнулся он.

— Всегда, — счастливо выдохнула я и, не хотя, спросила: — Что нас ждет завтра?

— Об этом мы только узнаем завтра, — философски ответил он. — Иомиранда очень изобретательна и беспощадна. Хотя, когда-то она была совсем другой.

— Правда? — удивленно подняла брови. — Я думала, что она всегда была плохой…

— Давным-давно, еще до того, как мы с ней познакомились, Иомиранда была милой и заботливой ведьмой. Она помогала всем нуждающимся и никогда не отказывала никому в помощи.

— Что же должно было произойти, чтобы ведьма так кардинально изменилась? — я даже на локте приподнялась, вглядываясь в задумчиво-печальное выражение лица Даниила.

— Иомиранду предали те, кому она так самозабвенно помогала из-за мешочка денег. Корысть, Мандаринка, была во все времена, — вздохнул охотник и пропустил между пальцами локон моих волос. — Люди выдали ее за темную ведьму, которая якобы проводит кровавые ритуалы. Никто из стражей, пришедших за ней, не стал слушать объяснения Иомиранды, ее горькие слезы никого не тронули. А селяне, которые бегали за помощью, просто молча наблюдали, как их ведьму волокут через всю площадь к подготовленному кострищу. Никто не встал на защиту перепуганной женщины. Тогда-то она и перешла черту, спалив в черном огне своих пленителей, селян и саму деревушку.

— Ужас какой, — тихо выдохнула я. — Теперь понятно откуда в ней столько злобы… Как же все не справедливо…

— Здесь ты права, — заложив руку за голову, взглянул в звездное небо Даниил. — Когда же я ее встретил, Иомиранда казалось такой разбитой, беззащитной и несчастной. До сих пор не могу забыть ее глаза полные боли и отчаяния… Кто бы мне тогда сказал, что это всего лишь умелая игра темной ведьмы. Она обманула всю мою семью, всех жителей нашего маленького городка. Я же влюбился в нее без памяти, потакал любым желаниям и не хотел видеть странности поведения, которые с каждым днем становились все сильнее и сильнее. Лишь когда Иомиранда принесла в жертву нашего новорожденного ребенка, пелена спала с моих глаз, и мир превратился в самый настоящий ад.

Тяжело вздохнув, охотник замолчал. Я чувствовала, как ему до сих пор больно вспоминать прошлое. Положив Даниилу голову на грудь, крепко обняла и стала слушать ровное биение сердца. У каждого из нас было много горечи в жизни, и мы прекрасно понимали, что бежать от прошлого бесполезно. Ведь оно всегда остается с нами. И не важно сколько времени пройдет. Чувства могут притупиться, но боль и горечь никуда не уйдут, временами напоминая о себе неназойливыми тиснениями в области сердца.

Подавшись порыву, нежно коснулась губ Даниила своими. Мне хотелось если не забрать ту жуткую боль, что до сих пор чувствовал охотник, то хотя бы немного унять ее. Я всем своим сердцем желала облегчить страдания, которые когда-то пережил этот невероятный во всех смыслах мужчина.

— Леся, — коснувшись пальцами моей щеки, слегка отодвинулся Даниил и стал всматриваться в глаза. — Даже не думал, что когда-либо скажу подобное, но ты… Ты стала моим спасением.

— Дань, — смущенно засмеялась я. — Не преувеличивай. А то вдруг я стану твоим кошмаром, когда все это закончится.

— Ну и пусть, — проведя рукой по моей обнаженной спине, соблазнительно улыбнулся охотник. — Лишь бы ты была рядом. Остальное неважно.

— Дань, — хотела было опять смутиться я, но он не позволил, завладев моими губами.

Утром проснулась от умопомрачительных запахов кофе и горячих бутербродов. Сладко потянувшись, с хитрецой приоткрыла один глаз и стала наблюдать за неспешными действиями Даниила. Хотя я больше любовалась его обнаженным мускулистым торсом, рассматривала татуировки, обычно скрытые тканью футболки, а еще вспоминала нежные ласковые руки и до жути соблазнительные губы, что практически всю ночь не давали спать. С трудом удалось сдержать довольный стон, чтобы не выдать своего пробуждения, но как оказалось зря.

— Мандаринка, конспиратор из тебя никакой, — резко обернулся ко мне Даниил и подарил лукавую улыбку.

— Ну вот… Ты разбил мои мечты о службе в секретных войсках, — перестав притворять, что сплю, потянулась я на спальнике и приподнялась на локтях. — А чем это так вкусно пахнет?

— А чем тебе не нравятся наши войска? Магические? — засмеялся охотник и протянул мне чашку кофе.

— М-м-м… Изумительный запах по утру, — вдохнула бодрящий аромат, довольно улыбнувшись. — Мне все нравится. Но помечтать-то все-равно можно.

Придерживая одной рукой тонкое одеяло на груди, второй крепко сжимала походную чашку. Кофе оказался выше всяких похвал, а когда Даниил еще принес мне и бутерброд с мясом, я разве что не замурлыкала. Только вот в руки взять его не получилось. Поскольку заснули мы обнаженными, а одеться я не успела.

Охотник без зазрения совести наблюдал за моими попытками одновременно позавтракать и не оказаться голой перед ним. Я же делала вид, что не замечаю его откровенно издевательского взгляда и ожидания, когда же одеяло спадет с груди. В итоге, плюнув на все, я поставила на землю чашку и стала с аппетитом уплетать бутерброд.

— Очень вкусно. Спасибо, — подмигнула Даниилу.

— Пожалуйста, — несколько расстроенно ответил он и налил кофе себе.

Позавтракав, я вместе с одеялом отправилась на берег и искупалась голышом. Ведь купальник после вчерашней ночи куда-то пропал. Охотник, к моему удивлению, позволил мне спокойно привести себя в порядок и терпеливо ждал у костра.

— Ты быстро, — отметил он, собирая наши вещи.

— Так мы же не на отдыхе, — пожала плечами, заплетая волосы в косу.

— К сожалению, — кивнул он.

— Тебе помочь? — окинула взглядом практически полностью собранные сумки.

— Нет, — мотнул головой охотник и потушил костер остатками воды.

Я молча смотрела, как Даниил завершает сборы, глубоко задумавшись. Казалось, что он даже про мое присутствие совершенно забыл. Стало немного неуютно и грустно. Почему-то вспомнился Александр… После нашей с ним ночи была задумчива я. Я не согласилась на большее. Я, по сути, сразу провела черту между нами, сказав, что не могу быть с ним, не смотря на заботу вампира и его нежные чувства ко мне. А сейчас… Вдруг Даниила поутру терзают сомнения о правильности прошлой ночи и слов, что он шептал мне при луне? К тому же теперь я не знаю, как вести себя с Александром, когда все закончится… Если закончится… Почему же теперь так все сложно?!

Душевные терзания самым неожиданным способом прервал Даниил. Он вдруг не с того не с сего обнял меня и нежно, едва касаясь губ, поцеловал. От неожиданности я вздрогнула и удивленно уставилась на охотника, который продолжал прижимать меня к себе и улыбаться.

— Ты чего такая серьезная вдруг стала? — склонив голову чуть набок, поинтересовался он.

— Мне показалось, что ты жалеешь… — договорить о своих опасениях я не смогла, плотно сжав губы.

— Что?! — удивленно поднял брови Даниил. — С чего такие мысли лезут в твою рыжую головку?

— Не знаю, — тихо ответила, пряча глаза. — Просто ты был таким молчаливым и задумчивым, когда я вернулась после купания. Вот и…

— Глупышка, — с укором покачал он головой. — Я обдумывал с какой стороны лучше подойти к городу, и где нас могут ожидать ловушки.

Я смогла лишь облегченно выдохнуть и отругать себя за такие поспешные выводы. Действительно, вот же глупая… Нас впереди сражение ждет, а я о всякой ерунде думаю. Подняв жалостливый взгляд на Даниила, смущенно улыбнулась.

— Мандаринка, моя, Мандаринка, — покачал головой Даниил и поцеловал так, что голова закружилась. — Надеюсь, теперь ты поверила, что я не жалею о проведенной с тобой ночи?

Охотник с усмешкой посмотрел на меня и, чмокнув в нос, подхватил свой рюкзак. Вот что он за мужчина?! Буквально несколькими словами смог перевернуть мой мир с ног на голову. Даже сердце быстро-быстро застучало от его признания. Глупо улыбаясь, подняла свой рюкзак и вложила свою руку в протянутую руку Даниила. Впереди нас ждал последний отрезок пути до городка, в котором когда-то жил охотник и его жена. Я даже представить не могла, что нас там ждет. И если честно, думать об этом пока совершенно не хотелось. Я крепко держала руку Даниила, неспешно шагая рядом, и наслаждалась его обществом. Улыбка не сходила с губ, настроение было отменным, не смотря на предстоящую битву, а в животе у меня порхали бабочки. Такого изумительно чувства еще никогда не доводилось испытывать. Очень хотелось сохранить его в своей памяти, как и волшебный Байкал.

Шли мы с Даниилом около трех часов, пока вдалеке не показались огромные каменные ворота и стена. Мы подошли к городу не по главной дороге, которую все еще можно было разглядеть сквозь поросли зеленой травы, а с боку.

— Здесь остались жители? — тихо спросила я, крепче сжимая руку охотника.

— Нет, Олеся. Это заброшенный город, — поцеловал мои пальчики Даниил, внимательно изучая окрестности.

Мы оказались в очень невыгодном положении, поскольку вокруг царили зеленые бескрайние поля. Тяжело выдохнув, постаралась увидеть хоть что-то подозрительное. Однако кроме травы, редких мелких кустарников и серой высокой стены ничего не было.

— Держись рядом и точно следуй моим указаниям, Лесь, — в который раз говорил Даниил. — И будь на чеку. Иомиранда как зеницу ока бережет свои останки. Поэтому ловушек не избежать.

— Я поняла, — в очередной раз терпеливо кивнула, понимая, что мы пришли к концу пути. — Будь, что будет, — шепнула уверенно, откинув остатки всех сомнений, и шагнула к воротам. — Открывай, Дань. Пора покончить с ведьмой.

Охотник резко выдохнул и, приняв воинственный вид, толкнул громадные двери. Тут же раздался противный скрежет несмазанных маслом петель, от которого жутко зазвенело в ушах. Скривившись, с замиранием сердца оглядела широкую дорогу, которая видимо, вела в центр города. По обе стороны от нее возвышались одноэтажные постройки из серого камня. На улицах было пустынно и жутко.

Оказавшись за стеной, мы огляделись. Тишина, что окутывала этот некогда шумный городок, давила на уши. Слишком неестественной она казалась. Ступая по песчаной дороге, мы поднимали клубы пыли. Прям Дикий Запад какой-то…

— Дань, здесь даже птиц нет. Это нормально? — тихо шепнула я, тронув его за плечо.

— Птиц ей подавай! — раздался вдруг за нашими спинами хриплый смех.

Резко развернувшись, я ошеломленно уставилась на несколько десятков женщин, облаченных в черные плащи. И единственное, что их объединяло — тьма, играющая во взгляде. По спине пробежал холодок, отчего футболка мгновенно прилипла к коже. Такой встречи я никак не ожидала… Ведьмы, а то, что это именно они не вызывало никакого сомнения, с насмешкой разглядывали нас с Даниилом. И во всем их облике не было даже капли сомнения или неуверенности в итоге предстоящей схватки.

— О чем только думает эта ненормальная? — поддакнула седая ведьма, продемонстрировав ряд почерневших зубов.

Даниил медленно, чтобы не спровоцировать толпу безумных ведьм, завел меня за свою спину и приготовился к схватке, крепко держа в руке меч. Однако меня такой вариант не устраивал. Поэтому встав рядом с охотником, ровно произнесла:

— Не нужно, Дань. Я справлюсь.

— Уверена? — бросив на меня короткий взгляд, утонил он.

— Да.

Ведьмы же, увидев легендарный меч охотника, несколько растеряли свой веселый настрой и злобно оскалились. Теперь в их глазах тьма бушевала, требуя ожесточенной борьбы. Всего одно мгновение и ведьмы, словно стая черных ворон, ринулась на нас.

— Девчонка нужна живой! — крикнула одна из них и запустила в меня какой-то наэлектризованный шар.

Однако цели он не достиг, разбившись об острый меч охотника. Тряхнув головой, чтобы откинуть свои страхи и неуверенность, призвала силу. Она ласково откликнулась и пробежалась по каждой клеточке тела, демонстрируя свою мощь. Улыбнувшись, поняла, что бояться нечего и включилась в битву.

Я старалась действовать четко и без эмоционально. Вначале получалось не очень хорошо. Меня пугали взрывы огненных шаров, звуки пролетающих мимо сфер и жуткий смех ведьм. Однако, взглянув на сосредоточенного охотника, который обеспокоенно бросал на меня взгляды, постаралась взять пример с него. Он вдохновлял своей красивой и жестокой техникой. Ведьмы одна за другой замертво падали от точных ударов его безжалостного меча. Глубоко вздохнув, последовала примеру. Буквально через несколько мгновений две ведьмы сгорели, стоило только с моих губ слететь заклинанию самовоспламенения. Потом последовали еще три, превратившиеся в каменные статуи, которые я тут же разбила ударом ноги. Было немного больно.

— Иомиранда будет в ярости! — воскликнула черноволосая ведьма, сбегая с битвы.

— Но их двоих нам точно не пленить! — возразила самая молодая из них и кинулась тоже прочь.

Их примеру последовали все оставшиеся в живых ведьмы. Покалеченные и перепуганные он бежали от нас, прячась в пустых домах. Тяжело дыша, я пыталась сосчитать их, чтобы иметь хоть какое-то представление о том, что нас ждет дальше.

— Как-то больно просто мы сейчас отделались, — покачал головой Даниил, оглядывая окровавленную песчаную дорогу и тела мертвых ведьм. — Ты как, Лесь?

— Нормально. Вроде бы, — опершись о свои колени, пыталась перевести дух. — Ты даже не запыхался! Как такое возможно?

— Столетия практики, — улыбнулся он и забрал с моих плеч рюкзак.

— Где-то ведьм пятнадцать сбежали, — утирая пот со лба, сказала охотнику.

— Знать бы сколько их ждет около останков Иомиранды, — вглядываясь в заброшенные дома, поджал губы Даниил и вдруг похвалил меня: — Лесь, ты умничка. Хорошо держалась.

— Спасибо, — зарделась я и даже разогнулась, наконец. — Слушай, а, может, она хотела просто проверить на сколько мы сильны с тобой?

— Не знаю, Мандаринка, не знаю, — посмотрел мне в глаза Даниил. — Но она ничего и никогда не делает просто так.

— Что ж… Тогда все выясним, когда окажемся около ее останков. Долго еще иди? — достав из рюкзака бутылку с водой, жадно сделала несколько глотков.

— Минут двадцать, — прикинув в уме, ответил охотник.

Немного передохнув, Даниил повел меня через весь город, оставив позади трупы поверженных ведьм. По дороге мы больше не встречали никаких препятствий или ловушек. Однако тишина и мертвый покой давили своей тяжестью, заставляя сердце быстро стучать. Даже разговаривать казалось как-то неуместно, находясь во владениях старого города. Осматриваясь по сторонам, мне было сложно представить, что здесь когда-то текла жизнь, дети носились по улочкам, работал шумный базар, а в одном из домов жил Даниил со своей женой… Город-призрак пугал своей тишиной и заставлял опасаться каждого дуновения ветерка.

— Мы почти на месте, — остановившись у перекосившихся кованных ворот, напряжено сказал охотник.

— Ну почему опять кладбище? — закрыла глаза руками и тихо взвыла я.

— На этот раз кладбища не будет, — осматриваясь, не громко сказал Даниила. — Мы посчитали, что останки Иомиранды не должны покоится рядом с добропорядочными жителями города, поэтому выкопали погребальную яму рядом с канавой. Но путь к ней идет через кладбище.

— Значит, все-таки кладбище, — внутренне напряглась я и вздохнула.

Охотник послал мне сочувствующую улыбку и толкнул ворота. Они с противным скрипом, от которого мурашки побежали по коже, открылись, пропуская на территорию мертвых. Глубоко вздохнув, я усилием воли заставила себя следовать за Даниилом. С опаской оглядывая практически до основания разрушенные надгробия, радовалась хотя бы тому, что сейчас день. Солнце стоит высоко в зените, ярко освещая все вокруг. Правда от этого радостней не становится. Мрачность места и предстоящее сражение не настраивали на радушный лад. Передернув плечами из-за порыва ветерка, стерла выступивший пот со лба. Было очень жарко. Бросив взгляд на спину Даниила, позавидовала его собранности и сосредоточенности. У меня же голова слегка кружиться уже начала не то от жары, не то от усталости или, вообще, из-за страха. Ненавижу ожидание! Нет ничего ужасней неизвестности!

— Стой, — вдруг тихо шепнул Даниил. — Здесь кто-то есть.

Я, глубоко вздохнув, напряглась и стала крутить головой в поисках врага. Однако ничего кроме могил и травы, что практически полностью завладела кладбищем, не увидела. Да и прятаться здесь особо не где. Ни тебе склепов или высоких памятников. Даже церквушки и той не было. Но почему-то-то Даниила это нисколько не смутило. В ожидании уставившись на него, ждала дальнейших инструкций. Как вдруг, схватив меня за руку, он взволновано скомандовал:

— Бежим! И не оглядывайся!

— Что? Но почему? — не понимая причины такого странного указания, спросила я и, конечно же, оглянулась.

От увиденного чудом не споткнулась и продолжила бежать за Даниилом, при чем гораздо быстрее. А все дело оказалось в больших, размером с кулак жутких пауках, что буквально заполонили часть кладбища, что оказалась позади нас. Они быстро перебирали своими ножками и издавали непонятные, но пробирающие до дрожи костей, звуки.

— Откуда здесь столько пауков? — тяжело дыша, крикнула Даниилу.

— Ведьмы наслали, — двигаясь только одному ему известным маршрутом, ответил он.

— Давай, попробую избавиться от них? — предложила я и, вглядываясь в, казалось, бескрайние поля надгробий, поинтересовалась: — И когда, наконец, кладбище закончится?

— Для начала нужно оторваться от них, а потом колдуй сколько хочешь, — свернув направо, ответил Даниил. — А кладбище очень большое. Терпи.

Поджав губы, продолжила наш забег. Пауки не отставали, а казалось, наоборот, практически нагнали нас с охотником. Поэтому я решила попробовать выстроить между нами энергетическую стену. Поскольку плести заклинания получалось у меня еще не очень хорошо, а на бегу сделать это оказалось естественно еще сложнее, то преграда получилась далеко не с первого раза и кривая. Однако вышла она достаточно прочной. Пауки, столкнувшись с невидимой стеной, отскакивали от нее как пробки и создавали в задних рядах кучу-малу.

Бросив взгляд на творение моих чар, победно улыбнулась. Остановившись, тяжело оперлась о свои колени и глубоко задышала в попытке выровнять сбившееся дыхание. Охотник заметил мою работу и тоже остановился. Только вот у него никакой отдышки не было. Бегом что ли по утрам заняться?