Прерванный бой

Часть вторая

Саин-хан и половецкий бек Касыд провожают в набег проходящие у подножья кургана, объединенные войска. Конница татаро-монгол в доспехах приветствует хана. В ее рядах усматривается четкий порядок и дисциплина. Степняки движутся толпой. Даже на первый взгляд видно, что нет в ней строгого повиновения. Это войско кровожадно, жажда добычи должна свести на нет все недостатки. За войском верблюды тянут повозки с провиантом и фуражом. Шествие замыкает, запряженный в дюжину волов камнеметательный таран. Пока не выпал глубокий снег, его необходимо доставить к месту сражения.

Состояние войска степняков вселяло, в Саин-хана, обеспокоенность в конечном исходе похода. Саин-хан знал, что князь Василко хорошо укрепил город. Он этому не препятствовал, так как не видел в ближайшем будущем столкновения с ним. Но смерть Бату-хана дала надежду русским князям надежду на освобождения от монгол. Князь Василко исправно платил дань, но прошедшее лето, с его знойным солнцем, уничтожило значительную часть посевов. Все бы прошло гладко, но купцы, которым хан продал сбор ясака, увеличили его почти вдвое. Князь, почувствовав силу, отказался от всех обязательств. Купцы, потерявшие много золота, уговорили хана Касыда на поход, суля ему несметные богатства. Саин-хан решил жестоко наказать непокорного князя, чтобы другим было неповадно.

Более пятнадцати зим своими обильными снегами покрывали землю, на время, освобождая людей от летних забот и хлопот. Столько же раз, эти снега питали землю влагой для будущего урожая или шумными ручьями уходили в реку, чтобы соединиться с ее водами и потом грозой, или нудным дождем вернуться к людям.

Василко Олегович на минуту прислушался к вою ветра.

«Ветер стихает, скоро утро, что принесет новый день?» — невеселая мысль оборвалась, пережитое за эти годы взяло верх.

Да, он готов к войне. Спасибо всем, кто не жалея времени и здоровья, помогал ему в этом нелегком деле! Сам Бог послал мне Еремея Федоровича, который своими знаниями и умением увлечь за собой людей построил неприступную крепость. Князь усмехнулся, когда вспомнил, что жена боярина Епросинья, безраздельно правит этим могучим и добрым человеком, с тех пор, как похитила его в чащобе леса. Ее подруги пытались выведать секрет ее счастья. Она отмахивалась:

— Нет здесь никакого секрета. Просто не следует убивать в мужчине его любовь.

Епросинья нарожала ему дочек. Еремей теперь купается в любви и почете. Его семья помогала ему строить крепость и каменную церковь с куполом из белого кирпича, привезенного из далеких и теплых стран. Колокола извещают народ о праздниках. Слава Богу, что еще ни разу не звали к оружию. Но это скоро произойдет.

Стены и подземные хода города придуманы этим, много повидавшим и настрадавшимся человеком. Но есть и обратная сторона монеты. Слух о лучшей жизни распространился по городам и весям. Несмотря на давно прошедшее нашествие, люд продолжает прибывать. Люди, с надеждами на лучшее будущее, невзирая на запреты, селятся в землянках в окрестностях города.

Разведка Звяги донесла, что Саин-хан, в сговоре с кочевыми племенами, готовит войска. Скоро, очень скоро они придут, чтобы отнять у его народа жизнь и даже надежду.

Василко Олегович не заметил, как его захватили сегодняшние трудности и нерешенные задачи. На всех не хватает продовольствия. Если отнять, через налоги хлеб, и отдать Саин-хану, то многие и многие не доживут до теплого и спасительного солнца весны. Казачий атаман Кондрат, набравший силу, помогает зерном и мясом с Дикого поля, но его запасы небеспредельные.

Решение будет принято сегодня на совете бояр. Пламя свечей колыхнулось, причудливые тени предметов задрожали на стенах. Тихо подошедшая, жена юркнула под большое и теплое одеяло. Она всем телом прижалась к нему, но ей мешал, лежащий между ними меч.

— Почему он лежит здесь? Ты опасаешься за наши жизни? Кого ты боишься?

— С ним мне легче вспоминать пройденный путь. С этого меча все началось.

— Зачем тебе вспоминать былое? Не можешь забыть ее? — Пелагея обиженно отодвинулась.

Она не раз подмечала, как муж задумчиво смотрит в пустоту. На ее вопросы всегда следовал уклончивый ответ: «Я князь и заботы у меня княжеские». На этот раз он не стал уходить от ответа:

— Ты ее чаще вспоминаешь, чем я, — слукавил он. — Прости, но наши дети и мы сами из прошлого. Сын Всеволод будет хорошим, наследным князем. Помогает мне во всем и мечом владеет отменно. Дочь наша очень красивая и умная.

— Все это так, но она из твоей головы не выходит! Она до сих пор между нами, как этот меч! — не поддержала рассуждения мужа о детях Пелагея.

— Все прошло и не вернется более, ворог у порога.

— Будет война? — Пелагея убрала меч, и словно ища защиты, сильнее прижалась к нему.

— Умер хан Батый. В связи с этим и неурожаем, многие княжества отказались платить ясак. Нам тоже нечем платить дань. Если отдать хлеб, которого везде не хватает, то придется похоронить много людей, усмирять голодные бунты, убивать своих. Я больше не смогу оставаться у власти. Я целовал крест, что буду защищать их, мечом своим. Война неизбежна.

— Не допусти этого, умрут многие дети. Бог нас не простит.

Богатые бояре будут против войны. Что им до гибели черни? Родятся еще. Главное не потерять богатства.

— На нас опять идут монголы?

— С монголами сговорились кочевые племена. Их подстрекают купцы, которые выкупили ясак у хана и удвоили его. Они деньгами помогли Саин-хану собрать большое войско.

— Ты победишь это войско?

— Ты мне поможешь! Он привлек к себе жену.

Ветер стих, но морозный, утренний воздух не радовал людей. Им угрожала смертельная опасность. На горизонте, к небу поднимался дым пожарищ. Его сначала приняли за тучу, но прискакавший гонец сообщил, что монголы и степняки перешли границу княжества и движутся к городу.

Князь пригласил на совет почти всех влиятельных людей города. Лавки нетерпеливо скрипели, собравшиеся ждали Василко Олеговича и тревожно обсуждали последние новости. Все встали, когда вошел князь. Он не спеша, занял свое место на троне, тяжелым взглядом взглянул на притихших бояр.

— Многая лета, всем пришедшим на совет!

— Многая лета! — разноголосицей ответил зал.

— Сообщаю вам, что идет на нас монгол со степняками. Они уже жгут дома наших подданных. Через седмицу появятся у стен города.

Войско наше полностью готово к отражению непрошеных гостей, но мы не можем сразиться с ворогом в чистом поле. Монголов и степняков около двенадцати тысяч. Мы собрали восемь тысяч. Наша крепость полностью готова к осаде. Население города и беженцы уйдут в лес на заготовленные селения.

Я хотел бы услышать, что об этом думают уважаемые люди.

— Зачем воевать? Откупимся! Откупимся! — крики с места стихали под взглядом Василко Олеговича.

— Вы не кричите, а огласите, какой суммой готовы откупиться. Кого пошлем на переговоры?

— Данилу! Он умеет с ними говорить.

— Переговоры затянутся на несколько дней. Неизвестно, чем они закончатся.

— Другие предложения есть?

Предложений не было. Сидевший, рядом с князем, Данила Савич недавно передал дела воеводы Афанасию, поднялся со своего места,

— Со мной должны поехать представители боярской думы.

Сразу стало тихо, никому не хотелось ехать и рисковать своей шкурой.

Данила Савич насмешливо спросил.

— Что, страшно?

Заскрипели лавки. Неловкое молчание прервал голос молодого боярина.

— Я поеду!

Со своего места поднялся Звяга.

— Не спешите принимать решение. Расскажу ситуацию, которая развивается у монгол. Я, долгое время, жил среди них, сейчас, по поручению князя, веду разведку. Лазутчики доносят, что Саин-хан сговорился с заезжими купцами далеких южных стран. Он продал им ясак, который должны платить мы.

— Какое нам дело, кому платить ясак?

— Дело в том, что размер его удвоился. В связи с неурожаем, дань придется платить зерном и мясом. Если отдать удвоенный ясак, большая часть бедных людей, будет голодать и не переживет холодной зимы. Если богатые землевладельцы возьмут на себя расходы, мы отправим послов к монголам. Я думаю, договариваться придется не с монголами, а с купцами. Степняки потребуют свою долю. Может получиться так, что они возьмут ясак, но не откажутся от штурма города. В этом случае нам придется значительно труднее. У противника продовольствия будет много, у нас мало. Советую хорошо подумать, прежде, чем принимать решение.

После слов Звяги, наступила тишина, было слышно, как за окном за крошки хлеба дрались воробьи.

— Но если они ворвутся в город, убьют всех, прозвучал, чей-то тревожный голос.

— Из города всегда можно уйти в леса, где они никогда нас не достанут. — Поднимаясь, сказал князь.

Он жестом усадил на свои места Савича и Звягу.

— Мы готовы к войне, мы сможем выдержать осаду, тем более что враг не способен вести длительные военные действия из-за малого количества продовольствия. Почему Саин-хан решился на зимний поход? Его войско голодает. В княжествах, которые он контролирует, голодные бунты. Договориться с ним не удастся. Предлагаю отправить в леса семьи и готовиться к борьбе. Воевода Афанасий доложит вам некоторые подробности нашего плана.

Афанасий, еще не привыкший к новой должности, немного смущаясь, начал:

— Войско Саин-хана значительно больше нашего, поэтому призываю вас к созданию ополчения. Оружие будет выдано. Ополчением будет командовать Данила Савич. Надо приготовить дрова, чаны для подогрева смолы и воды. Ополченцы должны знать, чем они будут заниматься во время штурма.

— Может все же, договоримся? — чей-то не уверенный голос повис в тревожной тишине.

— Собрание может отправить своих послов к противнику, но я отдаю приказ своему войску готовиться к осаде.

Когда все разошлись, Афанасий спросил у Василко Олеговича.

— Зачем разрешил «тугим карманам» отправить послов к монголам?

— Пусть лучше явно, чем тайно. Гаврила посмотрит за ними.

В вечерний час Звяга шагал домой по свежевыпавшему снегу. Морозец заставлял снег скрипеть под ногами. Луна, показавшаяся между туч, высветила снежинки, которые неспешно, кружась, опускались на землю. Из тени деревьев, отделилась фигура и быстро приближалась. Наученный горьким опытом, Звяга сжал рукоять меча. Но знакомый женский голос развеял страхи.

— Здравствуй, Звяга!

— Это ты, Таисия?

— Не признал?

— Что-то случилось, если ты меня подстерегла?

— Случилось и не проходит!

— Зачем же вышла замуж?

— Ты забавлялся с басурманками, а я должна тебя ждать!

— Я выполнял задание князя!

— Задание жениться на басурманке? А у нее было задание, нарожать тебе трех сыновей?

— Я женился на ней после того, как узнал, что ты уже замужем. Она спасла мне жизнь.

— Я тоже спасала жизнь. Правда, ненадолго.

— Я знаю, что твой отец умер вскоре после свадьбы.

Наступившая пауза длилась недолго.

— Ты помнишь это место?

— И грозу помню.

— Сейчас гроза нам не помешает! — Таисия положила голову ему на грудь.

Он стоял, опустив руки, не зная, что делать. В нем боролись душа и разум. Известно, что голова у сердца, всегда в дураках…. Под теплыми перинами, в пустом и холодном доме, где она провела свое детство, свершилась ее мечта. Звяга чувствовал себя виноватым, больше молчал. Таисия ласково ворковала.

— Не переживай, басурманки не возражают против того, что муж имеет много жен.

— Перестань называть ее басурманкой*(Пояснения в конце книги). Скажи, почему ты не спешишь домой?

— Уже прогоняешь?

— Я должен идти.

— Муж мой отправился к монголам с дарами.

— Он поехал один? — спросил Звяга и мысленно ругнул себя: «Скоро у них все получилось. А мы проворонили».

— Главным у них старый князь, подручными — сын казненного Никодима и мой суженый.

— Как зовут твоего суженного? — поспешил перевести разговор на другую тему Звяга.

— Федор.

— У тебя дети есть?

— Три дочери! Придет время, пусть твои молодцы засылают сватов.

— Они же басурмане. — Обиженно буркнул он.

— Я их видела. Красивые молодцы! На тебя похожи.

— Старшему сыну — пятнадцать. Отказались уходить из города.

— Мои тоже.

Снег еще больше валил, снежинки таяли у них на губах и ресницах. Капли скатывались у нее по щекам, смешивались со слезами.

— Прощай! Даст бог, еще увидимся. — В голосе ее звучала надежда и печаль.

— Прощай! Мы больше никогда не встретимся, прости!

Он круто развернулся и ушел не оглядываясь. Она смотрела ему вслед, пока силуэт его не затерялся во тьме и смолк скрип снега под его ногами.

— Вот и свиделись. — Она крестила его вслед и творила молитву. — Боже, спаси и сохрани его от стрелы и меча татарского!

Юсуф собирался в поход так, чтобы этого не видела Анна. На сердце кошки скребли, не по душе ему этот поход. Недавно хан назначил его командиром отборной тысячи, но он уже отвык от жизни в седле. Ему совсем не хотелось оставлять семью. Сын Анны Андрей, пятнадцатилетний отрок, тянулся к знаниям, днями пропадал в храме. Юсуф этому не препятствовал. Его сын Файзула, которого жена называла Федором, еще не проявлял интереса к взрослой жизни. Юсуф старался быстрее уйти из дома, чтобы избежать разговора с Анной. Попрощавшись с сыновьями, он быстро уехал. Угрызения совести усилились, когда его нукеры ворвались в селение русичей. Они искали добычу. Но на сей раз, все шло не так, как обычно. Дома оказались пусты, там не было даже куска хлеба.

Обозленные неудачей нукеры жгли все, что могло гореть. Все деревни, встречающиеся на пути, также не прибавили добычи обозленному войску. Продвижение войск замедлилось. Отсутствие добычи быстро уменьшало запасы продовольствия, взятого с собой.

Остановка на отдых у леса, оказалось последней для многих воинов. Ночью налетели всадники. Длинные копья доставали их полусонными. Удар был неожиданным настолько, что степняки в панике бежали. Только чудо спасло Касыда от смерти. Летучий отряд, без потерь, исчез также быстро, как и появился.

С той ночи бек не доверял своим степнякам, и все время находился рядом с Саин-ханом, под надежной охраной тысячи Юсуфа. Передовые отряды уже приблизились к городу, охватывая с двух сторон, пытаясь взять его в кольцо.

Богатые люди города собрались, в доме князя Юрия Владимировича. Они не делали из этого собрания никакой тайны. Они знали, что тайное собрание — это заговор, и хорошо помнили, чем это грозит.

Юрий Владимирович сильно постарел, за прошедшие годы, но выглядел подтянутым и бодрым. Он смирился с тем, что не быть ему удельным князем, но сын его Савелий, который стал взрослым, думал иначе. Старый князь отговаривал его от борьбы за трон, но видимо власть — сладкая штучка, если за нее рискуют головой.

Собрание проходило бурно, в конце концов, решили послать к монголам старого князя Юрия Владимировича, Федора — мужа Таисии. Третьим был Захар, сын казненного Никодима.

Еще большие споры разгорелись за сумму откупа. Много денег отдавать никому не хотелось. Все же решили не откладывать, высылать послов немедля, сумму откупа назовут монголы. Немалых трудов стоило уговорить князя Юрия ехать послом. Он согласился ехать, только при одном условии: «он никогда не согласится на княжение. С монголами будет говорить как посол, а не как претендент на власть».

Утром послы в сопровождении небольшой охраны тронулись в путь. Выпавший ночью снег сильно мешал продвижению. Приходилось часто давать отдых лошадям. К концу дня пути, уставших путников встретила татарская разведка. Нукеры сразу отняли у послов лошадей, оружие и весь провиант.

В закопченной юрте пили кумыс Саин-хан и половецкий бек Касыд. Они договаривались о ведении штурма города. Касыд рвался вперед, рассчитывая не большую часть добычи. Хитрый Саин-хан не возражал. От лазутчиков он знал, что город укреплен хорошо. Поэтому всячески подогревал желание бека начинать штурм первым. Говорил о больших богатствах, которыми они станут владеть. Хан опасался своего союзника. Войско степняков превосходило по численности тумен татаро-монголов. Если неполный тумен* (Смотри пояснения слов с в конце книги) Саин-хана понесет большие потери, то не исключена возможность нападения степняков на него самого. Дружины, подчиненных ему русских князей, не захотят вмешиваться.

Вошел дежурный сотник его охраны и сообщил о прибытии посольства из города князя Василко. Среди них князь Юрий.

Сообщение о князе Юрии обрадовало хана. Он на некоторое время задумался:

— Наконец, старец решился, открыто выступить против племянника. Это хорошо. Он может быть нам полезен. Надо подумать, как это использовать.

— Пусть приведут! Бек от нетерпения заерзал на овчине.

— Подождут, — Саин-хан зевнул, демонстрируя полное отсутствие интереса.

— Зачем откладываешь разговор с послами? — вскочил на ноги Касыд.

— Пусть потомятся, сговорчивее будут.

Но нетерпеливый Касыд настаивал на допросе.

— Зачем тянуть? За свои жизни они отдадут все.

— Хорошо. Допросим только молодых послов.

— Почему не всех?

— На князя у меня свой план.

— Ты знаешь этого князя? — приподнялся со своего места Касыд.

— Все узнаешь, но потом. — Хан хлопнул в ладоши. Касыд обиженно промолчал.

В юрту вошел Федор. Он казался бесстрастным, но бледность выдавала его волнение.

— Зачем пришел? — Саин-хан с прищуром смотрел на пленника.

— Мы пришли предложить вам откуп.

— Что же вы дадите за свои жизни?

— Мы не поскупимся.

— Зачем нам с вами говорить? Возьмем город, все будет наше.

— Крепость еще предстоит взять. Все драгоценности вывезены и спрятаны.

— Куда вывезены?

— Когда прячут деньги, то об этом никому не рассказывают.

— Сколько зерна в крепости?

— Мы можем давать только золото и серебро. Вы можете купить на эти деньги много зерна.

— Его купить почти невозможно. Мы возьмем продовольствие у вас за ваши жизни. Хотите жить — платите зерном.

— Если мы вывезем продовольствие, то голодная чернь растерзает нас и наши семьи.

— Твой ответ окончательный?

— Да.

— Тогда ты нам не нужен. Казнить его.

Федор побледнел, но внешне оставался спокойным. Саин-хан жестом остановил вбежавших нукеров.

— Продовольствие даешь за свою жизнь?

— Я не хочу, чтобы из-за моего предательства растерзали мою семью. Я готов к смерти.

— Я тебя отпущу, но ты должен заплатить за это.

— С собой у меня нет золота.

— Если ты уйдешь, то не вернешься.

— Ты уверен, что возьмешь крепость. Тогда и получишь выкуп.

— Ты останешься здесь. Я возьму крепость. И возьму твои деньги.

— В таком случае нет никакой надежды, что моя семья останется нетронутой.

Федор лукавил. Он знал, что семья его должна уйти в леса.

— Выкуп ты не получишь.

Хан хлопнул в ладоши, Федора увели. Захар, молодой человек крупного телосложения, с трудом нагнувшись, пролез под откинутый полог юрты. Его пригласили к огню. От неожиданности он смотрел на хана и бека, не зная как поступить. После второго приглашения, он все же присел на край ковра.

— Кто ты, и кого представляешь?

— Я владею большим количеством земли, которая перешла ко мне по наследству от моего отца Никодима.

— Твоего отца Никодима, казнил Василко?

— Да. Он участвовал в заговоре. Князь едва выжил после покушения.

— А ты знаешь, что твой отец казнен по ложному доносу?

— Этого не может быть! Они признались! — Захар вскочил на колени. Они во всем призналиcь!

— Огонь выжжет любые признания. — Зевнул хан.

— Откуда вы это знаете?

— Сейчас мы тебе это докажем.

К ковру подошел человек, который сидел в уединении у стены юрты.

— Я слушаю тебя, великий хан.

— Расскажи сыну Никодима, кто хотел убить князя.

Выслушав рассказ, Захар не мог или не хотел верить.

— Ты это просто придумал!

— Про Ведуна слышал?

— Да! Много разговоров было о нем тогда.

— Я Ведун!

Все это время, стоящий на коленях Захар попятился.

— Что вы от меня хотите?

— За отца отомстить хочешь?

— Кому? Князю?

— Это он убил ни в чем не повинного отца твоего.

— Я не знаю, не готов к этому.

— Выбор у тебя невелик. Мы все равно возьмем крепость, но если не поможешь нам, то ты лишишься семьи, богатства и самой жизни.

Захар молчал, опустившись на ковер.

— Я не смогу этого сделать, я никогда не убивал.

— Убивать — это просто, — вступил в разговор Саин-хан. Мало, что понимающий в разговоре бек, закивал головой.

— Я не смогу.

— Посмотрим, — ухмыльнулся Ведун.

Захара вывели. Его колотило крупной дрожью. Подвели пленного русского мужика. Ведун подал Захару лук со стрелой.

— Убей! Или он убьет тебя. — сказал Ведун, как отрубил. Касыд и хан с интересом наблюдали за происходящим.

Неуверенной рукой, Захар потянулся к оружию. Стрела прошла мимо цели. Хан что-то сказал нукеру, который направил стрелу своего лука на Захара.

— Еще раз промахнешься, он тебя убьет.

— Я никогда не стрелял из лука.

Ведун подошел к хану.

— Ничего не получится, он не умеет стрелять из лука. Быстро научить его нельзя.

— Уведите его!

— Что с ним делать?

— Возьмем крепость, они нам будут нужны.

Ночью Василко получил сообщение о подходящей рати неприятеля. Утром на стены города высыпали почти все его защитники. На белом снегу было отчетливо видно, как всадники рассыпаются, образуя дугу, которая постепенно охватывала город.

По лицам людей можно было читать их настроение. Одни уходили в себя, творя молитвы, другие, молча встретили беду, третьи кричали и грозили подходящим ратям неминуемой гибелью, но каждый подготовил себя к тяжелой борьбе и смерти. Красное одеяние князя, видно издалека. Саин-хан и бек Касыд гарцевали на расстоянии полета стрелы от башни, на которой стоял князь.

— Я привез тебе привета! — крикнул Саин-хан. В голосе звучали спесь и издевка.

— Я приготовил тебе смерть! — уверенно и отчетливо крикнул Василко Олегович.

Возгласы поддержки князя долго не смолкали. Затем со стен посыпались проклятия и ругань:

— Смерть нехристям!

— Пришел с мечом от него и издохнешь!

— Ха-ха, он пришел за богатством! — кричала старая бабка, невесть как оказавшаяся на стене, — я покажу тебе его. Она, бесстыдно нагнувшись, показала заголенную заднюю часть своего тела. Хохот оглушил Саин-хана и привел в ярость бека. В полном безрассудстве он приблизился стенам.

— Стрела на излете ударила в грудь коня. Рана оказалась не глубокой. Лошадь взвилась на дыбы и бросилась прочь. Толпа на стенах хохотала и улюлюкала, на миг, забыв о смертельной угрозе для каждого из них.

Стражники на стене, окликая дуг друга, смотрели на огромное количество костров, горевших вокруг крепости.

— Привалило нехристей, тяжко будет.

— Наш Василко все продумал. Не сдадимся и зададим перца косоглазым.

— Дай-то, Бог!

— Бог за нас. Он поможет чадам своим.

Василко собрал всех, кто отвечал за оборону крепости и лесного поселка. Афанасий доложил, что все дружины укомплектованы, оружия в достатке. Все готово к отражению ворога.

— Василко Олегович, у меня просто беда! Бабы меня забьют, как медведя! Требуют, окаянные, оружие. — Данила Савич обвел присутствующих взглядом, ища поддержки.

— Старый ты стал, Савич! Управиться не можешь! — шутки посыпались со всех сторон.

Князь поднял руку, и все мгновенно стихли.

— Хорошо, что люди рвутся в бой. Женщины могут греть воду и смолу в котлах, и носит на стены.

— Все мы подготовили, но их так много, орут, просят оружие. Верховодит ими моя жена.

— Приготовьте места для раненых и задействуйте их там. Научите тушить пожары.

— Горе мне с ними! — Савич, охая сел на свое место.

— Нам бы такое горе! — смех опять вспыхнул в зале.

Еремей, не привыкший говорить о тайнах при людях, вопросительно взглянул на князя.

— По крепости все готово?

— В этом все в порядке, а по базе не все хорошо. Всем мест не хватает, очень много прибыло народу, — Еремей виновато опустил голову, — хорошо, что многие не пожелали переехать туда на время осады. Землянки там рыть нельзя, под ногами вода, кругом болота.

— Стройте всем миром срубы.

— Этим и занимаемся.

— Завалы, засеки готовы?

— Все готово.

— Лучники обучены?

— Терентий день и ночь их гоняет, все будет хорошо.

— Добро! — князь взглянул на Звягу.

— Чем порадуешь?

— В руках Саин-хана находятся князь Юрий Владимирович и его помощники. Они выехали туда без согласования с нами, поэтому сведений о том, что с ними происходит, у нас нет.

— Это плохо! Очень плохо! Можно ожидать предательства?

— Они мало знают, но исключить такую возможность я не могу.

— С казаками связались?

— Они готовы выступить по первому зову.

— Лесная дружина готова?

Терентий и его сын Дмитрий готовы.

— Кто там командует, понять не могу? — князь недовольно сдвинул брови.

— Войсками — Дмитрий, лучниками — Терентий.

— Дмитрий молод, справиться ли?

— Он нам помогал, когда был мальцом, и думаю, что лучше командира не найти.

— Василко Олегович, он сообразительнее нас! Он, можно сказать, спас посольство, когда нашел место для наблюдения за лагерем монголов, а затем увидел выходящую конницу Менгу. — Высказал свое мнение Фома.

— Я знаю, что умен и решителен, но горяч.

— Холодные мало на что способны. — Философски заметил Фома.

Когда все разошлись, князь спросил у Фомы:

— Как у нас с казной?

— Туго, Василко Олегович, туго.

— Что мы можем в данное время?

— Денег хватит только на оплату войска.

Тревожное время, заполненное неизвестностью, заставляет оглянуться и вспомнить былое, посетовать на то, что оно так быстро пролетело. Пелагея ждала мужа. Прошло много лет, а помнится все, как будто это было вчера…

Данила Савич болел. Его недуг продолжался уже длительное время.

Он отлеживался дома, забросив дела воеводские. Его, в то время, замещал Афанасий. Князь Василко заехал к воеводе, чтобы подбодрить его и узнать, как он себя чувствует. За разговорами спустился тихий зимний вечер, пришло время прощаться. С пожеланиями скорейшего выздоровления, Василко направился к выходу. Ефроснья рассыпалась в благодарностях:

— Спаси Христос, тебя, князь, за то, что не забываешь наше семейство, беспокоишься за здоровье нашего хозяина.

— Все под Богом ходим! Но забота человеческая о ближних нужна. Надеюсь, что мой приезд прибавит сил Савичу и он скоро поправиться. Всего хорошего вам.

Князь шагнул к двери, а Ефросинья мягко, но властно подтолкнула дочь.

— Пелагея проводит тебя до ворот.

Вечер плавно переходил в ночь. Пошел снег. Он не слышно, ложился на головы и плечи, таял на ресницах и губах. Василко и Пелагея вышли за ворота, погода располагала к прогулке, расставаться совсем не хотелось, но разговор начать никто не решался. Они шли, молча, прислушиваясь к стуку своих сердец, которые неумолимо тянулись друг к другу. Свет луны пробился сквозь тучи, в ее лучах, падающие снежинки, неспешно кружась, устремлялись вниз, покрывая белоснежным покрывалом землю, дома, деревья. Они таяли на губах и ресницах, подталкивали души к близости. Мечты Пелагеи неожиданно стали сбываться, радость стремилась наружу, толкала к действию. Она как могла, сдерживала себя, но руки сами собой стали ловить снежинки. Она рядом с Василко. Пусть, может ненадолго, но все, же рядом. Пелагея вспомнила слова своей бабушки и поведала их Василко:

— Люди говорят, что в некоторые снежинки, Бог положил счастье! Если отыскать снежинку со счастьем, то оно никогда не уйдет. Их летит так много, что найти заветную снежинку не просто. Как определить, с какой снежинкой летит милость Божья, где она спряталось? Василко, лови, может нам повезет.

— Я тебе помогу, только лови самые большие.

Но большие снежинки, почему-то увертывались, заставляя их, со смехом бегать за ними. Они столкнулись и повалились в снег, а с лапы сосны сорвался целый ком снега и упал, на головы князя и его спутницы. Пелагея лежала затаив дыхание, а он осторожно снял снег с ее лица. Тело девушка напряглось в ожидании. Он чувствовал, как вздыбилась ее грудь, как колотится ее сердце. Ее красота затмила его сознание, связала волю, затмила все, чем он жил раньше. Снегурка смотрела на князя широко раскрытыми, ждущими глазами, которым отказать невозможно…

В тот день, когда девушки заставили своих обидчиков бегать нагишом вокруг бани, Василко, впервые неумело и торопливо поцеловал Пелагею. Видимо, Господь дал им второй шанс, вложил в руки девушки снежинку, которая повела ее к счастью.

Свадьба катилась по городу семь летних дней. Сваха Василиса сорвала голос, потчуя гостей, а у свата Фомы, рука устала разливать по чашам вино…

Тревожные мысли о войне прервали воспоминания Пелагеи, но прошлое не хотело отпускать ее.

Улыбнулась, когда вспомнила, что отказывалась раздеться перед омовением в реке. Утренний туман поднимался над гладью воды. Солнце, не полностью показавшееся из-за горизонта, красило его в розовый цвет, суля мир и согласие. Природа замерла в ожидании таинства. Василко поднял ее на руки и внес в сказочный мир. Потом они часто ходили к реке, чтобы еще и еще раз пережить минуты единения и счастья. Отец Тихон, венчая их в еще не достроенном храме, надел на нее золотой венец княжны. Затем родился сын Всеволод, а потом дочь Ольга. Сердце сжалось. Ее дети в опасности. Им грозит смерть. Она видела, как сын тайно точил меч. Она знала, что ее первенец будет биться рядом с отцом.

«Господи, спаси и сохрани детей моих от гибели и страданий! Помоги воинству нашему одолеть окаянного ворога». — Молитва просилась из ее встревоженного сердца.

Она встала с заморской кровати и опустилась на колени перед образами. Молилась Богу и Пресвятой Богородице о спасении детей и мужа и его подданных. Слезы катились и катились по ее щекам, молитвы исходили из ее души, ей казалось, что она летит за ними к небесам.

Василко нашел жену, лежащей у образов, всю в слезах. Как тогда на реке, взял на руки, и отнес в постель. Ощущение опасности и тревоги обострилось, уснуть не удалось до самого утра, возможно, это последняя ночь…

Ранним утром никто не спал. Народ собрался перед возвышением, чтобы перед битвой выслушать князя и пойти за его мечом.

— Народ мой! Беда пришла к нам, ворог осадил наш город! Предстоит кровопролитный бой за жизнь наших детей, за нашу свободу. Многие не доживут до победы, но победа будет на нашей стороне. Мы многим жертвовали, чтобы стать сильными и уверенными в том, что кто к нам с мечом придет, от меча и погибнет. Наши мечи наточены, ни душой, ни телом мы не дрогнем! Мы победим! Мы, с Божьей помощью, готовы отразить любой натиск врага.

Тихон сделал шаг вперед и поднял над головой икону Божьей Матери.

— Православные! Бог не допустит нашего поражения. Пресвятая Троица и Пресвятая Богородица защитят нас от нехристей. Помолимся Богу, совершим крестный ход.

Воины и миряне, крестясь, опустились на колени перед ликом Божьей Матери и ее Сыном. Пошел слабый снег, будто Господь посылал силы и благословение защитникам города. После молитвы, Тихон перекрестил воинство и двинулся на стены.

Саин-хан сдерживал порыв бека Касыда, требовавшего немедленного штурма.

— Какой штурм? Войско устало от дальнего перехода, не хватает лестниц, не проведена разведка, а потому не определенно место основного удара.

— Зачем лестницы, мы поднимемся на арканах! — в запале кричал бек.

— Обрубят твои арканы, погубишь воинов, упустим победу.

Касыд метался по юрте, его нрав требовал мести, за поруганную честь перед всем войском.

— Я всех уничтожу! Всех вырежу!

Чтобы прекратить беснование Касыда, хан приказал привести плененных послов, но в юрту вбежал тысяцкий. Он даже позабыл поклониться.

— Великий хан! Там урусы на стене к своему Богу пошли.

Хан и бек вышли наружу. По стене шли русские воины и простой люд.

Впереди шествия шел священник с иконой в руках, за ними люди в черных, длинных одеждах несли на длинных шестах полотнища с ликами Иисуса Христа и его Матери. Князь со своим отроком шествовал среди простого люда. Шествие проходило в торжественном молчании. Никто не обращал внимания на непрошеных гостей, ибо враг в этот миг был ничтожен.

Пораженные увиденным, шах и бек стояли в оцепенении.

— Что они делают? — первым опомнился бек.

— Сейчас узнаем! — выдавил из себя хан, и тут же взревел, — где пленные? Я приказал привести. Плетка меняла жертв. Нукеры бегом тащили пленного князя и его помощников.

— Касыд с плетью подскочил к послам. Он кричал, тряс кулаками перед лицами пленных, но он не понимали ни единого слова. Саин-хан остановил бека. За время правления хан научился хорошо говорить по-русски.

— Что придумал князь Василко? — рукоятью плетки он поднял за подбородок Князя Юрия.

— Готовятся к похоронам!

— Урусы будут сейчас умирать? — не понял ответа хан.

— Они готовятся к твоим похоронам!

Как ужаленный Саин-хан отскочил на пару шагов, и через секунду его плеть оставила багровый след на лице князя Юрия.

— Твоя будет просить о пощаде! Ты будешь лизать мои сапоги, когда их заплюют верблюды.

— Сначала я потанцую на твоей могиле.

— Убрать!

Нукеры уволокли всех в сторону и долго избивали.

По знаку Саин-хана к нему подошел человек славянской наружности.

— Что они делают? — немного успокоившись, спросил хан, указав на шествие.

— Они молятся Богу, чтобы он даровал им победу или смерть.

— Почему урусы хотят умереть после моей победы?

— Не хотят жить в неволе.

Саин-хан смотрел на проходящих, по стене людей и вдруг ему показалось, что среди них идет монгол, кажется, его звали Тули.

— Он пошел за славянским Богом, и будет сражаться против нас!? Но почему его не наказывает бог Сульде!? Или русский Бог сильнее? Если это так, то этот поход будет бесславным. Урусы умрут, но победы не отдадут. В этом случае, бек Касыд со своими кочевниками станет опасен. Непокорный народ, непокорная Русь!

Саин-хан, бек Касыд, командиры тысяч и сотники объезжали стену с целью выявить слабые стороны обороны, чтобы потом спланировать штурм. Командир отборной тысячи Юсуф ожидал увидеть полусгнивший высокий, бревенчатый забор, но перед ним крепость, которая может выдержать любые удары камнеметов, многие дни непрерывного штурма. Город опоясывала двухъярусная стена из бревен, башни которой выложены из жженого кирпича. «И мой труд вложен в эту крепость». — Подумал он. Юсуфу очень захотелось потрогать стену рукой. — «Зачем сюда пришел с мечом и огнем? Я должен убивать людей, с которыми я жил и работал. Они оставили мне жизнь, не отказали в еде и крове, хотя имели полное право растоптать меня ногами. Тогда я был свободен, сейчас я раб хана и войны».

Саин-хан разглядывал стену и ни как не мог понять замысел урусов. Бревенчатая стена выстроена двумя уступами, будто ступеньки крыльца русской избы. Высота первой ступеньки была небольшой, не более пятнадцати локтей, вторая ступенька не намного выше первой Кирпичные башни устроены выступами так, что можно обстреливать штурмующих стрелами, оставаясь почти не уязвимым.

Бревна обмазаны глиной, которая защитит бревна от огненных стрел.

— Для чего урусам понадобилась стена в два яруса? — хан несколько раз задавал этот вопрос себе и свои подчиненным.

— Два рубежа обороны, — отвечали его военачальники.

— Но если бы этой ступеньки не было, взобраться на стену тяжелее. Нужны более длинные лестницы, а при таком построении наступающие, используя, лестницы почти вдвое короче, взберутся на первый ярус, а потом с него продолжат штурм с этими же лестницами. Возможно, урусы сделали в стене открывающиеся бойницы.

Сотня нукеров приблизилась к стене с целью детально осмотреть ее.

Они подтвердили догадку о том, что, в стене есть открывающиеся проемы, через которые можно атаковать штурмующих.

Довольный Саин-хан потирал руки: «Урус забыл подумать, что через эти бойницы мы ворвемся в крепость».

По плану штурма, который был назначен через три дня, первыми идут степняки. Следует подобрать ловких и сильных. До начала штурма должны подтянуть камнемет. За это время необходимо подготовить деревянные и веревочные лестницы, зажигательные стрелы. Выделить специальный отряд, который должен будет ворваться в крепость через проемы в стене, как только урусы предпримут вылазку через них.

Два дня прошли, подготовка к штурму завершена. На третий день отдыха лошадь принесла израненного нукера, который сообщил, что таран разбит. Налет совершил, какой-то отряд, длинными копьями перекололи охрану. Касыд скрипнул зубами, погрозил плетью: «Проклятый газах*»

Перед штурмом Саин-хан решил допросить пленных. Первым привели князя Юрия. Его бросили к ногам хана и бека. Избитый, в кровоподтеках, он встал и гордо расправил плечи. Саин-хан смотрел на престарелого князя, будто целился в него. Голос звучал презрительно и брезгливо:

— Хочешь, я сделаю тебя удельным князем? Я отрублю голову Василко за ослушание. Его голову будут возить по городу на копье. Твоя мечта, наконец, осуществится.

— Василко настоящий воин. Он заставит тебя, как побитую собаку, бежать прочь, покрывая пометом свои следы. Подачка из твоих поганых рук мне не нужна. Вам меня не сломить! Я не боюсь смерти, и даже рад буду ей!

— Есть кое-что пострашнее смерти! — подавив ярость, возразил хан.

— Я уже ничего не боюсь!

— Даже если мы сообщим твоим собратьям, что ты пытался убить князя Василко?

Глаза старого человека на миг остановились, он сгорбился, стал ниже ростом.

— Кто тебе поверит?

— Мне, конечно, не поверят, а ему обязательно! — ярость хана превратилась в издевку.

Ведун вышел из тени и снял башлык.

Князь отшатнулся, но быстро овладел собой, во взгляде его не было страха, он каялся перед самим собой:

— Был убийцей, стал, предателем. Как же я ошибся. Твое место на колу. — Князь Юрий плюнул в сторону Ведуна.

— Это ты платил деньги за убийство князя! Это твое место на колу!

— Мне все равно, жизнь и честь загублены. Больше вы не услышите от меня ни одного слова.

— Нам все скажут другие! — оскалился Касыд и шепнул что-то хану.

Юрия Владимировича подтащили к стене, бросили в снег. Около, него остался только Ведун, который с видом господина наслаждался тем, что он вершит судьбу князя. Поодаль, наслаждаясь зрелищем, с видом властителей, стояли бек и хан.

— Смотрите! Смотрите на этого человека. Он когда — то был князем, теперь убийца. Это он хотел убить Василко! — Ведун хохотал. Помните на празднике урожая!? Помните?

На стене появился Гаврила. Его бас остановил словоблудство.

— Ведун, я тебя, еще не повесил! Ты думаешь, что тебе повезло? Я тебя посажу на кол.

— Не надейся, Гаврила, ваша крепость будет разрушена. Ты будешь мною обезглавлен! Я отрежу твою голову, даже если тебя убьют в бою.

Ведун плюнул на лежащего князя Юрия и ушел к своим хозяевам.

Юрий Владимирович пополз к воротам крепости. Кровавый след алел на нетронутом снегу. Прикрываясь щитами, сплетенными из гибких ветвей вербы, русские воины унесли князя в крепость.

Василко Олегович молча стоял около ложе истерзанного дяди. Собравшись с силами, едва слышным голосом, князь Юрий обратился к нему.

— Великий князь, выслушай меня, пожалей мои седины. Я не ошибся! Ты действительно Великий князь. Ты спасешь народ, это по силам только Великим!

— Я слушаю тебя, дядя.

— Все, что сказал этот прохвост, правда. Я не смог смирить свою гордыню и поддался искушению. Бог оградил меня от душегубства, а тебя и твой народ — от смерти и страданий. Я знаю, что ты победишь, жаль, что я не доживу до такой радости. Прежде, чем я предстану перед Богом, я прошу у тебя прощения.

— Что было, то быльем поросло! Я простил тебя, дядя! Только у меня есть просьба и ты ее должен выполнить.

— Разве я могу выполнить ее?

— Постарайся дожить до нашей победы!

Старик плакал и кивал в знак согласия. Успокоившись, попросил позвать к нему сына и священника. По знаку князя вошли Савелий и отец Тихон. Василко со священником отошли, давая возможность отцу и сыну поговорить наедине.

— Тату, что ты наделал? Не быть мне удельным князем, народ не примет! — Савелий не удержался от упрека.

— Не укоряй меня, сын! — старый князь с трудом поднял веки. — Меня изнутри съели зависть и гордыня. Они затмили мой разум. И, слава Богу, что я не погубил наш народ. Сейчас он под надежной защитой. Старик закрыл глаза, собираясь с силами. Ты сейчас хочешь пойти по тому же пути. Смирись и навсегда откажись от трона. Возьми меч и иди на стену рядовым воином. Ты искупишь мою вину. Иначе не будет моей душе покоя. Савелий хотел, что — то сказать, но слабым протестующим жестом руки отец, не дал ему вымолвить даже слова.

— У меня времени нет! Сейчас ты поклянешься мне и Богу, что никогда не посмеешь претендовать на трон. Клянись и целуй крест.

Слабеющей рукой он подозвал Тихона и Василко Олеговича. Савелий стал на колени и попросил меч.

— Я клянусь перед Богом и Великим князем и своим отцом в том, что никогда не пойду против нашего народа и никогда не стану стремиться занять трон. Примите меня в защитники города, я пойду на стены простым воином.

Князь подал ему меч.

Савелий целовал оружие и крест. Князь Юрий перекрестил сына и шепотом напутствовал его: — «Живи по совести, сын», — потом обратил свой взгляд к образам.

— Прости меня, Боже! Прости меня, князь! Простите меня, люди православные…

В то морозное утро, солнце неспешно поднималось над горизонтом. В небе ни облачка. Они не мешали смотреть солнцу на безумие людей.

Войска Касыда готовы броситься на штурм. Утренняя молитва скоро закончится, прозвучит сигнал начать штурм. Войска сойдутся в смертельной схватке. Лица русичей сосредоточены и решительны, руки сжимают оружие.

Штурм начался. Тысячи воинов, пришедшие из далеких степей, подбадривая себя воинствующими криками, бросились к стенам. Они шли на смерть ради добычи.

Русичи перекрестившись, обнимались.

— Прощай, сын!

— Прощай, отец!

— Прощай, друг!

— Прощай, брат!

— Прощай, кум!

— Прощайте, люди православные! Умрем, но защитим Веру и Честь нашу! Защитим землю русскую и детей наших!

— С Б-о-г-о-м!

Саин-хан и Касыд смотрели, как степняки ставят лестницы и быстро поднимаются по ним на стены. Лучники хана, пропустив передовые отряды, метали стрелы по защитникам, которые на стенах всеми силами отбивались от врага. Такая тактика позволила наступающим приблизиться к стенам, почти без потерь. Но у самых стен войско Саин-хана и Касыда несло ощутимые потери от лучников, стреляющих из башен.

— Смелее! Смелее на стены! — Касыд метался, готовый сам ринуться в бой.

Защитники первого яруса стены яростно встретили врага короткими копьями, тела убитых все чаще летели вниз, к подножью стены. Хан ждал, что откроются тайные проемы в стене крепости, чтобы новые воины заменили погибших. Проемы в стене открылись, но все произошло не так, как ожидал хан. Русичи, защищавшие первый ярус стены, ушли, наглухо закрыв за собой проемы.

Первая волна наступающих заполняла первый ярус «крыльца», пыталась установить лестницы. На ступеньке все больше наступающих воинов, они мешают друг другу. Оказалось, что установить длинные лестницы очень сложно. Башни изрыгают тучи стрел. Сверху льется кипяток, летят камни.

Касыд ликовал. Еще бросок, и крепость будет взята. Саин-хан все больше мрачнел. Его беспокоило то, что урусы, вопреки его ожиданиям, не атаковали через проемы, а отступили через них. Ему показалось, что урусы пользуются монгольским приемом, завлекая противника в ловушку.

— Замолчи ты, наконец! — угрожающим голосом он остановил бека.

— Чего ты боишься? Победа близка!

— Я боюсь, что мы не возьмем города.

— Мои славные воины уже взбираются на вторую стену.

— Они завлекают нас! Это ловушка!

— Какая ловушка? Где ты ее видишь?

— Урусы, почти без боя, отдали нам первую стену.

Многие лестницы все же удалось установить, орда полезла вверх. На первой стене собралось уже сотни степняков. Русичи продолжают бросать камни, лить кипяток и кипящую смолу на головы штурмующих. Почти каждый камень находит жертву.

Яростный бой на стенах крепости продолжается. Степняки упрямо лезут вверх к победе. Убитых заменяют другие. Победа близка, уже сушатся первые победные возгласы. Сейчас урусы дрогнут.

Хан еще не понимает, но интуитивно чувствует, что штурм не даст результата. Все получается очень легко, не так как прежде.

Касыд полон уверенности в победе.

— Смотри, хан, мои степняки уже на стен…, — бек не договорил.

В протяжный вой слились крики ужаса. Пол «ступеньки» ушел из-под ног, находящихся на ней людей. Сотни несчастных проваливаются и летят вниз на острые колья…. На миг наступила тишина. Не успевшее взобраться на стену воинство Касыда бежит, бросая оружие. Со стен их подгоняют стрелы, пущенные ликующими русичами.

Касыд долго не мог понять, что же произошло. Саин-хан произнес только два слова: «Закром смерти!»

— Почему бежит мое войско? Почему? — Касыд направил коня навстречу к объятым ужасом степнякам.

— Глупец! Никакая сила не заставит их остановиться. Чтобы взять эту крепость, нужно заполнить пустоту под ярусом стены трупами воинов, но тогда, некому будет идти на штурм.

Бек пытался остановить войско, но люди бежали, падали, давили упавших. Когда волна бегущих схлынула, Касыд остановил коня, среди огромного количества тел. Смерть настигла и бросила их на твердь земную людей, в самых страшных позах. Некоторые были еще живы, молили о помощи, тянули к нему руки, другие посылали ему проклятия.

Касыд вошел в юрту Саин-хана, бросил плеть у входа.

— Хан, ты сознательно пустил на штурм моих воинов первыми?

— А разве не ты хотел первым ворваться в город? Это твои воины мечтали о богатой добыче.

— Ты говорил, что твои лазутчики все узнали и тебе донесли. Как же случилось, что перекрытие первой стены упало вниз, обрекая сотни моих воинов на смерть. Может ты, специально уничтожил часть моего войска, чтобы ослабить меня? — Касыд стоял посреди юрты с саблей в руках, едва сдерживая себя.

Саин-хан хлопнул в ладоши и через мгновение бек превратился в пленника. Он лежал, придавленный коленом Юсуфа к ковру. А в руке Саида блеснуло лезвие кинжала. Он вопросительно глянул на своего хозяина.

— Садись, дорогой, и успокойся. Прошедшего не вернуть, — хан указал место напротив себя.

— Ты прав, моих воинов не вернуть, твои все целы. — Хрипел из-под колена, Касыд.

— Отпустите, если плохо будет вести себя, убейте его. — Юсуф отошел к входу в юрту.

Бек сел на указанное место, и молчал, уронив голову на грудь. Он тяжело дышал, в груди его кипел гнев, но осознание того, что рядом стоит Саид, кинжал которого может лишить жизни, сдерживало взрывной нрав кочевника.

Хозяин юрты молчал, выжидая момент для делового разговора.

— Я ухожу в степи, — бек встал и направился к выходу.

Юсуф встал на его пути и вежливо попросил вернуться на свое место.

— Я твой пленник? — Касыд медленно повернулся к хану.

— Я спасаю тебя!

— Каким образом? — в голосе бека горькая ирония.

— Хочу заставить тебя думать.

— Ты хорошо продумал, как уничтожить моих лучших воинов.

— Садись! — не обращая внимания на враждебный выпад храброго степняка, хан указал место, где нужно сесть.

— Я слушаю тебя! — с иронией и неприязнью выпалил бек.

— Все просто. Если ты уйдешь, то нас передушат поодиночке. Мы потеряли много воинов, но у нас все равно численный перевес. Если уходить, то вместе.

— Не мы потеряли, а я потерял. Но в остальном, ты прав.

— Наконец, я слышу разумные слова. Крепость штурмом нам не взять, осада не даст результата. У нас нет в достатке продовольствия, почти нечем кормить лошадей. Мы не сможем взять все это у населения. Летучая конница казаков перекрыла все дороги. Все вокруг сожжено. Отвлекать большие силы, рискованно.

Непонятный гул голосов прокатился по войску.

Хан знаком приказал Юсуфу выяснить, в чем там дело. Через минуту тысяцкий доложил: «Князь на стене». Саин-хан и бек вышли из юрты. Князь Василко стоял на самой высокой башне. На фоне голубого неба, кольчуга и шлем отсвечивали серебром, легкий ветер развивал красный плащ. Что-то непреодолимо божественное было в облике победителя.

Картина побоища, видимо, впечатлила его. Он подозвал к себе своих помощников. Хану и беку показалось, что князь показывал перстом в их сторону.

— Надо сменить место стоянки юрты, — посоветовал Юсуф и сразу получил согласие.

Обреченность, которую вселил князь в своих противников, не давала продолжить начатый разговор.

— Его обязательно надо убить!

— В крепость пробраться нельзя. Надо было думать раньше.

— Неужели нет никакой возможности?!

— Даже по подозрению люди разорвут любого на части, он их защита и надежда. К тому же, помощники у него толковые, смогут заменить. Надо убивать всех, а это невозможно.

— Что же будем делать? Уходить?

— В лесу есть целые поселения. По докладам лазутчиков там есть все: продовольствие и корм для лошадей.

— В чем тогда дело? Там крепости, надеюсь, нет? — бек воспрянул духом.

— Селения окружены болотами.

— Сейчас зима!

— Не все болота замерзают до такого состояния, чтобы выдержать скопление конницы или пехоты.

— Но там нет большого количества защитников, они здесь в крепости.

— Возможно, ты прав, но без неожиданностей там не обойдется.

— Сколько конных переходов займет этот путь?

— Если без сопротивления, менее одного.

— Добыча рядом! — к Касыду вернулось его прежнее состояние. — Я должен вернуться в степи с победой. Иначе…

— Иначе тебя зарежут твои соперники, — перебил собеседника хан.

Глаза владыки степей сверкнули бешеным пламенем.

— Я вернусь с победой или без нее, передушу их всех.

— Без победы, войско не поддержит тебя! Без победы ты обречен. Они давно тебя ждут и, скорее всего уже собрали в степях не малые силы, — хан говорил наугад, но видимо попал в самую точку.

— Я должен победить! Соберем оба войска и ударим по селениям.

— Я же сказал, что большими силами там не развернуться.

— Дай мне тысячу, мои степняки бояться леса? Вести бой там не привычно.

— Дам тебе пять сотен. Они тебе укажут дорогу. Проведи еще разведку. Несколько дней для похорон, подготовки похода и разведки, — ответил хан.

Он понимал, что если Касыд пойдет в лес и победит там, ему придется поделиться добычей, и вернуться победителем в свои владения. Если разгромят войско Касыда, то он перестанет быть опасным, дух степняков будет окончательно подорван. Они отвернутся от своего предводителя.

Степняки ходили злые и требовали возвращения домой. С таким настроением поход начинать нельзя. Касыд собрал своих тысяцких и сотенных командиров. Все единодушно требовали возвращения домой. Говорили, что кормить людей скоро будет нечем. Начали забивать лошадей погибших товарищей.

С фуражом, совсем плохо. Надо уходить через Дикое поле. Там трава высокая. Лошади под снегом найдут себе пропитание. Бек выслушал всех, предложил поход на лесные поселки, при этом, умолчав, что там могут быть большие сложности. Командиры тянули домой в степи, они боялись леса. Касыд стоял у края пропасти. Его может спасти только победоносный поход. Он обещал большую добычу, так как там большая часть населения города, там продовольствие, там пушнина. Можно остаться до конца зимы в теплых избах. Часть командиров заколебалось.

— Не все войска пойдут в поход. Две тысячи воинов будут отбираться по желанию. Остальные останутся здесь.

— Почему не все? Почему? — настроение резко изменилось. Теперь каждый тысяцкий просил выбрать его тысячу, но многие сотники своего мнения не изменили. Командиры поумнее, понимали, что воевать в лесах им не приходилось, и поэтому поход обречен. Другие кричали, что монголы тоже из степей, а завоевали всю Русь, покрытую лесами.

Утром Касыд начал формировать отборные тысячи.

Саин-хан подозвал к себе Юсуфа, предложил присесть к углям в средине юрты.

— Касыд опасен. Поэтому пошли в лес две-три сотни для разведки в лес, но углубляться в него не следует. Более того, никакой разведки не вести, вступать в бой с противником запрещаю. Углубитесь в лес там, где нет никого.

— Зачем тогда посылать разведку? — недоумевал Юсуф.

— Мы должны убедить Касыда, что там нет противника, путь к добыче вполне преодолим.

— К чему это?

— Он должен получить победу или потерпеть жестокое поражение. Отмена похода, может заставить его повернуть свои войска против нас. Ему нужна победа. Его надо или обескровить или успокоить успехом. Чтобы он ничего не заподозрил, результаты разведки доложишь нам обоим одновременно.

Князь стоял на башне. С ее высоты прекрасно видна картина недавней битвы. Убитые и раненые лежали на окровавленном снегу. Князь подозвал Афанасия, Еремея и Гаврилу.

— Воеводе, днем и ночью, вести наблюдение за расположением войск и, особенно за их передвижениями.

— Еремею Федоровичу собрать всех убитых и похоронить. Если хан обратится с просьбой забрать павших и раненых, не чинить препятствий.

— Где хоронить, Василко Олегович?

— Вынести через подземный ход и похоронить на погосте.

— Земля мерзлая. Если жечь костры, чтобы отогреть землю, можем привлечь монгол.

— Земля еще не промерзла под снегом. Могилу копать без костров.

— Все делать по-христиански, с отпеванием. Я приду проститься. Гаврила Владимирович, — впервые Василко Олегович стал называть всех по отцу, — если станет известно, что штурм не повториться, немедленно вернуть людей, ушедших в лес, опять в город. Скорее всего, хан попытается атаковать лесную базу. Утроить охрану подземного хода. Выставить посты на дальних подступах к нему.

Могила отрыта на всех одна. Ее черное зево зияет среди белоснежного леса. Вчера, еще живые, полные сил люди, сегодня бездыханные и безучастные, будут поглощены вечностью. Павшие герои лежали рядами. Отец Тихон творил молитвы, просил Бога простить и помиловать души чад его, безвременно оставивших мир земной. Много горя и страданий собралось в одном месте. Разделить это горе с родными погибших, пришел князь. Сняв шлем, обратился к скорбящим людям.

— Народ мой! Простите меня за убиенные души. Не смог я отвести войну. Но они своими жизнями защитили всех нас от неминуемой смерти. Каждый из павших бил ворога и тот отступил. Мой низкий поклон павшим героям! Князь трижды поклонился, и первый бросил в могилу горсть земли…

К стенам крепости с белым полотнищем на копье подъехало несколько всадников. На стену вышел Еремей Федорович.

— Светлейший хан Саин просит дать возможность похоронить воинов.

— Можете собрать павших.

Из «закрома смерти» выносили и выносили тела, которые укладывали на огромные кучи поленьев и хвороста. А когда на землю опустится ночь, яростный огонь принесет их в жертву богу Сульде.

Саин-хан и Касыд слушали доклад Юсуфа.

— Я, с тремя сотнями нукеров, углубился в лес на расстоянии почти дневного перехода. Мы нашли селения урусов, войск там нет. Накормили лошадей душистым сеном, которое хранится в стогах. Поймали даже корову.

— Население, надеюсь, не тронули? — сердито спросил хан.

— Мы себя не обнаружили.

— Где корова? — хитро щурясь, спросил Касыд.

— Хан гостеприимно указал на вареное мясо.

— Я бы хотел поговорить с нукерами.

— Чего ты боишься?

— Я не боюсь, мне нужна уверенность.

— Сколько мы брали крепостей, но ни разу я не видел, чтобы кто — то защищал селения.

— Это так. Когда начнем поход?

— Через два дня.

— Впереди пойдут пять сотен татар. За ними две тысячи степняков.

— Согласен! Саин-хан доверительно улыбнулся.

Касыд, откушав говядины, удалился.

Хан хлопнул в ладоши. В юрту внесли саблю и бунчук командующего всеми войсками.

— С этой минуты ты мой темник! — наместник Золотой орды вручил оружие Юсуфу.

— Я с благодарностью принимаю командование войском. — Юсуф опустился на четвереньки и поцеловал край ковра, на котором сидел хан.

— Позволь задать вопрос, светлейший.

— Я слушаю тебя.

— Впереди пойдет пять сотен нукеров, но они могут погибнуть.

— Пошли не пять, а три. И запомни: «Чтобы спасти голову, иногда надо жертвовать хвостом!»

Развернутым строем конница Касыда углубилась в лес. Степняки были настороже, озирались. За каждым деревом им чудились враги. Выскакивали зайцы, лисы и однажды даже медведь-шатун, но все они давали деру, чем сняли некоторую напряженность. По флангам стали попадаться буреломы, завалы. Их приходилось обходить, но при обходе отрываться от основных сил, не рисковали. Так уж получилось, что построение войск постепенно из развернутого фронта, превращалось в колонну. Лес становился все гуще и мрачнее. Солнечные лучи терялись, где — то там вверху, в хвойных лапах елей. Одинокая стрела вонзилась в ствол дерева и сердито задрожала. Все плотнее жались люди и лошади друг к другу. Движение войск замедлилось. Ушедшие вперед три разведывательные сотни хана себя никак не проявляли. В последних рядах образовалась паника. Стрелами убит нукер и ранена лошадь. Она жалобно ржала и пыталась встать. Подъехавший сотник ударом меча прекратил ее страдания. Неосторожно отъехавший вглубь леса воин, провалился в охотничью яму. Страх все больше вселялся в души степняков. Лес давил своей мрачной угрюмостью, увеличивая чувство страха многократно. Впереди показалась просека. Лес гостеприимно раздвигался, давая дорогу солнечному свету. Ушедшие в разведку, сотни хана поджидали на просеке основные силы. Поляна манила к себе, казалась безопасной.

Постепенно все пространство просеки заполнялось всадниками. Лошади осторожно ступали между пнями. Нукерам приходилось внимательно смотреть под ноги лошадям, чтобы вместе с ними не завалиться на землю.

Сотники, собравшись в круг, договаривались о дальнейших действиях.

Совершенно неожиданно тучи стрел затмили солнечный свет, превратив поляну в ад. Всадники под градом стрел метались, отыскивая спасительный выход. Лошади спотыкались о пни, падали увлекая за собой людей. Монгольские сотни бросились вперед, казалось, что им повезло, перед ними бревенчатая гать. Нукеры въехали на бревенчатый путь. Задние ряды нетерпеливо подталкивали передних. Все смелее идут лошади, все ближе спасение. Вдруг бревна под тяжестью первых всадников задвигались, лошади, теряя равновесие, падали в незамерзающую болотную жижу толпа всадников не могла сразу остановиться. Задние, сталкивали передних в болото… Часть степняков бросилась в лес, но волчьи ямы пропустили не многих, а оставшихся невредимыми отстреливали охотники. В плен взяли всего десять монголов.

Терентий приказал отпустить их восвояси. Пусть расскажут о побоище остальным, чтобы все поняли, что ходить в гости с мечом нехорошо и опасно. Около двух сотен степняков вернулись из похода. Многие погибли от мороза, так и не найдя выхода из заснеженного леса.

Касыд ворвался в юрту хана, его было трудно узнать. Бледное, перекошенное злобной гримасой лицо с бешеными глазами. Он искал Юсуфа.

— Где твой тысяцкий? Его надо казнить! Он уничтожил две тысячи отборных воинов.

— Не тысяцкий, он уже мой темник!

— Ты возвысил его за наше унижение! — Касыд сделал угрожающее движение в сторону хана.

Всегда незаметный Саид, в два прыжка оказался около бека и приставил узкое лезвие кинжала к горлу.

— Усади его на ковер.

— С тобой не стану сидеть, я ухожу в степи.

Саид вопросительно взглянул на хана.

— Отпустишь его ночью. Пусть уходит. Вызови Юсуфа.

Саин-хан принял Юсуфа вопросом.

— В каком состоянии наши войска?

— Нукеры и их командиры подавлены поражением.

— Ночью, как обычно разжечь костры, хорошо накормить людей и лошадей. Ночью уходим скрытно, чтобы урусы заметили это только с рассветом. И еще. Сделай так, чтобы пленные урусы-послы подслушали разговор о завтрашнем штурме и сбежали. Пусть они несут эту весть Василко.

— Я все понял.

Утренний туман рассеивался. Дозорные на стенах крепости перекликаясь, желали доброго утра. Утро оказалось не только добрым, но и с подарком.

— Монголы ушли, монголы ушли. Победа! Победа — радостные крики скатились со стены в город. Люди смеялись и плакали, возносили хвалу Богу.

Князь встретил известие с радостью и тревогой.

— Когда ушли?

— Ночью. — Афанасий виновато опустил голову.

— Прозевали?

— Сильный туман опустился, — оправдывался воевода.

Князь в гневе прошелся по горнице.

— Поднять войско!

— Собрать всех потребуются сутки. Много дружин в лесу. Собрать обозы с продовольствием и фуражом трудно за сутки.

— У тебя сутки. Надо догнать хана, иначе он сожжет много посадов.

— Вы считаете, что его путь пройдет по незатронутым его походом селениям.

— Я не считаю, я знаю. У него нет другого пути. Снегом кормить лошадей не получится.

— Но это кружной путь.

— Поэтому, мы и постараемся его перехватить.

Касыд уходил под утро. Путь пролегал к Дикому полю. На вторые сутки его беспомощное войско атаковали казаки. Они начали войну с кочевниками за просторные и богатые степи по берегам верхнего Дона. Дикое поле приобретало хозяина.

Касыд с небольшой кучкой степняков пытался спастись, но его спутники сочли за благо связать его и сдаться казакам.

Саин-хан, бросив обозы, шел от селения к селению, но тактику он изменил. Под страхом смерти запретил грабить и убивать население. Фураж закупали за деньги.

Преследование татарских войск князь решил возглавить сам. С суточным опозданием его большая дружина вышла из ворот города. План перехвата заключался в том, что князь выбрал самый короткий путь. Но на этом пути были только выжженные деревни. Пришлось брать обозы с продовольствием и фуражом. Обозы сдерживали дружину. Саин-хан ушел от преследования на целые сутки. Этого времени ему хватило на то, чтобы привести в порядок свои войска и благополучно спрятаться за воротами своего города.

Рать Василко Олеговича осадила некогда стольный город. Командиры докладывали, что дружины ропщут. Они не видят больше причин оставаться у городских стен. Князь сам себе не мог ответить, почему его дружины еще не на пути к дому. Он вспомнил слова Пелагеи: «К ней поедешь! К ней!»

Терентий с резервным полком находился за сопкой. Он стоял у той сопки, где, когда — то с Фомой и маленьким Дмитрием наблюдали за конницей Менгу. Город не узнать. Он отстроился. Юрт почти не было. Из каждой избы струится дым. Там теплится, когда — то спасенная ими жизнь. Терентий с удивлением увидел, как открылись ворота города, и из них вышло около десятка мужиков.

Дежурный сотник доложил Василко о прибывших к нему ходоках от русского населения.

— Пропусти.

Шатер почти заполнили люди в овчинных шубах и смущенно толпились у входа. Самый смелый первым сорвал с головы малахай и низко поклонился. Его примеру последовали остальные.

— Говори, седой! Говори! — выталкивали мужики вперед седовласого крепыша.

— Прости нас, великий князь, мы пришли к тебе с большой благодарностью и большой просьбой.

— Я слушаю вас.

— Мы просим не начинать войну. Не нарушай нашу жизнь.

— Что, под монголом понравилось? Забыли все его злодеяния?

— Народ помнит все! Благодарит тебя за хлеб и соль, которые спасли нас. Помним пожарища и убиенных детей! Все помним! Не хотим повторения этого ада. Ты разворошишь вражье гнездо и уйдешь, а нам все расхлебывать.

— Никого я воевать не собираюсь. После дня отдыха мы уйдем.

— Спаси тебя Христос! Спаси тебя Христос! Мужики дружно попятились к выходу.

— Куда же вы? Расскажите, как поживаете? — помимо своей воли, Василко надеялся услышать вести об Анне.

— Живем, хлеб жуем. Ничего не понятно в жизни нашей: кто прав? Кто виноват? — мужик развел руками.

— О чем ты? — не понял князь.

— Было время, жгли и убивали татарин русича, русич татарина. Сейчас вдовые наши бабы нарожали татарчат. Теперь они подросли и играют с нашими отроками.

— Не дерутся?

— Бывает, поколотят друг дружку! Наутро, опять вместе. Некоторые татары и даже монголы ходят в наш храм. Поди, разберись в жизни нашей.

Оказанная князем честь и меда ободрили ходоков. Глаза заблестели. В разговор вступали даже робкие.

— Да разве разберешь, где наши, где нет — невпопад пожаловался маленький мужичок.

— Ты у Евдошки, жены своей спроси, каки твои, каки нет… — дружный смех покрыл последние слова товарища.

— Мы, мальчишками, и до татар бились на палках. — Василко на секунду вспомнил детство. — Особенно мой друг, который тоже женился на татарке. Дети у них, как у матери, с черными глазами и ходят в православный храм.

— Во как? — изумились мужики. — И князья в родстве…

— Вот и он! Вы его должны знать.

В шатер вошел Звяга. Меда помогли забыть просителям, где они находятся. Крепкие рукопожатия, благодарные сердца стали наградой человеку, отдавшему часть своей души и жизни этим людям.

Хан собрал всех командиров сотней и тысяч. Приехал и местный князь. На требование наместника, выставить его дружину на защиту города, отказал.

— Я хочу предостеречь тебя, светлый хан. Князь Василко полтора десятка лет назад спас население от голодной смерти. Если я стану плечом к плечу с тобой, они ударят нам в спину. Я предлагаю начать переговоры с Василко…

— Светлый хан позволь говорить! — нукер плюхнулся на четвереньки перед своим властелином.

— Говори!

— Население открыло ворота города.

Хан побледнел, но справился с собой быстро.

— Где войско Василко?

— Пока на прежних местах!

— Нельзя допустить их в город! Бой среди русского населения грозит нам гибелью. Вывести все войско за стены крепости. В бой первыми не вступать! Князю Мстиславу удерживать население от выступлений против нас!

Терентий видел, как пришли в движение войска хана. В то же время дружина князя хранила полное спокойствие. Он не мог понять причину активности у татар, но приказал своему запасному полку подготовиться к бою. Полки хана начали движение к воротам. Они могут напасть на безмятежно отдыхающих русичей. Выступить без приказа Терентий не мог, но допустить нападения тоже не мог.

Половина полка начало спешное выдвижение.

Ходоки стали прощаться. Пятились, отбивая поклоны. Дежурный сотник, попросил их быстрее покинуть шатер.

— В чем дело?

— Монголы выходят из города и выстраиваются в боевой порядок!

Рати стоят одна от другой на расстоянии полета стрелы. На морозе усы и бороды заиндевели, делая людей седыми. Над полками клубится пар, стоит тишина. Казалось если ее нарушить, то сразу начнется сеча. Только вороны кружат над полем еще не начавшейся брани, их ждет обильная тризна.

Каждый воин обращается к Богу о спасении души, просит победу. Но только мир для всех, победа всегда одна и достается только победителю. Сейчас начнется сеча. Кому Бог даст жизнь, кому смерть!?

Василко наблюдал с небольшой высотки за построениями войск.

Оценивая ситуацию, он не мог понять, почему вдруг татары вышли из города и готовятся к бою за его пределами?

— Звяга, попытайся организовать переговоры.

— С радостью! — его конь сорвался с места.

Звяга в сопровождении двух воинов с белым платком на копье приблизился к строю татар. Навстречу им выехали несколько воинов.

Звяга попытался выяснить, чем вызвана такая напряженность, но татарская сторона пожимала плечами. Они тоже ничего не понимали. — Пусть ваш князь встретится с Юсуфом.

Василко и Юсуф одновременно отъехали от своих полков. Что принесет встреча старых соперников? Сколько ненависти и злости сохранилось в их сердцах?

Василко остановил коня, прислушался к биению своего сердца. Чем ближе подъезжал Юсуф, тем сильнее стучало в висках. Поведение Юсуфа выдавало в нем не меньшее волнение. Он нервно перебирал поводья, его глаза почему-то прятались от Василко.

— Здравия тебе, Юсуф.

— Тебе тоже не болеть.

— Почему вы так спешно решили воевать нас, да еще и в открытом поле?

— Вы пришли сюда не с миром.

— Мы преследовали вас с целью не допустить разграбления населения.

— Мы никого не грабили, возвращайтесь восвояси.

— У меня есть еще не законченное дело.

— Какое? — с замиранием сердца спросил Юсуф.

— Мне необходима встреча с ханом. Мы должны договориться о дальнейших взаимоотношениях. Война окончена, надо договориться, как жить дальше.

— Надо платить дань и покориться.

— Мы победители, договор должен быт пересмотрен. После переговоров, мы уходим.

— Ты победитель, хан побежденный, но он наместник Золотой Орды. Он не захочет с тобой говорить.

— Я настаиваю на встрече.

— Хорошо, постараюсь его уговорить.

— Думаю, что мы договорились, сечи не будет, дружинам даем команду «отдыхать».

— Да! Я сейчас уведу полки.

— Подожди немного.

— Ты хочешь спросить об Анне?

— Как она там?

— По всякому. Любовь к тебе так и не прошла.

Они не чувствовали вражды, время успокоило и примирило их. Они давно спешились и шли по нейтральной полосе. Юсуф не мог решиться сказать Василко, что он воспитывает сына его и наследника.

Послышался гул скачущей конницы. Юсуф с ненавистью глянул на князя.

— Ты просто тянул время!

Василко не успел сказать ни слова. Юсуф вскочил на коня, и крикнул:

— Защищайся, князь!

Василко попытался как-то возразить, но соперник наседал:

— Защищайся, князь, или я убью тебя!

— Видит Бог! Я не хотел этого!

Командир татарской рати яростно сыпал удары, Василко защищался.

Рати медленно сходились, ожидая конца поединка. Терентий нацелил удар на левый фланг боевого строя противника.

Нарастающий шум боя разорвал повелительный голос женщины:

— Остановитесь! Остановитесь! Остановитесь!

Анна осадила коня около сражающихся Василко и Юсуфа и подняла над головой белый платок. Тот платок, что дала ее мама Стряпуха. Анна хранила этот платок, как память из прошлой счастливой жизни. Она помнила слова, произнесенные тогда мамой: «Этот платок обладает большой силой!»

— Остановитесь, — слабеющим голосом повторила Анна и медленно сползла с коня. Оба соперника бросились к потерявшему силы, в борьбе с ударами судьбы, любимому человеку. Она открыла глаза и едва слышно повторила: «Помиритесь»….

Рати, едва соприкоснувшись, как заколдованные остановились, не успев начать сечу. Увидев, что рати не начали сечу и склоненных над Анной князя и Юсуфа, Терентий отвернул отряд в сторону. До цели оставалось всего несколько десятков шагов.

Щеки Анны порозовели, она открыла глаза.

— Помиритесь, умоляю.

— Помирились уже, — князь виновато улыбнулся и поднял взгляд на недавнего врага.

— Анна, мы помирились.

Мужчины крепко пожали друг другу руки.

Анна положила свои маленькие ладошки, на их руки, как бы скрепляя это рукопожатие и наступивший мир.

Подошел Звяга.

— Василко Олегович, что делать?

— Уводи полки, сечи не будет! Будет мир! Позови Терентия и князя Савелия.

Юсуф крикнул что-то своим полкам, после чего они направились к воротам города. Терентий подошел, уперев глаза долу.

— Прости меня, князь.

— Ты едва не начал битву. Сколько бы по твоей вине полегло людей.

— Прости меня, князь, я посчитал, что татары будут атаковать вас. Хотел упредить.

— Ты получал сигнал к атаке?

— Нет.

— Ты отстранен от командования запасным полком. Передай полк князю Савелию.

Анну посадили на коня.

— Пригласи князя к нам в гости? — по-татарски сказала Анна Юсуфу.

— Обязательно.

— Она что-то сказала обо мне?

— Пригласила в гости. Я тоже приглашаю тебя к нам. Безопасность я обеспечу.

— Я принимаю приглашение! — без раздумий ответил князь. — Не забудь устроить мою встречу с ханом.

Они еще раз пожали руки и разъехались. Василко так и не успел рассмотреть свою бывшую жену. Она скрылась за воротами города.

Прошло два дня, но вестей от Юсуфа не поступало. Василко Олегович вызвал Звягу и приказал готовить посольство к хану. Утром следующего дня пришел Терентий и просил срочно принять его.

Он вошел и низко поклонился.

— Разреши слово молвить.

— Говори.

— Я пришел к тебе с важными новостями.

— Что еще случилось? — напрягся Василко. Вспомнилось падение Анны. В голове его метались страшные мысли. — Говори!

— Я продолжаю наблюдать за городом. Там творятся странные дела. — сам того, не желая, Терентий пытал князя.

— Говори наконец!

— Похоже, умер хан.

— Что- о- о?

— В замке похоронная суета. Они, как я понимаю, все держат в секрете.

— Теперь я понял, почему нет от Юсуфа вестей. Окольничий, сообщите Звяге, что посольство пока отменить.

— Я пойду? — вопросительно взглянул на князя Терентий.

— Подожди, помянем хана. Садись. Ты, видимо обиделся на меня. Много соли съели вместе.

— Ты во всем прав.

— Да не во всем!

— По сути, ты действовал правильно. Случись битва, победа или поражение в ней зависело от твоей конницы. Если бы они сразу атаковали, нам бы без тебя пришлось туго. Мне было необходимо убедить Юсуфа в случайности атаки.

— Я все понимаю!

— Что стоишь? Садись!

— Я не все еще сказал, — замялся Терентий.

— Я тебя не пойму. Ты собрался уходить, а теперь говоришь, что не все сказал, — опять напрягся Василко.

— Семья Юсуфа переезжает во дворец.

Князь молчал. Терентий тихонько попятился к выходу.

— Подожди! У нас сразу три причины выпить пива! Позовите Афанасия и Звягу.

Юсуф прибыл во дворец к хану доложить о ситуации и просить принять Василко, но его не пустили — хан занемог. Только после того, как он узнал о болезни, темник заметил в замке не привычную тишину. Остаток дня прошел спокойно, но к утру следующего дня наместнику стало хуже. Позвали Юсуфа. Хан почти сидел на подушках. Смертельная бледность уже покрыла его лицо.

— Я желаю тебе скорейшего выздоровления, светлый хан.

— Закончен мой путь! Бог Сульде призывает меня, — Саин-хан горько улыбнулся, — ты заменишь меня.

Когда взошло солнце, наместником Золотой орды стал Юсуф. Еще через сутки его семья переехала во дворец Саин-хана. Только утром третьего дня, Василко получил приглашение посетить нового наместника Юсуфа. С полусотней дружинников князь прибыл во дворец. Слуга провел его по темным коридорам, с низкими проемами дверей, к горнице, где на подушках восседал новый хан. Юсуф встретил Василко у двери. Крепкое рукопожатие подсказало князю, что визит его будет успешным.

— Я приветствую тебя, князь. Неожиданно принимаю тебя в новом качестве. Думаю, что все не приятное и враждебное между нами осталось позади.

— Я полностью с тобой согласен! — Василко в подтверждение своих слов сильнее сжал руку Юсуфу.

— Я рад, что все позади.

— Личные взаимоотношения мы выяснили, но у нас много нерешенных вопросов. Я теперь наместник и обязан требовать выплату ясака.

— Ясак платить мы не будем! Более того, кто нам возместит сожженные посады и деревни. И того хуже, у нас требуют ясак купцы, причем почти в два раза больше оговоренного.

— Я знаю, что Саин-хан продал право изымать дань купцам из Хорезма.

— Если они появятся, я их перевешаю, — стал заводиться Василко.

— Не горячись! Надо подумать, как выйти из этого положения.

— Если хан продал право собирать ясак купцам, то золото и серебро вы уже получили. Если деньги в Орде не получили, то в этом виноват бывший наместник. Ищите деньги.

— Но ты-то не платил дань согласно грамоте.

— Будем платить, но со следующего года. Зерна нет, деньги ушли на войну.

— Заплати, сколько сможешь, — в голосе Юсуфа появились просительные нотки, — сам пойми, если Орда не оставит меня наместником тебе же хуже будет! Придет много войск и все равно сожгут тебя. Многие князья уже поплатились за отказ от уплаты ясака.

— Хитер! Несмотря на то, что первый день на «троне».

— Я собираю налоги уже более полутора десятка лет.

— Хорошо, но своих людей я голодом морить не буду. Меня не поймут. Ведь мы победили. — продолжал отбиваться Василко. — Но через паузу добавил: — Ладно, постараюсь как-то выкрутиться.

— О ясаке договорились, но у тебя должен находиться мой представитель.

— Его там убьют.

— Это твоя забота.

— В Орду о войне сообщать будешь?

— Пока нет. Представим это таким образом, что во всем виноваты кочевники.

— Договорились.

— Анна, входи! — позвал Юсуф жену.

Василко порывисто поднялся со своего места. Да! Это была она, но в этой женщине, по-восточному одетой, трудно узнать ту девочку с голубыми, как небо глазами. Он невольно сравнил ее с Пелагеей. Его жена не уступила в этом заочном споре. Он не знал, как себя вести. Переводил взгляд с Анны на Юсуфа и наоборот. Юсуф вышел, давая возможность побыть им одним.

— Многия лета тебе, Василко!

— Тебе тоже во здравии жить.

— Я прошу простить моего мужа. Видимо, так было Богу угодно.

— Мы уже обо всем с ним договорились.

— Как живешь, есть ли у тебя семья?

— У меня дочь и старший сын, наследник. А у тебя? Вернее у вас? — поправился Василко.

Он заметил, как что-то смутило Анну. «Ее глаза стали серыми и грустными» — про себя подумал ее бывший муж.

— У меня два сына, — она опять сделала мучительное усилие над собой, чтобы не заплакать, но две слезинки скатились по ее щекам. — У тебя тоже два сына. Я родила тебе сына. Не успела сообщить тебе тогда, что носила его под сердцем.

— Сы-ы-на? — Василко хватал воздух ртом. Его шатнуло, ноги потеряли твердь. Он заваливался на спину, голова гулко стукнулась о ковер.

— Юсуф! Юсу-у-уф! Помоги! — Анна упала на колени. Руки ее тормошили бесчувственное тело.

Василко уложили на перины. Лекарь хлопотал над ним.

— Много пережил этот человек за последнее время. Откройте окна. Ему нужен воздух.

Анна стояла у потаенной иконы. Ее горячие молитвы дошли до Бога, Василко открыл глаза. Взгляд его блуждал по стенам и потолку. Он не мог понять, что же произошло. Лекарь влил ему в рот, какое-то снадобье. Через некоторое время больной уснул.

Терентий пришел к Звяге и сообщил, что князь не вернулся из города.

— Возможно, его там захватили?

— С ним охрана! Невозможно полусотню перебить без шума.

— Я веду за городом наблюдение. Охрана Василко у ворот ханских покоев. Ведут себя нормально, никакой тревоги. Но князь к ним не выходил.

— Зачем паникуешь?

— Тревожно как-то.

— Полусотню князя ко мне.

В ворота города русичей не пустили, но обещали все выяснить.

Известие о болезни князя ошарашило Звягу. Он потребовал пропустить его, иначе город будет взят штурмом.

Звяга сидел у постели спящего друга. Рассказ Анны тоже взволновал его.

— Послушай меня, Анна. Если Василко захочет взять с собой сына, не препятствуй, пусть погостит.

— Как к этому отнесется его жена? Не сделаем ли мы хуже.

— Пелагея умная женщина, она все поймет.

Утро следующего дня Василко встретил в постели, силы еще не вернулись к нему. Увидев Звягу, он устало улыбнулся.

— Видишь, Звяга не силен я сегодня. Оставь мне мою сотню и уводи полки домой. Намаялись они.

— Я не оставлю тебя здесь!

— Мы дружим с детства, но я все-таки князь. К тому же мне нельзя волноваться. Уводи людей, — и тихо, чтобы не слышал никто, шепнул. — Подготовь Пелагею, Я приеду с сыном! Скоро он должен подойти.

— Ты его уже видел?

— Нет. Ты все знал, но не сказал.

— Я только догадывался. На тебя сильно похож, только глаза голубые.

За дверью послышались шаги, шепот и ломающийся голос юноши:

— Я все понял.

На пороге стоял отрок. Голубыми глазами матери, он смотрел на отца. Минутная неловкость сменилась суетой Анны.

— Подойди же к отцу, подойди, — легонько подталкивала она сына. —

— Подойди ко мне сын! Я тебя очень прошу!

Несмелыми шагами Андрей подошел к лежащему отцу и присел на край постели.

— По знаку Василко Звяга и Анна вышли.

— Прости нас с матерью! Но в жизни не все получается так, как хочется.

— Я не знаю, что поведали тебе мать и отец. Я не стану тебе рассказывать…

— Я все знаю, мой па… — Андрей запнулся на полуслове, виновато взглянул на Василко.

— Все верно, сынок. Он тоже твой отец. Он вырастил тебя.

— Я все знаю … — он опять запнулся и замолчал.

— Я надеюсь, что когда либо назовешь меня отцом. Через несколько дней, я должен отправиться домой. Прошу тебя поехать со мной пока в гости, потом, если захочешь, останешься у меня. Никто тебя ни в чем, неволить не будет. Подумай.

— У вас храм есть?

— Да-а. — Отец недоуменно посмотрел на сына, но спрашивать ничего не стал.

Вошла Анна, присела на скамью.

— Можно я с вами посижу?

— Я уговариваю Андрея поехать со мной. Прошу твоего согласия.

— Пусть сын решает сам. Он уже большой, но кое-что я хотела бы выяснить.

— Я пойду? — Андрей взглянул на родителей.

— Иди. — Согласилась мать.

— Что ты хотела выяснить?

— Андрей твой наследник, поэтому я боюсь отдавать тебе сына.

— Почему?

— У тебя уже есть наследник. Он мечтает стать удельным князем. Появится соперник, имеющий право на престол. Что будет потом, знает один Бог.

— Ты боишься, что его просто убьют.

— Да!

— Андрей может претендовать на княжество, но получить власть не сможет!

— Почему это мой сын не сможет стать князем!? Ты сомневаешься, что он твой? — в голосе Анны зазвучали ревностные нотки, глаза стали влажными.

— Ни в чем я не сомневаюсь, но усомнятся другие, народ не примет его. К тому же вырос он в семье басурманина.

— Я тоже басурманка?

— Тебя народ мало знал и за эти годы забыл. Жену мою и сына знают с малолетства.

— Все это так, но станут ли рассуждать, таким образом, твоя жена и ее отец? Я боюсь!

— Я объявлю, что сын приехал в гости и на престол не претендует.

— А ты спросил Андрея, что он на этот счет думает?

— Я с ним еще толком не познакомился! Как я стану ему говорить об этом.

— Как же быть?

— Не знаю!

Глаза их встретились. Он потянулся к ней, но вошел их сын.

— Я все слышал, не буду князем, не хочу им быть! Я буду писать иконы! Папа, я поеду. Мама, не волнуйся, мы с братом станем друзьями. — Он обнял мать. — Не хочу быть князем и меч мне противен.

Февральское солнце растопило снег на крышах домов. Зима плакала капелью. Прощание затянулось. Анна плакала и не хотела выпускать из своих объятий сына. Юсуф мягко отстранил ее, обнял Андрея и подтолкнул к повозке, где в кибитке тлели угли. Долгая дорога сблизит отца и сына, уберет многие преграды. Несколько саней, в сопровождении охраны двинулись в путь. Анну душили слезы, дурные предчувствия она не смогла в себе подавить.

Город встречал князя колокольным звоном. Все жители города высыпали на площадь у церкви. Народ расступался перед санями, сдергивая с голов шапки.

— Князь!

— Князь приехал! Слава Богу, живой и здоровый.

Слухи о болезни князя, уже давно заполнили город.

— Смотрите, сын похож на него!

— А глаза как у матери!

Нет, он похож на Анну!

— А может, он басурманин?

— Какой бусурманин? Вылитый Василко!

К саням подошла Пелагея. Перед ней стоял голубоглазый юноша, сын ее соперницы, которая долгие годы незримо присутствовала в ее жизни. Она кожей ощущала взгляды сотни глаз и не могла позволить себе показать свои непростые чувства к неожиданному гостю. Она приветлива и гостеприимна. После того, как Звяга рассказал ей о сыне и болезни Василко, Пелагея много раз представляла эту встречу и подготовилась к ней.

— С приездом и в добрый час!

— Слава Богу! Мы дома!

Василко повернулся к людям и крикнул:

— Спаси вас Боже! Я рад оказаться опять вместе с вами! Спаси вас, Боже!

— Многая лета нашему князю! Многая ле-та-а!

Василко обнял Пелагею, Всеволода и Ольгу, затем представил им Андрея.

— Спаси вас Христос! — поклонился нежданный гость своей новой семье.

— Милости просим! — княгиня, обняв юношу за плечи, повела к крыльцу.

Когда Андрей выходил из возка, приметил в толпе девушку с длинными косами до пояса. На крыльце, когда все оглянулись, чтобы поприветствовать народ, Андрей видел, что девушка с длинной косой смотрит на него.

В покоях все вздохнули с облегчением. За столом Андрей и Всеволод сидели рядом. Небольшую напряженность сняла Ольга: «Папа! Почему ты мне не привез сестричку? Мне было бы с ней не скучно». Всеволод увел Андрея к себе, Ольга ушла с Марьицей, которая помогала по дому Василисе.

Пелагея смотрела на мужа. Она ждала объяснений.

— Я люблю тебя! — Василко с любовью и нежностью глянул на жену. Увидев этот взгляд, Пелагея поняла, что к ней, наконец, пришло то, что она ждала много лет.

Княжеская семья ушла, толпа начала расходиться. Из повозки Гаврила вывел Ведуна, закованного в кандалы. Предатель, вор и тать не знал, что умер его покровитель. Его взяли прямо из домашней постели и передали Гавриле. Теперь его ждет кол, на который его вскоре должны посадить. Но его узнала Бабка, которая показывала заголенное «богатство» хану, она ударила Ведуна посохом первая. Не смог начальник тайного приказа спасти татя и вора, а возможно не захотел…

Пришла весна! Вешняя вода смыла кровавые следы войны. Люди радовались солнцу и жизни, строили планы, сеяли хлеб. Девушки вплетали в свои косы цветы, стреляли в парней глазами и звонко смеялись. Жизнь просыпалась, чтобы начать новый виток. Андрей уже не думал о доме, глаза девушки с косой до пояса манили и чаровали его. Это была дочь воеводы Афанасия — Полина.

Афанасий, отец пятерых девушек, так и не дождался сына. Над ним подтрунивали друзья: «Воевода, а стрелять из лука не умеешь!» Он отшучивался: «Зато в зятьях будет два князя! А может и более!» Всеволод присмотрел сестру Полины, Софью. Но это уже совсем другая история…