Проблески рассвета

Глава 6 Инстинкт выживания

Мэнлиус завершил очередной обход в поисках проклятых предметов или новых одержимых. Ранее это сделал Адриан. Оба обхода и допросы ничего не дали. Если одержимый и готовил удар, пока он этого никак не проявлял. Беспокойство охватывало рыжего всё сильнее. Оно снова не давало заснуть в ближайшую ночь и усилилось на следующий день. Пришлось пить эликсир, позволяющий поддерживать бодрость, но затем вызывавший удвоенную усталость. Из-за своей связи с Бездной демонолог чувствовал, как что-то приближается. Некая смутно осознаваемая угроза ожидала их впереди. Мэнлиус даже сообщил об этом капитану и тот сменил курс, чтобы обойти возможную угрозу по дуге, но и она тоже сместилась. Столкновение будет неминуемым. В конце концов, он собрал в кают-компании друзей и капитана.

— Ты плохо выглядишь. Тебе бы поспать, — отметил Адриан с необычным для него сочувственным видом.

— Если будет возможность, — мрачно бросил Мэнлиус, проведя руками под глазами, где появились синяки от недосыпа. — Я собрал вас всех здесь, чтобы составить план на случай возможной атаки. Капитан Гендианус, сенсоры уже чувствуют впереди энергию Бездны?

— Да. Это очередной вихрь, но особенно плохой, Вихрь Бездны. — с таким же мрачным видом кивнул капитан и вызвал через панель связи голографическое изображение карты. — Куда бы мы не направлялись, проклятый Вихрь Бездны постоянно нас преследует. Пока мы пытаемся оторваться, но Вихрь Бездны неумолимо приближается к нам. Я дал приказ подготовить мины искажения пространства чтобы задержать аномалию. Если Вихрь Бездны поглотит нас, мы не сможем двигаться, хотя и продержимся какое-то время благодаря Большому Барьеру.

— Вы использовали мины, чтобы оторваться от Скорпиона и намереваетесь использовать их сейчас. Делаете ставку на них? — поинтересовался Адриан.

— Наш корабль хоть и военный, но низкого класса — начал объяснять Гендианус. — Обычно наш корабль перевозит грузы и пассажиров. Оружие мы используем, чтобы оторваться от противника, как и мины, но мы не стремимся подавить противника, если можно сбежать. Иногда оружие так же используется при поддержке более крупных судов и в операциях, когда требуется скорость и манёвренность. В любом случае наша основная задача не допустить сближения с противником, поэтому основной уклон в мины.

— Узнать бы, что за противник нас ожидает, — задумчиво проговорил Мэнлиус. — Ждите, я должен совершить разведку в астральном теле.

— Адепт Алэйр, вы уверены? Для одиночной разведки может быть слишком опасно — усомнилась Нерта.

— И именно поэтому вы вытащите меня в случае чего — рыжий изобразил извиняющуюся улыбку. — Госпожа Нерта, я должен попросить вас о помощи снова.

— Хотите, чтобы я побыла на страховке? — поинтересовалась женщина и тут же кивнула. — С удовольствием. Ненавижу сидеть без дела. Я помогу вам всем чем смогу, лишь бы не чувствовать себя бесполезной.

— Вам нужно отправиться на наблюдательный пост? — спросил капитан.

— Нет, не обязательно. Разведку можно провести и отсюда.

— А мне, значит, оставаться на страже, — со скучающим видом заметил блондин.

— Что поделать, — выдавил усмешку Мэнлиус. — Что если одержимый вздумает нанести удар в этот момент? Мы не должны о нём забывать.

— И что я должен с ним сделать? Поджарить? Ты у нас демонолог, напоминаю! Да я не могу слишком уж резвиться на корабле, тут полно аппаратуры!

— Так-то да, но именно потому, что я демонолог, на разведку должен отправиться я. Мои разведывательные навыки в Астрале работают лучше твоих. Если одержимый появится, выведи нас из транса и задержи его, пока мы будем возвращаться.

Адриан помрачнел и, фыркнув, отвернулся.

— Как не приятно признавать, но ты прав. Так и быть, я посторожу вас.

Мэнлиус удержал себя от дальнейшей перепалки и вместе с учёной принял медитативную позу. Сосредоточился. Настроился на энергию госпожи Олкандер. Освободил свой дух. Выскользнув из тела, увидел вокруг себя пространство, заполненное золотистым светом. Окружали их энергетические стены и объекты астральной копии корабля. Астральное тело учёной уже висело в воздухе. Она смотрела на него ободряюще.

— Не подведи нас и не рискуй понапрасну, — напомнила она. — Это всего лишь разведка.

— Да, госпожа Олкандер, — приободрившись, кивнул Мэнлиус. — Не волнуйтесь, я никогда не рискую ни собой, ни остальными.

Он повернулся и вывел астральное тело за пределы корабля. Необычайная яркость астрального света, заполнявшего небеса, вначале ослепила его, но затем зрение быстро вернулось в норму благодаря пройденной ранее подготовке. Мэнлиус призвал Духовный Щит, заставив вращаться вокруг себя, и полетел вперед, туда, где на корабль надвигался зловещий Вихрь Бездны. Вокруг него летели духи различных существ и явлений и другие заманчивые образы. Некоторые пытались настойчиво виться вокруг, но хранитель легенд не обращал на них внимания. Если бы он отвлёкся на любой из образов, то не смог бы выполнить миссию.

Астральные полёты Алэйр любил больше всего. В этом измерении он чувствовал себя таким свободным, как нигде больше. Ничто не сковывало его движения. Он мог лететь в любую сторону, вниз и вверх, поднимаясь по слоям Астрала всё выше. В теле чувствовалась необычайная лёгкость. Все неудобные ощущения физического тела пропадали. Мэнлиус завидовал магам, которые путешествовали по Астральному Плану во время сновидений. Он сам погружался в тёмное измерение Бездны и был связан с ним. Сюда же и уйдёт после смерти.

Неожиданно нахлынувшие мысли о вечном едва не сбили его с пути, не отдали во власть духов и астральных видений. Мэнлиус с трудом удержал концентрацию, а придя в себя, увидел, что Вихрь Бездны, или, по-другому, Чёрный Вихрь предстал перед ним во всём своём пугающем величии. Непроницаемая чёрная стена уходила в обе стороны, вниз и вверх на многие десятки метров. Алэйр заставил себя вспомнить, что эта стена была не только иллюзией, за которой угадывались очертания облаков. Она была границей, отделявшей один План Бытия от другого. И оказавшись рядом с этой границей, чародей услышал голоса существ, ждущих своего часа по ту сторону стены — навязчивый шёпот низких скрежещущих голос. Каждый из них топором врезался в голову и вызывал вспышку головной боли. Неопытного чародея такая встреча могла бы повергнуть в ступор и сделать жертвой тварей, но Мэнлиус уже научился защищаться от вторжения Бездны в свой разум. Он вызвал пустоту в сознании и оставил разум ясным. Дальше он стал всматриваться сквозь вихрь Бездны. В завихрениях тёмной энергии он заметил искажённые гуманоидные тела с крыльями, вроде тех, что нападали на него раньше, но меньше размером. Некоторое время парень понаблюдал за ними, а затем решил возвращаться. Он понял, кому придётся противостоять.

Бесы были мелкими демонами, которые едва-едва перешли от уровня хищника к осознанности. Выбираясь на Физический План, они подобно всем остальным искали человеческие тела, но их умения было недостаточно для постепенного подчинения человека. Они ломали волю слабых людей и нелюдей и даже вселялись в животных. Но поскольку им были доступны только слабые воли, они не выдерживали слияния с демоном. Тела под напором тёмной энергии стремительно искажались, приобретая гротескные изломленные очертания. Таких демонов Мэнлиус видел, например, в Бездне во время своего расследования. Способностями бесов общепризнаны скорость, ловкость, реакция, но самое неприятное — способность поглощать ману.

Разобравшись с видом противника, рыжий попытался отдалиться. В этот момент завихрения Чёрного Вихря вырвались за пределы стены прямо на него. На пути возникли образы давешнего кошмара со своими знакомцами. Парень заволновался из-за такой неожиданности и начал терять концентрацию. Вихрь окружил со всех сторон, заставляя почувствовать себя так, словно довелось угодить в зыбучие пески. Мэнлиус даже попытался закричать, но не смог. Каким-то чудом ему удалось вспомнить о Нерте и послать зов по Дальносвязи, но сигнал не прошёл…

Перед взором замелькали воспоминания. Их становилось всё больше, и Алэйр почувствовал, что погружается в прошлое. Момент, когда он согласился на злополучную дуэль. Возможность изменить все последующие события. Жить в изгнании, но зато тихой, незаметной, более безопасной жизнью. Возможность не соглашаться на предложение магистра и опять-таки жить более спокойной жизнью ремесленника, продолжив дело матери или отца. Он даже увидел более счастливые дни ещё до того момента, когда оказался один на улицах разрушенного города. Ему захотелось остаться где-то там, в прошлом, но не здесь.

И в этот момент его окружила чья-то воля, а затем вторглась в сознание.

«Мэнлиус» — услышал он голос в голове. «Очнись, Мэнлиус. У тебя есть дела. Вспомни, какое у тебя дело».

Голос был смутно знакомым, но никак не удавалось вспомнить кто это. Не удавалось и другое.

«Дело… Я не помню какое у меня дело…» — с какой-то холодной отстранённостью подумал маг, чувствуя, что начинает забывать самого себя.

«Ты должен был сопроводить человека, Мэнлиус, вспоминай».

Мэнлиус напряг сознание, но это вызвало острую боль. Он зарычал, чувствуя, как разгорается гнев.

«Вспоминай, Мэнлиус. Ты должен вспомнить».

Новый укол, но какой-то другой, словно снаружи.

«Прочь из моей головы» — прорычал парень, позволяя гневу подняться выше.

Как ни странно, гнев помог больше, чем чье-то постороннее вмешательство. Снова замелькали воспоминания в обратном порядке. Вихрь начал рассеиваться. Мэнлиус обнаружил, что его почти затянул Чёрный Вихрь, и рванул вперёд что есть сил, на всех парах своей ярости. Вернувшись на корабль, он вспомнил, что ему помогла Нерта. Но у учёной, похоже, было своё видение.

— Значит, вам помог гнев, адепт Алэйр, — печально произнесла она. — Похоже, гнев является тем внутренним ресурсом, благодаря которому вы всегда выпутываетесь.

В этих словах крылась такая неумолимая истина, что Мэнлиус был вынужден согласиться:

— Похоже на то. Это плохо?

— Гнев может быть полезным чувством. Любая эмоция может быть полезной в правильный момент. Но она так же может и обернуться против человека. Что случится, если однажды ваш гнев обернётся против вас?

Мэнлиус не знал, но пообещал:

— Я постараюсь этого не допустить.

Пообещал он с неубедительным видом.

Сигнал тревоги от автоматической системы оповещения известил о прибытии гостей:

— Внимание, приближается Чёрный Вихрь и группа демонов. Расчётное время столкновения — 5 минут. Всем занять свои места. Маги, мы ждём вас на наблюдательном посту.

— О, веселье! — хохотнул Адриан. — Видать, боги не совсем спят!

— Помни о плане и не рассчитывай на лёгкую победу, — напомнил ему Мэнлиус. — Бесы могут быть неприятными противниками.

Мэнлиус и Адриан бросились к наблюдательному посту. Это место уже было снабжено автоматическими заклятиями, которые должны были помешать врагу приблизиться и задержать в случае чего. Однако присутствие магов на наблюдательных постах всё равно требовалось. Возможности наблюдательного поста поддерживали всего два, в лучшем случае три авто-заклятия, а защитные системы действовали строго по программе, в то время как со стороны живых существ нужен был творческий подход.

Сам корабль защищал Большой Барьер, разновидность Великого Барьера. Большой Барьер обычно использовался для защиты техники, которая могла позволить себе иметь Генераторы Барьера.

К ним приближалась довольно крупная группа бесов в пол сотни особей. Твари постоянно верещали, и это верещание уже слышалось на посту. Авто-заклятия решил не использовать. Для начала Адриан развернул вокруг корабля сильнейший воздушный вихрь, который никак не мешал транспорту лететь дальше, а просто кружился вокруг него, подстраиваясь под ход. Бесы рассыпались по широкой дуге, но улетать не собирались.

Адриан призвал свои шаровые молнии, а Мэнлиус собственные сферы, заряженные импульсами искажения пространства. Сферы начали виться вокруг бесов, осыпая их зарядами энергии. Это тоже была часть плана. Мэнлиус хотел усыпить бдительность противника, показывая, что их ожидают не самые опасные заклятия.

«Бесы разумны, хоть и глупы» — помнил хранитель легенд. «Они используются демонами как слуги для простейших операций, разведок, в том числе и боем, а так же для диверсионных миссий. Из-за своего интеллекта они не догадаются, что мы заманиваем их в ловушку».

Тем временем бесы начали высасывать магическую энергию, ослабляя защиту адрианова вихря. Искатель сгонял шаровыми молниями бесов в кучку. Пришла очередь демонолога. Мэнлиус сплёл нужный узор и произнёс заклятие. Око Мага устремилось к Большому Барьеру. При этом рыжеволосый оставил для Ока энергетический канал.

Энергетический канал начал стремительно чернеть, причём чернота эта шла от Мэнлиуса. Око Мага, соединившееся с Большим Барьером, тоже почернело. Начал чернеть и сам Барьер в месте соединения и вокруг него. Мэнлиусу было вовсе нелегко всё это вытворять. Он побледнел и начал дрожать, закусил губу так, что пошла кровь. Его охватило облако тьмы и пронеслось по каналу к Барьеру. Барьер почернел весь, а облако чёрной тучей вырвалось из него прямо на бесов.

У Мэнлиуса был такой вид, что блондин обеспокоенно посмотрел на него.

— Только не свались раньше времени, — напомнил он, неубедительно пытаясь вернуть себе язвительный тон.

— Я просто… восстановлю силы… за их счёт… — сказал Мэнлиус и чернота от энергетического канала перешла к нему.

Рука Мэнлиуса после поглощения энергии почернели, а глаза закатились.

Из Чёрной Комнаты донеслось полное ужаса верещание. Затем всё стихло. Остальные благоразумно отлетели в сторону и продолжили курсировать вокруг адрианова вихря, пожирая ману. Блондин отправил за ними шаровые молнии.

— Ха, наконец-то! Показали мы этим воздухоплавателям, за что надо брать на борт чародеев! — нервно рассмеялся Адриан, стараясь не смотреть на друга, выглядевшего сильно не важно.

— Только будет невесело, если они до нас доберутся, — мрачно бросил Мэнлиус, придя в себя после получения новых сил. — Почему молчат корабельные орудия?

— Это ж мелкие существа. Стрелять по ним из корабельных пушек всё равно, что стрелять по воробьям. Да приди же в себя, нам надо отработать гонорар! Деньги! Статус! Подумай о них!

— Похоже, у нас нет выбора… — неуверенно отозвался Мэнлиус, тут же начав концентрироваться на более сильное заклятие. — Помним об экономии сил. Мы не знаем, сколько ещё таких отрядов может быть. Продолжаем действовать по плану. Сгоняй оставшуюся партию.

Адриан попытался своими шаровыми молниями окружить группу бесов, а Мэнлиус придвинул к ним свою тучу. Бесы попытались сбежать, но стиснутые с обоих сторон, были поглощены заклятием Мэнлиуса.

Неожиданно глаза Мэнлиуса стали ещё шире. Адриан сглотнул, увидев ужас, появившиеся на лице друга с новой силой. А затем корабль сильно тряхнуло. Затем ещё раз. И ещё.

— Проклятье, это из салона, — рявкнул Адриан, внимательно наблюдая за небом. — Я чувствую там появление тёмной энергии.

— Одержимый вернулся! Следи за небом, я иду внутрь!

Мэнлиус оставался бледным, но мигом собрался и решительно полез внутрь. В этот раз он собрался быстрее, поскольку дело было для него знакомо. Адриан порадовался, что не видел его лица в этот момент.

— Давай, надери ему задницу, — бросил Адриан. — Ты у нас эксперт в демонологии!

Мэнлиус уже скрылся в люке.

От Нерты не укрылось проявление Бездны на корабле. Она поняла, что одержимый пришёл за ней. Однако бежать было некуда и всё что оставалось — ждать в своей каюте. Мэнлиус заверял, что придёт, как только почувствует Бездну. Значит, оставалось только ждать.

Всё что могла Нерта — ждать. Она решила скоротать ожидание медитацией. Подготовила свой разум, максимально очищая его от желаний. Желания — это инструмент демонов. С их помощью демоны искушают людей и нелюдей, делают одержимыми и используют в своих целях. За годы изучения псионной магии Нерта Олкандер — ученица учёного ящера из далёкого Ментдомиса — научилась очищать свой разум так же хорошо, как её учитель, а это не каждому человеческому мастеру было под силу. Пришлось даже задвинуть подальше её беспокойства из-за других людей, тех, кто перевозил её и защищал. Она не собиралась сдаваться демонам и не собиралась сдавать остальных.

По последней причине одержимого ждал сюрприз — невидимая до поры ловушка перед дверью каюты, которая захлопнется, как только одержимый туда ступит.

И вот, он появился. Шагов слышно не было. Просто кто-то постучал по тяжёлой стальной двери, которая была сейчас закрыта. Судя по отсутствию звуков и энергетических всплесков, одержимый ещё не наступил на ловушку. Помимо двери помещение закрывала и защита, созданная Нертой и телохранителями.

— Нерта Олкандер, — послышался с той стороны тихий, завораживающе приятный мужской голос. — Доминион пришёл за вами. Приглашаю нас в нашу империю. Ночной Доминион лучше позаботиться о вашей безопасности. Лучше кого бы то ни было. Мы не собираемся вас мучить.

Нерта молчала, не собираясь отвечать. Говорили, демоны в Ночном Доминионе, бывших нескольких графствах человеческой империи Люксэдис, создали вполне приятную цивилизацию. Но другие говорили так же и то, что в тенях этой цивилизации порой делаются такие вещи, которые далеко не всем понравятся. Служба демонам потребует крайне гибкой морали и бесчисленного количества жизней, которые придётся пожертвовать господину, выполняя его прихоти.

— Молчишь? Не хочешь говорить? — обладатель голоса добавил в него понимания. — Ты боишься, да? Мы можем показать, что готовы исполнить любое твоё желание. Любое. Чего ты хочешь, Нерта Олкандер?

Нерта продолжала молчать, продолжала удерживать свой разум в пустоте. Она почувствовала, как защиты помещения коснулась чужая воля. Холодная, неумолимая, безжалостная.

— Полагаю, тебе нужно подтверждение, — произнёс голос. — Подтверждение, что те, кто перевозят тебя и сопровождают сейчас, недостаточно компетентны. Я покажу.

«Он собирается вынудить меня впустить его или покинуть убежище с помощью заложников? Ловушка…» — подумала Нерта. «Ловушка должна сработать!»

— Хм, полагаю, ты надеешься на какой-то из своих сюрпризов, да? Мы его обошли. Есть демоны, которые существуют в различных измерениях, не только в одном, — произнёс голос. — Ну что же, думай. А я пойду, покажу, как слабы члены экипажа этого корабля.

Сердце учёной забилось быстрее. Ей захотелось выбежать и остановить проклятого ублюдка. Она так устала жертвовать другими людьми. Так устала постоянно видеть смерть вокруг себя. «Неужели нет выхода» — подумала она. «Я должна попытаться остановить его! Кто-то снова умрёт из-за меня!»

Она высвободила разум и потянулась за демоном. Внутренним взором увидела коридор и самого одержимого. Облачённую в синий офицерский мундир фигуру связиста. И эта фигура была окутана тёмным ореолом клубящихся теней. Демон связиста был сильнее чем у Онесимуса, раз мог существовать в разных измерениях. Тени тут же потянулись к Нерте. Они столкнулись, и начался поединок воли. Одержимый даже не повернулся. Нерта пыталась отвлечь демона, вызвать у него страх, заставить спрятаться. Он в свою очередь вызывал у неё иллюзии, основанные на подавленных желаниях, забытых стремлениях и всём том, что она оставила в прошлом, жертвуя им ради будущего.

«Нет» — мысленно сообщила учёная демону. «Меня… этим… не… взять! Всё… в прошлом… Я знала… на что… шла…»

«Тогда подумай о настоящем» — посоветовал демон.

И вызвал новую партию иллюзий. Корабль, залитый кровью. Капитан Гендианус, офицеры, члены экипажа, все мертвы. Она ходила по кораблю, искала телохранителей… но вот в иллюминаторе мелькнуло мертвенно бледное лицо Мэнлиуса. Это не было лицо в его обычном Трансе Бездны. Это было лицо мертвеца. Мелькнуло и исчезло. Тело летело куда-то вниз. Вниз последовал и его друг.

«Одна, ты снова останешься одна. Может, хватит?»

«Это всё… твои… иллюзии…» — с трудом ответила ему Нерта, пытаясь выдавить демона из своего сознания.

Она проигрывала. С помощью иллюзий демону удалось завладеть её вниманием, а это очень плохо. И последовали новые иллюзии.

Башня Танцующего Тумана. Совет. Маги слушают её, смотрят на открытие… а затем смеются. Смена локации. Маги перешептываются в коридорах. Обсуждают её. Говорят, как она опасна. Говорят, что её нужно остановить. Снова смена локации. Какой-то кабинет. Высшие лидеры магов и Амброзиус, он тоже там, тоже на их стороне.

«Можешь ли ты доверять им?» — спросил демон. «Мы дадим тебе больше, много больше…»

Новое видение. Дворец в столице Доминиона. Нерта стоит по правую руку от короля демонов, Константина Эребуса. Король внимательно слушает её. Ещё несколько видений. Собственный дворец Нерты. Семья, о которой она даже мечтать не смела. Встречи с аристократией. Все относятся к ней с уважением и признательностью.

Сопротивляться ментальному напору демона стало невыносимо. Даже если она и отрицала предложения посланника тёмной империи, достаточно было того, что эти иллюзии завладевали её вниманием. Вызывали давно забытую, похороненную в недрах подсознания боль.

«Я… знала… на что шла…» — упрямо повторила учёная. «Мне не нужна… ничья… признательность…»

Она собрала остатки сил и разорвала соединение, пока ещё можно.

— Глупая, — послышался за дверью голос демона. — Ни одно живое существо не должно работать себе во вред. Это противоречит самому инстинкту выживания. Что ж, значит будет по-плохому. Я собираюсь убивать до тех пор, пока ты не согласишься, что они слишком слабы для твоей защиты.

Ощущение присутствия демона пропало. В одно мгновение он исчез и переместился куда-то ещё. Нерта подавила в себе желание расплакаться. Она встала и потянулась к сумке с эликсирами. Восполнила силы одним из них, проясняющем разум и восстанавливавшем психическое состояние. После чего вышла из каюты.

— Я не могу позволить кому-то ещё умереть, — сказала она самой себе. — Хватит! Эй, демон, я здесь! Но сдаваться не собираюсь, слышишь?

Ответа не последовало. Зато последовал человеческий крик.

— Нет! — воскликнула Нерта.

Затем ещё один. Ещё один. Ещё один. Крики звучали в разных частях этой половины корабля. Слышались выстрелы, но слишком быстро стихали. Одержимый перемещался с пугающей скоростью.

Ученая собралась бежать вперёд, но тут ей на плечо легла рука. Она вздрогнула, резко обернулась, пытаясь оттолкнуть возможного врага, и приготовила заклятие — в руке появилось пульсирующее поле. Появилось без жестов и заклинаний — редкость для этого мира.

Но сзади оказался всего лишь Мэнлиус. От резкого движения он отшатнулся назад, потерял равновесие и упал.

— Ох, госпожа Олкандер, зачем же вы так со своим телохранителем? — поинтересовался он, выдавив слабую ухмылку.

— Вы… точно Мэнлиус? — недоверчиво спросила Нерта.

— А кто же ещё? Помните, как вы спросили, что случится, если гнев обернётся против меня? Я знаю ответ на этот вопрос. И этот ответ — моя воля. Не важно, использую я страх или гнев в качестве основы силы, или более позитивную эмоцию. Важно, чтобы основа силы появилась при участии воли! Чтобы со мной не происходило, я буду помнить о своей воле и выживу!

Нерта печально улыбнулась.

— Похоже, это действительно вы. Одержимый… он начал убивать…

— Знаю. Идём на капитанский мостик!

Мэнлиус выглядел решительно и вначале Нерта обрадовалась. Но затем по пути им действительно встретились трупы. Одержимый столкнулся с матросами и просто разорвал их на части. Мэнлусу сделалось дурно при виде остатков тел людей, которых убили так жестоко, и, казалось, легко. Он облокотился о стену и прикрыл рот рукой. Он сталкивался с монстрами и демонами, но такого кровавого зрелища ещё не видел.

— Мэнлиус, вы нам нужны, — услышал он идущий словно издалека голос Нерты. — Только вы можете его остановить.

Мягкое касание к разуму помогает прийти в себя. «Чёрт, опять я медлю» — подумал рыжий. «Только бы это не стоило жизни кому-нибудь…»

— Я справлюсь, — пообещал Мэнлиус. — Спасибо… за помощь…

— Псионика может не только выворачивать людей наизнанку, но и лечить, — печально улыбнулась Нерта и помогла ему двигаться дальше. — Идёмте же. Без вас мы все погибнем.

«Без меня?» — недоверчиво подумал парень. «Да ладно вам, я не настолько важная персона!»

Затем он вспомнил о предыдущем капитане. «Ладно, эту проблему могу решить только я».

— Я могу идти сам, поспешим! — сообщил он и ускорил шаг.

На мостике дела обстояли ещё хуже. Канонир и оператор сенсоров валялись бездыханными, причём канонир был разорван надвое, а у оператора сенсоров наполовину отрезана голова. Штурман лежал у стены, с ужасом смотря на свои распоротые живот и грудь. Офицер защитных систем просто лежал у стены, пытаясь подняться. Старпом лежал у ног одержимого, пронзив одну из них лезвием из руки. На правой руке и правом бедре рваные раны от когтей. Капитан же удерживал одержимого с помощью какого-то браслета на руке, панели которого раскрылись наподобие лепестков и испускали радужное излучение. Излучение не позволяло демонам приблизиться. Часть аппаратуры на мостике была повреждена всё теми же ударами когтей.

«Слишком поздно» — подумал Мэнлиус. «Я снова опоздал… Задержался из-за тел в коридоре… Несчастный слабак».

Из глубин души начал подниматься гнев. Мэнлиус позволил ему подняться, хотя и помнил о воле.

— Почему так долго?! — в панике завопил Гендианус. — Они умерли! Предатель всех убил!

Мэнлиус зарычал от ярости, поднял руки, складывая их в жест Чёрной Комнаты, но одержимый исчез и появился за его спиной. Точнее появился бы, но защитное поле Нерты отшвырнуло его на блок аппаратуры. Рыжий не стал благодарить, а лишь рявкнул заклинание. Облако тьмы благодаря его гневу вырвалось быстрее, охватило его и устремилось к демону.

Одержимый встал на ноги, настороженно озираясь.

— Что это, чародей? Решил взять меня этим? Я просто вырвусь обратно!

Одержимый исчез, но в своём манёвре столкнулся со стеной Чёрной Комнаты.

— Это заклятие создано для удержания и изгнания таких как ты, — полным злости голосом произнёс Мэнлиус, скрываясь в тенях. — Кастор Иэкчус, действуешь ли ты по своей инициативе?

Одержимый поднялся в одно мгновение. Гнусно ухмыльнулся.

— А если так? Как думаешь, чародей, может ли воздухоплаватель, пошедший против своих, чего-то бояться после предательства?

— Это мы сейчас и выясним, — произнёс Мэнлиус голосом настолько жутким, что даже демона заставил сделать шаг назад.

Ярость клокотала в нём подобно жерлу вулкана. Сила переполняла тело, так и подстёгивая проявить себя.

Замелькали образы. Мэнлиус начал с образов, пробуждающих голос совести. Он предположил, что офицеры корабля — люди чести. И даже после предательства могут терзаться муками совести, хотя бы на уровне подсознания. Он хотел поднять разлад в сознании одержимого выше, чтобы разорвать связь с демоном.

— Нет… не смей… — прорычал одержимый. — Не смей… использовать… это… на мне…

Тут произошло странное. Демон начал сопротивляться Чёрной Комнате. Мэнлиус увеличил количество иллюзий тех событий, которые могли бы расшевелить в падшем офицере голос совести. Демон же… начал поглощать их одну за другой. Одержимый же зарычал и заметался по Чёрной Комнате в поисках противника. К счастью для Мэнлиуса это было тщетно. Тени надёжно скрывали его. Мэнлиусу пришлось проявить всю свою фантазию, создавая образ за образом. Он никак не ожидал, что демон выкинет такой трюк. А одержимый тем временем успокаивался. Затем и вовсе расхохотался как безумный.

— Так вот что у тебя за магия, чародей! — выкрикнул он, продолжая хохотать. — Это всё что ты можешь? Мой демон пожрёт все твои иллюзии и что дальше? Что ты будешь делать? Смотри, я уже не боюсь. Инстинкт выживания! Он заставляет нас бороться за жизнь, что бы ни случилось!

«Чёрт…» — запаниковал Мэнлиус. «Чёрт! Чёрт! Чёрт!»

В Чёрной Комнате начали появляться дыры. К счастью он успел залатать их тенями. «Нет… соберись, тряпка. Попробуй другое!»

— Доверие, — произнёс Мэнлиус. — Насколько я знаю, в Небесном Братстве всё строится на доверии. Ты предал тех, кому доверял больше всего. Можно ли то же сказать о демонах? Что ты слышал о них? Можно ли доверять демону?

Мэнлиус начал подбирать новую серию образов, в которой показывал одержимому, что бывает, когда демон предаёт носителя. И тут демон заставил одержимого броситься в то место, где стоял Алэйр. К счастью, он был укрыт тенями, а потому удар пришёлся по ним. Мэнлиус использовал это место, чтобы выплеснуть энергию новых образов на одержимого.

— Предательство! — безумным тоном произнёс он, снова заозиравшись по сторонам. — Конечно, я всегда боялся предательства! Нет ничего хуже, чем быть преданным в Бесконечных Небесах! Демонам нельзя доверять! Нельзя!

Связь одержимого с демоном начала разрушаться. Одержимый зарычал, а в этом рычании проявился и второй голос, голос демона. Над телом офицера связи поднялась гуманоидная фигура из холодного синеватого света и протянула руку к Мэнлиусу.

— Мы… ещё… встретимся… Я знаю, в чём твоя сила… — прорычал демон и исчез, словно свернувшись в пустоту.

Чёрная Комната рассеялась. Все смотрели на него. Все уцелевшие, то есть — Нерта, капитан Гендианус, старший помощник Кейси. И сам давешний одержимый, который теперь испуганно озирался по сторонам.

— Так мало уцелевших… — потрясённо проговорил Мэнлиус, приходя в себя.

— Неплохо постарались, адепт Алэйр, — произнёс капитан, а затем обратился к одержимому без осуждения, но каким-то усталым тоном. — Что же ты наделал, Кастор. Посмотри на себя. Посмотри вокруг.

— Это было… из-за одного дельца, — выдавил Иэкчус, опустив голову и пытаясь встать (но держался пока на коленях). — Я совершил преступление. Пронёс на борт партию наркотиков. Влез в долги к одной семье из класса знающих… Они постоянно меня использовали! Я не хочу сдаваться! Не хочу ни в тюрьму, ни на каторгу! Инстинкт выживания! Я буду бороться до конца!

— Спи, — устало бросил капитан. — Тобой мы займемся позже.

Он поднял руку с браслетом и послал в сторону предателя волну энергии. Предатель испуганно закричал, поднял руку, словно защищаясь, но уснул.

— Эта ваша техномагия может быть очень неплоха, маги, — усмехнувшись, сказал Гендианус. — Однако теперь мы падаем. Что будем делать?