Проклятый долг

Глава 1

Я с хрипом сел на постели, судорожно пытаясь вдохнуть. Сердце колотилось как бешенное, все тело стало липким от пота, простыни смяты.

Опять этот кошмар. Каждую ночь одно и то же, на протяжении полугода. Поднявшись с кровати, я подошел к окну и распахнул ставни. Потихоньку занимался рассвет, ночные тени неохотно уползали прочь. Свежий воздух хлынул в комнату, не дожидаясь приглашения. Я с наслаждением сделал вдох и понял, что больше не смогу заснуть. При воспоминании о странном существе, убившем меня в неизвестно какой раз, тело била мелкая дрожь. Каждую ночь, каждый сон он делал это по-разному. И я ничего не мог предпринять. Был всего лишь наблюдателем, запертым в своем теле. Чертовы кошмары.

Холодный ветер скользнул по полу и коснулся ног. Я зябко передернул плечами и поспешил одеться. Заправив кровать, вышел из комнаты и направился прямо по коридору, к лестнице на первый этаж.

Вообще, в здании Гильдии этажей было четыре. На первом находилась столовая, тренировочные залы, библиотека и бассейн. На втором располагались комнаты учеников. Третий этаж занимали кабинеты преподавателей, ну а на четвертом устроились Мастера — мудрые руководители Гильдии.

Сейчас я собирался наведаться в столовую, чтобы немного перекусить. До завтрака еще далеко, нужно успеть кое-что сделать.

Выпросив у поваров кусок мяса и хлеба, я сел за стол и принялся жевать, при этом морщась от жуткой головной боли, что преследовала каждый день.

Подкрепившись, отправился в сад, что располагался на заднем дворе Гильдии. Многие из учеников любили там отдыхать после занятий. Поговаривают, будто на сад наложено какое-то заклятье, делающее это место умиротворенным. Не знаю. Главное, что сад отлично подходит для медитации.

Песчаная дорожка вывела меня к небольшому пруду. Здесь, на берегу, я и медитировал по утрам последние полгода. Это место заставляло меня забыть кошмары, хоть и ненадолго.

Если бы мои родители были живы, то смогли бы помочь с ночными ужасами. Я почти уверен в этом. Но они мертвы. Так мне сказали.

До тринадцати лет я себя не помню. Мастер Доминик, мой наставник, говорит, что это защитная реакция организма на полученный тогда стресс. Но я ему не верю. Не может все быть так просто. Хоть что-то я должен помнить о своем детстве. Увы.

Моя жизнь началась в тот момент, когда я стоял перед болтающимися на виселице телами родителей и рыдал. Сзади подошел какой-то мужчина, что-то произнес и мягко, но настойчиво повел меня куда-то. Как оказалось впоследствии, это был Мастер Доминик. Он-то и привел меня в Гильдию. До семнадцати лет я жил здесь и учился читать, писать, ездить на лошади и хорошим манерам — все то, что полагается знать мальчику из богатой семьи. Я не знаю, была ли моя семья зажиточной, но уж не простой точно.

Мастер Доминик пытался разузнать что-либо о моих родителях, но безуспешно. Такое ощущение, будто их никогда не существовало. Никаких документов, ни родственников, ни друзей. Только старый дом в предместьях Драхмы.

Сев на колени, я прикрыл глаза. Глубокий вдох, медленный выдох. Вдох. Выдох.

С каждым разом настроиться на нужный темп получалось все лучше. Спустя полчаса остатки сна бесследно улетучились. Полностью сосредоточившись на медитации, я не заметил, как пошел дождь. Вначале мелкий, он становился все сильнее и сильнее. Открыв глаза, я вскочил на ноги и повернулся к выходу из сада.

Они уже ждали. Трое: Руф, Эрик и Клод. Парни, вечно не дающие мне прохода. Уж не знаю, чего они хотели добиться, но одно у них вышло: сделать меня недоверчивым.

Эрик, как самый главный из троицы, шагнул вперед и улыбнулся. Вот только я ни на секунду не усомнился в его намерениях. Немудрено: лицо парня пересекал кривой шрам, начинавшийся от правого виска и пересекавший нижнюю губу. Это делало его улыбку оскалом хищника.

Тряхнув намокшими белобрысыми волосами, Эрик развел руки и громко сказал, стараясь перекричать шум дождя:

— Доброе утро, Альберт! Я смотрю, ты тоже любишь рано вставать. Помнишь, в прошлый раз мы не закончили наш разговор? Я считаю, стоит его продолжить.

Я скривился, как от кислой клюквы.

— Не думаю, что эта тема стоит продолжения, — неуверенно произнес, настороженно следя за двумя товарищами Эрика. Руф был широкоплечим худощавым брюнетом с разноцветными глазами. Правый его глаз был карий, а левый — голубой. Многие дразнили парня за эту особенность, но ровно до тех пор, пока не случилась первая драка с его участием. Она-то и показала, что за уродливой внешностью скрывается яростный огонь.

Клод являлся полной противоположностью своему приятелю: приземистый, толстый, его маленькие черные глазки постоянно бегали туда-сюда, пытаясь за всем уследить. В их компании он никогда не ввязывался в бой, дожидаясь конца, чтобы поглумиться над поверженной жертвой и сломать пару ребер острыми концами сапог.

Услышав мои слова, Эрик улыбнулся еще шире.

— Право слово, Альберт, неужели ты думал, что мы позабудем о нашем старинном друге, — он сделал особое ударение на последнем слове. Я стиснул зубы. Подонки. Бьют тех, кто слабее и не может дать им отпор. Но я мог, и это задевало ублюдков сильнее всего. Впрочем, против троих я все равно не смог бы ничего сделать. Руф с Эриком на пару уделают меня очень быстро. Все-таки я лишь недавно начал осваивать Мастерство.

— Очень на это надеялся, — честно сказал я, прыгая в сторону. Руф, не сумевший меня схватить, разочарованно вскрикнул. Я повернулся к Эрику и резко ударил ногой под колено. Он взвыл от боли и неожиданности.

Его приятель тем временем снова кинулся на меня и в этот раз увернуться не вышло. Я оказался сбит с ног качественной подсечкой и быстро измазал новую форму в грязи. Руф навалился сверху, бил несильно, но точно в цель. От удара в челюсть я дернулся и попытался вырваться. Бесполезно. Урод держал крепко.

Подошел Эрик и присел рядом.

— Ну и что ты пытаешься доказать? Что можешь противостоять нам? Ха. У одиночки вроде тебя, Альберт, ничего не выйдет. Так что прекрати брыкаться и живо клянись мне в верности, — он надменно выпятил подбородок и протянул вперед руку. Рука была ухоженная, каждый ноготь аккуратно подпилен. Никогда бы не подумал.

— Пошел ты, — выплюнул я, за что получил от Руфа под дых. Мир перевернулся. Я тщетно пытался вдохнуть, но легкие отказывались это делать.

— Что ж, раз таков твой выбор… — задумчиво произнес Эрик, поглаживая подбородок. — Сломай ему нос, — скомандовал он, поднимаясь. Руф обрадованно кивнул и вскинул кулак. В следующий миг окружающий мир взорвался осколками боли, и я потерял сознание.

Открыв глаза, увидел перед собой зеленый потолок. Попытавшись сесть, я заскулил от боли. Все тело ощущалось как один сплошной синяк, но больше всего болел нос.

При воспоминании о стычке внутри меня закипела злость. Уроды! Найду каждого и покалечу!

— Успокойся, Альберт, — раздался рядом тихий голос. Повернув голову на звук, я увидел Мастера Доминика, своего наставника. Он сидел в кресле рядом с кроватью. Повертев головой насколько позволяло нынешнее положение, я убедился что нахожусь в лечебнице.

— Как долго… — произнес я и сам удивился, насколько хриплым оказался мой голос. — Как долго я здесь?

— Ну, мне сказали, что ты пробыл без сознания довольно долго. Те трое, что избили тебя, ждали, пока очнешься, но испугались, когда через десять минут ты продолжал валяться без чувств. Они позвали лекаря. Так что здесь ты находишься часов пять, — перечислил Мастер, задумчиво глядя мимо меня.

— Я только вернулся и сразу пришел сюда. Эти гаденыши получили по заслугам.

У меня на душе сразу потеплело от слов Мастера.

— Какое наказание их ждет? — поинтересовался я.

— Их изгнали из Гильдии, Альберт, — внимательные глаза учителя нашли меня.

По спине пробежали мурашки. Их изгнали? Вот так запросто?

— Жизнь ученика — серьезный повод для изгнания, — словно угадав мой следующий вопрос, сказал Мастер. — Если бы они всего лишь побили тебя, то отработали бы в столовой. Но они сломали тебе нос, что могло привести к смерти, если бы ты захлебнулся кровью. За такое наказание бывает только одно. Но ты знал про царящие здесь порядки, а они начали обучение только три месяца назад. Поэтому совет решил наказать и тебя тоже.

Наставник вздохнул.

— И что же решил совет? — спросил я потрескавшимися губами.

— Ты будешь изгнан из Гильдии на год за то, что устроил драку. Ты нанес первый удар — трое твоих обидчиков это подтвердили. Так что, прости, парень, но тебе придется уйти.

Мастер отвернулся, но я знал, что его глаза сейчас полны горечи. Он воспитал меня, как собственного сына. Но я должен покинуть эти стены, пусть и на год. Кто знает… В Гваре сейчас небезопасно.

— Когда мне необходимо уйти? — спросил я. Наставник повернул ко мне лицо.

— Завтра на рассвете. Целитель хорошенько поработал с тобой, так что к вечеру все заживет. Я не смогу проводить тебя, но отправлю Гладиуса, чтобы он был рядом. Хотя бы до Восточного тракта. Удачи, малыш, прости, но против совета я пойти не могу. А жаль… — он крепко обнял меня, но боли не ощущалось. Наверное, из-за слез.

На рассвете я стоял на пороге своей комнаты и прощался с тем местом, где провел последние пять лет своей жизни. Что ж, надо идти.

Заперев дверь на ключ, спустился вниз. Возле выхода меня уже ждал Гладиус — высокий улыбчивый парень, с черными, как и у меня, волосами, золотистого цвета глазами и острыми чертами лица. Мы с ним общались крайне редко. Он, как и я, жил здесь с детства, родители умерли много лет назад. Поначалу мы с Гладиусом сильно не ладили, но сейчас наша вражда переросла во взаимное уважение, не более. Подозреваю, Мастер Доминик отправил со мной именно его только потому, что Глад никогда не задавал лишних вопросов.

— Доброе утро, Альберт, — приветствовал он меня.

— Доброе, Гладиус, — усмехнулся я. Протянув ключ от комнаты, попросил:

— Подержи его у себя, до тех пор, пока я не вернусь.

Парень лишь молча кивнул.

Выйдя из основного здания, мы направились к конюшням. Каждому ученику, достигшему семнадцати лет, полагалось иметь лошадь. Впрочем, у меня она появилась намного раньше.

Вьюга, моя гнедая кобыла, уже была запряжена. Я перекинул сумки с вещами через седло. Выводя лошадь за ворота, невольно оглянулся назад. Очень надеюсь, что вернусь сюда. Домой.

Гильдия располагалась в центре города, так что до тракта мы добрались не скоро. Повезло еще, что горожан на улицах было мало. Большинство еще мирно почивали, когда мы выехали за ворота города. Впереди расстилался Восточный тракт.

— Ну что, давай прощаться, — сказал я Гладиусу.

— Постой, — он спешно полез в сумку и достал оттуда длинный предмет, замотанный в плащ. — Мастер Доминик передал тебе вот это.

Я с трепетом принял подарок. Размотав плащ, ахнул от восторга: в руках у меня был самый настоящий меч. Не те деревянные тренировочные, которыми нас вооружали в Гильдии. Нет. Настоящий меч, в новеньких ножнах.

— Спасибо, — проговорил я, посмотрев Гладиусу в глаза. Он серьезно кивнул и протянул руку для пожатия.

Попрощавшись с проводником, я направил Вьюгу прямо на восток, куда и вела дорога. Для начала путь наш лежал в Суо, небольшой городок на побережье. Там я надеялся осесть на некоторое время, чтобы обдумать, что к чему.