Пророчество

Глава 12

Мертвый лес тянул заунывную песню, шелестя дубовой листвой. Наш отряд спешно покидал поселение Лесных жриц. Куда дальше?… Все равно куда, но здесь оставаться опасно, я это чувствовал… Вечерело, сумерки усилились туманом. Видимость лишь на двадцать шагов вперед. Что за хрень? Откуда этот туман?Спустя час дорога совсем увязла во мраке. Лошади спотыкались, ветви хлестали их бока, на пути вставали коряги и тянули к нам свои “щупальца”. Где-то заухала сова — первые звуки живого существа за долгое время, но почему-то они не радовали, а лишь нагоняли уныние. Я не видел признаков явной опасности, но все вокруг казалось чужим и враждебным.— Похоже надо становиться на ночлег, — обеспокоенно проговорил Эверан. — Иначе лошади ноги переломают.— Нельзя останавливаться, — голос Рона дрогнул. — Что-то нечистое идет за нами…— Не трясись, зверобой, мы рядом! — Нур остановил лошадь и спешился. — Не родился еще демон, чтобы Нура напугать… Черт черту не страшен! — Эверан прав, — сказал я. — Если пойдем в темноте — из лошадей у нас останется только Черный дьявол. Разобьем лагерь вон на той полянке, а по светлу двинем дальше.Охотники зароптали. Рон приблизился ко мне, его лоб покрыла испарина. Даже в темноте я видел его чрезмерно раскрасневшееся лицо и расширенные глаза. Охотник потупив взор и, чуть заикаясь проговорил:— Прошу прощения, господин Молот, но мои люди слишком напуганы и не готовы становится на ночлег. Мы хотим заночевать в горах. В пещерах под прикрытием скал мы будем в большей безопасности…— До гор еще дойти надо, — властно отрезал я. — Разделяться не будем, становитесь на ночлег, это приказ…Рон удрученно вернулся к своим и вполголоса заговорил с ними. Охотники сдержанно бубнили в ответ, периодически всплескивая руками и оборачиваясь на меня. Ну ничего… Потрепятся и подчинятся. Сейчас как на войне — демократия не приветствуется… Демократия у нас на всех одна, поэтому её на всех и не хватает!Бойцы Эверана умело развели костер и вырубили деревянные треноги для котелков. Воду набрали в лесном ручье и поставили варить похлебку. Охотники, подчинившись моему приказу, разбрелись по окрестностям в поисках хвороста.— Соберите дров побольше, — крикнул я им вслед. — Выставим дозор и будем поддерживать костер всю ночь. Если нас преследует тьма, значит спасаться будем светом. — Когда приходит свет, тьма обращается в его тени, — вздохнул Рон.Спать легли после сытного ужина около полуночи, расстелив походные пледы и шкуры вокруг костра. Я посмотрел в черноту неба. Туман настолько сгустился, что даже звезд не видно. Голова чуть гудела, будто с похмелья. Тело сковывала непонятная то ли слабость, то ли усталость… Я попытался разогнать кровь волчьей энергией, но обернуться не получилось даже до первой стадии… Заболел что ли я? Или это все туман?— Мне кажется, что туман нас отравляет, — Эверан подсел рядом. — Зверья в лесу не слышно, будто сгинули… Я чувствую слабость после вдыхания дьявольского падымка…— Я думал, что мне это показалось, — обеспокоенно ответил я. — У меня те же ощущения, но другие этого похоже не замечают…— Они обычные люди, потерю сил они могут связывать с усталостью. А мы могли обходится без сна и отдыха несколько дней, но сейчас я устал, я чувствую себя человеком и не могу вызвать Ликана.— Нужно выбираться скорее из тумана, в горах его нет… Завтра будем в безопасной зоне…— Надеюсь… Падымок расползается и, возможно в горах уже не безопасно…— Давай ложиться, завтра посмотрим. Первыми дежурят охотники, потом твои воины.— Ты доверяешь охотникам?— Они не предатели, они просто напуганы… Я намеренно поставил дежурить их первыми… Пусть почувствуют свою значимость. Может это им придаст решительности…— Не нравится мне их настроение… Сегодня ночью я за ними присмотрю.— Тебе нужно выспаться, пока нас не питает энергия волка, мы должны спать как обычные люди… Иначе в случае опасности не сможем биться.— Ты прав, я чувствую себя таким усталым…— Это обычное состояние человека после долгой дороги, — улыбнулся я. — Надеюсь это временно… Доберемся до гор и вырвемся из тумана…— Ты думаешь дело в тумане?— Ты и сам это чувствуешь, но не хочешь признавать…— Гоню такие мысли… Хочется думать, что не все так плохо…— Если судьба подкинула тебе кислый лимон — подумай, где достать текилу и отлично повеселиться.— Что такое текила?— Хорошенькое пойло из моего старого мира…— Ты мало рассказывал про свой старый мир, он лучше нашего?— Он постаревший, но родной… Был родной. А теперь мне кажется, что его и вовсе не было, а был лишь сон, котрый подготовил меня к жизни здесь. Если бы верил в богов, то подумал, что это их воля, которая мне не ведома.— Возможно так и есть…— Ты веришь в божественное провидение?— Я верю в равновесие мироздания. Возможно, твое появление здесь не случайно…— Это старая песня про избранного с сердцем человека и головой волка. Помнится, покойный король Солт — твой родной дядя, показывал мне древнюю скрижаль с изображением воина с волчьей головой. Пророчество, начертанное на скрижали направило его помыслы в верное русло и он перешел на нашу сторону в битве с Темными… Но то было очень давно, и Темных мы одолели…— Возможно, пророчество еще не сбылось… По крайней мере, не полностью…— Ну да, — усмехнулся я. — Раз я еще жив — значит это кому-то нужно, богу и или дьяволу…— Или мирозданию… Или мне…***

Снова сквозь сон ухнула сова. Где-то хрустнула ветка. Странно… Ни зверья, ни птиц, а эта пучеглазая спать не дает… Я повернул к костру промерзший бок, волчья кровь больше не греет… Стоп… Какой на хрен сон?! Совсем бдительность потерял! Я вскочил и огляделся. Угли подернулись пеплом, отбрасывая остатки красноватого жара — в костер дров не подкидывали уже не меньше часа, остались одни головешки. Лагерь мирно спал. Где часовой?..Я обошел поляну, вглядываясь в темноту. Что-то не так. Кинул охапку хвороста в кострище. Жар мгновенно схватил сушняк и облизал его жадным пламенем. Свет разлился по поляне. Я огляделся. Твою мать!— Подъем! — крикнул я выхватывая молот. — Часовых нет!Эверан и Нур проснулись мгновенно -— вот что значит военная выучка, на пару секунд позже повскакивали воины города Луны. И все…— Раздери меня, бурмило! — Нур вертел бородатой мордой по сторонам. — Где охотники, где Рон?!— Похоже они бросили нас, — сказал Эверан указывая на пустую коновязь. — И лошадей своих увели…— Струя облезлого скунса! Они предали нас!— Не кипятись, — я положил руку на плечо здоровяка. — Они струсили и сбежали, если бы предали — наши тела бы остывали сейчас с перерезанными во сне шеями.— Как крысы сбежали не замеченными?! Почему никто не проснулся?— Это все туман… Он ослабляет тело, чувства, мы теряем бдительность…— Надо догнать и наказать скунсов! Сами затащили нас сюда и бросили!— Нельзя идти в темноту! Опасно… Туман совсем сгустился, лишь свет костра его отбрасывает на несколько шагов от нас. Мы здесь как на спасительном островке…— К дьяволу туман! — Нур злобно плюнул. — Я пошел за гадами, кто со мной?!Только я хотел остановить араба, как вдалеке раздались крики. Душераздирающие вопли волной набрали силу и прекратились через несколько секунд также внезапно, как и начались.— Что это было? — растерянно проговорил Нур, выставив перед собой ятаган. — Они так орали будто увидели саму Смерть…— Это наши беглецы, — ответил я.— Нужно помочь им! — Эверан тряхнул гривой белых волос.— Поздно, — я опустил молот. — Они нашли свою судьбу. Теперь они рядом с собратьями из пропавшей артели…— Что за тварь напала на них? — недоумевал Нур.— Десяток охотников погибли почти мгновенно, — задумчиво произнес я. — Значит тварь была не одна.— Либо сам Сатана вылез на землю… — проскрежетал Нур.— Об этом мы узнаем только утром, — я подкинул в костер еще дров. — Сейчас нужно поддерживать свет. — Если доживем до утра… — Нур плюнул и уселся возле огня, стиснув рукоять кривого меча.***Утро встретило унылой дымкой и тишиной мертвого леса. Я чувствовал себя разбитым и смертельно устлавшим. До рассвета никто не решился сомкнуть глаз. В ушах до сих пор стояли предсмертные крики охотников. Поспать удалось лишь под утро, когда первые рассветные лучи изрезали поляну и загнали ночную мглу в чащу.После таких потерь мой отряд мгновенно поредел: я, Эверан, Нур и пяток воинов Белого мага — все что осталось от нашей спасательной экспедиции, превратившуюся затем в разведывательную, а теперь и мы сами нуждаемся в спасении. Завтракать не стали, а поспешили седлать коней. Лошади трясли головой, фыркали и дергались, будто чего-то боялись. Лишь Черный дьявол оставался спокойным и беззаботно топтался у привязи.— Всем бы твои нервы, — похлопал я коня по холке. — А есть ли они у тебя вообще? Когда-то мне врач сказал, что нервничать вредно… Теперь я только нервирую…Заросшая тропа чуть ушла в сторону, пытаясь нырнуть и спрятаться в кустах, но свежие следы лошадиных копыт выдавали ее. Вчерашние беглецы шли этим же путем.Отряд двигался молча, насторожено вглядываясь в клочки ползущей впереди дымки. За каждым кустом, за каждой кочкой мог таиться невидимый враг. Хуже всего, когда враг неизвестен и никто не знает откуда придет опасность… Если противник сильнее, твои действия должны выйти за пределы его понимания. Но пока что я ощущал себя беззащитным ягненком, блуждающим в неведении.Вскоре тропа вывела на небольшую просеку. Хотя раньше это была не поляна, но притоптанная трава, смятые кусты и поломанные ветви напоминали прогалину. Зеленые листья обагрены загустевшей кровью. Всюду следы битвы, но тел нигде нет.— Что же здесь произошло? — Нур острожно слез с лошади. — Почему трупов нигде нет?— Очевидно враг забрал их с собой, — ответил Эверан. — Но зачем? Может чтобы устрашить нас?..— Возможно их не забирали… Их сожрали, — я растер пальцами потемневшую кровь.— Ты что, Молот! — Нур плеснул руками. — Даже стая бурмило не сожрет столько народу за раз без остатка. Их просто убили и унесли!— Не думаю, — я внимательно оглядел место бойни. — Крови слишком много. Будто их разделали или сожрали прямо здесь… Вместе с лошадьми…— Что за твари способны на такое? — впервые в галазах несгибаемого разбойника я увидел тени страха.— Не знаю… Очевидно, поселение воительниц постигла та же участь. Но нам надо поспешить до темноты покинуть это гиблое место. Чувствую, вторую ночь мы здесь не переживем…Мы вскочили на лошадей и двинули быстрой рысцой. Перейти на галоп мешали кусты и деревья. Ветки тои дело хлестали животных и пытались сбросить седоков. Через несколько часов тряски показалась горная цепь, отделяющая плато долины Лесных жриц от земель Королевства. Плохо проходимые горы казались теперь родными и спасительными. Даже солнце, казалось, светило здесь ярче.К вечеру преодолели большую часть пути через горный хребет. Лошади совсем выбились из сил, да и мы еле держались в седлах. Туман казалось отступил, но рваные клочки местами ползли меж камней, будто преследовали нас.— Все, привал! — скомандовал я. — Ищем место для ночлега.— Но еще же светло, — попытался возразить Нур.— До темноты не успеем спуститься в долину, а темнеет в горах быстро. Надо еще лагерь подготовить.Для ночлега выбрали пещеру с узким входом, но просторную внутри настолько, что даже удалось загнать туда лошадей. Коням надрали сочных веток и отправились на заготовку дров. Уже в полумраке закончили хозработы и впервый раз за день присели и вкусили пищу. Вяленое мясо и сухари с водой показались божественными на вкус.— Дежурим по двое по два часа в полной боевой готовности, — начал раздавать я инструкции. — Мы с Эвераном дежурим первыми.— По двое? Думаешь твари достанут нас и здесь? — Нур обеспокоенно перебирал заскорузлыми пальцами черные космы под массивным тюрбаном.— Туман вроде исчез, но осторожность не помешает.— Я не чувствую силу Ликана, — проговорил Эверан. — Значит туман не совсем исчез.— Завтра спустимся в долину, а там посмотрим, — вздохнул я. — Надеюсь она свободна от тумана…С приходом темноты все кроме нас с Эвераном завалились спать. Костер мирно потрескивал и убаюкивал. Я встал и прошелся по пещере, разгоняя сон. Эверан сидел, привалившись к каменной стене, и поглядывал на чернеющий вход. Луны и звезд опять не видно. Неужели Мгла добралась и до гор?..Я выглянул из пещеры. Чернота окутала горы, словно их облили жирной густой нефтью. Плохо дело… Я поспешил обратно в пещеру.— Не выходи наружу, отец, — попросил Эверан. — Я снова чувствую близость тумана.Холодное дуновение ветерка втиснулась в пещеру. Пламя встретило его воинственно, пытаясь не пропустить дальше вглубь. Неожиданно ветер усилился до резкого порыва и придавил огонь.— Смотри! — Эверан ткнул пальцем на вход.Я обернулся и похолодел. Черные клочки мглы заползали в пещеру вслед за ветром.— Бросай хворост в огонь! — крикнул я и пнул спящего Нура. — Подъем!— Что за дьявол?! — прохрипел араб, хватаясь за оружие.— Туман близко, костер его больше не оттесняет!От поднятого шума проснулись воины Эверана и тут же обнажили мечи. Мы встали плечом к плечу, выставив клинки и молот ко входу.Мгла, словно черное молоко густела и змеилась по полу, окутывая наши ступни.— Драконья отрыжка! — Нур перескакивал с ноги на ногу, пытаясь уйти от контакта с неизвестной субстанцией.Один из воинов слишком близко приблизился ко входу. Он пытался разглядеть, откуда берутся потоки мглы. Туман, словно живой, двинулся прямо на него. В считанные секунды он обвил ноги воина. Тот вскрикнул и упал на каменный пол. Мы бросились вперед, но не успели. Из тумана показалась мерзкое черное щупальце и, словно гигантская змея, молниеносно уволокла несчастного наружу. Тот успел лишь вскрикнуть и сразу затих. Снаружи послышалось леденящее душу хлюпанье и хруст костей. Тварь пировала человечиной… Страх сковал нас на мгновение, но адреналин отрезвил мозг и заставил отступить вглубь пещеры.Раздалось шипение и в пещеру протиснулась огромная тварь на голых паучьих лапах. Монстр оскалил, похожую на уродливого дракона пасть, и выкатил вперед языки-щупальца.— Рубите язык! — закричал я, отбиваясь молотом от паучьих когтей. Воздух разрезал свист клинков. Воины пытались достать невиданную тварь. Один из ее языков сумел пронзить стражника и нанизать его как кусок мяса. Тварь вновь скрылась из пещеры, пережевывая добычу.— Вперед! — заорал Нур.— Стоять! — я преградил ему дорогу.— Окружим сучье отродье снаружи и нападем разом!— Нет! Там могут быть другие!Не успел я договорить, как в пещеру ворвалась ползучая многоножка размером с теленка. Новая тварь кинулась прямиком на нас.Я отскочил в сторону и, что есть дури хряснул молотом по слизливой голове. Голова многоножки треснула, раздавшись в стороны членистыми жвалами. Из раны прыснула зеленая жижа. Опомнившиеся бойцы тут же нашпиговали тварь клинками. Но тварь не унималась. Извиваясь словно змея, она пыталась откусить наши руки и ноги. Живучая, сука!Я выхватил горящую ветку из костра и сунул в раздробленную морду. Монстр заклекотал и отпрянул назад.— Бросайте головешки! — крикнул я, швыряя в тварь очередное горящее полено. — Выродок боится огня!Горящие ветки пылающим дождем накрыли существо. Тварь бешенно завертелась, словно на раскаленной сковороде. Эверан выбрал момент и в прыжке рубанул существо в область шеи. Отрубленная голова, скребя жвалами, плюхнулась на пол. Многоножка стрекотнула и затихла.Я осторожно приблизился к обезглавленной туше. Тварь не шевелилась. Лужа мерзкой зеленой жижи под ней заметно увеличилась.— Что это за выродки? — возбужденно пыхтел Нур. — Будто исчадья подземелья. Нет такого зверья на земле и не было!— Я бухнул молотом еще раз по раздавленной голове. Панцирные пластины хрустнули. Но тварь даже не дернулась:— Сдохла, сука! А паук ушел!— Ничего, придет и его черед… — Нур угрожающе помахал ятаганом в сторону входа.— Боюсь, что мы его не найдем, — я устало вытер рукавом лоб. — Либо он нас найдет, либо придут другие…— Смотрите! — глаза Эверана округлились.Я обернулся и сердце мое сжалось. Безголовая тварь зашевелилась. Но нет… Мерзкое тело скукожилось и таяло словно кусок льда, растекаясь черно-зеленым месивом. Через мгновение месиво покрылось дымкой и с шипением обернулось в горстку пепла. Остатки тумана, собравшись рваными клочками вытекали из пещеры… Жаль, что в бога не верю -— самое время помолиться…***