Провалы. Книга первая (СИ)

но понимаю, что это не к добру.

Логика Сифа Грайса

Двумя днями ранее. Луна.

«С каких это пор Лисс перенял привычки Верен?» — зло подумала Миа, когда всех курсантов, какими были — грязными, растрёпанными, исцарапанными, замёрзшими — сразу же после экспедиции приволокли в самый большой зал. По приказу всеми обожаемого командира Лисса.

По иронии судьбы группа «снежников» оказалась возле «тропических», правда, большинство уже перемешалось, хаос и давка возрастали с каждой секундой; казалось, переполненный зал, явно не рассчитанный на такое количество людей, вот-вот треснет по швам — Раймонд даже представила себе такую картину: по бетонным стенам здания бегут трещины и крыша падает на головы курсантов.

— Эй, Молчанка! — приветственно машет рукой Алия, пробираясь сквозь толпу. Впрочем, так усердно проталкивается и протискивается рыжеволосая девушка отнюдь не для того, чтобы поприветствовать молчаливую брюнетку — недалеко, зажатая между «песчаниками», стоит Габриэль.

Оптимистка буквально выуживает из толпы свою подругу Сьюго, но проделать обратный путь до своего прежнего места, где было относительно свободнее, девушке не удаётся: Лисс заговаривает, обращая на себя внимание курсантов и тренеров.

— Я бы не собрал вас здесь по маловажному делу, — его голос неожиданно звучен, перекрывает всю болтовню и курсанты замолкают, — поэтому прошу отнестись внимательно к моим словам. Я прощал и сносил многое, лишь потому что вы — биологи, что вас и так не очень много, но такого терпеть нельзя. Я не мешаю вам делать открытия. Я не забираю вашей славы. Но я требую дисциплины, — на секунду Лисс замолк, и Миа ехидно подумала: «Кто бы говорил. У самого в отряде все разболтались — хуже некуда», но командир уже продолжил. — Случилось, казалось бы, совсем немаловажное событие. Девушка из моего отряда самовольно отлучилась из лагеря и едва не погибла, заблудившись в тропических провалах, — Габриэль съёжилась, — но, скажу честно: это последняя капля. Будто я мало времени корпел над отчётами, оправданиями, графиками, всё отсылал руководству, чтобы оправдать Верен, чтобы оправдать ваши выходки. Оглашаю при всех заверенный и подписанный указ, — Лисс вынул какую-то бумагу и зачитал отрывок текста, — «следующих курсантов: Габриэль Сьюго, Хелен Эгри, Алия Маноку исключить из рядов биологов проекта „Провалы“».

И Габриэль, и Алия, и Софи, даже Дик приоткрыли рты. Хелен, скрестив руки на груди, стояла смотря в пол. Лисс не бушевал, как прежде. Он спокойно и с достоинством, даже с вызовом смотрел перед собой. Маноку, оторопевшая в первую секунду, рванула было к подобию трибуны, где стоял Лисс, чтобы выразить ему всё своё негодование, но кто-то придержал её за руку. А точнее, сильно схватил за запястье, так что рыжеволосая чуть не взвыла от боли. Это была Миа. Другой рукой она удерживала за плечо Габриэль. Лицо её было непроницаемо спокойно.

— Ты чего? — приглушённым голосом взвизгнула Алия, безуспешно пытаясь вырваться. — Отпусти!

— Нет, — твёрдо ответила Раймонд, лишь усиляя схватку. — Я слишком многое поняла и обдумала. Лисс — командир, и мы должны подчиняться ему.

В наступившей тишине её слова прозвучали неестественно громко. Все взгляды обратились на молчаливую брюнетку, которая ничуть не смутилась.

— Кто бы говорил! — исступлённо рявкнула Алия, всё ещё стараясь высвободить руку, но скорее, боясь, что она вообще её лишится, чем для того чтобы сказать пару ласковых командиру. — Сама-то на себя посмотри! Кто сбежал с этой вашей Верен на Землю? — с неожиданной яростью выкрикивала девушка. — Кто сбежал в снежные провалы? Не ты и твоя компания ли? Так почему бы и вас всех не вышвырнуть отсюда, а, Лисс? — уже обращаясь к командиру заверещала рыжеволосая.

— «Снежных» только трое, — тихо сказал Деми. — Я не могу выгнать одного, а тем более всех.

Уже не сопротивляющихся троих девушек куда-то пригласили их тренера. Наверное, на разговор. И вряд ли он будет похож на дружескую беседу.

Учёных распустили. Молодые люди, перебрасываясь друг с другом отрывистыми фразами, ушли. Впрочем, не все. Как только схлынула толпа, выяснилось, что почти в центре аудитории, небрежно облокотившись на парту, стоит невысокая, хрупкая девушка, которую её короткие белокурые волосы и неярко-голубого цвета глаза делали практически незаметной в толпе.

Лисс уныло вздохнул и прошёл между рядами парт, приближаясь к девушке.

— Послушай-ка, — произнесла она, — мне всё меньше начинает это всё нравиться.

***

— Так, а теперь объясняй, что всё это значит, — потребовала Эми, когда все трое «снежных», предварительно приведя себя в более-менее приличный вид, собрались в крошечном коридорчике, от которого отходили два ещё более маленьких — проходы в комнаты. Подобие холла не способно было вместить даже трёх человек, поэтому мгновенно стало тесно, на пол посыпались книги.

— Мы здесь всё разнесём, — справедливо рассудил Сиф. — Давайте-ка лучше обсудим это в комнате.

Прошло не менее пяти минут, прежде чем было решено, что под импровизированное «собрание» будет приспособлена она из пустующих комнат, которые никогда не запирались: иногда курсанты таскали оттуда лишние одеяла и подушки.

— Итак, а теперь ты объясняешь нам все твои странные действия, — всё тем же настойчивым голосом произнесла Рейл. — С каких это пор ты возлюбила Лисса настолько, чтобы грубой силой удерживать друзей от мести?

— Я поняла, — Раймонд не то не заметила, не то не обратила внимания на ехидный тон Эми.

— Что поняла, что? — блондинка даже соскочила с кровати и зашагала по комнате; такое поведение ей было несвойственно.

— Я тоже считала, что Верен должна была стать командиром, не Лисс. Сначала. Подумай, что было бы, если бы она стала главой проекта! Она одержима лишь снежными провалами — на чувства других ей плевать. Согласны? — молчание было ей ответом. — А Лисс старался вытянуть ситуацию, многое прощал — твёрдости ему не хватает, конечно — но стремление выгородить своих подчинённых даже необычно. Верен — командир по складу характера, но не по складу ума.

— И что ты предлагаешь? — взвизгнула Эми. — Пойти и извиниться?

— Почему бы и нет? Хотя да, не предлагаю.

Раздался знакомый стук в дверь, впрочем, лишь из приличия, так как Дик всегда после этого бесцеремонно распахивал дверь, и на пороге появился тренер водных собственной персоной.

— Это, короче, представляете, Лисс вам отпуск даёт!

— То есть как это?

— Серьёзно?

— Неужели?

На Дика посыпались вопросы, на часть которых он просто не мог ответить, поэтому вскоре Шаррат махнул рукой на учёных и направил всех к Лиссу. Хотя прибавил, что командир не в духе сегодня.

— Зато могу сказать насколько. На целый месяц.

— Вот это да! — взвизгнула Эми, приплясывая на месте. — Сейчас какое? Ну, число? Двадцатое? Августа? Я побежала складывать вещи, — и визжащий от восторга вихрь вылетел из комнаты.

***

— Вот скажи, Хелен, зачем, куда и почему ты пошла? — Софи не хотелось терять одну из лучших учениц, а ещё больше ей было просто по-человечески жаль девочку. — Я ничего никому не скажу, разве что для твоего спасения!

Девушка в десятый раз покачала головой и произнесла лишь короткое «Нет!». Морган вздохнула. «Командир и вправду многое прощал нам», — невольно вспомнился случайно прочитанный доклад о том, что Габриэль Сьго — та самая, которая с другими сбежала на Землю — совершила ещё один дерзкий проступок: по какой-то причине ушла из лагеря и едва не погибла в тропических — в последнюю секунду Лисс буквально спас ей жизнь, застрелив огромное зелёное существо, готовое сожрать девушку.

В провалах творилось что-то неладное. Неладное творилось и на поверхности Земли и Луны, и все это понимали. Даже Софи, которая отличалась отсутствием подозрительности.

***

— Хелма, развивай конкретику, что тебе не нравится?

Блондинка не вздохнула, не скрестила руки на груди, как это сделала бы Верен, а лишь закатила глаза.

— Всё, — сквозь зубы ответила девушка. — Мне не нравятся эти странные приказы, мне не нравятся эти курсанты и их поведение, мне не нравится…

— Начальство? — перебил её Лисс.

— Нет, — на секунду девушка смутилась, но тут же взяла себя в руки. — Понимаешь, меня зовут на правах старой знакомой, твоей и Верен, говорят, что я буду дополнительно обучать курсантов, а потом сообщают, что Верен уволилась по собственному желанию. Что-то здесь нечисто, ты что-то замышляешь.

— Ничего я…

— Да я тебя как облупленного знаю! Десять лет работы вместе, думаешь, ничему меня не научили? Предыдущая пария была лучше.

— Это были те, кто не прошёл экзамен, Хелма!

Девушка вновь обвела глазами весь зал и лишь потом вернулась к разговору.

— Ты мне уже объясни, что от меня требуется, а то у меня от количества загадочностей крыша едет, — белокурая сильно тряхнула головой, так что пряди волос превратились в подобие вороньего гнезда. — Давай, начинай, — девушка начала приводить причёску в порядок, скорее из необходимости, чем из желания выглядеть более красиво.

— Так, ты дополнительно обучаешь троих человек, бывших подопечных Верен. Им нужна дополнительная нагрузка.

— Это они так решили, или ты за них?

***

Эми поправила воротник блузки и последний раз окинула взглядом комнату, которая была для неё и Мии домом не меньше чем три месяца. Она уже привыкла к ней, к этим унылым светло-голубым стенам и двухэтажным кроватям, которые встречали девушку протяжным скрипом, несмотря на то, что были сделаны из современных материалов, еда в столовой — страшно подумать — казалась вполне съедобной, а ежедневные тренировки и промывки мозгов, именуемые лекциями, стали привычным делом.

И вот они уезжают на месяц.

А потом… кто знает, как повернётся судьба? Куда забросит жизнь курсантов и их тренеров?

Рейл в последний раз поправила кровать, проверила рюкзак и вышла, захлопнув дверь. Миа уже дожидалась её. Не только группу «снежных» отпустили — отпуск Лисс «устроил» абсолютно всем, кроме тренеров. А ещё поползли слухи о новом тренере — девушка, говорят, ни в чём не уступала Верен ни в стрельбе, ни в физической силе, ни в смелости. Впрочем, сплетни скоро должны были быть опровергнуты или, наоборот, подтверждены. Девушка должна была лететь с учёными.

***

— Отвечаю, она его сестра! — Куто активно жестикулировала, едва не сбивая окружающих с ног.

Всё уже было готово к взлёту, а Хелмы Исвер (её имя услужливо донесли всем курсантам Куто, все ещё пребывающая в самом дурном настроении Алия и Уйли) всё не было. Наконец, в помещении появилась невысокая девушка, очень похожая на Верен, лишь с тем различием, что бывшую майора без формы никто не видел, а девушка была хоть и в синем, но без значка, а также вечно прищуренные глаза отличали новенькую от Анаит.

— Майор Исвер, — представилась девушка, обращая внимание на себя. — Моя обязанность, во-первых, довезти вас до Земли и обратно, а во-вторых, дополнительно заниматься с группами и в случае чего заменять их тренеров.

Эми, которая вообще не привыкла сдерживать положительные эмоции, возопила: «Класс! У нас теперь три майора и все девушки!» — и была одёрнута Сифом.

Оставшийся путь Рейл проделала в полном молчании, словно размышляя, что ей делать по прибытии на Землю. В её голове уже оформился план и она, по-видимому осенённая какой-то гениальной идеей, побежала в импровизированную библиотеку, где в справочнике отыскала место жительства родителей Верен — она была уверена, что её бывшая майор отправится после увольнения именно туда — и бросилась договариваться с Мией и Сифом.

— Мы все заезжаем домой, а потом едем к майору… в смысле, к Верен! Понимаете? У меня столько мыслей…

— Может, сначала расскажешь их мне, на цензуру? — настороженно спросила Раймонд.

— Ничего страшного я не надумала! Договорились?

***

Узнав от Алины Егоровны, где находится Верен, блондинка оставила на её попечение друзей и со всех ног бросилась к академии: ей не терпелось отыскать Анаит, чтобы выложить ей свои соображения. «На ловца и звери», — подумала девушка, увидев, как Верен буквально вылетает из здания, и была мгновенно сбита дверью.

Эми ойкнула и схватилась за лоб, но от намерения найти Верен не отказалась.

========== Глава XVII. Всё ясно? ==========

Межвидовой симбиоз — основополагающий принцип

существования жизни в провалах

Из доклада Деми Лисса

Эми была вне себя. От счастья. Она подпрыгивала на диване, обитом бежевым плюшем, и едва удерживалась, чтобы не запищать от переполнявших её эмоций. За окном светило солнце, бросая на все предметы золотистый отблеск, вся группа «снежных», включая её тренера, была в сборе. Почему бы не радоваться? Но здесь собрались четверо человек не для того, чтобы просто порадоваться встрече (но и для этого, конечно, тоже), а чтобы выслушать соображения Рейл, которые она упрямо скрывала до нынешнего момента.

— Итак, — торжественно начала учёная, — я много думала насчёт всего в последнее время. И сделала некоторые выводы. Майо… То есть, Верен, это лично моё мнение и нечего так на меня смотреть, пожалуйста.

Полюбовавшись на вытянувшиеся физиономии Мии и Сифа, а также на явно удивлённый взгляд Верен, блондинка усмехнулась про себя и продолжила:

— Итак, что было странно, так это то, что проект, такой многообещающий, не спонсировали. То есть сначала выстроили огромное здание университета и лучшие в мире лаборатории, оплатили обучение в других странах мира, выстроили корпуса и лаборатории на Луне, снабдили их какой-никакой, но техникой и забыли про нас. Почему? Я долго размышляла и решила, что БиЗ был выстроен не для того, чтобы обучать биологов конкретно для провалов, но для того, чтобы просто иметь каких-никаких, но опытных людей, биологов. Для какой цели? Также в провалы в качестве тренеров послали молодых людей безо всякого опыта — то есть на верную смерть (правда, насколько я знаю, обошлось). Что делают (или делает кто-то конкретный) потом? Он создаёт в на Луне такие условия, что любой нормальный человек сбежит оттуда, и ему явно помогают. Кто?

Потом появляются Эстелла Лайс и её братец, которые почему-то горят желанием помочь проекту. Но ощутимых изменений не наблюдается. Из-за чего?

Затем некто, кому очень мешают провалы, принимает решающие действия: туда летит экспедиция. За те два дня, что я пробыла на родине, я навела справки и узнала, что перед конгрессом какой-то человек, назвавшись агентом Эстеллы, обошёл большинство тех, кто потом был на заседании, предлагая какие-то услуги в обмен на голос против. Впрочем, это было без нужды, ведь многие и так склонялись отдать голос «за» начало добычи.

А потом она отдаёт голос «против», чтобы обелить себя, вступает в ряды тренеров провалов, а Лисс почему-то зовёт и свою старую подругу, Хелму Исвер, которая, как мне кажется, к нему неравнодушна. В полёте я узнаю, что они с Эстеллой давно знакомы и поддерживают связь и Лайс недавно просила её спросить Лисса, как там идут дела на Луне.

— Так это всё делала…

— Да. Эстелла Лайс — бывшая дрессировщица и акробатка, миллионерша и «спонсор» провалов, а ныне наш тренер.

В воздухе повисло томительное молчание. Пожалуй, если бы Алина Егоровна допустила присутствие мухи в своей квартире, можно было бы услышать её жужжание. Потом Верен молча встала и вынесла какие-то бумаги.

— И это ещё не всё, — продолжила блондинка, снова обращая на себя внимание слушателей. — Я считаю, что тем мужчиной, который пытался привести механизм в действие, чтобы разрушить прибор, регулировавший жизнь в провалах, был Лисс или Дик, а вторую экспедицию организовали с целью проверки. Проверки того прибора на работоспособность.

— А ещё там замешан кто-то из наших, — как всегда, коротко произнесла Миа.

Теперь недоуменно смотрели на Раймонд, стараясь вникнуть в смысл её слов. Они были слишком общими.

— То есть? — ледяным тоном спросила Верен, а её рука потянулась к стоящей на столе чашке.

— Один из курсантов — их помощник.

Звук ударяющегося об стенку тяжёлого предмета и звук резко захлопнувшейся двери привёл всех в чувство. Анаит Верен, смелой учёной и гениального стрелка в комнате не было: она, выместив всю свою злобу на чашке, куда-то ушла, наверное, быстрым шагом бродила по городу. Как только курсанты вскочили, желая пойти за своим бывшим майором, Асмодея Верен придержала их:

— Не стоит. Я видела её в таком состоянии лишь однажды: лет десять назад, когда какие-то болваны били котёнка, — и словно вспомнив что-то смешное, постаралась улыбнуться. — Сестра так разошлась, что они потом к нам во двор и носа не совали — она и тогда была… боевой.

Алина Егоровна, сокрушённо покачав головой, лишь согласилась и, следуя законам гостеприимства, предложила учёным ещё чаю.

***

Вернулась Ана только поздно вечером, когда Олег, который пришёл из академии и успел десять раз поспорить с Эми по поводу его нового изобретения и вполне оценить её эрудированность, уже забеспокоился, хотя старался и не подавать виду. Его дочь была очень похожа на него самого: в безумных приступах ярости, переходящих в исступлённое бешенство, он часто узнавал себя. Только вот Олег умел подавлять эти импульсы, а Верен — нет.

Итак, учёная пришла так, будто ничего и не случилось, и мысли учёных сосредоточились на более насущных проблемах: уже было восемь часов вечера, поэтому хозяйственная Ася задумалась на тем, где их гости будут ночевать. В итоге всем троим пришлось долго и упорно убеждать хозяев, что «тут всего полчаса на международном рейсе до нашего дома». В итоге биологи решили на следующий день собраться и досказать все свои домыслы и соображения.

***

Высокий, полный мужчина откинулся в кресле и окинул взглядом свой кабинет — кабинет в высшей степени респектабельного человека. Всё здесь говорило о благосостоянии и подавляющей уверенности в себе его хозяина: и тяжёлая, дорогая мебель, и скромные, но явно дорогие картины, и неяркие обои, которые, видимо, тоже стоили мужчине немалых денег. На другой стене в промежутке между дубовыми шкафами висели многочисленные награды. Начинались они обычно со слов «Дублусу Ваухану». Так звали владельца кабинета.

Несмотря на то, что Дублусу-старшему недавно стукнуло пятьдесят восемь лет, его часто путали с сыном: то же дородное телосложение, небольшие глаза, прямой аристократичный нос и правильные губы. Нельзя было сказать, что он был красавцем, но и уродом он тоже не являлся. Он обдумывал недавнее происшествие, так выделявшееся на фоне всей его размеренной жизни, что его было невозможно не запомнить.

Сегодня, час тому назад, в его кабинет ворвалась — нельзя иначе сказать — невысокая девушка, явно настроенная решительно. За её спиной что-то бубнил Джемс, который исполнял должности лакея, ученика, помощника и хранителя покоя своего учителя. Несколько раз тщедушный юноша попытался оттащить нежданную гостью из кабинета своего хозяина, но та, видимо, обладала физической силой: только махнула рукой, и Джемс отлетел к противоположной двери.

— Вы Дублус Вегер? — сразу поставила ребром вопрос девушка.

Ваухан улыбнулся: ему льстило то, что его путают с сыном. Он, не сомневаясь, отнёс девушку в категорию приятных людей, несмотря на её несанкционированное проникновение в его кабинет, да ещё и несколько резкий тон.

— Нет, я его отец, — безмятежно улыбаясь, ответил учёный, с интересом рассматривая синюю форму форму нежданной гостьи.

— Плохо. Отвратительно, — несколько разочарованно произнесла девушка, критически оглядывая собеседника.

— Ну да, конечно, плохо врываться в кабинет незнакомого человека и, не представившись, задавать вопросы.

— Анаит Верен, — отчеканила посетительница (а это была именно она). — Мне нужен ваш сын. Где он?

Услышав имя учёной, мужчина вздрогнул и нахмурил брови. Прошипел «неужели», но так, чтобы Верен не услышала этого.

— Мой сын отправлен по делам в Европу, но через дня два вернётся. Возвращайтесь через сорок восемь часов и вы его застанете.

Верен, которую уже начинал раздражать подчёркнуто вежливый тон собеседника нетерпеливо воскликнула:

— Чёрт возьми, он нужен мне срочно! Куда он поехал?

— Увы, я не могу этого сказать, — усмехнулся мужчина.

— Военный секрет? — прищурилась девушка.

— Нет, я боюсь, что вы и его изведёте.

— Ах вот как! — прошипела Верен и направилась к двери. — Помните, я ещё вернусь, — девушка окинула сочувственным взглядом фигуру толстяка. — У меня, кстати, есть знакомый тренер по фитнесу, можете получить льготные занятия, может, хоть избавитесь от лишнего веса, — сказав это, девушка вышла. Джемс издал лишь сдавленный писк.

А Дублус решил, что поторопился с определением Верен в «приятные люди». Он ещё достаточно долго сидел в кресле, прикрыв глаза, потом поднял трубку кабинетного телефона и набрал знакомый номер — номер не менее известного учёного-биолога — Эрнеста Хоулмана.

***

— Ну, сказал? — прибыв на следующий день, курсанты не нашли ни Верен, ни Олега, который уже ушёл на работу. Лишь спустя четыре часа Ана вернулась, причём в самом дурном настроении и меньше всего настроенная отвечать на какие-то ни было расспросы.

— Ага, конечно, — яростно огрызнулась Верен, стаскивая с себя рюкзак, заменявший ей сумку. — А теперь объясняй, ты, — произнесла учёная, указывая на Мию. — С чего взяла, что их помощник кто-то из курсантов.

Раймонд, которая уже успела тысячу раз забыть своё высказывание, удивлённо взглянула на свою бывшую руководительницу и задумалась. Потом, собрав все мысли в единое целое и приготовив аргументы (такой способ мышления был ей наиболее близок), начала:

— Эстелла знала обо всём. Не знаю, искал ли Лисс нового тренера, но она узнала о вашем увольнении быстрее всех. Планировалось заменить вас Хелмой. Больше никто не знал, вы говорили.

— Это не аргумент, — деловым тоном произнесла Эми, пожимая плечами. — Могли донести и другие, в том числе и сам Лисс.

— Вот ещё один. Я кое-что знала о злоключениях Габриэль: ей принесла воду огромная птица. Её мог приручить кто-то из курсантов.

— А Лисс?

— Лисс на такое не способен.

— Но это ничего не доказывает, как ты можешь сыпать такими необоснованными обвинениями?! — возмутилась Рейл.

— Алия. Откуда у неё эта книга?

— Какая?! — в один голос воскликнули три человека, удивлённо глядя на брюнетку. Та немного смутилась, но продолжила:

— По которой она узнала о ходах между провалами. Книжка как книжка — несколько формул, подробное описание животных (что самое интересное, не открытых!), а также странная приписка на форзаце: «Хоть бы об этом не узнали! Мы уже жалеем о том, что начали это дело. Спрячем эллиолит».

— Мда, — произнесла Верен, потирая подбородок. — Весомые у тебя доказательства, Раймонд.

Некоторое время все молчали, переваривая полученную информацию, а Миа систематизировала и записывала всю информацию, ещё и делая выводы и строя планы на будущее. Она расписала все последующие шаги, которые следовало бы предпринять, чтобы достигнуть цели — узнать таинственную личность, стоящую за всем тем, что происходило в провалах (в том, что это был один конкретный человек, она не сомневалась), разработала пути к достижению всех целей. Лишь потом, спустя десять минут Верен словно очнулась ото сна и заморгала, словно и вправду задремала. Всё это время её мозг усиленно работал, но не так, как у Раймонд, а скачками — с одной мысли на другую.

— Я посоветуюсь с Ако. Она настоящий психолог — лучше всех запоминает всё про людей. Кстати, я вам не рассказывала про один инцидент? Она остановила меня, когда я хотела идти на новый конгресс, объяснив это тем, что хочет вернуть меня на должность. И не только она. Лисс ничего не говорил? — почти с надеждой спросила девушка.

Сиф отрицательно покачал головой.

***

С Лиссом Верен повстречалась неожиданно: она уже прибыла под купол, оформила все документы в неизвестно уже какой раз и, выходя из здания, наткнулась на своего бывшего командира. Они обменялись совсем не дружелюбными взглядами, и Лисс прошёл внутрь. Его бывшая подчинённая последовала вслед за ним. Вышли они тоже вместе, причём Деми смотрел на Ану словно на ядовитую змею, а Верен смеривала его совсем уж плотоядным взглядом — так она смотрела на льва разумного.

— Добрый день, Деми, — ехидным тоном произнесла Верен.

— Добрый день, — не менее ядовито ответил Лисс.

— Что ты тут забыл? Каникулы отмечаешь? — осведомилась Анаит.

— Да вот, знаешь, ваши дела разгребаю, — слащаво улыбаясь, ответил мужчина, прибавляя шагу, но девушка не отставала.

Скоро все жители купола могли любоваться следующей интересной картиной: по тротуару во всю прыть нёсся Деми Лисс с застывшей на лице дружелюбной улыбкой, а вслед за ним, ничуть не уступая ему в скорости, неслась гроза снежных провалов Верен, также изображая из себя саму доброту.

Комментарий к Глава XVII. Всё ясно?

Стёб, стёб и ещё раз стёб.

========== Глава XVIII. В небе и на земле ==========

Комментарий к Глава XVIII. В небе и на земле

Спасибо тем, кто последний месяц пинал меня, чтобы я написала эту главу, но тут решающий фактор сыграла не моя лень, а время. Дабы я достойно закончила четверть, мне отрубили большую часть интернета, в том числе и ФикБук, что, сказать честно, помогло. Теперь я снова здесь.

В моей работе самое главное — рассуждение и кропотливый труд.

И я готова действовать так, ведь это единственный способ стать настоящим учёным.

Миа Раймонд в разговоре с Верен.

Миа решила действовать.

Так как все, кроме неё, только охали да ахали, строили совершенно дичайшие теории и толком ничего не делали, надежда оставалась на последнего здравого человека во всей этой компании.

На неё.

Брюнетка вытащила из кипы канцелярии пару блокнотов и двинулась на улицу: там она приметила скамеечку, на которой надеялась составить план своих действий. Не получилось. Как только девушка вышла на улицу, заморосил мелкий дождь и безоблачное небо мгновенно затянулось свинцовыми тучами. Листья тревожно затрепетали, и пыль, взметнувшаяся было в воздух, сразу опала под напором капель, которые становились всё крупнее и крупнее. Стало тревожно, холодно и неуютно. Раймонд вздохнула и вернулась в квартиру Верен.

Ничего со времени её ухода не изменилось: по-прежнему дискуссия не прекращалась, ото всех её участников слышались едкие комментарии и замечания, но ничего толкового никто не делал. Только Эми во всех деталях, глубокомысленно и дотошно разбирала поведение Лисса на его последней встрече с Верен. Миа посмотрела на приятелей взглядом «всепонимающей» и стала искать место, где она смогла бы уединиться. Этим местом стал кабинет Олега.

Так как увидеть сейчас никто её не мог, брюнетка уселась в самую удобную для себя позу — плюхнулась на пол и сложила ноги по-турецки. Склонилась над разлинованными листами и задумалась.

Спустя час её план был готов, проверен на наличие нелогичностей и, что называется, «вычищен». Неожиданностей быть не должно. Всё просто и ясно. Раймонд была удовлетворена своей работой, тем более теперь все факты (включая копии анкет Ваухана и ещё парочки учёных) были собраны в одном месте, их легче было противопоставить, а значит, поймать того таинственного человека, который скрывался за всяческими махинациями (если он вообще есть!), будет гораздо легче.

Брюнетка вышла в гостиную и объявила, что уезжает. Никто не слышал. Увлечённые спором сокомандники не обратили бы внимания и на сирену. Только Алина Егоровна, чуткая и внимательная, как всегда, потрясла за плечо дочь и попросила её умерить пыл и послушать, что скажет Миа.

— Я уезжаю, — повторила Раймонд.

— Как так? — несколько удивлённо спросила Эми.

— Справки. Наведу у себя.

Отмахнувшись от всех прощальных ритуалов, Миа выбежала на улицу. Она решила действовать.

Действовали все. И под водой, и на земле, и в воздухе. Лисс корпел над пухлой стопкой бумаг. Ако под толщей воды писала что-то таинственное, время от времени воровато оглядываясь через плечо. В небольшом сибирском городке совещание шло полным ходом, и Алина Егоровна бдительно стояла за спинами спорящих с чайником наперевес.

Миа шла по улице не оглядываясь. Она всё ещё мысленно проверяла «список подозреваемых». Решила не исключать никого: ни Актавию Сиркл, ни даже Верен. В список были внесены все без исключения курсанты, брат и сестра миллионеры, «новенькая» Хелма Исвер, вся «верхушка» проекта «Провалы», включая Софи, Дика и Лисса, недавно «обнаруженные» учёные Дублусы.

Пока что Раймонд ничем не отличалась от своих непутёвых друзей, строящих дикие теории. Нужны были факты.

А раз нужны, то она их достанет.

На мозговом штурме были выдвинуты три более-менее приемлемых «кандидатуры главных злодеев», а самое главное — мотивы.

Самым странным было то, что мотивы просто-напросто отсутствовали у кого бы то ни было. Либо они тщательно скрывались. Об этом Миа думала всё время, пока брала билеты на скорый воздушный экспресс, ехала, прислонившись лбом к стеклу. Думала, думала, думала. Чистый лист, лежавший у неё на коленях, был исписан именами и фамилиями.

Жаркий, влажный ветер пахнул ей в лицо, когда девушка вслед за остальными вышла из экспресса.

***

Ваухан налил гостю ещё кофе и подвинул ему чашку. Эрнест Хоулман, сидящий напротив него, поморщился и отодвинул дымящийся напиток, откинулся в кресле и лениво спросил:

— Ты ведь послал меня не кофей распивать, верно? — за его расслабленным видом и тоном, однако, угадывалась напряжённость. — Давай, выкладывай, что там произошло.

Хозяин кабинета тоже скривился, словно жалея, что объяснения не удалось оттянуть. Всё-таки это была пренеприятная тема для них обоих. И не только для них. Проект «Провалы» принёс немало проблем весьма большому количеству людей.

— Ко мне заходила Майор Верен, — выдохнул Ваухан.

— М? Эта учёная? — натянуто улыбнулся Эренст, хотя каждый бы увидел, что ему не до смеха. — И что же? — тревожно спросил Хоулман, сверля взглядом собеседника.

— Да так, забавный эпизод. Внеслась ко мне как разъярённая фурия и наговорила много чего. Ничего особенного.

— И всё-таки ты думаешь, что произошло что-то из ряда вон выходящее, верно? — проницательно заметил учёный.

— Да, — вздохнул Дублус. — Дело в том, что она не на Луне, а на Земле и, похоже, находится здесь уже весьма длительное время, иначе она не нашла бы меня, по крайней мере, очень быстро. Что это? Длительный ли отпуск, самовольный уход, как в тот раз с Конгрессом, — мужчина хихикнул, — или же… увольнение, — после эффектной паузы произнёс Ваухан.

***

Миа вернулась спустя два дня. Усталая, злая, но, видно, довольная проделанной работой. Курсанты практически жили у Верен, что очень радовало Алину Егоровну. Она любила гостей. С раннего утра до позднего вечера они о чём-то спорили, но, как видно, больших успехов не достигли. Вот и сегодня они примчались с утренними экспрессами, но всех опередила Раймонд.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась она с Алиной Верен, входя в квартиру. Женщина засуетилась, позвала свою младшую дочь и сообщила, что скоро должны приехать «ваши».

Миа улыбнулась, увидев растрёпанную голову Аси, которая сонно улыбнулась брюнетке и проскользнула в ванную комнату. Здесь, в этой небольшой квартирке Раймонд наслаждалась теплом и заботой. У них в доме было совсем по-друому. Её младший брат угрюмо смотрел на сестру исподлобья, а мать, вечно раздражённая, хмуро махала дочери рукой — мол, нечего глаза мозолить.

Верен-младшая была уже полностью собрана, причёсана, и безукоризненно-чистая рубашка была аккуратно застёгнута на все пуговицы. Миа снова улыбнулась тому, что суровое выражение лица её бывшего Майора чуть смягчилось, когда та заметила Раймонд, а ещё тому, что в окно били солнечные лучи и все предметы в комнате из-за этого словно ожили и стали ярче и симпатичней.

— Здравствуй, — улыбнулась Верен, но тут же снова посерьёзнела. — Где все, ты не знаешь?

Миа помотала головой, и тут же в комнату ввалились Эми и Сиф. Они, видно, тоже вскочили ни свет ни заря, наскоро собрались и сразу же помчались к Верен. Увидев Раймонд, они, видно, обрадовались и дружески похлопали её по спине.

— Ну, выяснила что-нибудь? — нетерпеливо спросила Эми.

— Ты откуда информацию выкопала? — вместо приветствий спросила брюнетка.

— Э… ну… — растерялась Рейл. — Что-то не так?

— Да всё не так, — ответила Миа, вытаскивая из сумки стопку документов, которая со времени её отъезда увеличилась ровно в два раза. — Во-первых, никто этих «голосующих» не обходил и ничего не предлагал. Во-вторых, ты подозреваешь Эстеллу Лайс, миллиардершу. Где её мотивы? Не вижу. Я нашла упоминание её имени в списке спонсоров БиЗ`а и проекта «Провалы». Зачем ей вышвыривать на ветер деньги, пытаясь закрыть проект? Она не из тех, кто может просто так вышвырнуть пару десятков миллионов, ведь Эстелла сама сделала себе состояние и выбилась в люди, а значит, привыкла ценить деньги. Понимаете? Кто-то подстроил всё так, чтобы подозрение пало на Лайс.

В комнате воцарилась тишина. Но длилась она недолго.

— Тогда… кто? — спросил Сиф. Этот же вопрос, видно, вертелся на языке у всех слушателей.

— Я взвесила все варианты и вот что получилось, — произнесла Миа, вытряхивая из сумки ещё пару листочков. — Вот, слушайте. Опустим несколько десятков студентов — их я не подозреваю. Но вот некоторых… — Миа начала читать.

Когда брюнетка дошла до имени Верен, «Майор в отставке» (как она сама себя называла) нахмурилась, словно говоря «Зачем уж так». Но, видно, поняла, что исключать никого нельзя. Даже её, ярую защитницу провалов. Раймонд закончила чтение, и на секунду воцарилась тишина. Затем Эми, почесав блондинистую макушку, произнесла:

— То есть явных мотивов ни у кого нет?

— Нет, — подтвердила Миа, перелистывая пухлый блокнот. — Явных нет. Думаю, есть тайные.

Вновь наступило молчание. Раймонд перелистала ещё пару листков, затем её словно осенила какая-то мысль, которую она не замедлила огласить.

— Получается, Эми намеренно обманули. Как информацию искала?

— Эм? Я… ну… Словом, у моей семьи есть связи…

— Да. Навела справки, нашла крупных бизнесменов Рейл, производящих оборудование для лабораторий. Их дочь — Эмилия Рейл, с успехом окончила БиЗ.

— Ну да, — вздохнула Эми. — Мои родители проголосовали «против». Я их спрашивать не хотела, только попросила списки тех, кто был на Конгрессе. Никто из них лично мне не открыл. Тогда я пошла искать этих миллиардеров. Ну, которые нам помогли тогда. Эстелла, естественно, была на Луне, я говорила с Робом.

— Так это Роб тебе рассказал? — спросила Верен, прищурившись.

— Ну да, — смущённо пробормотала Эми, заметив, что все взгляды обратились на неё. — Я же не думала…

— Вот это да, — подал голос Сиф, который до этого момента что-то сосредоточенно обдумывал. — Я-то думал, что тебя Эми и зовут.

— Самое время для такого замечания, — ехидно прошипела Верен.

И снова тишина. Словно им не о чем было говорить, хотя это было не так. Каждый что-то сосредоточенно обдумывал, стараясь не упустить ни одной мельчайшей детали.

Погода с утра была отвратительной. По небу бежали рваные тучи грязно-серого цвета, солнце тускло светило сквозь облака, вялый ветер перебирал пожелтевшую листву. Дождь то начинал стучать по крышам, выбивая надоедливую дробь, то вновь затихал, чтобы позже возобновиться. Скучно каркали вороны.

На людей погода действовала негативно.

Верен, только выйдя из комнаты, успела поссориться с Асей, смахнуть аккуратно разложенные на столе листы бумаги, задеть рукавом какое-то редкое растение, да так, что ветка с печальным хрустом переломилась пополам. Эми, по натуре вообще особа жизнерадостная, тоже подверглась всеобщему унынию и механически листала брошюрку «Провалы», привезённую Верен из подводного купола. Меланхоличный кот Коржик, вообще редко проявляющий какие-либо эмоции, теперь и вовсе свернулся клубком на вязании Алины Егоровны и отказался двигаться.

Словом, для деятельных особ атмосфера царила ужасающая, поэтому не было ничего удивительного в том, что Миа и Сиф воспользовались первым удобным случаем, чтобы поскорее сбежать под предлогом неотложных дел.

Дочитав брошюрку, Рейл принялась размышлять. Не то чтобы она хорошо мыслила логически, но всё-таки Эми была первоклассным биологом и это звание получила отнюдь не за красивые глаза.

Тоска, обиженно шурша, уползла в тёмный угол, спугнутая криком Эми «Эврика!».

Светловолосая учёная, на чей вопль сбежались все обитатели квартиры, оказалась в центре внимания. Ася и Алина Егоровна испуганно спрашивали, не убился ли кто, а Верен тряхнула бывшую подчинённую за плечо, коротко сказав: «Выкладывай».

— Словом, почитала вот тут я, подумала и вижу, что что-то не сходится, — глубокомысленно произнесла блондинка, демонстрируя слушателям брошюру. — Смотрите. Сказано, что провалы открыты в две тысячи двадцать втором году, верно? Когда проводилось последнее тщательное изучение коры Луны? В две тысячи девятнадцатом? При этом учёные взяли пробы пород достаточно глубинных, но на провалы не наткнулись. Также не были найдены следы деятельности живых организмов. И с тех пор подобные исследования не повторялись — и правда, зачем. То есть нужно полагать, что провалы появились в промежутке между концом две тысячи девятнадцатого и началом две тысячи двадцать второго, но это невозможно! Даже если там и была примитивная жизнь, она не могла так быстро развиться до таких сложных форм!

— Мда… — промычала Верен. — Это что же получается?

— Верно, — ответила Эми. — Провалы не могли сформироваться «естественным» образом.

========== Глава XIX. О том, как биологи становятся детективами ==========

Это у него смещение мозга. Я его однажды нечаянно по голове прикладом треснула.

Верен о Дике

Эми, поглощённая новым делом, с утра умчалась в библиотеку, а потом в лабораторию, чтобы подтвердить свою идею. Воодушевлённые сверх меры Сиф и Миа примчались в этот же день и выразили готовность помочь Эми в её изысканиях. А Верен командировала сама себя в особняк Дублуса-старшего, чтобы повидать его сына.

Учёная потянула на себя тяжёлую дверь. Джемс, завидев её, с жалобным писком унёсся в кабинет Ваухана, чтобы оповестить его о новом несанкционированном вторжении на территорию дома. Верен, уверенно минуя ответвления от основного коридора, зашагала к помещению, где Дублус-старший священнодействовал над кипой бумаг и чашкой кофе. Когда она уверенно распахнула дверь, Джемс плюхнулся в кресло и вытаращился на неё как на гремучую змею. Не обращая внимания на напуганного юношу, Верен прошествовала к столу.

Ваухан устало вздохнул и извинился перед вторым человеком, который сидел за столом. Невысокий брюнет с большими серыми глазами.

— Извините, Роберт, тут у меня ещё один… посетитель…

Дублус посмотрел на Верен долгим взглядом, что-то нервно бормоча себе под нос.

Верен выпучила глаза от удивления: перед ней сидел не кто иной, как Роб Лайс. «Вот это встреча», — подумала она. Именно Роба она подозревала больше всех, хотя видимых причин для того не было. Кисло улыбнувшись, Верен произнесла «Я подожду» и вышла за дверь. Но как только в помещении возобновился разговор, быстро и бесшумно подкралась обратно и приникла к замочной скважине. Джемс ещё сидел в кресле, пытаясь отдышаться. Роб вытащил из сумки стопку бумаг и выложил её на стол.

— Итак, я согласился спонсировать ваш новый проект. Моя сестра полностью согласна.

«Ага, — подумала учёная, быстро соображая. — И тут замешана Эстелла. Вот только почему он сам не может решить, куда ему вложить деньги? Интересно».

— …Согласны ли вы на эти условия? — и Верен с досадой поняла, что, отвлёкшись на собственные размышления, пропустила большую часть разговора.

Роб уже собирал бумаги.

— Пригласи Майора, — вздохнул Дублус-старший в кабинете, и Верен стремительно отскочила от двери, когда Джемс вскочил и направился в коридор. Краем глаза она увидела выражение лица Роба. Ей показалось, или юноша вправду ядовито усмехнулся?

***

Лисс устало вздохнул и отложил в сторону договоры, счета и уведомления. Выглянул в окно. Аккурат перед фасадом главного здания Купола находился стадион, на котором сейчас было пусто. Все курсанты разъехались и прибудут обратно только через неделю. Далеко на трибунах маячили три знакомые фигуры: Софи, Дик, Хелма, которые горячо что-то обсуждали, взмахивая руками.

«…На Земле в западных районах Европы ожидаются дожди. Более подробный прогноз погоды далее», — сообщил механический голос из радиоприёмника, который забыла выключить Морган. Командир проекта задумался о более материальных вещах, о финансовом положении проекта. Это была их главная проблема. Пока не появилась Эстелла Лайс и её брат, они еле сводили концы с концами, но теперь экспедиции были оборудованы по-современному и надёжно. «Нужно будет согласовать вопрос об ещё одной экспедиции», — мысленно сделал пометку Деми, снова взглянув в окно.

К спорящим на трибунах присоединилась Эстелла. Было видно, как трое беседующих отшатнулись от неё, а потом вновь возобновили разговор, изредка оглядываясь на нового собеседника. С тех пор как Верен перед отъездом толкнула короткую речь, майору Лайс доверяли мало.

Самым интересным было то, что Лисс и сам подозрительно относился к Эстелле. Во-первых, проговорившись однажды о том, что когда-то сменила фамилию, она отказалась говорить почему и свою первую фамилию. Конечно, у неё могли быть свои, личные причины, но выглядело это странно. Во-вторых, она очень неприязненно относилась к Дику, который тоже отвечал ей холодностью. В-третьих, девушка, казалось, шагу не могла сделать без своего брата Роба, вечно выспрашивала у него все детали дела, будь то простой поход в магазин или перевод крупной суммы — не важно. Вроде бы Эстелла была старше Роба, да и сама прекрасно могла распорядиться своими деньгами, так что такое влияние брата на сестру было удивительным.

В дверь постучали, и Хелма Исвер занесла в кабинет Лисса ещё пару бумаг.

— Нужно подписать это и это. Очень срочно. Ознакомьтесь, пожалуйста.

Командир проекта устало потёр лоб и взял листки, чтобы ознакомиться с их содержанием.

***

— Здравствуйте, — памятуя о событиях прошлого визита, Верен решила быть очень вежливой.

— И вам здравствуйте, — безмятежно улыбаясь, ответил Ваухан, откидываясь на спинку кресла. — Садитесь, пожалуйста.

— Вы говорили, что ваш сын должен вернуться через два дня. Он уже здесь? — сразу поставила вопрос ребром Верен, присев на краешек объёмного кресла.

— Вегер отправился в подводный купол, чтобы уладить кое-какие проблемы.

Учёная, чтобы визит не прошёл зря, решила выжать из Дублуса-старшего всё, что можно.

— Какие проблемы? — подозрительно спросила она.

— Ну-у, уважаемая, это уже его личное дело.

— И всё-таки? — перебила его бывшая майор.

— Ваше упрямство, будь оно направлено в нужное русло, принесло бы много больше пользы. Мой сын отправился в подводный купол, чтобы принять участие в очередном съезде учёных, на котором будет поднят вопрос о том, каково происхождение провалов и надо ли их изучать дальше.

«Ага, — решила Верен, — надо будет срочно поговорить с Дублусом-младшим». Больше пока что она ни в какой информации не нуждалась. Оставалось лишь найти Вегера и поговорить с ним. И всё-таки уходить так быстро, проделав такой большой путь, было бы смешно, и учёная решила порасспрашивать Ваухана о более отвлечённых вещах. Она задумалась. Стандартный разговор о погоде не подошёл бы, и учёная, окинув взглядом кабинет Дублуса, спросила:

— А кем вы работаете?

Мужчину передёрнуло. Он внимательно посмотрел на учёную, словно стараясь понять, не замышляет ли она чего-нибудь, и лишь потом ответил:

— Я учёный.

— Ну, это я знаю. А если конкретнее?

— Генный инженер* я, понимаете?

— Да уж знаете, мы не из деревни, — ехидно парировала Верен, впрочем, вспомнив о том, что твёрдо решила быть образцом вежливости, замолчала.

— Слушайте, у меня тут ещё пять приёмов и интереснейший опыт, так что если вам ничего больше не нужно, мне придётся с вами распрощаться.

Учёная пожала плечами, коротко попрощалась и вышла из помещения. Мысленно она уже была под куполом и нашла Дублуса-младшего.

Когда Верен вернулась в квартиру родителей, там уже сидели её курсанты, причём полным составом. Эми сияла от радости, словно открыла новую сороконожку или рыбу, а вот у Сифа и Мии вид был отнюдь не торжествующий. Скорее, растерянный и разочарованный.

— Верен! — не поздоровавшись, завопила Эми. — Это такое открытие! Такая работа!

— Ну? — выдохнула учёная. — Что такое?

— Я практически доказала, что провалы действительно созданы искусственно! — торжественно произнесла Эми. — Сколько там до Конгресса?

Сиф заглянул в бумажку:

— Через месяц.

Эми довольно улыбнулась:

— Мы уже вернёмся в провалы, а там я найду способ отправить вам образцы!

— Да какие образцы, посвятите меня уже в ваши грандиозные планы! — недовольно проворчала майор в отставке, внимательно смотря на своих бывших курсантов.

— Словом, Верен, мне чтобы доказать то, что провалы созданы руками людей, осталось совсем чуть-чуть! Мне нужны образцы растений и животных из провалов, чтобы подтвердить это!

***

Лисс за последние три недели дико устал. Сначала он организовывал обратный перелёт курсантов, затем наступило время выплачивания зарплаты тренерам, потом он подписывал контракты с Эстеллой, обеспечивал закупку и перевозку нового оборудования, в следствии чего спал по три часа в сутки. Потом, когда курсанты прибыли, встал вопрос о проведении подготовки к третьей экспедиции, доклады и отчёты, организация оперативной доставки оснащения экспедиции.

Затем нужно было доложить о проведении третьей экспедиции и опять заполнить горы бумаг и ответить на не меньшее количество писем. Тяжко ему пришлось. Но вот во время экспедиций началось самое ужасное.

Природа словно ополчилась против биологов. Курсанты, да и тренера то и дело проваливались в болота и овраги, увязали в песках и затопленных низинах, все реки вышли из берегов, все животные, словно взбесившиеся, кидались на людей. К счастью, никто не пострадал. Правда, для этого тренерам приходилось совершать немыслимые подвиги: Деми раз десять с риском для жизни пробирался по болотам, чтобы вытянуть подчинённых, перебил десятка два ядовитых змей и отбил основные части атак осатаневших животных. Софи с несвойственным ей хладнокровием вытаскивала курсантов из незаметных в песке воронок, перекопала едва ли меньше половины пустыни в поисках воды, перестреляла почти всю огромную стаю песчаных шакалов. Дик выволочил пару десятков раз курсантов из воды, отбился от пяти серебристых акул — кровожадных тварей водных. Эстелла, хоть и не повторила подвига Верен, но смогла уберечь курсантов от злобного и голодного льва разумного, который почему-то больше не таскал с собою факел, Эми и Миа «в дуэте» смогли добыть образец черепахообразной Сифа, а когда в Ледяных горах произошёл обвал, Сиф оказался на высоте: с ловкостью тигра оттащил Эми прямо из-под падающего обломка.

Что-то в этом было неладно. Списать всё на серию совпадений было невозможно.

Пока тренера были на срочном собрании в кабинете Лисса, курсанты пользовались относительной свободой.

Эми умчалась в лабораторию, прихватив клочок шерсти черепахообразного, листья из тропических, принесённые Синтой, курсанткой из команды Лисса. Время от времени из помещения лаборатории доносились звоны, стуки и торжествующие вопли. Что там творила Рейл, никто не подозревал.

Совещание кончилось только тогда, когда Софи, которая в песчаных глазу не сомкнула три дня, заснула прямо-таки на столе. Но официально оно продолжалось. Лисс, Дик, Эстелла и Хелма, бодрствуя по очереди, отвечали на сообщения с Земли, обсуждали проблемы, которых становилось больше с каждым днём.

А через неделю Лисса вызывали на съезд учёных.

Проходил он всё в том же куполе, куда однажды сбежала Верен. Теперь там должны были поднять вопрос о том, что же такое всё-таки провалы. А в свете недавних событий была вынесен на всеобщее обсуждение вопрос о полном закрытии провалов для исследования, либо отправка более опытных людей.

Софи негодовала.

— Значит, пока этих происшествий не было, опытных людей тоже не было, а теперь внезапно появились, — заявила она однажды, вломившись в кабинет командира. В её поведении и манерах в последнее время появилось что-то уверенное и безапелляционное, поэтому Лисс смог только завести старую шарманку про недостаток средств.

Итак, приближался день, когда Лисс и тренера, как представители «верхушки» проекта, должны были отправиться на Землю, чтобы присутствовать на очередном конгрессе. Из-за этого расписание тренировок и лекций снова «полетело», к великой радости большинства курсантов.

Когда до Конгресса оставался день, Эстелла решительно заявила:

— Так мы ничего не докажем. Нам нужны факты, а их у нас нет. Может быть, животные провалов реагируют на конкретного человека или вообще не на людей?

Для проверки была проведена тщательная подготовка. В ней участвовали все курсанты и тренера. Ни лоскутка не было взято из того, что было с собой у экспедиций в прошлый раз. Были проверены все провалы, но результат был один: если люди не приближались к провалам, внутри всё было тихо-мирно, но как только кто-нибудь входил внутрь, вся местная флора и фауна приходила, казалось, в неистовство.

То, что происходило, было решительно непонятно.

____________________

*Генный инженер — специалист по изучению и разработке генов.

========== Глава XX. Гений биологии ==========

Гений — понятие весьма абстрактное.

Дик Шаррат

Эми уже два часа терпеливо сидела на диванчике в коридоре, прислушиваясь к голосам, доносящимся из-за двери. Высокий голос Софи звучал испуганно и растерянно, когда та зачитывала какой-то приказ. Дик несколько раз её перебивал, чтобы ещё раз возмутиться по поводу «их безалаберности». Кто такие были «они», Эми так и не поняла. Лисс говорил редко и устало, зато голос Хелмы слышался прекрасно: она рассержено что-то твердила. Изредка сквозь гул голосов были слышны реплики Эстеллы: «Мда, странно». Пару раз выбежал Лисс —он что-то тихо говорил кому-то по телефону. Эми услышала лишь «вся наша работа пойдёт прахом» и «Верен уже тут, не прилетай».

Два часа назад Рейл уже пыталась пробраться внутрь, но в ответ получила рассерженное шипение Исвер, укоризненный взгляд Эстеллы и приказание от Лисса «подождать немного». «Немного» растянулось уже на сто двадцать с лишним минут. В соседнем коридоре послышались шаги: несколько человек тоже направлялись к кабинету командира.

Эми вскочила, гадая, кому ещё мог понадобиться Лисс. Четверо человек уже приближались, явственно слышались переговоры.

Из-за угла вышли четверо в форменных синих рубашках и брюках.

— Ну Эми, это уж слишком, — проворчал Сиф.

Эми удивлённо заморгала, соображая, что её друзья могут здесь делать. Миа, оперевшись спиной на стену, начала сверлить сокомандницу взглядом. Синта, которую сюда притащили неизвестно почему, явно не понимала, что здесь происходит. Куто Ото, которая каким-то боком всё знала, начала что-то недовольно выговаривать Рейл.

— Мы же договорились, что пойдём все вместе, — продолжил возмущённую тираду Сиф, но договорить ему не дали.

Дверь распахнулась, и из помещения с видом разъярённой фурии сначала вышла Софи, затем не менее злобная Хелма промаршировала следом, за ними, непрерывно ругаясь, вышла Эстелла. И тут случилось нечто: следом за ними, скрестив руки и сдвинув брови, разгневанная сверх меры, топала Верен, грозная, словно бестия. Эми на секунду показалось, что она заметила в кабинете выходящую из-за жалюзи Хелен, но тут же отказалась от своей мысли.

Увидев выпученные глаза курсантов, Верен махнула рукой и свернула вместе с коллегами в боковой коридор. Следом за ними проследовали Дик и Лисс всё с тем же выражением мрачной раздражённости. Из бокового коридора послышались яростные вопли и чей-то голос, призывающий к тишине. Эми, схватив свои бумаги, помчалась туда.

Её глазам предстала страшная картина: майор в отставке ходила по коридору, время от времени вздымая руки к неб… кхм, потолку. Лисс, яростно жестикулируя, что-то доказывал окружающим. Софи держалась за голову с видом «Как вы меня достали», Хелма, единственная, кто сохранял относительное спокойствие, время от времени подскакивала к Эстелле и трясла её за шиворот, вопрошая в пустоту «Зачем?», а Эстелла на это никак не реагировала: вместе с Верен она ходила по коридору, смотря в потолок.

Нельзя было не заметить, что что-то случилось.

— Люди, а мы ещё Лисса подозревали! — негодующе вопила майор в отставке, прекращая, наконец, нарезать круги по узкому проходу. — Ты докажи мне, что непричастен! У тебя есть вещественные доказательства?!

Теперь уже Лисс воздел к потолку руки и бестолково заметался по коридору.

— Мы в лабораторию собирались, вроде бы? — полуутвердительно произнесла Хелма, наконец прерывая беспорядочные действия коллег.

Эми Рейл решила, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы вмешаться в странную дискуссию, которая набирала обороты с каждой секундой.

— Да выпер я тебя, потому что ты только усугубила положение, — отчаянно отбивался от скептически улыбающейся Верен Деми, размахивая руками.

Началось что-то весьма похожие на панику и сумасшедший дом одновременно. Эми, раздражённая тем, что никто её не слушает и не слышит, неожиданно для самой себя завопила: «Да тихо же!» Тишина не наступила. Тогда Хелма и Верен, которым тоже порядком поднадоело беспорядочное мельтешение, хором рявкнули «Тихо же!», и только тогда учёные примолкли.

Эми, пользуясь паузой, быстро спросила «Что происходит?» и лишь потом заявила: «Я знаю, как доказать, что провалы созданы искусственно». Дик уставился на неё удивлённо, Лисс, Хелма и Эстелла — ошарашенно. Верен насупилась. Кто-то из курсантов (кажется, Куто и Синта хором) спросили «Чё?».

— Словом, я исследовала несколько образцов флоры и фауны, — не давая открыть рот и высказать всё, что они думают тренерам, начала Эми, — и нашла очень много нелогичностей и несоответствий. Ну, возьмём, для начала, снежные провалы. Для благого дела мне пришлось подстричь голову льва разумного, висящую в нашей аудитории, и черепахообразного кота. У нас в лаборатории очень много генов земных животных. Я провела множество экспериментов и анализов и выяснила, что лунные животные и их аналоги очень похожи и, вероятно, лунные животные были буквально собраны из земных. Этого они сами явно не смогли сделать, не находите? — блондинка обвела всех торжествующим взглядом. — Потом я взяла несколько листочков растений, принесённых Синтой. Что меня удивило, так это то, что в них был хлорофилл, а ещё зелёный краситель. Химически, судя по всему, полученный. Хлорофилл растениям в провалах не требуется — они научились (или кто-то их «научил») получать всё необходимое из минералов, а именно из растворённого эллиолита, небольшие скопления которых я нашла и в организмах травоядных животных. Также, никого не удивляет, что в провалах не кромешная тьма, а светло? Причём режим дня такой же, как и на Земле.

— Так это что же получается… — озадаченно промычал Сиф.

— Именно! Умница! — Эми не дала Грайсу договорить. — Так как один человек за промежуток в пять-шесть лет такой работы проделать бы не смог, мы можем сделать вывод, что несколько талантливых, необязательно известных учёных объединились и создали модель экосистемы земли — провалы. И я подозреваю, что среди них есть генный инженер, несколько биологов, географ и геолог!

— Обалдеть! — догадалась Верен.

Теперь все уставились на неё, ожидая, что заявит учёная на этот раз.

— У меня в знакомых есть уже один «подозреваемый», — выдала она, улыбнувшись. — Дублус-то этот, старший, по генам специализируется.

— Н-ну да, — выдохнул Лисс. — Учёных, способных на такое, маловато, и мне кажется, что Ваухан входит в их число.

— Тада-а-ам, — страшным голосом завопила Верен. — Провалы спасены!

— А тебя не волнует то, что твои обожаемые провалы вообще не провалы? — подал голос молчавший до этого момента Дик.

— И ничего ещё неизвестно…

— Ты помолчи лучше! Твою непричастность мы ещё не доказали, — огрызнулась Верен, которая сейчас усердно изображала папуасский танец.

— Ровно как и твою, — парировал, ничуть не смутившись, Дик.

— Шаррат-то прав, на самом деле, — отозвался Лисс, который что-то сосредоточенно обдумывал. — Мы сейчас доказали только то, что провалы — искусственная экосистема, и то это не точно, — произнёс командир, не обращая внимания на возмущённую Эми.

— Во всяком случае, на конгрессе у нас будет что объяснить, — вздохнула Эстелла.

— Мне объяснять, что здесь происходит, или нет? — возопила Куто, оскорблённая в своих лучших чувствах: все всё понимали, а ей не говорили ни слова.

Тогда Хелма объяснила, что Лисс частично амнистировал Верен и позволил ей вернуться, чтобы принять участие в съезде учёных, а также то, что недавно пришло сообщение о том, что раз в провалах начались всяческие неприятные вещи, то туда вышлют специальные группы, которые будут добывать древесину, минералы, соль и шкуры животных. Как отговорить общество от такого решения, тренера не знали и решили детально изучить образцы флоры и фауны, чтобы найти «что-нибудь интересное», но их опередила Эми.

— А вас, наверное, скоро отправляем на Землю, раз такое дело, — вздохнула Софи.

***

Когда «Покоритель» прибыл на Землю, Лисс помчался по приказу какого-то министерства в другое министерство, а командование, как своему заместителю, официально поручил Хелме.

Теперь Исвер стояла у космопорта, не зная, что ей делать. Знала только то, что очень хочет кое-что сказать Лиссу, а ещё провалиться в тартарары. Курсанты, которым уже сообщили, что проект «Провалы» закрывают, возможно, навсегда, возбуждённо галдели: за пять с лишним лет они успели сдружиться и сейчас спешно менялись номерами телефонов и адресами. Все были немного растеряны. И практически никто не понимал, что происходит.

Хелма помянула Лисса за то, что он оставил на неё эту ораву, недобрым словом, но ещё большую ярость в ней вызывали те, кто пообещал доставить экспрессы для курсантов. Они опаздывали уже на полчаса.

Когда курсанты, наконец, разъехались на всё-таки прибывших экспрессах, Хелма вернулась в здание космодрома и попыталась связаться с Лиссом. Не получилось, значит, он уже был где-то под водой. Либо ехал на конгресс (что было более вероятно: связь была даже под куполом), либо забрёл в одну из отдалённых улочек подводного строения.

Хелма вздохнула и вновь отправилась на стоянку экспрессов — ей тоже было необходимо присутствовать на съезде, так что следовало поторопиться: он начинался аккурат через три часа. Исвер мысленно прикинула время: полчаса на толкучку в очереди и поход до остановки воздушных экспрессов, сорок минут полёта до Стеллина, а оттуда ещё полчаса до купола. Время у неё есть.

Хелма опустила руку в карман, чтобы проверить пропуск, и вздрогнула: ещё десять минут назад он был на месте, а теперь сверхъестественным способом исчез.

Хуже ничего представить себе было нельзя.

До конгресса оставался час, когда Хелма прекратила бестолковые и совершенно непродуктивные метания по всему материку и прибыла в Стеллин. Дальше делать было нечего — пришлось сидеть и ждать «своих», а когда те вернутся, сообщить им новость.

***

Под куполом царило почти праздничное оживление: в этом году конгресс собирали уже три раза, что было удивительно: обыкновенно здания под куполом не пользовались особым спросом. Теперь же все площади и улочки были забиты толпами народа: учёные, журналисты, влиятельные люди и просто зеваки.

Лисс всматривался в толпу народа, но Исвер нигде видно не было. Он уже в тысячный раз спрашивал Верен, стоящую слева от него «Что, ну вот что могло произойти?!», чем изрядно вывел её из себя. Эми, Миа и Сиф, на участии которых в съезде настояла Верен, молчали. Время от времени Рейл пересматривала листы бумаги, испещрённые формулами и записями. Роб, который незаметно подошёл к группе учёных, чтобы переговорить с Эстеллой, приветливо улыбнулся, но в ответ получил лишь яростный взгляд от Верен да кислое «Здравствуй» от Эстеллы.

Майор в отставке пыталась что-то припомнить, то, что хотела рассказать курсантам. Это было связано с Робом, но ничего припомнить не могла. Хотя, почему, помнится, она приходила к Дублусу и…

Озарение наступило неожиданно.

Не теряя времени, Верен тут же оттащила своих курсантов в сторону и зашептала: «Что-то не нравится мне Роб этот…» Выслушав рассказ Верен, Эми возмущённо запротестовала, аргументируя своё несогласие тем, что «Нельзя судить человека по мимике, Верен!».

А Лисс, подошедший к группе Верен (Эстелла и Роб Лайсы о чём-то горячо заспорили), задумчиво произнёс: «Что-то мне в нём тоже не нравится. И Эстелла почему-то очень сильно зависит от него». Дик остался стоять с Лайсами и вступил в спор. Эстелла почему-то крайне неприязненно посмотрела на Шаррата и немного отошла в сторону. Сиф, который оглянулся на троих спорящих, снова не смог отделаться от впечатления, что Эстелла кого-то ему напоминает. Она была очень похожа на Роба. И ещё на кого-то очень знакомого.

А Хелма так и не пришла. Группа учёных уже вошла в зал совещаний, Роб, до того шедший с ними рядом, распрощался и ушёл к своему месту. Исвер не было. Пришлось разместиться на определённых местах и ждать.

Всё происходило по старой схеме. Речи, статистика и диаграммы, но наконец был начат разговор о том, ради чего сюда съехались добрых пять тысяч народу. Дублус-старший, которого краем глаза заметила Эми, выпрямился в кресле и прислушался.

Речь зашла о судьбе провалов.

Были приведены в доказательства отчёты Лисса о том, что творилось в последнее время в провалах. Были разобраны все опасности. И наконец, слово дали командиру проекта. Лисс вздохнул и встал. Верен, сидящая сразу за ним, ядовито усмехнулась: такие доказательства, какие были у них, невозможно было оспорить.

Лисс заговорил. Это он умел. Речь его была убедительной и краткой. После этого он, видя недоверие присутствующих, а иногда и откровенно издевательские улыбки, махнул рукой и сказал: «Принесите доказательства». Верен обернулась и вздрогнула: альбомы с гербариями и все образцы были у Хелмы. Лисс, видимо, тоже это осознал и нахмурился, лихорадочно ища выход из создавшейся ситуации. Повисла неловкая пауза, в наступившей тишине кто-то усмехнулся.

— Так что же, вы можете предъявить доказательства? — нетерпеливо спросил учёный из зала.

Было видно, как несколько учёных, в том числе и Дублус-старший, снова о чём-то задумались. Вегер, наконец, поднял руку и заговорил:

— Я могу сказать, что…

Договорить ему не дали: дверь хлопнула, и в помещение буквально влетел вихрь, состоящий из белокурых волос и стопки бумаг.

Эми облегчённо выдохнула.

Комментарий к Глава XX. Гений биологии

http://radikal.ru/lfp/s019.radikal.ru/i617/1701/c4/8751be93cf0dt.jpg/htm - новая обложка книги

========== Глава XXI. Озарение ==========

Моя сила — в правде.

Кто-то очень умный

Когда Хелма буквально вытряхнула из клетки маленького львёнка с тёмной шерстью и хвостом ящерицы, зал не то восторженно, не то испуганно охнул. Животное испуганно озиралось по сторонам. Заминка, вызванная воплями Верен «Как?!», вскоре была устранена. Очень удивлённая Майор в отставке была немного успокоена тем обстоятельством, что львёнка вывели искусственно, а не поймали в снежных. С ворчанием в духе «дожили» учёная присела на место. Под монотонный голос Эми, которая с почти комически-серьёзным (если бы не нахмуренные брови и твёрдый взгляд) видом разъясняла толпе, каким образом она вывела столь необычное животное, можно было уснуть. Впрочем, информация была интересной, так что Верен мужественно боролась с дремотой (последние трое суток учёная практически не спала).

Ако, которая влетела в зал на секунду позже Хелмы с воплем «Я честно не пускала», теперь сидела рядом и изредка выспрашивала последние новости у Верен. Вид у неё был не очень довольный, но Майор в отставке объяснила такое настроение подруги неожиданным вторжение Исвер под купол. Оказывается, Хелма куда-то дела документы. А может, и не она.

В последнее время Верен заметила, что стала подозрительнее. Мнительность, доходящая порою до сумасшествия, заставляла подозревать всех и вся, хотя сознание порою предостерегающе замечало: «параноиком становишься». Но ничего поделать Майор в отставке не могла: атмосфера была не та. Вокруг все шептались, что-то странное происходило, кто-то за всем этим стоял, а кто — неизвестно. Тут уж попробуй не стать параноиком.

И всё-таки это было неприятно.

Так что Верен трудно было убедить себя в том, что Хелма «посеяла» документы сама. Тем более, паспорт-то у неё остался, и она могла предъявить его на входе: под куполом уже все знали о том, кто будет (на этот раз на законных основаниях!) присутствовать на съезде.

То, что Исвер всё-таки пытались не допустить, было странным.

Учёная даже поймала себя на том, что подозрительно косится на Ако, но тут же одёрнула себя: ещё не хватало подозревать лучшую подругу, с которой они когда-то вместе могли горы свернуть. Но всё же объяснить поведение приятельницы Верен не смогла.

— Слушай, а тебе Хелма разве документы не показывала? — как бы невзначай протянула девушка, тыкая в плечо старую подругу.

— М? — вздрогнула Актавия, поворачиваясь в сторону Аны. — Да нет же! Влетела как сумасшедшая — и бежать. А я за ней и помчалась, а то мало ли что.

«Ну, тогда всё в порядке», — с облегчением подумала Верен.

Когда заседание было распущено, чтобы несколько особо важных персон могли посовещаться насчёт окончательного решения, шли вместе. Эстелла выглядела очень усталой и злой, Лисс — просто усталым, Дик что-то обдумывал, а Роб отрешённо наблюдал за прохожими. После очередного поворота Эстелла с удивлением уставилась на фигуру мужчины в оборванном пальто, который быстро шёл процессии учёных наперерез. Мужчина бросился к ним, сунул Робу какую-то бумажку и скрылся в лабиринте улочек. Потом к нему подошла Актавия и, жестикулируя, на секунду заставила его отойти в сторону, так что их разговора биологи не услышали.

— И что за дичь здесь происходит? — произнесла Миа, которой обыкновенно несвойственна была разговорчивость.

— Э-э-э… Я тут разослал нескольких человек: навести справки, проверить кое-что… Ну, хотел вам помочь, они таким образом информацию передают. И я тут, кстати, нашёл человека, причастного к происходящему в провалах, это…

— Правда? А кто это? Реально? И быстро? — затараторила Верен, почему-то выглядевшая очень недовольно. Только через пять минут Роб вклинился в её триаду:

— Это та рыжая девушка, помните?

— Алия?! — в один голос воскликнули курсанты, изумлённо оглядываясь на миллионера. Лисс презрительно фыркнул.

— Она самая, — кивнул Роб, ускоряя шаг.

Тишина, продолжавшаяся секунды две, была нарушена негодующими восклицаниями: говорили все и сразу. Курсанты, Дик и Софи — о том, что Алия на такое не способна в принципе, Верен — о том, что кое-кого нужно было давно придушить, Эстелла и Хелма требовали доказательств, Роб вынимал бумаги из портфеля, что-то горячо вещая учёным, а Актавия усмехалась.

— Попробуйте сейчас её найдите, — наконец сказал Роберт, — доказать ничего я не могу, но подумайте сами: эта книга о провалах, которая неведомо как оказалась у вашей Маноку, её странное поведение, нежелание подчиняться… Всё сходится?

— Ничего не знаю, — надулась Эми. — Она не могла.

— Алия этого не делала, — серьёзно и спокойно отчеканил Лисс, — я точно знаю. Она действовала лишь во благо провалов.

— Нельзя исключать никого, — нравоучительно произнесла Верен, принимая важный вид. Актавия хихикнула.

— Включая тебя, — заметил Дик, и Майор в отставке смерила Шаррата таким взглядом, что тот счёл за благо отойти.

— Решение огласят завтра, — сообщил Лисс.

— А сейчас я пошла спать, — протянула Верен, сворачивая в сторону отеля. — Дико хочу спать.

Её коллеги разделяли желание Анаит поспать часок-другой, поэтому молча разошлись по комнатам, а Актавия поспешила сдавать смену.

Над океаном наступила ночь, под куполом зажглись фонари, бросая холодный электрический свет на дома и асфальт. Миа, которой этот свет бил в глаза, недовольно поморщилась и повернулась на другой бок. Но сон никак не шёл: ей всё казалось, что что она упустила что-то важное, какую-то мелкую, но очень важную деталь, но какую и в чём, вспомнить не могла. Проворочавшись до часу ночи, Раймонд оставила все попытки заснуть и, включив свет, присела за стол. В дверь негромко постучали, Миа осторожно приоткрыла дверь: на пороге стояла Эми.

— Не спится? — спросила брюнетка, открывая дверь шире.

— Не спится, — вздохнула Рейл. — Я вот тут подумала, а тот человек, который в провалах хотел… э-э-э… ну, на которого я ещё набросилась, это мужчина был, или женщина?

— Ага, — Миа присела на стул, достала лист бумаги и быстро что-то начала писать.

— Это что? — спросила Эми, подходя сзади. — План действий?

— Почти. Чтобы не забыть, — прокомментировала Раймонд свою писанину. — Придётся снова разбиться на группы. Нужно действовать не всем скопом. Это плохо. Я еду кое-что проверить. Нашим не говори — увяжутся. Скажи, что я пошла к Дублусу.

— Я с тобой, — обиженно протянула Рейл.

— Не будь ребёнком.

— Ага, тогда я заберусь в твой рюкзак с запасом еды и прихвачу с собой диктофон. Съела? — победоносно уставилась на подругу Эми.

— Ты хуже Габриэль, честное слово. Ладно. Поехали. Через два часа первый рейс наверх. Никого не разбуди.

«Ага», — кивнула Эми и убежала к себе. Миа прикрыла глаза, размышляя. Потом её настойчиво потрясли за плечо. Эми Рейл, уже одетая и причёсанная, стояла рядом, едва не подпрыгивая от нетерпения. «Уже?» — удивилась брюнетка, протирая глаза.

— Ну ты и спишь! — восторженно затараторила блондинка. — Я тебя еле разбудила!

— Ничего подобного, не сплю, — заворчала Миа, сползая со стула. Бросила взгляд на часы: они показывали три часа ночи. — Мы же опоздаем! Что ты меня не будила?

— Ну обалдеть, — нахмурилась Эми. — Я тебя жду у выхода.

Когда две девушки зашагали к выходу из купола, на улице стояла сонная ночная тишина. Дорогу с обеих дорог стискивали дома, за которыми клубилась темнота, но сама площадь была освещена фонарями, и даже в такой поздний (а может, и ранний) час там не было безлюдно. Эми и Миа, стараясь не обращать на себя внимание, прошли к знакомому «пузырю», зависшему в воздухе, где сменялись дежурные, и еле откопали в карманах документы.

— А вы куда это собрались? — удивлённо спросила ярко накрашенная брюнетка, сидящая в сферическом помещении. — В открытый океан? Тут чрезвычайная ситуация, все рейсы отменили.

— А что случилось? — испуганно пропищала Эми.

— Да тут это, у биологов из этих… провалов львёнка украли.

— Чего?! — взвизгнула Рейл и, размахивая руками, побежала обратно.

«М-да», — промычала Миа, направляясь вслед за подругой: положение биологов становилось незавидным.

***

— Ну и где вы были?! — допрашивал Мию и Эми Сиф.

— Когда-нибудь я кого-нибудь придушу, — устало сказал Лисс. Ему позвонили и он срочно почти выбежал из комнаты, на ходу говоря «продолжайте собирать информацию».

— Озвучиваешь мои мысли, командир, — хлопнула на ходу Деми по плечу Верен, но тут же посерьёзнела. — Мы сейчас отправляемся в лабораторию, из которой пропал наш лев, выясним, что да как.

В полном молчании биологи двинулись к выходу на улицу, где уже светало: над океаном начинался рассвет, но было ещё совсем рано. Неудивительно, что большинство из «траурной процессии» (как назвала это шествие, желая подбодрить коллег, Хелма, за что получила испепеляющий взгляд от Верен) были в крайне дурном расположении духа, невыспавшиеся и меньше всего настроенные решать важные проблемы. Но никто не подавал виду: учёный он и есть учёный. Надо было работать, значит, надо.

Настроение у тех семерых, кто всю ночь совещались в той самой лаборатории, было не лучше. Это всё был высший свет учёного мира: биологи, генетики. И С Дублусом-старшим во главе.

— Итак, — приступила к делу Эми, — раз тут уже самое настоящее преступление, входить туда и трогать что-либо мы не имеем права. Тогда давайте поговорим. Вы семеро были в лаборатории?

— Да, — выдохнул худой учёный, поправляя круглые очки.

— Никто не входил и не выходил, верно? — продолжила блондинка, испытующе глядя на учёных.

— Вы всерьёз думаете, что имеете право допрашивать нас? — бесцветным голосом поинтересовался всё тот же очкарик.

— Но позвольте! Этого львёнка вывела я!

— Ну и аргументы у вас, — усмехнулся биолог, снимая с носа очки, чтобы протереть их. — Хорошо, давайте поговорим. Итак, коллеги, никто из нас не выходил из помещения со времени окончания конгресса — восьми часов вечера — и до часу ночи.

— И никто не входил, — заметил Дублус.

— Верно, — кивнул его коллега.

— Значит, я могу сделать только один вывод, — Рейл окинула взглядом ряды учёных и произнесла стальным голосом. — Эрнест Хоулман, Дублус Ваухан, Злат Патель, Хин Нисхе, Рой Леос, Крамм Кэролл или Берта Стоун, — кто-то из вас совершил этот поступок.

Учёные обменялись неприязненными взглядами.

«Здорово ты их друг на друга натравила», — прошептал Сиф, когда напряжённая тишина, возникшая после заявления Эми, немного ожила. «Я так и в самом деле считаю», — задумчиво накручивая локон волос на палец, ответила блондинка. Она соображала. Рассеянно улыбнулась реакции Грайса — его лицо вытянулось, а глаза, казалось, вот-вот выпадут из орбит.

Она вспомнила, что с Мией хотела провести небольшое расследование. Сейчас всё связанное с провалами напоминало один большой клубок, из которого торчат множество спутанных ниток. Одно неверное движение — и клубок запутывается ещё больше. Почему-то казалось, что всё они делают не так. «Так, спокойно, — выдохнула Рейл. — Надо рассуждать логически». Она медленно-медленно (научилась у Мии) разложила по полочкам всё, что знала. Почти почувствовала в руках толстую нить, уводящую куда-то далеко, в неизвестность. На ней было много узлов, она замысловато петляла, но не могла сбить Эми с толку.

Распутывать клубок надо было с самого простого и очевидного.

Наиболее очевидным на данный момент было лишь то, что провалы созданы искусственно. Вот с этого и надо начать.

«Если они созданы искусственно и эта работа выполнена за небольшой промежуток времени, то людей, замешанных в этом, должно быть много. И талантливых. Им нужно платить, значит, человек был богатым. Или у него были спонсоры», — в голове снова всё смешалось. Было лишь глупое предположение про Эстеллу: «Её странное пристальное внимание к проекту».

Становилось всё интереснее.

========== Глава XXII. Ближе к цели ==========

Мне кажется, учёные должны быть сумасшедшими людьми.

Чтобы всего себя отдать работе. (Может, и так)

Дик Шаррат

Сиф родился в городке в горах, в огромном деревянном доме. Там воздух был очень свежим, вокруг расцветали дикие цветы и пели странные песни пёстрые птицы. Потом семья перебралась в другой город, в ещё один, и ещё — всюду он узнавал много нового. Потом они осели в огромном мегаполисе, где отец его стал очень важным чиновником, что позволило матери оставаться дома с ещё маленьким Сифом. У него была старшая сестра, которая, честно говоря, была образцом терпеливости. Она-то и научила его этому качеству. Сдержанность, аккуратность, сообразительность — вот что воспитывала в нём Берта Грайс.

Берта Стоун была очень похожа на его сестру, поэтому череда воспоминаний проносилась перед Сифом.

А Эми тем временем развернула бурную деятельность: опросила всех присутствующих, скрупулёзно записала все «показания» и заявила, что именно кто-то из семерых учёных совершил… кражу? Происшествие никак не вписывалось в рамки привычного: кто-то из уважаемых людей похитил необычное существо. Пока, правда, история не вышла за пределы купола, но с первым пущенным экспрессом обещала стать сплетней месяца. А гласности не хотелось никому.

— Мы всё время что-то упускаем, — сказал Сиф, когда подавленные биологи собрались в одном из номеров гостиницы.

— Например? — ощетинилась Верен, которая пребывала в самом дурном расположении духа.

— Мы ищем конкретного человека. Но забываем, что некто не смог бы сам провернуть эти махинации.

— Согласна, — промычала Эми, которая последние полчаса всхлипывала в рукав: ей было элементарно жаль львёнка.

— Здесь действуют две организации с противоположными интересами, — неожиданно выпалил Грайс и замолчал, ожидая вопросов.

— С чего ты взял? — прошипела Верен.

Сиф замолчал, собираясь с мыслями.

— Те, кто способствовали организации экспедиции по добыче эллиолита — против. Те, кто украли наши вещественные доказательства — за. Первые хотят гибели провалов. Вторые — нет. Возможно, вторые не хотят, чтобы мир узнал правду о провалах. И мне кажется, это поможет сохранить провалы в неприкосновенности. Одна организация столь противоречивые действия совершать не может.

Когда сбивчивый рассказ Грайса был окончен, Эми вскочила с места, завопив: «Ты гений!», и начала тараторить:

— Давайте разобьём всех «подозреваемых» на группы и проверим каждого! — правда, понять её было очень трудно: говорила Эми взахлёб («давайтеразобьёмвсехподозреваемыхнагруппы»).

Биологи заметно прибодрились.

— Только никому! — тихо закончила блондинка, и все согласно кивнули: в группе находились сейчас все учёные с Луны, приехавшие на Конгресс. И если бы в их ряды затесался «шпион» (как, загадочно прищурившись, объявила Рейл), то его было бы легче вычислить.

Меж тем уже составлялись официальные документы «по делу о пропаже чрезвычайно редкого представителя фауны „Провалов“», и некоторым учёным пришлось давать показания. А вскоре купол «распечатали»: вновь стали отходить подводные судна, и связь с внешним миром возобновилась. Те, кто не давал показания, начали активно действовать: Миа составляла списки, Эми выясняла местоположение подозреваемых, Лисс и Дик углубились в отчёты.

Первым делом решили найти тех, кто был «против» провалов: туда внесли незнакомца, который едва-едва не привёл бур в действие тогда, в провалах, почти всех курсантов, персонал, «снежников» и тренеров, а также спонсоров. Хелму и Эстеллу отправили добывать билеты: все экспрессы были переполнены.

Потом Лисса и Дика тоже вызвали, и курсанты остались одни. Время шло к полудню, над океаном солнце, наверное, уже всерьёз припекало, но под куполом всегда сохранялась ровная температура за счёт того, что находился тот под толщей воды. Миа, чтобы немного «разгрузить мозги» после пятичасовой работы, вышла на улицу. Вместо неба над головой нависала прозрачная полусфера, над которой «парили» разнообразные морские обитатели, но брюнетка на них внимания не обращала: перед ней стояла сложная задача.

Пока все искали того, кто желал уничтожить провалы, Раймонд решила подойти к проблеме с другого конца. Почему-то это казалось единственно верным. Перерыв добрую сотню научных изданий и журналов, Миа сделала вывод, что людей, способных на создание столь сложной экосистемы, крайне немного. Половина из них, тем более, либо бросили научную деятельность и отошли на покой, либо уже отошли в мир иной. Оставалось человек десять: нынешние корифеи науки, имена которых с благоговением в голосе произносят до сих пор.

И семеро из них сейчас были под куполом.

И кто-то из этих семерых был причастен к пропаже львёнка.

«Хотя почему кто-то один? — неторопливо размышляла брюнетка, медленно идя по небольшой аллее. — Вряд ли один человек, пусть даже и самый влиятельный мог это провернуть. Так. Стоп. Возможно, что эти семь человек и создали провалы. Хотя да, это даже не просто возможно, это вероятно. Львёнка, несомненно, украл заинтересованный человек… Или группа людей!..» Делать поспешные выводы было не в характере Раймонд, но когда проходящий мимо Дублус Ваухан, улыбнувшись, поприветствовал учёную, она сказала:

— Куда вы дели львёнка?

***

Когда Миа притащила в номер Дублуса-старшего, Эми не просто удивилась. Она была в шоке. Во-первых, она думала, что учёный уже давным-давно удалился на твёрдую землю. Во-вторых, даже если Дублус и под куполом, то что ему делать в небольшом номере непримечательного отеля? Непонятно. Миа на соседку по комнате внимания не обращала, она что-то торопливо строчила в блокноте, и лишь спустя десять минут, когда её собеседник, как видно, выдохся, прокомментировала ситуацию:

— Точно.

— Как содержательно! — ехидно воскликнула Эми.

— Так. Где все? — не обращая внимания на явно саркастичную ухмылку Рейл, спросила брюнетка, активно разбрасывая вещи из тумбочки, словно что-то разыскивая.

Только тогда, когда Эми дала напарнице точные «координаты» учёных с Луны, Миа бодрым шагом удалилась, бросив Дублусу, словно собачке: «Подождите здесь». Взглянув на выпученные от удивления глаза блондинки, учёный вздохнул и «пояснил»:

— Твоя-то знакомая хорошо соображает.

А спустя пятнадцать минут все учёные с Луны, причём полным составом, а также те семеро, которые были в лаборатории во время пропажи львёнка, собрались в тесной комнатке. Стало душно, то и дело слышались восклицания Верен «Какого чёрта?!», спокойное «Верен, попрошу», — Лисса, и ещё множество разноголосых реплик. Гомон стоял невообразимый, а виновница этого беспорядка — Миа — совершенно спокойно что-то объясняла Дику Шаррату. Решено было перенести импровизированное собрание в другое место.

Когда разношёрстная толпа биологов вывалилась в небольшой холл на втором этаже отеля, наступила гробовая тишина. Казалось, большая аудитория ожидает торжественной речи, но вместо знаменитого оратора вперёд выступила Миа. А вместо речи начала обличающую триаду.

— Как я догадалась? — на вопль откуда-то из толпы «Как?!» — Очень просто. Вы, господа, не мастера скрытности. Знаменитые учёные. Один или несколько из них крадут вещественные доказательства. Разве это не очевидно?

— Неправдоподобно, — заметил Лисс. — Уважаемые люди замешаны в таком… хм… неприятном деле?

— У них не было выхода, — холодно ответила Миа. — Это действительно вы создали провалы? Может, мне пойти в другое место с более железными доказательствами?

— Да, это так, — послышался чей-то голос, и Верен расплылась в улыбке — первый шаг сделан.

***

Дальше обсуждали всё уже в небольшом зале Главного Здания, где для этого была более подходящая атмосфера.

— А зачем? — в десятый раз переспросила Верен, пристально глядя на группу учёных. — Зачем?

— Понимаете ли, я давно хотел узнать, что будет, если животных и растения поместить в закрытое помещение. Надолго. Сформируется ли там самостоятельная экосистема? — ответил Дублус. — Я не говорил никому, кроме как нескольким близким друзьям-учёным, потому что ещё не знал результатов, даже не знал, возможно ли это! Не хотелось гласности. Я хотел подождать хотя бы пять-десять лет, а то и больше! И этого мало. Ведь формирование новых видов — дело миллионов и миллионов лет!

Словом, я и Эрнест, — тут говорящий покосился на долговязого, сухощавого учёного, — Профессор Эрнест Хоулман — известный геолог. Словом, я собрал самых… Э-э-э, скажем, талантливых учёных-биологов, и мы принялись за дело. Эрнест и его помощники разрабатывали составы почв… Я экспериментировал с земными животными, получал новые виды, разительно отличающиеся от… э-э-э… «оригиналов». Среди нас есть ботаник, микробиолог, энтомолог… Да всех не перечислишь! За десять-пятнадцать лет мы проделали огромную работу, а затем стали подыскивать помещение для нашей экосистемы.

Как выяснилось, мы немного… Э-э-э… Увлеклись. Словом, если мы не хотели гласности, надо было искать место, которое никто бы не нашёл, а с нынешним развитием промышленности и количеством населения на Земле это… ну, скажем, проблема. Решение нашлось не сразу. Наконец, мы выбрали местом проведения нашего беспримерного эксперимента естественный спутник Земли — Луна ближе всего, и мы с большим трудом выполнили все подготовительные работы и «заселили» новых «жильцов». Конечно, нам помогали. Я и мои коллеги наняли больше тысячи людей.

В общем, было решено поделить провалы на четыре части: аналогичная Антарктике, пустыне, лесам Амазонки и Океании. Словом, четыре экосистемы, разительно отличающиеся друг от друга. Климат, количество кислорода и тому подобные вещи регулирует очень сложная электронная система. А мы… э-э-э… Я и ещё человек десять, участвовавшие в создании провалов, за всем этим… наблюдаем.

— А эллиолит тут причём? И горонулин? — воскликнула Верен, для которой этот день поистине стал днём открытий — ещё бы, столько новой и непонятной информации! Поэтому учёная сосредоточенно соображала.

— Ну так… Э-э-э… Для отвода глаз, если можно так выразиться, — нервно ответил Дублус. От того излишне самоуверенного, но всё же приятного человека, когда-то снисходительно общавшегося с бывшим майором, не осталось и следа — Ваухан явно нервничал: запинался, порой надолго задумывался и беспомощно озирался.

— А я-то голову ломаю, что это названия такие идиотские! — прошептал Сиф, но Эми только отмахнулась — не до этого.

— М-да, — промычала Хелма, — теперь припоминаю, что в списке учёных сто пятьдесят шестой экспедиции был Хоулман, он же (и ещё пятеро из вас), являлись участниками Специальной комиссии.

— То есть и проходы, и книга… — схватилась за голову Эми. Вся информация складывалась в простой паззл. Вот только что-то по-прежнему не состыковывалось.

— Зачем тогда уничтожать провалы? — глубокомысленно спросила Миа. («Точно! — мысленно возопила Эми. — Зачем?!»)

— Ну уж знаете, — хором грянули возмущённые биологи, — это слишком.

«Не они», — тут же почему-то подумал Сиф. А Верен мысленно уже потирала руки — предположение её курсанта о том, что действуют две группы, оправдалось.

— То есть это не вы? — невинно улыбнулась Эми, почему-то активно подмигивая не то Эстелле, не то Верен, которые стояли рядом.

— Конечно, нет! — заголосил Эрнест. — Где вы видите смысл? Мы создаём провалы, а потом их уничтожаем?! Да ни за что на свете!

«Однако мы уже имеем хоть что-то», — мысленно усмехнулся Лисс, который молча переваривал информацию.

Становилось всё сложнее и сложнее.

========== Глава XXIII. Конец… Или только начало? ==========

Главная уникальность провалов в том, что они были созданы руками человека.

Дублус Ваухан

Ресторан «Марин», куда Эми, Верен, Мию и Сифа (пока остальные были заняты «допрашиванием» помощников Ваухана, Верен и её команда получила возможность просто радоваться жизни) чуть ли не силой притащил Дублус-старший, встретил их полумраком, запахом пряностей и апельсинов, негромкой музыкой, больше похожей на шуршание прибоя, и прохладой. Синий, светло-голубой и другие, несколько приглушённые цвета создавали впечатление, что все столики дорогого тёмного дерева, изящные статуэтки и вазы с причудливыми цветами находятся на дне морском.

— Здорово! — искренне восхитилась Эми, но тут же поправилась: всё-таки она была из хорошей семьи! — То есть здесь очень… красиво.

Миа хмыкнула. Такая усмешка у Раймонд обычно означала презрение, недоумение, одобрение, удивление, восхищение или заменяла слова «Что ты несёшь, а главное, зачем?!». Биологи заняли столик в углу, затенённый ветвями какого-то кустарника: растение торчало прямо, словно палка из высокого белого горшка, но его ветви раскидывались достаточно далеко, словно отгораживая небольшой закуток у стены.

— А всё-таки, — спросила Эми, принимаясь за еду, — почему вы не поведали о своей идее миру?

— Ну, — усмехнулся учёный, — во-первых, неизвестно, одобрили бы этот проект и получилось бы. Не хотелось бы казаться посмешищем. Во-вторых… словом, и Земля уже вся изуродована человеком, а провалы — это как наша планета на заре времён.

— Без этого невозможно. Человек всегда покорял природу, — возразила Верен.

— Нам только так кажется, — улыбнулся Ваухан. — Человек строит на реке мосты, ограждается дамбами и считает, что он приручил её. А потом река беснуется, один вал — и она снова дикая стихия. Человек запирает огонь в ямах, печах и считает, что приручил его. Но он прорывается сквозь решётки, углём и пеплом, искрами — и снова берёт верх. Человек строит деревеньки, взбираясь на гору, а потом водружает на её вершину флаг — не важно, какой страны — и думает, что покорил её. Но вот, падает маленький камушек, и снежная лавина в первобытной, ничем не сдержанной силе сметает человеческие поселения. Наша Земля — планета дикая, несмотря на все усилия человека. Мы любуемся горами, морем, лесами, но не думаем о том, что природа, создавшая это всё — много сильнее нас, и даже в самой маленькой травинке скрыта могучая сила.

— Но ведь вы тоже пытаетесь покорить Землю? Вы же… биолог? — майор в отставке заинтересованно взглянула на собеседника.

— Это верно, — кивнул Дублус, — я тоже стараюсь пересилить природу. Вернее, не столько пересилить, сколько понять. В этом ведь и заключается суть профессии учёного, не так ли?

— Не знаю, — Верен, подперев голову кулаками, упёрлась взглядом в противоположную стену. — Я по натуре, скорее, покоритель.

«Ох уж эти высокие материи», — вздохнула Миа, вертя в руках вилку. Практичность в ней сочеталась с мечтательностью, поэтому девушка не знала никогда, как относиться к философии.

На часах было без пяти восемь, когда пятеро биологов выбрались из ресторана и наткнулись на Хелму, которая, кряхтя и отдуваясь, тащила что-то кубической формы, накрытое светло-серой тканью.

— Нашли-таки? — не то спросил, не то уточнил Дублус.

— Угу, — кивнула Хелма, недружелюбно косясь на Ваухана.

— Радость ты моя! — завопила Эми, тряся предмет, из-за чего серое полотно быстро и легко соскользнуло в сторону, открывая клетку, в которой копошился львёнок, столько шума наделавший в последнее время. — А что ты его тащишь? Разве его не должны были провезти по главной улице с фейерверками и огромной толпой, плачущей от радости?

— Толпой в твоём лице? — улыбнулась Исвер. — Этого зверя опять тащу я, потому что они, видите ли, не хотят, чтобы об этом узнали! И да, кстати, всю вину повесят на вас.

— Отлично, — возмутилась Миа.

— Просто превосходно! — поддержал её Сиф.

— Увы, ничего поделать не могу, многострадальные вы мои! — Хелма быстро накрыла клетку тканью, отгоняя Эми, которая всё ещё увивалась вокруг «Моего чуда, ути-пути!». — Ну, молодёжь, мне пора. Ещё тащить его до другой лаборатории!

— Какой кошмар, — без капли сочувствия закивала Миа. — Не задерживаем.

И Хелма, фыркнув, пошла дальше. Клетка скребла и царапала асфальт. Постояв, пятеро учёных двинулись вниз по улице: Верен и её курсантам нужно было узнать о результатах импровизированного «допроса», а Дублус шёл встречать коллег. Кажется, им было о чём поговорить. По дороге молчали.

***

Когда Эми стояла с большой сумкой у здания космодрома, а прохладный ветер достаточно ощутимо обвевал её руки и холодил уши, ещё не верилось, что всё закончилось. Сумасшедшая неделя, в течении которой она и те, кто был на Конгрессе, практически не спали ночами, сидели в чей-то комнате большой компанией и строили совершенно неисполнимые планы; погони, бега по лабораториям, поиски львёнка — всё это отошло в прошлое. Да ладно бы, Конгресс! Провалы почему-то всё-таки закрыли для всех. Изолировали, не оставив ни одной лазейки!

Было обидно. Даже не столько обидно, сколько горько и одиноко, хотя друзей, помимо тех, из БиЗ`а, было предостаточно. Наверное, всё же они крепко сдружились за последний год. Было такое чувство, словно они все — выпускники школы, класс, который после выпуска совершенно распался, единого организма больше нет — все уже сами по себе. Только почему-то грустно.

Собственно, никто из учёных, живших и работавших на Луне, всерьёз не задумывался над тем, что когда-нибудь всё кончится. Нет, вернее, вообще об этом не думал. Лисс, конечно, через которого проходили все счета и указы, подозревал о том, что проект без должного финансирования долго не продержится. Но в общем и целом, все жили, что называется, сегодняшним днём, совершенно не задумываясь о завтрашнем дне. Причём, как видно, закрыли проект вовсе не из-за нехватки средств — Эстелла в последнее время постаралась на славу: почти вся аппаратура была обновлена, добыты системы отслеживания и ещё миллионы мелочей.

Что-то было здесь нечисто.

Конечно, без работы бы молодые дарования не остались: такие биологи были нарасхват. Вот только чувствовалось, что не в проблемах трудоустройства дело. В прошлое уходили весело и суматошно проведённые дни, суетливые сборы и часы, проведённые в лабораториях, даже тренировки. Уходили безвозвратно.

Дело со львёнком свернули. И то хорошо. Впрочем, всю вину в ходе расследования свалили на Эми — по легенде она сама поставила клетку в лаборатории, помещение заперли, а потом не удосужились обыскать. Получилось правдоподобно, учитывая, сколько в главном здании было потаённых комнат и мест, где можно было потерять что-либо не крупнее средних размеров бегемота. Конечно, и Лисс, и Дик, и Эстелла как один твердили, что версия сомнительная, и были правы: вскоре о правде прознали, и газеты взорвались заголовками «Учёные-воры» и «Кому мы вверяем своё будущее?!». Правда, скандал вскоре замяли за неимением материалов, и репутация учёных практически не пострадала.

Словом, жить бы и радоваться. И Эми усердно старалась радоваться. Во-первых, родной город встретил её прохладой и ясной погодой, посеребрёнными инеем деревьями и кустами, запахом сдобы и кофе. Во-вторых, она уже успела десять раз позвонить друзьям — Мие и Сифу, узнать, что «всё в порядке, хватит волноваться!». В-третьих, Рейл решила, что бросать расследование ни в коем случае нельзя. Однако одна она ничего бы не сделала, а тормошить друзей не очень-то и хотелось. Последнее, что она слышала из «сенсационных» новостей, так это то, что Верен устроилась работать тренером в какой-то малоизвестной секции и уже сняла небольшую квартиру неподалёку от места работы, а большую часть «песчаников» командировали в Ливийскую пустыню* — что-то там случилось с финиковыми пальмами, причём это «что-то» было глобального масштаба — дело было действительно серьёзным.

С недавнего времени связь с друзьями терялась.

Так продолжалось, пока провалы не напомнили сами о себе.

В тот день была оттепель, но ветер холодил, поэтому Эми крепче сжимала сумку в руках. Недавно вышли газеты со скромными заголовками — провалы отныне будут своеобразным курортом. Так как стало ясно, что провалы — вовсе не уникальная система, которую следует вдумчиво и внимательно изучать, нужно было приспособить их под что-то другое. Строить заводы на Луне? Муторно. Вырубать леса и доставлять на Землю транспортировочными космическими кораблями? Общественность в лице некоторых финансовых покровителей и бывшего майора Верен, а также некоего общества защиты окружающей среды выступила против. И как докажешь, что провалы — это не окружающая среда, а среда (причём буквально закопанная в Луну), парящая где-то над родимой планетой?

Пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления — объявить часть провалов заповедником, а часть отдать под застройку. Если небольшие белые домики, расположенные на весьма приличном расстоянии друг от друга, можно назвать застройкой. Конечно, полностью это решение не устроило ни одну из сторон, но всё же это было хоть что-то.

Эми командировала сама себя в провалы, ставшие теперь востребованным местом семейного отдыха. Прикинув на коленке расходы, Рейл ужаснулась: один билет до Луны стоил всю её месячную стипендию в БиЗ`е. Благо, ей посчастливилось устроиться на высокооплачиваемую работу: специалистом в весьма известной компании. Да и не бедная (тут следовало бы, конечно, три раза плюнуть через плечо) семья могла бы с лёгкостью расстаться с не одним десятком тысяч «ради любимой Эмилии», но быть нахлебницей Рейл не хотела.

За четыре месяца она накопила приличную сумму и, взяв двухнедельный отпуск, бодро промаршировала в сторону космодрома.

А спустя четыре часа (о, блага современности!) уже стояла под куполом, куда когда-то давно прилетела на серебристом «Покорителе».

Снаружи ничего практически не изменилось — разве что стадионы переоборудовали да убрали склад. А бывшая столовая была приспособлена под хранилище всевозможных моющих средств, вёдер и тряпок. Стенд, стоящий аккурат возле местного космодрома, славил великодушных спонсоров, пожертвовавших деньги на облагораживание территории и прочие работы. Эми прочитала список — и в самом деле, имени Эстеллы там не было.

Учёная зашагала дальше, стараясь разглядеть всё и сразу, отмечая про себя, что изменилось, а что осталось прежним. Она убеждала себя, что делает это просто ради интереса, но, даже звучащие про себя, эти слова были неубедительными. Даже если изменения были незначительными, они чётко врезались в память. Почему-то Эми Рейл не покидало чувство, что та атмосфера, которая царила под куполом всего месяца два-полтора назад, разрушена.

А когда спустя два дня, получив все необходимые документы и удостоверения, Эми с группой людей вошла в коридор, ведущий к провалам, стало казаться, что ничего и не случилось. Закрыть глаза — и можно представить, что рядом идут не чужие люди, а Миа и Сиф, возглавляемые не крикливым и нервным инструктором, а не менее нервной Верен.

В лицо ей пахнул ледяной ветер, в потоках которого, переливаясь, кружила мельчайшая снежная пыль, стало казаться, будто ничего и не случилось. Остальное время, проведённое в снежных провалах, Эми словно спала, изредка узнавая знакомые места: Мёртвый лес, скованное льдами озеро и Долина Лунных Оленей. Вдалеке маячили скалы.

Не менее интересно было и в других провалах — там Рейл ещё не бывала, поэтому любопытство, с которым учёная разглядывала ядовитых цветов растения тропических провалов, чудовищных исполинов водных, знойные дюны песчаных, было поистине неистощимо.

На девятый день пребывания на Луне учёная получила весточку от друзей: до того молчавший телефон взорвался длинным сигналом: звонил Сиф.

— Ты что, спишь там?! У нас такая новость! Про Эстеллу!

Оказывается, Эми интерес к детективным приключениям не потеряла, потому что уже через минуту вприпрыжку понеслась добывать билет.

_________

*Ливийская пустыня — пустыня в Северной Африке, северо-восточная часть Сахары. Жители пустыни разводят скот (коз, овец, верблюдов), выращивают зерновые, финиковые пальмы.

========== Глава XXIV. От прошлого к настоящему ==========

Какое удивительное открытие.

Интересно, а эта тварь съедобная?

«Философия Лисса», или «Иначе не выжить»

Эстелла Лайс, сидящая в глубоком кресле, нервно кусала губы. Да и было из-за чего нервничать: перед ней с самым кровожадным видом сидела майор Верен. Выглядело устрашающе. Правда, девушка не была уверена, что майор в отставке нападёт на гостью в присутствии своих бывших подопечных, но несколько зловещее выражение лица учёной настораживало. Ведь Эстелла знала толк в диких зверях, а Верен сейчас очень сильно напоминала львицу, готовящуюся к нападению, и ничего хорошего это не сулило.

В окна бил солнечный свет, заставляя всю собравшуюся в помещении компанию прикрывать глаза. А компания и вправду подобралась впечатляющая: Верен и её курсанты в полном составе (не хватало только блондинистой Эми), Дублус и Эрнест Хоулман, Берта Стоун, даже сейчас что-то сосредоточенно пишущая в блокноте, убирая каштановые завитки волос за уши, Лисс и Дик, смотрящие на всё, как видно, чисто скептически, и Роберт Лайс, который почему-то был настороже.

— Роберт! Вы знали, что у вашей сестры есть брат? — наконец нарушила молчание Верен. Она говорила прямо, даже не пытаясь хитрить.

— Чёрт возьми! — возмутился юноша. — Я вам двести раз говорил! Да, знаю. Но он порвал все отношения с нами и уехал работать!

— Куда и кем? — встряла в разговор Берта, отрываясь от кипы исписанных листов. — Вы мне извините мою придирчивость, но звучит подозрительно.

— Хорошо, — секунду помедлив, сказал Роб. — Мне неприятно об этом говорить, но, как видно, придётся. У нашей семьи — семьи Лайс — была не самая приятная репутация ещё лет сто-сто пятьдесят лет назад. Род Лайс вообще очень древний — в его истории насчитывается более семисот лет. Но, словом, некоторое количество времени назад семья Лайс была опозорена. Уж не знаю, что там произошло, но наш прапрадед разорился и вынужден был продать имение и жить на гроши.

Его сын — активный и амбициозный молодой человек — а жизнь его сделала ещё более активным и амбициозным, стал понемногу вкладывать небольшие суммы в разные предприятия и к тридцати годам уже был состоятельным человеком. Его звали Уильям. Младший сын Уильяма пошёл в отца, но вместо того, чтобы пустить свои таланты на благо семьи, стал транжирить состояние отца. Артур — а его звали именно Артуром, нашего деда — не хотел никого слушать.

Словом, когда Уильяму исполнилось семьдесят, Артур привёл в дом Элси Саммер — дочь обедневшего торговца — и женился на ней. Таким образом окончательно потеряв благосклонность родителя. Только два старших сына Уильяма вскоре умерли, и прадеду не осталось ничего, кроме как завещать состояние Артуру.

Наш брат Ричард, решив, что пример деда «очень романтичен», стал тратить деньги Эстеллы направо и налево. И нам ничего не оставалось, кроме как отказать ему в содержании. Больше мы о нём ничего не знаем.

— Бред какой-то, — нарушил тишину Дик.

— История, достойная сцены, — вздохнул Лисс. В дверь постучались.

Это была Эми, которая, сказав что-то вроде «Здрасьте», аккуратно присела рядом с Мией. Поговорив ещё с полчаса и поняв, что брат и сестра либо что-то очень тщательно скрывают, либо правда ничего не знают, учёные стали расходиться. Для Эми всё пересказала Миа, стараясь быть как можно более краткой. Блондинка кивнула, а потом потребовала подробностей. После полного «отчёта» о последних событиях Рейл поделилась своими новостями. Потом надолго задумалась.

— Сиф, у тебя же в городе недавно построили большую историческую библиотеку? — наконец живо поинтересовалась Эми, прерывая разговор.

— Ага, — кивнул Грайс, прикидывая, как могут быть связаны виды налогов, о которых они сейчас говорили, и Большая Историческая Библиотека.

— Можешь меня довезти, пожалуйста? Нужно тут кое-какую гипотезу проверить.

— Меня тоже, — добавила Миа, которая что-то начала понимать.

— Обойдусь, — ответила Верен на вопросительные взгляды курсантов, — я в этом мало чего смыслю.

***

Когда в аэропорту родного города Сифа приземлился самолёт, из него торопливым шагом вышли трое курсантов. За ними уже хлынул людской поток. Идти по городу в поисках библиотеки пришлось недолго: путь замедляла только плохая видимость. Уже падал первый пушистый, чистый снег, плотной пеленой застилая глаза. Наконец, перед учёными предстало величественное здание Большой Исторической Библиотеки, которую построили лишь два года назад. Но количество книг уже впечатляло. Здание было стилизовано под греческий храм: выстроено оно было из камня цвета слоновой кости. Крышу поддерживали колонны.

Внутри было светло, тихо и пахло старыми книгами и деревом. Берта Грайс, которая работала как раз здесь, увела Сифа «в какой-то очень-очень классный раздел!», а Миа и Эми от помощи отказались. Девушки сначала шли рядом вдоль длинных, почти нескончаемых рядов книжных полок, а потом условились встретиться у выхода через два часа.

Рейл устремилась в раздел истории нового времени, Миа — в доисторический раздел, где Берта, восторженно жестикулируя, демонстрировала Сифу огромную книгу. Берта была очень похожа на свою тёзку — Стоун. Миа подняла голову, чтобы окинуть взглядом открытые шкафы, уходящие под потолок и пошла, чтобы выписать книгу. И, держа увесистый том, направилась в читальный зал. Она могла работать в любой обстановке, но предпочитала тишину и покой.

Часы пробили шесть, назначенный срок — два часа — истекал. Миа пошла к выходу из библиотеки, где её ожидали друзья. Вскоре все трое уже шли по аллее, обсаженной невысокими елями. Библиотека находилась на возвышении, и Сиф мог видеть почти весь городок, в котором он родился. И ещё немного полосу синевато-зелёного хвойного леса, который обступал город со всех сторон.

На очередной рейс курсанты не попали: билеты были распроданы, и Сиф чувствовал себя немного виноватым: знал же он, что когда нелётная погода, все стараются улететь как можно раньше, потому все рейсы забиты до отказа. Билеты взять пришлось на десять часов вечера. Ничего не оставалось, кроме как пойти бродить по городу. Бродить целых три часа. Сначала курсанты зашли в местное кафе, которое очень рекомендовал Сиф — «Пристань», где продавались настоящие сосиски с кедровыми орехами. Потом снова ходили по городу, погружаясь в метель и быстро наступающие сумерки.

До десяти оставался лишь час. Курсанты сидели в аэропорту, вслушиваясь в рёв ветра где-то за окном, когда Сифу позвонили.

— Братец, у меня проблемы, — прозвучал в трубке голос Берты. — Нужно, чтобы ты срочно приехал. И друзей своих, если можешь, прихвати.

Грайс виновато взглянул на друзей. Эми и Миа синхронно кивнули: мол, не волнуйся, мы идём с тобой.

Небо затянула липкая серая туча. Казалось, что она очень низко нависает над городом, но Сиф знал, что свинцового цвета облако далеко-далеко в небе. В оконных стёклах пятиэтажного дома, где жила его сестра, отражалось небо. Квартира Берты осталась прежней: так же тихо тикали большие часы в другой комнате, по стенам висели неяркие акварели, в вазах стояли пучки сухой лаванды и фиалок. Даже серый в клетку плед, покрывавший кровать, казалось, ни на миллиметр не сдвинулся с места за те два года, пока Сиф здесь не был. Миа и Эми растерянно топтались в коридоре.

Его старшая сестра неслышно вышла из откуда-то из глубины квартиры. Пригласила гостей войти, даже налила чаю и выставила на стол вазочку с печеньем. В каждой комнате по-прежнему царил идеальный порядок, Берта по-прежнему была безукоризненна в манерах и одежде, но что-то в ней изменилось. То ли взгляд из уверенного и твёрдого стал растерянным и бегающим, то ли руки нервно подрагивали, когда девушка несла чайник к столу.

— В общем, у меня проблемы, — наконец выдохнула Берта.

— Понятно, — кивнул Сиф, — а дальше?

— Ну, тут пришёл один… в библиотеку. Вроде бы прилично одет, не очень высокий молодой брюнет, назвался Дублусом Вегером — его я вроде знаю, биолог. Вот только помню, что недавно «Вестник» печатал фотографию Дублуса: он полный и выглядит совсем по-другому. И вроде бы ничего особенного, но как-то тревожно. Ничего не думаешь по этому поводу?

— А про что он спрашивал? — насторожилась Эми.

— Э-э-э… — наморщила лоб Берта, — про Шарратов вроде.

— Каких ещё Шарратов? — оторопел Сиф.

— Так это, у нас же в городе старинный род уважаемый…

Сиф, который отличался хорошей физической подготовкой, догнал сокомандниц только на углу. Эми успела только крикнуть Берте «До свидания!» и умчалась из комнаты. Снова в библиотеку, где Миа и Рейл снова скрылись среди стеллажей, и Грайс долго и безуспешно бродил по лабиринтам храма науки, пока не наткнулся на Мию.

Когда позвонила Верен, казалось, будто звонили с другой планеты. Городок находился так бесконечно далеко от цивилизации, что постепенно забывалось, что там, за бескрайними просторами лесов и горбами гор вдали, не могущественная цивилизация, а такая же сонная тишина и пустота.

Обратно к Верен прилетели уже далеко за полночь и, поняв, что сейчас не лучшее время для совещания, будить никого не стали, решили, что завтра встретятся здесь и всё обсудят. Сиф, кажется, начал что-то понимать, но до сих пор не мог догадаться, как связаны Шарраты и один из тренеров — Дик. Может, однофамилец? В его сознании нескладный и угловатый Дик никак не вязался с образом аристократа.

Утро наступило неожиданно быстро.

К Верен стучались долго, пока на лестнице не появилась соседка и не взвыла: «Чаво хулиганите?» Потом наверх поднялась Алина Егоровна, которая ходила в магазин, и сообщила, что Верен взяла все свои сбережения и улетела в провалы. «Ну вообще интересно», — вздохнул Сиф.

Так как отыскать бывшего майора было решительно невозможно, курсанты решили подождать. И ждали долго и упорно. Так могло продолжаться бесконечно. Если бы Миа не «выловила» у себя на родине Лисса, который устроился работать инструктором в какую-то компанию, организующую сплавы по реке.

— Есть новости. Наших могу собрать. Надо найти Верен, — отрапортовала брюнетка.