Пустой дом

Глава 4

На следующий день, с утра, Тимофей вышел из подъезда с твёрдым намерением найти Петренко: «Если даже его там не будет, то смогу по крайней мере точно выяснить — жив он или нет, а если переехал, то подскажут, как отыскать». Полный разных мыслей по предстоящему поиску, подпитываемых надеждой на удачу, он не заметил, как доехал нужной остановки. Выйдя из маршрутки, глянул вперёд — Афган был прямо перед ним, в каких-нибудь двадцати метрах.

Поднявшись до квартиры под номером 13, нажал на кнопку звонка. За дверью послышался топот, и дверь ему открыл маленький мальчик, который внимательно, нахмурив при этом бровки, посмотрел на пришедшего, затем строго спросил:

— Ты для чего явился сюда, смерд?

Вид у сурового человека, задавшего весьма конкретный вопрос, был весьма экстравагантным — на голове красовалась фетровая шляпа со вдетым за ленточку голубиным пером, верхнюю губу украшали выведенные чем то чёрным усы, а плечи покрывал большой женский платок чёрного цвета, с вышитыми розами. в завершение композиции на ногах красуются женские сапоги с высоким голенищем. «Наверное, мушкетёр», — подумал растерявшийся от неожиданного вопроса Тимофей, несколько секунд молчал, уставившись на него, и потом с трудом ответил:

— Здравствуйте, молодой человек. Не подскажете — здесь проживает Владимир Леонидович?

Нахмурив брови, «молодой человек» ещё более грозным тоном отпарировал:

— Обращайся ко мне по титулу — я маркиз! Иначе будешь выпорот ремнём на конюшне, смерд!

Из дальней комнаты послышался скрипучий старческий голос:

— Ванюша, кто там?

«Дворянин» оглянулся, и громко ответил:

— Деда, тут смерд какой-то подошёл к воротам, видно хочет милостыню просить!

Из дверного проёма, что просматривался за его спиной, показалась инвалидная коляска, колёса которой руками прокручивал седой всклокоченный старик, одетый в бурого цвета свитер, весь покрытый шерстяными катанками:

— Ванюша, ты уже заигрался похоже, кто там?

Палинский громким голосом ответил за «игруна»:

— Здравствуйте! Я из отдела культуры и спорта городской администрации! Сотрудник музея! Мне нужен Петренко Владимир Леонидович!

Старик подкатился поближе:

— Не ори, тут глухих нет. Я — Петренко. На кой хрен ко мне со спорта пришли? Я кроссов бегать не могу, — ответил он, похлопав при этом по колесу, и повернулся к «маркизу», — Ванюша, пойди включи чайник пока, это не смерд к нам пришёл, а сотрудник культуры, — и уже обращаясь к гостю, добавил, — заигрался парнишка в маркиза Карабаса, мы теперь у него все смерды. Со мной ему скучно, не побегаешь, вот я его мультиками и развлекаю. Последним глядели «Кота в сапогах», вот и вышел маркиз. Так вы чего от меня хотели?

А Тимофей ликовал от неожиданной удачи — как повезло, что Петренко оказался живым, и почти здоровым, наконец он узнает о деле от первого лица! Понимая, что теперь нельзя останавливаться, он сразу приступил к озвучиванию заранее придуманной легенды:

— Владимир Леонидович, как хорошо, что я вас дома застал! Заранее благодарю за помощь, которую вы окажете. Дело в том, комитет по делам молодёжи при отделе культуры занимается составлением «народной», так сказать, энциклопедии Тайгарска. То есть составленной со слов его горожан. Мы ходим к известным жителям города, и спрашиваем их мнение о происшествиях и разных известных случаях, произошедших здесь. Хотим составить такой сборник рассказов со слов самих горожан, а не из репортажных текстов профессиональных журналистов.

Петренко закивал:

— Понял, понял, не части́, а то уже голова от тебя начинает болеть, пойдём в комнату, чего тут стоять у дверей-то? — и обернувшись, позвал «Маркиза Карабаса», — Ваше сиятельство, ты нам чайник принесёшь?

Из кухни задорно прозвучало:

— Маркиз черни не подаёт! Ладно, сейчас принесу!

Старик улыбнулся:

— Помогает, молодец — парнишка-то он хороший, умница. Пойдёмте в комнату, там расположимся, — и, мотнув головой в сторону комнаты, покатил, прокручивая колёса. Пройдя за ним, Тимофей осмотрелся — простой стариковский быт напомнил ему родительскую квартиру времён детства — книжный шкаф, продавленный диван, и почти такой же, как и у них в доме — журнальный столик с инкрустацией рогатого оленя на нём. Дождавшись, когда гость присядет на диван, хозяин обратился к нему:

— Как ты сказал тебя величать-то? Напомни, а то уже вылетело в другое ухо.

— Зовите Тимофей, — напомнил Палинский.

— Понятно. Так что ты, Тимофей, хотел от меня услышать?

— Владимир Леонидович, вы же трудовую деятельность в органах начинали?

Петренко прищурил взгляд:

— Так тебя, мил человек, что именно интересует?

Визитёр набрал полные лёгкие воздуха, выдохнул, и начал свою речь подчёркнуто официальным голосом:

— Нас интересует старинная городская легенда о Доме с привидениями, по-нашему говоря — с чертями. Вот что мне удалось услышать от жителей города к сегодняшнему дню.

А дальше Тимофей рассказал, что слышал от Афанасия, завершив пересказом его беседы с опером на крыльце:

— Вот так он ему и сказал: «Забудь ты об этом домике, и не лезь в это дело. Спокойнее будешь жить». Но только это никак не объясняет, почему в Тайгарске у жителей сложилось мнение, что в этом доме чёрт живёт. Мне порекомендовали поговорить с кем-нибудь из ветеранов милиции, так как толком нынешние полицейские ничего об этом не знают. Я тут недавно совершенно случайно познакомился в парке с одним бездомным, его Саньком зовут, начал у него спрашивать, бомжи ведь городские улицы хорошо знают, а он мне подсказал вашу кандидатуру. Вы вместе в больнице лежали. Он говорил, что вы много об истории города знаете, много интересного рассказывали, и раньше работали в милиции, как раз напротив того дома.

Петренко жестом руки остановил его речь, и повернув голову в сторону, позвал:

— Ваня, ты нам чаю принесёшь?

Из коридора послышалось приглушённое:

— Да несу я, уже давно, пролить боюсь, — в дверном проёме показался «маркиз Карабас», державший в руках небольшой поднос, на котором стояли две чашки и вазочка с печеньем. Усатое лицо выражало целую гамму эмоций — крайнюю степень сосредоточенности и боязни уронить всё на пол. Увидев эти титанические усилия, Тимофей подскочил со своего места:

— Ваше высочество, позвольте помочь!

Старик замахал рукой:

— Не мешай, тут недалеко осталось. Дело нужно доделывать до конца.

А на лбу мальчика от напряжения уже выступили капельки пота — сосредоточившись на сохранности груза, он передвигал ступнями по чуть-чуть, неуклонно приближаясь к столику. Уже ставя поднос на него, маленький помощник немного ошибся в расчётах, и пролил чуть-чуть чая, расплескавшегося при «посадке». От досады выругался:

— Тысяча чертей! Дед, я пойду мультики посмотрю?

Петренко погладил его по плечу:

— Да, конечно, Ванюша, беги! Если что, я позову.

И Маркиз умчался в другую комнату. Провожая взглядом убегающего внука, хозяин дома взял в руку чашку, отхлебнул, и продолжил разговор с момента остановки:

— Саня, говоришь, зовут? Помню я его, конечно же, как он — жив-здоров?

— Жив, да и вроде нормально здоров, как это, конечно, можно к бездомному применить. Говорил, что кормовую базу сыскал в ресторане неподалёку. Вроде не пьёт.

Петренко улыбнулся:

— Интересный парень. С образованием. Не пил бы сильно в молодости, может и жил бы сейчас по-другому. Но, — тут старик задумался на время, и грустно закончил, — у каждого своё, и не убежишь от судьбы-то… Вот. Ну, что сказать — повезло тебе, Тимофей, как раз об этом домике я и могу тебе целую историю рассказать. Ты чего блокнот не достаёшь? Думаешь, запомнишь всё? Нет, парень, нужно всё записывать, не то потом придумывать придётся, а это уже будет другая история. Или тебе бумагу дать? Давай, я сейчас маркиза кликну.

Палинский замотал головой:

— Нет-нет! Владимир Леонидович, не нужно бумаги, сейчас ведь всё по-другому — в телефонах встроенный диктофон имеется. Вот смотрите, — С этими словами Тимофей вытащил из чехла мобильник, и выбрал функцию, — Так, включаю. Теперь все разговоры запишутся. Вы не против?

Старик покачал головой:

— Мне уж поздно чего-то бояться. Записывай. Уже включил?

— Да, всё готово, можно говорить.

— Ну слушай тогда.

И Петренко заговорил:

— В том подвале, после заявления обнаружили три трупа, все — бомжи. Все были убиты обрезком трубы. Команда не болтать об этом поступила сразу. По какой причине — я об этом догадался много позже, но так или иначе, легенда в Крещёвске появилась. Тот человек, которого обвинили в тройном убийстве, был такой же бездомный — он просто там валялся в пьяной отключке. Его и обвинили. Но из наших никто в это не верил, убийцу так и не нашли, не поймали. Впоследствии его прозвали «Мушкетёр». Прозвище возникло из-за характерного орудия убийства, которое он применял во всех без исключения случаях — узкое и длинное лезвие. «Будто шпагой орудовал», — как-то раз заметил патологоанатом, изучая нанесённые повреждения. Один из оперов, присутствовавших на совещании, услышав это определение, буркнул: «Мушкетёр хренов». Так с тех пор и пошло.

Садюга этот убил много бездомных, но в достаточном для изучения состоянии в наши руки попали всего три или четыре трупа. По характеру нанесённой им смертельной раны становилось понятно, что убийца этот — обученный, что называется — специалист. Бил стилетом в верхнюю, левую сторону живота, под самые рёбра, под углом примерно в тридцать градусов, остриё направлял вверх. Насквозь тело не прокалывал, оставлял лезвие на такой глубине, чтобы нанести как можно больше повреждений, и потом проворачивал по часовой один или два раза. В результате такого «коловращения» разрывалась аорта. Шансов у жертвы не было. Кровь вытекала моментально, буквально за пять-семь минут. Вся кровь. Полностью.

Петренко умолк, задумчиво помешивая ложечкой в чашке. Затем встрепенулся, и снова заговорил:

— Работа следователя осложнялась особенностями поведения жертв — бомжи, их образ жизни. Они сами по себе много и постоянно гибнут. Обитают в разных норах, прячутся. В случаях смерти, почти всех бездомных находят только, когда труп практически разложился. А там уже и определить что-то сложно. Я глядел в делах отчёты патологоанатома — при невозможности обследования в случаях крайней степени разложения останков, он мог только изучать скелет. У всех «плохих» трупов выявились свежие царапины на рёбрах и позвоночнике, причём с внутренней стороны. Очевидно, когда стилет проворачивали в ране, остриё задевало за кости, и оставались характерные следы. Нанесены одним и тем же орудием. Это в отчётах записано.

Рассказчик отхлебнул из чашки, и поставил её на поднос. Помолчал недолго, и продолжил:

— Бездомный есть бездомный. Раз дома у него нет, то нет и близких. Если такой пропадёт, кто ж его искать-то будет? Да никто! О том, что найден такой жмурик, люди сообщали, когда из-за его разложения появлялся жуткий трупный запах. И как правило, сгнивают эти трупы до такого состояния, что уже и поднять с земли нечего. Знания патологоанатома в таком случае бесполезны. Но иногда попадались «свеженькие», вот по ним и удалось составить картину. Я пытался постоянно проявить к этим делам интерес коллег. Потом уже следователи стали отслеживать похожие убийства. И они — нашлись!

Тимофей, не согласившись с таким утверждением, помотал головой:

— Мы пытались узнавать в горотделе — какие дела есть в архиве по происшествиям в подвале того дома. Но нам ответили, что таких дел в архиве нет.

Петренко, хлопнув ладонью по подлокотнику своей каталки, заспорил:

— Так там больше ничего и не происходило! А то самое дело по убийству в подвале всё равно бестолковое! Можно даже сказать — искусственное. Там ничего интересного нету. Оно «состряпано» под обвинение случайного человека, того, которого настоящий убийца притащил. А убийца был тот самый, кто в милицию в первый раз и сообщил! Только впоследствии он свою «географию» расширил, и убивал клошаров уже по всему Городищу, благо там закоулков полно!

Палинский снова возразил:

— Владимир Леонидович, вы говорите, что у Мушкетёра было особое орудие убийства. А в том, первом случае, когда обнаружили три трупа в подвале этого «дома с чертями», там же все были убиты обрезком трубы. Может это действительно другой убийца? Тот, кого поймали?

Рассказчик покачал указательным пальцем:

— Да нет, конечно! Это был тот, кто сообщение сделал, говорю же! А в подвале, всё видать как-то случайно у него произошло. Он туда попал скорее всего по иной причине. А по какой — вот это как раз мне неизвестно, да это и неважно. Главное, что на ту беду там оказались эти бомжи. И, как я думаю, ему пришлось просто импровизировать. Схватил первое, что в руку попало — обрезок той самой трубы. Когда он в тот день троих насмерть забил, нужно было его тогда и хватать, и сразу в камеру сажать. Потом бы разобрались. Но ведь он из Очистки был! Попробуй поспорь! Они тогда ни у кого разрешения не спрашивали, можно или нет — сами всем говорили, как надо поступить. Собаки! Достаточно было одежду с него снять, и на экспертизу отправить. У него рубаха вся в каплях крови была. Я у него спросил в тот момент — чего ты в крови-то весь? А он только и ответил, — я, говорит, с убийцей боролся. Представляешь? Он — с убийцей боролся! Ещё и улыбался, когда это сказал. Урод!

И тут Тимофей понял, что старого опера «зацепило» — лицо у него раскраснелось, он принялся перекатываться в коляске из стороны в сторону. Во время рассказа размашисто жестикулировал. Редко общавшийся с внешним миром, этот человек принялся описывать тот момент в его неудачно сложившейся жизни, который, в общем-то и довёл его до нынешнего состояния. Он то подкатывался к гостю вплотную, то удалялся к окну, не останавливая повествование:

— Но я следил за ним. Я всегда знал, что это его рук дело, когда находили очередной труп бомжа. Однажды, это уже годика через три после того тройного убийства, нашёлся «свеженький» труп бездомного в горсаду. Душегуб не утащил его далеко — видать кто-то помешал, — а привалил какими-то ветками у дальней стены, где контора хлебозавода была.

Так вот, жмурик этот был одет в полиэтиленовый дождевик. Я сразу подумал — вдруг повезёт, и отпечатки попадутся? Штука вся была в том, что как раз я был в группе осмотра, и мы первые по вызову подъехали. Ну я сразу этот плащик в вещдоки и постарался определить.

Обычно на таких трупах дознаватели особого внимания на такие детали не обращают — ну кому о бомжах думать охота? Они постоянно на улицах гибнут, их почти каждый день подбирают. Питаются плохо, здоровья у них нет, пьют, конечно, всякую дрянь. Ты если их редко на улице видишь, то это не значит, что они повывелись.

Бомжей всегда достаточно много, они просто где-то обитают. На городской свалке, кстати, так там вообще, считай у них целая деревня. Никто даже не знает, сколько там «жителей». И, причём — всё организовано! У них даже свой барон есть! За порядком следит.

Ну так вот, про тот дождевик. Я постарался проконтролировать снятие отпечатков, и «пальчиков» там обнаружилось — огромное количество! Мне оставалось получить отпечатки у Мушкетёра, и тогда — всё, тогда уже можно брать. Сделать это официально — снять отпечатки, естественно, было совершенно невозможно.

Я придумал, как это провернуть — решил организовать какую-нибудь пьянку, и потихоньку подменить его стакан, но чтоб это приняли в лабораторию, нужны свидетели. С очевидцами подмены стакана можно было составлять протокол намеренного взятия предмета с целью проведения дактилоскопии. Пока я голову ломал, как тут исхитриться, подошёл наш праздник — День Милиции. И Мушкетёр на моё везение был в числе приглашённых от коллег. На фуршете, который устроили в «Центральной», я договорился с двумя своими ребятами, и с парой женщин из обслуги, что они протоколы подпишут, и всё подтвердят. В скором времени, дождавшись, когда мой подопечный уйдёт в туалет, благополучно стащил нужный стакан со стола, и радовался, как всё ровно прошло. Когда же я сам отправился по нужде — нужно было освежиться, так как я внезапно почувствовал себя не совсем хорошо, тут за мной вослед вошёл он сам, и я в этот момент отключился. Ну а очнулся уже в смирительной рубашке в палате с психами.

Целый час я орал и извивался как змей. Требовал, дурак, чтоб меня отпустили, что вышла ошибка, что я нормальный. Грозился всех их вывести на чистую воду за издевательство над сотрудником милиции. Не знал тогда — молодой был, что больничка эта на «договоре» с Очисткой, ещё с тех недалёких времён, как у них проблемы начались — неугодных к стенке ставить.

И то подумать — хоть кого ведь можно психом объявить. Очень ведь удобно, и всё по закону! Достаточно одного свидетеля, который письменно подтвердит, что у человека приступы белой горячки, и он частенько пауков в банку собирает, а то и с чертями разговаривает. И — всё! И нет человека! Увезли бедолагу на излечение! На всю оставшуюся жизнь шизиком будут считать. Никто всерьёз не воспримет, и слушать не станет.

Он, наглец, в заявлении написал, что я кинулся на него с обвинениями в массовых убийствах! Ещё и с юмором оказался. Я ведь именно в этом и хотел его обвинить! Но кто же мне с тех пор мог поверить? А ему — да! Сотрудник Очистки ведь не может врать! Они ведь все до одного — борцы с несправедливостью, и за отчизну болеют днём и ночью! Носят ослепительно белые плащи, тогда как вокруг все в говне измазанные! Продыху не знают. Гнусная контора. Крысиное гнездо. Крутых орлов из себя корчили, а сами — даже не люди, а форменное дерьмо! Менты тоже не ангелы, но они хоть помогают на самом деле правопорядок поддерживать. Как говорится — вы воруете и хулиганите, а мы вас ловим, и в суд, за наказанием. Такой круговорот и идёт. Борьба с вечными пороками людскими, и по-другому не получится.

А Очистка — они ведь совсем под другое заточены. Люди их не интересуют совершенно. В их работе никогда не было ни капли благородства и порядочности. Выполняли только то, что хозяин прикажет. А хозяин приказывал только его охранять. Любыми средствами — обеспечу всем, чем нужно, в том числе и вашу душонку, лишь бы мои интересы блюли. Можно возразить, что кто-то ведь должен был это делать, всё равно. Типа — чем эти люди виноваты? Может идея и была достойной, да только со временем такие отребья туда впитались, что нормальным там уже и вмещаться стало некуда… Короче, я в больнице провалялся пару лет, и там мне в вены столько дряни разной влили, что я был уверен на все сто — вокруг моей койки только блистающая пустота без какой либо жизни! Честно признаться, был уверен, что это рай и есть.

Да так оно в дальнейшем и оказалось. А после больнички сколько лет ещё был настоящим сумасшедшим. Хорошо, было кому за мной следить, а то давно бы уж где-нибудь в подвалах обитал. Может, рано или поздно на вертел к тому же Мушкетёру бы и попался. Во была бы ирония судьбы, а?

В адекватное осознание пришёл уже в другом государстве. Так и не смогли охранить, ублюдки. Я, конечно, уже мало на что годен стал, так в сторожах и на инвалидности прозябал до тех пор, пока инсульт ноги не отобрал. Очень сильно повезло, что мои бывшие сослуживцы за квартирой следили — уцелела. Поселили в неё хороших людей, а когда я вышел, они не ушли — за мной ухаживали. Потом уже меняли да доплачивали, я вот в Афган и переехал, а у них своё жильё теперь. Родные стали. И за мной присматривает настоящий маркиз Карабас! Ванюша, как ты там? Чего притих? — он с улыбкой позвал мальчика.

Из соседней комнаты раздался задорный возглас:

— Дед, не мешай! Я «Бременских» смотрю!

— Ладно, ладно — молчу, — ответил он, и перевёл взгляд на гостя, — так что, Тимофей, вот такая история была в том пустом доме. С чертями или нет, вы уж сами решайте. И постарайтесь мою фамилию не указывать — мне лишние беспокойства не нужны.

— Ну само собой, Владимир Леонидович, — поспешил ответить Палинский, — как-нибудь изобразим всё мифологически, без имён, не беспокойтесь. И в заключение последний вопрос — как всё завершилось, вы не знаете?

— Что значит — завершилось?

— Ну, с Мушкетёром? Его поймали?

— Уважаемый, а это уже не моя история. Не знаю, как с ним всё завершилось. Знал бы, может, и рассказал бы.

— Владимир Леонидович, — не унимался Тимофей, — и что, Очистка — вот так, без особых усилий, могли расследования тяжёлых преступлений сворачивать?

— Молодой человек, у греков в древности существовало понятие Быка, и понятие Юпитера. Вы слышали о такой трактовке общественных отношений? Знаете, как оно звучит: «Что позволено Юпитеру, то не позволено Быку», — прищурившись, спросил Петренко.

— Да, читал про такое.

— Ну вот, раз знаете, то должны понять, что применительно к нашей жизни, Очистка и был тот самый Юпитер, ну а все остальные — это и есть Бык.

Тимофей развёл руками:

— Но это же не значит, что позволено безнаказанно убивать людей?

— Ещё как значит, они всю свою историю только этим и занимались! Приказ Властелина разрешал — Делайте что хотите, но я должен оставаться на троне, — с саркастической усмешкой проговорил старик, — Мушкетёр отлично знал, что свои его никогда не сдадут, и не бросят. Надеюсь, эта сука сгорит в аду.

Сказав это, он потёр ладонью лоб, и обратился к гостю с просьбой:

— Тимофей, вы меня поймите правильно, я уже устал. Прошлое тяжело вспоминать. Мне нужно отдохнуть. Давай прощаться, сейчас Маркиза кликну, — и громко позвал, — Ваше высочество, выйди к воротам замка, будем прощаться с гостем!

Звучание телевизора остановилось, и в прихожую вышел Ванюша-Маркиз собственной персоной, на этот раз в руке у него была пластмассовая палка от швабры, гарда которой была сделана из полиэтиленовой баночной крышки. «Это видать, шпага», — догадался Тимофей.

— Поклонись, — строгим голосом скомандовал маркиз.

Тимофей с серьёзным лицом наклонился в пояс. Петренко, глядя на важного «маркиза», изо всех сил сдерживал смех. Подойдя поближе, «вельможа» положил своё оружие склонившемуся гостю на плечо, и важным голосом объявил:

— Этой шпагой посвящаю тебя в рыцари-пажи! Отныне можешь подтирать мне попу, когда я покакаю!

— Я горжусь вашим доверием, маркиз! — серьёзным тоном ответил Тимофей, выпрямляясь.

— Эк тебя повысили, смерд! — с широкой улыбкой отреагировал «свидетель посвящения», напоследок уточнив:

— Соберёшься, заходи, может чего ещё вспомню.

— Хорошо.

Палинский поклонился «маркизу», и вышел.

*****

По дороге на остановку на него навалилась необъяснимая усталость, ноги отказывались двигаться, Тимофей понял, что не пройдёт этих оставшихся десяти метров, и присел прямо на каменные ступени незнакомого ему крыльца какого-то банка. Спускавшаяся в этот момент женщина участливо остановилась рядом:

— Вам нехорошо?

Тимофей помотал головой:

— Да нет, всё нормально, не беспокойтесь, спасибо.

Но незнакомка настаивала:

— Нет-нет, пойдёмте, я вам помогу, тут буквально два шага. Давайте, поднимайтесь, — и, подхватив его за предплечье, помогла подняться со ступеней, и повела его обратно, откуда только что вышла. Оказавшись в небольшом холле на первом этаже, Тимофей с удивлением огляделся:

— Это банк? А какой? Ни разу тут не был.

Из прямоугольного помещения по углам выходили коридоры, идущие в разные стороны. Отделка стен была довольно простой — серый, неполированный камень. Никаких рекламных баннеров на стенах, из интерьера только массивные цветочные кадки, по две вдоль свободного места у каждой из стен.

— Да никакой это не банк, почему вы так решили? — ответила женщина, — Пойдёмте, нам вот сюда, уже почти дошли.

Приблизившись к входной двери, которая скрывала за собой, очевидно, кабинет, — «А что ещё тут может быть ещё, понятно — контора какая-то», — решил про себя Тимофей, он вдруг удивился размерам этой самой двери — она была просто огромная, уходила ввысь так, что пытаясь рассмотреть её в подробностях, ему пришлось задирать голову назад, — «Это ж сколько древесины на неё ушло? И откуда такие доски длинные взялись? Да что же это за место?» — подумал он, пройдя в помещение — дверь бесшумно открылась перед ними.

— Проходите, присаживайтесь, я сейчас чаю вам сделаю, — с этими словами незнакомка скрылась.

Палинский огляделся — в обстановке кабинета отсутствовали какие-либо предметы, по которым его следовало бы соотнести с офисным помещением. Строго говоря, довольно большой кабинет был совершенно пуст. За исключением одиноко стоявшего в центре обычного стола на четырёх ножках, и двух стульев со спинками.

— Вам покрепче, правильно? — услышал он за спиной. Откуда она появилась с подносом в руках, Тимофей не видел.

— Да, пусть крепкий, — ответил он, и подошёл к столу, на котором хозяйка кабинета сервировала чаепитие, раскладывала и расставляла чашки, ложечки, открывала банку с печеньем. Оказавшийся в гостях, Тимофей решил выяснить своё местонахождение:

— Уважаемая, подскажите, тут что за учреждение находится? Ах, да — простите мою неуклюжесть, меня зовут Тимофей. А вас?

— Ати́раграм, — улыбнувшись, ответила хозяйка кабинета, — Присаживайтесь, Тимофей, не стойте столбом — ногами правды не найдёшь, да и передохнуть вам надо.

— Мы встречались уже? — наморщил лоб гость.

— Все так или иначе друг с другом встречались, — загадочно ответила Ати́раграм, и улыбнулась, — Я хочу вам кое-что сказать, вы, Тимофей, только не сердитесь, и пожалуйста, не перебивайте меня, дослушайте до конца. Хорошо?

— Хорошо, слушаю вас, — ответил Полянский, и присел на стул. Женщина села на другой стул, стоявший напротив. Закончив разливать чай, начала говорить:

— Вы спросили про насчёт учреждения здесь — нет, тут нет офисов. Мы здесь занимаемся совершенно другим. И называем это словом Дом, просто Дом, и всё. Да вы уже были здесь, просто не запомнили. Сама тут тоже не часто бываю, можно сказать — от случая к случаю. Я поэтому вас и позвала зайти сюда, чтоб оглядели всё внимательнее, обвыклись, ну или — присмотрелись, даже не знаю, как правильнее будет сказать. Тут много разных людей бывает, но все почему-то забывают, а помнить надо. Вам это место нужно отложить в голове, так поступить будет правильнее, а лучше сказать — легче. Для меня попасть сюда оказалось довольно непростой задачей, но мне это удалось. Только, в отличие от вас, у меня визиты в Дом — необходимость, а вы пришли сами. Я вот что вам хотела сообщить, Тимофей — тот путь, который вы выбрали, его уже не отменить, и вы обязательно…

*****

— Мужчина, мужчина, вы меня слышите? — Палинский с усилием открыл глаза — перед ним, наклонившись, стояла незнакомая женщина в сером костюме делового покроя, и легонько трясла его за плечо, — Всё в порядке? Скорую вызову?

— Нет-нет, что вы, не нужно, со мной всё хорошо. Не знаю, вот решил ненадолго присесть, передохнуть. Я уже встаю, мне до остановки нужно.

Тимофей непонимающим взглядом глядел на происходящее вокруг — люди шли мимо по своим делам, искоса посматривая на него. Когда обернулся, то увидел входную двустворчатую дверь, и вывеску зелёного цвета с надписью — «Сбербанк». Мелькнула мысль: «Вот ведь, померещится же иногда ерунда какая-нибудь», — поднялся, и отряхнув рукой джинсы, потихоньку пошёл к остановке. Пройдя пару шагов, обернулся — женщина в сером костюме смотрела на него, не уходя с того места. Кивнул ей, — Простите что побеспокоил, спасибо вам большое, — и медленно пошёл дальше.

Пристроившись на любимое место у окна, глядя на пробегающие мимо знакомые дома, он погрузился в странное полузабытьё — по сознанию мелькали вперемешку слова, образы Пал Палыча, Риты с колодой в руках, машущие ветками ели в промзоне, свой рабочий кабинет. Вдруг дверь в кабинет открылась, и зашёл Чащин, который строгим голосом произнёс: «А ты что, дорогуша, про Пантыгина совсем забыл?» Внезапно слетевшая дрёма вызвала сильное сердцебиение, и вмиг вспотевший Тимофей заозирался по сторонам: «Где едем, может в «Божью коровку» забежать?» Увидев с правой стороны здание вокзала, облегчённо вздохнул — ещё три остановки, тогда уж и выходить, — «Если повезёт, могу застать его».

Выпрыгнув с высокой ступеньки автобуса, зашагал в противоположную сторону — агентство под названием «Господин оформитель» располагалось в здании, стоявшем через дорогу, в левой части гаражного бокса СТО, на втором этаже. Поднявшись по металлическим ступеням боковой лестницы, Тимофей зашёл в помещение, где стояла пара кульманов, широкие столы, за которыми работали молодые люди. Они переговаривались, шутили, обсуждали какие-то эскизы, детали установки рекламных щитов. Другие увлечённо рисовали на больших листах, закреплённых на кульмане. Вдоль стен стояло рабочее оборудование — маленький фрезер с ЧПУ. три-Д принтер. В воздухе ощущалась непринуждённая, творческая атмосфера.

Когда Тимофей оказался примерно в середине этого зала, на противоположной от входа стене открылась дверь, из-за неё вышел высокий, седоватый человек, одетый в спортивное — костюм, кроссовки, на голове красовался яркий головной убор — бейсболка с вышитым гербом «Нью Йорк Янки». Ему было явно за шестьдесят, но он просто излучал молодцеватость и оптимизм сорокалетнего. Заметив посетителя, Пантыгин, а это был он — Палинский сразу его узнал, но не стал подавать виду — направился прямо к нему. Подойдя вплотную, протянул для приветствия руку:

— Здравствуйте! По делу? Вижу, хотите детали заказа объяснить? Давайте, пройдём ко мне.

У директора оказался небольшой отдельный кабинет, можно даже сказать — «кабинетик». Стены оказались «густо» увешаны фотографиями различных спортивных состязаний, но общее на всех присутствовало — хозяин кабинета. Пышущий здоровьем и уверенностью, с широкой улыбкой в пол-лица — Патнтыгин-футболист, Пантыгин-лыжник, марафонец, пловец, боксёр, штангист и, наконец — дайвер. Заметив изучающий взгляд посетителя, директор горделиво резюмировал:

— Здоровье в нашей жизни — это всё! Сам постоянно в движении, и коллектив вовлекаю. А вы каким спортом занимаетесь?

Тимофей с затруднением выдавил:

— Да раньше бегал, в футбол иногда.

Пантыгин, заметив его замешательство, перешёл к визиту:

— Хорошо, я понял. Так что привело к нам? Светореклама, баннеры, фасад офиса, или магазина? Могу уверенно сказать, что «Господин оформитель» вообще может всё. Мы в этом деле с тех самых ветхозаветных времён. Можно сказать — первопроходцы! Сделаем, что вам угодно — щиты уличные, жалюзи на три изображения, световую рекламу. Экраны светодиодные найдём, установим, настроим, загрузим любую картинку. Как заказчику нужно, то и сделаем.

Тимофей покачал головой:

— Да я, в общем-то…

Но хозяин не унимался:

— Мы начинали с уличных вывесок — «Магазин ХЛЕБ», или ещё была надпись на маршрутном автобусе — «Мы едем за колбасой!». Помните? Здорово было. Вообще, вывеска магазина — мать всей рекламы в мире. Всё начинается с неё! И у нас было также. Всё по классике! А вас я вот прямо сейчас немного вспоминаю, это лет десять-двенадцать назад было. Верно? Вы несколько баннеров заказывали. Так ведь? Сейчас такие уже мало кто просит, хотя уличные вывески до сих пор нужны. Заказывают люди.

Бог рекламы во время разговора постоянно что-то перемещал с одного места на другое на своём столе — карандаши, фломастеры, фигурки солдатиков и стиральные резинки, отчего у Палинского немного рябило в глазах, и слушая нескончаемую презентацию рекламы от рекламодателя, он почувствовал, что начинает забывать, для чего он пришёл. Мелькнула мысль, — «Если не перебью сейчас, то окончательно забуду!» Приподняв вверх руку, как в школе, Палинский остановил нескончаемую лекцию:

— Сергей Никифорович, я немного по другому делу.

— А что именно?

— Вы насколько хорошо помните то, что с вами произошло в возрасте двенадцати лет?

Следующее, что увидел перед собой Тимофей, он бы не смог объяснить никакими рациональными доводами и словами, подходящими для описания метаморфозы, произошедшей со внешностью человека, ещё мгновение назад сидевшего перед ним в позе уверенного бизнесмена, предлагающего услуги высочайшего качества, человека, который определённо прошёл долгий и тернистый жизненный путь, твёрдо уверенного в своей правоте и правильности выбранного им пути. Палинский смотрел на сидевшего перед ним, и буквально не мог узнать только что бодрого оратора. В голову приходило только совершенно бредовое объяснение произошедшего — собеседник за короткое мгновение ментально переместился в иное пространство, оставив тут только лишь реальную физическую оболочку. Сейчас это был глубоко пожилой человек с серым, обвисшим лицом и бесцветными губами, который страдальчески сморщился от невыразимой боли, неожиданно оказавшийся в безвыходной ситуации, совершенно не надеясь выбраться из этого положения живым.

Так и не придя в себя окончательно, он произнёс охрипшим голосом:

— Вы кто такой? Чего вы от меня хотите?

Тимофей, осознав, что своим неожиданным вопросом он загнал Пантыгина на недопустимую территорию, и что времени на вопросы у него больше нет, скороговоркой начал выстреливать то, что мучило его самого в последнее время:

— Сергей Никифорович, вы меня простите ради бога, совсем не хотел ставить вас в неудобное положение, мне нужно только лишь прояснить одно важное дело. Я бы не стал вас беспокоить, но проблема в том, что прошло уже много лет, а люди уходят, да почти все уже оставили нас. Вы, наверное, единственный, кто в ясном уме, да и вообще жив-здоров из прямых свидетелей. Вы должны хорошо помнить те события, тем более что сами пострадали. Убийца так и не был найден, а ведь он за десять лет после нападения на вас ещё тридцать два человека жизни лишил. Я по мере возможностей пытаюсь разобраться в той ситуации, и всё-таки выявить его имя. Я не из полиции, поверьте, просто меня это сильно задело. Долго объяснять. А вы можете помнить его внешность. Может что-то ещё помните.

Сидевший напротив человек, наконец зашевелился, задвигал плечами. Подняв голову, он тихо выдавил из себя:

— Зачем вы пришли? Я половину своей жизни истратил, пытаясь стереть из памяти этот кошмар, а вы… Уходите сейчас же. Немедленно.

Тимофей поднялся со стула, по-восточному поклонился в сторону хозяина кабинета, сведя у груди сложенные ладони, вполголоса проговорил:

— Простите. Только позвольте, я оставлю свой телефон, может вы передумаете.

Взяв в руки стопочку цветных стикеров, лежавших на столе директора, вытащил карандаш из цветного стакана, стоявший рядом, быстро написал на зелёном квадратике своё имя, и добавил к нему телефонный номер. Подумав мгновение, дописал ещё и домашний адрес. Ещё раз прижал руку к груди, сказал — Извините, — и вышел из кабинета.

*****

Оказавшись на улице, Палинский растерянно остановился — неприятное чувство от резкого завершения Пантыгиным разговора разъедало сознание: «Получилось, что я сволочь какая-то… Разрушил душевное равновесие нормальному человеку. Он, может быть, лечился долгое время. А тут я со своим маньяком… Надо извиниться. А как? Он меня и за порог не пустит. Да и толку — что? Может отойдёт? Да ну, нет. Такой человек — наоборот, обидится на всю жизнь. Ну, теперь всё, наверное, закончилась моя детективная инициатива. Тупик. Больше зацепок никаких нет».

Так ничего и не придумав, он окончательно опустился на донышко плохого настроения, и нескорым шагом направился в сторону ближайшей остановки.

Посетив по дороге пиццерию с названием «Чипполино», Тимофей с огромной коробкой в руках заспешил домой — ароматный диск горячего хлеба, усыпанный сверху кусочками копчёной колбасы, резаных помидоров, зелёного лука и строганого сыра только что был извлечён из печи — жар чувствовался даже через картон упаковки. Тянуть с ужином было категорически нельзя! Тем более, что и для салата в холодильнике имелось всё необходимое…

Закончив с вечерней трапезой, Тимофей немного пришёл в себя, а чувство тревоги, появившееся после неудачной встречи с оформителем, заметно поутихло, и он решил позвонить Маргарите — поболтать.

Рита оказалась не занята — ответила сразу:

— Привет Эркюль!

Опешивший от такого обращения, звонивший только и смог, что промычать:

— Э-м-м…

— Ну ты чего, Тимоха, давно детективов не читал? Ну, Агата Кристи же! Эркюль Пуаро! Ну ты же сам сейчас, как детектив! Ну? Чего мычишь-то там?

До Тимофея, наконец, дошло, и он рассмеялся:

— Рита, я что-то сегодня весь день впросак попадаю, извини, ступил. А насчёт детектива — похоже всё, заканчивается эпопея.

— Ну и слава богу, уже достаточно! И у тебя по этому поводу настроение плохое?

— Ну конечно же! Всё вышло зря! Столько энергии затратил, и всё зря! Обидно ведь.

— Да ладно, ничего зря не бывает. Неудачи — тоже опыт. И ещё неизвестно, какой опыт полезнее. Какая нота у окончания твоего расследования?

— В смысле — нота?

— Тимофей Олегович, ну ты что сегодня — пережил день начала старения? С какими эмоциями завершилось?

Прижав трубку левым плечом к уху, Палинский прошёл на кухню — решил между делом заварить чаю, продолжая при этом разговаривать:

— Знаешь, если насчёт последнего визита на сегодня говорить, то всё отвратительно завершилось — я невинного человека своей бестактностью выбил из колеи, — и затем рассказал о встрече с Пантыгиным, закончив тяжёлым признанием, — Сволочь я после этого порядочная, слова нужно с осторожностью говорить. А я что-то устал за день, ну и побыстрее решил выяснить, что мне нужно. Так нельзя. Теперь вот голову ломаю, как извиниться перед ним. Только чем это ему поможет?

— Ну, в конце концов, ты ведь не знал, что это у него намеренно забытое. Знакомое зло — это наименьшее зло. Гораздо хуже, если тяжёлые события прошлого сами уходят в подсознание.

— Что ты хочешь сказать?

— Понимаешь, Тимофей — он уже пережил этот эпизод, сознательно переборол, к специалистам обращался. Сейчас ему легче будет перенести. Неприятно, конечно, но он вспомнит свою победу над этим, и скоро восстановит своё жизнелюбие. Гораздо страшнее, когда мрак прошлого загоняется у человека в подсознание из-за невозможности бороться с этим. Это психика человека так выстраивает систему безопасности организма. Но тут есть опасность неожиданного воспоминания. Тут человек может довольно серьёзно пострадать.

— Не совсем эти хитромудрости понимаю, потом при встрече объяснишь. Но вот было сегодня и удачное — я нашёл одного старика, который тогда работал в милиции, и даже в расследовании принимал участие.

— Ну вот видишь.

— Ничего особенного он мне, конечно, не рассказал, но хотя бы маньяка обрисовал. Самое главное во встрече с ним — это моё посвящение в рыцари. Точнее — в рыцари-пажи.

— А что это значит?

— А это, Маргарита Николаевна, значит, что с сегодняшнего дня я имею право быть допущенный к одной мелкой заднице с целью её подтирания после похода на горшок!

— Что-что? — Рита уже еле сдерживала смех.

— Сейчас объясню.

И Тимофей рассказал о своём визите к старому оперу Петренко, и о его «смотрящем» внуке по имени Ванюша. На другом конце провода Маргарита валялась от смеха, слушая рассказ о том, как простого смерда произвели в пажи при маркизе:

— Ну вот, а ты говоришь, что день неудачно прошёл! Да ты ведь теперь имеешь право живому маркизу задницу подтирать! Есть среди твоих знакомых у кого-нибудь такие привилегии? А?

— Да уж, ты опять права. И ещё знаешь что? После этого исторического события со мной вот что произошло, — я посетил с визитом одно странное место.

Голосом, сразу ставшим серьёзным, Маргарита уточнила:

— А когда это было?

— Да сегодня, где-то во время обеда.

— Давай поподробнее.

И Тимофей, насколько смог припомнить сегодняшний эпизод, рассказал ей о каменном крыльце, арочном входе в здание без всякой вывески, о стенах холла внутри из серого камня, и о странной женщине, принимавшей его в пустом кабинете. Рита молча выслушала его, только в конце рассказа задав вопрос:

— И чем закончилось это видение?

— Да знаешь, ничем. Что-то она начала говорить, я уж и не помню, что именно, и тут эта тётка на улице меня разбудила. Наверное, сморило меня на мгновение, а сны, бывает на полжизни событий привидятся — по факту отключаешься на пару минут, а по воспоминаниям целая жизнь приснилась. Так ведь?

— Да, Тимоха, сны они такие.

— Это что-нибудь значит, Рита?

— Тимофей, ты знаешь, сны ничего не значат, если ты об этом. Вот представь себе такую вещь, как неизменность сохранения сознания. Когда человек умирает, его физическая оболочка не исчезает — она интегрируется в экосистему планеты, то есть участвует в круговороте биологической массы. Понимаешь это?

— Вроде бы да.

— Хорошо. Ну вот точно также и не исчезает его сознание. Причем всё, полностью — его память, страхи, радости и эмоции. Всё это сохраняется в виде неких эманаций, которые сосредоточены в общем энергетическом поле. И они существуют неизменно сейчас и всегда. И везде, в любой точке. И всё это некоторым образом перемешано. По крайней мере, я так это себе представляю. Такой своего рода всепланетный банк данных всех сознаний. И есть ещё эманации живущих, которые могут сталкиваться во сне на этом уровне с сознанием ушедших людей. Ты вот как думаешь — каким образом довольно большая часть научных открытий, великих литературных произведений, и практически вся гениальная музыка были явлены живущим создателям в их снах? И это уже не придумки безумной бабы, а исторические факты, много раз подтверждённые. Вот почему самое интересное было дано разным людям во сне?

— Ну, Рита, я затрудняюсь сказать точно. Не думал об этом.

— Попробую подсказать. Сознание человека во время сна освобождается от отвлекающих мыслей о хлебе насущном. Человек ведь должен по своей сути размножиться. Это — главное его предназначение. А для этого у него должен быть дом, лицо противоположного пола рядом, и хлеб для жизни. Это — грубо в двух словах. Но это есть. И вся эта тряхомудия поглощает сознание живущего заботами и хлопотами полностью, не оставляя времени на остальное. Только во сне сознание свободно. Но обитать во сне сознательно надо уметь, а никто этому искусству человека не обучал. Поэтому иногда сознание во снах выхватывает куски чужих мыслей, знаний, слышит музыку. Это всё, как я считаю — там есть. А откуда это там взялось, с этим ещё надо разбираться. Так что, я думаю, ты на мгновение заснул, и попал в место, намеренно созданное чьим-то намерением. А может несколько эманаций смешались в одну кучу, это уже изучать нужно, а так, с ходу — трудно что-то утверждать.

— Слушай, интересную лекцию ты мне прочитала. Я как-то и не догадывался обо всём этом.

— Да просто тебе это не надо было, вот и не вдавался в подробности. А я постоянно такую писанину читаю. Много бреда, конечно, есть. Но и интересного немало. Слушай, Тимоха, давай прощаться. Мне спать уже пора, я рано поднимаюсь. Уж извини. Будет время, подходи, поговорим на эту тему.

— Хорошо, договорились. Тоже пойду в башню, усядусь на трон — буду созерцать окрестности перед сном. Расслабляет как ничто. Ладно, до связи.

— Пока, звони.

Положив телефон на столик, Тимофей с хрустом потянулся, и встал. Он на самом деле собирался выйти на балкон, и побыть там с полчаса, наблюдая за жизнью ночного города.

*****

Ещё укладываясь ночью в кровать, решил на следующий день сходить к Пал Палычу — поболтать ни о чём, ну и подвести итоги его небольшого расследования, всё-таки у него всё и началось, — «Логично будет, если в «Трёх пескарях» и закончится».

С этой мыслью и проснулся. Неделя отпуска заканчивалась, и Палинский был в раздумьях — продолжать это безделье ещё на неделю, как планировал сразу, или уж выходить «на галеры, и садиться за вёсла»? Так рассуждал неудавшийся детектив, разглядывая в окно автобуса проносящиеся мимо фасады домов по пути к старому приятелю. Бывать у Пал Палыча для Тимофея представлялось особенным событием — если не удовольствием, то уж точно не зря потраченным временем в его суетной жизни. Хозяин маленького кабинета искренне радовался ему при встрече, никогда не читал нравоучений, всегда ненавязчиво давал нужный совет, которому не обязательно было следовать, но одно его высказывание уже внушало чуть больше уверенности, и давало надежду, что обязательно наступит завтрашний день, который хоть немного, но будет посветлее, чем текущий.

Оказавшись в кабинетике Гергиани, Тимофей внутренне отметил, что ему сразу сделалось спокойнее, и что сегодня — точно тот самый момент, когда всё изменится к лучшему.

Помощница Пал Палыча разливала чай, на столе высились полные вазы конфет и фруктов, а хозяин, восседая в своём кресле, с приветливой улыбкой разговаривал с пришедшим:

— Ну как твоя неделя прошла? Что интересного узнал за эти дни? Рассказывай старику, не томи!

Тимофей в этот момент очищал яблоко от кожуры. Отложив нож в сторону, принялся рассказывать:

— Да ничего особенного не произошло. Бегал по городу, с людьми разговаривал.

— А с кем?

Палинский рассмеялся:

— С Александром Семёновичем, у Одеона на лавочке.

— Олегыч, ты издеваешься? Он мне тут надоел, да ещё и ты мне про него будешь басни петь?

— Да нет, конечно. Мы с ним по делу встречались. А так-то я отыскал кое-кого.

— Давай поточнее.

Пережёвывая яблоко, Тимофей кивнул:

— Нашёлся живой и здоровый тот самый человек, который регистрировал заявление о первом, тройном убийстве в подвале. Петренко фамилия.

— Да ты что? Сколько ж ему годков?

— Ну, восемьдесят точно есть. На коляске катается. Инсульт был. Но соображает нормально. Он из-за этого дела в психушку угодил.

— Это как?

— Владимир Леонидович, это его так звать, уверен, что убийцей был тот самый человек, который и заявил о преступлении. Говорит, что у него вся одежда была в крови, когда он в дежурную часть забежал. А на вопрос о крови сказал, что запачкался, пока убийцу скручивал. Внук у него смешной. Изображал маркиза Карабаса.

— У кого, у убийцы?

Палинский засмеялся:

— Да нет же, у старика дома. Сказал, что это — его смотрящий. Внучок этот меня смердом назвал, но после смилостивился, и произвёл в пажи.

— А почему?

— Ну, не знаю, понравился я ему, наверное. Заявил, что разрешает мне отныне ему задницу подтирать.

— Ох ты! Ну, Олегыч, ты теперь — крутой рыцарь-жопомой!

Когда они вместе задорно хохотали, в кабинет вошёл Ахмед — друг Гергиани ещё с молодых лет.

Пал Палыч радушно поприветствовал его:

— Ас-саляму алейкум! Проходи, дорогой, садись. Кушать хочешь?

Гость уверенно ответил:

— Да, очень хочу.

Но хозяин заведения, в тон ему, точно таким же уверенным голосом спокойно ответил:

— Подождёшь. Вот наступит обеденное время, там все и сядем спокойно за стол, а пока — свежий чай, — и громко позвал:

— Зуля, чашки нам поменяй, и ещё одну принеси — гость прибыл!

Пока Зульфия суетилась с чистыми чашками, Гергиани участливо задал вопрос Ахмеду:

— Как у тебя дела, друг мой?

— Хорошо, дост. Машину новую задумал приобрести.

— Это — ответственный шаг в жизни. Ты хорошо всё обдумал?

Зная Пал Палыча уже не один год, Тимофей сразу услышал в тоне его голоса скрытый до поры сарказм. Помня их последний разговор, подумал: «Сейчас Ахмед должен денег взаймы попросить». Шумно отхлёбывая из чашки, тот важно ответил:

— Паша-брат, я — серьёзный человек, всё обдумал. Решил купить «Хавал» китайский.

Гергиани склонил голову набок:

— Скажи мне. серьёзный человек, а ты в курсе, что этот Хавал почти пару лямов стоит?

— Да, брат, я знаю об этом.

— Ахмед, а я вот, например, знаю, что у тебя и полтоса за душой нету! Так ты как собрался Хавала покупать?

— Палыч, я всё обдумал — хочу у тебя взаймы попросить.

Гергиани повернулся в сторону Тимофея:

— Ну, помнишь, я тебе ещё когда сказал, что придёт ко мне денег просить?

Палинский молча кивнул — не хотелось вгонять в краску Ахмеда. А тот, догадавшись, что завёл разговор о деньгах не в то время, и не в том месте, неожиданно поднялся:

— Палыч, я в другой раз зайду, вспомнил, что мне на станцию нужно бежать. Пойду, извини, после поговорим, — и суетливо выскочил из кабинета.

Пал Палыч развёл в стороны руками:

— Ну, видишь — что я тебе говорил? Вот, такой он, Ахмед. Застеснялся. Неудобно денег просить. Ладно, сам убежал. Придёт ещё. Но не дать ему я не смогу. Помню, ещё в семидесятые годы было — я собрался «тройку» жигулёвскую брать, сижу, значит, у себя, и зашёл как раз Ахмед. Поздоровались, и он спросил, как у меня дела. А я ему говорю: «Да так всё нормально, только вот денег не хватает немного. Машину хочу взять». А он у меня уточняет: «Сколько не хватает?» Мы все на рынке знали, что Ахмед — парень небогатый, себе на уме, выпивает иногда. Ну, в общем — чудик среди наших, приезжих. Мне стало смешно, и я ему отвечаю: «Две тысячи». Хотя, кстати, мне две и не хватало. Это большие деньги тогда были. Хорошая зарплата — двести рублей! Но ему я просто так сказал, для прикола, чтобы не трепал языком, если не можешь сделать. Ну и всё — он ушёл. Я и думать про него забыл. А на второй день Ахмед Абдулаевич заходит ко мне в кандейку, и протягивает газетный свёрток. Я спрашиваю: «Что это ты мне даёшь, Ахмед?». И тут он меня сразил наповал, просто убил — спокойно так говорит: «Помочь тебе хочу, ты же сам сказал». Где он эту сумму взял, не знаю — может даже и сам занял. Я молча взял у него этот свёрток, и когда машину пригнал, все первые деньги, которые получал, отдавал ему, чтоб быстрее вернуть, хотя и другие кредиторы были. Но перед ним мне было неудобнее всего. С тех пор я стараюсь не судить людей по поверхности.

Тимофей удивился:

— Интересную вы мне историю рассказали.

— Да Тимоха, я подшучиваю над ним, но всегда знаю, на что он способен. Он такой и есть — не жадный, и незлобивый. Если деньги есть, он отдаст в помощь всё, что есть! По большому счёту Ахмед так и обнищал. Я ему обязан помочь. Ладно, что мы всё про него? Расскажи, как у тебя дела? И вообще, ты выглядишь не очень — вроде в отпуске, а вид, как у заезженного ишака. Как здоровье твоё?

Палинский уверенно ответил:

— Да нормально, Пал Палыч. Тут недавно маленько давление скакануло, так я в больницу сразу сходил. Слежу за здоровьем. Попал на приём к кардиологу, его хвалят ещё все. Армянин. Егия Умарович зовут. Имя необычное, я и запомнил.

Пал Палыч обрадованно воскликнул:

— Омарыч! Тимоха, да тебе повезло! Его весь Тайгарск знает! Самый хороший спец по сердцу. К нему все блатные на приём лезут! Я с ним в друзьях давно! Слушай, он что тебе скажет, ты всё делай по его словам. Омарыч — серьёзный мужик, ерунды не собирает. Что он тебе посоветовал?

— Да рекомендовал в больничку на обследование залечь. А после, говорит, уверен, что в кардиоцентр придётся ехать — стент делать.

Гергиани при этих словах вскинул руки:

— Слушай, так это серьёзная штука, я знаю. И что ты тянешь? Почему не в больнице? Омарыч ерунды не говорит — в больницу, значит в больницу.

— Да я понял, вот всё уже, через пару дней пойду.

— Это хорошо, это — правильно. Не откладывай. Расскажи дальше, что ты ещё разведал по делу, а то я заметил, что Ахмед своим приходом тебя перебил. Расскажешь, после сразу обедать будем.

— Конечно, Пал Палыч, чаю подолью. Вам добавить?

— Нет, спасибо. Сейчас Зулю кликну.

— Да я сам, не зовите.

Тимофей поднялся, и наливая в чашку, одновременно начал рассказывать:

— Я когда ещё с Семёнычем встречался, вспомнил о рассказе Попова. Ну, который ему Витёк поведал. Так вот он там упоминал, что Мушкетёр этот затаскивал в подвал чьё-то тело. Обитали в том подвале четверо — сам рассказчик, и ещё трое бомжей. Витёк сумел убежать, а на месте преступления обнаружили три трупа. Вот до меня и дошло — а где тот, четвёртый, которого убийца вниз затаскивал? Семёныча попросил узнать. Он накопал, что в тот же день, не далеко от того места, был обнаружен истекающий кровью подросток. Раненый выжил, и отвечая на вопросы участкового, сообщил, что его ударил ножом некий человек. И этот парень видел убийцу в лицо. Чащин узнал данные — он проживает до сих пор в городе! Представляете? Да вы его сами может знаете. Пантыгин Сергей Никифорович. Помните, мы баннеры заказывали?

— Так это он что-ли? Помню, конечно! Он у меня был с разговором. Такой унтер-офицер в Адидасе. Он? — оживился Гергиани.

— Да, Пал Палыч! Директор этого самого агентства — «Господин оформитель» называется. Они в «Божьей коровке» находятся.

— Вот так да! Ну и что?

Тимофей сокрушённо развёл руки:

— Когда я задал ему вопрос про то событие, Пантыгин просто угас на глазах, у него лицо изменилось — сам на себя стал не похож, и наотрез отказался вообще разговаривать. Его это сильно прессануло — прогнал меня, можно сказать. Я сильно себя виноватым ощутил — напомнил самый плохой момент из жизни. Ну, и ушёл, конечно.

Собеседник покачал головой:

— Всё правильно. Вот видишь, Тимоха, как ты своим делом людей побеспокоил. Ветерана ментовского, и художника. А они, может и помнить не хотят. Вот что ты так вцепился?

Палинский пожал плечами:

— Пал Палыч, не знаю. Почему-то покой потерял. Мне это нужно узнать, и всё!

— А может наоборот — не надо тебе копаться в этом дерьме? Теперь-то хоть успокоишься?

— Думаю — да. Я вчера вечером, как дома оказался, пока чай готовил, понял, что не думаю про эти поиски. Сам даже удивился.

Гергиани поднялся со своего места:

— Вот и хорошо, пойдём обедать, Зуля уже маячит, что на стол поставила.

Визит продлился до самого вечера. К обеду подошли ещё четверо человек — беседы за столом не останавливались. Тимофей несколько раз собирался уходить, но Пал Палыч категорически не отпускал: «Тимоха, посиди ещё, куда тебе бежать? Отвлекись, скоро чай будем пить. И про дорогу не переживай, кто-нибудь отвезёт». Этим «Кто-нибудь» оказался Чащин. Он и подвёз Тимофея до его автобусной остановки, объяснив при этом: «Не люблю по дворам выруливать — дети, коты да собаки до инфаркта пугают. Доберёшься, тут два шага до дома». Да и Палинский сам был рад пройтись по улице хоть немного — целый день, проведённый в помещении, давал о себе знать — в голове уже шуметь начало от бесконечных разговоров».

*****

Уже подходя к подъезду, Тимофей услышал, как завибрировал мобильник: «Кого там в конце дня-то принесло?», — чертыхнулся он, доставая из кармана телефон. Отозвался приятный, вежливый баритон:

— Здравствуйте, меня зовут Дробыш Константин Александрович. Я являюсь исполнительным нотариусом Тайгарского нотариального округа. Вы — Палинский Тимофей Олегович?

Тимофей решил не заходить в подъезд, а поговорить на улице, для этого пришлось присесть на лавочку, благо она оказалась никем не занятой:

— Совершенно верно, это я. Здравствуйте, чем обязан?

— Тимофей Олегович, это вопрос конфиденциального характера, по телефону объясняться не совсем удобно. Вы не могли бы уделить мне буквально десять минут вашего времени?

— Константин Алексеевич, вы сказали?

— Александрович, с вашего позволения.

— Да, извините, имя-отчество плохо схватываю.

— Да не переживайте, в этом вы не одиноки.

— Спасибо. Так, Константин Александрович, что вы предлагаете?

— Если вы не против, то я к вам прямо сейчас и подойду.

— Адрес запишете?

— Нет, я напротив вас нахожусь, в чёрном «Прадо», видите?

Тимофей поднял взгляд — на общедомовой стоянке, примерно в десяти метрах от него, первым в ряду действительно стоял чёрный внедорожник, а из приоткрытой двери водитель махал ему рукой:

— Я вот он!

— Подходите, конечно, — усмехнулся Палинский.

Убрав мобильник, водитель «Лендкрузера» выбрался из машины, и направился к нему. Подошёл ближе, и протянул ему руку худощавый мужчина в расстёгнутом чёрно-красном пуховике, под которым просматривался, застёгнутый на одну пуговицу, костюм цвета серого металлика. Ослепительно белая рубашка была повязана под воротничок ярко-красным галстуком, в левой этот человек держал пухлый кожаный портфель:

— Здравствуйте ещё раз.

— Очень приятно встретиться, Константин Александрович, — пожав ему руку, ответил Тимофей.

— Тимофей Олегович, начну с самого главного, но увы — прискорбного известия, — скорбным голосом произнёс стряпчий, — Несколько дней назад по естественным причинам скончался Валерий Сергеевич, Попов его фамилия. Помните такого?

Палинский с сожалением в голосе ответил:

— Валерий Сергеевич? Умер? Конечно же, я знал его. Очень жаль. Мы, правда встречались всего один раз, но он произвёл яркое впечатление. А что произошло?

— Жизнь произошла, которая завершилась. Старенький он был, сердечко, почки, суставы, в общем…, — тут нотариус развёл руками.

Тимофей закивал:

— Ну да, ну да. Очень жаль, интересный человек ушёл. Я чем могу помочь, напомните?

Дробыш поставил на лавочку свой объёмистый портфель, и кивнул головой:

— Тимофей Олегович, вы только правильно поймите, но нотариусы только так и работают, по-другому ведь невозможно, тут он извиняющееся кивнул, — у вас с собой нет паспорта? Да, прошу прощения, вот, кстати, моё служебное удостоверение, — он достал из кармана куртки «корочки», и протянул собеседнику.

Тимофей пожал плечами:

— Есть. И с собой. Мне по работе нельзя без паспорта шагу шагнуть, я уже привык, — и вытащил документ из кармана курточки, — смотрите, пожалуйста. И не извиняйтесь, я с нотариатом постоянно общаюсь, знаю вашу работу.

— О! отлично, — Дробыш взял в руки паспорт, развернул, внимательно просмотрел, и протянул назад, — всё верно, вы мне и нужны. Сейчас объясню причину своего визита — Валерий Сергеевич назначил меня своим душеприказчиком по исполнению его воли после смерти. Всё официально, по договору, с предварительной оплатой услуг. Родных и детей у него не было, поэтому он распределил своё имущество разновесно — знакомым, близким — кому что. Подробностями делиться не могу. В частности, вам был завещан вот этот конверт. Что внутри, мне неведомо — я его не вскрывал, сами посмотрите.

Сделав заявление, нотариус отщёлкнул замок портфеля, и достал большой конверт:

— Вот получите, и в акте распишитесь, пожалуйста. Мне о выполнении работы в палате отчитываться нужно, регулярно.

Тимофей кивнул, поставил подпись, и вопросительно посмотрел на стряпчего:

— Что-нибудь ещё, Константин Александрович?

— Нет-нет, на этом всё. Более ничего Валерий Сергеевич в ваш адрес не поручал. Спасибо за содействие, так удачно всё вышло — я тут как раз на выезде был, ну и решил позвонить на всякий случай, набрал номер, вижу — мужчина к подъезду подходит, и отвечает на мой вызов. Это как раз вы и оказались! Так удачно всё совпало, вы, видать, не вредный человек, как говорят. Давайте прощаться, я вас оставлю.

— Да, до свидания, вам спасибо.

Пожав руку, Дробыш повернулся, и заспешил к машине, а Тимофей зашёл в подъезд, и вызвал лифт.

*****

Зайдя в подъезд, глянул на ряд почтовых ящиков, тянущихся по стене с правой стороны. В его ячейке что-то просматривалось. Открыв дверцу, достал большой конверт из плотной бумаги с короткой надписью в графе «Кому — Палинский Т.О», и снизу приписка «От Пантыгин С.Н.», поднимаясь по ступенькам, подумал: «Что это там господин оформитель мне прислал? Ладно, дома гляну. Что за день сегодня — то нотариус папочку принёс с последним приветом от Валерия Сергеевича, теперь вот конверт этот». Быстро скинув куртку, разулся и прошёл в комнату, присев на диван,

Оказавшись дома, решил не откладывать — любопытство разбирало пуще необходимости принять душ и переодеться. Тимофей неторопливо вскрыл конверт. Внутри оказалась папка с завязками, и уже в ней — небольшая стопка разрозненных тетрадных листов, разлинованных в клеточку. Сверху сопроводительная записка со следующим текстом:

«Тимофей здравствуйте. Отправил специально для Вас эти записи. Мне их принёс тот самый Санёк, с которым вы познакомились в парке на Жукова, в день визита ко мне. Я совершенно забыл про этот документ, а когда занимался разбором своих архивных «завалов», через несколько дней после нашего разговора, как раз на эти листки и натолкнулся. Я уже толком и не помню, что там Саня по поводу этого рассказика мне поведал, и совершенно не знаю, чьё это авторство. Единственное, что может подсказать, это надпись на обороте последнего листка…».

Отложив записку в сторону, Тимофей быстро вытащил сцепленные канцелярской скрепкой тетрадные листики, и перевернул их. Ровно по центру красовалась жирная надпись, сделанная округлыми буквами, обведённая несколько раз: «Виталий Вольный». И всё — ни даты, ни уточнения авторства. Совершенно ничего уточняющего. Остальные листы были исписаны таким же крупным почерком с обоих сторон. Пожав плечами, продолжил дальше читать записку от Валерия Сергеевича:

«…Вспомнилось только, как он с важным видом уточнил: «Возможно, Валерий Сергеевич, эта информация украсит вашу коллекцию Тайгарских информационных артефактов». Кажется, именно так пафосно и сказал. Где он сыскал эти записи, мне тоже неизвестно. Может быть, вы, Тимофей встретите его, всё-таки знакомы уже, и он для Вас что-то уточнит? В тексте много непонятного по причине отсутствия нескольких листов, но это — не моя вина, очевидно Саня в таком виде всё и получил. В общем — изучайте, может быть, эти записки помогут Вам в поисках ответов. Хочу отметить, что эти, по всей видимости, воспоминания, записал довольно талантливый человек — текст очень хорошо помогает визуализировать описываемый эпизод.

По поводу передачи этих записей — прошу прощения за доставленное беспокойство, просто решил навести порядок в хозяйстве перед своим последним путешествием. Распределить за жизнь накопившееся, так сказать. Не люблю беспорядка и незаконченных дел. А что набралось — пусть послужит людям, мне уже будет ни к чему. На Вашу долю досталось то, что вы читаете. Ну а остальное — кому что. Константин Александрович — нотариус, добрейшей души человек, согласился быть моим душеприказчиком, и выполняет мою последнюю волю. На этом прощаюсь, желаю удачи!»

Внизу стояла аккуратная, без завитушек подпись: «Попов Валерий Сергеевич», дату отправитель посчитал ставить ненужным.

Тимофей аккуратно отсоединил скрепку, и принялся перебирать исписанные листы, пытаясь отыскать начало. Нумерации не было, пришлось начать чтение с первого листа, так, как они были сложены в папке:

«…потише, башку поддержите немного!

— Чо его беречь то?

— Сопливый, делай что говорю! Обещали же! Урядники просили, чтобы он целый остался, непопорченный. Так и надо сделать! А ты за лантух его схватил, и колышешься рядом, как березняк на ветру. Перехватись левой рукой, а правой возьми макушку в горсть, не то пока дотащим, все мозги у урода вылетят!

— Ему мало их выбить, надо бы вообще вытряхнуть, да собакам скормить, они бы с удовольствием похряпали.

— Ладно, хватит базарить, чего остановились?

Шестеро людей, одетых в грязные лохмотья, толкаясь и мешая друг другу, волоком затаскивали бездвижное тело в узкий дверной проём, за которым начинались каменные ступени, ведущие в глубокий подвал. А если точнее, то пытались затащить. Двое, находившиеся впереди, тянули его за ноги, а другая пара придерживала обмякшее туловище за кисти рук. Ещё двое человек помогали остальным с боков, держа ношу за углы пальто, в которое он был одет. При таком расположении носильщиков на входе, за руки держать его становилось невозможно, и замыкающая пара невольно выпустили свою ношу. Звук удара головы о каменные ступени прозвучал неожиданно. Все замерли. От группы людей, толпившихся у входа, отделился высокий, с сумкой в одной руке и суковатым посохом в другой, человек, наблюдавший до этого момента за противоположной стороной улицы. Подойдя к остановившимся в дверном проёме, взглядом оценил ситуацию, посоветовал:

— Разверните его головой вперёд, и двое пусть тянут его за руки. А ногам ничего не сделается. Только ботинки не снимайте, чтоб пятки не повредить. Потом снимем. Сопливый, а ты давай, беги вниз, свечи пока запали, и проволоку раскрути, она там в углу лежит, под оконцем. Да поживее, не тормози, а то, пока мы тут те́лимся, командир передумает.

— Ты чо тут раскомандовался? Погоны отросли, чо ли? Мы тут все одинаковые! Надоел этот урод, возиться с ним ещё! Давайте, прямо тут по горлу башку ему отрежем, да и все дела!

Пока продолжалась эта перепалка, те двое, которые затаскивали неподвижное тело за ноги, успели что-то решить между собой, и переглянувшись, резко дёрнули ношу, скорым шагом продолжив движение. Стоявшие на входе заспешили за ними, и довольно быстро все оказались в самом низу лестницы. Пленник начал шевелится, и замычал, мотая головой из стороны в сторону. Говорить он не мог — во рту торчал тряпочный кляп. Из окружившей его толпы раздался возглас:

— Ожил, паскуда! Дайте я его руками задавлю!

— Никто его давить не будет! Всё сделаем, как решили! Серый, тащите его к стене, там к трубе за руки примотайте проволокой! Кляп пока не вытаскивайте, а то он реветь начнёт со страху!..»

— Виталя, держи сумку, там свечки, смотри не рассыпь.

Темнота подвала разошлась в стороны после появления в руках окружающих зажжённых тоненьких свечек. Стали видны лица и внешность людей, столпившихся вокруг лежавшего на полу пленника — грязные, бородатые лица, со всклокоченными, немытыми месяцами, а может и больше причёсками на головах, одетые в немыслимые, бог весть где и как добытые лохмотья. Внешний облик придавал присутствующим определённую похожесть друг на друга, объединяя в условную общность, единое племя. Но самое главное, что читалось на каждом лице совершенно одинаково — ненависть, злоба и гнев, направленные на лежавшее перед ними человеческое существо. А оно продолжало издавать рыкающие звуки, время от времени пытаясь подняться на ноги — но в тот же миг наступавшие на него несколько пар «подкрадулей» пресекали эти потуги. Стены подвала, сложенные более двух веков назад из округлых речных валунов, дрожащие на них тени людей, полумрак, и измождённые лица участников драмы придавали ситуации мистическую окраску.

Несколько человек, расталкивая плотный круг стоявших, со словами: «Пропусти, чего стоишь как пень, шагни в сторону!», подхватили лежавшего за предплечья, и поволокли к стене. Там они быстро стянули с него всю одежду, и принялись приматывать проводом за руки к трубе, протянутой посредине стены. Человек извивался, норовил пнуть, и утробно рычал, не давая возможности довести до конца начатое. Ефремыч подошёл ближе, и с силой ударил его в живот кулаком несколько раз, после чего тот шумно хлюпнул носом и обмяк, послушно успокоившись. Развернувшись к стоявшим полукругом, высокий человек стянул с головы вязаную шапку, пригладил пальцами слипшиеся, нечёсаные волосы, и обращаясь ко всем, заговорил:

— Послушайте, что скажу! От имени и по настоятельному требованию всех бездомных мертвецов, которые всегда рядом с нами, сейчас мы казним эту мразь! И силы несчастий наших помогут совершить это! Конечно же, с помощью бога всемогущего. Посмотрите, я вот свечки в церкви взял. Как раз этими свечками мы и отправим его в ад, где ему самое место!

Раздались возгласы:

— Надо помучить его, чтобы тоже страдал! Пускай не сразу сдохнет!

— Ногти надо выдрать! Пальцы камнем расплющить, или ещё кой чего!

— На кой он нужен, свечки за него зажигать! Пусть в аду горит!

Ефремыч поднял вверх руку, призывая к тишине:

— Добрые люди, успокойтесь! Тушку ему дырявить нельзя, так с урядниками договорились. А слово надо держать — мы же джентльмены. Но не переживайте, за невинных всё одно отомстим! Свечки не для помина — ими мы лишим этого беса его бесовской жизни!

— Ты чего придумал, Ефремыч?

— Да то и придумал — натолкаем ему свечек в глотку, он и сдохнет. А после уйдём отсюда. Только не забывайте — язык об этом деле должен молчать!

Сказав это, он подошёл к подвисшему на трубе приговорённому, и с силой ударил ему в солнечное сплетение. Человек шумно сморкнул носом, выдохнув весь воздух, и повис на примотанных руках. Ефремыч выдернул из его рта кляп, оттянул одной рукой нижнюю челюсть, протянул в сторону открытую ладонь другой руки, и крикнул:

— Несите свечи! Виталя, раздавай!

Человек с сумкой в руке принялся раздавать по нескольку тоненьких восковых свечей каждому, кто протягивал руку. Затем некоторые из них приблизились к Ефремычу, который стоял возле примотанного за руки к трубе душегуба.

— Ну, чего делать то теперь?

— Серый, ты что дураком прикинулся? Свечки в рот ему запихивай, и всё!

Тот, к кому Ефремыч обратился с прозвищем «Серый», ухватил имевшиеся у него три свечи пальцами в щепоть одной рукой, а другой ухватил за волосы, чтобы поднять и открыть лицо — голова приговорённого провисла после ударов в живот, и принялся заталкивать свечи. В этот момент висевший начал приходить в сознание — утробно заворчал и, очевидно, от просовываемых глубоко в рот свечей его стошнило. Грязно-белёсая тягучая жижа вывалилась из раззявленного рта на волосатую грудь, и повисла, стекая вниз пузыристыми потёками. Помутневшим взором он осмотрел стоявших перед ним — жутким, животным страхом близкой смерти веяло от его взгляда. Серый брезгливо отошёл на шаг назад, повернулся к Ефремычу:

— Да он выблевал всё! Чо делать-то?

— Чо-чо? Хватай его так же за челюсть, и голову держи! Сейчас покажу, чо!

В правой руке он держал штук пять восковых «карандашиков», которым уже запалил фитили. Серый снова схватил в горсть левой руки густые волосы приговорённого к смерти, а правой оттянул вниз его челюсть. Ефремыч пододвинулся вплотную, и с усилием протолкнул в раскрытый рот жертвы горящие свечи огоньками внутрь. Затухавшие в глотке фитили принялись шипеть, а смертник издал страшный, животный визг. Несколько человек не выдержали, и побежали к выходу. Палач-распорядитель повернулся к оставшимся, и кивнул головой:

— Ну, заканчивайте!

Тут же подошли ещё двое, и принялись заталкивать горящие свечки приговорённому в рот. Серый уже отпустил от хвата его нижнюю челюсть, и только придерживал за волосы голову. Подходили новые экзекуторы, которые с яростью вталкивали снопы ритуальных огоньков в рот жертве снова и снова. Щёки смертника раздулись словно два полушария, лицо его сделалось багровым, белки глаз налились кровью, в груди что-то хрипело и переливалось, а из носу массивными каплями висели хлопья мутных выделений. Настал момент, когда очередной желавший принять участие в казни, остановился с зажатыми в кулаке свечами перед лицом жертвы, вгляделся ему в лицо, и произнёс:

— Мужики, да он один хрен живой! Вот ведь собака!

Окружающие сгрудились вокруг висевшего, стараясь определить верность сказанного. Нескольких секунд хватило, чтобы прийти к нужным выводам. Послышались высказываемые мнения:

— Точно жив, гнида!

— Он что, бляха, бессмертный?

— Давайте, брюхо ему проткнём, да и все дела! Пусть урядники потом разбираются!

— Сказано — шкурку не портить! Они сверху вокруг стоят, никого не выпустят, вон Стёпа с Жекой вернулись, видели.

— Да он, сука, носом отдышливает потихоньку, вот и не дохнет! Видишь вон, сопли корневые висят. Он их высморчил, пока визжал, и потихоньку дышлит, сука!

К лицу жертвы приблизился человек, который держал сумку Ефремыча:

— Точно, носом дышит! А что голову-то ломать? Эти же свечки надо в ноздри и вставить. Тоненькие, как раз войдут.

Из-за столпившихся, отодвигая некоторых рукой в стороны, подошёл высокий Ефремыч, достал из кармана моток изоленты:

— После можно «синюшкой» обмотать для «верочки». Давай, затыкай ему носопырки.

Ещё живой, смертник медленно пошевелил головой из стороны в сторону. Могло показаться, что осматривается, но нет, он уже ничего не видел вокруг себя — мир померк для него, и похоже, уже навсегда. Покачивая головой, приговорённый к казни рефлекторно искал побольше воздуха, хотел выжить. А человек по имени Виталя уже всовывал ему в ноздри по три свечи в каждую, предварительно смяв пальцами объединённый кончик этой конструкции, придав ему форму конуса. Вставляя восковой «карандаш» во вторую ноздрю, отметил:

— Дёргатся начал, урод. Похоже, щас сдохнет.

Но тот вдруг неожиданно весь покрылся потом. Ефремыч крякнул:

— Вот же живучая паскуда! Ладно, сейчас синькой ещё обмотаем.

Сказав это, он начал сноровисто обматывать голову жертвы, приговаривая:

— Вот сейчас ротик закупорим, а потом и носик.

Когда израсходовал валик изоленты до конца, и отстранился назад, резкий запах фекалий ударил ему в нос. Из-за спины послышалось:

— Обгадился, падла, наконец всё дерьмище из него вылезло. Ну. теперь, похоже, говнюк этот наглухо окочурился.

Ефремыч повернулся к толпе бездомных:

— Ну что, мужики, на этом, пожалуй, и всё. Пришла смерть суке этой. За всё своё зло заплатил. А теперь расходимся. И не забывайте — ни слова об этом! Никому! Ни одного намёка! И не вздумайте ночевать сюда приходить, грязное это место теперь, про́клятое. Всё, пошли отсюда».

Закончив читать последний лист, Тимофей поднял голову, и несколько минут не мог прийти в себя: «О чём это? Это казнь Мушкетёра? Что, история подошла к концу? А кто, всё-таки, он такой? Ведь все пути уже пройдены, больше вроде бы и копать негде. Даже никаких идей в голову не приходит».

Взгляд блуждал по комнате без определённой цели: «И что, конец поисков? Осталось только одно узнать. Что там оформитель прислал? Не поленился ведь». Взял в руки конверт от Пантыгина:

— Ну, что там?

Наружу выпал сложенный вдвое лист бумаги, на котором, рисованный простым карандашом — портрет; густые брови, колючий, пронизывающий взгляд. Это лицо Тимофей старательно уничтожал в своей памяти большую часть своей жизни, стараясь даже немного не думать об этом человеке, который смотрел на него с портрета всё с тем же твёрдым укором, проникая глубоко в сознание, во всё его существо, в каждую его клетку.

Эпизод из детства в одно мгновение вспыхнул в сознании — страшные предсмертные крики, издаваемые несчастными под сводами мрачного подземелья, хлынули из подвалов памяти, закрытые до поры услужливым подсознанием. Дрожащие блики света, фигура убийцы с орудием смерти в руке, наносившем хлюпающие удары. Брызги жидкости, разлетающиеся в разные стороны после взмахов. И — невыносимые вопли умирающих людей. Воспоминания заполнили сознание до предела.

Перед глазами вспухли радужные шары, которые увеличивались, двигались, сменяясь один за другим, ослепительно сверкая разноцветными переливами.

Тело выгнулось дугой, сознание заполнилось невообразимой болью…

Затем вспышка белого цвета сокрушающим ударом, разом очистила всё пространство, простираясь бесконечно. Вокруг начало тускнеть, яркий белый свет понемногу превратился в мутную, подводную мглу, становясь всё темнее и темнее. Постепенно наступила полная, абсолютная тишина, бесцветное ничто. Боль ушла. Больше не было ничего.

Он стоял перед огромной дверью. Протянул вперёд ладонь, и слегка толкнул. Дверь открылась. Раздался голос:

— Вернулся? Проходи, мы уже ждём тебя…

ЭПИЛОГ

В небольшом кабинете при кафе, что находилось почти на самой окраине города, разговаривали двое мужчин. Беседовали уже очень давно. Разговор происходил тяжёлый, но собеседникам он был необходим. Ушёл из жизни их общий друг. Ушёл рано, как говорится — жить бы ещё, да жить, но увы… Каждый из собеседников вёл разговор так, будто это именно он был виновен в произошедшем, каждый пытался оправдаться перед собеседником. Слова получались тяжелыми, произносились трудно, но разговор не прекращался:

— Портрет ещё этот, будь он неладен.

— А кто это?

— Нарисован?

— Да нет — кто нарисовал, да ещё и прислал потом.

— Знаешь, совершенно непредсказуемый случай. Это — тот самый человек, которого маньяк в подвал затаскивал. Он тогда, конечно, молодой был совсем. Мушкетёр хотел его спрятать там, думал — убил. Торопился, с ним сын маленький был, да и время ещё не позднее. А подростка этого он на улице встретил, и решил повоспитывать, мол — чего это ты в такое позднее время тут шныряешь? Да где твои родители? Да ты поди ещё и куришь? Ну и всё остальное в таком роде. Пацан этот без присмотра рос, ну и вечерами шарился по Городищу — детям всё интересно. На язык острый. Строгого дядю он с ходу и послал куда подальше. Урод этот психанул, праведно разгневавшись, тут же достал из кармана складной перочинный нож, развернул, и ударил его в грудь. Потом ещё раз. Мальчишка упал. Убийца решил, что он мёртвый, и чтоб следов не оставлять, подхватил его на руки, и понёс в тот самый подвал. Там недалеко. Ну а в подвале устроил побоище. Ребёнок его всё это видел.

— Кошмар какой.

— Ага. Самый кошмаристый кошмар.

— Не уберегли мы его.

— Да уж… Но ты же видел — остановить это было невозможно.

— Это точно. Так он, получается, забыл всё? Так?

— Ну да. Так психика у человека устроена. То, что страшно осознать, подсознание прячет в далёких уголках, и держит там. Может за всю жизнь не отпустить эти воспоминания. А иногда — вот так.

— Кому сколько дадено. Жизнь такая…

— Всё равно — могли запретить!

— Да как запретишь-то? Ты чего? Ты же сам всё видел и слышал. Он, как одержимый двигался. От одного вопроса к другому. Я ему про опера, которого Мушкетёр в психушку упёк, соврал ведь — сказал, что ничего не смог узнать, данных не нашёл, а он так обрадованно мне заявил — я, говорит, сам разобрался! Оказывается, бомж тот, его знакомый, вспомнил и имя опера, и адрес. Он к нему всё равно сходил, поговорил. Так что напрасно ты винишься.

— Может и так. А про художника я тоже думал, что ничего не помнит.

— Мы вместе так думали. По всем признакам он ничего и не помнил. А оказывается, ему терапию прописали — рисовать пережитый ужас. По теории медиков, психика должна была излечиться таким путём, и вытеснить воспоминания. Ну, художнику это помогло — он тонну бумаги извёл, пока портреты эти рисовал, а вот нашему герою только один из этих рисунков жизнь укоротил.

— А как медицина таких упырей объясняет?

— Да никак. В каждом человеке есть зверь. У некоторых он выходит вперёд. А почему — никто этого не может объяснить.

— Да… Такие нелюди были всегда. Слушай, получается Мушкетёр этот, с того самого первого убийства и начал на бомжей охотиться?

— Да, поначалу искал сбежавшего. Выучка — свидетелей не оставлять. Вот и искал. А дальше видать во вкус вошёл. Улицы очищал. Санитар хренов… Пока на нашего, из «семёрки» не нарвался. Но всё равно убил, гад. Начальник горотдела после этого дал указание без приказа — расследовать, найти и поймать. Была разработана настоящая операция, к которой также привлекли и бездомных. А они каким-то образом догадались, на кого будет охота. И когда операция, длившаяся почти месяц, завершалась поимкой маньяка, клошары финальную часть операции переиграли по-своему — взяли Мушкетёра под свой контроль, окружили плотным кольцом, и потащили его к тому самому дому. Опергруппа их по пути остановили, но бомжи упёрлись — «Не отдадим, можете нас всех здесь перестрелять, нам терять нечего. Если не дадите убить, мы сейчас на него кинемся, и на клочки, прямо тут, в парке и порвём!»

Тут уже все, кто в операции принимал участие, вокруг них собрались. Из бомжей один человек соображал получше остальных. Он и повёл переговоры. Решили так — жажду мести придётся удовлетворить, иначе ничем хорошим здесь не кончится, хоть убивай. Значит — бомжи забирают маньяка, и устраивают казнь в подвале того дома — он всё одно пустой. Только есть условие — казнить без следов на теле. Убить его там, на месте — показалось лучшим выходом. Все понимали, что если это существо начать легализировать через оформление дела, то свои из Конторы опять его «отмажут». И он опять начнёт свое жуткое дело. Даже если уедет из города, будет убивать в любом другом. Менты сразу предупредили: «Тело не портить». На том и договорились. Бомжи утащили маньяка в тот самый подвал, где он совершил первое убийство. Бить не стали — примотали душегуба верёвками к трубе, чтобы не упал, натолкали в рот и ноздри церковных свечек, в ноздри в последнюю очередь, чтоб помучился подольше, и замотали «затычку» синей изолентой. Мычал и корчился, задыхаясь. В конце обгадился. После содеянного молчаливые палачи поднялись наверх, а милиционеры, спустившись в подвал, сымитировали суицид с повешением, предварительно очистив от воска ноздри и ротовую полость. Дела заводить не стали. Ограничили только сообщением о несчастном случае суицида. Передали труп Очистке. Похоронами они сами занимались. Вот так всё и было. Коллеги семье соврали — застрелился из табельного, честь мундира, как же… Да им врать привычно.

— Да уж… А он всю жизнь так и думал, что отец застрелился. Вот тебе и городская легенда.

— Если бы не полез ворошить всё это дерьмо, то так бы и до сих пор думал. В общем, не выдержало у него сердечко от осознания этого ужаса, и случился инфаркт.

— Земля ему пухом…

*****

Недалеко от кафе, где происходил разговор, в девятиэтажном доме, в одной из его двухкомнатных квартир, на кухне, за столом сидела немолодая уже женщина, и уткнувшись лицом в ладони, тихо, и горько плакала…

КОНЕЦ