Путь в Сэльму

Глава 1. Прихоть старика

Великоград, столица всего Великоземья. Замок на его окраине возвышался под закатным небом. Хозяином этого замка является один из самых могущественных злодеев и темных дельцов в этом большом густонаселенном городе.

Владыка Мерзослав.

Коварный, жадный и невероятно противный он живет в этом замке уже много лет. И вот, в один из последних еще теплых дней лета он решил вызвать к себе в приемную своих верных слуг, Хладнокровного Испепелителя и Коварного Зельевара. Звали их Луд Проныра и Швеник Швайнтаус.

Взирая на бронзовое свечение заходящего солнца, у окна стоял худой старик среднего роста, одетый в сиреневый шелковый халат, с лысеющей макушкой и серыми жидкими глазами. Слащавым голосом он обратился к зашедшему слуге:

- Джаруб, ты пришел? Да, проходи, я звал тебя. Я сочинял стихи и не заметил, как ты вошел. Кстати, где Луд и Швеник, почему до сих пор не пришли? Ты видел их?

Небольшую комнату озаряли лучи заката. В воздухе витал запах старинных книг, погашенных свечей и кислого вина. Несколько книг лежало на столе, раскрытых на разных страницах, некоторые были запачканы алыми винными брызгами. На одной из стен висели шкуры волка, медведя и других диких зверей. На другой висели картины, различные портреты рыцарей и величественных правителей разных эпох. В шкафу, кроме книг, пылились всяческие предметы роскоши – серебряные чаши, золотые украшения, ожерелья. Словом, хозяин комнаты любил роскошь, но со вкусом обставить свою приемную не смог.

- Должны прийти, – сказал Джаруб, бритоголовый смуглый здоровяк с разбойничьим лицом и большим шрамом от уха до рта, и выглянул из комнаты, - А, вот они. Правда, только один Луд. Без Швеника, - затем он крикнул суровым медвежьим голосом, заглядывая за дубовую дверь, - Хозяин Мерзослав ждет!

Спустя некоторое время в комнату не совсем уверенно вошел худощавый человек роста чуть выше среднего с прямым носом, темными волосами и черными глазами. Во взгляде его одновременно чувствовались серьезность и боязливость.

Джаруб закрыл за ним дверь. Луд в молчании ждал действий владыки Мерзослава. Тот продолжал смотреть в окно и через несколько мгновений повернулся к своему подопечному.

- О, сам Хладнокровный Испепелитель явился к нам. Приветствую тебя, мой верный помощник! Луд, верный ты проныра, мой почти что сын, - мягко обратился он к нему, - А где же Швеник? Где этот художник зельеварения? Где это одаренное дитя науки? Где он? - тем же слащавым и приторным голосом спросил он Луда, - Неужели он так растолстел, что подняться ко мне ему теперь в тягость? Разве зря я даровал ему титул Коварного Зельевара?

- Он зачем-то зашел в свой погреб. Сказал, что ему нужно доварить какое-то Лунное пиво, - ответил Луд, - Заявил, что раздобыл последнее, что искал – когти дайланского крота и плавник велеземского окуня.

- Звучит как придуманные навскидку ингредиенты. Наверное, занят другим. Чем-то, о чем не хочет лишний раз говорить

Какая проницательность, подумал Луд. Он тоже об этом бы подумал. Но Швеник часто упоминал эти составные части зелья последнюю неделю. Да, зелья. Луд не думал, что его напарник варит именно пиво. Скорее зелье под таким названием.

- Он все же добыл их, вчера вечером, владыка. Ему пришлось наведываться к старым лесным колдунам, – ответил Луд.

- Ну… ладно, обсудим эту ерунду позже, - Мерзослав поднял бокал вина со стола и сделал глоток, - А теперь к делу. Я подыскал для вас отличное дельце. Надеюсь, на этот раз все пройдет гладко и сладко. Иначе у меня начнется хандра, - добавил он с легкой усмешкой, - Нужно раздобыть одну вещицу, - тут он сел в свое кресло у стола, - Но для начала нужно отправиться в кое-какое место. И сколотить отряд бесстрашных искателей приключений в Доме порядка. Возможно, это займет год, возможно два, не знаю. Все подробности насчет отряда тебе сообщит мой тамошний родственник, местный ополченец.

Слишком много всего сразу сказано. На каждое предложение у Луда возникали вопросы. Дело на год или два? Такого он не помнил. Да, такого не было никогда. Это была радостная мысль. Из-за тяжелого и капризного нрава Мерзослава ему нравилось покидать этот замка. Выкрасть чертежи тайных клинков из оружейной Казимира Безухого, старого врага владыки. Для этого требовалось две недели томиться и копаться в этой оружейной, но зато Луд прекрасно отдохнул от душных покоев замка.

Нет, сам замок был прекрасен. Древняя красота и величие постройки восхищали. Чего стоил вид из окон на вечерний Великоград!

- Ты что-то задумался, Луд, - наклонил голову хозяин замка, - Я же сказал, все подробности расскажет мой родственник.

- Ваш родственник, Владыка? С тех пор как вы поругались со своим двоюродным дядей Кустославом и чуть не отравили его настойкой из Смертельной крапивы, я даже не знаю, остались ли еще благосклонные к нам родственники, - немного неуверенно возразил Луд, - Все либо умерли, либо зареклись не иметь с нами дел.

- Молчать! – нервно прервал его Мерзослав и, чуть спокойнее, добавил, - Дядюшка Кустослав был такой себе дядя, да и нечего было лезть в мои сундуки. Кстати, Джаруб, - он обратился к своему слуге, - Проверь в погребе, осталось ли еще немного этой настойки, она нам может пригодиться. И проверь заодно Швеника, пусть тащит свое зельеварское тело сюда, я не люблю ждать! - приказал он своему слуге.

Джаруб кивнул и вышел из комнаты. Луд съежился больше, теперь давящий взор владыки действовал на него одного. Мерзослав продолжил разговор:

- Если ты не знаешь, есть ли у меня еще другие родственники, это не значит, что у меня их нет, Луд. Но, порыскав в старых бумагах, описывающих мою родословную, я обнаружил одного троюродного племянника, сироту, которого, конечно же, не знаю, не знал и видать не видывал. Живет он где-то на севере Зеленолесья, в Углеграде.

Зеленолесье. Углеград. Луд хорошо в юности изучил карту этих земель. Углеград точно не находится на севере, он расположен в южной части Зеленолесья. Стоит ли поправлять Мерзослава? Не стоит, но Луд не мог не высказать своих знаний.

- Но Углеград находится на юге Зеленолесья, Владыка, - сказал Луд, с легким недоумением глядя на своего повелителя, - А чуть севернее расположена Сэльма. Она и есть столица…

- Молчать! – вскипел Мерзослав, ударив своей худой рукой по столу, - Сэльма, так Сэльма, главное, что север Зеленолесья, так указано в бумагах, которые я, слава Святому Алирану, отыскал. Ты же знаешь, я больше разбираюсь в картинах, чем в картах, чем … ну да это все неважно. Важно, что скоро вы со Швеником отправитесь в Дом порядка, встретитесь с моим родственником, он получит конверт и все поймет, а ты создашь боевой отряд.

- Мы сделаем все как положено, Владыка, - сказал Луд Мерзославу, нерешительно поднимая на него взгляд, - А какая цель всей этой… всего этого путешествия? Ехать за триста верст в Зеленолесье, вступать в Дом порядка и создавать отряд?

- Все просто, - сказал Мерзослав и по-хозяйски положил ноги на стол, отчего задребезжал бокал, - Я хочу, чтобы твой отряд прошел ежегодное обучение, занял там первое место и заслужил право нести почетную службу и там, и здесь с особой печатью. Это все добавляет влияния. Это открывает новые двери ко всяким возможностям. С этой печатью отряд получит доступ в запретные государевы сады, здесь, в Великограде. И, кроме того, мы сможем получить то, что я хочу - это зелье ускорения, не самый редкий и не самый труднодоступный товар. Но я смогу пить его почти ведрами, каждый день! С печатью лучшего отряда Сэльмы нам предоставят неограниченный доступ к этому желанному зелью. Тебе, наверное, интересно, зачем этому старому пню вдруг понадобилось зелье ускорения, которое пьют солдаты порядка, чтобы догнать убегающих воришек. Так?

Луду действительно была непонятна эта прихоть Владыки. Ехать далеко, служить целый год, да еще быть лучшими. И все это ради склянок, которые можно скупить у алхимиков.

- Признаюсь, я в догадках, - А Швеник, наш коварный зельевар, не может сварить нам этих зелий?

- Не может, - вздохнул владыка, - Никто не может. Только государевы зельевары могут сварить это зелье и только из трав запретных садов. Я уже немолод, Луд. Хоть я и в здравии, и в трезвом уме, время начинает течь для меня все быстрее и быстрее. Я начинаю бояться смерти, неминуемой смерти. Возможно, постоянный прием зелий ускорений поможет отдалить ее приход. Вам, совсем еще не старым, бодрым и полным сил, покажется, что я ищу полнейшую бесполезную ерунду.

- А вы не путаете зелье ускорения с зельем омоложения, спросил Луд, - Которое на время молодит кожу?

- Не путаю. Именно зелье ускорения. Если, конечно, ты понимаешь природу этого действия, - ответил владыка, - Человек, выпивший эту жидкость, становится быстрее ветра. Он может обогнать самого быстрого скакуна в Великограде. От молнии он не убежит. Всем известно, что от бога Громослава не убежит никто. Но главное, Луд, как он воспринимает время. Время для него останавливается, миг жизни растягивается, - в голосе Мерзослава чувствовалось воодушевление, - Будешь старым как я, будешь ценить каждый миг яви. Так что зелье ускорения, - да! не влияние в городе, а зелье ускорения я желаю больше всего.

Так вот оно что. Старик боится смерти. И хочет всячески убежать от нее. Хочет расставить ловушки на ее пути, заманить ее в трясину. Но отправлять на год в Зеленолесье его, верного и самого надежного слугу, почти что сына! Хотя, кто знает, какие прихоти овладеют самим Лудом в старости.

Солнце начало заходить за горизонт, и в комнате стало чуть темнее.

- Если заполучишь его, Луд, то я смогу в полной мере почувствовать время, замедлив его. Нет, не остановить и не повернуть вспять, это невозможно, но замедлить. Время - самое ценное, что есть у меня, у тебя и у всех остальных жалких человечишек на этой земле, Луд. Как жаль, я понял это совсем недавно, всю свою жизнь гонясь за богатством и властью. Деньги можно потерять и вернуть, а можно получить и потерять. Время же можно только потерять.

«Совсем одурел старик Мерзослав» - подумал Луд.

- Запомни, Луд Проныра, - лицо владыки вдруг стало менее одержимым, - Твоя первая задача – сколотить Зеленолеский отряд порядка. Не просто отряд, а лучший. Все остальное пока выкинь из головы. Забудь зелье ускорения, забудь про мои прихоти. Запомни четыре слова. Лучший. Зеленолеский. А дальше?

- Отряд! – четко и резко ответил Луд, - А четвертое слово какое?

- Там их три, да, - замялся Владыка, - Ты всегда был способным и ответственным прислужником, - похвалил его Мерзослав, - Швеник вот иногда меня может подвести. Где вот он опять пропадает?

Тут в комнату вошел Джаруб и, тяжело дыша, словно бежал, сказал:

- Владыка! Швеник лежит бездыханный на полу в погребе. Рядом лежит пустая бутылка от настойки Смертельной крапивы и записка.

В комнате повисло молчание, и все вокруг остановилось, словно Луд уже нашел качественное зелье ускорения, и они с Мерзославом его выпили.

- Что? – вместе выкрикнули они.

- Я подумал, что он, может, понюхал какую-то дрянь из ящика и вырубился. Потом проверил, дышит ли он, и понял, что не дышит. Вообще не дышит. Увидев пустую бутылку, и вовсе вразумел, что парень отправил себя на небеса. Прямо к Святому Алирану! В навь!

- Как жаль, какая потеря! – простонал Мерзослав, допивая вино из бокала.

Что-то не похоже на Швеника. Луд не мог представить этого расчетливого и завистливого змея, в отчаянии убивающего себя. Такие умирают последними. Такие змеи… нет, такие жабы, - да! жабы, высасывают соки из других и, напиваясь, умирают последними. Хотя жабы, как утверждает знаменитый животновед Густав Тмилиус, живут недолго. Луд много читал из трудов этого Густава. Значит, не жаба наш Швеник. С кем же его сравнить?

- Ты опять что-то задумался, сын мой, - прищурился Мерзослав.

- Я немедленно спущусь вниз, Владыка, для меня это не меньшая потеря. Возможно, его сердце еще бьется. Швеник был хорошим зельеваром, и я не могу...

- Да не Швеник потеря, а бутылка этой чертовой настойки, глупец ты эдакий, - перебил его владыка, - Там еще оставалось половина, этого бы хватило, чтобы отравить половину моих недругов, - негодовал он, - А теперь опять придется закупать дешевый яд. Отправляйтесь в погреб и уберите тело, оба. И да, постой! - он напоследок обратился к Луду.

- Да, Владыка?

- Напомни мне свое лучшее качество, которое всегда отличало тебя от других.

- Я всегда держу слово, Владыка! – гордо ответил Луд.

- Именно! Всегда! А теперь отправляйтесь.

«Уже совсем свихнулся» - подумал Луд и вышел с Джарубом из комнаты, чтобы спуститься в погреб.