Равновесие Сил

Глава 3 Совет

Дариус Сцириус лежал на боку и смотрел на утреннее небо, в котором еще самые яркие звезды не покинули небосвод. Из окна веяло приятной прохладой летнего утра. Дом магистра находился в элитном районе столицы, поэтому за окном не было слышно ни вечно снующего народа, ни всякого рода споров или же ругани. Только приятное пение птиц и дуновение ветерка, что способствует крепкому сну беззаботных зажиточных людей. Но Дариус не был беззаботным. Мысли перебивали его сон, тяготили разум. Магистр перевернулся на спину. Жизнь потрепала его немало. Он спал и на земле вместе с рядовыми солдатами, и стоял в караулах по очереди, и был не раз в долговременных осадах, где приходилось есть что попало или вовсе голодать сутками, чтобы выжить. Все это он прошел, и относительно давно. Жизнь в столице изменила его, сделала тучным и тяжелым, хотя он помнит, каким был раньше: ловкость, сила, строгий расчет ̶ все эти качества были в нем отточены изумительно. Но в столице это не нужно, здесь необходимы ум и хитрость, чтобы быть наравне со всеми, а чтобы быть выше, нужно еще и коварство, но Дариус Сцириус не был коварным человеком, это качество было ему не присуще, он был воином, но все же с ним считались, и его слово значило очень многое.

Сцириус перевернулся на спину, под его широкой спиной, отмеченной множеством шрамов и рубцов, был приятный шелк, к которому он привык быстрее, чем к простой земле и конскому седлу под головой. Но было вдвойне приятно от того, что рядом лежала одна из самых красивых женщин столицы ̶ жена Дариуса Контомея. Он бросил взгляд на свою супругу. Тело Контомеи прикрывал полупрозрачный шелк. Ее красивые формы, которые сейчас были почти обнажены, в любое время приводили ее мужа в возбуждение, но только не в этот раз. В этот раз Дариус остался равнодушен. Разгореться желанию помешали мысли, которые не давали ему спать всю ночь.

Вчера днем он пересекся с канцлером Грэгором Кларкусом, который вкратце ему объяснил, что завтра состоится совет и его главным вопросом будет возобновление закона о службе. На самом деле вопрос очень серьезный, он мог повлечь за собой очень много бед. Дариусу сказали, что к вечеру к нему прибудет гонец, который официально объявит о совете и попросит явиться лично. Это еще не все, что сказал ему Грэгор. Война ̶ вот главное слово, которое застряло в голове у магистра. С кем, как и когда? Это было неизвестно Дариусу, но что война наступит, было ясно как день, в котором они встретились. Долго не размусоливая такие темы среди прохожих, у которых уши были навострены еще лучше, чем у шпионов, они распрощались, и каждый двинулся по своим делам.

Канцлер Грэгор Кларкус был первым советником короля, его приближенным, все, что происходило в империи и за ее пределами, все проходило через него. В былые годы Грэгор был лучшим лазутчиком империи, он не раз совершал такие вещи, что не под силу ни одному шпиону. Он был профессионалом. Находиться во вражеском стане, добывать ценную информацию и устранять важных персон было для него обыденным делом. Но это было, когда Грэгор был молод. Сейчас же он был вторым человеком после самого короля. Многие боялись его. Но не Дариус. Они оба были военными людьми, брили лбы, жрали баланду и бились не раз, поэтому уважение друг к другу у них было чисто военное.

Услышав краткие вести от такого человека, магистр даже не подумал усомниться в их достоверности, он знал, что на самом деле все так, как сказал этот человек. И слова плотно засели в его голове.

Как и предупредил канцлер, вечером прибыл гонец с письмом, в котором было указано, что магистра Дариуса Сцириуса просят явиться в палату для решения важных политических вопросов. И подпись: Канцлер Грэгор Кларкус. И с этого момента мысли закружились в его голове и до самого утра не давали спать магистру.

Дариус встал, не дожидаясь, когда проснется жена. Привел себя в порядок, накинул подобающее одеяние, которое состояло из красивого кожаного доспеха, взял с собой подарочный клинок, который носился больше для солидности, чем для каких-либо иных нужд, есть не стал, выпил полбокала разбавленного прохладного вина и, выйдя во двор, двинулся к палате. Встреча была назначена на утро, у магистра еще был запас времени.

Палата высшего совета была за стенами внутреннего замка, которые окружали дворец короля. Но стояла чуть отдельно. Дариус Сцириус быстрыми шагами прошел в ворота, стража знала его отлично, поэтому и не подумала останавливать, и направился к месту встречи. У входа он встретил своего давнего знакомого, друга с военных времен, с которым они не раз бок о бок секлись на поле брани. Этого человека столица так и не смогла согнуть, как Дариуса, поэтому Рульф Воргар стоял во главе всех войск на защите своего государства. Сейчас он был в полном облачении своего прекрасного доспеха, при боевом, а не как у магистра Сцириуса, мече, единственное, на нем не было шлема, а так были даже два кинжала ̶ один на поясе, другой в налокотнике, в общем, это был матерый воин, с которым побаивались скрестить мечи даже воины из ордена Судей. Но об этом позже.

Рульф Воргар прищурил глаза, когда заметил магистра, и окинул его своим опытным взглядом. Он знал Дариуса прекрасным воином, и сейчас он опечалился, увидев, что некогда превосходно натренированное тело магистра утратило свои формы. Но былая слава не ушла, и уважение к воину сохранилось, поэтому они поприветствовали друг друга, как старые друзья, пожав запястья и обнявшись.

̶ Тебя, я смотрю, тоже пригласили? — Рульф первым начал беседу, они не так часто встречались, поэтому ему было очень приятно пообщаться со старым другом.

̶ Вчера прибыл гонец с письмом, правда, перед этим я виделся с канцлером и узнал некоторые новости от него лично, но, так или иначе, меня пригласили, как подобает.

̶ О чем ты успел переговорить с Грэгором?

̶ Он сказал лишь о двух вещах: возобновляется старый закон и грядет война, но с кем и как ̶не сказал.

В это время к палате прибыла карета, из которой вышел второй советник короля, совсем еще молодой, поэтому Рульф и Дариус посмотрели на него искоса.

̶ А этого сосунка зачем, интересно, позвали⁈ — Воргар мотнул своей массивной головой в сторону проходящего мимо советника. — У него еще молоко на губах не обсохло, а он тут будет встревать в решение вопросов, касающихся нашего народа! Времена пошли, мой друг, нехорошие.

Старый воин прищурился и посмотрел на взошедшее солнце.

̶ Пойдем внутрь, мой друг, может быть, там мы сможем внести свою лепту во благо отечества, ̶ сказал Дариус и двинулся в зал, за ним следом шел Рульф, звеня своими доспехами.

Зал был не большой, амфитеатра не было, все пространство занимал огромный каменный стол на двадцать пять человек. В этот раз места были заняты не все, а только шесть из них. Вошедшие поприветствовали остальных и прошли к своим местам за столом. Как выяснилось, ждали только их, а точнее, молодого советника, который к тому же опоздал, вызвав еще большую неприязнь к себе. Двери закрыла стража. Когда все расселись, канцлер Грэгор прервал молчание:

̶ Я рад приветствовать вас, ̶ канцлер аккуратно кивнул головой в сторону собравшихся. ̶ Настало время поднять тот вопрос, который давно нас тревожит. Времена наступают тяжелые, и не только мы с вами это понимаем, это ощущает и простой народ, которому достается больше, чем нам, но мы не можем позволить людям расслабиться, так как сейчас необходима сильная и крепкая армия. Как возложить новое бремя на народ, чтобы он не взбунтовался и вместо новобранцев мы не получили бы повстанческие отряды? Для решения этого вопроса мы и собрались здесь, ̶ голос канцлера был тверд, впрочем, как и всегда.

̶ Если мы развяжем войну на севере, а также продолжим свои действия еще в нескольких регионах Гардии, то число наших солдат сильно сократится, а пополнять ряды воинами, которые уже отошли от военных дел, неприемлемо, да и, скорее всего, люди будут протестовать. — Человек, который сказал эти слова, был Кратор Мобиус, его главной целью была хорошая подготовка армии и боевых кадров.

Услышав про войну, Дариус чуть повернул голову в сторону рядом сидевшего друга, тот его взгляд уловил, но виду не подал, мол, не сейчас же будем выяснять, кто чего не договорил.

̶ На данный момент наша армия ̶ сильнейшая во всей Гардии, наше войско дисциплинированно, постоянные тренировки улучшают качества бойцов, никто не сможет сейчас противопоставить нам ничего подобного. — Партиус Кавобий был вторым советником короля, но особым уважением не пользовался, так как его многие считали доносчиком, да и его молодые годы не подходили для того, чтобы он советовал королю. Дариус что-то слышал о нем, но не придал этому никакого значения, а, как оказалось, этот сопляк еще и в совете может слово молвить.

̶ Сир Партиус, насколько мне известно, вы отвергли службу в армии, которая сейчас идет добровольно, также, я думаю, в тактике и военном деле вы не особо сильны, так что не вам говорить о состоянии наших воинов и их готовности, да и вообще, вы свою информацию откуда берете⁈ Вы хоть знаете, как меч держать⁈ Или ваше оружие только сплетни⁈ — Рульф Воргар, чья жизнь была посвящена исключительно армии и битвам, стоял во главе всего войска Империи, он всю жизнь посвятил службе родине, и, когда при нем начинали говорить о состоянии его войск, ему это сильно не нравилось, особенно если слова исходили от таких людей, как Партиус Кавобий.

Кавобий открыл было рот, чтобы возразить, но его прервал голос канцлера, который быстро потушил огонь разгоравшейся ссоры.

̶ Сир Воргар, мы здесь собрались не для того, чтобы ссориться, наша основная цель̶ это вступление данного закона в силу, и еще: нам нужно быстро принимать меры к набору новобранцев и их обучению. Этим должен был заняться сир Кратор Мобиус. — В этот момент канцлер Грэгор перевел взгляд на молча сидевшего Кратора. — У нас для этого все готово?

̶ Мои люди уже два года этим занимаются, молодые рыцари обучены и готовы к любым действиям, лагеря и тренировочные пункты готовы к их принятию, в ряды нашей армии набрано большое количество опытных ветеранов, которые будут обучать новобранцев и готовить их к максимально суровым условиям выживания и правильным действиям в условиях тех видов боевых действий, в которых они могут оказаться, — докладчик говорил очень уверенно, все сидящие молча оценили это.

Дариус слушал доклад и чувствовал, что он немного засиделся у себя дома, что мир не сбавил скорости своего вращения, а он, Сцириус, просто вылетел на обочину жизни и сейчас чувствовал себя очень удрученно, так как понимал, что не осведомлен ни о чем. Причем он мог бы легко узнавать обо всем, если бы сам этого хотел, но расслабленная жизнь его засосала, и вот результат. В этот раз он уже не смотрел на своего друга. Сам во всем виноват.

̶ Остался только один вопрос, и его надо решить сегодня, больше нет времени ждать! — канцлер встал со своего места, чуть повысил голос.

̶ Вслед за первым вопросом ̶ нужно ли издавать нам этот закон или нет, ̶ встает второй вопрос, который тесно связан с первым, — на сколько лет мы рассчитываем распространить этот указ? — Дикон Клай был советником короля по вопросам взаимодействия с простым народом, его советы не раз помогали выходить из тяжелого положения. Когда ситуация в стране накалялась, и люди были готовы на бунт, Дикон лично ходил по домам, ездил по разным деревням, вел беседы со старейшинами и в итоге не допускал, чтобы люди пошли против своего короля. — Если сделать большой срок службы, то возрастет риск восстаний, а для нас это недопустимо, как смертельная рана.

В этот момент все замолчали. У каждого в голове крутились свои мысли на этот счет. Если сделать слишком маленький срок, то от обученных солдат не будет никакого толку, а если слишком увеличить, то можно сделать только хуже. Прежде было десять лет, этот закон действовал три с половиной столетия, и даже те, кто шел против этого варианта, не могли отрицать, что он в свое время не дал пасть Империи, этот факт был неоспорим. Тишину нарушил голос канцлера Грэгора.

̶ После десяти лет службы, именно этот срок мы устанавливаем вновь, у солдата будет два выбора: остаться в войсках или же уйти на вольную жизнь. А чтобы хоть как-то закрепить наш закон с положительной стороны, мы будем выдавать двойное жалование тем, кто после десяти лет службы решится остаться в армии. Это укрепит наши позиции. На службу принимать будем в возрасте от десяти до пятнадцати лет. С теми, кто старше, будем поступать иначе: они будут проходить ускоренный курс обучения в течение одного года и отправляться на пограничные заставы. Это касается людей в возрасте от пятнадцати до двадцати семи лет. Для всех нас, а также для нашей страны и нашего короля, это будет оптимальным вариантом. Кто за, пусть поднимет руку, кто считает это дело проигрышным, может просто оставаться на своем месте, тем самым мы все поймем, что он против.

В зале снова воцарилась тишина. Слова Грэгора Кларкуса еще отдавались эхом в каменных стенах. Канцлер смотрел на всех в ожидании. Возможно, сейчас решалась судьба не только Империи, но и всей Гардии. Дариус тоже прокручивал все в голове: сколько будет недовольных, сколько будет тех, кто не дождется своих детей обратно, ̶ риск восстания возрастет моментально, но раз хотят возобновить этот закон, значит, это необходимо, значит, эти люди знают что-то гораздо большее и озадачены не только своей судьбой, но и судьбой своей родины.

Одна минута длилась целую вечность. Время шло томительно. Тишина не нарушилась, только рука Рульфа Воргара поднялась вверх, и все сидящие устремили свой взгляд на него. Это был знак для всех. Раз уж выбора не было, значит, следовало действовать. Сцириус посмотрел на друга, тот был уверен в своем решении, Дариус доверял ему, а значит, доверял и его выбору, поэтому следующей поднялась его рука.

Вслед за Дариусом подняли руки Кратор и Дикон, остался только Партиус, но он тоже последовал примеру остальных и поднял руку. Внутри этого зала вершилась история, эти люди определяли судьбу всего народа Империи, им тоже было нелегко, но они знали, что творится за пределами их государства, знали то, о чем простые люди не догадывались. Сейчас требовалось принести жертву, чтобы потом люди могли жить в мире, хоть этого мира и придется добиваться немалой кровью.

̶ Значит, единогласно мы принимаем закон о возобновлении службы! — канцлер обвел присутствующих взглядом, они, в свою очередь, смотрели на него немного угрюмо, но этому было объяснение, большая ответственность легла на плечи этих людей. Только Партиус был немного расслаблен: то ли он не осознавал суть происходящего, то ли был настолько глуп, или же преследовал здесь какие-то другие цели.

— Кратор, ты можешь идти и действовать по тому плану, который мы с тобой наметили. Дикон, ты тоже начнешь действовать так же, по плану, народ необходимо подготовить, ступай. Сир Партиус, вы также можете идти и заниматься своими делами. — Грэгор Кларкус кивнул, и все перечисленные люди молча встали, аккуратно поклонились и вышли без единого слова. Было понятно, что все было продумано заранее. В зале остались только Дариус, Рульф и канцлер. Дариус Сцириус первый нарушил тишину:

̶ Канцлер Грэгор, поскольку моего слова не спрашивали при решении данного вопроса, я так понимаю, что у вас есть для меня поручение, но у меня есть просьба: когда мы с вами пересеклись на площади, вы сказали, что, возможно, грядет война, я бы хотел знать подробнее, с кем, за что и почему? Хотелось бы немного больше осведомленности, если вы мне доверяете.

̶ Если бы я вам не доверял, вы бы здесь сегодня не присутствовали, ̶ Грэгор посмотрел на него сощурившись.

̶ А тому смазливому советнику, сиру Партиусу, вы тоже доверяете? — не смог удержаться от вопроса ветеран.

̶ У него совсем другая задача, и вам, я думаю, нет необходимости забивать свою голову этой информацией.

̶ И то верно, ̶ слегка кивнув, произнес Рульф.

̶ Я вас оставил здесь потому, что для каждого у меня есть поручение. Ты, Рульф Воргар, должен проверить все заставы на подступах к Ущелью проклятых. И запомни: ты лично должен их проверить. Независимо от их состояния, каждое необходимо усилить ̶ по тысяче на заставу, также с тобой пойдут люди из ордена Судей.

В этот момент даже Дариус резко вскинул взгляд на канцлера: раз на заставы идут Судьи, значит, может произойти что-то серьезное.

— И главное, наладь связь как между заставами, так и в близлежащем городе Кромтеморе, там же ты должен оставить пять тысяч человек, управлять всем будет средний сын короля, Молинор. — Грэгор остановился, посмотрел на обоих, те смотрели на него затаив дыхание. Вид у них был глуповатый ̶ ведь как-то странно: жили мирно, а тут вдруг нате, усиления, да еще и где, возле Ущелья проклятых! Выдержав паузу, Грэгор продолжил:

̶ И, самое главное, сир Рульф Воргар, соберите все наши пятьдесят тысяч войска и станьте лагерем около Трибонского леса. Офицерам скажи, что король проверяет скорость сбора войск, другой информации не давать! После того как вернешься из Кромтемора, двигайся к основному войску и жди от меня известий. Ты все понял?

Воргар приподнял веки, он был не глуп, но раз канцлер просит, даже не приказывает, его лично проверить заставы, все наладить, значит, дело настолько серьезное, что не стоит спрашивать, что да как, все понятно и так.

̶ Да, сир, я все понял, сегодня же выдвинусь к Кромтемору и сделаю все так, как вы мне сказали.

̶ Отлично, — Грэгор только слегка одобрительно кивнул, после чего перевел взгляд на Дариуса.

̶ Дариус Сцириус! — канцлер слегка приподнял подбородок, как бы приветствуя человека, но это был совсем другой жест. — Вы уже давно отошли от дел, магистр, давненько не упражнялись с мечом, не участвовали в походах, даже я заметил, что вы слегка отяжелели. Видать, спокойная семейная жизнь вас только губит. — Грэгор говорил это без упрека, даже дружелюбно, но, зная толк в искусстве победы словом, а не силой, он нашел ключ к магистру и спокойно воспользовался этим. — Но, так или иначе, ваша слава сильна, как и вы сами, поэтому сегодняшний совет не мог обойтись именно без такого человека, как вы. Я знаю, что ваш сын Блэк недавно начал обучаться в рыцарской школе, это отличная новость. Он будет таким же храбрым и грозным командиром на поле боя, как и его отец, и, я надеюсь, своими подвигами он превзойдет своего отца. ̶ Говоря все эти приятные и даже не совсем лживые слова, канцлер Грэгор улыбался.

̶ А я очень надеюсь, милорд, что ему и вовсе не придется стяжать свою славу на поле брани, как пришлось это делать мне, ̶ Дариус ответил с улыбкой, но глаза отвел.

̶ Это уже решать не нам с тобой, Сцириус, но мы можем хотя бы поспособствовать тому, чтобы, когда это время наступит, он был не одинок, а за его плечами стояли достойные мужи Империи. — Вот эти слова уже звучали довольно громко и властно. ̶ У меня для тебя тоже поручение, но оно не связано с войсками и проверками, я бы сказал, что оно более опасное, чем твое, Рульф. ̶ Дариус, который сидел отвернувшись, резко повернулся в сторону канцлера. ̶ Ты не раз сражался со Свободным Народом, общался с их вождями и провел годы на их земле, узнавая народ. Дело в том, господа, что наш мир, к которому мы привыкли, вот-вот начнет харкать кровью, и эта кровь будет наша с вами. Король Крейдон видит в свободных людях по ту сторону Трибонского леса большую угрозу для нашего королевства, поэтому у него в голове укрепилась только одна мысль ̶ разбить их войско и подчинить себе земли Свободного Народа.

̶ Это полный вздор! Наш народ не одно столетие мерился силами со Свободным Народом, гибли тысячи и тысячи воинов, но каков итог⁈ Ни они, ни мы не смогли добиться победы! Я не сказал бы, что люблю тех людей или считаю их врагами, но я люблю своих воинов и я не хочу, чтобы они гибли понапрасну! — возмущение Рульфа перерастало в крик, но его успокоил друг.

̶ Я согласен, мы не раз проливали кровь как на их земле, так и на нашей, но, самое главное, из тех войн со Свободным Народом, в которых я участвовал, они ни разу не нападали первыми.

̶ С этим согласны и мы с вами, и многие другие, но у короля свое мнение на этот счет, а мы повинуемся королю. Он видит угрозу только там, вы ее не видите нигде, но я, я ее вижу в тех местах, где вы двое даже и не бывали! — Это звучало куда более грозно, чем когда Грэгор говорил о будущем сына Дариуса. — И поверьте мне, что Свободный Народ нам не враги! Всего я вам рассказывать не буду, мне лишь надо, чтобы ты, Дариус, отправился в те далекие земли и желательно уже завтра был в пути.

̶ Что мне нужно будет сделать там?

̶ Тебе необходимо добраться до города Гутлангера, ты наверняка о нем слышал.

̶ Да, мы дважды бились под его стенами, раз даже заходили внутрь, но все понапрасну, ни разу город нам так и не отошел.

̶ Тем лучше для тебя, легче будет ориентироваться на местности. Тебе там необходимо отыскать одного человека и передать ему свиток, который тебе передадут сегодня вечером. Скажешь ему, что ты от меня. Путь не легкий, поэтому я не могу поручить это простому рыцарю, здесь нужен человек влиятельный и с немалой славой за плечами. Свободный Народ уважает воинов, поэтому тебе это по плечу. Твой путь не близкий, ты это сам понимаешь, идти я тебе советую одному, так проще, и на их территории ты не будешь сильно привлекать к себе внимание. Как одеться, я думаю, тебе говорить не стоит, ты все понимаешь сам. Но помни, от этой встречи зависит очень многое, тот человек, чье имя Халерсвулф…

̶ Я это имя отлично помню, он первый воевода Ёрнира, великого князя Свободного Народа, его сын Вульфрейн, поговаривают, вырос и отлично правит своими людьми, в отличие от некоторых. Халерсвулфа не было тогда рядом, когда погиб Ёрнир, иначе бы он пал вместе с ним, так он был предан своему князю.

̶ В том-то и дело, он был предан отцу, теперь так же предан сыну, но годы берут свое, и Вульфрейн посадил его в Гутлангере, с ним немалая дружина, которой одной хватит, чтобы отразить натиск всей нашей армии до того момента, пока их воины не придут на выручку, но наша с вами задача вообще не допустить этого, нам они нужны как союзники, а не как враги. Я лично виделся с Халерсвулфом, он очень специфичный старый вояка, но понимает суть дела, он тоже не хочет войны, хотя их народ тоже ненавидит наш, и для этого есть основания. — Грэгор Кларкус замолчал, его голова склонилась, а взгляд уперся в пол. Дариус и Рульф, два боевых друга, поняли, какую тяжелую ношу несет этот человек и что он пытается выровнять ту кривую, которая неминуемо приведет к гибели тысяч людей. — Вы даже не понимаете, что этот мир тлеет и скоро будет взрыв, но, когда это произойдет, мы с вами должны быть готовы. Это произойдет не завтра и не через год, возможно, даже не через десять лет, но мы должны готовиться сейчас, поэтому я отправляю вас с этими поручениями и буду ждать известий. Тебя же, Дариус, я буду ждать в столице. В эти тяжелые времена пора тебе покинуть ложе твоей красавицы жены и снова накинуть на себя доспехи.

После этих слов, которые прозвучали так торжественно, оба воина встали, пожали руки канцлеру и двинулись на улицу. Каждый со своими мыслями, с которыми даже и не хотелось делиться, да и не было нужды в этом. Лишь на выходе из ворот Рульф остановил своего старого друга.

̶ Я смотрю, тебе снова придется вернуться к тем временам, когда ты почти не снимал доспехов? Что же, это меня, возможно, даже и радует, но скажу тебе: мой добрый друг, береги себя! Что-то в этом чертовом мире происходит, и чувствую я, что нам придется с этим бороться, но все же я надеюсь, что мы с тобой еще выпьем по бокалу хорошего вина и повспоминаем наши былые времена!

̶ Непременно, мой друг, все так и будет!

После этого два воина обняли друг друга, кивнули на прощание и разошлись. Это был не первый раз, когда они так прощались, но все же это было нелегко. У каждого была своя цель, и они уверенной походкой двинулись к ее исполнению, как будто снова стали молодыми, а жизнь только набирала обороты.

В этот раз Дариус возвращался уже не таким рассеянным, как тогда, при первой встрече с канцлером, который сообщил ему не очень приятные новости. Мысли прояснялись, мелькавшие толпы людей казались лишь серой массой, опытный ветеран не растерял всех своих навыков и стремительно шел домой, чтобы собрать необходимые вещи и завтра на рассвете двинуться в путь.

На пороге дома он сразу небрежно приказал слуге: «Вина мне!», ̶ и двинулся к себе наверх. Жены дома не было, поэтому с расспросами никто не приставал, когда магистр Сцириус начал собираться.

Вещи собирались очень тщательно: снаряжение, снедь и все самое необходимое. Всплывали в памяти старые походы, вспоминалось, что требовалось взять с собой, оказалось, что это не забыто, просто дремало где-то там, в глубине сознания. Слуги собрали в походную суму все, что указал им хозяин: вяленое мясо, кожаный бурдюк, наполненный разбавленным вином, еще один просто с водой, пшеничные лепешки, взял он также сухих овощей. Возможно, придется питаться на ходу, а это самый лучший способ. Распорядился заранее накормить коня овсом, подковы приказал снять, так как идти предстояло не по мощеной дороге, а по пересеченной местности, а это может только навредить. Дошло и до амуниции. Естественно, как и сказал Грэгор, магистр, который не раз сходился в жаркой сече со Свободным Народом, знал, как необходимо одеться, чтобы голова осталась на плечах хоть какое-то время. Поэтому Дариус выбрал свой изысканный, хоть и потрепанный временем и чужим лезвием панцирь, шлем, наголенники, налокотники, кольчугу, хорошо прилаженную к нижней рубахе. Поверх всего он собирался надеть невзрачную серую мантию без шлема, но наручи он взял кожаные, под них хорошо прятался нож, который мог выручить всегда. Из оружия ̶ его меч, который подарили ему в царстве гномов, отлично выкованный, легкий, но и, что самое главное, острый и без единого рубца. Меч и Дариус Сцириус были единым целым и не раз доказывали это всем. Кроме того, он предпочел боевой лук с двумя видами стрел ̶ полтора десятка с легкими наконечниками и два с бронебойными, чтобы разить наповал; топор, но больше для бытовых нужд; два ножа ̶ один боевой, за поясницу, второй, легкий кортик, за нарукавник; сапоги выше колен; плащ с капюшоном, закрывающим лицо.

Сборы заняли около трех часов. Время уже перевалило за полдень. Дариус сидел у себя за столом с бокалом вина и, опустив голову, рассматривал карту. Тонким кинжалом он прочерчивал путь на пергаменте. За этим делом он даже не заметил, как вернулась жена, лишь ее голос вывел его из задумчивости.

̶ Ты снова возвращаешься к старой жизни? — голос ее звучал спокойно, хоть в нем и была слышна нотка горечи.

̶ Сегодня утром я был на совете, я снова нужен королю и народу, ̶ Дариус бросил эти слова небрежно, через плечо, хоть и понимал, что это неправильно по отношению к жене.

̶ Но ты ведь обещал, что больше не вернешься к военному ремеслу, ты же говорил мне… ̶ голос Контомеи стал надрывистым, она схватила руку мужа, тот повернулся, и они встретились взглядами. Всю строгость и суровость воина как ветром сдуло. На магистра смотрели безумно любящие глаза, в которых, как в весеннюю оттепель, застыли слезы.

̶ Контомея, любимая! ̶ Дариус встал, прикоснулся своей тяжелой рукой к ее нежному лицу, она в свою очередь схватила эту руку и прижала ее еще сильнее, слезы покатились из ее изумительно красивых глаз. Она не знала, куда и зачем отправляется ее муж, но этого и не требовалось, она знала его профессию, знала, кто он такой, и этого было достаточно, чтобы ее сердце наполнилось беспокойством и горечью. — Я не могу бросить народ и страну, ты это знаешь, и раз от меня требуют, нет, не требуют, меня просят… то я не могу отказать. Ты меня полюбила таким, ты знаешь это…

̶ Да, ты прав, мой муж, мой любимый муж, я знала тебя именно таким, и ты не изменился, хоть и говорил мне об этом, но от этого моя любовь к тебе только станет крепче. ̶ Она обняла его сильную грудь, они сели на кровать, молча держа друг друга за руки, им не требовались слова, чтобы выразить свои чувства, они все понимали без слов.

Вечером, когда на небосводе уже появились первые звезды, прибыл гонец от Грэгора, он передал свиток, о котором говорил канцлер. Дариус, в свою очередь, уложил его со всеми вещами. Все было готово. Рано на рассвете он двинется в путь. Эта была последняя ночь, которую он провел с тем человеком, которого любил больше всего на свете. Сон не шел, они пролежали до самого утра, не сомкнув глаз. Контомея гладила его волосы, держала за руку, страстно целовала и так же горько плакала, для нее муж был чем-то большим, чем просто любимым человеком, он был для нее всем.

Рано утром она лично помогла ему одеться, сняла со своей нежной руки то первое кольцо, которое еще не магистр, а просто молодой рыцарь подарил ей в знак своей любви, перевязала его кожаным шнурком и повесила мужу на шею. Дариус стоял в полном облачении, во дворе слуга держал снаряженного коня под узды.

̶ Как в былые времена, моя любовь, я отправляюсь снова, а ты ждешь меня, ̶ Дариус улыбнулся, горячо поцеловал свою любимую женщину, потом еще поцеловал ̶ в нежную шею, как она любила, вдохнул полные легкие ее аромата и, резко развернувшись, вышел во двор. Она не последовала за ним. Он был прав. Как в прежние времена, а тогда она не бежала за ним, и не сделает это сейчас. За окном послышался стук копыт, который раздавался все тише и тише, пока вовсе не затих.

Ранним утром из ворот Гордогона выскочил одинокий всадник и двинулся на запад. Стража не узнала в нем Дариуса Сцириуса, но это было и к лучшему. Никому из встреченных им людей и в голову не могло прийти, что в руках этого человека находится судьба всего народа.