Развеянные чары

10

Линда стояла под душем, и упругие струи воды возвращали силы измученному телу.

Теперь ею владело одно желание: побыстрее познакомиться заново с Линдой Чериш.

Предательство Ника и Пенни привело только к одному: Коннор Брендон властно заполнил все зияющие пустоты ее, Линды, жизни. Что же до Ника и Пенни… их было даже жаль.

Она сама возвела Ника на пьедестал, сама доверилась ему с такой легкостью, потому что привыкла к тому, что все в жизни должно происходить по правилам, четко и точно. Но жизнь не всегда вписывается в рамки правил.

Теперь Линде было не до правильности. Она любила, а значит, прошлое и будущее ее не волновали.

Линда вспоминала те моменты, когда в голосе Коннора звучал холодок отчуждения, и эти воспоминания ранили ее. Что поделать, не очень-то она умела делать мужчину счастливым. Снежные королевы не дарят тепла, только красота влечет в них, заставляя совершать безумства, от которых так просто опомниться. А это значит, что и Коннор рано или поздно оставит ее.

Какую-то часть ее души это убьет.

Чем больше она узнавала о Конноре, тем сильнее влюблялась в него, что уж говорить о сексе… Ее тело словно проснулось после зимней спячки длиной в целую жизнь.

Линда задумчиво расчесывала волосы щеткой. Коннор не любит ее, во всяком случае он и словом об этом не обмолвился, а что до секса… Желание, влечение — все это просто химия, но не любовь. Кроме того, моя дорогая, ты ведь и сама подумываешь о бегстве!

Линда выпрямилась, глубоко вздохнула и вышла из комнаты.

Коннор был внизу, стоял у окна и что-то рассматривал, очень пристально. При виде широкоплечей, мускулистой фигуры у Линды моментально пересохло во рту, и серебряные молоточки в ушах грянули тревожную дробь. Она вспомнила их первую ночь и темный силуэт на фоне мягкого свечения ночного океана. О чем тогда думал Коннор Брендон?

И о чем он думает сейчас?

Мужчина повернулся, и Линда вновь увидела перед собой бронзовую маску с бесстрастными золотыми глазами.

— Все в порядке?

— Да, все отлично.

— Я приготовил еще кофе.

— Спасибо.

Губы искривились в мрачной улыбке.

— Слишком поздно, Линда. Мы уже не можем вернуться к началу. Я знаю, что с тобой творится в моих объятиях. Мы оба знаем, что наши желания нам неподвластны.

— Ну и…

Желание, страсть, секс — ни слова о любви!

— Я хочу услышать, что ты думаешь, Линда.

— Отличный секс.

Мужчины не любят, когда им говорят о любви. Их это пугает. Говорить надо именно так: слегка небрежно, с иронией, в конце можно добавить как бы между прочим: кстати, я тебя люблю.

Вот только она так не может.

Она его любит и будет отдавать ему всю себя без остатка до конца… нет, не жизни, конечно. Скоро Коннор пресытится ею, остынет и бросит ее. Ни обещаний, ни обязательств, ни слез, ни печали.

Пожалуй, надо сменить тему.

— У тебя не сохранилась вчерашняя газета?

— Сохранилась.

— Я хотела бы перечитать еще раз.

— На диване.

— И сегодняшние, если можно.

— Зачем?

— Я хочу досконально изучить все, что написано о растратах в фонде Чериша.

— А зачем? Ты же не имеешь доступа к финансовым документам фонда.

— Нет, но у меня есть право подписи.

Золотые глаза сузились, хищник подобрался и приготовился… к чему?

— Ты когда-нибудь пользовалась ею?

— Да. Когда Тони был в отъезде.

— У кого еще было право подписи?

— Только у меня, Тони и Френка Суини.

— Расскажи мне о Френке.

— Ну… сначала он был менеджером, но после основания фонда Ник сделал его управляющим и своим доверенным лицом. Коннор, я хочу выяснить, были ли какие-то проблемы или задержки в финансовых операциях.

— Зачем?

Линда подняла голову выше. Теперь синие глаза были холодны как лед.

— Потому что имя Ника опозорено. Что бы он ни сделал со мной, он не был вором! Кроме того, моя репутация тоже под угрозой, а этого нельзя допустить, если я хочу остаться в бизнесе.

— Кай тебя ни в чем не подозревает.

— Кай независимый вкладчик, но и он не будет рисковать своим банком. Да я этого и не допустила бы. Ни в коем случае.

Коннор отвел глаза. Его раздирали странные чувства, чем-то напоминавшие ревность. Всего полчаса назад эта красавица трепетала в его руках, позволяя ему делать с ней все что угодно, но сейчас она спокойна и холодна, как все снега Арктики, и ее самоконтролю может позавидовать самурай.

Она снова строит свою стену отчуждения, кирпичик за кирпичиком, ярус за ярусом, она по-прежнему думает о своем муже и беспокоится за свою деловую репутацию. Коннор чувствовал, как Линда ускользает от него.

— Почему Ник доверил тебе право подписи, если не планировал твоего активного участия в делах фонда?

Линда села на диван, откинула гриву черных волос за плечи. Взяла газету и принялась листать. Потом резко отшвырнула ее и подняла холодный до враждебности взгляд на опешившего Коннора.

— Муж уважал мои деловые качества. Право подписи было лишь знаком этого уважения. Он ведь не собирался умирать так рано. Кроме того, он хотел, чтобы я была в курсе всех дел.

— Но ты не очень-то ими занималась, верно?

— После смерти Ника я забросила почти все. Я просто не могла заниматься ничем, что было связано с его именем. Год провела в Гонконге, потом вернулась, занялась другим. В фонде я лишь пару раз подписала чеки, когда Тони не было. Кроме того…

Линда внезапно резко умолкла, и Коннор с интересом взглянул на нее.

— Что, Линда?

— Я… это было в ту неделю… Я собиралась зайти к Френку, потому что Тони сказал, что у фонда нет денег на счете. Я спросила Френка, почему…

— И он ответил, что…

— Что не о чем беспокоиться, ведь он сам создавал структуру фонда.

— Что же в этом такого?

— Он не создавал структуру. Он пришел позже. У меня кровь в жилах застыла, когда я узнала, какие рискованные операции по вкладам он проводил. Особенно меня взбесило то, что ему просто нравился риск. Адреналин в крови, понимаешь?

— И что ты сделала?

— Я сказала, что обращусь к учредителям и выясню, разрешали они ему эти операции или нет. Он рассмеялся и сказал, что я старомодна и занудна, как всякий банкир. Еще он сказал, что с Ником они всегда находили общий язык, потому что у них обоих есть в жилах немного пиратской крови. Я отвечала, что Ник никогда не пошел бы на обман, а он смеялся. Думаю, он знал про Пенни… Я собиралась уходить, и он попросил меня подписать несколько чеков. Я была так расстроена, что едва взглянула на них.

— А что учредители? Что они сказали?

— Большинство действия Френка одобрили.

— Неужели они не видели, какой это риск?

Коннор сам не ожидал, что будет так взволнован рассказом. Если Линда говорит правду, если она беседовала с учредителями, значит, она чиста!

— Я никого не обвиняла — у меня не было доказательств. Кроме того, не будучи членом правления, я должна была действовать крайне деликатно и не могла влиять на политику фонда. Я решила последить за действиями Френка, но через пару дней он мне перезвонил и обвинил в намеренном очернении его действий перед акционерами и правлением.

— Он тебе угрожал?

— Что? Нет, Френк просто полностью уверен в себе, считает себя магом и волшебником, который никогда не делает осечек.

— И что было дальше?

— У нас был еще один неприятный разговор. Он орал, я была вежлива, но непреклонна. Он мог разрушить все, о чем Ник мечтал. Просто развалить фонд, промотать огромные деньги. Ник никогда бы на такое не пошел.

Коннор чуть подался вперед.

— Ты хорошо знаешь Френка?

— Я думала, что знаю его достаточно. Он бывал у нас, после смерти Ника помогал мне. Мне он нравился. И жена его мне нравилась.

Коннор откинулся на спинку дивана и после недолгого молчания спросил:

— Что ты думаешь делать?

— Вначале надо точно выяснить, насколько плохи дела фонда. На газеты полагаться нельзя.

— Каким образом?

— Вот это проблема. Френк теперь в курсе, что мы с ним противники, и вряд ли пойдет на сотрудничество.

Коннор поднялся с дивана и прошелся по комнате.

— Думаю, что смогу помочь тебе. Свяжусь кое с кем…

— Не думаю, что тебе стоит ввязываться, Коннор!

— Пусть тебя это не волнует. Я веду дела со многими людьми, мы связаны обязательствами, и я могу потребовать сообщить мне некоторые сведения.

— Я не могу позволить…

Золотые глаза насмешливо сверкнули.

— Леди! Вы не можете только одного — остановить меня. Линда, запомни, куда бы ты ни направилась, я буду на шаг позади. Или впереди.

Зачем он это делает?! Неужели потому, что любит ее?

― Почему, Коннор?

— Считай, что у меня шкурный интерес. Я ведь один из вкладчиков фонда. Кстати, нас таких много. Первым делом поговорю с редакторами газет. У них должна быть еще какая-нибудь информация. Кроме того, издатель книги — он тоже может быть полезен.

— Книга не появится до пятницы.

— Я возьму сигнальный экземпляр.

Его уверенность подавляла, но Линду это отнюдь не расстраивало.

— Коннор, мы даже не знаем, как на самом деле обстоят дела в фонде. Ведь газеты…

— При всем моем неуважении к газетчикам, они вряд ли руководствовались только слухами и сплетнями. Газеты часто врут, но при этом почти всегда знают правду.

— Деньги могли пропасть и по другим причинам…

— Полагаю, мы сможем это выяснить.

Он вышел из комнаты, и Линда без сил вытянулась на диване, чувствуя себя так, будто попала в самый центр торнадо и чудом выжила. Она вяло подобрала газету, перелистала ее. Ник улыбался ей с фотографий, живой, веселый, легкомысленный.

Она вспомнила лицо Пенни. Ник, как ты мог это сделать! С ней… со мной…

Линда не заметила, как Коннор вернулся, и вздрогнула, услышав его тихий голос:

— Что с тобой?

— Я смотрю на него, как на незнакомца. Как он мог так поступить со мной? Почему я была так слепа?

— Это бывает.

— Я знаю. Измены случаются и в счастливых семьях.

— Думаю, что даже чаще, чем в других.

— Я считала наш брак счастливым. Именно из-за этого я и чувствую себя полной идиоткой. Может, начнем работать?

Вечер принес массу информации — и новых потрясений. Линда молча пробежала глазами несколько страниц документов, губы ее побелели, она тихо прошептала:

— Где ты это взял?

— Контакты. Связи. Взаимопомощь.

Он подошел к ней, склонился над плечом, и Линда жадно вдохнула его запах — запах молодого сильного хищника, запах мужчины…

Не отвлекаться!

— Это тебе мог предоставить только тот, кто имеет полное право подписи. Кто это? И почему он — или она — помогает тебе?

Коннор выпрямился и мрачно посмотрел на нее.

— Тебе не надо этого знать.

— Но если эти бумаги правдивы…

— Они абсолютно правдивы.

Линда с трудом смогла перевести дыхание.

— В таком случае ситуация такова. С начала года фонд потерял восемь миллионов долларов. Кое-что благодаря неудачным вложениям, однако кое-что — из-за Френка, причем он явно скрыл это от учредителей. Я хочу кофе.

— Не будет тебе кофе! Слишком много кофе вредно. Пошли отдыхать. Обед почти готов, а пока мы можем выпить.

— Но я не хочу обедать! Я хочу выяснить все до конца…

— Не сейчас. Ты и так вымоталась.

В его голосе звучала сталь, и Линда покорно поднялась из-за стола. Только сейчас она заметила, что солнце уже село и в комнате горит свет.

— Я должна все выяснить!

— Ты буквы-то еще различаешь? А цифры? Все, пошли. Без разговоров!

Линда пыталась протестовать, но железная, рука Коннора буквально выдернула ее из-за стола. Пришлось покорно отправиться за ним в гостиную.

Всю первую половину дня Коннор не выпускал из рук телефон. Кому он звонил и что говорил, Линда не знала, но результатом этих переговоров стали целые пачки бумаг, приходившие по факсу. К концу дня сложилась довольно ясная картина происходящего в фонде Чериша.

— Ты замерзла…

Линда чуть вздрогнула, почувствовав тепло его рук. Документы о ситуации в фонде были ужасающими, но, странное дело, это не так уж взволновало ее. Любовь к Коннору вытеснила из ее разума и сердца все остальное. Даже погубленная репутация и поруганное имя Ника не волновали Линду. Она любит Коннора Брендона и будет с ним до тех пор, пока не наскучит ему. Что потом? Какая разница!

Глаза болели от долгого чтения, и Линда перевела взгляд на картину, висевшую на стене комнаты. Зеленовато-голубые краски успокаивали.

— Коннор, я все думаю… Откуда газетчики обо всем пронюхали? В книге ведь ничего о финансах фонда не говорится, ну, по крайней мере, в этом варианте книги. Там все больше об измене и любовнице. Господи, бедная Пенни… А еще мне бы очень хотелось знать, где сейчас Френк Суини. Надо своими глазами увидеть все документы.

Рука Коннора обвилась вокруг ее талии.

— Чувство вины, я полагаю? Перед вкладчиками… перед Ником… Что будешь пить?

— Лайм и содовую, пожалуйста.

— Это все, что ты пьешь, считая ведро кофе и один бокальчик шампанского?

— Когда работаю — да. Думаю, что и ты во время работы стараешься не терять контроль над собой.

Сок с содовой приятно освежал, в комнате было уютно и тихо, Линда подумала, что уже давно не ощущала такого умиротворения. Коннор налил себе пива и сел напротив, внимательно глядя на нее поверх стакана. Линда чуть улыбнулась и негромко произнесла:

— У тебя очень хороший дом, Коннор. Красивый и уютный.

— Я рад, что тебе здесь нравится. А ты… сама выбирала себе дом?

Линда помолчала, глядя на пузырящуюся жидкость в стакане. Затем, словно решившись на что-то, сказала:

— Дом нашел Ник. Он всегда хотел жить рядом с океаном. От города тоже недалеко, так что даже в час пик я добиралась до работы за полчаса.

— Ты продашь этот дом?

Голос Коннора звучал непривычно мягко, в золотых глазах светилось искреннее и деликатное сочувствие. Линда в смятении смотрела на него и думала, что понятия не имеет, как сделать счастливым такого мужчину.

Она вообще не умеет делать мужчин счастливыми!

— Да, продам. Наверное. В конце концов, я прожила там слишком долго, пора поменять свою жизнь.

— Послушай, Линда, неужели ты полагаешь, что можешь потерять работу, если все выяснится до конца?

— Ты знаешь кого-то, кто имеет непосредственное отношение к растратам?

— Нет. Пока нет. В любом случае, ты к ним не относишься.

Линда встала и подошла к окну. Пальцы ее мелко подрагивали, но бледное лицо было спокойно.

— Пока не отношусь. Слухи просочатся, пойдут дальше, подозрения зародятся даже у друзей. Конечно, все это случится, если мы не найдем истинного вора и не вернем деньги в фонд.

— А если у тебя не получится? Ты ведь долго шла к своим вершинам, я помню. Это дорогого стоит.

Это бесценно, вот что следовало бы сказать. Карьера — это ее жизнь, долг перед отцом. Кроме того, она понятия не имеет обо всем остальном. Она просто не умеет делать ничего другого. Тщательно подбирая слова, Линда заговорила чуть медленнее:

— Мне нравится то, чем я занимаюсь, потому что у меня неплохо получается, но это никогда не было моим собственным выбором. После рождения сестры мама не могла больше иметь детей, так что для отца я стала сыном.

— Другими словами, он заставил тебя заниматься не тем, чего тебе хотелось на самом деле. И когда ты поняла, что живешь чужой жизнью?

— Я так не считаю!

— Кем хотела стать ты сама?

— Врачом. Мне хотелось помогать людям.

Звонок в дверь прервал их беседу, и Коннор отправился открывать. Линда провожала стройную фигуру глазами и думала о том, как они занимались любовью утром. С некоторым смущением она поняла, что с удовольствием повторила бы это прямо сейчас.

Оказалось, прибыл официант из ресторана. Пища была великолепна, но Линда ела, почти не чувствуя вкуса. После обеда она прямиком направилась в кабинет, и Коннор без возражений последовал за ней.

Еще через пару часов она тихо окликнула партнера:

— Коннор! Взгляни.

Она все-таки нашла! Теперь в фиалковых глазах горели ненависть и презрение.

— Это Френк! Посмотри, вот здесь. Он продал большой пакет акций, а деньги перевел на оффшорный счет на островах Кука. Потом, под видом выплат по процентам, перевел туда еще и другие суммы.

— Чеком?!

— Да.

Она почувствовала, как напряглись все мышцы в сильном теле Коннора. Конкистадор внутри него поднимал голову и расправлял плечи. На смену нежному любовнику и гостеприимному хозяину пришел беспощадный охотник, готовый выследить дичь и без жалости уничтожить ее.

У Линды пересохло во рту, когда она увидела дату и подпись.

— Это могло случиться тогда… Когда мы повздорили, я тебе рассказывала… Пустых чеков я никогда не подписывала! В тот день, когда Тони был в отъезде…

— Я говорил с ним у Кая. Он никуда не выезжал.

— Коннор, я никогда не подписывала, не проверив. Обычно.

— Обычно?

— В тот день я была слишком расстроена.

Она боялась увидеть тень подозрения в его глазах, боялась его недоверия, но все же нашла в себе силы взглянуть на него прямо. Коннор стоял, нахмурившись, и о чем-то думал. Наконец он тряхнул головой и решительно заявил:

— На сегодня достаточно. Отправляйся спать.

— Но…

— Спать!

Она вскочила, злая, готовая сказать ему все, что она думает по поводу таких приказов и тех, кто их отдает, раскрыла рот и… ничего не сказала.

Потому что он поцеловал ее. Жадно, крепко, властно и так эротично, что Линда разом забыла все на свете, мечтая только об одном: оказаться в его объятиях. Немедленно. Сейчас.

Коннор все понял мгновенно, но вместо того, чтобы отнести ее в спальню, отстранил от себя с легкой усмешкой.

— Не говори ничего, королева. Если мы отправимся сейчас в постель, то никакого отдыха не получится. Так что иди в свою комнату, а я пойду в свою. Завтра у нас много работы.

Хладнокровное чудовище!

Она проснулась, потому что даже во сне помнила о работе. Один документ, всего один маленький финансовый отчет. Почему-то он ее заинтересовал вчера вечером, но в тот момент Коннор поцеловал ее, и это вылетело у Линды из головы.

Линда вскочила с постели, натянула футболку и джинсы на голое тело и отправилась в кабинет. Из-под двери пробивалась полоска света. Значит, хладнокровное чудовище тоже не спит!

Ее остановил чужой голос, произнесший ее имя:

— … изменили свое мнение о миссис Чериш? Раньше вы считали ее причастной ко всему этому делу о пропавших миллионах, а теперь утверждаете, что она невинна как дитя. Старина Тони почти рвал на себе волосы, когда увидел ту подпись на чеке. С чего же вы, мистер Брендон, решили дать ей отпущение грехов?

— Я не утверждаю, что она невиновна. Я говорю — возможно, она невиновна.

— При всем уважении к вам, Коннор, я искренне надеюсь, что красивое личико и длинные ноги миссис Чериш не мешают вам рассуждать логически и здраво.

— Я до сих пор ни в чем не уверен. И не собираюсь предпринимать никаких шагов, пока не буду уверен на все сто процентов. Или на двести.

— Смотрите… Ладно, вернемся к делу. Мы обыскали весь дом — кстати, идея удержать ее здесь была великолепна! Ничего не нашли, но вы и сами знаете — отсутствие улик еще не доказывает невиновности. К тому же любые, даже самые бредовые слухи, как правило, на чем-то основываются. Что могло быть проще для миссис Чериш, чем подписать чек, а впоследствии разделить деньги с Френком Суини? А может, им не пришлось бы их делить. Говорят, он развелся с женой.

Линда напряженно вслушивалась в тишину за дверью.

Когда Коннор заговорил, Линду потрясла бесстрастная интонация его голоса:

— Я же говорил, что вероятность небольшая. В любом случае это неважно. Она не покинет страну, пока я не выясню все до конца и не получу доказательства ее невиновности.

— Полагаете, что найдете способ удержать ее?

— Уже нашел.

Пауза. Недоверчивое хмыканье незнакомца. Тьма.

— Что ж, Коннор, возможно, вы и впрямь знаете, что делаете. Как всегда. Это я отдам моим парням, пусть берут след. Кстати, если вы обойдете копов, они будут в бешенстве. Почему вы решили сами в это вмешаться?

Линда Чериш резко распахнула дверь и саркастически поинтересовалась у замершего на месте Коннора Брендона:

— Да, действительно, Коннор. Почему? Мне тоже это страшно интересно!