Рожденный Водой [СИ]

ГЛАВА 6 ЗАМОК, БАЛ И ПРИНЦЫ

В целом, путь выдался спокойным. Если не считать последнего дня, когда откуда ни возьмись, словно из-под земли на тракте вырос тролль и потребовал выдать ему все добро, что ютилось в массивном мешке. Не ведал он, что еда закончилась давненько, золота у меня отродясь не водилось, а единственное «добро», имевшееся в моем распоряжении, вряд ли подойдет его фигуре. Но короткий разговор не возымел должного эффекта, и пришлось ретироваться, зазывая на помощь и наобум раскидывая по округе огненные шары. Не то чтобы я не смогла придумать что-то более изощренное, просто голод, усталость и явно мешающий передвижению лошади баул (о чем она не уставала напоминать нескончаемыми капризами), давно отправили здравый смысл на законный отдых. Вот и тролль тот справедливо сбежал, не забыв окропить головушку мою отборными словечками. Они это умели мастерски. Город выглядел таким же, каким я его запомнила. За исключением слишком уж нарядных дам, что проносились в роскошных каретах, ведь до бала оставалось всего каких-то пара часов. Мне же предстояло найти в этом сумасшедшем доме свободную комнату, чтобы привести себя в порядок. Но в обязанности мои входило еще кое-что — приглашение.

Его не существовало, а изготовление полностью ложилось на хрупкие плечи неумелой магички. А для этого требовалось хоть одним глазком взглянуть на оригинал. Сегодняшний день обещал стать замечательным. Как я это поняла? Очень просто! Карета остановилась прямо у обочины. Возница нетерпеливо кричал на стайку ребятишек, уронивших на мостовую горсть монет и ползающих по нагретому за день камню, пытаясь не упустить ни одной. Девушка одернула тюлевую шторку и выглянула в окно, стараясь разглядеть то единственное, что отделяет ее от долгожданной встречи с прекрасными принцами. Увидев детей, копошащихся перед копытами вороных лошадей, девушка охнула и выбежала на улицу, оставляя дверцу кареты раскрытой. Здесь, на мягком, обитом шоколадного цвета бархатом сиденье лежало долгожданное приглашение, которое еще несколько мгновений назад девушка любовно прижимала к груди. Никто не заметил, как Чернавка сделала пару шагов в сторону. Мне хватило и половины минуты, чтобы запомнить все, что нужно. Ожидания, что девушка бросилась на помощь бедным детишкам, себя не оправдали. Под гневные окрики разгоряченной девицы, ребятня бросилась врассыпную, едва не роняя только что подобранные монеты. Довольная собой дама, под удивленные взгляды окружающих, поправила волосы, отряхнула платье и вернулась в карету, хлопнув дверцей и зашторив занавеску. Мда, принцессы в наше время уже не те. Потянув поводья, я направилась к уже знакомому постоялому двору, где цены больно кусались, но свободные места имелись всегда.

Платье подбиралось специально, чтобы оно не требовало посторонней помощи при одевании. Прической служила наскоро вымытая голова и замысловатый пучок, смотря на который хотелось плакать, ведь его еще придется распутывать. Пока преображалась я, преобразилась и Чернавка. Лошадь начистили и причесали, полностью подготовив к вхождению ко двору Короля.

Оставив хозяину лишнюю монетку, я попросила лишь лист пергамента и нож, вырезав необходимый размер и аккуратно убрав его в притороченную к седлу сумку. К замку тянулась вереница из карет. На въезде каждого проверяли, и только после пропускали дальше. Главные ворота оказались в разы лучше тех лазов, которыми мы проникали сюда в первый раз. Высокие стены замка скрывали его ото всех любопытствующих и недоброжелателей. По периметру службу несли преданные стражники, заменившие собой крепостные стены, не пропускающие на территорию никого постороннего. Когда подошла очередь осмотра кривоватой на вид кареты, которая неровно ехала по мостовой, стараясь не развалиться в самый ответственный момент, я достала из сумки лист пергамента. Следующей на очереди была я. Разгладив бумагу, я сосредоточилась, прикрыв глаза и представляя перед глазами увиденное ранее приглашение. Бумага стала белее, приобрела ажурные узоры по краям, золотое тиснение и небольшой герб в углу — что-то среднее между змеей и драконом, обвивающее воткнутый в камень меч под самыми незамысловатыми углами. Открыв глаза, я следила, как по бумаге пробежала рябь и словно маленькая черная точка, расплывающаяся в стороны, появлялись буквы.

— Следующий! Я вздрогнула. По бумаге вновь пробежала рябь, едва не стершая все усилия. Карета передо мной давно прошла свою проверку, и застопорившаяся очередь за спиной начинала переживать. Мягко пустив Чернавку вперед, я улыбнулась, протягивая стражнику приглашение. Вглядевшись в лист, прочитав содержимое и сверив герб, стражник отдал приглашение в мои едва не дрогнувшие протянутые руки. Листок активно принимал прежние очертания. Все же, создавать морок при таком нервном состоянии довольно рискованно. Я спешно убрала бывшее приглашение в сумку, но стражник уже потерял ко мне всякий интерес, ожидая следующих гостей. Вздох облегчения получился слишком громким, но его не смогли бы услышать из-за шума, что творился во дворе. Конюшие метались вокруг как ужаленные, едва не попадая под колеса новоприбывших карет и копыта лошадей. Лакеи то и дело соскакивали со своих мест, дабы открыть очередную дверь и, хлопнув ею за спинами своих господ, вернуться на место и убраться куда подальше. Конвейер тут был еще тот. Чернавка резко встала. Взглянув на землю, я увидела запыхавшегося паренька лет десяти, схватившегося за поводья, в отчаянной попытке заставить гостью скорее зайти в замок, и освободить место все прибывающим гостям. Спешившись, я позволила ему делать, что заблагорассудится, а сама ступила на мраморные ступени. Лестница вела к высоким стеклянным дверям, приветственно открытым и пропускающим гостей одного за другим в просторную бальную залу. Массивные люстры под сводами высокого потолка давали достаточно освещения, но в дневное время здесь не потребовалось бы ни свечки, ведь все помещение по кругу казалось почти полностью стеклянным из-за обилия окон. Только по одной стене их не было, где на балконе удобно устроились музыканты, а немного в стороне пряталась тяжелая дверь. В данный момент запертая. В сущности, ничем не примечательное мероприятие. К подобному я успела привыкнуть в Востаре, но так и не сумела оценить их по достоинству. Ни Короля, ни его невесты видно не было.

— Позвольте пригласить Вас, миледи, — смуглый, невысокого роста коренастый мужчина, в чьей крови могли быть намешаны гномы или тролли, а может даже обе эти интересные, как ни посмотри, расы, улыбался сквозь густую рыжую бороду. Его нарядное платье доходило до колен, что еще больше скрадывало рост. Густо намазанная каким-то гелем шевелюра, готовая наплевать на все труды хозяина и вернуть себе буйную всклокоченность в любой момент, блестела под ярким освещением. — Миледи? Я встрепенулась, вспомнив, что когда-то звучал какой-то вопрос. Мужчина все так же стоял в неуклюжем полупоклоне, убрав одну руку за спину, а вторую протягивая к предполагаемой партнерше. Рука уже начинала порядком дрожать, а поза, по всей видимости, причиняла некоторые неудобства.

— Ах, простите великодушно, сударь, но я не танцую, — присев в реверансе, я потупила взгляд, стараясь не встречаться им с мужчиной.

Неудавшийся кавалер выпрямился, одернул одежды и, как ни в чем не бывало, отправился на поиски новой жертвы своего неуемного обаяния.

Ну, по крайней мере, он в это свято веровал. В отчаянной попытке обойти всех кавалеров, жаждущих найти себе спутницу для очередного танца и не попасться на глаза желающим того же дамам, я забилась в самый дальний угол, где по струнке стояли несколько мужчин, словно ожидая своей очереди на плаху. Но один из них не походил на остальных. Он выглядел не то чтобы невзрачно, но легко терялся в великолепии окружающих. Девушки вообще не замечали его присутствия, хотя назвать его несимпатичным не поворачивался язык. Скорее он был никакой.

Идеальное качество для наемного убийцы, ведь его не заметил бы никто, что совершенно не к месту на балу, где нужно привлекать к себе внимание противоположного пола. Вот и сейчас очередная красавица, проигнорировав объект моего внезапного наблюдения, увлекла за собой стоявшего рядом мужчину, хоть тот и был на порядок непривлекательнее. Как у него это выходит? И ведь мужчина не расстраивался. Даже наоборот, казалось, наслаждался своей невидимостью.

— И как вам бал? Стараясь не слишком приближаться, я все же дотронулась до расслабленно висящей вдоль тела руки. Просто чтобы проверить, жив ли он, или я каким-то образом смогла увидеть призрака. Но едва заметно вздрогнувший мужчина был из плоти и крови.

— Впервые здесь? — не дождавшись ответа, я пристроилась рядом.

Отсюда открывался отличный вид на зал. Диолы все еще нигде не было видно. Неужели невесту Короля могли прятать от чужих глаз?

— К сожалению, я довольно частый гость здесь. А вы? Голос собеседника оказался тихим и спокойным, а взгляд скучающе блуждал по гостям, не интересуясь внезапно потревожившей его особой.

— Здесь — впервые. Но на моем счету имеется пара-другая балов.

Правда, толку-то от них… Странно, что вы не танцуете. В отличие от них, — я обвела рукой цепочку их выстроившихся рядом мужчин, — вы довольно привлекательны. Или вас кто-то уверил в обратном? Я не лгала. Сейчас, стоя совсем рядом, можно было рассмотреть аристократичные черты лица, четко очерченные скулы и красивые глаза, цвет которых, впрочем, разобрать не представлялось возможным.

Мужчина был высок и довольно худ, что подчеркивал его наряд. Одеяние изготовлено из дорогой на вид ткани, а на длинных тонких пальцах красовались массивные перстни. Убранная за спину правая рука лежала на округлом граненом хрустальном набалдашнике трости, искусно вытесанной из редких пород деревьев, ведь где еще увидишь переплетающиеся между собой ветви темно-красного и буро-зеленого оттенков.

— Поверьте, миледи, ни одна живая душа не посмела бы попрекнуть меня в этом, разве что… — взгляд собеседника оторвался от бесцельного созерцания толпы и сфокусировался на потревожившей его гостье. В уголке губ появилась тень улыбки.

— Вы довольно самоуверенны. Но к счастью, с вашей врожденной скрытностью, активно проявляющейся в умении сливаться с окружающей обстановкой, это даже к лучшему. И поверьте, что бы вам ни внушили, есть много людей гораздо менее приятных, чем вы. Те же разбойники и грабители — вот уж действительно уродливые люди во всех смыслах этого слова.

— Остановитесь, прошу вас! — вскинул свободную руку мужчина, сотрясаясь от сдерживаемого смеха. Атмосфера заметно разрядилась.

— Или, может быть, вы просто не умеете танцевать?

— Что вы! — мужчина усмехнулся, чуть не выпустив драгоценную трость их рук. — Это отбросило бы тень на всю мою семью, заклеймив меня позором. Но позвольте, назвать третьего принца страны едва ли более приятным, чем обычный разбойник, осмелится не каждая! Я почувствовала, как краска сползает с лица. Еще немного и душа вырвется на свободу, воспарив над своим глупым бренным телом. Хвала Богам, весь наряд не держался лишь за счет магии, как я предлагала изначально, ведь иначе перед гостями произошло бы внеплановое бесплатное шоу.

— Вы побледнели. Вам нехорошо? Я кивнула и покачала головой, так и не найдясь с ответом. Томительное ожидание вооруженной стражи, что отрубит язык, а то и всю голову нечестивице, посмевшей совершенно случайно, непредумышленно оскорбить одного из принцев, затягивалось, давя на психику. И зачем только понадобилось заговаривать со столь неприметным субъектом? Ну, стоял он в стороне ото всех, сливаясь с живописными стенами, но ведь не мешал никому! Получится ли перенять от него способность к полной невидимости?

— Я вас смутил? Простите. Но и вы совершенно внезапно назвали мою внешность красивой. А ведь я всего лишь третий в очереди на престол. Значит, комплемент он все же помнит. А, следовательно, возможно все же мои друзья не увидят в скором времени насаженную на пику голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, за мое непочтительное отношение! — я поклонилась так низко, насколько позволяло платье. — Я сейчас же отправлюсь в церковь замаливать свои грехи. И возможно Боги снизойдут до меня и подарят легкую смерть. А ежели нет, то проведу остаток жизни в тесной келье в монастыре, стараясь вымолить прощения. «Боги, что я несу?!» На лице принца читался тот же вопрос. Но воспитание не позволило бы сказать лишнего.

— Что вы, миледи! Вы первая, кто заметил меня. Я вам даже благодарен за приятное общение и составленную компанию! Мое имя Орис. Хотя вы, наверное, и так это уже знаете. Я не знала. Но кивнула столь уверенно, что никто не усомнился бы в моей честности. Мужчина молчал, слегка подавшись вперед. Ждал, пока ненормальная особа перед ним соблаговолит представиться?

— Э… Элисия, Ваше Высочество, — в последний момент показалось, что называть принцу настоящее имя неразумно. Хотя вряд ли оно что-то сказало бы одному из отпрысков Короля Солмении.

— Замечательное имя! Что ж, позвольте пригласить вас на танец, леди Элисия. Негоже принцу весь вечер простоять у стены. Не видя причин для отказа, я последовала за принцем Орисом в опасно сгущающуюся толпу активно выплясывающих гостей.

Диола появилась спустя час. Выдержав лишь пару танцев, мы с принцем отправились на скамью запасных, всеми силами стараясь слиться с окружающей обстановкой, дабы не быть еще кем-то приглашенными. В отличие от меня, мужчина танцевал просто великолепно, что не стеснялся демонстрировать. Но сейчас ни мне, ни ему не хотелось возвращаться в это адское месиво, где нарядные люди занимались какими-то ритуальными плясками. По крайней мере, со стороны это иногда смотрелось именно так.

— Это и есть знаменитая принцесса? — кажется с притворными «ахами» я немного перестаралась, ведь близстоящие люди отступили в сторону, косясь в нашу сторону.

— Не принцесса, но будущая Королева. Она довольно миловидна, так что можно сказать, что моему дорогому братцу повезло.

— Постойте. Братцу? А разве не Король выбрал ее своей невестой? Тут уж настал черед принца Ориса удивленно вскидывать брови.

— С чего вы взяли? Отец уже в том возрасте, когда начинает думать о внуках, а не о малолетних девицах.

— Но как же? Я слышала, что Король посетил Сворчестр и там увидел девочку. А потом забрал ее с собой и собрался жениться.

— Боги, миледи, кто же рассказал вам столь неправдоподобную историю? — в голос рассмеялся принц. — Да, отец был со свитой в Сворчестре. Но с ним так же был мой дорогой братец, он же первый принц и наследник трона. Тогда он и увидел это невинное создание.

Вернувшись в замок, он еще долго не мог думать ни о чем другом, и, решившись, вернулся в Сворчестр и забрал девочку с собой во дворец.

И теперь бывшая безродной нищенка претендует на трон вместе с моим братом, который глядит ей в рот и потакает всем прихотям. Начавшийся так мирно рассказ к концу перерос в некое завистливое шипение, что совершенно не подходило статусу одного из принцев.

Глаза его пристально следили за Диолой. Девушка вышла из дубовых дверей, но так и не смогла отойти далеко, окруженная восторгающейся толпой. Как бы ни относились они к юной невесте принца, все же потенциальная Королева заслуживала уважения. А уж кто откажется набиться в друзья к неразумной девчонке, пока та еще не взошла на престол? Диола была облачена в серебристое платье, струящееся и легкое, волнами ниспадающее на пол. Волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо и покоящуюся на груди. Она держалась довольно уверенно для той, кто предстал пред народом, которым в будущем ей предстоит управлять. Не дослушав очередное завывание о несправедливой судьбе, обрушившейся на него из-за запоздалого рождения, неловко попрощавшись с третьим принцем, я направилась к величественно вздернувшей носик девушке. Будь она чуть меньше ростом, ее бы поглотила толпа вокруг.

— Дио… — я хотела позвать девушку более скромно и вежливо, но какая-то пышно одетая леди, совершенно не обрадованная тем, как я лихо проскочила мимо нее, приблизясь к будущей Королеве, с размаху наступила на едва волочащийся подол моего платья. Мир резко поплыл перед глазами, и вот уже рядом лишь море ткани и до блеска начищенная обувь, стучащая каблуками по отполированному полу в опасной близости от лица. Едва подавив желание отомстить нахалке, схватив ее за ногу, я приняла сидячее положение и на несколько секунд прикрыла глаза, отключая сознание от происходящего вокруг, очищая голову и фокусируясь. Громкий визг разнесся под сводами высокого потолка. Дама, подобрав пышное платье, прыгала из стороны в сторону, стараясь смахнуть с юбки что-то большое, черное и многоногое. Но разве же смахнешь то, чего там никогда не было? Разве можно в панике вспомнить, что именно в этом месте у твоего шикарного наряда нашита пышная лилия? Разве подумаешь, что в порыве избавиться от мерзкой твари, что шевелится при каждом твоем движении, дотронувшись до нее, чувствуешь лепестки искусственного цветка, а не отвратительные чешуйчатые ножки?

— Черт, только не снова! Я почувствовала, как напряжение в голове нарастает. Женщина отошла слишком далеко. Нить, связывающая нас, слишком натянулась и вот-вот готова была порваться. Или вставать на ноги и идти следом, или отпускать заклинание. Дальше произошло почти то же, что и при встрече с разбойником.

Разве что зрителей набралось гораздо больше. …Глаза огромной — по меркам живой природы — сороконожки, восседающей на пышном платье одной из гостий, с хлопком взорвались, повергнув женщину и еще несколько, что не смогли убежать подальше и все же увидели произошедшее, в глубокий и неминуемый обморок. Я вздохнула, расслабляясь и с удовольствием отмечая, что путь к Диоле открыт. Гости трусливо ретировались, но выросшая в Академии Магии девушка, умеющая читать людские чувства, с легкостью смогла распознать морок. Девушка смотрела на меня со смесью негодования и благодарности.

— Я вас знаю. Вы Элея, верно?

— Точно! Не была уверена, что ты меня запомнишь, — я улыбнулась, поднимаясь на ноги и отряхивая платье. — А уж тем более узнаешь. По залу прокатилась волна недоумения, смешанного с ужасом. Все опасались, что исчезнувшая с платья сороконожка сбежала и находится еще где-то в замке. Слуги растащили обморочных дам на скамьи и всеми силами приводили их в чувство, одновременно стараясь восстановить прежнюю атмосферу веселья.

— Вы нашли моего брата, Элея? — девочка сделала шаг навстречу, схватив меня за руки. Ее била мелкая дрожь, а тонкие ручки были слишком холодными.

— Нашла. И с ним все хорошо. Но я пришла сюда не просто так. Мне нужен кулон, который отдал тебе брат.

— Простите, Элея, но у меня его нет при себе. Сейчас я никак не могу покинуть это место, — Диола лучезарно улыбнулась подходящим гостям и отпустила мои руки. — Я отдам вам его чуть позже. А до тех пор веселитесь!

— Я восхищаюсь вашими умениями, — шепнул мне на ухо мужской голос, только я успела отойти на несколько шагов от будущей Королевы. Обернувшись, я наткнулась на высокого мужчину. Его одеяние чем-то походило на наряд принца Ориса, но цвета были много мрачнее. Лицо его тоже не выражало какой-то приязни. Хитрые глаза так и сверлили взглядом.

— Не понимаю о чем вы, — скинув с плеча неизвестно когда появившуюся там руку, я направилась в сторону, где еще недавно общалась с третьим принцем, которого, впрочем, там уже не было.

— А как же ваше представление? Не переживайте, я поддерживаю вас во мнении, что нельзя прощать людям глупых опрометчивых поступков.

— Кто вы и зачем меня преследуете? — побег не увенчался успехом, ведь мужчина, не отставая, шел следом.

— Ох, где мои манеры, — мужчина в два широких шага обогнал меня, поклонился и заглянул в глаза. — Принц Керн. Второй принц Солмении. И умеют же принцы Солмении скрываться среди простого народа!

— Простите мою неучтивость, Ваше Высочество, — изобразив на лице священный ужас, быстро сменившийся благоговейным трепетом, я поклонилась. Появилось стойкое ощущение дежавю. Везет мне сегодня на подобные встречи.

— Что вы! Мне приятно, когда женщина знает чего стоит, а не ползает в ногах, словно блохастая шавка. Принц рассмеялся. Мне же было не до смеха, ведь взгляд мужчины был направлен точно на мирно танцующую Диолу.

— Думаю, вы правы, мой принц. Что ж, тогда я могу не опасаться, что ваша доблестная стража посадит меня на кол, если я вдруг непочтительно отнесусь к Вашей Светлости? Принц опешил. Я тоже. Возможно, причиной тому была абсолютная уверенность в том, что мужчина не столь лоялен, как третий принц, и при любом оскорблении или же просто неугодном жесте в его сторону легко отдаст меня на растерзание голодной своре собак, но вместо того, чтобы переключится на более привычный адекватный стиль речи, я ушла в другую сторону.

— Что вы, миледи, я буду только рад пообщаться с вами поближе. Именно сейчас мне больше всего хотелось перенять способности третьего принца к маскировке. Внезапно музыка стихла, а народ расступился, образовав широкий коридор. Появившийся в стеклянных дверях мужчина был хорош собой: высокий, облаченный в блестящий доспех поверх кожаной кольчуги, лицо серьезное, но от этого не сколь ни менее приятное. Взъерошив рукой густую шевелюру, широким уверенным шагом мужчина прошел мимо почтительно склонивших головы гостей и остановился напротив Диолы, чьи глаза светились неподдельным счастьем. Опустившись на одно колено, мужчина поцеловал протянутую ему тонкую ручку, не отрывая взгляда от будущей Королевы. Теперь я могла уверенно сказать, что рассказы Флориэля в большей степени были ложью. Но какой смысл ему нас обманывать? Ответы, или хотя бы часть их, таилась в голове невесты принца, которая в данный момент пыталась привлечь мое внимание. Убедившись, что принц Керн занят общением с угрюмым джентльменом, ловко раскручивающим хрупкий монокль за цепочку, я дождалась, пока люди начнут танцевать, и, петляя, добралась до Диолы. Ее жених отошел, приветствуя важных гостей, и теперь девушка могла ненадолго отойти. Через дубовые двери мы вышли в длинный освещенный коридор.

Несколько поворотов спустя, Диола остановилась, отворяя передо мной двери. Я узнала это место. Именно здесь мы встретились впервые.

— Присаживайтесь, — девушка указала на одно из двух мягких кресел у небольшого стола. Напротив примостился потухший камин и большое раскрытое нараспашку окно, через которое в помещение проникал свежий ночной воздух. На удивление теплая ночь. Хлопнула дверь и из соседней комнаты донеслись звуки копошения.

Что-то упало, прокатилось и грохнуло. Послышался тихий треск, и звон разбившегося стекла. Но на лице появившейся через несколько секунд девушки не было и следа опасения за состояние помещения за стеной.

— Вот. Это вам нужно? На ладони девушка держала тонкий кожаный шнурок, на котором была закреплена серебряная капля. На вид простенькая, дешевая вещь, как и все кулоны Избранных Богами.

— Спасибо, — я спрятала долгожданную находку поглубже в декольте и только после смогла вздохнуть с облегчением. — А теперь расскажи мне всю правду о твоем грядущем замужестве, Диола, потому что мы слышали совершенно не то, что рассказывают здесь. И твой брат уверен… В общем, позволь выслушать твою версию. Диола улыбнулась, присаживаясь на свободное кресло, и положила руки на колени, смущенно глядя на переплетенные пальцы.

— Мы с братом сироты. Он еще помнит родителей, а вот я уже забыла, ведь они оставили нас в совсем раннем возрасте. Наш приют славился тем, что дети были примерными и тихими. Но на деле же нас просто держали в строгости и страхе, и не гнушались пороть за любые проступки. Я была труслива с самого детства, тогда как Лаодис любил сбегать из приюта. Он мог запросто пропасть на два дня и вернуться с гордо поднятой головой, — девушка улыбнулась, полностью погружаясь в воспоминания. — Однажды он рассказал, что повстречал на улице мага.

После брат просто грезил колдовством. Он втайне таскал в комнату какие-то книги, учился и показывал что-то мне. А вскоре мы познакомились с директором Хилипом. Он договорился с приютом и нас отпустили, передав все права по опеке Школе Магии. Лаодис всего себя отдавал магии, полностью погружаясь в практику, тогда как мне это давалось очень тяжело. Более того, у меня случались частые обмороки из-за злоупотребления своей силой. Поэтому я оставила занятия практикой и посвятила себя обучению лечебным травам. Мне казалось это наиболее полезным. Если вдруг брат поранится, я смогла бы его вылечить. Торопливые шаги за дверью заставили девушку замолчать, нервно прислушиваясь и накручивая серебристую прядь волос на палец. Я не смела перебивать или задавать вопросы. Звуки стихли. Вздохнув, Диола вновь заговорила.

— Заканчивался третий год нашего обучения в Школе, когда на ярмарке мы встретили Короля с его свитой. Наш приют находился в глухой деревне, откуда до города несколько дней пути, а уж о Своркхаре и речи не шло. Раньше мы могли только слушать о замках, принцах и принцессах. Но впервые мы увидели Короля. Такой величественный и гордый, он так сильно выделялся на фоне остальных.

Тогда же я встретила и его. Приятного мужчину, что не сводил с меня глаз. В то время я даже не догадывалась кто он. Хоть мне и было тогда только четырнадцать, все равно в сердце что-то обрывалось при виде него. Мы общались с ним совсем недолго, а после вернулись в Школу. Король уехал. Мы старались не вспоминать о странной встрече.

Ведь когда я начинала говорить о том мужчине, Лаодис злился. А спустя месяц к Школе подъехала карета в сопровождении того мужчины.

Только тогда я узнала, что он принц. И этот принц приехал просить моей руки. Представляете? Какой-то не известной никому сиротки! Диола сжала руки в кулаки и устремила взгляд в черную бездну камина.

— Я уже тогда чувствовала, что не смогу ему отказать. Не потому, что он сын Короля. Это подсказывало мне сердце. Я знала, что он чувствует, и верила ему, — девушка вздохнула, и взгляд ее скользнул по моему лицу. Невидящий и тревожный. — Лаодис не смог бы меня отпустить. Поэтому я написала ему письмо и покинула Школу. Я слышала, что брат пытался устроиться в замок придворным магом, но кто возьмет незрелого мальчишку на службу к Королю? Кто-то говорил, что он подрался с придворным магом, но не смог выйти победителем. Я писала ему письма, стараясь успокоить и все объяснить, ведь для моей же безопасности мне запрещалось покидать замок. А потом узнала, что Лаодис исчез. С ним ведь правда все в порядке?

— Знаю, что ты обладаешь какой-то мудреной способностью, поэтому врать не стану. У него были некоторые проблемы со здоровьем, но сейчас он уже почти поправился. Только синева сойдет и будет как огурчик. Не зелен! Здоров! — заметив изменившееся лицо девушки, поправилась я.

— Хвала Богам. Спасибо вам, Элея. Я надеюсь увидеть и вас, и моего непутевого брата на своей свадьбе. Я пришлю приглашения в Школу, вы не против?

— Побывать на королевской свадьбе не в качестве невесты? Очень даже «за»! — за окном послышались трели птиц, оповещающих о скором восходе солнца. — Спасибо, буду ждать приглашения. А теперь, думаю, пора нам вернуться. Тебя, наверное, уже потеряли, а мне нужно уходить. Воодушевленная разговором девушка выпорхнула из комнаты и почти бегом миновала разделяющее нас с бальным залом пространство.

Нетерпение увидеть жениха так и читалось на маленьком личике. За окнами забрезжил рассвет. А значит, до встречи с друзьями оставалось совсем немного времени.

— Я устал вас искать, таинственная леди! Я почти успела дойти до центра зала, когда откуда-то появился принц Керн. Стараясь не останавливаться, я бросила через плечо одну из дежурных улыбок.

— Уборная — такая вертлявая вещь, Ваша Светлость, что уйдешь ее искать, а она словно по углам прячется. Прошу меня извинить, мне уже пора идти.

— Миледи даже не назвала своего имени! Как жаль, ведь иначе я не смогу найти вас снова!

— Элеонора, мой принц, могу оставить вам туфельку, если это хоть как-то облегчит ваши поиски, — надеясь, что под этим именем где-то проживает порядком одряхлевшая старушка, готовая поженить на себе первого встречного или, если откажется, окатить его кипятком из кастрюли, я ступила на спасительную мраморную лестницу.

— Как жаль, что вы уходите, — принц оказался слишком близко.

Одним движением руки, положив ее мне на плечо, заставил остановиться. По телу пробежала дрожь. Неужели я его боюсь?

— Простите, принц Керн, но мне действительно пора. Если, конечно, у Вашего Высочества нет ко мне никаких поручений.

— Скажу вам честно, миледи, в скором времени мне суждено будет унаследовать трон отца, и я ищу достойную кандидатуру на роль Королевы, — едва не касаясь губами моего уха, прошептал он. — Возможно, я бы мог рассматривать вас как одну из претенденток. Меня всегда привлекали колдуньи. Я взглянула на принца, стараясь не выдать внезапно охватившего меня ужаса, а заодно перебирая арсенал имеющихся в памяти заклинаний. Почему принц уверен, что именно он станет наследником?

— Но разве вы не второй в очереди на престол, мой принц? Керн изменился в лице, а губы его изогнулись в кривой усмешке.

— Разве это не легко исправить, моя дорогая? Ведь такой пустяк отделяет меня от желаемой цели. Разве же один человек — это много? В горле пересохло. Принц говорил об убийстве. Убийстве первого принца и родного брата! Неужели трон настолько важен, что можно погубить кого-то из своей семьи? Теперь слова третьего принца воспринимались немного иначе.

Возможно, где-то в глубине души, и он был бы счастлив, исчезни его братья в один день, предоставив ему честь занять трон своего отца.

— Люблю, когда мужчина знает, чего хочет. Вы так предусмотрительны, — сглотнув вставший поперек горла ком, я все же заставила себя томно улыбнуться. Повернувшись, я поднесла руку к лицу принца, медленно проведя по щеке, ощутив едва наметившуюся щетину, и ненадолго задержавшись на губах. — Мой будущий Король. Мужчина глубоко вздохнул и притянул меня к себе. Дыхание его было горячим, а близость неприятной.

— Простите, мой принц, но вас не должны видеть вместе с неизвестной девицей. Могут пойти слухи. А я бы не хотела, чтобы вам что-то помешало достигнуть ваших планов.

— Вам говорили когда-нибудь, что ваша внешность необычна? Ваши волосы, они… никогда прежде не встречал подобного цвета. Уже давно цвет волос стал еще большей проблемой, чем изначально.

Попав в этот мир, я была красноволосой Избранной, Рожденной Огнем, и это смотрелось гармонично (что бы ни говорил эльф). Сейчас же, волосы активно отрастали, являя миру настоящий цвет и делая из меня еще более странную особу. Только чудом до сих пор удавалось спасаться от Фьеллиса, вооружившегося ножом с четким намерением «сделать из Избранной нормального человека».

— Это колдовство, не более. Я должна идти, с вашего позволения.

— Ступайте, моя леди. Но надеюсь увидеть вас в скором времени.

— Всенепременно! — выбравшись из объятий и едва не припустив бегом по лестнице, я тут же налетела на одного из блуждающих зевающих мальчишек-конюших. Выпытав местонахождение своей лошадки, я направилась в указанном направлении. Не знаю, каким образом у них происходило общение, но Чернавку уже вели в поводу мне навстречу. Еще не до конца проснувшаяся кобыла никак не могла понять, с какого ляду ее подняли в такую рань, оседлали, да еще и заставили куда-то идти. Но каблуки хозяйки быстро привели ее в чувство, и Чернавка звонко зацокала подковами по мостовой, увозя нас все дальше от замка.

Таверна была полупустой. Несколько дремавших за стойкой мужчин, пара потягивающих пиво за столами, да лениво водящий тряпкой по кружке хозяин. Заказывать в такую рань что-то сложнее корки хлеба и кружки хмельного напитка смысла не было, ведь результат мог оказаться неожиданным. Поэтому, отмахнувшись от дернувшегося хозяина, я направилась прямиком к мирно беседовавшей парочке, так странно выделяющейся на фоне остальных.

— Миссия прошла успешно? — Хэл широко зевнул, демонстрируя крайнюю усталость. Но ему грех жаловаться, не он провел ночь на балу.

— Прошла. Вытаскивать долгожданный трофей из декольте в присутствии вампира значило бы потешить его воображение на весь день, поэтому кулон предусмотрительно перекочевал в сжатый кулак еще в пути. А сейчас оказался на столе. Эльфийка еле заметно улыбнулась.

— Мы сняли здесь пару комнат. Если ты не желаешь чего-нибудь на завтрак, то предлагаю продолжить разговор там. Зевнув, я поднялась на ноги. Желудок решил уйти на заслуженный отдых раньше своей хозяйки и наотрез отказывался подавать признаки малейшего голода. Комнаты расположились на третьем этаже и не являли собой образцы изящества. Старая, местами покосившаяся мебель, с виду свежее и чистое постельное белье на кроватях. Единственное, что смогло смутить — это мерно вздымающееся и опускающееся одеяло на одной из них.

— Эохелий боится спать один? Или и в этом дорогом заведении закончились свободные места? Надеюсь, старик хоть спит? Оаленн усмехнулась и подошла к кровати, резко отдергивая одеяло.

Впрочем, субъект этого даже не заметил. То, что я приняла за седую стариковскую макушку, оказалось шевелюрой нашего еще недавно едва не почившего мага. Парень спал, не обращая внимания на разговоры. Хотя я была почти уверена, что Лаодис не войдет в нашу компанию в связи с болезнью. Сглотнув, я прикрыла глаза, возводя в сознании стену. Лаодису не следовало знать всех подробностей посещения замка.

Перестраховавшись, я уговорила друзей перебраться в соседнюю комнату, где спящий маг будет не в силах услышать разговор, и вернула одеяло на место. История в моем исполнении оказалась довольно емкой и содержательной. Ни одной лишней детали вроде костюмов, платьев и местами осыпающейся с лиц гостей штукатурки. Только суть и сухие факты. Правда, изредка эмоции брали верх, и образы жаждущих власти принцев приобретали черты, не замеченные за ними ранее. Короли обзаводились большим семейством не просто из-за ярой любви к ползающим по мраморным полам малышам. Еще сотню лет назад смертность в стране была слишком высокой и многие дети просто не доживали и до десяти лет. Именно поэтому правители производили на свет по несколько отпрысков — про запас. Вот и нынешний Король считал великим счастьем получить целых пять сыновей. Хоть один из них должен был выжить, переняв земли отца. Какого же было его удивление (о радости разговор не шел, ведь конкуренция между братьями зарождалась в самом раннем возрасте), когда все пятеро сыновей росли и крепли, не помышляя о скорой кончине. Принцы взрослели, и, по правилам, трон наследовал первый сын, оставляя своих братьев практически ни с чем. Ведь какова вероятность, что его случайно убьют в сражении или же отравят недоброжелатели на пиру? А если сие счастье все же уготовано второму сыну, перенявшему трон от первого, то, сколько же роковых случайностей должно произойти, чтобы престол достался самому младшему? И что прикажете делать, если все принцы слишком амбициозны и нетерпеливы, чтобы ждать естественной смерти своих братьев? Именно так Оаленн объяснила жизнь королевских особ, пожав плечами. По ее словам ничего нового и удивительного. В другой ситуации можно бы и вовсе не вмешиваться, оставив братьев решать свою судьбу самостоятельно. Но сейчас нас тормозило одно — Диола должна стать женой первого принца, а значит, подвергалась не меньшей опасности, чем он сам. Дверь медленно отворилась, и на пороге возник заспанный молодой человек. Кожа его еще не до конца приобрела прежний цвет, от чего он казался свежепохороненным трупом, изъявившим желание покинуть неуютное обиталище и еще раз прогуляться по свежему воздуху.

— Лаодис, ты как? Голос дрогнул, а стена в голове уплотнилась вдвойне. По коже пробежали мурашки. Могло ли статься, что мальчик слышал наш разговор?

— В норме, — зевнул маг, ступая в комнату и затворяя за собой дверь. — Как повеселилась?

— Балы для меня не являются частью увеселительной программы, — буркнула я, стараясь не выдавать волнения. — Скорее тяжелая и изнурительная работа. Интересно, как сестра?

— Весь во внимании. Вещай, болезная. Лаодис едва улыбнулся, присаживаясь на кровать. Сутки без сна и нормального отдыха не могли не сказаться на внешнем виде, поэтому шпильку в свой адрес я с легкостью проигнорировала. Кто ж его знает, может сейчас и Лаодис на моем фоне свеж как огурчик. В мельчайших подробностях поведав молодому магу о счастливой судьбе его дорогой сестры, которая, как оказалось, не была вероломно похищена Королем, а по собственной воле ушла вслед за полюбившимся принцем и вот-вот ожидает восхождения на трон, я почувствовала дикую усталость, что, наконец, решилась выйти на поверхность. Глаза слипались, а стойкая стена в сознании начинала мерцать и пошатываться.

— Но зачем бы Флориэлю лгать? — задумчиво произнес маг, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Усидеть на месте у него получалось лишь в первые минуты рассказа.

— Может ты что неверно понял? Все мы. Мальчик посмотрел на меня, как на главного врага всего человечества, оскорбившего по крайней мере Бога.

— Или кто-то не все мне рассказал. Уверив Лаодиса, что передала ему все, что услышала от третьего принца и от его сестры лично, я поспешила выгнать всех из комнаты, пока маг не начал читать мысли, как увлекательную книгу с непредсказуемым сюжетом и яркими картинками. Подушка с радостью откликнулась на объятия. Сон пришел мгновенно, не размениваясь на то, что тело на кровати так и не соизволило стянуть с себя нарядное одеяние.

— Как думаешь, проснется она, если мы ее водой окатим? Ведь на уговоры она не реагирует.

— Не проснусь. Даже если прыгать по мне будете, — зевнула я, пытаясь принять сидячее положение. Голова кружилась от усталости, а в горле пересохло. — Чего вам надо, изуверы? На соседней кровати, что должна была временно принадлежать эльфийке, сидел Хэл, закинув ногу на ногу, тогда как сама хозяйка спального места ходила из угла в угол. Слишком уж активно ходила.

— Боги, Оаленн, остановись хоть на мгновение, иначе я точно снова впаду в спячку. За окном было слишком темно для дня. Значит ночь. Как долго я спала?

— Избранный Водой ушел на прогулку еще днем и так и не вернулся. Эльфийка остановилась, воззрившись на меня, словно отыскала единственного виноватого.

— Я скрывала мысли! Это точно, можешь не сомневаться! Так что от меня он не мог ничего узнать! Может, кто из вас прокололся? Друзья синхронно покачали головами. Я пожала плечами.

— Значит, просто узнает город и скоро вернется. Давайте лучше поедим! — желудок проснулся и требовал опустошить, по крайней мере, половину имеющихся в таверне продуктовых запасов. Перед выходом в люди пришлось приводить себя в порядок. Если вороново гнездо на голове и могло сойти за модную в новом сезоне прическу, то платье прочувствовало на себе все тяготы мирской жизни. Перед тем как разойтись по комнатам, мы обсудили дальнейшие действия. Говорить о грядущем покушении первому принцу нельзя. Кто поверит незнакомцам? Особенно если те твердят, что вскоре родной брат поднимет на тебя руку. Да и кто ж его, этого брата, знает?

Может тот только на словах такой смелый. В наш успешно катящийся под откос план вмешивалась еще одна неприятная деталь. И имя ей было — Лаодис. Мальчик так и не вернулся. Никто не знал, где сейчас может находиться молодой маг, и в какой момент он решит заявить о себе. Что стоит мальчишке пробраться в замок под покровом ночи и выкрасть сестру? Хотя об этом мы старались не думать, ведь пара десятков стражников с большой долей вероятности положат мага на лопатки еще до того, как тот приблизится к своей сестре. Из-за балов охрана в замке была более бдительна. Но думать о провале нашей операции Оаленн запретила. А Хэл добавил, что и мальчишка себя в обиду не даст. Поэтому все внимание целиком и полностью перешло к возможности предупредить Диолу об опасности. А уж она пусть сама разбирается, на каком блюдечке преподнести эту информацию жениху. Но для начала требовалось еще кое-что. Как успевшей заявить о себе и привлечь внимание требуемой персоны, мне было поручено втереться в доверие к принцу Керну и выведать все его планы. «Даже если придется идти с ним под венец!» — закончила великодушная эльфийка. Мой модный образ не претерпел сильных изменений. Точнее его просто не существовало. По словам Оаленн, мы уже и так слишком много потратили на одежду и обувь, готовясь к балу. Кто же мог подумать, что придется возвращаться в замок, да еще и наряжаться для очередного принца? Мне поручили соорудить что-нибудь с помощью магии. Но даже самое красивое платье обладало огромным недостатком — оно было бестелесным. Захоти кто-нибудь тронуть ткань, и запросто ущипнут меня за ляжку. Наконец, подсчитав скудные сбережения (словно эти деньги не будут вскоре возвращены ей в полном объеме), эльфийка согласилась раскошелиться на юбку и блузу. Самые дешевые, которые я уже доведу до совершенства своей магией.

— Ты уверена, что я выживу? — в который раз я старалась максимально выдохнуть, чтобы подруга смогла затянуть корсет настолько, насколько она считала нужным. Из-за того, что под платье полагалось надеть дорожную одежду, талия выходила не совсем естественной и уж тем более не осиной.

— От этого еще никто не умирал. Разве что дышать переставали. На время. Тесемки, в конце концов, встретились, образовывая незамысловатый бант. Оаленн скривила губы, но ничего не сказала. Юбка оказалась слишком пышной. И только мысль о том, что при побеге я избавлюсь от всей этой ненужной ткани, слегка утешала. Воспользовавшись воображением я добавила на простую, на вид, юбку пышных цветов, никак не выделяющихся на ткани, но переливающихся, казалось, всеми цветами радуги. Блуза же обзавелась кружевами и оборками, а корсет в любом своем проявлении оставался лишь орудием пыток. Слишком много добавлять не хотелось, ведь случись что, пошатнувшаяся концентрация с легкостью пустит все старания коню под хвост. Лучше уж поддерживать что-то не столь масштабное.

— Что мы будем делать с твоими волосами? Оаленн затронула больную тему. После сна прическа стала… вечной. Пучок каким-то образом никак не желал расплетаться, запутываясь только сильнее. Но с такими волосами, ни на какой бал не пустят, приняв за ведьму не первой свежести.

— Можно тоже навести морок. Только вот что использовать? — я закрутила головой в поисках очередной жертвы.

— Паклю? — Хэл появился незаметно. На время переодевания он был изгнан. А вот момент возвращения был упущен.

— С ума сошел? — я повернулась к заулыбавшемуся вампиру. — Чего скалишься, вампирюга?

— Ты себя со стороны не видела. Когда из себя выходишь, цветы на платье так и плывут. И правда, волшебный садик на ткани жил своей жизнью. Пришлось постараться, чтобы прервать замечательный танец цветов, вернув все на места. Пробираться в замок излюбленным способом Эохелия я отказалась.

Путешествие по канализации не могло пройти незамеченным дважды, а увидь мой «нареченный», что одна из возможных претенденток на его королевскую руку выбирается из подвалов, благоухая не самыми приятными ароматами… Страшно даже подумать. Накануне, ожидая в очереди на бал, я не тратила времени даром, разглядывая прилежащие территории. Замок оказался не столь непреступным, как казался на первый взгляд. Например, у восточной башни, где деревья росли особенно часто, на уровне сажени от земли располагалось приоткрытое окошко. Вот оно то и должно было послужить заменой главным воротам. Здесь не намеревались устраивать затяжные балы, но вот пригласить особо приближенных на скромное продолжение не поленились. Старое приглашение уже не имело силы. Странно, что Керн не всучил мне новое, если действительно желал увидеть вновь. Именно поэтому пришлось продумывать свое фееричное появление перед вторым принцем.

Главное, чтобы сам принц соизволил присутствовать на скромном сборище. К вечеру тучи затянули небо. Того и гляди разразятся дождем. Но пока природа терпела, наслаждаясь предоставленным ей зрелищем. Оаленн проводила меня как можно ближе, но, не привлекая внимания.

Забрав Чернавку, девушка обещалась затаиться неподалеку, ожидая моего сигнала к отступлению. Сам сигнал обговорен не был, но в случае опасности уж я расстараюсь. Оставив подругу в тени, я сосредоточилась, мороком скрывая пышную юбку и затемняя одежду. Теперь, почти слившись с ночью, можно было перебираться к тем самым деревьям, таящим неожиданный путь в замок. Тихий шелест листвы помогал скрывать любые шорохи, и о шагах волноваться не приходилось. Передвигаться в столь не предназначенных для этого одеждах оказалось сложно. То и дело невидимая юбка попадалась под ноги и шлейфом волочила за собой все упавшие на землю листья и ветки. Дойдя до цели можно было отпустить морок. Сейчас перед глазами появилась новая проблема — то, что казалось саженью издалека, вблизи оказалось в полтора, а то и два раза больше. Моего скромного роста никак не хватало, чтобы уцепиться за окно и оказаться внутри. Деревья находились в относительной отдаленности, и даже заберись я на ветку, руками до окна будет не дотянуться. Оставалось искать что-то, из чего можно соорудить горку, или лестницу, или…

— Эй, кто здесь? Я содрогнулась. Погруженная в собственные мысли, я совершенно не слышала шагов. Потрепанная куртка и дорожные штаны в заплатах дополняла тяжелая сумка через плечо. Никакого оружия в пределах видимости. Подошедший со спины мужчина не походил на стражника. Скорее на бродягу.

Высокого и широкоплечего бродягу. Взвесив все варианты, оглядевшись по сторонам, я все же не нашла ничего лучше.

— Подсадите ка… Незнакомец не вызывал опасения. Глупо не воспользоваться столь удачно подвернувшейся помощью. Тем более что мужчина, недолго думая, пожал плечами и подошел ближе, присев на одно колено и подставив сцепленные в замок руки. Юбки мешали и мне, и покусившемуся на безопасность королевской семьи мужчине. Оставалось надеяться, что он не решится поднять взгляд, ведь тогда увидит прятавшиеся под множеством ткани брюки.

— Уф… Но что вы там забыли, миледи? Ох… До окна оказалось выше, чем думалось изначально и пришлось перебраться на плечи к внезапному помощнику. Но мужчина не двинулся с места, продолжая ожидать развязки.

— Хочу сделать сюрприз одному человеку. Надеюсь, приятный. Еще пол шага влево. Стоп, отлично. Переместив немного магической силы в ноги, я оттолкнулась. Снизу послышался сдавленный хрип. Но теперь уж ничего не поделаешь.

Вызвался помочь — терпи. Подтянувшись на руках, я, наконец, оказалась внутри, опустившись на холодный каменный пол. Приземление вышло не очень мягким и сопровождалось тихой, но отнюдь не цензурной бранью.

— Вы там живы? — донеслось снаружи. Выглянув в окно, я помахала рукой незнакомцу, следя, чтобы поблизости не было стражи.

— Спасибо за помощь! Мужчина лишь галантно склонил голову и продолжил свой путь. И что ему могло понадобиться у стен замка? Неужто подобно мне искал способы пробраться внутрь? Может невезучий грабитель? Все мысли ушли на второй план, когда за дверью послышались шаги и чей-то шепот. Слов разобрать не получалось. Вероятно, горничные передавали друг другу очередную сплетню. Главное, чтобы не очередной заговор, ведь сейчас хватало и одного. Шаги стихли. Обождав еще несколько минут, я привела себя в порядок, добавив одежде нужных аксессуаров и, приоткрыв дверь, выглянула в коридор. Зажженные канделябры прекрасно освещали все видимое пространство. Коридор был пуст, а выглянув из окна можно было примерно определить в какую сторону идти. Вот только какова вероятность, что второй принц окажется в бальной зале со всеми? Хотя даже нельзя сказать наверняка, что гости соберутся именно там. Путешествие по коридорам (а скорее закоулкам) замка оказалось мучительно долгим. Попадавшаяся по пути прислуга лишь низко кланялась и исчезала из виду, не успев дослушать ни одного вопроса.

А их у меня накопилось много. Стражников не наблюдалось. Это и радовало и пугало одновременно.

Хотя пусть лучше вся стража охраняет будущего Короля и его невесту, чем бесцельно бродит за мной по пятам или обтирает стены от пыли в отчаянных попытках не уснуть. Бальная зала нашлась по звукам музыки. И хотя сначала отражающаяся от стен мелодия завела меня в три тупика, вскоре я все же стояла перед большой дубовой дверью, которая должна была впустить запоздавшую и порядком нежданную гостью в праздничную обстановку. Стука бы все равно никто не услышал. Приосанившись, я распахнула дверь. В зале насчитывалось всего человек тридцать. Часть из них составляли члены королевской семьи, остальные же, возможно, должны были встречаться мне на балу. Принца Керна я узнала сразу. Мужчина до сих пор скучающе слушал разговор нескольких неизвестных мне людей, когда завидел того, кто сможет развлечь его на этот вечер.

— И вы здесь? Подпрыгнув от неожиданности, я едва удержала поплывшие, было, цветы на юбке. Ожидая приближения второго принца, я совершенно не заметила, как сбоку подкрался его брат Орис. Он и сегодня блистал своей незаметностью.

— Боги, принц, вы меня напугали! Да, решила почтить ваш великолепный замок своим присутствием снова.

— Кто же пригласил вас, леди Элисия? — принц как будто не был рад новой гостье.

— Это был я, брат мой. Будь любезен, отнесись с почтением к моей даме. Керн вырос из ниоткуда, заставив третьего принца замолчать. Лицо Ориса исказила гримаса злобы. Но через мгновенье, повернувшись к брату, принц светился улыбкой.

— Прости, Керн. Не знал, что у тебя такой вкус. Что ж, я вас оставлю. Слегка склонив голову, Орис направился к гостям. Неужели все братья недолюбливают друг друга? Настолько велика конкуренция?

— Не обращайте внимания на моего глупого брата, леди Элеонора. Кто? Ах да. Я умудрилась назваться разными именами? Хорошо, что принцы не столь внимательны.

— Что вы, мой будущий Король, я как никто понимаю, что это банальная зависть. Ведь именно вам суждено восседать на троне, — я сделала самый глубокий реверанс, на который была способна. Что бы ни говорил принц Керн, лесть он любил гораздо больше умения постоять за себя. Называя его Королем, я всей кожей чувствовала исходящий от него жар. Неужто так неймется почувствовать тяжесть золотой короны на голове? Или не терпится убить брата своими руками?

— Даже не представляю, как я прожил столько времени без вас, — протянув руку, принц ухватил меня за талию, увлекая в центр зала. Не зря эльфийка так мучилась с корсетом. Похоже, почти все здесь находились не по собственной воле.

Кружась в танце можно было прекрасно рассмотреть, что делают другие.

А они лишь танцевали или беседовали в стороне, изображая крайнюю заинтересованность, но лишь до тех пор, пока внимание собеседника приковано к ним. Стоило только отвернуться, усталость и недовольство проступали на их лицах. Зала не являлась тронной, но сегодня и здесь выделили место, где королевское семейство может отдохнуть. Простой на вид трон, вытесанный из дерева. Никаких лишних убранств или завитков. По обеим сторонам стояло по три подобных кресла, отличающиеся лишь меньшим размером. Сейчас я впервые увидела Короля. Мужчина в возрасте, с коротко стрижеными изрядно поседевшими волосами на увенчанной короной голове. Он не выглядел человеком, способным вести войны или возглавлять войско. Скорее ему бы подошла роль заботливого деда, нянчащего маленьких внучат. Король всего себя отдал стране и сыновьям. Становилось ясно, почему коронование первого принца у всех на слуху. Рядом с Королем, выпрямив спину, но явно желая расслабиться, сидела Диола. Кресло подле нее пустовало и возможно предназначалось ее жениху. Заметив меня, девушка улыбнулась, порываясь встать и подойти. Взглядом я попросила Диолу не двигаться. Еще одно кресло с самого края занимал молодой человек лет пятнадцати от силы, может меньше. Скучающе он разглядывал гостей, ни на ком не заостряя внимания. Скорее всего, это был самый младший из королевских сыновей.

— Миледи уже несколько минут нещадно топчется по моим ногам, — мучительно выдохнул Керн, про существование которого я честно забыла, всецело погрузившись в наблюдение. Встрепенувшись, я резко остановилась. Вместо туфель сегодня по ногам принца ходили сапоги на довольно толстой подошве. Именно поэтому конфуз не был замечен сразу.

— Приношу свои глубочайшие извинения, мой господин! Очередной реверанс, стараясь не показывать обуви и не задохнуться в корсете, вцепившемся в ребра, словно оголодавший волк в кость.

— Мой принц, позвольте задать вам вопрос, который Вашему Высочеству может показаться недостойным ответа. Обдумав услышанное, принц все же кивнул. Хотя даже меня начинала пугать подобная манера разговора.

— Я не видела первого принца. Вы уже начали свое благородное дело? Я уже могу величать вас Королем? Принц медленно повернул голову, но мы давно отошли в сторону ото всех гостей. Ни одних лишних ушей.

— Не спешите, моя леди. К сожалению, придется обождать еще некоторое время. Но поверьте, корона опустится именно на мою голову.

И надеюсь увидеть вас совсем близко. Керн приобнял меня за талию, привлекая к себе. И хоть эта близость была не из приятных, отстранись я хоть на расстояние руки, Оаленн свернет мне шею, предварительно сняв кожу. А этого позволить никак нельзя.

— Поверьте мне, принц, буду так близко, как только возможно!

— Мой дорогой брат нашел себе новую игрушку? Миледи, — слегка склонив голову, усмехнулся неспешно подошедший мужчина. Не дожидаясь разрешения, незнакомец взял мою руку и легонько коснулся губами самых кончиков пальцев. Глаза его пристально наблюдали за Керном, ожидая хоть какой-то реакции. Но принц выглядел бесстрастно. Аккуратно высвободив ладонь из цепких рук мужчины, я сделала шаг назад. Перед нами стоял тот самый бродяга, что помог мне проникнуть в замок. Разве что сейчас он выглядел много более ухоженно. Неужели это один из пяти принцев?

— Смотрю, наш будущий Король совсем не обучен манерам, — голос принца Керна едва дрогнул, когда он пророчил столь желанное им будущее кому-то другому. — Моя гостья куда занятнее, чем ты думаешь, Рэйн. Будущий Король? Значит бродяга, помогавший штурмовать замок, был ни кем иным, как первым принцем? Тем самым статным мужчиной, которого я видела издалека накануне? Женихом Диолы, и по совместительству целью принца Керна в достижении желаемого? И надо же мне было допустить такую ошибку! Теперь даже расскажи я о планах второго принца, его брат ни в жизнь не поверит, ведь скорее уж сейчас именно я выглядела нарушительницей спокойствия.

— О, мне ли не знать. Будь осторожен, брат, — принц Рэйн развернулся, незаметно подмигнул мне и удалился. Только теперь лицо Керна изменилось. Не будь здесь свидетелей, он бы уже сцепился со старшим братом. Или скорее ударил в спину.

— Приношу свои извинения, мой принц. Это моя вина, что этот мужчина так с вами обошелся. Я не достойна находиться рядом с вами, — я упала на колени, приклонив голову почти к самой юбке. — Какой бы ни был он в очереди на престол, вы куда более достойная кандидатура!

— Поднимитесь, леди Элеонора. Я хочу кое-что дать вам. С трудом, не без помощи принца, я все же встала на ноги. Бальная зала осталась позади. Витиеватые коридоры уводили нас все дальше. Какое-то время на пути встречались редкие стражи, но вскоре и их не стало видно, кроме тех двоих, что сопровождали второго принца, готовые в любой момент перерезать мне горло. Если понадобится. Керн остановился перед дверьми, дождавшись пока их откроют пред ним, и вошел в комнату первым. Я ступила следом. Стражники постояли еще с пол минуты и вышли. Помещение было большим и, наверное, в дневное время светлым, но сейчас в широком окне виднелась лишь темная ночь. Стены завешаны темно-синим бархатом, а из мебели лишь два тяжелых кресла на меховом ковре перед зажженным камином да небольшой деревянный стол между ними. Принц явно не был любителем излишних пылесборников.

— Присаживайтесь, миледи. Керн указал на одно из кресел, дождался, пока я подберу юбки, устраиваясь поудобнее, и только после сел сам. Щелчок пальцев, и в комнате неслышно появился склонившийся в три погибели служка с полным кувшином и двумя кубками. Расставив все на столе, не произнося ни звука, так и не разгибая спины, он исчез из виду.

— Оперативно у вас работают слуги, мой Король, — я смотрела, как принц разливает по бокалам рубиновую жидкость. В обычное время это могли делать слуги, но сейчас лишние уши были мужчине ни к чему.

— Я еще не Король, моя дорогая. Но скоро им стану, поверьте мне.

Поэтому хотел бы еще раз получить ваше согласие. Станете ли вы моей леди? Женщиной, которая потакает всем желаниям Короля и правит вместе с ним.

— Это будет честью для меня! — сорвавшись с места, я припала на колено, опустившись перед принцем. На лице заиграла улыбка. Оаленн будет довольна. Керн ухмыльнулся, поднимаясь со своего места. Кубок в его руках был наполнен до краев. Мужчина, молча, вышел из комнаты через сокрытую дверь. Не уверенная, стоит ли уже подняться на ноги, я все же решила сдержать порыв и посидеть так еще немного. Принцу будет приятно, а мне не придется возвращаться на дико неудобное кресло. Ожидание затягивалось. Ноги начинало сводить. Терпение заканчивалось. Я поднялась на ноги, отдернула платье и присела на краешек стола.

И куда мог запропаститься принц? Может, бросил свою гостью и отправился на поиски менее податливой особы? Я слегка перестаралась с преданностью?

— Вы заждались? От страха я чуть было не свернула стол с кувшином. Огонь в камине вспыхнул, облизнув камни и едва не задевая бархат на стенах.

— У вас прекрасная сила, миледи. Быть может, она пригодится мне в будущем. Керн стоял слишком близко. И как у него получилось шагать столь бесшумно?

— К вашим услугам, мой принц. Всегда к вашим услугам. Но позвольте полюбопытствовать, если это не будет грубостью с моей стороны, как же вы займете трон? Я видела ваших братьев, и все они в прекрасном здравии. Вряд ли им может грозить внезапная хворь, а войн как будто бы не предвидится. Принц долго смотрел мне в глаза, стараясь прочитать подвох. Но к его сожалению, в голове не осталось ни единой мысли, а стена против телепатов стояла там почти постоянно. С чем черт не шутит.

— Покажите мне, что вы умеете, моя леди, — коротко произнес второй принц. Голос звучал ровно, но не терпел возражений.

— Надеюсь, моему господину не сильно нравится эта комната. Ведь бархат за его спиной уже тлеет, — улыбка растеклась по лицу, когда я смотрела на ужас и вожделение, вспыхнувшее на лице принца. Он не пытался броситься тушить вспыхнувший пожар. Напротив, подходил все ближе, стараясь впитать жар и удостовериться в реальности увиденного. Я подошла, придержав мужчину за руку. Каким бы ни был план принца, он мог уже отдать приказы и внезапная смерть не спасет обреченных родственников. Керн сморгнул, возвращаясь к реальности. Снова щелчок пальцами, и на пороге показался служка. Разглядев бушующее в комнате пламя, мальчишка покрылся пятнами и в ужасе бросился бежать за помощью. Уже через мгновение в комнате появились сразу пятеро, вооруженные полными воды ведрами. Но принц Керн уже взял меня под локоть, уводя в соседнюю комнату.

Туда, где еще недавно скрывался сам.

— Я не достойна чести быть здесь! — притворно воскликнула я. Хотя желание покинуть это место было настоящим и росло с завидной скоростью. Мы оказались в спальне. Просторной, жаркой и неуютной. Кровать выглядела грубо, а шкаф напротив, во всю стену, мог бы вместить гардероб всех моих знакомых.

— О, моя дорогая, поверьте, мы вскоре в этом убедимся. Не хотите ли избавиться от этих неудобных нарядов и пообщаться чуть ближе? «О, поверьте, узнай вы, что таится под этими нарядами, вас удар хватит!» — думала я, мило улыбаясь и стараясь перебороть желание врезать по королевской физиономии.

— Простите, Ваше Сиятельство, но, не смотря на всю мою испорченность, я храню себя для мужа. Целомудрие — это наше все, и иногда оказывается ценнее любой магии. Керн расхохотался. Мне, если честно тоже хотелось смеяться. Это ж надо произнести подобное!

— А если я скажу, что мне, как вашему будущему мужу, это будет не важно? — приблизился принц, жарко дыша над ухом, и стараясь дотянуться до завязок корсета. Но, зная, сколько магии таится на одежде, и то, что скрывается под ней, этого допустить было никак нельзя.

— Мой господин, где бы я была, если бы верила всем мужчинам?

— Но вы же не можете не верить будущему Королю?

— Прошу прощения, но как бы мне этого ни хотелось, у вас все еще есть старший брат.

— Миледи не должна об этом беспокоиться, ведь вскоре его не станет. Еще несколько дней, и он встретит свою гибель вместе со своей нищенкой.

— Но как же? А если вас заподозрят?

— Милая моя, я не настолько глуп, чтобы делать что-то своими руками! — вспылил принц, наконец, отпрянув в сторону. К этому моменту мы уже примяли все углы на широкой кровати, и она вот-вот готова была закончиться. Я облегченно выдохнула. — Мой брат отправится на очередную прогулку со своей невестой. И кто же может гарантировать, что они вернутся? Верно, никто. Потому что они не вернутся. Я же буду находиться в замке и как никто другой убиваться о пропаже любимого брата. Поверьте мне, моя леди, я прекрасно сыграю свою роль. Но если вы все еще не верите в серьезность моих намерений, то дайте мне свою руку. Сглотнув, я протянула едва трясущуюся ладонь. Нужно было срочно передать услышанное друзьям. Приняв мелкую дрожь за нетерпеливое волнение, принц достал что-то из нагрудного кармана, вкладывая мне в руку.

— И что это? Я вертела в руках простенькое украшение. Обычный кулон, украшенный несколькими блестящими камушками. Неужели он думал, что девушку можно впечатлить чем-то подобным, а уж тем более заставить поверить в серьезность намерений? Не удивлюсь, если каждая вторая, добравшаяся до королевской опочивальни, получила такую же безделушку.

— Это старинная реликвия. Передавалась из поколения в поколение в нашей семье. По закону должна принадлежать первому принцу. Поэтому, если можно, будьте с ней немного аккуратнее. Прошу вас. Услышав, что подаренная вещица не является дешевой бижутерией, я перестала пытаться отковырять ногтем хоть один камушек, и едва подавила желание попробовать металл на зуб, дабы увериться в его ценности. Принц же уже начинал жалеть о своей пылкости и щедрости. Пощадив благородные чувства королевской особы, и затолкав свою алчность подальше, я спрятала кулон под блузку, застегнув последнюю пуговицу. Лицо собеседника смягчилось, и он даже вздохнул. Хотя момент, когда он перестал дышать, мною был упущен. Оставалось надеяться, что принц не потребует за свой щедрый дар слишком высокой платы.

— Подарок пришелся вам по вкусу, миледи? Или вы хотели бы получить что-то более значимое?

— Что вы, благородный господин! Ваш дар достоин лишь высочайших почестей! Я и не ведаю, как смогу отблагодарить вас за столь дорогую вашему сердцу вещь! Нет. Надо завязывать общаться со всей этой аристократией. Не ровен час, изрекать пафосные речи, не всегда понятные даже мне самой, войдет в привычку. Как же тогда с нормальными людьми разговаривать?

— Милостивый государь позволит даме откланяться, дабы припудрить ее очаровательный носик? Аж голова кругом пошла от сказанного. И, по-моему, не у меня одной. «Милостивый государь» оторопел настолько, что его былому красноречию пришел конец, и я с победной улыбкой удалилась, волоча за собой тяжелую юбку. Уточнив у карауливших у дверей покоев принца стражников местонахождение уборной, раскланявшись в благодарностях, я направилась в указанном направлении. Пройдясь по безлюдным коридорам, я выбрала пустующую комнату и проскользнула внутрь. Тяжелая дверь захлопнулась за спиной. Наскоро расшнуровав узкий корсет, я скинула пышные юбки и села сверху. Распустив все заклинания, сдернула с головы паклю, швырнув на пол. Вампир еще не раз поплатится за свою идею! Голова и шея чесались в местах соприкосновения со своеобразным париком. Расстегнув зажавшую шею в тиски верхнюю пуговицу блузы, расправив слегка закатанные штаны и подтянув сапоги, наконец, можно было вздохнуть с облегчением. И как бедные женщины ходят в таком постоянно? Больше похоже на пытку, чем на дефиле перед благородными господами в поисках лучшей партии. Распахнув окно и высунувшись по пояс, я осмотрела окрестности.

Темная ночь обещала стать прекрасным проводником и пособником, скрывая яркую луну за густыми тучами. Отсюда было видно, что надежда, тлеющая на краешке сознания, что крыши окажутся плоскими и удобными для передвижения, не оправдалась. Итак, осталось лишь пройтись по заостренным крышам к другой стороне замка, а там просто спуститься по канату в недавно покинутую рощицу, где меня встретят друзья. Я сняла закрепленную на голенище веревку, накинув ее на плечо, натянула перчатки и сжала в руках прилагающийся крюк. Повезло принцу Керну, что не обнимал слишком пылко, ведь мог бы остаться без какой-то части тела, или с новой дыркой в не предназначенном для нее месте. Стена с множественными выступающими камнями прекрасно сгодилась подобием лестницы. Через несколько минут я оказалась на крыше. Тишину ночного воздуха нарушало лишь перешептывание охранников, патрулирующих улицу где-то внизу. Злые. Потому что вместо того чтобы караулить в замке, таская с тарелок угощения (видела приготовления к пиру, пока плутала по коридорам), они охраняют пустынную территорию.

Я негодовала вместе с ними. Мне бы тоже хотелось, чтобы они все находились в замке. Что ж, вспомним уроки, что Оаленн давала ускоренным курсом.

Канатоходец был из меня никакой, а о равновесии и речи не шло, ведь о моей неуклюжести какое-то время у эльфов даже легенды ходили.

Сейчас оставалось надеяться только на магию и… Везение. Особенно на везение. Сегодня я старалась пустить силу в ноги так, чтобы они словно приросли к металлической поверхности. Один шаг. Второй. Третий. Ветер, качнувший тело в сторону, сбил со счета. Насвистывать. Напевать. Считать. В голове крутилось множество способов, как отвлечь себя от опасности. Но все их сбивали мысли о том, что сейчас принц уже должен хватиться своей спутницы (хотя скорее жертвы) и вскоре поднимет по замку такую тревогу, что просто так его будет не покинуть. По крайней мере, по земле. Стараясь ступать столь бесшумно, чтоб даже вороны на соседних крышах не узнали о моем присутствии, я прикрыла глаза, отдавшись природе на растерзание. Тонкая полоса металла под ногами едва ощущалась. Ветер стих в ожидании развязки — дойдет, или же образует новое цветное пятно на земле? Ничто не могло сбить меня с шага. Будто заметив, что ночная гостья потеряла бдительность, луна не заставила себя ждать, выйдя из-за облаков. Шаги караульных сбились. Открыв глаза, я опустила взгляд на землю. На ровной лужайке четко прорисовывался темный силуэт. Даже начинающий стражник распознает в нем человеческий. И даже самый недалекий догадается поднять голову. Я взглянула вперед. До спасительной стены оставалось шагов двадцать. Если передвигаться ползком, то крюк и другие колюще-режущие предметы, запрятанные в запасе, наделают по металлической крыше слишком много шума. Пан или пропал! Глубоко вздохнув, я попыталась придать телу небывалую легкость, сравнимую с облаком или перышком. И тут с земли донеслись голоса. Кто-то озвучивал мысли по поводу странной тени на земле. Но все же криков о моем обнаружении не последовало, а значит, никто не удосужился поднять взгляды к небу. Луна на несколько секунд скрылась за небольшим облаком. Распахнув глаза, с немым криком я пробежала по крыше, впечатавшись всем телом в стену. Посадив на слегка острую крышу пятую точку, можно было вздохнуть с облегчением и вслушаться в разговоры внизу. Похоже, непонятные тени списали на птиц и облака. Быть может никто просто не пожелал бегать по округе (и ни дай Боги лезть на крыши!) в поисках нежданных гостей. Как бы то ни было, все успокоилось, а голоса стихли. Дальнейшее передвижение стало более осторожным и от того неторопливым. Добравшись до цели, я закрепила крюк и присела на край крыши, стараясь разглядеть окрестности. Стражи поблизости видно не было. Как впрочем, и моих друзей. Но последние могли прятаться. Подтянув перчатки и ухватившись за веревку, я повисла на высоте четырех этажей, упираясь ногами в стену. Сила плавно текла по жилам, помогая ногам держаться на вертикальной поверхности. А вот руки предательски задрожали почти сразу. Но, спускаться — не подниматься, и вскоре два этажа остались позади. Здесь пришлось остановиться. За окном по левую сторону что-то происходило. Слишком громкие разговоры переходили на крик.

Что-то гулко упало, после чего последовал глухой удар. Сделав пару шагов в сторону, я оказалась по другую сторону, заглядывая в окно. Сердце пропустило один удар.