Рысь на поводке

Тем временем все спешились, Верон, видя мое замешательство, бесцеремонно ухватил за талию и вытащил как куль из седла.

'Как ни крути, а идти придется. До сих пор не понимаю, как кошка может бояться высоты. По стенам же со снаряжением лазаешь'

'По стенам - это совсем другое'

Тот только хмыкнул, бросив на меня насмешливый взгляд.

'Я так и понял...'

Шарх отдавал приказы, двое наемников, ведя на поводу лошадей, уже ступили на шаткую конструкцию. Я с замиранием сердца следила за их продвижением. Как ни странно - все обошлось, и их примеру последовала следующая пара.

- Ваша очередь, тейнара. Не заставляете тейнара Каврона нервничать. - Подтолкнул меня к мосту Шарх, невесть как очутившийся у меня за спиной. Затравлено оглянувшись на Верона, я судорожно вздохнула.

'Пойдем' - бросил он раздраженно, крепко ухватил меня под локоть и потащил в нужном направлении. - 'Хватит трястись, пол отряда уже на той стороне'

Вдохнув как перед прыжком в воду, я ступила на доски вслед за Вероном. Поначалу все шло довольно хорошо, мост особо не раскачивался, правда я старалась не смотреть вниз, чтобы не запаниковать. Дымка осторожно переставляла копыта по доскам и заметно нервничала. Когда я добралась до середины, мой охранник уже был на той стороне. Отвлекшись всего на секунду, не заметила, как треснула доска под копытом лошади. Дымка нервно дернулась, резкое движение заставило покачнуться мост, с перепугу я вцепилась одной рукой в повод кобылы, другой в подобие перил. Так и замерла, настороженно следы за раскачиванием моста, боясь сделать даже шаг.

'Не дергайся' - ко мне возвращался Верон. - 'Что лошадь, что хозяйка... Две бестолочи'

Ухватив меня за плечо, мужчина сцапал поводья и повернулся уже, чтобы продолжить путь, как Дымка в испуге всхрапнула и попыталась встать на дыбы. Верон резко дернул за повод, не давая кобыле вырваться, на мгновение впился в нее взглядом и... та сразу успокоилась и покорно шагнула следом. И с чего она стала от него шарахаться? Тут в голове у меня щелкнуло. Пораженно приоткрыв рот, я повернулась и выдохнула:

'Ты...??!'

Он не ответил, лишь крепче сжал плечо, подталкивая вперед.

Вечером, сидя в шатре напротив охранника, я старалась взглядом прожечь в нем дырку.

'Не старайся, не загорюсь'

'Очень жаль' - Злость, только было поутихшая, начала с новой силой разгораться внутри. - 'Может, объяснишь, зачем ты сдал меня им? Что тебе нужно, чего ты добиваешься? Уже давно стало ясно, что шкатулка тебя не интересует'

'Почему же' - будничным тоном возразил Шиэн. - 'Интересует, но не только она. Мне нужна информация. Все просто, как видишь'

'Но зачем надо было подставлять меня?!!' - Взорвалась я, желая только одного: прибить эту скотину немедленно, сию же секунду.

'Это же очевидно. Их планы упирались именно в тебя, я бы ничего не узнал, не начни некромант действовать, а для этого в свою очередь он должен был поймать тебя. Он и поймал, только тебе при таком раскладе ничего не угрожает, я нахожусь постоянно рядом, если что защитить смогу, уж поверь'

С одной стороны я его где-то даже понимала, у него свое задание, служение на благо Короны. Но простить Шиэну такое, забыть... вряд ли смогу. Да уж... В сообразительности ему точно не откажешь. Вся эта авантюра была продумана до мельчайших деталей. Начиная с облавы в таверне. Как легко он запудрил мне мозги, заставил взять заказ, отправиться самой в пасть к врагу. Но даже это - мелочи по сравнению с тем, что он сделал потом. Подло. Отвратительно. Ведь объясни он мне ситуацию раньше, хотя бы в деревушке у Эрдо, когда я уже планировала проникнуть в замок. Я, скорее всего, согласилась бы ему помочь, что бы там не говорила. Думаю, Шиэн знал об этом, но решил поступить по-своему. Просто предал, хоть и не бросил на произвол судьбы. Правда, какой мне с этого толк, если бы не случайность, я дальше бы думала, что осталась совершенно одна. Разве это справедливо? Боль, обида, прочно поселившееся в груди недоверие.

'А как ты пробрался в отряд?' - ничего не значащий вопрос. Просто чтобы отвлечься от грустных мыслей.

'У Каврона действительно был охранник Верон'

'Ключевое слово - был?'

'Верно' - Шиэн безразлично пожал плечами. - 'Я вызнал, кто тебя охраняет, пробрался в замок. Когда же был устроен праздничный ужин по случаю твоей поимки, я подловил его. Прочитать его воспоминания и скопировать облик не составило труда. Правда, времени ушло много, чтобы поглотить все колебания на магическом фоне, но это мелочи. А дальше ты знаешь.

'И что теперь? Как долго ты еще будешь собирать информацию?' - и станешь ли меня потом вытаскивать из этой заварушки.

'Еще не знаю, скорее всего, до гор потерпеть придется. Пока толком ничего не выяснил. Да еще с 'арканом' проблема, еще не знаю, как это решить. Снять-то может только Каврон. Ложись спать, завтра будет трудный день'

На смену злости и раздражению пришла апатия. Всегда тяжело расставаться с иллюзиями. Уже засыпая, я поймала себя на том, что что-то из открывшегося сегодня не стыковалось, какая-то ничтожная мелочь. Но какая?

Среди ночи раздался крик сторожевых:

- Подъем, нежить!!!

Я только успела выскочить из-под одеяла, а Верон уже вылетел на улицу. Схватив клинки, последовала за ним, но на выходе кто-то из наемников схватил меня в охапку и поволок к шатру некроманта, грубо впихнув меня внутрь. Сквозь шум боя я услышала приказ Шарха:

- Оцепить шатер! Что б ни одна тварь не проскочила, головой мне за девку отвечаете.

Сделав пару шагов, я зажгла магический светлячок и осмотрелась. Никого. Из-под одного из одеял высунулась перекошенная от страха физиономия Лиры.

- Ч-что там происходит? - ЕЕ голос дрожал и сорвался-таки в конце фразы.

- Ничего, нежить напала. - Будничным тоном известила я. Нервная дамочка всхлипнула и зарылась обратно. Ну-ну... Значит, в бой меня не пустят, опасаются. Что ж, пусть сами тогда с нашими гостями и разбираются, найду себе другое занятие, поинтересней. Где тут вещи Каврона? Уж больно хочется разобраться с тем, из-за чего я влипла в эту историю...

Глава 2.11

- Ну где же? Знаю ведь, что рядом. Не мог Каврон ее больше никуда деть. - Бормотала я себе под нос, методично перерывая вещи тейнаров. Так-с, это сумка Зелона, в ней можно не искать. Отбрасываю в сторону. Шум на улице постепенно стихает, времени в обрез.

- Вот дрянь, - зашипела я, выдернув руку из очередной кучи вещей. Кто ж такой умный кинжалы без ножен держит. Слизнув кровь, с ранки на ладони, я продолжила поиски. Вот осталась последняя сумка. Пусто! Что б их там всех нежить подрала! Где? Может при себе держит? Ну не в кармане же? Мой взгляд упал на ворох одеял. Кровати. Ну что за ребячество? Резко поднявшись с колен, я метнулась в их сторону. Поскуливания Лиры начали откровенно раздражать.

- Заткнись, тейнара. Нежить только привлекаешь. - Рявкнула я не сдержавшись. Всхлипы быстро поутихли.

Перетрясти очередное одеяло, отбросить в сторону. И плевать, что потом мне будет от Каврона за несанкционированный обыск, убить все равно не убьет. Я должна разобраться с этой несчастной шкатулкой. Есть! Вот она! С трудом удержавшись от победного восклицания, я села в центре шатра и обследовала шкатулку на предмет охранных заклинаний. Все как и было. Те же сине-серые нити оплетали деревянную коробочку, под ними слабо светился последний барьер из красных, которые я так и не смогла обойти в тот раз. Но времени катастрофически не хватает. Эх, была - не была. Ухватив одну из нитей плетения за кончик, резко дернула на себя, нарушая рисунок, короткий импульс, и они рассыпаются, оставляя за собой искрящийся след. Теперь у меня есть чуть больше двух минут, пока некромант очухается и примчится спасать свой драгоценный артефакт. Нащупав крохотный выступ на деревянной панели, я двинула его в сторону. Раздался тихий щелчок механизма. Открыв крышку, я аккуратно вынула пожелтевший от времени свиток, настолько хрупкий, что, казалось, сейчас рассыплется в пыль. Под ним обнаружились тонкие листы бумаги, исписанные мелким четким подчерком: скорее всего перевод. Вот им и займемся. А непонятные письмена...

- Вот ведь... - Выругалась я. На свитке красовалось кровавый отпечаток моей ладони. Попытавшись исправить недоразумение, промокнула рукавом, но еще больше размазала алое пятно. Неожиданно пергамент заискрился, кровь на глазах начала впитываться в пергамент, я неясные символы потекли, меняя форму, перестраиваясь в знакомые буквы. Через несколько секунд я смотрела на первую строку послания, уместившегося всего в нескольких строчках, и не могла придти в себя от удивления.

'Приветствуем тебя, наследник рода Со-Оэнли!'

Все так просто? Свиток заклят на кровь Рода, как я раньше не догадалась... Отойдя от первого шока, я судорожно вцепилась в послание с горящими глазами, и принялась читать.

ЭТО БУДЕТ ПРАВИТЬСЯ, ВЫЛОЖИЛА ПРОСТО ОБЩИЙ НАБРОСОК, ТАК КАК ДЕЛЬНОГО В ГОЛОВУ НИЧЕГО НЕ ПРИШЛО

'Этот свиток укажет тебе дорогу к тайному знанию Рода, но хорошо задумайся прежде чем его использовать.

В Северных горах у Восточного Стража отыщешь символ Рода, он укажет путь в заброшенный город корнохов: Картиис. Следуй за оэнли, они выведут тебя. Найдешь там озеро Забвенья, к нему укажет путь заблудшая душа. Лишь окунувшись в его черные воды, узнаешь верный путь.

И помни ключ: две капли крови. Соединив их - найдешь Ниир-Ла'

Вот как получается... не духов они вызывать собрались, а присвоить наследие моего Рода. Для этого и нужна кровь. Моя. Как последней из Соэнли. С мамой, видимо, такой фокус не прокатил, боевой маг, как ни как. Думают, со мной получится... И я не я буду, если Шиэн не в курсе всего, что здесь происходит. Кроме того мне непонятно, что именно это самое 'Ниир-Ла'? Если меня не подводит память, а она меня определенно не подводит, можно приблизительно перевести как Линия Судьбы. А дальше одни догадки. Ндя... Чем дальше в лес - тем злее дятлы...

Значит, нам не в горы, а скорее под горы... Что ж они там напереводили? Сейчас посмотрим. Стоило мне выпустить из рук пергамент, как буквы опять стали менять очертания, постепенно перестраиваясь в непонятные закорючки, что были раньше. Правильно, так оно лучше будет. Развернув сложенные вчетверо листы, я пробежалась взглядом по строчкам. Целый трактат на несколько страниц совершенно бессвязного текста. Куча пропусков, отдельно стоящие слова. Судя по тому, что я только что прочла - половина неправильно понята или неверно истолкована, относительно общего контекста. По этим бумажкам мы долго еще в горах блуждать будем.

Углубившись в размышления, я не обратила внимания на внезапно установившуюся вокруг тишину. Полог шатра откинули, и внутрь вошел Каврон. Обернувшись, наткнулась на ледяной взгляд серых глаз. От мужчины исходили такие волны ярости, что я, непроизвольно попятившись, выхватила из голенища кинжал и ощерилась. До этого молчавшая Лира снова принялась верещать, узрев новое действующее лицо.

- Везде нос успела сунуть? - сквозь зубы прошипел некромант, взглядом прожигая во мне дырку. В следующее мгновение петля 'аркана' туго затянулась, виски наполнились ноющей болью, перед глазами заплясали звездочки, и я в который уже раз за эту поездку упала в обморок. Уже в опустившейся на меня тьме проскользнула мысль затухающего сознания: да сколько можно, я за всю жизнь столько раз не отключалась, как за последние несколько недель.

Я пришла в сознание, когда в меня пытались влить какое-то зелье. Памятуя о гадости, коей меня пытались опоить, я дернула головой и больно приложилась макушкой обо что-то твердое. Над ухом послышалось недовольное шипение.

'Киса, золотце ты мое, не дергайся, иначе оставлю все как есть, потом еще полдня голова как колокол будет'

Судя по всему 'чем-то твердым' - оказался его подбородок.

'Прости, я случайно' - смущенно извинилась, безропотно глотая сомнительную жидкость

'Да уж надеюсь, что не нарочно...' - фыркнул он в ответ.

Постепенно приходя в себя, я наконец-то сориентировалась в пространстве: лежу в своем шатре, голова покоится на коленях наставничка, который, собственно, и поит меня очередной травяной гадостью. На улице еще темно.

'Ну как? Удовлетворила свое неуемное любопытство?' - как бы между прочим поинтересовался Шиэн.

'Более чем. Что такое Ниир-Ла?'

Тихий смешок с легкой ноткой превосходства уведомил меня о том, что ответа мне не видать как своих ушей.

'Не уж. Больше я тебе подсказок давать не намерен' - вкрадчивый голос и едва наметившийся оскал хищника, загоняющего свою жертву. - 'Но одно очко я тебе начислю, исключительно за то, что сумела воспользоваться ситуацией. Признаться, я думал, что ты станешь метаться по шатру, рваться в бой и строить кровожадные планы мести... Хотя от последнего пункта ты, как вижу, не отказалась.

Как же, как же, игра в 'кошки-мышки' на первом месте. А вот просветить меня в некоторых вопросах - это совсем не обязательно. Горячие пальцы пробежались по ключице. В полутьме глаза сверкнули зеленым огнем.

'Тебе полегчало?'

Дождавшись утвердительного кивка, Шиэн продолжил:

'Тогда давай спать. До рассвета еще пара часов есть'

Наклонившись, он чмокнул меня в нос, поднялся и удалился к своим одеялам. Прям заботливый папочка...

Сказать, что проснулась я с паршивым настроением - это не сказать ничего. Глухое раздражение и злость от непонимания полной картины происходящего требовали выхода, и таки его нашли. Досталось всем, хоть и понемногу. У кого с утра плошка с кашей случайно перевернулась, у кого лошадь за филейное место покусали неизвестно откуда взявшиеся в такое время года слепни. Порванные поводья, слетающие с голов капюшоны из-за внезапно подувшего прямо в лицо ветра, 'болото' в сапоге и многое другое. Лирин плащик на меху, уже изрядно потрепанный и потерявший товарный вид, ни с того ни с сего стал обрастать намертво прилипающей к ткани осенней листвой. А уж ка-аким злорадным взглядом одарил это чудо в перьях Каврон, сделав вид, что не расслышал ее просьбы 'избавить тейнару от злокозненных выходок ведьмы'... Прям бальзам на душу.

Выискивая хмурым взглядом очередную жертву моего плохого настроения, но не найдя достойного кандидата, я подняла глаза и... замерла от неожиданности. Прямо передо мной причудливой игрой тени и света четко вырисовывался отпечаток кошачьей лапы.

'В Северных горах у Восточного Стража отыщешь символ Рода'

Изогнувшись в седле, я начала судорожно рыться в сумках, стремясь подтвердить свою догадку. Вроде карту у меня не отобрали. Да куда ж она подевалась! Чуть не хлопнув себя по лбу от досады, я скинула с плеч походный мешок с самыми необходимыми вещами, который предпочитала носить на спине, а не привязывать к сбруе. Так спокойнее. Сунув руку в его нутро, извлекла наружу непромокаемый мешочек, где и хранилось искомое.

- Так-так-так, посмотрим. - Пробурчала я себе под нос, разворачивая карту под настороженными взглядами охранников, ожидавших от меня очередной пакости.

Северные горы, восточная часть хребта. Вот Ледяная, рядом деревушка, где мы останавливались. Что в этом районе еще есть примечательного? Ущелье 'Страж ветров', пик 'Снежный'... Стоп-стоп, ущелье... Восточная сторона, 'Страж ветров', похоже. Все сходится, никакой ошибки. Только почему мы идем именно в эту сторону. В переводе указано другое место, чуть западнее. Или случайно оказались рядом?

Поймав на себе насмешливый взгляд Верона, я поспешила упаковать карту обратно.

Очередной день под дождем, с учетом ночной схватки, вымотал отряд донельзя. После полудня мы достигли гор и стали двигаться вдоль них на запад. Довольно узкая тропка, виляла, огибая каменные выступы. Тейнары, ехавшие во главе колонны, начали выбирать место для ночлега. Я же не спускала глаз с кошачьего следа. Медленно, но верно мы приближались к этому месту.

Вот впереди послышался сигнал к остановке, наемники подтянулась на широкий расчищенный пятачок и привычно принялись ставить лагерь. Справа высилась почти отвесная стена и несколько здоровых валунов, слева - довольно пологий склон, уходящий в лощину, заросшую орешником. Что-то не нравится не это место, но не тропе же останавливаться. Слезая с Дымки, я еще раз глянула вверх, и обнаружила, что мы находимся ровно под символом Рода. Каврон встал у края площадки озабочено рассматривал поросль облетевших кустов. Значит, тоже почуял. На секунду задумавшись, он снял с лошади сумку и стал вытаскивать порошки из толченых трав. Спустя пару минут стоянка была закрыта охранным кругом. Осмотрев результат, и кинув еще один беспокойный взгляд в лощину, некромант прикрыл глаза и установил поверх имеющейся защиты купол от нежити. Видимо удовлетворившись результатом, развернулся на пятках и исчез за пологом своего шатра.

На действия Каврона обратила внимание не только я. Шарх тут же отдал приказ усилить ночные вахты, наемники вели себя на редкость тихо. Все как будто замерло в ожидании чего-то дурного. Постепенно лагерь начал затихать. Я лежала, закутавшись в одеяло, но сон не шел. На грани сознания ворочались пугающие тени. Дурное предчувствие сковывало душу страхом. Уже сменился первый караул, а я все вскакивала при малейшем шорохе, доносившемся снаружи. Минула полночь, когда меня сморила дрема, как повторился вчерашний сигнал к атаке.

- Нечисть!!!

Как и накануне, я успела только ухватить оружие и заплечный мешок с картой, а меня уже волокли к шатру тейнаров. Тем не менее вскользь заметила, как ночные порождения атакуют охранные щиты. Наемники рассредоточились по периметру, ожидая команды к бою. А некромант, находившийся у самого края, поддерживал заклинания, но его сил хватит на полчаса максимум, слишком большая площадь. Я сейчас ясно вижу, как энергия постепенно покидает его, резерв не так велик. Да-а, плохи наши дела, таким количеством они могут и прорваться. Последним, что я заметила, когда меня затолкали в шатер, это смазанную тень Верона, скользнувшую куда-то в сторону от основной толпы.

И потекли мучительные минуты ожидания. Отголоски слабеньких заклинаний, брошенных приспешниками некроманта, звуки боя, при коротких выползках отряда из-под защиты купола. А время капает, силы Каврона на пределе. Миг, когда защита пала, я почувствовала сразу. С тихим звоном клинки покинули ножны. В одно мгновение звуки боя растеклись по всему лагерю. Учащенное дыхание стражников у шатра, звон стали, крики боли, холодящие душу нечеловеческие завывания. Переживу ли я эту ночь? Или пойду на корм нечисти? Внезапно ткань шатра разошлась, и в образовавшуюся дыру просочился Шиэн.

'Шевелись, Киса, здесь сейчас будет о-очень жарко'

Ни секунды не раздумывая, я последовала за ним.

'Куда ты меня ведешь?'

'Потом, все потом...'

Все вокруг смешалось, наемники; черные, здоровые твари, с пустыми глазницами, громко лязгающие острыми как иглы зубами. Разорванные в клочья тела, пятна свежей крови, отсветы костров. Шиэн тенью скользнул к одному из валунов. Приглядевшись, я увидела черный зев прохода.

'Давай, туда. Там проще держать оборону'

Но мы не успели. Сзади послышалось предупреждающее рычание.

'Твою мать...'

Две твари кинулись на нас одновременно, третья, начала заходить сбоку, решив пока не вступать в схватку. Прыжок, удар. Спина к спине с наставником. Всполохи костра, пляшущие по камню. Огненные файерболы жалят толстую шкуру, запах паленой шерсти щекочет ноздри. Разворот, пригнуться, уйти от удара когтистой лапой. Обманный маневр, и лезвие клинка легко пропарывает черное мохнатое брюхо. Вой режет слух. Булькающий звук справа подсказывает, что еще одной тварью стало меньше. Постепенно приближаясь к чернеющему ходу, отбиваемся от третьего зверя. Громкий рык, и из-за валуна появляется еще несколько, начиная окружать.

'Чего ты ждешь, шарахни по ним чем-нибудь!' - мысленно заорала я, едва успев уйти от острых клыков. Словно в ответ на мой крик над стоянкой поднялся бледно-глубой столб чистой энергии, постепенно наливаясь цветом, на секунду замерев, сила хлынула, расходясь кругами, сметая на своем пути нечисть, ломая кости, сжигая зловонную плоть. По земле прошла дрожь.

'Идиот!!!' - взвыл Шиэн, ухватил за руку и кинулся в тоннель, волоча меня за собой. Сзади послышался грохот, на секунду обернувшись, я увидела, как огромные куски горной породы заваливают вход, там где мы только что сражались. А впереди непроглядная чернота. Коридор вильнул вправо, завернув за поворот, мы остановились. Шиэн зажег светлячок.

- Жива? Не поранили?

Я только отрицательно помотала головой, без сил опускаясь на каменный пол. И плевать, что вся одежда измазана в черной крови.

- И что мы теперь будем делать?

Это безнадежно. Мы заперты под землей, без еды, без воды... Что с нами будет? Даже не хочу думать. Да и уйти отсюда далеко не могу, 'аркан' некроманта не пустит. Лучше бы меня нечисть загрызла.

Я безучастно наблюдала за тем, как мой спутник обследует последствия обвала. Кругом стояла пыль, от которой непереносимо першило горло.

- Руки бы оторвать этому Каврону. Как у него только ума хватило использовать светлый артефакт-накопитель?!! Чуждая энергия, не преобразованная!

Шиэн присел на корточки около меня, пристально вглядываясь во что-то. Мне было абсолютно все равно. Пока я предавалась тихой истерике, обхватив руками голову, он примерился и потянул плетение 'аркана'. Ну вот, сейчас вырублюсь от болевого шока, и мне будет ни до чего. Но прошла минута, вторая, а ничего не происходило. Перейдя на магическое зрение, я с удивлением обнаружила, что заклинание исчезло.

- Поднимайся, пойдем. Не знаю как тебе, а мне надоело дышать этой пылью. - Не дожидаясь моей реакции, мужчина поднялся и легким пружинистым шагом направился вглубь хода. Покорно встав, я поплелась следом, ничего не соображая.

Мысли разбегались как белки, пережитый шок притупил эмоции. Мы шагали уже около получаса, но коридор и не думал заканчиваться, извиваясь змеей и меняя наклон. Шиэн почти сразу скинул личину Верона, и я шла за ним, ориентируясь на огненно красный хвост волос, раскачивающийся в такт шагам мужчины. Хорошо еще, что 'аркан' сняли, а то худо бы мне пришлось.

Так, Шиэн же сказал, что снять может только Каврон. И как это понимать?!! Он мог освободить меня еще раньше. А информацию я добыла, все, что у них есть - это перевод. Резко остановившись, я скинула с плеч мешок с ножнами, вслед за ними на пол полетела кофта и штаны. Шиэн, притормозив, развернулся ко мне и облокотился о стену, сложив руки на груди.

- По-моему сейчас не слишком подходящее время для этого. - Мурлыкнул он, насмешливо прищурившись.

- А по-моему очень даже!

Болезненная судорога прошлась по телу. Мягкие кошачьи лапы опустились на пол.

- Ну, если ты настаиваешь... - Прошептал предатель, соблазнительно улыбнувшись.

Договорить я ему не дала. Выпустив несколько пульсаров на опережение, я прыгнула вперед, вытягиваясь в струну. Ярость овладела сознанием. Он все это время меня обманывал. Неуловимое движение, и я приземляюсь на пустое место, рывок, резкий взмах лапой - мимо. Стайка огненных шаров срывается в сторону цели. Скотина, ты меня использовал! Из-за тебя я сейчас под землей, не имея возможности выбраться. Все мои беды из-за встречи с тобой! Очередной выпад, он перемещается ближе к стене, уходя от моих атак. Ну все, попался! Я радостно оскалилась и прыгнула. Ты мне за все ответишь! Прижав его лапами к стене, зверь во мне возликовать. Впившиеся в его плечи когти, стекающая из-под них тонкими ручейками пряная кровь. Но вдруг поймала его взгляд и осознала свою ошибку. В глазах Шиэна не было ожидаемого страха, лишь обжигающее пламя. Дернувшись, было назад, поняла, что меня крепко держат. Широкая улыбка расползлась по губам противника.

- Перекидывайся. - Прошептал он на ухо, подкрепив слова приказом, по праву наставника. Ослушаться нет сил. 'И это в его власти...' - горько подумала я, пока тело корежило обращение. В следующее мгновение Шиэн впился грубым поцелуем в мою шею, я в отчаянии замолотила руками по его плечам, измазав ладони в крови. Он отстранился, но лишь для того, чтобы подхватить меня с пола, заставив обвить ногами свою талию. Хищный бесшабашный полуоскал зверя, глаза в глаза, затягивающие всполохи на дне. Четыре удара сердца, и я, плюнув на все, прижалась к его губам в поцелуе. Яркий вихрь чувств смел остатки рассудка, лишь пугающая мягкая тьма, опасная, но столь желанная. Руки непроизвольно трансформируются, когти процарапывают тонкие красные линии на его спине. Он резко разворачивается, одновременно перехватывая одной рукой мои запястья, отводя их за голову. И уже я оказываюсь прижатой к шершавой стене, придавленной весом мужского тела. Из груди вырывается звериный рык. Его губы, его руки. Светлячок погас. Беспроглядная мгла, окутывающая ватой. Только он, только я... Ничто не важно, сейчас не важно...

Глава 2.12

Мне снилась тьма. Теплая, затягивающая, обволакивающая. Она была повсюду, ни единого пятнышка света. Если раньше я убегала от нее в панике, то сейчас спокойно расслабленно развалилась на полу, вслушивалась в ее мерное дыхание где-то рядом, ощущение спокойствия, защищенности растекалось по каждой клеточке тела. Разве такое возможно?

Вдруг, ни с того ни с сего, окружающая беспроглядная темнота навалилась на грудную клетку, не давая возможности как следует вздохнуть. Я проснулась, в панике распахнув глаза. Секунда ушла на осознание того, что ничего не изменилось, все та же чернота вокруг. Отчаянный крик сорвался с губ. Давление мгновенно исчезло, а над головой засветился алый светляк. Мои широко распахнутые от пережитого ужаса глаза наткнулись на обеспокоенный взгляд Шиэна, нависшего надомной. Уф-ф, приснилось... Это сон, просто сон. Чуть насмешливая, но по-своему добрая усмешка появилась на губах мужчины.

- Все кричишь, что взрослая, самостоятельная, а ночных кошмаров и темноты боишься, прям как дитя малое.

- Я никогда не оказывалась в кромешной темноте. - Шмыгнула носом, окончательно приходя в себя. - Кошачьи глаза устроены так, что даже при малейшем источнике света я вижу хотя бы очертания окружающих предметов. А тут, под землей... Да что тебе объяснять, сам знаешь. - Я поежилась, отгоняя вновь нахлынувшее чувство страха.

- Попривыкнешь за несколько часов, не переживай. - Шиэн чмокнул меня в макушку, встрепал волосы рукой, и, поднявшись, начал одеваться. - Раз уж мы все равно проснулись, надо идти дальше. - Бросил он через плечо.

Украдкой наблюдая за вычерченным в алом свете гибким телом хищника, я не спешила выбираться из-под плаща, так как меня накрыл 'очередной приступ ложной стыдливости', как выразился бы Шиэн. Нда-а, а посмотреть есть на что... Рассеченная свежими царапинами с запекшейся кровью спина, следы, оставленные моими зубами, разбитый локоть, несколько характерных красных пятен на шее, непонятно как и чем рассеченная бровь, прокушенная, а потому чуть припухшая нижняя губа, пара синяков просто не в счет на общем фоне... Даже не хочу представлять, как сейчас выгляжу сама. Память услужливо стала подкидывать особо яркие моменты ночного безумства. И это делала я?!! НЕ ВЕРЮ!!! Зарывшись с головой в плащ, я очень надеялась, что впредь все же смогу смотреть на Шиэна, не заливаясь мучительно краской стыда, как это произошло сейчас.

И самый главный вопрос на повестке дня (дня ли?): что мне теперь делать? Не ожидала я от своего тела столь подлого предательства, как и от Шиэна, собственно. Лжец! Волна гнева всколыхнулась где-то на дне души, и... затихла. Если здраво оценивать ситуацию, все не так плохо. Он не причинит мне вреда, в этом я почти уверенна. Почти. Да, он обманул, но и погибнуть мне не даст. А как выбираться самой из подземной ловушки, я даже не представляю. Вкупе с моей боязнью замкнутых пространств... К прискорбию вынуждена признать, что нуждаюсь сейчас в его помощи как никогда прежде. О, Веллор, как все неудачно сложилось, оставляя меня без выбора.

А Шиэн...Пусть все останется как есть сейчас. Что бы ни произошло, я ни о чем не жалею. Вот выберемся, если выберемся, конечно, все встанет опять на свои места, и я уйду, так как остаться с ним тоже не смогу. А пока...

Додумать мне не дали.

- Киса, ты еще долго собираешься предаваться рассуждениям на тему как быть и что делать? Хватит прятаться.

Плащ был безжалостно сдернут и отброшен в сторону. Насмешливый взгляд прошелся по мне, остановившись на лице.

- Да-а, хороши ж мы с тобой. После такой ночи впору сразу к лекарям направляться. Но... - он хищно облизнулся, - мне понравилось. - В глазах плясали язычки пламени, радужка левого плавно перетекала в иссиня-черный. - У тебя хоть одежда другая есть? То, в чем ты была вчера, после встречи с нежитью годится разве что на половые тряпки. Мне конечно и так нравится...

- Есть. Где-то должен валяться мой походный мешок. - Пробормотала я, старательно отводя взгляд. Шиэн только насмешливо фыркнул.

- Скромничать вчера надо было, а теперь уж не к месту как-то.

'Да уж... не в бровь, а в глаз' - подумала я, моментом вспыхнув, когда наткнулась взглядом на располосованную когтями рубашку наставничка, валявшуюся на границе освещенного круга. Недалеко от нее и обнаружилась пропажа. Вытянув из мешка запасные штаны и кофту с большим широким воротом, я постаралась поскорее напялить все это на себя, одновременно оценивая нанесенный ущерб. Пара синяков, несколько царапин, след от клыков на плече, про коленки лучше промолчу. И это я еще не видела своей спины и лица.

Тяжело вздохнув, я опустилась рядом с Шиэном, занятым сооружением бутербродов из неизвестно как оказавшихся в его мешке хлеба и запеченного мяса. Немного помявшись, все-таки решилась озвучить свою просьбу:

- Ты не мог бы создать зеркало, ну как тогда...

- Пора бы уж и самой научиться, - ехидно отозвался он, сделав замысловатый пасс рукой. - Там ничего сложного, главное понять принцип. Кстати, с лицом у тебя все в порядке.

Не знаю, сколько мы шли по этому тоннелю, постоянно меняющему направление, но к тому моменту, как впереди обозначилась арка, ведущая в большую пещеру, я уже не чувствовала ног. При виде ее, я не смогла сдержать вздох восхищения. Громадное помещение, украшенное колоннами в три ряда из зеленоватого камня с белыми прожилками, как будто подсвечивающимися изнутри, что давало возможность оценить размеры зала. Высокий сводчатый потолок, узорчатый пол из мраморных блоков, образующий замысловатый геометрический рисунок. Когда-то здесь было просто сказочно красиво, но сейчас лишь остатки былого величия просвечивают сквозь несколькосантиметровый слой пыли, которая покрывала все вокруг. Застоявшийся воздух, ни единого дуновения ветерка, как будто время остановило свой ход. Замерев на входе, я не сразу сообразила, что Шиэн наконец-то решил утроить привал.

Сев у стены и вытянув гудящие ноги, я блаженно потянулась и приступила к вытрясанию нужной мне информации.

- Может все же поделишься, куда мы так целенаправленно идем? Тебе известно, где есть еще один выход? - закинула я удочку на пробу.

- А сама разве не знаешь? - ехидно поинтересовался спутник. - Хоть иногда давай себе труд пользоваться головой по прямому назначению. Ты ведь прочла и свиток и перевод, что были в шкатулке. Какая же тебе еще нужна информация? Ее и так более чем достаточно.

Я недоуменно на него уставилась, пытаясь понять, о чем идет речь. Мы попали в подземелье через вход, указанный в свитке. Если следовать указаниям и дальше, то доберемся до усыпальницы, где хранится что-то важное. И что дальше? Выбираться-то как? Второй путь...Точно! Как я раньше не подумала... не голова, а решето, честное слово.

- Рад, что хоть в где-то мы сходимся во мнениях. - Язвительно протянул этот нахал.

- А откуда ты знаешь, что было в свитке? - мгновенно насторожилась я.

- Как откуда? Киса, ты уже подзабыла, что обменялась со мной кровью?

Твою мать!!!

- Сколько экспрессии... - Хмыкнул он. - В отличие от некоторых, при нападении нечисти, я успел прихватить то, зачем мы сюда, собственно, тащились.

- Ты хочешь сказать, что шкатулка у тебя?

Шиэн довольно кивнул, растянув губы в ехидной улыбке. Может я тогда зря на него понапраслину возвожу? У-у, еще и напала ни с того ни с сего, точнее попыталась... В то время как он, дождавшись удобного момента выкрадывает из-под носа у Каврона шкатулку, и старается меня вытащить из передряги, я вываливаю на его голову кучу необоснованных обвинений и жажду вцепиться в шею клыками... Хотя, по чести, в эту самую 'передрягу' я попала исключительно по его вине. Но все равно стыдно. Ладно, будем считать, что мы квиты.

- Вставай, нам пора идти. Есть вероятность, что кто-то из отряда выжил после обвала, тогда нам следует поторопиться, если не хотим с ними пересечься на выходе.

Да, уж. Не горю желание с кем из них еще видеться.

Мы шли через стройный ряд колонн, уходящих вверх. От залежавшейся пыли свербело в носу, но я мужественно пыталась удержаться от чихания. Кто знает, что за звери здесь могут водиться, лишний шум может их привлечь. В противоположной от тоннеля стене зияли дыры четырех темных проходов. По окаймляющим их аркам шла вязь странных символов. Как понимаю - указатели. Только толку с них... Я вопросительно глянула на Шиэна, но тот, не сбавляя шага, уверенно направился к самому левому из них.

- А ты уверен, что нам именно туда надо? - Высказала я свои сомнения.

- А ты присмотрись повнимательней к надписи, а заодно припомни текст свитка-послания. И впредь постарайся не задавать глупых вопросов. Это отвлекает. - Раздраженный тон наставника не сулил ничего хорошего. Сразу вспомнилось, как мы продвигались по лесу. 'Ну и ладно' - надулась я. Последним в ряде символов на арке был рисунок, напоминающий по очертаниям кошку. Интересно, как скоро мы выберемся на поверхность?

- Если повезет - то завтра. - Откликнулся красноволосый. - И пожалуйста, думай потише.

Недовольно пробурчав что-то себе под нос, я прекратила активные попытки завязать разговор. Меж тем в стенах коридора начали появляться боковые проходы, изредка попадались тяжелые деревянные двери. Скорее всего жилые помещения, мы ведь в городе, хоть и в подземном. Неуемное любопытство терзало душу. С каким бы удовольствием я порыскала в заброшенном городе Картиис, не будь у нас ограниченно время. Как и обещал Шиэн, боязнь замкнутого пространства прошла. Любопытно, как далеко простираются подземные ходы. Помнится, было какое-то заклинание для таких случаев. Ненадолго задумавшись, я выудила из глубин памяти нужную формулу, и еле удержалась от того, чтобы не присвистнуть от удивления. Перед глазами развернулась довольно четкая полупрозрачкая картинка, на которой были обозначены полости в камне. Смею предположить, что вся восточная часть горного массива испещрена ходами, лазами, пещерами и волколак знает чем еще. Но четко видеть пространство возможно только в пределах двухсот метров от себя. Чем дальше, тем мутнее изображение. Не дай Веллор здесь заблудиться, бродить в поисках выхода можно до конца жизни. Но масштабы впечатляют... Так, если мне не изменяет память, в приложение к этому заклинанию шло еще одно, на обнаружение движущихся объектов. Сейчас посмотрим, как это работает в действительности. Исследовательский азарт захватил меня. Накинув на уже имеющуюся визуальную сетку ходов новую, я стала ждать результатов. Как известно, должно пройти около пяти минут, для отождествления параметров двух заклинаний. Жаль, что нельзя остановиться хотя бы ненадолго и наложить карты более качественно, на ходу оно как-то не с руки, за это время успела уже пару раз споткнуться и ушибить локоть о стену. Шиэн недовольно косился через плечо, но молчал.

Наставник резко остановился, из-за чего я впечаталась носом в его спину, секунду к чему-то прислушивался, а затем нырнул в один из боковых проходов. В тот момент, когда я уже собиралась спросить, почему он столь резко сменил направление, созданная сеть карты вспыхнула и совместила заданные параметры.

В лабиринте коридоров высветились две синие точки, движущиеся в сторону от центрального хода, постепенно удаляясь от скопления маленьких красных огоньков в количестве штук так... N-цати...

'Что это?' - я не решилась задать вопрос вслух.

'Не знаю, и не горю желанием выяснять'

Следя за нашими передвижениями по карте, я сообразила, что Шиэн обходит место скопления неизвестных существ, собираясь вернуться в центральный ход метров на шестьсот дальше. Как раз там и находится очередное ответвление. Правильно, я бы тоже так сделала, правда, поразмыслив пару минут перед этим. Все же боязнь заблудиться слишком сильна.

Еще два поворота, мы почти вернулись на нужный путь.

'Здесь нет нужного нам знака. Должно быть следующий ход. Не отставай'

Боязливо оглядываясь назад, я поспешила за Шиэном, какое-то предчувствие не давало покоя. Внезапно сзади стал нарастать непонятный шум. Одновременно с ним, меня ухватили за руку и потащили вперед.

'Да шевели ты ногами!' - ворвался в голову окрик. - 'Надо успеть до следующего поворота, там есть дверь. Я не могу использовать сильные заклинания, иначе здесь все порушится'.

Одновременно глянув на карту, я увидела, что красные точки с неожиданно большой скоростью приближаются к нам. А до поворота еще далеко, можем не успеть. Наблюдая за движением непонятных существ, чувствуя спиной, как они нас нагоняют, меня начала охватывать бесконтрольная паника.

Первая волна тварей, похожих на крыс, только крупнее размером раза в два и с весьма внушительными челюстями, застала нас уже почти у поворота. Краем глаза я заметила черный отпечаток кошачьей лапы на стене справа, еще чуть-чуть. В тот же миг Шиэн выпустил в сторону крыс-переростков несколько огненных шаров, а я с перепугу отправила навстречу им волну воздуха. Часть тварей погибла от пламени, следовавших за ними отбросило к стенам. Еще тридцать метров.

Пока мы закрывали не поддавшуюся в первого раза дверь, в щель смогли просочиться несколько крыс. Взвизгнув, я запустила в них огнем, но две из них успели намертво вцепиться в ногу, а одна даже исхитрилась ухватить меня за филейное место. Ну что за несправедливость? Почему они Шиэна не тронули? Самое обидное, я даже не смогла определить, живые это существа или нежить.

- Ни то и не другое. Но обработать как следует укусы не помешает. Через метров сто будет небольшое помещение, где можно отдохнуть. Так что потерпи немного.

Сверившись со своей картой, я кивнула, и правда, небольшая пещерка впереди.

Как оказалось, там даже имелась функционирующая дверь, потому очередное нападение нам пока не грозило.

-Ну и долго я еще ждать буду? Мне самому тебя раздеть?

Бросив на Шиэна весьма недружелюбный взгляд, стала стягивать с себя штаны. Хоть бы отвернулся, зараза. Хотя чего собственно я от него ждала? Что после совместно проведенной ночи он перестанет язвить или откажется от извечных подколок? Ждите, как же...

Безмолвно вытерпев издевательства над своим... мм... самым дорогим местом, я закуталась в плащ, и поджала замерзшие ноги. Пока Шиэн обрабатывал укусы, я мужественно терпела жжение, вызванное неизвестным мне настоем. Неожиданное ощущение от губ, проложивших дорожку вдоль позвоночника, заставило вздрогнуть.

- Не дергайся, - мурлыкнул на ухо Шиэн, нависнув надо мной. - Ты вроде уже свыклась с произошедшим, или мне показалось?

Первым желанием было резко ответить, что он заблуждается. Но... кого я обманываю? Я просто развернулась к мужчине и неловко обняла его, прижавшись щекой к горячему крепкому телу.

Глава 2.13

Продвигаясь по темному узкому коридору, я рассматривала созданную вчера карту, прикидывая длину пути. Если следовать указаниям из свитка - рано или поздно мы должны выйти к озеру. На карте в относительной близости от нас находились только две пещеры, подходящие по размеру.

Чем дальше мы продвигались, тем холоднее становилось. Что немало удивляло: теоретически такого быть не должно ...

- Несколькими ярусами ниже находятся магически созданные ледники, так что терпи. Я думал, что их резерв давно истощился, но, как ни странно, еще функционируют. - Не оборачиваясь, пояснил Шиэн.

- Ты здесь уже бывал? - мои брови от удивления полезли на лоб.

- Было дело. - Ограничился он кратким ответом, явно не желая развивать тему.

Кхм... ясно. Это та обширная сеть подземных ходов, пролегающих парой сотен метров ниже, что я заприметила на карте еще вчера. В таком случае стучать зубами от холода мне еще долго придется. Да еще укусы крыс-переростков... чтоб им передохнуть с голодухи. Поморщившись от боли, я потерла укушенное место. Зелье нейтрализовало действие несильного яда, но отеки все равно появились, кроме того эти места просто невыносимо чесались. Что за невезуха, теперь еще и торможу продвижение: темп пришлось сбавить, так как покусанная лодыжка отдавалась ноющей болью при каждом шаге. Как же неприятно чувствовать себя обузой! Сплошное недоразумение, а не тренированный воин, способный справиться почти с любым заданием, коим искренне себя считала до встречи с Шиэном. Тьфу, самой противно! Тем не менее, я продолжала плестись за наставником, упрямо поджав губы и тихо шипя сквозь зубы, при очередной вспышке боли от каждого неловкого движения.

Поземные переходы слились для меня в сплошную серую массу. От холода я перестала соображать, в какую сторону мы движемся, полностью положившись на Шиэна. Уж этому-то все нипочем. Неожиданно простое решение, пришедшее в голову, заставило остановиться.

- Подожди минутку, я перекинусь.

- А я все гадал, когда же тебе в голову придет сея светлая мысль...

Очередной язвительный выпад я пропустила мимо ушей. Да и возразить-то особо нечего. Минута, потребовавшаяся на то, чтобы снять и убрать одежду, смена облика, и чувство холода заметно отступило. Лапы подмерзали от соприкосновения с холодным камнем, но это было терпимо. Покусанная конечность доставляла гораздо меньше хлопот. О чем я раньше думала?

'Помоги пристроить мешок на спине'

- Ладно уж, отдыхай пока. - Милостиво разрешил спутник, подхватывая мои вещи.

'Спасибо' - смущенно пробормотала я. Ну вот, теперь он еще и мою поклажу забрал. Осталось самой ему на шею взгромоздиться... стыдоба...

Пару раз мы вынуждены были огибать скопления неизвестных тварей, высвечивающихся на карте красными точками. Но все обошлось, те не учуяли нас, оставаясь на насиженных местах. И вот очередной поворот под знаком кошачьей лапы. На сей раз коридор был не в пример шире тех, по которым мы продвигались до этого. Каменные стены были отшлифованы, то там, то тут встречались частично разрушенные фрески. Краски давно выцвели, основа местами осыпалась, но еще можно было разобрать запечатленные на них важные исторические моменты из жизни расы корнохов: коронация, военные баталии, заключение договора с остальными Старшими расами.

- Шевели лапами, если будет желание рассмотреть все поподробнее, вернешься потом в Картиис без меня.

Нет уж, если выберемся - я сюда больше ни ногой, хотя любопытство взыграло во мне с такой силой, что даже вытеснило остатки страха. Но шагу пришлось прибавить.

Коридор закончился высокой изящной аркой, обозначавшей вход в громадный богато украшенный зал, к которому как ручейки стекались другие ходы. Стройные колонны, уходящие ввысь, вырезанные в камне стен растения, фигурки животных. На полу шестиконечная звезда, выложенная мозаикой. И в середине всего этого великолепия располагался меленький фонтанчик, непонятно как еще функционирующий. На небольшом постаменте рядом с ним возвышалась статуя из странного полупрозрачного камня, изображавшая юную девушку в простом платье с повязкой на глазах, простирающую руки, будто моля о чем-то. Впечатление портил только внушительный слой пыли, покрывавший все вокруг. Сколько времени подземный город пустует? Две столетия, три?

- Хорошо, что источник не иссяк, воды у нас осталось только пол фляги.

Пока Шиэн пополнял наши запасы, я разглядывала ходы, прикидывая в какую сторону нам двигаться дальше. Привычных уже знаков-подсказок не было. 'Найдешь там озеро Забвенья, к нему укажет путь заблудшая душа'. Если предположить, что статуя и есть эта самая 'заблудшая душа', то (я посмотрела в сторону, куда девушка протягивала руки) нам в тот проход, облицованный плитами из желтого камня с красными прожилками. Бросив вопросительный взгляд на Шиэна, я дождалась подтверждающего кивка и ехидной усмешки. Мол, для тебя еще не все потеряно. Обиженно фыркнув, я повернулась к нему спиной и, гордо задрав хвост, направилась к выбранному коридору. Судя по легким шагам за спиной и тихому смешку, спутник не отставал.

'И что тебя опять так развеселило?' - поинтересовалась я, не потрудившись даже обернуться.

'Твой поистине воинственный вид слегка портит уже не раз обсуждавшаяся нами часть тела' - завуалировано намекнул он на мой многострадальный хвост. - 'Уж больно забавно выглядит этот комок шерсти'

'Хватит придираться! Я не понимаю, тебе доставляет ни с чем несравнимое удовольствие доводить меня до ручки?' - уши нервно дернулись, выдавая мое раздражение.

'М-м... пожалуй соглашусь, меня это действительно забавляет. Ты когда злишься, шерсть топорщится. Эдакий меховой шарик получается. На лапках'

'Р-рр...'

'Я что-то не то сказал?' - ехидно переспросил Шиэн.

'Порву!'

'Извини, не получится. Максимум, что ты можешь сделать, это нанести несущественные царапины. Обряд не позволит. Совсем недавно ты могла в этом убедиться. В противном случае мы бы сейчас оба валялись недалеко от завала, пытаясь залечить нанесенные друг другу увечья'

'Слушай, ты ведь это специально делаешь. Зачем?' - взвилась я. И тут же почувствовала, как удушающей волной на меня обрушились отчаяние, страх, тоска. Тихая мелодия, на грани слуха, пронзая сознание, заставляла испытывать эти эмоции, завораживая, не опуская, вытесняя все остальное, оставляя тонуть в серой безысходности и... покое? Я как сквозь пелену услышала тихий вздох Шиэна.

'Затем. Постарайся усилить свои щиты, здесь тебе ничем не смогу помочь'

'Ч-что это?' - с трудом соображая, выдавила я.

'Мы приближаемся к озеру Забвения, это его влияние. Корнохи к нему без специальных амулетов и не совались, но у нас таких нет. Так что постарайся думать о чем-нибудь другом. Злясь на меня, ты ведь далеко не сразу заметила изменения.

С трудом собрав мысли в кучу, я навесила самый мощный из известных мне ментальных щитов, но и он не смог отгородить меня от воздействия озера.

'Ты сразу не мог предупредить?'

'Нет. Потому, что не знаю, сколько он продержится против зова. Была возможность пройти часть пути без него, и мы ей воспользовались, выиграв время'

Радужные перспективы. А что будет, когда щиты спадут? Я шла вперед, прислушиваясь к своим ощущениям. С каждым шагом давление все усиливалось. Зачем я куда-то рвусь, что-то ищу? Все это ничего не стоит. Я так устала. Каждый день бороться, ждать удара в спину, искать выход из очередной ловушки. Как это мелочно... Я хочу отдохнуть, забыть о тревогах, хотя бы на время...

Болезненная оплеуха привела меня в чувство. Сфокусировав взгляд на перекошенном от ярости лице Шиэна, я недоуменно моргнула.

- Ты что твориш-шь?!! Совсем мозги растеряла!!?

Осмотревшись вокруг, я сообразила, что сижу голая на полу, привалившись к стене. И судя по всему уже давно. Когда только успела перекинуться обратно? Что же это такое? Я прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но тут же схлопотала еще одну затрещину.

'Смотри на меня'

'Я в порядке'

'Как же, в порядке она' - продолжил бесноваться мой спутник. - 'Вставай, не время рассиживаться. Надо идти дальше, чем быстрее минуем озеро, тем лучше'

Ухватив за локоть, меня вздернули на ноги и поволокли дальше по коридору. Даже одеться не дал. Постепенно сознание начало опять заволакиваться дымкой, пропало желание двигаться, сесть бы прямо здесь... Меня весьма недружелюбно встряхнули.

- Говори.

- Что? - не поняла я.

- Что угодно.

Мысли путались, говорить... о чем?

- Я жду.

Резкий окрик подействовал отрезвляюще, и я начала рассказывать о своем детстве. Путано, перескакивая с одного события на другое, просто описывая всплывающие в памяти картинки, голос срывался. Если я замолкала хоть на пару секунд, Шиэн ощутимо встряхивал мое безвольное тело, и я продолжала. Постепенно голова немного прояснилась.

Неожиданно коридор закончился, и мы оказались в тускло освещенной маленькой пещере: шагов тридцать на сорок. Я представляла ее себе совсем иначе. 'Лишь окунувшись в его черные воды, узнаешь верный путь'. Озеро скорее напоминало бассейн, наполненный до краев черной жидкостью, поверхность которой поблескивала в свете магических светильников, притягивая к себе взгляд.

- Продолжай рассказывать, - не сказал, а скорее приказал Шиэн. Я подчинилась. Сам он тем временем подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, что-то стараясь разглядеть в черной воде. Затем, что-то решив, стал скидывать с себя одежду. Обеспокоенно наблюдая за ним, сообразила, что тот собирается делать.

- С ума сошел?!! Ты же не полезешь туда? - испуганно заверещала я. Тот лишь криво усмехнулся.

- Скоро вернусь. - И рыбкой нырнул в воду.

Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности. Прошла минута, вторая, третья. Тихая паника охватывала сознание, из последних сил боровшееся с зовом.

Внезапно над поверхностью показалась красноволосая голова. Я чуть не заплакала от облегчения. Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас я заметила, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив наши вещи, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания.

- Настолько ты можешь задержать дыхание?

- Минуты полторы.

- Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.

Кхм... а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места.

Закрепив вещи на спине так, чтобы не болтались и не мешали, Шиэн ухватил меня за руку и подвел к самому бортику.

- Готова?

Я не успела ответить, как уже оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем. И тут все в одно мгновение прекратилось.

Машинально открыв глаза, обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Обернувшись через плечо, увидела сплошную черную стену.

'Не отвлекайся'

Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды.

'Я больше н-не могу'

Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.

'Выдохни'

Я в панике на него уставилась, не понимая, ЧТО он собирается делать. Это же самоубийство!

'Делай, как я сказал!'

Легкие уже рвало от боли, будь что будет. Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. В следующий момент Шиэн накрыл мои губы своим ртом и медленно выдохнул.

'Мы почти на месте, этого тебе хватит, чтобы продержаться'

Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара секунд и меня вытянуло на поверхность.

Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее. Тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, и вытянули на каменный пол очередного хода и завернули в плащ.

Наскоро одевшись, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул мне. Натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав ноги и обхватив их попытке согреться. В руку ткнулась небольшая фляга.

- Глотни. Быстрее согреешься.

То, что это гномий самогон, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. Ну вот, сейчас еще и опьянею для полного счастья.

С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. Бр-р, я поежилась от очередной капли, упавшей на нос.

Не прошло и получаса, как я приметила на карте очередную пещеру. Из нее было только два выхода, и прилегающие коридоры не имели ответвлений. Да и сама она находилась в отдалении от прочей системы поземных переходов.

- Мы почти на месте. - Подтвердил мою догадку Шиэн. - Но следует поторопиться.

- Ты думаешь, что отряд дошел-таки? - Оч-чень неприятное известие.

- Не уверен.

Впереди показалось непонятное свечение. Еще сотня метров и стало ясно, что это. Магические светильники.

Большой овальный зал, вдоль стен уступ шириной метра в четыре в центре идеально круглая площадка с небольшим постаментом. А между ними пропасть. От арки тоннеля до него перекинут узкий мостик, второй такой же ведет к темному провалу напротив. Второй проход.

- Идем, что замерла. - Окликнул меня спутник.

Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному цельными кусочками бирюзы, которая подсвечивалась изнутри магией.

- И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что может означать последняя строка. 'И помни ключ: две капли крови. Соединив их - найдешь Ниир-Ла'

Я перевела недоуменный взгляд на спутника.

- А зачем нам это?

- Если отряд все-таки доберется сюда - у них будут все шансы обойтись и без твоей помощи. Каврон перестраховался, после того, как ты потеряла сознание из-за аркана. Сцедил немного крови, под заклятием она может храниться около двух недель. - Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.

- Ладно, уговорил.

Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки, толщиной с мизинец образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр... в котором хранилась мамина подвеска. На его бархатной подложке точно такой же рисунок. А в середине выемка под...

Не обращая внимания на недоуменный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же брала... да... вот он. На свет была извлечена цепочка с кулоном. Семейная реликвия. В глазах мужчины проскользнуло понимание, он протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень удобно ложится в выемку. На секунду вспыхивает, одновременно впитывая алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченный линии загорелись бирюзой и начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце. Вкрадчивый шепот коснулся сознания:

- Воспользуйся с умом, наследник рода...

Тайник раскрыт, а внутри лежит тяжелый фолиант в потемневшем от времени кожаном переплете. Трясущимися руками я достаю его из углубления. Ласково провожу ладонью по корешку и открываю. А там... Большего шока я наверное не испытывала за всю вою жизнь - страницы были девственно чисты.

Подняв ошеломленный взгляд на Шиэна, поняла, что для него такое положение вещей не было открытием.

- Что это за книга?

- Ниир-Ла, Киса. - И нехорошо так улыбнулся. - С его помощью изменить события как прошлого, так и будущего. Надо только написать. - Опять эта жесткая усмешка. - Есть только одна проблема, чернилами должна послужить кровь потомка рода.

Истерично всхлипнув, я прижала фолиант к груди и начала пятиться, таращась на мужчину полными ужаса глазами. Вот теперь все встало на свои места, открывая ужасающую правду. Я просто расходный материал. Своеобразный аналог 'чернильницы'...

- Ты забыла, что я не могу нанести тебе вред? - насмешливо фыркнул этот интриган.

- Т-тогда я не понимаю, зачем тебе все это?

- Вот мы и подобрались к сути проблемы. Пользоваться Ниир-Ла я не собираюсь, без крайней на то необходимости, и позволить это сделать кому-то другому тоже не могу. Согласись, у меня она будет надежнее спрятана.

Я нашла в себе силы только мотнуть головой и еще крепче вцепиться руками в кожу переплета. У меня больше нет причин ему верить. Хищная улыбка расплылась по лицу Шиэна.

- Что ж, я подозревал, что по-хорошему не получится. - Он сделал шаг ко мне, сейчас опять попытается подчинить. Чтобы хоть как-то противостоять его силе, я изо всех сил зажмурилась. Но ничего не произошло, приоткрыв один глаз посмотрела на веселящегося Шиэна.

- Передать Ниир-Ла можно только сознательно, так что можешь не бояться. - Я облегченно выдохнула. - Но ты не все учла. Помнишь, что ты мне пообещала при обряде Саарта? Выполнение одного желания. - Восковая бледность залила мое лицо. 'Вот так вот, Мэл, за свою неоправданную глупость надо расплачиваться...' - грустно подумала я.

- Так вот, я хочу этим желанием воспользоваться. Передай мне Ниир-Ла по обряду добровольного дара. Слова подсказать? Или сама знаешь? - очередной ехидный смешок. Зло сверкнув в его сторону глазами, я подчинилась. А куда деваться? Дала слово - держи...

- Я, урожденная Мэлириэн Эрд'Соэнли, выполняю в уплату долга желание Шиэнэлора Сайдеррока Ан'Терро Ризс. Прошу, прими как дар от сердца древний фолиант Ниир-Ла, да будет Веллор тому свидетель.

- Я принимаю твой дар и подтверждаю, что долг выплачен сполна.

Шиэн взял в руки книгу, расплывшись в довольной сытой улыбке. Ту на секунду покрыла сеть искорок и исчезла, впитавшись в потрепанный кожаный переплет.

Безудержная ярость опалила сознание. Я собралась было отвесить предателю оплеуху, но нас прервали.

- О-о, я смотрю, вы прекрасно справились без нас. Какая удача, что мы так вовремя.

Из противоположного хода на хлипкий мостик ступил Зелон, подкидывая на ладони, словно примеряясь, артефакт, под завязку наполненный силой. За его спиной громадной глыбой возвышался Шарх. Мельком глянув на карту, я заметила присутствие еще пятерых за их спинами. Веллор, когда же это закончится?!!

Глава 2.14

Шиэн, до сих пор державший фолиант в руках, шепнул над ним несколько незнакомых мне слов, и тот с легким хлопком исчез, оставив после себя тонкую струйку серебристого дыма. Пространственная ловушка, видимо заготовленная заранее, захлопнулась, теперь достать предмет обратно сможет лишь ее создатель. 'В любом случае, Зелон, ты уже остался с носом' - злорадно усмехнулась я, настороженно следя за каждым движением новоприбывших, и медленно вытянула из ножен клинки, приготовившись к нападению. Тихий звон металла справа дал понять, что Шиэн тоже не настроен на длительные переговоры. Шарх одобряюще хмыкнул и ощерился, перехватывая поудобнее свою секиру.

- Не спеши, - отчим остановил его движением руки, - твоя задача сейчас охранять меня, не забыл?

Было видно, Шарху такое положением вещей не очень-то по душе, но он подчинился. Чуть отступив в сторону, Зелон коротко скомандовал бойцам, до этого скрывавшимся за их спинами:

- Брать живьем, - брезгливый взмах рукой в нашу сторону.

Какая глупость. Если бы они напали все вместе, у них бы был шанс. Единственный, кто представляет опасность среди них - это Шарх, остальные просто не в счет. Как был Зелон дураком, так и остался, и главарь наемников, судя по брошенному исподлобья взгляду, это отлично понимает.

Пятеро наемников из бывшего отряда вышли вперед, ощетинившись мечами, и рассредоточились полукругом, чтобы иметь возможность наносить удары сразу с нескольких сторон. Нападать не спешили, присматриваясь к противнику. И уже негласно распределились: трое - на Шиэна, двое - на меня. У каждого из мужчин на груди поблескивал амулет, защищающий от магических атак. Плохо, но не смертельно. Судя по отголоску силы, которой они заряжены, - работа Каврона. Я-то пробить не смогу, а вот Шиэн...

Но додумать мне не дали. Наемники, словно по команде подобравшись, в одно мгновение нанесли слаженный удар. Отпрыгнув назад, из-под меча одного из них, приняла удар второго на левый клинок, отводя его в сторону. Правым же попыталась достать предплечье первого нападавшего, пока тот разворачивался ко мне после неудачного выпада. Эх, ну почему на этом пяточке так мало места, хотя... Уходя из-под ударов, непрерывно сыпавшихся с двух сторон, я медленно отступала к краю пропасти. Противники, почуяв слабинку, усилили атаки, в предвкушении быстрой победы.

'Что ты делаешь?' - ворвался в сознание окрик Шиэна.

'Не меш-шай' - зло прошипела я в ответ. Буду я еще отчитываться перед ним за свои действия.

Удар, блок, поворот. До края чуть больше метра. Пора. Секунда, и огненная вспышка ослепила нападавших. Я кинулась под ноги мужчине, стоявшему ближе к пропасти. Подсечка, и он кувырком летит за край. Полный ужаса крик и глухой удар где-то далеко внизу. А мой клинок уже вспарывает живот его напарнику. Но он-таки успевает вскользь задеть мой бок. Короткий всхлип-стон, и тело оседает на каменный пол. Поднимаю глаза на Шиэна. Тот сталкивает в пропасть безжизненные тела своих противников, поворачивается, и мы на секунду встречается взглядами. Его губы расплываются в хищной полуулыбке, сама того не замечая, оскаливаюсь в ответ, трансформируя клыки. Непонятная эйфория и жажда крови охватили меня в предвкушении мести. Я перевела затуманенный взгляд на отчима. Кривая усмешка, больше смахивающая на гримасу, исказила его и без того не отличавшееся красотой лицо. В нем уже нет былой самоуверенности. Кислый, чуть с горчинкой запах страха разлился вокруг. Он выдает с головой, как бы ты не храбрился.

- А что вы скажете на ЭТО? - нервно выкрикнул Зелон, вздевая вверх руку с кристаллом-артефактом, собираясь его активировать. Еще один идиот, хочет, чтобы нас всех здесь завалило?!!

- Ничего, - тонко улыбнулся Шиэн. Легкий пас, амулет защиты рассыпается пеплом, резкое движение, будто что-то схватив, и отчим, безвольно куклой, висящей в паре сантиметров от пола, оказывается прямо перед наставничком, судорожно хватаясь за горло. Шиэн неспешно вытянул артефакт из скрюченных пальцев, повертел его в руке.

- И этим ты мне собирался угрожать? - насмешливо фыркнул мой спутник. Из-под капюшона блеснул зелено-красный глаз. Мужчина резко сжал крупный кристалл в кулаке, тот засветился и пошел мелкими трещинами. Это сколько же силы надо иметь?! Не скрывая усмешки превосходства, он за несколько секунд впитал всю силу артефакта, и разжал ладонь, позволяя серому блестящему песку, в который превратился камень, тонкими струйками утечь сквозь пальцы на пол. Шах и мат... Главарь наемников сделал несколько шагов вперед, приготовившись к атаке. А Зелон в панике пытался вглядеться в наполовину скрытое тенью от капюшона лицо. Шиэн пакостно улыбнулся:

- Киса, кажется это твое.

Взмах руки, и отчим с округлившимися от потрясения глазами приземляется в метре от меня. Сейчас я за все отыграюсь: за мать, за отца, за себя, в конце концов.

- Поднимайс-ся, трус-с. - Я видела в его глазах отражение своих собственных, в которых читалось жгучее желание убить. Желтые, с расчерченной пополам радужкой левого, где плескалась тьма. Зелон боялся двинуться, застыв бесформенной кучей у моих ног. Маленький огненный шарик слетел с пальцев, чтобы ужалить этого слизняка в мягкое место, заставив вскочить на ноги. Кровожадно усмехнувшись, я встала в стойку и предвкушающе протянула:

- Защищайся, 'папочка'...

О нет, я не спешила убивать его, хотелось насладиться беспомощностью этого человека, увидеть, как медленно в его глазах появляется осознание безысходности положения. Он был слаб, как боец и как личность. Страх завладел всем существом, и я наслаждалась этим. Растеряв все навыки владения оружием за те годы, что просидел в замке, не утруждая себя тренировками, Зелон не имел никаких шансов против меня. Но нет, я еще поиграю, дам надежду на победу, тем слаще будет месть. Оттеснив отчима к каменному мостику, пинком отправила его на широкий уступ вдоль стен и спрыгнула следом. Не стоит мешать Шиэну и Шарху, еще попаду случайно под секиру, там ничто уже не поможет.

Загоняя свою жертву, позволяя ей вяло сопротивляться, я прислушивалась к тому, что твориться на центральной площадке. А там, как ни странно, происходил вполне содержательный разговор, в промежутках между атаками.

- Вот мне до сих пор интересно, чем тебя смогла приманить эта шайка. А, Шарх? Вроде и воин хороший, и голова на плечах есть, в отличие от некоторых. Сам же понимаешь, что Каврон и Зелон тебе не компания. М-м?

Я услышала, как в бешенстве скрипнули зубы, и Шарх кинулся в очередную атаку, которую Шиэн успешно блокировал. Зелон под шумок попытался достать меня мечем, заметив, что я отвлеклась, за что и поплатился глубоко рассеченным плечом. Так-то.

- А-а, понимаю, почившая жена... - свист рассекаемого секирой воздуха, яростный скрежет скрещенного оружия. - Проблема в том, Шарх, что Ниир-Ла способен влиять на прошлое живых, но не может воскрешать умерших. Тебя обманули.

И гулкая тишина.

- Это правда? - вопрос задан почти шепотом.

- Могу поклясться.

- Покажи мне свое лицо.

Шорох ткани, удивленный возглас, и, спустя несколько мгновений, лязг секиры, упавшей на каменный пол.

- За девочку не беспокоишься? Что-то она долго. - Готова поспорить, что на лице Шарха нарисовалась кривая улыбка.

- Неа. - Полный уверенности ответ. И уже ко мне, с нотной иронии:

- Киса, хватит играться, он тебе, в конце концов, не мышка.

Я ощетинилась, действительно пора. Зелон, поняв, что это конец, весь как-то скривился и неожиданно яростно прошипел сквозь зубы:

- Ну, давай, на единственного родственника с клинками...

От моей улыбки во все рысьи клыки он сжался еще больше.

- Могу и без них. - Я отбросила клинки в сторону, медленно облизнув языком верхнюю губу, и прошептала:

- Это за отца. - Внезапный резкий прыжок, Зелон падает на спину, сбитый моим телом, когти руки-лапы пронзают живот. Тот успел только охнуть.

- Это за мать. - Удар по груди, вспарывая кожу, царапая ребра.

- А это за меня... - когти разрывают шею.

Я отомстила, только почему стало так щемяще-пусто внутри? Смотрю в застывшее навсегда лицо, искаженное страхом и злобой, и не испытываю никаких чувств. Ни радости, ни удовлетворения, ни мук совести. Ничего. Я выполнила то, что была должна. Цель достигнута, а впереди - пустота. Чем стану заниматься теперь? Вернусь в Эрдо? А нужна ли моему замку такая наследница? Или окончательно переберусь в столицу, продолжая зарабатывать на жизнь воровством, пока в один прекрасный день не попадусь в руки властям? Но уже не имея столь 'щедрого' предложения сотрудничать...

- Киса, пофилософствуешь на поверхности, когда выберемся. Времени у тебя будет предостаточно. Тащи сюда свой пушистый хвост.

Р-рр... еще неизвестно, что выкинет этот изверг. Отпустит ли как обещал? Строю планы на будущее... а есть ли оно? Или все давно решено за меня? Помотав головой, отгоняя мрачные мысли, подобрала с пола клинки и направилась к мужчинам.

- Пойдем.

Чуть задержавшись у постамента-тайника, я протянула руку и забрала гранатовую подвеску.

Уже полчаса мы двигались по узкому неуютному коридору с низким потолком. Сквозняк пробирал до костей, хорошо еще, что догадалась накинуть вязаную безрукавку, когда уходили из пещеры. То там, то тут попадались дезактивированные ловушки: шипы, торчащие из стен, распахнутые скрытым механизмом провалы в полу... Бездумно плетясь за спутниками, я краем уха прислушивалась к их разговору.

- Что планируешь теперь делать, Шарх?

- Даже не знаю, продолжу заниматься тем, к чему привык. Три человека из моей команды выжило, они с лошадьми отправились в деревню за Ледяной. Наберем с ними новичков, обучим и станем дальше колесить по дорогам. Где караван сопроводить, где мелкую нежить побить. Работа всегда найдется.

- Если надумаешь - приходи в столицу, для таких бойцов у меня теплое местечко всегда найдется, и ребят твоих тоже устрою. Подумай, сейчас от тебя ответа не требую.

Шарх только согласно кивнул, обдумывая полученное предложение. И больше чем уверена - он его примет.

- Непонятно мне только, с чего тейнар Ан'Терро решил, что я подхожу.

- У меня было время к тебе присмотреться. - Лукаво блеснул глазами 'тейнар'.

- Это когда же? - Фыркнул Шарх.

Вместо ответа Шиэн на ходу наложил личину Верона. К чести наемника, тот не застыл соляным столбом от удивления, но призадумался крепко. Спустя некоторое время кивнул каким-то своим мыслям, видимо приняв решение. Мельком глянув на Шарха, я считала его последнюю мысль. Кхм... кто бы сомневался, что он загорится идеей работать на Тайное Ведомство. Еще не знает, в какую ловушку сам себя загнал. Поймав укоризненный взгляд Шиэна, я ехидно усмехнулась. Нешто только нечистые перед законом люди удостаиваются такого 'достойного' обращения? А, тейнар Ан'Терро?

Странно, но за время пути я совершенно отвыкла относиться к нему, как к Главе Тайного Ведомства. Кем он стал мне? Наставником, старшим товарищем? Злейший друг и лучший враг - более точно и не описать этого клубка противоречивых чувств.

Некоторое время мы шли молча. Было видно, что Шарх хочет задать вопрос, но никак не решается. Любопытство все же победило.

- Ответьте мне на один вопрос, тейнара. Ваш стиль ведения боя показался мне очень знакомым. А вот где и при каких обстоятельствах мы могли повстречаться - хоть убейте, не знаю. На память, вроде, не жалуюсь, но ни одной похожей на Вас девушки с парными клинками...

За меня ответил Шиэн:

- А если вспоминать не девушек, а шкодливых мальчишек?

Хитрый прищур, дал мне понять, что он думает о моем тогдашнем проколе. Я дивлюсь такой наглости. Предал, обманул, и продолжает вести себя дальше, как ни в чем не бывало. Злость поднялась во мне глухой волной. Но нет, сейчас не время и не место. Да и потом, боюсь, случая не представится. Главное: унести свой хвост и забыть обо всем, как о страшном сне.

- Вот оно как получается, - по-доброму усмехнулся наемник и улыбнулся.

- Напоили мне вдрызг ученицу, а я потом выслушивал все, что она обо мне думает. - В шутку поворчал Шиэн. - Кстати, те трое - ее работа.

Хорошо, что темно, и румянец, выступивший на моих щеках, не бросается в глаза.

- Что ж, достойно. Более чем...

Стены хода неожиданно раздвинулись, впуская нас в небольшую пещеру. В чувствительный нос сразу ударил запах смерти. Светлячок Шиэна поднялся к потолку и загорелся ярче, чтобы охватить все пространство. Мохнатые тушки уже знакомых по подземельям зверьков валялись вперемешку с разодранными в клочья телами людей. Ужасная смерть: быть загрызенным крысами. Б-рр...

- А что стало в Кавроном? - вспомнила я о некроманте.

- Где-то здесь лежит. Почти всех тварей огнем пожег, но и до него успели добраться. И правильно, поплатился за погибших по его вине людей. - Шарх зло сплюнул. Видимо среди жертв обвала были и его наемники.

А Шиэн уже склонился нал телом некроманта, распростертым на камне чуть в стороне от остальных.

- Что ж, собаке - собачья смерть.

Через час впереди показалось яркое пятно света. Не сговариваясь, мы прибавили шагу, хоть путешествия по подземельям порядком вымотало каждого. Только сейчас я поняла, как давило на меня замкнутое пространство подземных коридоров. С непривычки яркий свет слепил глаза, заставляя жмуриться. Глаза слезились. А на улице шел мокрый снег. Завтра все конечно же растает, еще не время для зимы, но сейчас, присев на корточки у края каменного выступа, я наслаждалась серым пасмурным небом и крупными хлопьями, окутывающими белым покрывалом склоны гор.

- Один дойдешь до деревни?- Шиэн вопросительно посмотрел на наемника.

- Должен, куда я денусь. - Невесело хмыкнул Шарх, видимо вспомнив про нечисть.

- Лови. - На широкую ладонь приземлились два тряпичных мешочка и амулет в виде монетки.

- Травы для охранного круга. Амулет повяжешь на запястье и можешь спать спокойно.

Присмотревшись повнимательней, я заметила тонкую вязь маячка, вплетенную в защитное заклинание. Не зная 'почерка' Шиэна - даже не обратила бы внимание. Он в своем репертуаре.

- Как доберусь до деревни, подхвачу своих и двинусь дальше. Ваших лошадей оставлю на постоялом дворе, поклажа не пострадала. - Нерешительно переступив с ноги на ногу, Шарх поднял взгляд.

- Еще раз спасибо. Над предложением я подумаю. И... может свидимся. Удачи.

- И тебе легкого пути, Шарх.

Развернувшись, наемник уверенно направился вниз по еле заметной тропе. Нет, я с этим извергом один на один больше не останусь! Кинувшись было вслед за удаляющейся фигурой, почувствовала, как на моем плече сжались пальцы.

- Не так быстро, Киса. Я тебя не отпускал. - Тихий мурлыкающий шепот.

- Если мне не изменяет память, то задание я выполнила, и даже ПЕРЕвыполнила.

- Ты моя ученица. - Уголки губ хитро приподнялись вверх.

- Да, но по правилам обряда, на первом круге обучения я могу отказаться в любой момент. - Я развернулась на пятках и с вызовом посмотрела ему в глаза. Что ты скажешь теперь? Отпустишь? Или сознаешься в очередном обмане?

- Ты не учла только одного. - Шиэн к моему уху. - Я не имею ПРАВА отпустить тебя, пока ты не окажешься в безопасном месте, иначе в твоей возможной смерти виноват буду я. Что, как понимаешь, недопустимо. И на твоем месте я бы не брыкался: при том образе жизни, что ты ведешь, Киса, ты в этой самой 'безопасности' не бываешь даже теоретически. - Губы легко коснулись мочки, заставив судорожно вздохнуть. - Задумайся...

Приплыли... При желании он может меня вообще не отпустить... но не сказал этого...

- Ты идешь? - раздраженно бросил через плечо Шиэн, успевший отойти от входа в подземелье метров на десять.

Я зло сверкнула глазами, поправила мешок на плече, и... пошла следом.

Глава 2.15

Какое-то время мы двигались вдоль отвесной скалы по следам Шарха, но потом мой спутник вместо того, чтобы продолжить спуск по известной дороге, свернул в прямо противоположную сторону. Заросшая тропа была не в пример круче и извилистей. Сапоги успели вымокнуть насквозь, издавая чавкающие звуки при каждом шаге. Зачем искать другой путь, если есть уже проверенный? Но спросить не решилась, какая мне, в конце концов, разница.

Рана, про которую я успешно позабыла, начала причинять неудобства, хоть и была пустячной. Кофта пропиталась на боку кровью и прилипла к телу, да и легкое головокружение не способствовало бодрости духа. Для полного счастья начало мутить из-за небольшой кровопотери. Куда он меня тащит? В той стороне даже переправы через реку нет. Отпускать не хочет, мол, убьюсь где-нибудь. А как самому завести неизвестно куда - так это можно! Тем временем спуск стал более пологим, впереди расстилалась равнина. Подвернув на очередной кочке ногу, и с трудом удержав равновесие, я зало выругалась. Если он не сбавит темп - упаду прямо здесь. Шиэн обернулся и смерил меня задумчивым взглядом.

- Перекидывайся.

- Это еще зачем? Лучше мне от этого не станет, - сразу ощетинилась я.

- Прости, Риэна, я устал с тобой спорить. - Он тяжело вздохнул. - Это приказ. - А в следующее мгновение шею, там где красовался знак проведения обряда Саарта обожгло огнем.

Охнув, от неожиданности, я принялась нервно срывать с себя одежду, прожигая в нахале взглядом дырку. Да что он себе позволяет?!! Упаковав вещи в мешок, перетекла в облик рыси.

'Ну и?' - с вызовом поинтересовалась я, только сейчас заметив неестественный жар в теле.

Шиэн не ответил. Закинул мой мешок за спину, в одно мгновение оказавшись рядом, подхватил меня поперек туловища и закинул себе на плечи. От шока, я вцепилась в него всеми лапами.

- Когти убери. Не то чтобы они меня сильно беспокоят, но приятного мало.

Спохватившись, я втянула их обратно, чуть не потеряв при этом равновесия, и замерла, боясь шелохнуться.

- Кошка называется... - фыркнул Шиэн, уверенным шагом продолжив путь к одному ему известной цели.

Путешествуя дальше с комфортом, я не заметила, как провалилась в состояние дремы. Полусон - полуявь... Очнулась лишь тогда, когда впереди показалось ущелье, со стороны которого раздавался глухой рокот бурлящей воды. Ледяная. И как мы переберемся на ту сторону?

- Сейчас увидишь.

И действительно. В том месте, куда вышел Шиэн, края ущелья почти соприкасались: разрыв шириной метра четыре от силы, поперек которого лежал ствол поваленного дерева.

'Может мне как-нибудь самой?' - неуверенно пробормотала я. Одно дело пересекать пропасть, рассчитывая только на свои лапы и обостренное чувство равновесия рыси, а другое - распластавшись на плечах у кого-то.

- Нет уж, Киса. Сиди, как сидишь, а то это на полчаса затянется. - И, не останавливаясь, направился к 'переправе'. Чтобы не видеть этого ужаса, я изо всех сил зажмурилась.

Тихий смешок:

- Уже все. Можешь прекращать бояться.

Опасливо разлепив сначала один глаз и обнаружив, что мы успешно обретаемся на другой стороне ущелья, распахнула и второй. Можно облегченно выдохнуть. Но вместо того, чтобы направиться левее, где по моим подсчетам находится деревня, Шиэн взял резко вправо, практически вдоль Ледяной. Каково же было мое удивление, когда спустя пять минут мы вышли к каменистой террасе, где прятался потемневший от времени и частых дождей сруб. Более всего меня заинтересовала сама конструкция. Одну стену заменял почти отвесный срез горной породы, а сам дом 'висел' в нескольких метрах над землей, имея опорой несколько мощных балок, уходивших наискосок в камень, в котором так же были выдолблены ступени. Рядом с ними проходила ложбинка, по которой вниз тек ручей. Интер-ресно. Такое я встречаю впервые.

Внутри все порядком обветшало. Было видно, что последний раз здесь кто-то ночевал пару лет назад, если не больше. Две просторные комнаты и чердак, заваленный всякой рухлядью. Посередине сруба стояла огромная печь большая часть которой находилась за перегородкой, во второй комнате, образуя уступ метра в полтора шириной. Спать предполагалось именно на нем, так как ничего похожего на кровать я не обнаружила. Зато из сваленных в кучу ветхих одеял смогла-таки выбрать парочку поприличней. Пока, после тщательного осмотра и обработки раны, пошатываясь, я обследовала дом, Шиэн успел найти в чулане дрова и принялся растапливать печь, судя по всему имея представление, как это делается. Мне оставалось только удивляться: лично я с таким средствам обогрева сталкиваюсь впервые.

Прихваченный Шиэном провиант из мешка Зелона пришелся как нельзя кстати. От голода уже сводило скулы. Да и в шкафчике у печи обнаружилась вполне годная к употреблению крупа.

- Пойдем спать, надо нормально отдохнуть, раз представилась такая возможность.

- Иди, я еще немного посижу.

Пройдясь по мне внимательным цепким взглядом, Шиэн молча развернулся и скрылся за дверью спальни. Как же гадко на душе... первый раз появилось желание сознательно напиться. И ни о чем не думать. Подойдя к шкафчику, я заглянула внутрь, кажется, здесь я видела полутора литровую бутыль с мутной жидкостью, до боли напоминающей самогон. А вот и она...

В тепле меня быстро разморило. Завернувшись в одеяло, я примостилась в углу на деревянной лавке в обнимку с бутылью, поджала под себя окоченевшие ноги и уставилась в одну точку, вяло обдумывая сложившуюся ситуацию.

'Тайное знание Рода' я успешно прошляпила, и еще неизвестно, как им воспользуется Корона. Имея на руках Ниир-Ла и человека, в котором есть кровь Со-Оэнли, Веллор знает, ЧТО можно сотворить... Свобода как была призрачной целью, так ей и осталась. Предательство человека, которому вопреки всему начала доверять. И о чем только думала? Дур-ра... Я сделала еще один глоток жгучей жидкости, стараясь унять льющиеся из глаз злые слезы. Кем я становлюсь рядом с ним? Медленно, но верно этот ужасный человек меняет меня под себя, под свое восприятие мира. Подумать страшно, из кровной мести сделала развлечение, игру! И мне ведь понравилось! Понравилось видеть в глазах человека, пусть и недостойного жить, панику, страх. Наблюдать, как он из последних сил цепляется за жизнь, так же как это делали его жертвы. Откуда эта жестокость и хладнокровие? Я не узнаю себя... Размазывая по щекам слезы, чувствовала, как подступает истерика.

Неожиданно вокруг меня сомкнулись крепкие горячие руки. Шиен поднял с лавки мое несопротивляющееся тело и усадил себе на колени. Я уткнулась лбом в его плечо, в попытке спрятать зареванное лицо, и замерла с неестественно прямой спиной. Бутыль самогона забрали из судорожно сведенных пальцев и водрузили на стол.

- Ну хватит, Киса. Перестань. - Его пальцы ласково перебирали мои волосы. - Неужели ты считаешь, что этот подонок заслуживал другой смерти? Поверь мне, если бы ты видела его мысли и знала, что он успел сотворить, - посчитала бы такую расправу слишком простой.

Я крепко зажмурилась, глотая всхлип.

- В том, что ты меняешься - нет ничего ужасного. Чтобы здраво оценивать ситуацию, нужно распрощаться со своими радужными представлениями о мире. Я же просто показал тебе, каким несправедливым он может быть.

- Что король собирается делать с Ниир-Ла. - Я нашла в себе силы задать волнующий вопрос.

- Ничего.

Шиэн тихо рассмеялся, почувствовав мое удивление.

- Как он может что-то сделать с тем, чего у него нет?

- Но...

- Он посылал меня за шкатулкой - ее он и получит. - Теплая ладонь успокаивающе гладила по спине.

- А к...

- Знаешь, Киса, я видел последствия того, к чему привело использование Ниир-Ла один раз. Помнишь, я тебе рассказывал про вырождение Младшей расы шант? Это результат одной маленькой поправки событий прошлого. Мне страшно представить, что может случиться, попади книга не в те руки. А король уже начал примериваться, как получить артефакт. Ты сохранить его не сможешь. Слишком большая шумиха поднялось вокруг этой истории, многие начнут искать. Самому мне книга ни к чему, но и другим не достанется.

Легкое прикосновение губ к макушке.

- Ну, успокоилась?

Я только кивнула, обдумывая услышанное. Подцепив указательным пальцев мой подбородок, Шиэн заставил посмотреть ему в глаза.

- Ну а я... - Теплые ласковые глаза, странная понимающая улыбка. Так и не договорив, он закрыл мои губы нежным поцелуем. Полыхнул алый шар ауры. Я чуть не задохнулась, неожиданно оказавшись в водовороте чужих чувств, чужой души. Он просто открылся для меня. И мозаика событий сложилась окончательно, получив недостающие кусочки. А с меня как шелуха слетают неумело возведенные ментальные щиты. Такое ощущение, что еще немного, и я растворюсь в чужом сознании. Но... это безумно приятно...

Тепло, уютно. Нет никакого желания окончательно просыпаться. Отголосок эмоций Шиэна еще ощущается в сознании. Даже не могу сказать, понравилось ли мне то, что я увидела в его душе? Теплое искристое чувство. На любовь это чувство мало походит. Да какое там... даже близко не лежало. Что мы чувствуем к случайно подобранному на улице испуганному котенку? Милому, забавному, впоследствии даже обожаемому, НО котенку? То-то же... Можно забавляться, играя с ним; снисходительно наблюдать за мелкими каверзами, по-доброму усмехаясь, когда те выходят ему боком; вытаскивать пакостника за шкирку из опасных ситуаций, не забыв потом строго отчитать за глупость; радоваться его маленьким успехам. Но какие бы нежные чувства мы не испытывали, котенок остается котенком, его мнение не учитывается, ему всегда можно навязать свою волю, поступить так, как со своей точки зрения посчитаем лучше. И, случись такое, можем скрепя сердце поступиться любимцем.

Такое отношение можно было бы расценить даже как оскорбление, но... Заглянув внутрь души Шиэна, я с удивлением поняла, что у него совершенно отличный от Младших рас тип мышления. Он просто не может воспринимать меня как равную. Вот как несмышленое дите, за которым глаз да глаз - это да. И я не виню его в этом. Все равно мне не быть рядом с ним. Сегодня заставлю выполнить обещание снять кольцо, и уйду. Куда? Решу по дороге.

Приподнявшись на локте, я обвела взглядом комнату. Что-то было не так, неправильно. Резко спустившись с печки, подгоняемая догадкой, я пересекла спальню и распахнула дверь в основную комнату. Он ушел. На столе сиротливо лежал лист бумаги. Медленно подойдя, я осторожно взяла его в руки.

'Прости, что не попрощался, ты так забавно сопела во сне, свернувшись клубочком, что не решился беспокоить. Дорогу до деревни, думаю, найдешь самостоятельно.

Понимаю, что тебе сейчас требуется отдых, и даю передышку в обучении'

С возрастающим недоумением прочла эту фразу еще раз. Я же отказалась от ученичества?!!

'Признаю первый круг обучения пройденным и свидетельствую переход на второй'

Взвизгнув, я отбросила письмо, в последний момент заметив на нем вязь заклинания. Но поздно. Шею сзади опалило огнем, подтверждая переход на следующий уровень.

- Скотина! - взвыла я. На грани сознания послышался тихий смешок. - Убью!!!

Со всей силы ударив кулаком в стену, разбила костяшки и бессильно опустилась на лавку. Немного придя в себя после вспышки гнева, осторожно двумя пальцами подняла послание. Кто знает, что там еще за сюрпризы...

'Не подпали только дом, пожалуйста. Он мне возможно еще понадобится'

Р-рр...

'У меня на столе в кабинете Ведомства лежит заверенный Королевской Канцелярией документ, восстанавливающий твое право на наследство'

Вызов? Очередная ловушка?

'На этом, собственно, позволь откланяться.

Твой наставник.

P.S. Колечко оставь пока себе'

Тихо шипя от злости, я позавтракала, собрала вещи и покинула гостеприимный дом. Ох, как мне хочется сейчас кого-нибудь убить. Просто зверски растерзать. Определив нужное направление, я быстрым шагом направилась к деревне. Кольцо оставил, на второй круг обучения, где от моего решения уже ничего не зависит, перевел, сволочь! Глубоко внутри ощущалось какое-то странное чувство удовлетворения. Резко остановившись, я прислушалась к себе. От внезапной догадки на лице расплылась предвкушающая улыбка. А ведь то не мои чувства. Еле заметный алый отблеск мелькнул перед глазами. Заговорщицкая усмешка, и все исчезло.

- Спасибо. - Шепнула я в пространство. Поправив ремень мешка, бодро зашагала на восток вдоль Ледяной. Теперь и у меня на руках есть козырь.

- Ну что ж, тейнар Ан'Терро, сыграем в Вашу любимую игру: кошки-мышки. - Жестокая усмешка искривила губы девушки. Радужка левого глаза сверкнула бирюзовым. - Только на сей раз, чур кошкой буду я...

КОНЕЦ

[Возможно, спустя полгода после описанных событий...]

Весенний лес. По тропинке, ведущей вдоль основного тракта, на вороном скакуне неспешно едет статный красноволосый мужчина, ведя на поводу дымчатую кобылку. С отставанием в несколько метров за ними бежит девушка, сквозь зубы сыпля проклятия на голову всадника.

- Киса, шевели ногами. Иначе мы приедем в Вегорин как раз к отбытию послов.

- А я не просила тащить меня с собой! Могла бы и в столице это время посидеть. - Возмутилась запыхавшаяся 'жертва'.

- Ага, и обленилась бы в конец. Нет уж.

- Я пробежала километров пять точно. Может уже хватит? - Заныла она, сменив тактику.

- Ну еще парочку - и будет в самый раз. - Задумчиво протянул мужчина, пройдясь оценивающим взглядом по хрупкой невысокой фигурке.

- Р-рр...