Сан-Инферно. Новичок

Глава 19

— О чём идёт речь? — осведомился Розарио. — Причём здесь украденный артефакт?

— Вообще-то речь шла о потере, — поправила его Лолита.

— Ой, я вас умоляю, — усмехнулся тигр. — Чтобы такой маг, как Карбункул потерял такой артефакт, как Глаз Гора... — и он красноречиво закатил глаза.

— У Карбункула украли артефакт? — переспросила Белоснежка.

— И кто совершил такую глупость? — к нашей группе присоединилась Чарли.

— МЫ НЕ ЗНАЕМ, — немного резче, чем нужно, ответила Лолита. — Если бы знали — не стояли бы здесь с такими тупыми лицами.

— Ой, извините, ваше величество, что задала такой болезненный для вас вопрос, — Чарли говорила таким тоном, каким обычно говорят девочки, когда собираются затеять свару.

А мне только этого сейчас и не хватало...

— Погонщик улиток! — выкрикнул я — неожиданно даже для себя. Просто вспомнил, что собирался расспросить по этому поводу девочек, и как-то замотался. — Ариэль сказала, что ей не нравится некий погонщик улиток, — повторил я тоном ниже. — И что он расспрашивал её о Карбункуле. Точнее о том, что на нём надето...

— Извращенец, — фыркнула Чарли. — Нет, я ничего не имею против скелетов... Если они лежат там, где положено, а не шляются, где попало.

— Но причём здесь улитки? — подняла идеальные брови Белоснежка. — Кому понадобится гонять этих милых, бескорыстных существ?

Теперь уже нахмурился я.

— Причём здесь бескорыстие?

— Улитки сбрасывают свои домики раз в десять лет, — пояснила Лолита. — И обычно жертвуют их на благотворительность: для малоимущих семей...

— Это каких же семей? — осторожно уточнил я. — Муравьёв?

— Да нет же, для обычных людей... — рассмеялась Белоснежка. — Если кому нравится ходить по спирали, и жить во всё уменьшающихся комнатах.

— Ладно, — я потряс головой. После нескольких бессонных ночей показалось, что в пустом чугунке моего черепа перекатываются камни. Ох! Кофе бы мне... Полцарства за кружку кофе! Отдам даже целое, по сходной цене. — По-вашему, какого ИМЕННО размера бывают улитки?

Я представил себе слизней с симпатичными рожками, неспешно ползающих по листочкам и травкам своего измерения.

— Зависит от возраста, — пожала плечами Лолита. — Некоторые, те, что постарше, превосходят размерами "Чистилище".

— Спасибо, вопрос закрыт, — поблагодарил я.

Надо будет узнать: может, в Сан-Инферно есть что-то вроде энциклопедии, или путеводителя, на худой конец...

— Если только... — медленно сказал Розарио. Все посмотрели на него. — Если только Ариэль не говорила об УЛИТАХ.

— А какая разница? — тут же спросил я.

На самом деле, сейчас я не смог бы поручиться за точность цитаты Ариэль. Слишком много было отвлекающих факторов... В-основном, в виде самой Ариэль.

— Улиты — это разновидность троглодитов, — доходчиво пояснила Лолита. — Вот такого примерно росточка, — она указала высоту себе по-колено, а значит, мне — до середины бедра. То есть, с овчарку. — Цвет у них ещё такой, заковыристый...

— Блю-рояль, — вставила Белоснежка. — Это голубой с фиолетовым оттенком и зеленоватым отливом.

— Я и говорю: заковыристый, — кивнула Лолита.

— А ещё у них сильный хвост, — вставила свои пять копеек в моё образование Чарли. — Такой гребенчатый. Они опираются на него при ходьбе. И зубы.

— Стойте! — взмолился я. — Подождите! Причём здесь троглодиты?

В моём измерении троглодитами звали доисторических пещерных людей. Но я никогда не слышал, чтобы они бывали синего цвета и с хвостом.

— Они ящерицы, — пояснила Лола.

Я закрыл глаза и терпеливо сосчитал до десяти. Нет, лучше до пятнадцати, так будет надёжнее...

— Ну хорошо. Причём здесь ящерицы? Или, если уж на то пошло, улитки? Ариэль просто сказала: погонщик улиток. Или улитов?..

— Улиты отличаются тем, что очень, очень быстро бегают, — медленно сказал Розарио.

Может, они имеют в виду что-то вроде наших земных игуан?

— Насколько быстро? — у меня начала проклёвываться одна мысль...

— Настолько, что порой их даже не видно. Один эффект Доплера. Вжжжих! И больше ничего...

— Но она сказала: ПОГОНЩИК улитов, — повторил я в сотый раз. А потом попытался прокрутить в голове логику Ариэль.

"Улиты бегают очень быстро, так, что за ними не уследить. Но если... Если есть кто-то, кто бегает ещё быстрее? Тот, кто может ПЕРЕГНАТЬ улитов? А значит, запросто может пасти этих быстрых ящериц, и следовательно, стать погонщиком"...

Я посмотрел на друзей.

— Когда я мыл посуду, надо мной кто-то подшутил, — сказал я. — Первый раз от меня спрятали Фонци... Ну, губку, которой я мою посуду. А второй... Второй случай тоже связан с Фонци. И ещё я слышал издевательский смех. И видел размытый силуэт... Эти ваши улиты любят устраивать злые розыгрыши?

Лола задумчиво пожала плечами. Помните, я говорил, что привык к этому зрелищу? Я ошибался.

— Может, и любят — в том измерении, где живут. Но здесь их довольно мало, и все они по горло загружены работой.

— Улитов нанимают курьерами, — пояснил Розарио. — И только тогда, когда дело по-настоящему СРОЧНОЕ. Стоимость их услуг превосходит только скорость, с которой они их оказывают.

— То есть, шутить надо мной мог не улит, — произнёс я. — А тот самый погонщик улитов... О котором говорила Ариэль.

— А значит, она его тоже видела! — торжествующе заявила Белоснежка.

— Ариэль — самое милое создание, из всех, кого я знаю, — кивнула Чарли. — Но она начисто лишена воображения. Да, она живёт в своём собственном мире, но никогда не рассказывает того, чего не было. Понимаете, о чём я?

— Она видела этого погонщика улитов где-то здесь, в клубе, — кивнул я.

— А значит, его можно поймать, — торжествующе подхватила Лолита.

Я моргнул.

Ну да, конечно. Безусловно, можно. Как-нибудь. Потом...

И тут в конце туннеля забрезжил свет.

— Лолита! — сказал я страшным шепотом. — А не мог ли какой-нибудь улит украсть артефакт у Карбункула?

Взгляд Медузы смягчился.

— Разумеется, улиту ничего не стоило бы украсть артефакт — да что его душе угодно, если уж на то пошло, — кивнула Лола.

— Но они ни за что не станут этого делать, — сказала Чарли. — Потому что воровство — прерогатива гильдии воров.

— А в гильдию воров улитов не берут, — вставил Розарио. — Потому что иметь таких совершенных воров — это неспортивно. У охотника и жертвы должны быть равные шансы.

— Стойте, стойте! — я сдавил пальцами виски. — Мы уже выяснили, что погонщик улитов и улиты — это две большие разницы, так? И что помешало бы украсть артефакт ПОГОНЩИКУ?

— Молодец, Оторва. Наконец-то ты понял то, что все и так уже знают, — похвалила Лолита. — Но вот тебе вопрос на засыпку: как нам поймать того, кого даже не видно?

— Я над этим работаю, — сказал я. На самом деле, у меня и вправду была одна идейка... Но она требовала доработки. А пока... — Не лучше ли выяснить, кто именно является погонщиком? — спросил я. — Есть в клубе существа, с которыми я ещё не знаком, но которые обладают такой прыткостью, что могут заткнуть за пояс лучших в мире курьеров?

— А почему это обязательно НЕЗНАКОМОЕ тебе существо? — с любопытством спросила Чарли.

— Потому что тех, кого я знаю... Честно говоря, представить в роли шутника попросту не могу.

— Боббо у нас — профессиональный шутник, — напомнил Розарио. — Как тебе такая кандидатура?

— Исключено, — решительно сказал я. — Боббо и я... В общем, мы из одного измерения. Земляки.

— Это делает его порядочным человеком? — скептически спросила Лолита.

— Да нет, не совсем, — я помялся. — Понимаете, на Земле живут исключительно ОБЫЧНЫЕ люди. Я бы даже сказал, обыкновенные.

— Что, никаких сверхспособностей? — участливо спросила Белоснежка.

— Только в комиксах.

— Ты в этом уверен?

— Убеждён, — присев на стол, я скрестил руки на груди. — Поверьте, ребята: моё измерение — самое скучное местечко во Вселенной. Боббо просто НЕ МОЖЕТ быть тем шустриком.

— Если только... — задумчиво проговорил Розарио. — Если только он не стал таким уже здесь.

"Ты можешь стать тем, кем сам захочешь", — услышал я голос Ариэль.

— Но... Как это возможно? — впрочем я уже знал ответ. Ведь я и сам — пример такой трансформации.

Провалившись в Сан-Инферно, я стал не только на порядок привлекательнее. Но ещё обрёл такие качества, как настойчивость, целеустремлённость, оптимизм.

Да Боже мой! Видела бы меня сейчас бабуля — сказала бы, что тот, земной Макс и я — это две большие разницы. И скорее всего, выбрала бы того, другого... Тихого мальчика, который ненавидел свою скрипку.

— Скажите... А вы все... Ну, те, за кого себя выдаёте? — обратился я к друзьям. — Не поймите меня неправильно, но ведь интересно же...

Лолита зычно заржала.

— Ну ты даёшь, Оторва! Да если б я могла стать кем-то другим, неужели я бы осталась... собой? — и она покачала головой, как бы сожалея, что я сморозил такую глупость.

— Я — та же, что и была, — пожала плечиками Чарли. — И меня это вполне устраивает.

— И я тоже, — кивнула Белоснежка. А я вспомнил: ангелы и демоны происходят из одного измерения, которое только называют по-разному.

— А я — нет, — сказал Розарио.

— В своём мире ты был человеком? — невинно поинтересовался я.

— В СВОЁМ мире я был тигром, — зубасто улыбнулся негр.

— А Ариэль была русалкой, — наябедничала Чарли.

Я моргнул.

— В смысле — настоящей русалкой? С хвостом, жабрами и всем прочим?

— А Анжела была уродкой, — ляпнула Белоснежка. — И петь не умела. Ну ни капельки.

И тут повисла тишина... Лолита смотрела на меня, а я молча смотрел в пол, переваривая то, что сказала Белоснежка.

— Я принимал её на работу, Макс, — так, словно это оправдывало Анжелу, пояснил Розарио. — Она упала к нам точно так же, как и ты. И твердила, что её зовут Лена Бублик... Чем бы это не было. И поверь: она была совсем, совсем некрасивая. А ещё ничего не умела делать...

— Но она научилась, — подхватила Лолита. — Понимаешь, Оторва? Она теперь — Анжела Золотой Голос, и этого у неё никто не отнимет.

И тут я почувствовал на себе взгляды Белоснежки и Чарли... Да, они всё знали. Но ничего, совершенно ничего не говорили. И за это я полюбил их ещё больше.

А себя — немножко меньше. Потому что любить такое количество девушек — и так работёнка не для слабонервных.

А ещё потом я пришел в себя, встряхнулся и расправил плечи.

— Так вы говорите, что Боббо запросто может быть нашим похитителем, — заявил я бодрым голосом. — Но вот чего вы, мои дорогие друзья, не учли: мотив, — и я торжествующе оглядел всех четверых. — Боббо сам признался, что он здесь, в Сан-Инферно, около двадцати лет. А значит, просто НЕ МОГ не знать, что бывает в вашем прекрасном городе с теми, кто перебегает дорожку гильдии воров, — я взял драматическую паузу. — Чтобы совершить кражу, Боббо нужны ЖЕЛЕЗОБЕТОННЫЕ основания.

— Но мы же видели его в казино, — пожала плечами Лолита. — Вероятно, украв артефакт, он решил опробовать свою "удачу", и срубить деньжат.

— Не сходится, — качнул головой Розарио. — Боббо выбрал зарплату на полгода вперёд. Фактически, он уже несколько месяцев отрабатывает долг, на который наложена просто ОГРОМНАЯ пеня. И если бы выиграл в казино — расплатился бы в первую очередь с клубом, понимаете, о чём я?

— Напротив, всё сходится! — я вскочил вновь запрыгал по залу. — Боббо зачем-то понадобились деньги... Много денег. И он взял "кредит" — то есть, выгреб зарплату. Но этого не хватило — и тогда он, украв артефакт, пошел в казино...

— Интересно: выиграл он, или нет, — задумчиво произнесла Лолита.

— Ко мне он, во всяком случае, не заходил... — задумчиво произнёс Розарио.

— О чём речь? — фыркнула Лолита. — Идём, Оторва. Поймаем этого морщинистого слизняка и прижмём, как следует.

— Погоди, Лола, — я остановил её, буквально уперевшись руками в... грудь — словно пытался сдвинуть бетонную стену, честное слово. — Нужны ведь доказательства, верно?

— Да какие ещё доказательства? Боббо выгреб зарплату, чтобы поставить всё и обчистить казино!

Я усмехнулся.

— Лола, ты меня извини, но от твоих обвинений отопрётся даже ребёнок. Чтобы убедить Боббо вернуть Глаз Гора — а именно он является нашей целью, — нам нужно знать всё.

— Вы можете рассказать о нём гильдии воров, — равнодушно сказала Чарли. — Мастер Вой ОЧЕНЬ НЕ ЛЮБИТ конкурентов. И... да. Он отлично умеет выбивать информацию.

— НЕТ! — я и сам не знал, почему так ощетинился. Единственное объяснение... — Ведь он тоже с Земли. Единственный, кто меня понимает.

О том, что Анжела, судя по имени и по тому, ГДЕ я её встретил, тоже землянка, я пока старался не думать. Не знаю, что выбило меня из колеи. Не хотелось бы считать, что просто-напросто то, что я влюбился в обычную земную девушку...

— Ну так пойдём, и выбьем из него дурь!.. Признание, я хотела сказать, признание, — смутилась Лолита. — Если он сам всё расскажет, это для тебя сгодится, Оторва? — и сбросив мои руки, она устремилась прочь из зала.

— А ты ничего не забыла?.. — поспешно крикнул я ей в спину.

Лолита медленно обернулась. Лицо её вновь напоминало каменную маску.

— Да вроде бы нет. Схватим его, и... О.

— Вот именно, — кивнул я. — Боббо это или нет, если ты объявишь на него охоту, а он об этом пронюхает, кто помешает вору сбежать? И тогда не видать нам ни его, ни артефакта.

Я потёр глаза. Нет, всему же есть предел! Я на многое готов пойти ради конкурса, но терять органы зрения пока не готов.

По спине пробежали холодные мурашки с липкими лапками. Если всё дело в слове "пока" — то плохи мои дела.

— У меня есть план! — неожиданно даже для себя сообщил я.

— Ладно, что ты предлагаешь, Оторва? — спросила Лолита. — И имей в виду: до начала шоу осталось часов десять-одиннадцать, а в подготовке ещё пегас не валялся.

— Ой! — вскрикнула Белоснежка. — Я и забыла вам сказать... Мы тут с девочками поговорили... И если получается так, что конкурс красоты проходит под эгидой гильдии стриптизёрш... В общем, мы все берёмся помогать. Бесплатно.

Я секунду помолчал. А потом решительно помотал головой. Их и так всё время обдирают. Кем я буду, если позволю им ишачить на себя?.. Вторым Эросом Аполлоном?

Я тут же представил, как мои девочки дефилируют по подиуму, в чём мать родила. Ах нет, я ошибся. На них будут фиговые листочки. От слова "фига", я так понимаю...

— Знаете, вы вовсе не должны...

И тут я осёкся. Если так пойдёт дальше, собственник убьёт во мне бизнесмена. Просто забьёт тапком.

— А, ладно. Спасибо, — хрипло продолжил я. — На самом деле, это здорово. Нет, правда. Просто великолепно. Вы все — на подиуме, в блёстках... То-то радости.

— Ну, это ведь наша работа, — в сотый, наверное, раз закатила глаза Белоснежка. — И мы должны показать пример. Ну, вдохновлять народ, понимаешь?

— Уймись, Оторва, — поддакнула Лолита. — Снежка дело говорит. Если на подиум выйдут лучшие представительницы новой гильдии — борьба за первое место станет не просто жаркой. Она будет РАСКАЛЁННОЙ.

— Да, я всё понял. Спасибо за ёмкую метафору...

— Вообще-то мы говорили, скорее, о ПОМОЩИ с устройством шоу, — медленно изрекла Чарли. — Ну знаешь, макияж, причёски, постановка танцев...

Я выдохнул. А потом прикрыл глаза ладонью, и рассмеялся.

Вот чертовки... Прекрасно знали, как я буду реагировать, и поймали меня с поличным. Ну ничего: так мне и надо.

— А ещё, в качестве рекламы, мы выпустили плакаты с нашими изображениями, — добавила Чарли. — Сейчас их развешивают по всему городу.

— Выпустили? — тупо переспросил я. — Уже?.. Так быстро?

— Ну, ты же понимаешь: у всех девочек есть портфолио, — деловым тоном сказала Белоснежка. — Вот мы и собрали пару сотен снимков, чтобы выпустить плакаты... Заодно там говорится о конкурсе и всё такое.

— Ты хотела сказать, напечатано о конкурсе... ПАРА СОТЕН?

— Что хотела, от и сказала, — отрезала Белоснежка. — На каждом плакате изображена какая-нибудь из наших девочек, она двигается и говорит... То есть, приглашает посетить шоу сегодня вечером.

— Пара сотен? — ещё раз спросил я. — Вас так много?

— Это совсем небольшой процент, — заметила Чарли. — На самом деле, гильдия стриптизёрш уже — одна из самых многочисленных... И это мы ещё не добрались до удалённых районов города.

— Как ты думаешь, Оторва, сколько в Сан-Инферно клубов? — насмешливо спросила Лола.

— Ну не знаю... — я почесал макушку. — Очень много?

— Сотни, — кивнула Медуза. — И в каждом работает несколько десятков стриптизёрш.

— Ясно... А что там с говорящими плакатами?

— Да вот, посмотри!

Белоснежка достала из крошечной сумочки вещицу размером с колоду игральных карт. Это и была колода — или нечто похожее, и на каждой была она — Белоснежка. В разных нарядах... или без. Она принимала соблазнительные позы, посылала воздушные поцелуи... Мне даже захотелось попросить парочку карт для себя. Так, просто. Ни для чего.

— Мы сделали их большими, а потом научили говорить, — похвасталась Белоснежка. — Активация происходит, когда кто-то подходит к плакату поближе.

— Вы... Молодцы, — а что ещё тут сказать? — Но когда вы успели? Вы же всё время были здесь, с нами!

— О, ерунда. Я попросила помочь девчонок. У многих из нас совсем неплохое образование, знаешь ли.

— А стриптизом вы занимаетесь из любви к искусству, — уточнил я.

— Глаз Гора, Оторва, — сочла нужным напомнить Лолита.

Видимо, глаза у меня совсем собрались в кучку, потому что она молча протянула мне ещё одну золотую капсулу. Я её съел. Подождал, пока в животе запрыгают солнечные зайчики, и повернулся к Белоснежке.

— Послушай! Раз у тебя так хорошо получается... Не могла бы ты... Пока я тут...

— Взять на себя руководство организацией? — рассудительно уточнила Белоснежка. — Конечно, Макс. Фактически, я УЖЕ этим занимаюсь.

— О, — я не знал, радоваться или огорчаться тому, что девчонки отлично обходятся без меня. — Ну тогда — удачи. И э... Встретимся позже?

Чарли с Белоснежкой упорхнули, ведя на ходу возбуждённую дискуссию.

А я повернулся к Лолите и объявил:

— Ну, приступим! Экраны сами себя не намагичат.

— Что ты задумал, Оторва? — с подозрением спросила Медуза.

— Как что? — я картинно поднял брови. — Поймать вора, кем бы он ни был, с поличным.