Сапфировая Слеза

ГЛАВА 1

Лириэла.

— Ты уверена, что папа уехал? — обеспокоено спросил Рикки, нервно теребя в руке лук.

— Уверена, уверена! — беззаботно отмахнулась я. — Давай уже начинать!

Рикки, мой брат, кивнул. Подняв лук и наложив стрелу на тетиву, он прицелился, метя в жирную точку, изображенную на дальнем дереве сада на заднем дворе.

С тихим, едва различимым свистом, стрела, рассекая воздух, вонзилась в нескольких сантиметрах выше метки.

— Неплохо! — похвалила брата и со вздохом добавила. — Но ты можешь лучше. Попробуй еще раз!

Рикки послушно поднял лук. Вторая стрела, выпущенная его рукой, угодила еще выше цели.

— Рикки, ну, сколько можно повторять! — закатила глаза я. — Мы занимаемся уже больше двух месяцев, а ты так и не научился правильно держать руки! Подними локти и перестань так сутулиться! Расслабься, — и я, тихим и нежным голосом, словно гипнотизируя, продолжила. — Представь, что вокруг нет ничего, кроме цели. Только ты и мишень. Сосредоточься и смотри только туда, куда тебе нужно попасть!

Под моим баюкающим голосом брат выпустил новую стрелу. На этот раз движения были плавные, будто кто-то замедлил время — они зачаровывали. Это не было похоже на бешеную пляску мечей или чопорную хитрость шпаги, но резкий рывок тетивы казался не менее прекрасным, чем смертоносный выпад клинка.

Стрела еще даже не долетела до дерева, но я знала: на этот раз — в точку!

Она вонзилась в центр мишени, чуть подрагивая темно-синим оперением. Рикки опустил лук, горделиво поглядывая на меня.

— Хороший выстрел! — мягко похвалила я. — Но ты должен научиться делать это без моих подсказок, а спонтанно, без раздумий!

Развернулась и добежала до мишени, вытаскивая стрелы.

— Постараюсь! — кивнул брат, едва я вернулась к нему.

Он еще немного потренировался, а потом предложил устроить соревнование. Наша обычная игра. И, как ни странно, результат всегда был непредсказуем.

Улыбаясь, взяла в руки свой лук, до этого висевший в чехле на спине.

— Дамы вперед! — галантно уступил мне Рикки.

— Как скажешь, братец! — усмехнулась я и повернулась лицом к мишени.

Подняла лук и, удерживая его в руке, приняла изготовку, натягивая тетиву и прицеливаясь. Удерживая направление, медленно начала отводить руку назад, чуть опустив голову к левому плечу. Стрела с грацией вырвалась из "плена" и с тихим ударом вошла в центр мишени.

Торжествующе посмотрела на Рикки, предоставляя ему возможность занять мое место.

Братец, еще не успевший забыть все наставления, ловко попал в цель.

Я снова встала на изготовку, поднимая лук. И снова попала. Рикки тоже оказался не так прост, не промахнувшись и в этот раз.

Во мне взыграл настоящий азарт, и я просто потеряла счет выстрелам, да и времени тоже. Казалось, Рикки тоже не замечал ничего вокруг кроме свиста стрел и легких щелчков, извещающих попадание в цель. Поэтому никто из нас не заметил нового действующего лица, некоторое время с удивлением наблюдающего за нашим поединком в тени сада. Наконец, оправившись от изумления, мужчина вышел из-за деревьев.

— Это еще что такое?! Лириэла, чем вы тут занимаетесь?! — рявкнул он.

Красота! От неожиданности я едва не выронила лук и с ужасом уставилась в голубые глаза отца. Он назвал меня по полному имени! Последний раз это случилось, когда мне было девять и я разгромила его кабинет… Случайно, конечно же!

— Пап… я это… ничего… — запинаясь, выдавила я, безуспешно пытаясь спрятать лук за спину.

— Сейчас же в дом! Немедленно! Нам нужно серьезно побеседовать! — отец с яростью посмотрел на меня, указывая на заднюю дверь дома, потом повернулся к Рикки. — А с тобой, молодой человек, разберусь попозже!

Я с понурым видом побрела в дом. Почему он так быстро вернулся? С утра уехал на ярмарку и обещал пробыть там до позднего вечера, а мама всегда знала о моем необычном увлечении. Знала и покрывала перед отцом.

Который только что поймал меня с луком в руках, и, буравя спину яростным взглядом, вел домой под своеобразным конвоем, будто опасался побега.

Дом встретил легкой прохладой и едва уловимым запахом роз — ароматом маминых духов. После жаркого летнего дня это было бы настоящим блаженством, если бы не яростно пронзающий спину взгляд папы.

Мимо пробежала Лана — наша кухарка — и скрылась за дубовой дверью кухни, где тут же начала распекать непутевых поварят. Обычная история.

Из-за двери в гостиную выскользнула парочка хихикающих служанок. Заметив нас, девушки едва не выронили от неожиданности веники и, сделав реверанс, поспешили в противоположном направлении, напрочь забыв прикрыть за собой дверь: красноречивый взгляд папы говорил о многом.

Я тут же подбежала к распахнутой двери, решив исправить оплошность служанок и радуясь небольшой отсрочке. Взгляд тут же упал в гостиную — одной из моих самых любимых комнат дома — с большим камином, диваном и парой кресел, обитых алой парчой, золотистым ковром на полу, парой больших канделябров и небольшой люстрой из свеч на потолке. Но, несмотря на роскошное убранство, гостиная была такой уютной и родной…

— Лириэла! — грозно раздалось из-за спины, вынуждая меня захлопнуть дверь и продолжить "путешествие" к лестнице на второй этаж.

Красивая, резная, с множеством украшений, порой даже из чистого золота, она казалась музейным экспонатом и стояла в доме, лишь подчеркивая статус богатой дворянской семьи. Я же просто терпеть ее не могла: уж слишком вычурная. Поэтому чуть ли не взлетела по ней, стремясь скорее преодолеть ненавистное место. Даже предстоящий разговор с отцом уже не пугал. Смирилась. Однажды это все равно бы произошло. Так почему бы не "отстреляться" сейчас?

Кабинет отца, редко используемый для приема высокопоставленных гостей (папа предпочитал вести переговоры в гостиной) находился прямо напротив лестницы и был довольно скромный, без вычурных и золотых украшений и "музейной" мебели: обычный письменный стол со светильником, пара мягких кресел, несколько заполненных книжных шкафов, широкое окно и большой семейный портрет на стене.

— Проходи, садись! — хмуро сказал папа, крепко прикрывая за нами дверь и кивая на кресло.

Я послушно примостилась на краешке сидения, робко посматривая на отца, тоже "упавшего" на свое законное место за столом и недовольно постукивая пальцами по столешнице.

— Может, объяснишь, что это значит? — он посмотрел на лук, который я судорожно прижимала к себе.

Молчала. Несколько секунд папа с интересом следил за мной — похоже, он уже почти не злился — и, наконец, не выдержав, продолжил:

— И давно ты… занимаешься эти делом?

— Шесть лет! — тихо ответила я, сжимаясь в комочек и зажмуриваясь.

— Сколько?! — изумленно переспросил он, вскочив на ноги и вытаращив глаза.

Я послушно повторила, а сама задумалась: что больше взбесило отца — сам факт "неприличных" увлечений для девушки или мое молчание и недоверие?

— И кто же внушил тебе заняться этим? — оправившись от изумления, спросил он.

— Ты, папа, ты! — печально улыбнулась я.

Эта история произошла, когда мне было десять лет. Мы с Рикки играли в саду, но он, отвлекшись от забав, пытался уговорить меня сходить в лес, куда нас в то время не пускали родители. Но я резко, даже грубо отказала, обидев брата. Рикки ушел в дом, а я через некоторое время, почувствовав вину, поспешила за ним, чтобы извиниться. Но я никак не могла найти брата. Ни в кухне, ни в гостиной, ни в спальне Рикки не было. Тогда решила, что он пошел на крышу — это всегда было его любимое место. Проходя мимо чуть приоткрытой двери кабинета отца, я услышала обеспокоенные голоса, заставившие меня остановиться.

— Миранда, это ужасно! В лесу снова нашли труп охотника! Ему не помогло ни копье, ни быстрота и ловкость! Я не знаю, кто или что убивает людей! Это не похоже ни на одно животное! — говорил отец.

— Возможно, в наших краях появилась нечисть? — предположила мама.

— Я не знаю, Миранда, но люди погибают. Я не могу запретить ходить в лес, ведь нам нужно добывать пищу, но не могу и подвергать людей такой опасности! Надо что-то делать! — устало ответил папа.

— Единственное оружие против этого существа — лук и стрелы. Только они смогли причинить нечисти вред. Нам надо ее подстрелить и рассмотреть поближе. Думаю, это многое бы прояснило! — вздохнула мама.

Я не могла больше слушать эти ужасы, поэтому ушла, забыв о Рикки и думая лишь о том существе. Безопасность, прежде всего безопасность! Так всегда говорит отец. Но как я могу обеспечить себе безопасность? Ответ пришел сам собой: надо научиться стрелять из лука.

Опасность миновала через несколько месяцев: убийства прекратились, но я никак не могла оторвать себя от нового увлечения. Занималась тайно: папа не принимал сочетание "женщина" и "оружие". Но совсем недавно мои занятия заметил Рикки, и в обмен на молчание, я обещала научить его стрелять из лука. А сегодня меня поймал отец…

Закончив свой незатейливый рассказ, я притихла под изучающим взглядом папы.

— Пообещай мне, что ты больше не возьмешь лук в руки! — тихо попросил он.

— Но почему? — огорченно взвыла я, прижимая оружие к себе. Как-никак, но я ожидала совсем иное решение…

— Потому что ты девушка! — не выдержал папа. — А то, чем ты так легкомысленно занялась, дело мужчин! Я могу понять Рикки, но не тебя!

— Ты так говоришь, будто это преступление! — тоже взорвалась я. — Скажи, что плохого в том, что я стреляю из лука и могу себя защитить?!

— Ты позоришь семью! — довольно спокойно ответил он. — Такое поведение не допустимо для почти шестнадцатилетней девушки!

— А я не хочу всю свою жизнь просидеть дома, как прислуга, которой нельзя выходить на улицу! — зло прищурилась. — Даже знаю, что ты сейчас скажешь! Что женщина должна заниматься хозяйством, да нянчить детей, не влезая в более важные дела! Так?

— Именно так! Ты быстро поняла свою роль в жизни! — рявкнул отец, теряя терпение.

— Нет, ты ошибаешься! Это не моя роль! — отрицательно покачала головой, наоборот, успокаиваясь.

— Отдай мне лук по-хорошему, иначе мне придется отобрать его силой! — поменял папа тему, властно протягивая руку.

— Нет! — я вжалась в спинку стула, наотрез отказываясь отдавать свое сокровище.

— Я все равно его заберу, но тебе лучше отдать самой и пообещать, что больше не возьмешь лук в руки!

Красота! Прекрасно понимала, что отец сдержит слово и заберет мое оружие насильно. Но так не хотелось расставаться со ставшим родным "защитником"!

Ласково провела рукой по плечам лука, прощаясь с ним. Шесть лет мы были неразлучны, а теперь пришло время расстаться. Ты верой и правдой служил мне, но время истекло. Прощай…

Со слезами на глазах протянула лук отцу. Тот взял его твердой рукой, но продолжал на меня смотреть выжидающим взглядом. Я послушно сняла со спины колчан со стрелами.

— Так-то лучше! — удовлетворенно сказал отец. — А теперь иди в комнату и не смей никуда выходить, я сажаю тебя под домашний арест! Надеюсь, ты обдумаешь свой поступок и сделаешь правильные выводы.

Вышла из кабинета, стараясь не хлопнуть дверью, и только упав на кровать в своей комнате, наконец, дала волю слезам.

Как сквозь туман услышала щелчок замка.

Рикки.

Прошло уже почти пол часа с тех пор, как Лира зашла в кабинет отца. Я сидел на кухне с отворенной дверью и наблюдал за лестницей, нервно отрывая маленькие кусочки от хлеба, скатывая их в шарики. Изредка сверху доносились неразборчивые резкие крики, заставляющие меня с волнением поглядывать на неприступную дверь кабинета. Я волновался за сестру, ведь папа не терпит, если что-то идет не по его воле. А Лира не только не спросила его разрешения, но и до последнего скрывала свои занятия.

Тут сверху раздался стук резко распахнувшейся двери, и из кабинета выскочила Лира, едва сдерживая слезы. Не успел я даже встать со стула, как она уже скрылась в своей комнате.

Следом за ней вышел отец, запирая дверь спальни Лиры.

Он несколько раз толкнул дверь, будто проверяя ее прочность, и ушел. И только тут я понял, что в руках сестры не было лука.

Острое чувство жалости кольнуло сердце. Я люблю Лиру. Да и как ее можно было не любить? Чуткая, добрая, мягкая, но в то же время очень ранимая. А еще у Лиры потрясающее чувство юмора и она с легкостью может поддержать любой разговор. Ведь Лира действительно была далеко не глупой. Математика, правописание, история, география, экономика и даже политика — все давалось ей без проблем. Мне даже иногда было завидно, но я старался засунуть это низкое чувство подальше и не обращать на него внимания.

А что делала с людьми ее внешность! Лира была прекрасной. На одухотворенном лице горели синими сапфирами глаза, а пухлые, казалось всегда улыбающиеся губы, расцветали нежнейшими лепестками роз. На плечи спадали непослушные пряди темных волос, опускаясь чуть ниже плеч. Красивые, пышные волосы блестели на солнце, как россыпь бриллиантов. Да, Лира была по-настоящему красива. Ее повсюду сопровождали восхищенные взгляды.

Я вздохнул. Никогда, никогда раньше не видел сестру такой подавленной. И хоть взгляд на нее был совсем короткий, но только слепой не заметил бы ее чувств. Еще бы! Я не знаю, что бы стал делать, если бы меня лишили любимого занятия.

Надо как-то помочь Лире! Может, стоит поговорить с отцом? Кто знает, вдруг я смогу уговорить его разрешить сестре занятия с луком?

Немного потоптавшись перед кабинетом отца, я нерешительно постучался.

— Да! — донеслось из комнаты.

Я тихо вошел.

— Что ты хотел Рикки? — несколько раздраженно спросил отец, поднимая на меня усталый и злой взгляд.

Откинув сомнения, я подошел к столу, за которым сидел папа. Тут же в глаза мне бросился лук сестры, небрежно валяющийся на полу. Злость вскипела во мне. Лира чуть ли не боготворила свое оружие, любила его как живого человека, не позволяла никому, даже мне, прикасаться к своему сокровищу, холила и лелеяла его, а отец так грубо обошелся с ним! Я бережно поднял изящное, смертоносное оружие.

Лук был сделан Лирой. Всегда поражался этому ее умению. Ко всем прочим достоинствам она великолепно вырезала из дерева. И лук этому доказательство. Впрочем, как и стрелы.

Я поднял на отца недовольный взгляд.

— Нет. Я не стану даже слушать тебя! — отрицательно покачав головой, сказал он.

— У тебя нет выбора. Если выгонишь из кабинета, то я буду говорить под дверью. Запрешь в комнате — буду орать оттуда! — ответил я, удивляясь собственной смелости.

Отец, кажется, растерялся, так как несколько секунд молчал.

— А ты изменился. Я не заметил этого! — тихо сказал он.

— Если бы ты больше времени уделял нам с Лирой, то тебя не удивили перемены! — произнес я.

Отец отвернулся к окну.

— Я не могу, понимаешь, не могу! — воскликнул он.

— Почему? — вскочил со стула я. — Почему ты лишаешь ее того, чем она жила? Занятия с луком были для нее всем! Лира не мыслила своей жизни без них!

— Ты не понимаешь. Это позор. Девушка не имеет право даже дотрагиваться до оружия! А Лира пошла против всех традиций! Если кто-нибудь узнает об этом… — отец осекся.

— Что? Что случилось бы? — спросил я — Нет такого закона, запрещающего девушке заниматься с оружием! Нас не посадят в тюрьму, не изгонят из страны. Чего ты боишься? Косых взглядов? Или шепота за спиной?

— Нет, я не боюсь этого! — медленно покачал головой отец. — Просто не хочу нарушать вековых традиций!

— Неужели Лира не стоит этого? — возмущенно спросил я.

— Не хочу это обсуждать! — отрезал папа. — Иди в комнату. Мне надо работать.

Я постоял еще несколько секунд, но отец, будто не замечал меня, продолжал что-то читать. Что ж, я сделал все что мог. Прости, Лира.

Вышел из кабинета и направился к своей комнате. Но меня перехватил крик матери. Удивленно взглянув на часы, я понял, что пришло время обеда.

На столе уже стояли тарелки, наполненные ароматным супом, а мама сидела за столом, наблюдая за служанкой, носившейся по кухне, расставляя чашки и столовые принадлежности.

— Где Лира? — нахмурилась мама, любившая четкость и пунктуальность. — Почему она не спускается?

— Она в комнате. Отец запер ее, — грустно ответил я, садясь за стол.

— Что? — изумилась мама. — Почему? Неужели…

Я молча кивнул, опуская голову.

Мама знала об увлечении дочери, но молчала. Она видела, как сверкают глаза Лиры, какой грацией обладают ее движения, какой счастливой она была, занимаясь любимым делом. Она поддержала ее. А вот отец решил иначе…

— Бедная девочка! — вздохнула мама. — Я пойду, поговорю с ней!

— Мам, нужно сначала покушать, иначе все остынет! — мягко сказал я.

— Ох, точно! — спохватилась она — Тогда я пойду, позову всех за стол. Этих служанок совершенно невозможно найти!

Я лишь покачал головой. Разве не мама настаивала лишь на трех представительниц "рабочего класса" и паре поварят-помощников? Естественно, что они всегда при делах!

Вдруг сверху раздался пронзительный, отчаянный крик, полный ужаса. Мгновенно взбежав по лестнице, увидел маму и только что подбежавшего отца, стоящих у распахнутой двери в комнату Лиры. Я протиснулся мимо них и тут же замер.

Комната, обычно аккуратно убранная, представляла собой полный разгром. Вещи были вытряхнуты из шкафа, на полу валялись какие-то бумаги, кровать перевернута. А Лира пропала.

Мама сползла по стенке в глубоком обмороке. Отец, велев мне все осмотреть, унес ее в спальню, требовательно зовя одну из служанок.

Я внимательно оглядел погром. Что тут произошло? Такое ощущение, что на Лиру напали, а она пыталась отбиться. Точно, вон валяется ножка от стула, которую явно использовали в роли дубинки. Постельное белье порвано, бумаги истоптаны. Что с Лирой? Где она?

Лириэла.

Боги… моя голова! Что произошло? Я со стоном открыла глаза и села. Несколько минут тупо пялилась по сторонам, пытаясь понять, где нахожусь. Какая-то довольно большая, уютная комната, правда, без окон: лишь свечи освещали ее. Приятные светлые обои с цветами, пол покрывал ковер цвета охры. В углу стоял письменный стол, стул и маленький шкаф. Я же сидела на мягкой кровати, потирая затылок.

Внезапно мой взгляд упал на странное животное, сидящее на полу. Оно было похоже на рысь, только раза в два больше. "Рысь" подняла на меня свои зеленые глаза, в которых плескалось странное, почти людское, понимание. И тут я вспомнила. Лук… Рикки… Отец… И нападение "рыси". Я с ужасом смотрела на животное. Почему она до сих пор меня не убила? Что ей надо?

Я отползла на другой конец кровати, прижимаясь спиной к стене. Но "рысь" лишь сверкнула насмешливым взглядом и свернулась в клубочек в нескольких метрах от кровати. Внимательно посмотрев мне в глаза, "рысь" положила голову на лапы, странно зажмурившись. Несколько секунд ничего не происходила, лишь я смотрела на "рысь" в немом недоумении.

Вдруг ее тело будто затряслось, будто пошло волнами. Она тихонечко взвыла, а я с ужасом наблюдала, как рыжая шерсть уступает место нежной человеческой коже. Морда животного постепенно превратилось в симпатичное девичье лицо. Это было ужасное зрелище, но к счастью оно длилось секунд пять. Как по волшебству появилась одежда, укрывая обнаженное тело. Какая-то важная мысль крутилась в голове, но я не могла поймать ее.

Девушка, немного шатаясь, присела на краешек кровати. Я внимательно осмотрела ее. Красивые рыжие кудряшки спускались до лопаток. Стройная, подтянутая фигура, высокий рост.

Бывшая "рысь" подняла голову, откидывая волосы с лица. Светлая, будто фарфор, кожа, чуть розоватые щеки, аккуратный нос, пухлые губы. И глаза. Необычайно зеленые, как сочная трава, цвета. И только взглянув в эти омуты, я поняла, кто она. Боги… неужели это правда?

— Ты… логрен? — тихо спросила я, уже зная ответ.

— Меня зовут Гретта! — улыбнулась она — И… да, я логрен.

— Почему ты на меня напала? — удивилась я, уже не ощущая никакого страха. Почему-то появилось стойкое ощущение, что меня не тронут.

— Я хотела полакомиться твоей энергией! — чуть смущенно ответила Гретта.

— Но я же не колдунья! — с улыбкой сказала я. Само предположение очень позабавило.

— Ошибаешься! — прошептала Гретта, по-звериному втягивая носом воздух. — Твоя магия огромна! Она притягивает, манит. Так и хочется ее выпить… — в полном бреду бормотала девушка, протягивая ко мне руки.

Не успела даже моргнуть, как оказалась притиснутой к стене. Гретта схватила меня за запястье, будто считая пульс. Я взвизгнула и попыталась вырваться. Но моя слабая попытка не возымела успеха. Тогда я просто зажмурилась, ожидая страшной боли. Но ничего не происходило. Осторожно приоткрыв глаза, с удивлением уставилась на Гретту, судорожно трясущую мою несчастную руку. Ее глаза светились неконтролируемым безумием.

Не найдя ничего умнее, залепила девушке хлесткую пощечину свободной рукой. Как ни странно подействовало. Гретта отпустила меня.

— Извини! — виновато прошептала она, отстраняясь как можно дальше. — Не смогла удержаться.

— Ничего себе! — возмущенно воскликнула я. — Не удержалась она! А то, что ты мне едва руку не сломала, это ничего?

Девушка опустила взгляд, едва сдерживая слезы. Мне стало жаль ее. Я смягчилась.

— Много хоть ты энергии взяла? — скептически поинтересовалась, совершенно не веря, что могу быть колдуньей.

— Ни капли! — негромко отозвалась Гретта, смущенно краснея и теребя длинный рукав платья.

— Почему? — растерялась я. Мне казалось, она себя не контролировала…

— Не смогла. Я чувствую, что твоя магия близко, только руку протяни! Но она не дается мне. Будто кто-то запрещает ее пить! — удивленно ответила девушка, прислушавшись к своим ощущениям.

— Просто ты ошиблась, и во мне нет никакой магии! — отмахнулась я от нелепого предположения Гретты.

— Нет! Исключено! Я и сейчас продолжаю чувствовать твою силу! — отрезала та.

Я лишь покачала головой. Не верю. И точка.

— И что ты собираешься со мной делать? — с наигранным безразличием спросила я, решив сменить тему.

— Отпущу! — глядя мне прямо в глаза, сказала Гретта. — Но только если ты пообещаешь мне одну вещь!

— Какую? — недоуменно и чуть возмущенно спросила я. Хороша девица! Ворвалась в мою комнату, похитила бедную ни в чем неповинную девушку, притащила не понятно куда, руку чуть не оторвала, да еще и обещание требует?!

— Пообещай не бросать меня! — с надеждой попросила она, печально смотря мне в глаза.

Я чуть смягчилась, услышав в ее голосе неподдельную печаль и одиночество. Не знаю, что произошло с Греттой, через что она прошла и как живет. Но у нее явно есть основания просить не денег, не земель, а компании и понимания. Вот только почему именно я?

Кажется, последнюю фразу-вопрос я произнесла вслух: Гретта вздохнула и, устроившись на кровати, начала рассказывать:

— Двенадцать лет назад, мы с родителями переехали сюда. Они за многие мили чувствовали большую силу. Твою силу. Но не смогли даже увидеть ее носителя. Их убили. Лучники. Не пожалев ни отца, ни мать. Мне было десять.

Все это время я жила здесь одна. Порой начинало казаться, что так было всегда: ни семьи, ни друзей.

А еще я наблюдала за тобой. Хотела отомстить за родителей, убив дочь того самого человека, не пожалевшего моих родных. Но… не смогла. Да и, увидев, поговорив с тобой, уже не хотела. Будто, наконец, нашла друга. Вот только будешь ли ты со мной общаться? Не прогонишь, если приду? — с болью спросила Гретта, будто заранее предвидя отказ.

— Я всегда буду рада тебя видеть! — медленно ответила я, чувствуя, что поступаю правильно.

В конце концов, Гретта не причинила никому вреда, даже мне, хотя возможностей было очень много! А за действия своих родителей девушка не несет никакой ответственности!

А уж как ей не сладко пришлось, живя столько лет в одиночестве… Просто Гретте нужна была поддержка. И дружеское плечо.

— Спасибо! — растроганно поблагодарила девушка, обнимая меня и даже не пытаясь сдержать слезы радости и облегчения.

Я прижала ее к груди, поглаживая по голове. Конечно, недавнее безумие Гретты еще не исчезло из памяти, но, как ни странно, я ей верила. Наконец, девушка отстранилась от меня, смущенно вытирая слезы.

— Пошли! Отведу тебя домой! — с улыбкой сказала она, стаскивая меня с кровати.

Я поспешила за ней, спотыкаясь обо все, что только можно.

Выйдя из комнаты, мы попали в длинный коридор. Гретта уверенно потащила меня в самый дальний его угол, в тупик.

— Эм… ты уверена, что нам сюда? — недоверчиво переспросила, скептически разглядывая земельную "стену".

Девушка лишь таинственно улыбнулась и нажала на какую-то неприметную кнопочку. Стена со щелчком отъехала в сторону.

— Бог мой! — воскликнула я, рассматривая знакомую лесную полянку, где всегда тренировалась с луком.

Гретта с улыбкой смотрела на мое восторженное лицо.

— Я много раз видела тебя здесь! — сказала она.

— А почему тогда ты ни разу не напала на меня? — переспросила, не понимая.

— Я… боялась. Боялась твоего оружия! — отведя взгляд, сказала Гретта.

Я замолчала, ругая себя последними словами. Зачем затронула эту больную тему? И тут же поспешила извиниться:

— Прости, пожалуйста! Ляпнула, не подумав!

— Ничего страшного! — улыбнулась Гретта. — Иди! Тебя наверняка ищут!

Только тут я поняла, что время обеда давно прошло, а солнце начинало опускаться, оставляя в небе красные разводы… Значит, меня уже хватились! А если приплюсовать еще и бардак в комнате, наведенный Греттой…

Я попрощалась с девушкой и понеслась в сторону дома, на ходу придумывая, что скажу родителям. Правду говорить ни в коем случае нельзя: отец просто убьет Гретту. А что тогда?

Относительно приличная история сформировалась, когда я уже переступала порог дома. Тут же на встречу вся в слезах вышла мама. На мгновенье замерла, будто не веря, а потом подбежала и, разрыдавшись, судорожно сжала в объятиях.

— Мамуль, не плачь! Все хорошо! — попыталась успокоить ее, а заодно и собственную совесть. Все-таки из-за меня любимый человек плакал…

— Боги, доченька моя, где ты была? Что случилось? — чуть успокоившись, но, все еще крепко держа за руку, будто опасаясь, что я исчезну, спросила она, усаживая меня за стол.

— Погоди, мам, — непонимающе нахмурилась я, меняя тему. — Где отец и Рикки?

— Пошли тебя искать! — пояснила мама. — И если не хочешь скандала, то тебе лучше все рассказать сейчас, пока отца нет!

Согласна кивнула. Обычно он не мог удержаться, чтобы не читать нотаций по любому поводу, а я всегда ненавидела поучения, поэтому любой серьезный разговор у нас кончался ссорой.

— Ну, я жду! Что случилось? — стала серьезной мама.

Вдохнула побольше воздуха. Ненавижу лгать матери!

— После разговора с отцом я немного задремала. Когда же проснулась, увидела над собой человека в маске. Он угрожал мне ножом и требовал что-то отдать. Но я понятия не имела о чем он. Тогда этот человек переворошил мою комнату, но, по-видимому, не нашел, что искал. Он разозлился и ударил меня. Я оказалась совершенно беспомощной без своего лука, которым я могла бы защититься, хотя бы в теории и потеряла сознание, — с наигранной печалью скачала я. А что? Вдруг мне вернут лук в качестве возможного "защитника"? — А когда очнулась, то поняла, что лежу в лесу, на той самой полянке, где обычно тренировалась. Рядом со мной сидела девушка, которая заметила, что какой-то мужчина привязал меня к дереву, а когда он ушел, отвязала меня и принесла на ту поляну. Потом я пришла домой. В общем-то, и все! — стараясь придать речи бессвязности и испуга, рассказала я и посмотрела на мать, прикрывшую от ужаса рот рукой.

— Какой кошмар, дорогая! — воскликнула она. — Думаю тебе лучше поспать. Я напишу отцу записку и немного посижу с тобой, пока не уснешь.

Кивнула, радуясь, что мне поверили. Хотя врать матери и было противно, но я не видела другого выхода. Гретта была действительно милой и доброй и не заслуживала смерти.

Мама быстро черкнула пару строчек на бумажке, лежавшей на столе, и поднялась вместе со мной наверх, в уже прибранную комнату. Уложив свою непутевую дочь в постель, она села на краешек кровати и нежно запела:

Убаюканная красивой мелодией из детства, я заснула. Сны, яркие, как крылья бабочек, мелодичные, как песни птиц, веселые, как детский смех и брызги волн, они "следовали" за мной по пятам, не отпуская ни на секунду, и сменялись один на другой, прежде чем я успевала их разглядеть.

Сегодня был тяжелый день и сон — лучший подарок.

ГЛАВА 2

Лириэла.

На удивление, утро началось довольно мирно. Ни кучи обеспокоенных слуг, ни докторов с пилюлями, ни причитающего братца… Лишь внимательно разглядывающий меня папа.

— Который час? — зевая, спросила я, сфокусировавшись на его фигуре и садясь на кровати.

— Десять утра! — кратко ответил он и тут же, строго смотря в глаза, спросил. — Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— А разве мама… — осторожно начала было я, но папа тут же перебил, недоверчиво хмыкнув.

— Не нужно быть пророком, чтобы понять — ты солгала, — он внимательно посмотрел мне в глаза. — И я хочу знать, почему.

Пристыжено уставилась в пол. Красота просто! и откуда он всегда знает, когда я лгу, а когда говорю правду? Неужели, я настолько предсказуема?

Но что могла сделать? Выдать Гретту, тем самым подписав ей смертный приговор? Да, пусть она не совсем человек, но ведь и со мной все в порядке! Других людей девушка тоже не убивала, точно знаю: ведь если папа — губернатор, то и ты в курсе всех новостей.

И даже, несмотря на то, что Гретта похитила меня, я не желала ей зла, а тем более не хотела ее смерти. А папа слишком заботиться о моей безопасности…

— Лира, пожалуйста, расскажи, что случилось. Я ведь беспокоюсь. И если ты захочешь, я не буду мстить твоему похитителю! — с легкой насмешкой сказал он, будто читая мысли. Уж слишком хорошо знает мою натуру!

Поколебавшись пару секунд, решилась. Отец никогда не бросал обещаний на ветер, а значит, он не тронет Гретту. Я могу сказать правду. И это действительно радовало: ненавижу лгать родным и любимым людям: слишком несправедливо по отношению к ним.

Папа внимательно выслушал мой рассказ, ни разу не перебив. И лишь когда я закончила, со вздохом спросил:

— Почему же ты матери наврала?

— Я боялась за Гретту! — честно призналась я. — Она не достойна смерти.

— Последнее время ты слишком часто права, — вздохнул папа, вставая со стула. — Видимо пора пересмотреть свои привычки и убеждения.

— Спасибо, папа! — с улыбкой обняла его, не совсем понимая его последнюю фразу. Поломав пару секунд голову, решила не заморачиваться: все узнаю в нужное время.

— Я люблю тебя, милая! — шепнул отец, и, высвободившись из моих объятий, ушел.

— И я тебя, пап! — повторила ему вслед.

Повалявшись, несколько минут в постели, я решительно откинула одеяло и встала. Спать больше не хотелось совершенно. Напевая любимую песенку, заправила кровать и подошла к шкафу. Отворив створки, я окинула взглядом одежду, выбирая, что надеть. Поразмыслив еще пару мгновений, достала простое белое платье до колен.

Да, знаю, благородной девушке просто необходимы толпы фрейлин, помогающие и одеться, и причесаться, и покушать, и еще целю уйму вещей. Вот только я всегда была против. Внутри меня постоянно вопила гордость: нежели я не могу самостоятельно одеться или прибрать в комнате?

Отец лишь закатывал глаза на мои протесты, но "завести" столь "необходимую" девушку пришлось: все-таки этикет есть этикет. Жила Аннет в отдельном крыле для слуг, и я прибегала к ее помощи очень и очень редко. Впрочем, девушка была вполне не против такого расклада: деньги ей все равно платили.

Не пускала я в свою комнату и уборщиц. Уж слишком своевольно и непредсказуемо они расставляли вещи. А искать потом приходилось мне. Поэтому, после пары прецедентов, я стала убираться сама. Папа лишь головой качал, но не спорил. Кажется, ему нравилась моя самостоятельность.

Покрутившись перед зеркалом, я, как нельзя довольная поскакала в ванну. Лицо безжалостно умыла холодной водой, почистила зубы. Убрала волосы в высокий хвост, скорчила забавную рожицу своему отражение и пошла вниз. Завтрак не ждет. Он стынет.

Я еще не дошла даже до лестницы, как услышала божественно красивую музыку, льющуюся с первого этажа. Только моя мама умеет так чудесно играть на рагоре!

Музыка так и манила, так и звала, так и подвигала танцевать. Тихонько мурлыкая эту мелодию, я спустилась в гостиную, откуда она доносилась. Прикрыв глаза, прислушалась к музыке и начала вальсировать. Ах, танцы, танцы! Как я люблю вальс! На меня нахлынули непередаваемые чувства. Я кружилась в танце, ласково улыбаясь и искренне смеясь.

Тут я почувствовала, как сильные мужские руки подхватывают меня и кружат, кружат, кружат!.. Удивленно распахнув глаза, увидела перед собой улыбающуюся физиономию Рикки. Игриво подмигнув брату, я, как ни в чем не бывало, продолжала танцевать.

Наконец, музыка закончилась, и Рикки с улыбкой отступил.

— Ты великолепно танцуешь! И станешь украшением Зимнего Бала! — улыбнулся он.

— Ты шутишь?! — радостно воскликнула я, внезапно вспоминая и о скором дне рождения, и о предстоящем первом бале.

— Ни-ни! — покачал головой брат. — Я предельно серьезно! Тебе же в этом году исполняется шестнадцать, а значит, все светские вечера открыты!

— Точно! — я вновь закружилась по комнате, радостно смеясь. — Скорее бы зима!

— Два месяца осталось! — тоже рассмеялась мама, вставая из-за рагора. — Придется потерпеть!

— Эх! — вздохнула я, мысленно поминая всех известных Богов. — А сколько у нас приглашений?

— Три! — ответил отец, заходя в гостиную.

— Три? — удивленно переспросила я — Кто же третий? Рикки же еще только пятнадцать!

— Ну, вообще-то оно для твоей мамы! — усмехнулся отец. — Но, увы, оставить Рикки одного дома я не могу, поэтому, решил пригласить твою новую подругу…

— Аааа! Папочка! Я тебя обожаю! — радостно завопила я.

— Но при условии, что она сегодня же появится в моем доме! — с наигранной строгостью сказал он, искусно пряча в глазах отнюдь не смех.

— Конечно-конечно! Обязательно позову ее в гости! — закивала я, выбегая из гостиной и забыв обо всем на свете.

— Сначала завтрак! — крикнула мне вслед мама, заставив смущенно остановиться. Спешно покушав, я накинула легкий плащ (все-таки осень!) и помчалась на знакомую полянку, горя желанием сообщить Гретте чудесную новость.

Бал, бал! Красота-то какая, даже не вериться, что наконец-то попаду в высшее общество! И не одна! Ура, ура! Моему счастью не было предела!

Когда, наконец, добежала до полянки, то тут же в замешательстве остановилась. Деревьев тут было превеликое множество, а какое из них было тайным ходом в дом девушки, я благополучно забыла.

— Гретта! — нерешительно позвала я — Гретта! Это я, Лира!

Несколько минут стояла тишина, но потом я увидела заспанную Гретту, выходящую, казалось, из ниоткуда.

— Ты чего в такую рань? — зевнула она, настороженно оглядываясь по сторонам, будто ожидая целую вражескую армию.

Ну, да, конечно, поживешь столько времени, скрываясь ото всех — точно параноиком станешь! И я с улыбкой выкинула эту мысль из головы.

— У меня такая новость! — возбужденно воскликнула я, хватая девушку за руку.

— Чудненько! Ну, проходи! — вздохнула девушка, пропуская меня в дом и еще раз внимательно осматривая полянку.

Я послушно проскользнула в "дерево". Оказавшись в уже знакомой мне комнате, я тут же уселась на стул, оценивающе смотря на Гретту.

— Что? — занервничала она, наверняка придумав себе миллион страшилок в стиле "стоять, не двигаться — вы окружены!".

— Да вот думаю… — задумчиво отозвалась я. — Ты же умеешь танцевать?

— Конечно, умею! — удивленно ответила Гретта. — А что?

— А шестнадцать тебе уже есть? — продолжала допытываться я.

— Месяц назад исполнилось! — еще более недоуменно сказала девушка. — Да что случилось-то?!

— Тогда поздравляю! — я расплылась в счастливой улыбке — Мы едем на бал!

— Че-е-го? — изумленно вытаращилась Гретта. Кажется, такой "страшилки" она не ожидала.

— Через пару месяцев в королевском дворце состоится Зимний Бал! Мы приглашены! — терпеливо разъяснила я.

— А… Э… Чудненько… — запнулась девушка, смотря на меня, как на сумасшедшую. — Я, что, тоже приглашена?

— Нам прислали три пригласительных. Так как Рикки, моему брату, только пятнадцать, он не едет. Мама естественно остается с ним. А отец предложил пригласить тебя! И вот я тут! Так ты согласна? — я с надеждой покосилась на нее.

— Конечно, да! — радостно завопила Гретта, вскакивая с кровати. — Всегда мечтала побывать на балу!

— Ура, ура! — я закружилась по комнате.

Гретта весело рассмеялась, наблюдая за моими перемещениями по небольшому помещению, пока я, наконец, не споткнулась обо что-то и с визгом не грохнулась на пол. Тихонько хихикая, она подала мне руку, помогая встать.

Я весело ей подмигнула. Казалось, что я знаю Гретту не два дня, а всю жизнь.

— Наверное, не дождусь бала! Умру от нетерпения за пару дней! — громким шепотом сказала я, заставив девушку вновь громко рассмеяться.

Гретта.

— Ну, Гретта, ну, пожалуйста! — подвывала Лира, развалившись на моей кровати.

Я все еще не оправилась после приглашения на королевский бал, поэтому идти куда-либо, была просто не в состоянии.

У меня были серьезные причины, чтобы отказаться, но все же, я не смогла удержаться и согласилась. Я всегда мечтала побывать на балу. До сих пор помню, как совсем малышкой я подсматривала за благородными лордами и леди из маленького кухонного окошечка. Конечно, не раз получала нагоняй, но этого занятия не бросила, мечтая, что когда-нибудь тоже буду кружиться в вальсе под нежнейшую музыку.

Но мечты были разбиты вдребезги. Всех: и мать, и отца и даже трехлетнюю меня обвинили в колдовстве и должны были сжечь на костре. Мы сбежали. Ужасная, изнуряющая погоня длилась два года. За наши головы было объявлено огромное вознаграждение. Впрочем, оно действует и сейчас, и именно это пугает больше всего. Я боялась, что меня узнают.

— Так ты идешь? — снова спросила Лира, все пытающая вытащить меня к себе в гости.

Интуиция просто вопила: ловушка! не ходи! Но так хотелось верить Лире. Я чувствовала, что она не стала бы мне лгать, и поэтому решилась довериться ей, грубо заткнув чутье. Да и так надоело прятаться… Будь, что будет! Хуже своим поступком уже точно не сделаю.

— Хорошо! — сдалась я. Чудненько, теперь остается надеяться, что интуиция была неправа.

— Ура! — радостно воскликнула девушка. — Тогда пошли быстрее! Я тебя кое с кем познакомлю!

Чудненько! Просто супер-чудненько! Надеюсь, что я сейчас не лезу в петлю?

Пока мы добирались до дома Лиры, я была необычайно мрачна и напряжена, и даже попытки девушки меня развеселить не принесли результата. Все думала о предстоящем бале. О чем я только думала, соглашаясь?! Это безумно опасная идея! Ведь если заявлюсь во дворец без маскировки, то просто подпишу себе смертный приговор: слишком похожа на маму. Что же делать? Надо было слушать интуицию, идиотка! Чудненько!

Можно конечно попросить помощи у семьи Лиры, но где гарантия, что они не отдадут меня королю, узнав правду? Хотя… Выхода другого я не вижу.

Пока думала, мы успели дойти до дома Лиры. На заднем дворе, верхом на чудесном вороном жеребце, восседал юноша, по моим, сведеньям тоже ребенок Оромиса, губернатора. У парня была тренировка: он то поднимал коня в галоп, то опускал на рысь, то выделывал различные "кренделя", называемые по-умному "аллюрами"…

Мы подошли ближе

— Посмотри, какой красавец! Какая грация, какое мастерство! Ммм… А глянь, какой он сильный! А какая осанка! — услышала я ехидный голос Лиры, вырывающий меня из раздумий. — Естественно, я о лошади!

Я подняла голову и посмотрела в возмущенное лицо симпатичного темноволосого парня, сидящего на лошади.

— Ну, а этот, который сверху, мой дорогой братец Рикки! — продолжала Лира. — Эй, Рикки! Познакомься, это Гретта!

Парень соскочил с прекрасного черного коня и подошел к нам.

Он был довольно высокого роста: выше меня на голову, темноволос и кареглаз, с идеальной осанкой и поистине аристократической формой рук и белизной кожи. Широкие плечи и твердый узкий подбородок. В глазах плескалась честность, доброта и… легкое смущение, а на лицо падала шальная челка, так и лезущая в глаза, и делала его совершенно легкомысленным мальчишкой.

— Очень приятно! — кивнул он, улыбаясь мне. — Рикки.

— Гретта! — улыбнулась я в ответ, слегка покраснев.

Рикки вновь улыбнулся, и я просто растаяла под его взглядом.

— Лира! Иди сюда! — раздался вдруг незнакомый мужской голос.

Это оказался отец Лиры. Я едва заметно напряглась, готовая при малейшей опасности обратиться и рвануть в сторону леса.

Но пока все было спокойно. Высокий темноволосый мужчина лет сорока с изысканно заостренной бородкой, щетиной на щеках, и все с теми же неуловимо аристократическими, как и у сына, чертами лишь мазнул по мне спокойным взглядом и едва заметно кивнул.

Лира, криво улыбнувшись, отошла. Чудненько. Оставшись без моральной поддержки девушки, я заметно растерялась.

— Э… А я тут на лошади катаюсь! — сказал Рикки, снова обратив на себя внимание.

И резко замолчал, странно скуксившись. Я рассмеялась: все мое напряжение после этих слов, как ветром сдуло! Со странным спокойствием провела рукой по гриве лошади, вспоминая, как недавно и сама училась ездить верхом. Увы, очень скоро на меня вышли солдаты короля. И я бежала. Снова.

— Я когда-то тоже ездила верхом! — невольно вырвалось у меня под натиском одновременно и счастливых, и грустных воспоминаний.

— Ты прямо, как моя сестра! Она тоже любит иногда тайком покататься! — рассмеялся Рикки, кинув на меня какой-то странный взгляд.

— ЧТО????!! — вдруг услышала я грозный голос и аж подпрыгнула от неожиданности. Чудненько, и как это у отца Лиры получилось незаметно подойти ко мне настолько близко?! Почему я не почувствовала его?! — Лира, это правда?

— Да, папа! — обреченно согласилась девушка и красноречиво покосилась на Рикки. Да, думаю, за слишком длинный язык парень еще получит!

Но что произошло после, по-моему, удивило всех. Ей разрешили ездить на лошади. Я искренне радовалась за подружку, надеясь, что Лире вернут и лук. Этим я поделилась с Рикки.

— Ты знаешь? — удивленно шепнул он.

— Да, Лира рассказала! — также тихо кивнула я. Совсем недавно, а именно несколько минут назад, когда мы шли к ней домой.

Заговорившись с Рикки, я пропустила весь диалог Лиры с отцом и очнулась только, когда услышала свое имя:

— …заодно и с Греттой получше познакомимся!

Я согласно кивнула и пошла следом за ним, изумленно поглядывая на весьма довольную, но все еще удивленную Лиру, но вопросов не задавала.

Сзади тащился Рикки. Странно, но когда я говорю о нем или вижу его, на душе становиться так легко и спокойно…

У дома нас встретила довольно приятная женщина лет тридцати пяти. Длинные темные волосы были заплетены в косу, правильные черты лица и добрые зеленые глаза завершали образ любящей жены и матери. Она возилась в саду, подготавливая к зиме свои цветы. Сейчас большинство уже отцвело, и лишь несколько самых поздних растений поднимали свои разноцветные лепестки на встречу пока еще греющему солнцу.

Заметив нас, женщина оторвалась от своего занятия и добродушно улыбнулась.

— Ты же Гретта, да? — спросила она, внимательно осматривая меня.

— Да, леди! — кивнула я, присев в реверансе.

— Ах, отбросим церемонии! — рассмеялась она. — Называй меня просто Мирандой и на "ты"!

— Хорошо! — согласилась я. Миранда вызывала искреннюю симпатию.

— Тогда прошу всех в сад. Лира, Рикки покажите гостье наш цветник, а потом идите в беседку! — те послушно кивнули. — Я пока распоряжусь, чтобы нам приготовили чая с эклерами. Ты же не откажешься, Гретта?

— С удовольствием соглашусь… Миранда! — приняла приглашение я.

Она вновь улыбнулась и ушла в дом. Лира увязалась следом, пробормотав что-то типа "Надоело врать, надо сказать ей правду!". Оромис, ее отец, остался в конюшне, поэтому я осталась наедине с Рикки. Что уже отнюдь не пугало.

— Пошли! — сказал он, поманив меня рукой. — Сейчас большинство цветов уже отцвели, и я не думаю, что тебе будет интересно смотреть на них. Так что пойдем сразу в беседку. Если ты, конечно, не против!

— Как скажешь! — пожала плечами я.

Мне было абсолютно все равно. Я никогда не питала особой слабости к растениям, поэтому и не горела особым желанием рассматривать разнообразные кусты, деревья и цветочки.

Сад оказался огромным. И хоть я почти всю жизнь прожила в лесу, но все-таки по достоинству оценила его размеры. Рикки, петляя по многочисленным дорожкам, уверено вел меня к беседке.

Через несколько минут мы очутились на маленькой полянке, на которой и стояла беседка.

— Ого! — невольно вырвалось у меня.

Я была искренне удивлена. Беседка не была большой, но выполнена с необыкновенным изяществом и искусностью. Она была сделана из какого-то светлого, чуть светящегося камня, с широкими окнами, выходящими на, казалось, бесконечный лес. Небольшие колоны, крыша, стены и даже окна были увиты странными фиолетовыми цветами, похожими на обычные фиалки, но в то же время и отличались от них.

— Нравится? — услышала я голос Лиры, незаметно подошедшей сзади. — Это аллены, их еще называют цветами удачи. Говорят, что они могут подарить своему владельцу невероятное везение, а могут навести страшную беду, если сорвать хоть один цветок. Их можно взять лишь на лету: едва коснувшись земли, цветок сразу же теряет всю силу. Может это и сказки, кто его знает! — девушка пожала плечами и пропустила меня внутрь беседки.

Я села на скамейку, обдумывая слова Лиры. Ужасно хотелось заполучить себе такой цветок. Ведь удача мне сейчас, ой, как понадобилась бы!

Лириэла.

— Прости мою неучтивость, Гретта! — со странным презрением произнес отец, когда в беседки собралась вся семья, а слуги удалились на достаточное расстояние, чтобы не подслушать. — Я забыл представиться! Можешь называть меня Оромис!

Девушка кивнула (хотя у меня и сложилось впечатление, будто бы она и так это знала), а я просто поежилась от холода и недоверчивости на мгновенье проскользнувшем в его голосе. Я удивленно покосилась на отца. Как-то странно он себя ведет. То предлагает взять Гретту на бал, то смотрит на нее как на что-то грязное и мерзкое. И если второе можно списать на волнение за меня, то причины первого поступка все никак не могу понять. Я окинула папу подозрительным взглядом, но он даже не обратил на меня внимания.

Тихонько вздохнула и перевела взгляд на Рикки. Тот сидел тише воды, ниже травы и почти в упор смотрел на Гретту. Подавила смешок, посматривая на брата довольным взглядом. Так и знала, что моя новая подружка придется по вкусу Рикки. Как предвидела.

Тут, разряжая напряженность, повисшую в беседке, мама указала на поднос с пятью чашками, небольшим серебристым чайничком и целым блюдом эклеров, который принесли слуги.

— Прошу! — улыбнулась она, расставляя чашки и наливая ароматного чаю.

"Земляничный с медом!" — поняла я, вдыхая вкуснейший запах.

— Спасибо! — смущенно улыбнулась Гретта.

— Угощайся, дорогая! — ласково сказала мама, протягивай ей эклер.

Девушка благодарно кивнула, принимая пирожное.

Мы немного помолчали, попивая чай. Наконец, отставив чашку в сторону и внимательно посмотрев на Гретту, отец сказал:

— А теперь расскажи нам, как тебе удалось сбежать от королевских солдат в столице?

Красота! Я подавилась чаем, а Гретта в ужасе смотрела на него и уже была готова превратиться в рысь, но отец снова заговорил:

— Не думаю, что это хорошая идея! — покачал головой он, сжимая что-то маленькое в руке. — Расскажи, не бойся. Я не причиню тебе зла.

— Откуда вы знаете? — дрожащим голосом спросила Гретта, борясь с превращением.

В ее глазах скользила безумная паника, руки дрожали, а ужас пронизывал каждое слово. Меня не покидало ощущение, что всем своим нутром Гретта желает превратиться в рысь и сбежать отсюда подальше, но… не может.

Прикусив губу, я с волнением сжала под столом ее руку, кидая на отца укоризненный и ничего не понимающий взгляд.

— Ты забываешь, что я губернатор. И мне приходили ориентировки на тебя.

Я пораженно смотрела на отца. Неужели вся его доброта была лишь игрой? Не может же Гретта быть преступницей?! Этого просто не может быть! Я не верю!

— Папа! — тихо, но твердо позвала я. — Объясни, что тут происходит?

Я была уверена, что мой вопрос проигнорируют. Отец раздраженно покосился на меня, но все же ответил:

— Итак, познакомьтесь! Перед вами беглая леди Айрон, обвиненная в колдовстве и приговоренная к костру! Прошу любить и жаловать! — с наигранным воодушевлением произнес папа.

Я пораженно замолчала. Конечно, я слышала об этих ориентировках, но никак не могла додуматься связать их с Греттой! Все-таки указано было только имя рода, а портрет я даже не видела.

— Что вам нужно? — медленно спросила Гретта, взяв себя в руки.

— Ну, во-первых, повторюсь, расскажи, как тебе удалось сбежать от солдат в столице пару месяцев назад? — полюбопытствовал отец.

— Я же не простой человек. Зверь быстрее и выносливее любого двуногого существа! — сквозь стиснутые зубы ответила она.

— Зверь? — не удержав своего любопытства, влез в разговор Рикки.

Хоть мы ему и рассказали, куда это я исчезла, но некоторые детали опустили. А вот матери я все-таки рассказала правду, ничего не скрыв.

— Я логрен! — с гордостью ответила Гретта.

Рикки восхищенно присвистнул, но замолчал, поймав недовольный взгляд отца.

Гретта улыбнулась ему, но все ее веселье исчезло, когда отец вновь заговорил:

— Итак, мой второй вопрос: где твои родители? И лучше тебе ответить честно!

Красотища просто! Я даже зашипела от ярости. Да как он посмел?! Как язык только повернулся?! Он же сам приказал их убить! Хоть это и было необходимой мерой, и я нисколько его не виню, но как можно задавать такие жесткие вопросы?!

Но Гретта оставалась спокойной. Ни один мускул не дрогнул на лице, когда она сказала:

— Они мертвы. Вот уж как пять лет.

Отец посмотрел на нее долгим взглядом, будто размышляя, верить или нет.

— Что ж, — наконец, произнес он. — Приношу свои соболезнования.

— А извинения? — настойчиво сказала Гретта.

— Извинения? — недоуменно переспросил отец.

У меня создается такое ощущение, что он даже не знал, кого приказывал убить… Странно…

— Да, извинения! — подтвердила девушка.

Отец нахмурился, что-то обдумывая. Но тут лицо его разгладилось, он понял.

— Хорошо! — сказал он. — Мне жаль, что пришлось так поступить, но другого выхода я не видел. И клянусь тебе, я не знал, кто убивал моих людей и кого я обрек на гибель… Извини, Гретта!

— Я не держу на вас зла. Так было нужно. И правильно. Они… стали совсем безумными… — Гретта запнулась.

Ее глаза наполнились слезами, но она смогла сдержать их, через силу улыбнувшись и прошептав:

— Но они были лучшими родителями! Я никогда их не забуду!

Я села рядом с ней и молча обняла, бросая недовольные взгляды на отца.

Некоторое время царила тишина. Папа явно придумывал новый вопрос, Рикки бездумно смотрел в лесную даль, борясь с раздирающим любопытством, а мама спокойно пила чай (хотя вряд ли она действительно была спокойна). Я же поглаживала спину Гретты, стараясь успокоить девушку.

— Ну, тише! Спокойно! Все хорошо! Все в порядке! — шептала я.

Наконец, Гретта полностью взяла себя в руки и отстранилась, благодарно улыбнувшись.

Я кивнула, улыбнувшись в ответ.

Тут снова заговорил папа:

— Гретта, я не желаю тебе зла, но ты должна понять, что если появишься на балу, то тут же угодишь на костер!

Девушка со вздохом опустила голову, признавая его правоту. Не понимаю. Зачем тогда было морочить голову мне и соглашаться поехать во дворец?

— Но я могу помочь. Черкну пару строк королю, и с тебя снимут все обвинения. Я дам слово, поручусь за тебя! — медленно произнес отец.

В первое мгновенье я обрадовалась. Но потом на меня напало подозрение. С чего такая доброта? Что отцу надо от Гретты? После последних событий я начала сомневаться в его альтруизме.

— Что вы хотите взамен? — спросила девушка, будто читая мои мысли.

Отец бросил быстрый взгляд на меня. Я нахмурилась. Совершенно ничего не понимаю!

— Обещание.

— Какое?

— Пообещай мне, что если Лире понадобиться защита, то ты защитишь ее даже ценой собственной жизни! — четко проговорил отец.

— Гретта, нет! Не надо! — прошептала я. Подобную клятву нельзя нарушить, да и я не могу позволить, чтобы за меня умирали!

Но девушка решила иначе…

— Хорошо! Я обещаю вам это! И если я нарушу свое слово, моя душа никогда не найдет покоя! Ни в жизни, ни после смерти! Да видят Боги!

Вот те раз, красота какая! Я бессильно опустила голову. Теперь чтобы не случилось Гретта обязана будет следовать за мной и охранять. И как бы мне не хотелось этого, но, увы, освободить от клятвы мог только тот, кто ее принял.

ГЛАВА 3

Лириэла.

Утро для меня всегда было тяжелым временем. "Сова" для мозга костей, я просто ненавидела рано вставать, и родители, зная это, обычно будили свою "Соню-засоню" не раньше десяти часов.

Однако сегодня стук в дверь раздался до неприличия рано. Я закуталась в одеяло, пытаясь отгородиться от шума. Не удалось, увы. Перевернулась на спину, с трудом разлепляя глаза. Что всем от меня надо?

— Лириэла! Вставай! — донесся из-за двери до отвращения бодрый голос отца.

— Пап, ты время видел? — простонала в ответ я, еще пытаясь удержать сон. — Я спать хочу-у-у!

— Ну, подумаешь, семь утра! Теперь ты всегда так вставать будешь! — "обрадовал" меня он, заставив застонать.

Если папа сказал, что так будет, значит так и будет. Проверено на собственном опыте: протестовать бесполезно. Этим я и пошла в отца: коль в голову что-то втемяшится — и кувалдой не вышибешь!

— Поднимайся, тебе говорят! Десять минут на сборы и жду на заднем дворе, — припечатал папа и, из коридора донеслись едва слышные шаги. Ушел?

Красотища просто! Да что же такое случилось, если меня разбудили в семь утра?! Но спорить бесполезно, а иногда и опасно. Поэтому, превозмогая сон, я со стоном сползла с кровати и, чуть пошатываясь спросонья, отправилась в ванную. Быстро умылась, ополоснув лицо водой и собрав волосы в хвост, направилась к шкафу. Потянулась к одному из моих любимых платьев — из голубого шелка с белой вышивкой, — но поддавшись какому-то шестому чувству, схватила припрятанный среди обуви брючный костюм (сшила сама, выпросив ткань у одной из служанок, и под большим секретом от отца: но уж теперь-то чего скрывать?).

Папа, как и обещал, сидел на скамейке под широкими ветвями дуба на заднем дворе, что-то высматривая в только начавшем светлеть небе.

— Что случилось? — подходя к нему, спросила я зевая.

Тот ничего не ответил, лишь оценивающе оглядел меня, заставив поежиться. Аж страшно становиться! Что ж он задумал?!

— Пять кругов! — сказал вдруг папа, переводя взгляд на наручные часы и беззвучно шевеля губами, будто что-то считая.

— А? — не поняла я. Какие круги? О чем он вообще?

— Тебе нужно пробежать пять кругов вокруг дома! — терпеливо, как последней идиотке, пояснил отец, не сводя взгляда с часов.

— Зачем? — нахмурилась я, подозрительно вглядываясь в лицо папы. Он не заболей часом? Как-то уж слишком странно себя ведет!

— Побежала! — вдруг резко бросил отец, полностью игнорируя мои вопросы.

Ну а что делать? Помедлив мгновенье, я побежала. Опасаясь быть пойманной папой, встающего намного раньше Сони-меня, пробежек я не устраивала, поэтому после третьего круга начала выдыхаться. Пятый же круг уже не бежала — тащилась, как черепаха и дышала, как выброшенная на берег рыба.

Добежав последний круг, я без сил упала около скамейки, на которой сидел папа, и перевела дыхание.

— Если честно — я ожидал большего! — проворчал он, чуть подвигаясь и давая место на скамейки и мне. — Ты бежала почти восемь минут! Это не плохо, это ужасно! Ну что ж, будет к чему стремиться!

— Пап, — смущенно позвала я, все еще тяжело дыша. — Что происходит? Ты поднял меня в несусветную рань, заставил бегать вокруг дома. Это вообще нормально? Я ничего не понимаю!

— Благодари Рикки, — усмехнулся тот. — Ему удалось убедить меня пересмотреть взгляды на счет тебя и твоих увлечений. Но имей в виду, — папа вновь стал строгим, — поблажек не будет! Фехтование, бег, стрельба, конные прогулки. Буду тренировать тебя, как мужчину, так что и порядок будет армейский: за каждую минуту опоздания — дополнительный круг вокруг дома, а будешь ныть — получишь пятьдесят отжиманий. Пока занимаемся с утра каждый день кроме воскресенья, а там уж как получиться.

На мгновенье захотелось удавиться, ну, или хотя бы упасть в обморок (а что? этому благородных леди тоже учат!). Красота, Рикки, ну и услужил! Но тут же вспомнила, что грозит за нытье, и затолкала подобные мысли куда подальше. Сама напросилась! Вздумала переделать отца (пусть и с помощью брата) — переделала! И тут же попала в своеобразную армию.

Но в голове все же не укладывались слова папы. Представляю, как ему, со столь консервативными взглядами, тяжело было придти к подобному решению! И я искренне рада, что оно оказалось в мою пользу!

А потом было фехтование. Мой первый урок, мой первый меч… Деревянный, конечно, больше напоминавший простую палку, но все же меч! Это же новые возможности, новые перспективы, новый опыт и умения! Так воодушевилась, что совсем забыла об истинном положении дел: на данный момент я была противником папы. И сразу поплатилась за это!

За все время меня раз сто "убили" и раз двести "смертельно ранили". Я же смогла дотянуться до отца лишь раз, притом случайно и вскользь.

Но к моему удивлению, отец остался доволен.

— Для новичка, впервые взявшего оружие, очень даже неплохо! Молодец, Лира! — похвалил он меня.

Удивленно на него посмотрела. Что он тут увидел "неплохого"? Да будь это настоящий бой — я бы уже давно истекла кровью и скончалась в страшных муках.

— Ты переоцениваешь себя, Лира! — мягко сказал отец, заметив мое выражение лица. — Неужели ты думала, что сможешь с первого раза овладеть мечом в совершенстве?

Покраснела. Именно так и подумала. Наверное, потому что все остальное всегда давалось мне с завидной легкостью.

— Кстати! — вдруг сменил тему папа, улыбаясь. — Не забудь забрать у меня свой лук. Я уж замучился, пытаясь придумать, куда его можно пристроить!

Радостно вскрикнув, повисла на отце, расцеловав его в обе щеки, и с воодушевлением рванула в дом.

Весь завтрак я витала в облаках и счастливо улыбалась. Мама довольно покачивала головой, а Рикки, казалось, совсем ничего не замечал, увлекшись расспросами о Гретте.

— Рикки, отстань! — взвыла я, когда брат окончательно меня достал. — Да не знаю я! Интересно — спроси сам! У нее!

И с этими словами я сбежала из-за стола. Поднявшись в кабинет отца, взяла лук и колчан со стрелами и поспешила на задний двор, стараясь избегать встречи с братом. Но в Рикки нигде не было, и я с облегчением выскользнула на улицу, где меня уже ждал отец. Тренировка продолжалась.

Гретта.

Чудненько! Допрыгалась, дорогуша! Совсем бдительность потеряла! Давно уже пора понять, что никто ничего и никогда не делает просто так! А я-то голову ломала, зачем же Оромис пригласил меня на Зимний Бал? Так вот в чем дело! Захотел новую диковинку в свою коллекцию! Да, я, конечно, понимаю, что ручной логрен — это круто, но… почему всегда я?! Да еще и клятвой повязал! Совсем чудненько!

Нет, против Лиры я ничего не имею! Она милая девушка и мы неплохо ладим… но… Какое коварство! Да если бы не "лестное" звание ведьмы, ни за чтоб не дала бы клятву! Боюсь представить, что случиться, если я не выполню ее условия!

Я металась по комнате в своем доме, ругая отца Лиры последними словами.

"Но!" — возникла вдруг совершенно противоположная мысль. С другой стороны в этой ситуации есть свои плюсы. На меня больше не будут охотиться солдаты. А еще вернут родовое именье и титул, и я смогу вернуться в свой настоящий дом…

Но едва вспомнила, как Оромис добился от меня клятвы… — это был наглый шантаж! — и снова заметалась по комнате, едва сдерживаясь, чтобы что-нибудь не сломать.

Мои яростные мысли прервал неуверенный стук и знакомый голос позвал:

— Гретта?

Я улыбнулась, резко успокаиваясь и забывая, что только что носилась неуправляемым ураганом, и направилась к двери.

— Рикки? Вот так сюрприз! — сказала я, открыв "дверь" и искренне улыбаясь.

— Привет! — смутился тот, что-то старательно пряча за спиной. — Надеюсь, не сильно отвлекаю?

— Нет, что ты! — с улыбкой ответила я, пропуская его в дом.

Рикки с интересом оглядел комнату, но вдруг от чего-то смутился и, потоптавшись немного на месте, преподнес мне букет настоящих "холодных" ландышей!

Я восхищенно ахнула и поднесла цветы к лицу, вдохнув их тонкий аромат.

— Боже, Рикки, какая красота! Спасибо!

— Тебе, правда, нравиться? — тут же просиял он, чуть пританцовывая на месте.

— Конечно! Я обожаю ландыши! — улыбнулась и чмокнула его в щеку.

Парень смущенно зарделся, а я умиленно опустила взгляд: а Рикки забавный!

Мы гуляли по лесу, заливисто смеясь. Рикки рассказывал веселые истории, развлекая, как только мог.

— Я знаю очень красивое место! — вдруг сказал он, меняя тему. — Хочешь, покажу?

Кивнула. Да, пусть я выросла в этом лесу и знаю его вдоль и поперек… Но не огорчать же паренька?

Рикки довольно улыбнулся и пошел вперед, показывая дорогу. Я, снедаемая любопытством, следовала за ним. Интересно, о каком месте он говорил?

Вскоре я поняла, что мы идем к реке, которая носила гордое имя Лаура.

Находясь в обличии рыси, часто прихожу сюда охотиться. У воды всегда можно найти животных, но сейчас берег был непривычно пуст.

Рикки пошел вдоль реки, все больше углубляясь в чащу. Раздвинув непослушные ветви, он пропустил меня на маленькую, усыпанную ландышами полянку, со всех сторон окруженную плотным частоколом деревьев. Лишь справа был резкий обрыв.

"Чудненько, — была первая недовольная мысль. — И почему я никогда не была здесь?!"

Но уже в следующее мгновенье… Боги, какая красота! Я с восхищением смотрела на россыпь "бриллиантовых" цветочков. Что может быть прекраснее ландышей? Вдохнула чистый, свежий аромат этих великолепных цветов. Если закрыть глаза, то, кажется, будто находишься в горах, где воздух пахнет ландышами.

Мой настоящий дом, наше семейное поместье, находилось в предгорьях. Плохо помню его: слишком маленькой была, но вот потрясающий запах остался в моей памяти навсегда. Именно поэтому я люблю ландыши — они пахнут домом.

Подошла к обрыву и посмотрела вниз. Чистейшие воды Лауры были безумно далеко. Но высота была не страшна мне. Быть может, это врожденный "дар", а может, это из-за моей второй ипостаси. Негоже животному бояться таких мелочей!

Тут я заметила маленький выступ на скале обрыва. Приглядевшись, увидела, что прямо на камне цветут какие-то маленькие голубые цветочки! Чудненько…

— Что это? — с любопытством спросила я у Рикки, указывая на них.

— Это незабудки, — ответил он, улыбаясь с легкой печалью. — Знаешь, почему их так называют?

— Нет. Расскажи! — тут же попросила я. Думая, сейчас будет очередная волшебная история…

— В одном краю, — негромко начал Рикки, оправдывая мои ожидания, — среди лесов росли по соседству мальчик и девочка. Вместе играли, дружили, и даже не заметили, как полюбили друг друга. Однажды они гуляли по лесу, и нашли эту полянку. Девушка заметила этот цветок, и ее возлюбленный решил достать его. Но вдруг сорвался и упал в воду. Напрасно несчастная девушка выбивалась из сил, призывая на помощь, а юноша боролся с течением, стараясь держаться на воде, никто не откликался. Вынырнув вновь из воды, он успел только крикнуть своей возлюбленной: "Не забудь меня!" и утонул. Девушка не выдержала его гибели и прыгнула следом в бурную реку… — Рикки на мгновенье замолчал, смотря на Лауру. — Говорят, ее душа навеки поселилась в этом цветке и на каждом рассвете шепчет "Я не забыла!". Она будто бы защищала цветы, ведь все смельчаки, которые пытались достать необычный цветок — погибали. Может это и просто старая легенда, но кто знает… — вздохнул Рикки.

Лириэла.

Все тело ломило. Больно было даже шевелиться, не то, что вставать на ноги и продолжать тренировку. Дело уже близилось к вечеру, а отец все еще гонял меня то с этим дурацким фехтованием, то с не менее идиотским бегом. Уже начала жалеть, что согласилась на подобное издевательство. Мысленно, конечно. Дополнительных пол сотни отжиманий мне делать совсем не хотелось.

Задумавшись о своей нелегкой судьбе, пропустила очередной удар, получив деревянным мечом по плечу. Ой, больно же!

— Не отвлекайся! — рявкнул отец.

Послушно попыталась сосредоточиться, но усталость уже давала о себе знать. Все чаще пропускала удары, пока, наконец, у меня не выбили "меч" и прицельным пинком не "усадили" на землю. Со скамейки раздалось тихое хихиканье. Я мрачно покосилась на Рикки.

Этот герой-любовник притащился к самому обеду и со счастливым выражением лица начал поглощать суп. Позже когда мы с отцом продолжили тренировку, какая-то нелегкая понесла его на задний двор. А там уже застыв в позе: "Пришел, увидел, озеленел", закатил жуткий скандал. Рикки был обижен на всех: и на отца, и на маму, и на меня. Пол часа ругани и препирательств — и вот результат — теперь мы ходим, потирая ушибленные места, вместе.

Я развалилась на траве, смотря в голубое, озаряемое солнцем, небо. Как жаль, что лето закончилось. Наверняка это последние теплые денечки. Потом начнутся дожди и холода, листья опадут на землю, покинув уютные "домики". Придет осень. Но самое обидное, что нельзя будет купаться. Да, вода — моя страсть. Все лето я просидела в реке: ныряла, плавала, брызгалась. Было ужасно весело. Но все когда-нибудь заканчивается…

Я не люблю осень. А что в ней хорошего? Сыро, мрачно, холодно. Из дома лишний раз носу не высунешь. "Но, — вдруг мелькнула растерянная мысль. — Как же мы тогда заниматься будем?"

Перевела взгляд на лужайку, где Рикки разделывали под орех. О, это зрелище было достойно внимания. Я тихонько хихикала, стараясь запомнить как можно больше приемов, которые делал отец.

Наконец Рикки обезоружили и тоже отправили в далекий полет.

— Хорошо летишь! — решила повредничать я. — К дождю!

Рикки многообещающе на меня посмотрел, но промолчал, не найдя, что сказать. Красота!

ГЛАВА 4

Лириэла.

Семь утра. Села на кровати, широко зевнув. Я уже давно привыкла вставать без громогласных воплей отца: с момента моей первой тренировки прошло почти два месяца. А из "совы" я бесповоротно превратилась в "жаворонка".

Осень постепенно брала свое. Пошла череда дождей и, то сильные ливни, то противная морось поливала землю, укрытую пожелтевшими листьями.

Но тренировки не прекращались. Отец продолжал нас гонять, как сумасшедший. Даже если небо извергало несильный дождь — он заявлял, что "это все мелочи", и мы продолжали занятия.

А вот когда шел настоящий ливень, мы занимались в спешно освобожденной комнате, куда раньше сгружали уже ненужный, но все еще дорогой сердцу хлам. Места там было достаточно, но для бега, она конечно же, не подходила. Поэтому мы продолжали нарезать круги вокруг дома в любую погоду, несмотря на все недовольство мамы. Но переспорить отца ей не удалось и мы все также бегали хоть в дождь, хоть в грозу.

И это не прошло бесследно: неделю назад Рикки свалился с температурой после очередной пробежки. Я в этом плане оказалась стойче, пока выдерживая все капризы погоды.

Недели через полторы после начала занятий я уже спокойно пробегала начальную дистанцию, вполне укладываясь в установленное папой время. Но тот тоже не сдавался, постепенно увеличивая количество кругов.

Фехтовать тоже понемногу училась. По крайней мере, уже вполне сносно уворачивалась и парировала некоторые приемы отца, да и сама наносила более действенные удары. Отец был доволен. Еще бы! За такое короткое время добиться таких результатов!

Занимались мы также стрельбой. Убедившись, что в цель я попадаю десять из десяти раз, отец притащил какой-то механизм, заставляя целиться в движущиеся мишени. Это оказалось сложнее, чем я думала. До сих пор не могу выбить все десять раз. Обидно!

А вот конные прогулки почти прекратились. Дождь размыл все дороги, и ездить по ним было просто невозможно.

Гретта тоже давно не появлялась. Иногда только забегала ко мне перед сном, залезая в окно, но надолго не задерживалась. Не хотела, чтобы мои родители ее случайно заметили (все-таки к папе Гретта относилась с опаской настороженностью). Лишь Рикки позволялось иногда сидеть с нами.

Время шло своим чередом, открывая все большие "прелести" осени. Я не хотела лишний раз выходить на улицу, хотя почти все лето провела на свежем воздухе. Все чаще с тоской смотрела в окно, вспоминая теплые летние денечки…

Но сегодня что-то было не так. Мама пропустила завтрак (чего раньше никогда не делала), а отец не появился на пробежку, опаздывая даже на саму тренировку.

Пожав плечами, решила начинать без него. Папа же тоже человек. Мало ли какие у него дела? И начала делать разминку. Но много времени она не заняла.

Взяв лук, нажала на нужную кнопочку странного аппарата, приводя мишени в движение. Постреляв в свое удовольствие, перевела взгляд на часы. Папы не было уже час.

Я отложила лук и пошла в спальню родителей. Кровать заправлена, но в комнате ни души. Нахмурившись, повернула к рабочему кабинету отца. Но и там никого не оказалось.

"Красота, однако! Это уже не смешно!" — с испугом пробормотала я и рванула в комнату Рикки.

Тот, к счастью, был на месте. Сидя на кровати, он с дурацкой улыбкой читал очередное письмо от Гретты. Я не сказала, что у них в последнее время организовалась переписка? Тайная, конечно.

— Рикки, где родители? — с порога воскликнула я.

Он медленно оторвался от письма и удивленно посмотрел на меня.

— Ты что не знала? — удивленно спросил он уже вполне здоровым голосом. — Уехали.

— Куда? — нахмурилась, совершенно ничего не понимая. Почему я не в курсе?

— Король вызвал их на рассмотрение дела Гретты. Папа ж тебе письмо оставил! — зевнув, сказал брат.

— Где? — вытаращилась на него я. Не помню никакого письма!

— В своем кабинете на столе! — последовали четкие указания.

Благодарно кивнула и почти полетела в указанном направлении. Красота красотой, но какое-то у меня нехорошее предчувствие…

А на столе действительно лежал сложенный вдвое листок бумаги. Я спешно развернула его и впилась взглядом в строчки:

"Лира! — начинал отец. — Извини, но тренировки сегодня не будет. Король вызвал нас с мамой на неофициальное рассмотрение дела Гретты. Рикки я предупредил, но тебя не успел — экипаж был уже подан. Не знаю, сколько мы пробудем во дворце, но постараемся вернуться как можно скорее. И еще, не ищи Гретту. Она поехала вместе с нами. Ну, вроде все.

Твой папа"

Я выронила письмо: предчувствие не обмануло. Красота! Только не это! А если Гретту не оправдают? Тогда я должна буду ей помочь бежать! Обещала же! Мне надо быть там!

Вытащив из ящика стола немного денег и отцовский кинжал (на всякий случай), убрала его в голенище сапога и со всей возможной скоростью рванула к конюшне. Дождь, к счастью, прекратился, и я без проблем вывела Грома со двора. А вот с дорогой не повезло. Ноги коня проваливались в вязкую жижу чуть ли не на каждом шагу, замедляя наше движение.

Впервые в жизни пожалела, что живу не в столице. Наш дом находился в пригороде у самого леса. Отец всегда любит уединение и тишину, поэтому и построил дом за пределами города. Нас всегда устраивало подобное положение. Но сейчас были совсем другие обстоятельства…

— Быстрее, Громик, быстрее! — молила я коня.

Тот всхрапнул и послушно перешел в галоп, осторожно обходя самые глубокие лужи.

Обычный путь до столицы занимает около получаса пешком. Мы же влетели в ворота города, перепугав стражников, через двадцать минут, после того как покинули дом.

Вот тут-то я и растерялась. Куда деть коня? Пропустят ли меня во дворец? Что сказать королю? Как объяснить свое появление?

Тряхнула головой. Будем решать проблемы по мере их поступления. Итак, самая главная задача — добраться до дворца. Кивнула своим мыслям и повернула коня к центральной площади, где и находился дворец короля. Проблем не возникло: в Фелзе, нашей столице, я бывала не раз.

Так, что там дальше? Ага, лошадь. Огляделась. Недалеко от дворца заметила довольно приличный постоялый двор. Но самое главное — там была конюшня. Довольно улыбнулась, роясь в карманах. Тут же на свет были извлечены несколько медных монет, и я направилась в сторону гостиницы. Как хорошо, что додумалась захватить деньги!

Отдав медяшки юркому пареньку, оставила Грома в конюшне, а мальчишке наказала накормить и напоить лошадь. Тот послушно закивал, пряча монетки в карман.

Следующая проблема — попасть во дворец. Там далеко не дураки охраняют покой короля. Поэтому придется постараться, чтобы меня пропустили.

Я подошла к охране и лучезарно улыбнулась.

— Че надо? — недовольно спросил один из стражников, поднимая взгляд.

— Ого! — присвистнул его напарник, осматривая меня жадным взглядом.

— Понимаете, господа, мне нужно срочно во дворец! Король вызвал на неофициальную аудиенцию мою семью, но я припозднилась! Пропустите, пожалуйста!

Взгляд первого стражника вновь пробежался по мне, и с неохотой достав из-за пазухи какие-то бумаги, мужчина буркнул:

— Полное имя, пожалуйста!

— Лириэла де Грей! — сказала я.

— Слышь, Стэн, а девушка есть в списке! — через некоторое время с удивлением сказал стражник.

— Пропускать? — недоверчиво уточнил второй.

— Ну, раз списке есть, то пропускай! — ответил первый стражник. — Прошу вас, леди! Позвольте вас проводить!

— Благодарю! — улыбнулась я, пристраиваясь в хвост провожатому и, не уставая удивляться. Не слишком ли просто? И почему, если мое имя в списке, папа не взял меня с собой? Надо будет потом спросить, а то обидно даже.

Так, ладно, что у нас дальше? Что сказать королю? Ну, так скажу то же самое, что и стражнику, мол, припозднилась немного. Надеюсь, за это не отправляют на костер?

И только на пол пути к монарху вдруг поняла, что одета в мужской костюм! Боги! О чем я только думала?! Могла бы хотя бы из дома платье какое-нибудь захватить?!

Впрочем, уже поздно барахтаться, мы пришли. Что ж буду, надеяться, что король — не рьяный защитник традиций.

Стражник распахнул передо мной дверь, предварительно постучавшись, и громовым голосом объявил:

— Лириэла де Грей!

Я тихо выдохнула и зашла в комнату. На мне сразу скрестились пять изумленных взглядов.

— Ваше Величество! — склонилась я в поклоне перед монархом. Не делать же реверанс в штанах? — Прошу простить меня за опоздание!

Гретта.

Я тряслась в экипаже, с тоской смотря в окно. Мимо проплывали голые деревья, застилая собой почти все пространство. Вздохнула. Жаль, что сейчас не зима. Кто знает, может больше я ее никогда не увижу? Никогда не дотронусь до снега, не пробегусь в образе рыси в морозный день?

Попыталась отвлечься от тяжелых мыслей, но потерпела в этом сокрушительное поражение. "Ну, что ж, — решила я, — если суждено умереть на костре, значит так и будет!"

— Гретта, успокойся, — услышала я ласковый голос Миранды. — Все будет в порядке. Мы не дадим тебя в обиду.

— Спасибо! — тепло улыбнулась я доброй женщине.

Но как можно успокоиться в подобной ситуации? Всю дорогу не находила себе места. То засыпала, то просыпалась от кошмаров.

Но, наконец, карета остановилась.

Я вышла на свежий воздух, осматриваясь. Нас привезли к самым воротам королевского дворца. А на страже стояли два старых знакомых. Они тоже заметили меня, и в их взгляде читалась лютая ненависть. Еще бы! Я оставила на руке одного из них такой жуткий шрам… Всего лишь самозащита. А ведь могла бы убить этих ребят… Но что-то подсказывало: не стоит этого делать. А интуиции я верила всегда.

Тут мне на плечо легла чья-то рука. Прежде чем успела оглянуться, "кто-то" голосом Оромиса сказал:

— Пропустите, господа! У нас назначена встреча с королем!

Стражники заулыбались. Еще бы! Наверняка считают, что меня, наконец, поймали и ведут в тюрьму. Их радость была так велика, что ребята не соизволили даже взглянуть в свои списки. Я осуждающе качнула головой. А если бы мы были шпионами или убийцами?

Один из стражников вызвался проводить нас. Чудненько! А я-то подумала, что мы сами пойдем! Да, поторопилась с выводами! Охрана далеко не тупая: вряд ли такие здесь надолго задерживаются!

Нас провели какими-то подозрительно пустынными в такое время коридорами. Обычно здесь всегда бродят толпы придворных… Странно…

— Подождите здесь! — сказал стражник, открывая дверь в богато отделанную комнату. — Его Величество скоро выйдет к вам!

И бросив на меня еще один довольный взгляд, ушел.

"Чудненько! Интересно, нас случайно оставили без присмотра в такой шикарной комнате или так специально подстроено, чтобы нашу реакцию посмотреть?" — подумала я, взирая на мягчайшие ковры и диваны, уютный небольшой столик и окна почти во всю стену.

Осторожно присела на краешек дивана, готовясь в любой момент вскочить и бежать (хотя куда уж отсюда денусь?). Я нервно теребила подол платья, в которое меня нарядила Миранда, приговаривая, что, находясь у короля, надо выглядеть прилично.

Тут дверь отворилась, и в комнату вошел король, сопровождаемый каким-то человеком. Его Величество был одет в богатый, расшитый золотыми нитями камзол и строгие черные сапоги. Выглядел король лет на тридцать пять-сорок. У него был широкий лоб, смуглая кожа, маленькие, прищуренные глаза и крупный орлиный нос. Также отличал короля от его спутника высокий рост и королевская походка. Его Величество носил гордое имя Фредерик.

А, присмотревшись к спутнику, едва сдержала вопль ужаса. Это был главный инквизитор, человек со зло прищуренными глазами-щелочками, бледной кожей и твердо сжатыми губами — лорд Джон Велор. Я мало, что помню из детства, проведенного во дворце, но хорошо запомнила с каким удовольствием, зачитывал он нашей семье смертный приговор.

Настолько испугалась, смотря в эти мутно-серые глаза, что совсем забыла об этикете. Родители Лиры уже склонились в подобающих поклонах, а я лишь вскочила на ноги, будто стремясь убежать отсюда. Легкий рывок за платье вывел из оцепенения, и я поспешила сделать реверанс, благодарно посмотрев на Миранду.

— Прошу вас, садитесь! — приятным баритоном предложил король, усаживаясь в кресло. Лорд Велор умостился на соседнее.

Мы послушно сели.

— Итак, всем известно для чего мы здесь собрались! — начал Его Величество, прожигая меня тяжелым взглядом.

Сидела, опустив голову, и старалась ничего не замечать, отрешиться от действительности. Чудненько: сейчас решиться моя судьба… Скорее бы! Ненавижу неизвестность!

— Я прочитал ваше письмо, лорд де Грей! — продолжал король. — Но все же хотел бы лично удостовериться в полученных сведеньях, поэтому привел с собой лорда Велора, который этим и займется.

— Как прикажите, Ваше Величество! — кивнул Оромис, пряча в глазах страх. Джона боялись все. Авторитет…

Я и сама содрогнулась, едва представив себя в руках этого садиста. Просто чудненько! Нет, уж лучше костер!

— … так что не будем тянуть и приступим к проверке прямо сейчас! — подытожил король и, повернувшись к инквизитору, сказал — Начинайте, лорд Велор!

Тот предвкушающе улыбнулся и шипящим голосом произнес:

— Подойдите ко мне, леди Гретта, и дайте руку!

Я с испугом уставилась на него, не двигаясь с места.

— Не бойтесь! — усмехнулся лорд Велор — Это не больно…

Его прервал стук в дверь. Створки распахнулись и стражник, что провожал нас, громко крикнул:

— Лириэла де Грей!

И в комнату вплыла Лира. Она была вся мокрая, запыхавшаяся, волосы растрепаны… но все же — прекрасна, да так, что даже лорд Велор смотрел на нее с изумлением и восхищением. Она склонилась в элегантном поклоне и только тут я поняла, что Лира в мужском брючном костюме!

— Ваше Величество! Прошу простить меня за опоздание! — произнесла она.

Я посмотрела на лицо короля. Чудненько, казалось, он простит такой красавице не только неподходящую одежду, но и применение колдовства!

Лириэла.

— Прошу вас, леди, садитесь! — сказал король, указывая на свободное кресло.

Я послушно присела.

— Позвольте представиться! — вдруг сказал какой-то темноволосый мужчина, сидящий напротив. — Лорд Велор, главный инквизитор, к вашим услугам!

— Очень приятно! — вежливо кивнула я.

Этот лорд вызывал опасение всем своим видом. А еще он как-то странно смотрел на меня…

Красота. Не успела зайти — уже обзавелась странным "поклонником"… Поежилась под его взглядом и посмотрела на Гретту, стараясь приободрить ее. Она неуверенно улыбнулась в ответ.

Перевела взгляд на родителей, но почти тут же отвернулась. Они были крайне недовольны. Видимо, по возвращению домой меня ждет крайне неприятный разговор о столь необдуманном поступке. Только тут поняла, что Рикки остался дома один, да еще и не совсем здоровым… Красота!

— Итак, господа, продолжим! — вернул меня в реальность голос короля.

— Руку! — холодным тоном приказал лорд Велор. — Дайте мне руку, леди Гретта!

Девушка бросила на меня испуганный взгляд, но встала, чтобы подойти к инквизитору.

Вдруг появилось странное чувство, что если лорд Велор дотронется до нее — будет поздно что-либо менять — ее тут же отправят на костер.

— Лорд Велор, а правду говорят, что вы можете определить, владеет ли человек магией или нет, только взглянув на него? — мягко спросила я, глупо хлопая ресницами.

Инквизитор заколебался, а я едва заметно улыбнулась. Думаю, лорд Велор, скорее пощадит Гретту, чем подорвет авторитет и признается в собственной слабости.

— Конечно, леди! — подтверждая мои подозрения, сказал он с улыбкой. — Люди не врут. Я вижу, что в леди Айрон нет ни капли магии! Просто хотел еще раз в этом удостовериться, но теперь необходимости нет!

Довольно улыбнулась и подмигнула подруге, пребывающей в какой-то прострации. Интересно, а как бы я отреагировала, если бы морально готовилась к смерти, а меня взяли и оправдали?

— Ну, что ж! — подвел итог король. — Раз лорд Велор уверен в невиновности леди Айрон, то я считаю инцидент исчерпанным. С леди снимаются все извинения, и возвращается состояние ее семьи и часть землель.

Гретта счастливо улыбалась, слушая короля, и я радовалась вместе с ней. Даже родители смотрели на меня уже не так осуждающе. Прекрасно!

— Мы свободны, Ваше Величество? — уточнил отец.

— Да, конечно! — кивнул тот. — Все документы мы пришлем вам в течение месяца. А теперь прошу меня простить, дела.

— Конечно, Ваше Величество! — мама с Греттой сделали реверанс, а мы с отцом почтительно поклонились.

— Спасибо вам, Ваше Величество! — поблагодарила короля Гретта.

Тот благосклонно кивнул и вышел из комнаты.

— До встречи, леди! Я буду с нетерпением ее ждать! — кивнул лорд Велор и тоже поспешил уйти.

Вот интересно, к какой именно леди он обращался?

ГЛАВА 5

Лириэла.

— Леди, леди Лириэла! — раздался из-за двери голос моей служанки Аннет. Дождавшись разрешения, она вошла в комнату.

Я с тоской оторвалась от интереснейшей книги по этнографии. На самом деле это было мое наказание за своевольный уход из дома и появление во дворце. Заявив, что эта книга самая скучная и нудная из всех, которые ему доводилась читать, отец отдал ее мне со строгим наказом прочитать пять глав до его приезда, а сам уехал на охоту, прихватив с собой уже выздоровевшего Рикки.

Мама тоже уехала в город по каким-то таинственным делам, таинственно улыбаясь на все мои расспросы. В общем, в доме я осталась одна, за исключением нескольких слуг.

И вот сейчас одна из них, стоит над душой и отвлекает от довольно интересной (несмотря на слова папы) книги.

— Ну, что? — вздохнула я, поднимая недовольный взгляд на девушку.

— Леди, там гость… — запинаясь, сказала Аннет, нервно кусая губы.

— Отца нет дома! — пожала плечами я, возвращаясь к чтению.

Но не тут-то было! Девушка оказалась на редкость приставучей…

— Леди! — вновь начала она. — Этот гость не к вашему отцу, он требует вас!

— Меня? — удивилась я, невольно заинтересовываясь. Кто же к нам приехал? — Тогда предложи ему чая, сейчас я спущусь!

— Хорошо, леди! — облегченно кивнула Аннет и вышла из комнаты.

С неохотой, отложив книгу, я подошла к зеркалу и, поправив волосы и платье, спустилась в гостиную. Любопытство просто поглотило меня. Было ужасно интересно, кто же это посетил нас, точнее меня? Хотелось бежать вприпрыжку, но этикет есть этикет…

Я зашла в гостиную и уставилась на чей-то затылок. Какой-то темноволосый мужчина осторожно прихлебывал горячий чай, сидя в кресле ко мне спиной. Заслышав шаги, он тут же вскочил на ноги, едва не пролив на себя обжигающий напиток.

— Лорд Велор! — не удержалась от громкого восклицания: я была ужасно удивлена. — Какая неожиданность! Что же привело вас в наш скромный дом?

— Леди, вы прекрасны! — заулыбался тот, отвешивая поклон. — Ну, во-первых, я привез документы для леди Айрон.

— Что ж, благодарю вас, — улыбнулась я, присаживаясь в соседнее кресло. — Я обязательно передам их.

Лорд кивнул и протянул мне внушительную пачку бумаг.

— Вот тут нужна подпись леди Айрон, — он показал на последний лист. — После ознакомления с документами и подписи, нужно отослать бумаги обратно королю. Но вот эти две страницы должны остаться у леди. Это документы о возврате семейной недвижимости, деньги и скот. После того, как документы будут подписаны, леди будет свободна в своих действиях и передвижениях, а так же может в любой момент вернуться домой, во дворец или, если захочет, покинуть страну, — проконсультировал меня лорд Велор.

— Хорошо, я все передам Гретте, — вновь согласилась я, принимая документы.

— Прекрасно! — сказал лорд и, мгновение помедлив, с улыбкой спросил. — У вас ко мне нет никаких вопросов?

— Пожалуй, есть! — усмехнулась я, чуть задумавшись. Мелькнула мысль: а мое ли это дело? Но любопытство оказалось сильнее. — Я не думаю, что Его Величество помиловал Гретту просто так, по доброте душевной, ведь на это должны быть другие, более важные, причины, не так ли?

— Вы совершенно правы, леди, — ослепительно улыбнулся Джон, нисколько этого не скрывая. — Основная причина в том, что земли, принадлежавшие семье Айрон, довольно богаты и обширны и приносили большую пользу всей стране. Но долгое время они стояли без дела: никто иной не мог справиться с таким большим объемом работы, а сейчас появилась неплохая возможность вернуть былой доход. С помощью леди Айрон, конечно!

— Но почему Его Величество думает, что это получиться у Гретты? Почему он считает, что то, что не получилось у опытных служащих, получиться у шестнадцатилетней девчонки? — не удержавшись вновь полюбопытствовала я.

— На это есть причины! — таинственно ответил лорд Велор. — Не думаю, что я имею права разглашать их, извините.

— Я все понимаю, — чуть разочарованно кивнула я. — Тогда у меня нет больше вопросов.

— В таком случае, могу ли я задать вам вопрос, леди? — прикрыв глаза, мягко спросил он.

— Да, конечно, задавайте! — пожала плечами я. Жалко, что ли?

— Скажите, леди, как вы познакомились с леди Греттой?

Красота! Я замешкалась. Не думаю, что лорду Велору нужно знать правду. Значит нужно что-то придумать и поскорее!

— Ну, это довольно забавная история… — судорожно начала, было, я, как с прихожей донесся громкий смех и шум. — Отец вернулся! — обрадовалась. Повезло! — Погодите. Сейчас его позову!

Облегченно вздохнула и выскользнула из гостиной. Как же вовремя ты, папочка, приехал!

Прошло уже больше часа с тех пор, как папа вернулся с охоты. Надо бы узнать, уехал ли лорд Велор и тут ли Гретта? Да и как раз все пять глав в "скучнейшем" фолианте дочитаны…

Отложив книгу, вышла из комнаты и направилась в кабинет отца. Но едва я подошла к нему, как дверь резко распахнулась и на мне повисла счастливая Гретта.

— Лира, Лира, Лирочка! Спасибо тебе огромное! Ты не представляешь, что сделала для меня! — радостно кричала она.

Я тоже весело улыбалась, обнимая подругу. Как здорово, когда все хорошо заканчивается!

Наконец, Гретта успокоилась, и мы, вместе с родителями и Рикки, пошли на кухню пить чай. Попивая ароматный напиток, девушка делилась с нами своими планами на будущее:

— В ближайшее пару дней хочу ненадолго съездить домой. Потом было бы неплохо посетить усадьбу на море, отдохнуть немного и с новыми силами взяться за дела. Мы с лордом де Греем уже договорились, он будет мне в начале немного помогать, пока сама не освоюсь! Как же я рада! — не замолкала подруга.

Я тоже радовалась вместе с ней, а вот Рикки выглядел огорченным. Конечно, он уже заранее скучает, но Гретта же вернется!

— Надеюсь, ты успеешь на мой день рождения? — с улыбкой спросила я. Этого дня я, пожалуй, ждала с тем же нетерпением, как и Зимнего Бала!

— Конечно! Я обязательно вернусь к нему! Да и вряд ли я пробуду там больше недели, отдыхать нет особого времени. Так что на твой праздник успею! — рассмеявшись кивнула Гретта.

— Прекрасно! Просто чудесно! — улыбнулась я и, всхлипнув, обняла подругу. — Как же я рада за тебя!

Гретта.

— Как же я рада за тебя! — воскликнула Лира.

Улыбнулась. А как же рада я! Никогда не была еще так счастлива!

Наконец-то вернусь домой! Увижу знакомый двор, маленькую конюшню, заберусь на крышу дома, как в детстве… И горы… Прекрасные, величественные горы!

Я настолько замечталась, что не заметила, как попрощалась с Лирой и ее семьей и дошла до дерева-дома.

Решила не медлить и тут же отправилась собирать свои немногочисленные вещи. Через полчаса все было готово. Оглядев напоследок место, где я жила почти всю свою жизнь, вздохнула. Нигде, даже в своем горном доме, уже не смогу остаться. Дерево-дом мне ничто не заменит…

Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

Сейчас около пяти вечера. Думаю, отъезд откладывать не стоит. Дойду до города, куплю себе лошадь (благо с деньгами больше не было проблем) и сегодня же, не теряя ни дня, отправлюсь домой.

Решив, таким образом, подняла довольно легкую сумку с вещами и вышла из дома.

Вот интересно, много ли изменилось там за долгие годы? Живет ли кто-нибудь в доме, ухаживает ли за маминым садом?

— Гретта! Погоди! — раздался сзади меня запыхавшийся голос.

Я развернулась, с удивлением смотря тяжело дышащего на Рикки.

— Еле догнал! — наконец, выговорил он. — Я тебя, зову-зову, а ты совсем не слышишь!

— Извини, задумалась! — смущенно отозвалась я.

— Да ладно! — отмахнулся тот. — Я, собственно, что хотел… Ты до города пешком?

— Ну, да! — ответила я.

— Надеюсь, ты не будешь против компании? — спросил Рикки. — Меня отец послал в город, забрать Грома из конюшни гостиницы, где его оставила Лира… Заодно помогу тебе лошадь выбрать. Ты же не собираешься весь путь проделать пешком? Ну, так как?

— Хорошо, пошли! — с улыбкой согласилась я.

Мы шли, не торопясь, и болтали о всяких пустяках. Рикки рассказывал разные интересные легенды, порой даже забавные, заставляя беззаботно смеяться. Было невероятно хорошо и спокойно.

Наконец, мы добрались до города. "Обычно торговцы закрываются не раньше девяти вечера. Успеем!" — прикинула я, следуя за Рикки.

Тот целенаправленно вел меня какими-то небольшими, но уютными улочками. Вскоре мы подошли к какому-то большому старинному дому.

— Здесь живет один хороший знакомый папы. Он торгует лучшими лошадьми! — прокомментировал Рикки, стуча в дверь.

"Знакомый отца" был высоким брюнетом с мужественным лицом, пересекающим правую щеку длинным шрамом, телом спортсмена и поразительными зелеными глазами. Сразу было ясно: перед нами истинный аристократ. Изящная, но твердая походка, дорогущий сюртук по последней моде, тонкие запястья и непривычная белизна кожи…

— Рикки? Какая неожиданность! — удивленно спросил он, открыв дверь. — Что-то случилось?

— Нет, все в порядке! — с улыбкой отвел Рикки, пожимая мужчине руку. — Просто этой леди нужна хорошая лошадь, и я решил привести ее к тебе!

Лорд перевел взгляд на меня.

— Ну, что ж, тогда не будем медлить! Идемте, я покажу вам наших скакунов! — усмехнулся лорд.

Он отвел нас к конюшням, представляющим из себя большое, чисто убранное деревянное здание с множеством стойл.

— Прошу вас, леди, заходите и внимательно наблюдайте… Нужная лошадь сама выберет вас! — загадочно сказал лорд.

Рикки ободряюще улыбнулся и начал о чем-то тихо переговариваться с лордом.

Чудненько. Я пожала плечами и зашла в конюшню. Лошади стояли в стойлах и недоверчиво поглядывали на меня и изредка ржали. Снова и снова проходила мимо коней. Да, там было много красивых лошадей. У каждой было что-то прекрасное — цвет, тело или просто глаза. Но каким-то третьим чувством понимала, все не то.

Когда я уж было, отчаялась найти себе подходящего коня, наконец, заметила его. Это был, несомненно, жеребец. Необычного рыжеватого цвета с длинной светлой гривой, тонкими ногами и хитрющими серыми глазами. Я как завороженная подошла к нему, проводя рукой то по мягкой гриве, то по теплой шее.

— Отличный выбор! — внезапно похвалил меня чей-то голос.

Я вздрогнула и, резко развернувшись, с облегчением выдохнула — это был всего лишь "знакомый папы".

— Сколько вы хотите за эту лошадь? И экипировку для нее? — спросила я.

Чудненько. Судя по блеску в его глазах, меня ждет долгий торг…

Жеребца решила назвать Хрусталем. Уж очень были походи его глаза на пресловутый минерал… Задумавшись, не сразу заметила, что Рикки уже забрал Грома и конь теперь стоял рядом с нами.

— Нам уже пора домой! — вздохнул Рикки с явной неохотой и сожалением. — Да и тебе задерживаться не стоит, если не хочешь ночевать в лесу.

— Ничего не имею против леса! — усмехнулась я, тоже чувствуя грусть от предстоящей разлуки. — Но ты прав.

— Тогда до встречи! — неуверенно сказал Рикки.

— Да, до встречи! — улыбнулась я.

Но Рикки не спешил уезжать. Хлопнув себя по лбу, он со смешком сказал:

— Совсем забыл! Лира просила передать тебе подарок!

Он достал из-за пазухи маленькую коробочку и протянул мне. Я с недоумением приняла обтянутую темным шелком невероятно легкую коробочку.

— Что там? — спросила я.

— Я не знаю! Мне было запрещено смотреть! — хмыкнул Рикки и тут тихо добавил. — Возвращайся скорее! Я буду скучать

Он быстро подошел ко мне и легко поцеловал. И тут же поспешил сбежать. Я застыла с тупой улыбкой на лице, наблюдая за удаляющейся фигурой Рикки.

"Подарок открой!" — мелькнула в голове мысль, ломая всю романтику момента.

Вздохнув, послушно открыла маленькую коробочку, с удивлением смотря на подарок Лиры. Внутри был листочек с короткой строчкой от девушки:

"Надеюсь, цветок принесет тебе удачу, ведь он не был сорван!".

А рядом лежал невероятно красивый фиолетовый цветок — аллен.

ГЛАВА 6

Рикки.

В день рождения Лиры отец отменил все тренировки. Я был расстроен. Еще бы! Вместо того чтобы душевно помахать мечом, пришлось помогать маме на кухне. А готовить она очень любила, по праздникам никогда не доверяя это дело слугам.

Приготовление праздничного обеда шло полным ходом. Я уныло таскал тарелки, вилки, ложки и прочие столовые принадлежности.

Порадовать меня сегодня решила только погода. С утра можно было наблюдать противостояние яркого солнца и плотной завесы облаков. Пока побеждало, слава всем Богам, теплое Светило.

Лира спустилась ближе к полудню. Родители тут же кинулись к ней, поздравляя и обнимая. Сестренка искренне смеялась.

— Рикки, — обратился ко мне отец. — Ты не сходишь за Греттой?

— Конечно! — кивнул, радуясь освобождению от кухни. И как только женщины могут целыми днями находиться там?! А ведь я всего лишь носил ложки!

До Гретты добрался быстро: за последнее время дорогу к дереву-дому я успел выучить наизусть. Хмыкнув, остановился у нужного дуба (ну, или что там за дерево?).

Нет, и как прикажите стучаться в такое своеобразное жилище? Посмотрит, кто со стороны — будет считать меня полным идиотом! Ага, до тех пор, пока не откроется "тайная дверца"… Кстати, все никак не могу понять, как вообще она работает? Механизм, что ли, такой? Или, может быть…

Мои размышления прервало появление Гретты.

— Уже? — удивилась она, выглядывая из-за порога.

— Угу! — с улыбкой кивнул я, оглядывая ее внимательным взглядом. — Прекрасно выглядишь, Гретта!

— Спасибо! — тоже улыбнулась она, потеребив край изумительно красивого изумрудного платья. — Ладно, пошли!

На ходу Гретта рассказала пару смешных историй, о том, как ее Хрусталь умудрился перепугать всю прислугу в горном доме. Я искренне хохотал. Никогда бы не подумал, что лошадь может быть такой умной! По крайней мере, ни один конь не додумался бы изображать мертвого, да еще и с вываленным языком, когда его идут кормить. Да и потом не стал бы носиться за слугами, оскалив зубы. Изобразив их лица, да и свое собственное, Гретта присоединилась к моему смеху. В общем, домой мы пришли в прекрасном настроении.

Лира уже сидела во главе стола, все, порываясь встать и помочь маме, разносившей еду. Отец мягко, но настойчиво усаживал ее обратно, что-то при этом приговаривая.

Сестра была изумительна. Синее шелковое платье выгодно оттеняло ее глаза, и подчеркивало белизну кожи. Длинные волосы были завиты и ложились на плечи крупными волнами, делая ее, еще более женственной.

Заметив Гретту, она не удержалась и со счастливым криком бросилась ей на шею. Я осуждающе покачал головой. Вчера же виделись! Да и не ребенок уже! Шестнадцать вот стукнуло! Как-никак первое совершеннолетие!

Успокоившись, девушки (да и все остальные тоже) сели за стол. Отец открыл первую в жизни Лиры бутылку слабого красного вина. Увы, мне пришлось довольствоваться яблочным соком, что совсем не прибавляло оптимизма.

Лира осторожно пригубила вино и, судя по лицу, осталась довольна. Я лишь вздохнул. Мне тоже хотелось. Покосился на отца. Нет, не пройдет. Даже если закачу скандал — он останется непреклонен, а вот сестре праздник точно испорчу! Лучше потерплю до следующего года.

Праздник проходил в шутках и прибаутках. Никогда бы не подумал, что отец знает столько смешных историй! Все рассказывали по очереди, будто играя в игру. Понаблюдав некоторое время, я полностью убедился, что это, действительно, игра и, похоже, никто отступать не собирался. Мы с мамой уже выбыли, но я не расстраивался — смотреть намного интереснее, чем участвовать: узнаешь столько интересного о давно знакомых людях! Просто поразительно!

Но трое остальных участников явно не желали сдаваться. В итоге победила дружба — ни отец, ни Лира, ни Гретта не смогли больше ничего придумать.

Мы ели, веселились, танцевали — в общем, развлекались, как могли. Никогда не видел ни отца, ни мать, ни Лиру, ни тем более Гретту такими оживленными и счастливыми.

Наконец, пришла пора подарков. Папа, надувшись, как воздушный шарик, читал долгую, проникновенную речь.

— … В общем, дорогая, прими от меня эти скромные подарки! Надеюсь, они послужит для верных дел! — торжественно закончил он, вручая, дочери три больших свертка.

— Спасибо, папуль! — радостно воскликнула она, целуя в щеку.

Раскрыв первый сверток, мы увидели коричневый брючный костюм из мягкой кожи с едва заметными светлыми узорами. Он явно предназначался для тренировок и седла.

Второй сверток заставил нас всех изумленно вытаращить глаза. Упакованный в аккуратный чехол, в свертке лежал настоящий эльфийский лук и колчан со стрелами! Очень изящный, тонкий и прочный, он был без каких-либо излишеств, но даже невооруженным глазом можно было видеть, что это оружие — лучшее. Даже стрелы были какими-то особенными.

— Папа… — севшим голосом спросила Лира. — Где ты взял это сокровище?

Отец усмехнулся, но отвечать не спешил, а точнее вообще не собирался.

Развернув третий сверток, Лира просто застыла в изумлении и восхищении. Да я и сам неверующе смотрел на то, что лежало на коленях сестры. Меч. Длинный, тонкий, невероятно изящный и просто созданный для женской руки, сделанный из странного, почти белого металла. Рукоятка была украшена узором в виде вьющихся побегов розы, а само лезвие — почти чистым, если не считать нескольких художественных молний. Не вызывало сомнений, что и эта работа эльфийских мастеров.

Пару раз, взмахнув мечом, Лира восхищенно выдохнула:

— Такой легкий и красивый!

Отец самодовольно усмехнулся. Именно такой реакции он и ожидал.

— Папочка! — бросилась Лира ему на шею. — Спасибо тебе большое! Ты самый лучший отец на свете!

Тот рассмеялся, прижимая расплакавшуюся девушку к себе.

— Ну что ты, не плачь! Сегодня же твой праздник, ты не должна лить слезы! — ласково приговаривал он.

— Это слезы счастья, пап! — ответила Лира.

— Не важно, — отмахнулся отец. — Я не хочу видеть никаких твоих слез!

Он что-то тихо шепнул Лире, и та расплылась в счастливой улыбке. Что же он ей сказал?

Следующий подарок преподнесла мама. Развернув сверток, Лира с горящими глазами вытащила красивое темно-синее бальное платье. Восторженные ахи и охи я, пожалуй, пропущу.

Гретта подарила сестре красивое украшение в виде змейки, за что чуть не была придушена, моей счастливой сестренкой. Едва отбившись от объятий подруги, Гретта с удовольствием помогла Лире надеть украшение.

Покрасовавшись перед зеркалом, она осталась довольна подарком. Лицо сестры сияло.

Ну что ж, настала и моя очередь. Улыбаясь, я поманил именинницу за собой.

Надо было видеть ее лицо, когда я показал свой подарок! Лошадь. Точнее красивая тонконогая кобыла гнедого цвета. Я действительно гордился этой покупкой. Советовал мне сам лорд Ларк — лучший в своем деле и хороший друг нашей семьи. Но реакция Лиры на подарок меня удивила. С тихим вскриком она бросилась на шею к лошади, глядя ее по гриве, и что-то ласково нашептывая.

— Лира, прекрати разговаривать с лошадью! — улыбнулся я, дивясь ее ребячеству. — Как ты, кстати, ее назовешь?

— Рикки, не будь занудой! — со счастливым смехом ответила сестра. — Это великолепный подарок! Прекрасная лошадь, спасибо! А как назову… Даже не знаю! Я подумаю над этим!

Чмокнув меня в щеку, она понеслась в дом, чтобы поскорее рассказать всем о моем подарке.

— Экипировка для нее, там же где для Грома! — крикнул сестре в след.

— Ага! — донеслось в ответ. Лира меня уже не слышала.

Лириэла.

Красота! Праздник был великолепный! Родные и близкие надарили столько прекрасных подарков, что я даже расплакалась! Мы танцевали и веселились, и этот день, наверное, был самым счастливым в моей жизни. Рядом смеялись друзья и семья, радовались вместе со мной. Этот праздник запомню навсегда!

Вечером сидела на кровати, рассматривая подарки. Платье, подаренное мамой, было просто великолепным. Не удержавшись, быстро переоделась и подошла к зеркалу. Оно удивительно шло мне. Темно-синий шелк идеально сочетался с глазами и темными волосами. Само оно было простого силуэта — не широким, но и не узким. Юбка ложилась плавными волнами до самого пола. Верх платья представлял собой корсет, рукава отсутствовали.

Я снова подошла к кровати и взяла кулон-змейку — подарок Гретты — и застегнула цепочку на шее. Он очень подходил к платью: глаза змейки были почти такого же цвета, как и мой наряд.

Бережно достав из чехла лук, попробовала натянуть тетиву. "Туговато, но справиться можно!" — решила я, вешая оружие за спину.

Меч, к моему удивлению, оказался невероятно легким — чуть тяжелее той палки, с которой каждый день меня "колотит" папа. Кстати, он пообещал, что с завтрашнего дня мы начнем заниматься с настоящим оружием!

Я вновь подошла к зеркалу, только на этот раз в полном вооружении. Красота. Из глубин стекла на меня смотрела прекрасная воительница. Хрупкая на вид, но сильная внутри. Девушка с мечтательным взглядом и храбрым сердцем. Не узнавала себя. На меня смотрел совсем другой человек. "Наверное, именно так мы и взрослеем…" — с тоской подумала я, снимая платье.

Померив заодно и брючный костюм, осталась довольна. Подарки были великолепны!

Хотя счастье, переполнявшее меня, было далеко не из-за них. Самое главное не подарки — а люди, дарившие их. Ведь не важна цена подарка, главное то, что он преподносился от чистого сердца.

Еще, что я поняла за этот день — это то, что осень тоже имеет свои плюсы. И пусть там нет теплой, солнечной погоды, зато никогда так не думается, как во время сильного ливня. А еще осенью мой личный маленький праздник — день рождения!

С такими мыслями я легла спать, решив назвать гнедую кобылу — подарок Рикки — Осенью.

Время бежало незаметно. Я продолжала заниматься с отцом. Тренировки теперь шли на настоящем оружии, поэтому к синякам добавились еще и неглубокие царапины. Но вскоре и их стало совсем мало, ведь учеба не прекращалась ни на один день, а значит росло и мастерство уклонения от любых, даже самых подлых, ударов…

Осень подходила к концу, закончилась и череда дождей, поэтому мы все чаще выезжали в поля на лошадях. Иногда к нам присоединялась Гретта на своем Хрустале. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что этот конь не раз доставлял своей хозяйке неприятности — его глаза говорили об этом больше, чем любые слова.

К счастью, моя лошадка оказалась довольно спокойной, но невероятно умной и быстрой. С каждой поездкой все больше привязывалась к ней. Я просто влюбилась в эту хитрюгу, косящую из-под густой челки добрыми карими глазами и ласково фыркающую в волосы.

Постепенно приближалась зима, а вместе с ней и мой первый бал. Но я старалась меньше думать о нем, сосредоточившись на занятиях. Другое дело, что это не всегда получалось…

— Как-то мне не по себе! — пробормотала я, доставая из шкафа платье.

Решение уехать в столицу на день раньше бала принадлежала отцу. Номера в одной из самых дорогих гостиниц уже были заказаны.

От предложения заказать карету, мы с Греттой категорически отказались. У меня не было не малейшего желание трястись в экипаже до самого города. Я долго упрашивала отца, чтобы он разрешил мне поехать на Осени. В конце концов, он уступил, и мир был восстановлен.

Надела брючный костюм — дамская посадка не для меня. Платье, а так же украшения для него и туфли отправились в седельные сумки. Туда же, немного поколебавшись, положила и лук с мечом. Почему-то возникло ощущение, что оставлять их дома нельзя, а я привыкла доверять своей интуиции…

Сборы не заняли много времени. Спустя пол часа я уже заседлала Осень и теперь сидела в столовой, попивая чай.

— Лира, ты точно все взяла? — носилась вокруг меня мама.

— Мам, успокойся! — вздохнула я. — Все я взяла!

— Точно? — усомнилась она. — Тогда почему вы не едете?

— Мам, очнись, мы Гретту ждем! — попыталась достучаться до нее я.

— А почему она так долго? — не успокаивалась та.

Вдруг мне на помощь пришел отец, появившийся, словно из-под земли.

— Сейчас она придет, Миранда. Сядь и успокойся. Вон чайку попей! — он усадил ее за стол и сунул в руки чашку с ароматным напитком.

На минутку спустился Рикки. Пожелав нам удачи, он убежал наверх — тренироваться.

Вскоре прибежала запыхавшаяся Гретта. Так же, как и я, она была одета в брючный костюм. Наверняка и платье у нее тоже в сумке.

— Извините за опоздание! — с порога выдохнула она. — Хрусталь ни в какую не хотел уходить! Пришлось потратить кучу времени на уговоры!

— Ничего, — улыбнулся отец. — Раз уж ты здесь, то не будем терять время и поедем!

С этими словами он вышел из комнаты. Гретта метнулась следом, будто все еще смущенная опозданием.

Попрощавшись с мамой, я тоже пошла в сторону конюшни, не забыв прихватить теплый плащ. Утро выдалось довольно морозным.

Поправив сумки, я выехала за ворота и остановилась, дожидаясь остальных. Ни Гретта, ни отец не заставили себя долго ждать, и спустя пару минут мы уже ехали в сторону Фелзы. Снег хрустел под копытами лошадей.

— Знаешь, я никогда не думала, что проехаться зимой на лошади может быть так же здорово, как и бегать по мягкому снегу в образе рыси! — восторженно воскликнула Гретта.

Я улыбнулась. Подруга радовалась зиме, как будто ребенок, впервые увидевший снег. "Я бы так не смогла…" — подумала с внезапной грустью.

Но вскоре холодный ветер выбил из головы нехорошие мысли, и я просто наслаждалась поездкой.

Время прошло совсем незаметно, и я не заметила, как мы въехали в город. А когда огляделась… Красота! Фелза не походила сама на себя. Гирлянды, цветные фонарики, негромкая музыка заезжих менестрелей были главным украшением города. Повсюду слышался громкий смех, то тут, то там хлопали двери небольших лавок и магазинов. Женщины обсуждали наряды, короля, приглашенных гостей. Город дышал предпраздничным ароматом.

Всеобщее веселье заразило и меня: я улыбалась и напевала современный мотивчик. Гретта с любопытством косилась по сторонам, вдруг подмигивая какому-то симпатичному незнакомому парню. Тот в ответ послал ей воздушный поцелуй. Переглянувшись, мы не удержались и громко расхохотались, выдернув из размышлений отца. Он осуждающе покачал головой, но ничего не сказал, сворачивая к гостинице.

Тут же к нам подскочил темноволосый паренек, хватая поводья коней. Спешившись, мы забрали сумки и позволили ему увести наших лошадей в конюшню.

"У Робби" — прочитала я название гостиницы.

Дверь ее была украшена красивым венком из живых цветов. Где хозяин достал их посреди зимы, осталось для меня загадкой.

Внутри оказалось довольно уютно. Маленькие столики стояли по всему залу, украшенному цветными гирляндами. В зале орудовал небольшой оркестр, в котором солировал менестрель с гитарой. Они играли какую-то веселую мелодию, собрав вокруг себя небольшую толпу. Самые смелые уже пустились в пляс.

Мы подошли к хозяину, сидящему за стойкой. Сказав пару слов, отец взял протянутые ключи и повернулся к нам:

— Вам я взял одну комнату на двоих! Идите наверх, третья комната направо! Обстраивайтесь, а мне нужно закончить кое-какие дела в городе! — проинформировал отец нас.

Мы согласно покивали и наперегонки рванули осматривать комнату. Она оказалась довольно просторной с большими окнами и балконом. На полу лежал светло-коричневый ковер, вокруг окна стояли две кровати, у стены — стол и шкаф. Обычная деревянная дверь вела в ванну. Единогласно решив не разбирать вещи, скинули сумки около кроватей и спустились вниз послушать пение менестреля.

Но, к сожалению, ни его, ни оркестра уже не было.

— Может, погуляем? — предложила Гретта.

— Неплохая идея! — кивнула я.

Черкнув пару слов отцу, я отдала записку трактирщику с просьбой передать папе, если он вернется раньше нас. И с чистой совестью покинула гостеприимное заведение под руку с подругой.

До самого вечера мы гуляли по городу. Красота-то какая… Осмотрев все достопримечательности, мы просто наслаждались духом праздника, гуляющего улицам. Люди бегали по своим делам, стараясь все успеть, дети с громким смехом играли в снежки, а стража патрулировала город, подозрительно посматривая на Гретту. Но остановить нас никто не пытался, поэтому мы не обращали внимания на косые взгляды.

На ужин решили вернуться в гостиницу. Отца еще не было, потому мы спокойно сели за стол и, заказав еду, поели.

Прошел почти час, а папа все не возвращался. "Да где же он?!" — обеспокоено, подумала я, теребя кончик косы.

— Не волнуйся, — улыбнулась Гретта, поняв мое состояние. — Ничего с ним не случиться. Он взрослый человек, отличный воин! И сможет постоять за себя в случае необходимости!

Ее слова меня успокоили, и, посидев немного внизу, ушла спать. Сон не заставил себя ждать, и, поворочавшись пару минут, я уснула.

ГЛАВА 7

Лириэла.

Утро Того Самого Дня началось с громкого вопля под ухом:

— Лира, вставай! Хватит дрыхнуть!

Лениво открыла один глаза и посмотрела на уж одетую и причесанную Гретту. А она, оказывается, "жаворонок"! А я все еще не избавилась от "совьих" привычек…

Ммм… но зато в коем веке выспалась! Такое ощущение, что отдыхала я, вместо привычных семи-восьми часов — все десять, а то и больше. Красота!

— Горазда же ты спать, подруга! — усмехнулась девушка, стоя у кровати. — Давай вставай. Уж полдень наступил.

И почему я не удивлена? Послушно сползла с кровати и, зевая, отправилась в ванну. Пока причесывалась, раздался деликатный стук в дверь, и в комнату заглянул отец.

— Проснулись? Прекрасно! — улыбнулся он. — Тогда давайте, спускайтесь вниз, я заказал нам завтрак.

И тут же, не дожидаясь ответа, ушел. Я была рада видеть его лицо: все-таки вчера папа заставил меня поволноваться!

Проведя еще раз расческой по волосам, кивнула Гретте, и мы вышли из комнаты.

На завтрак были удивительно вкусные блинчики с ягодным джемом и ароматный чай. Красота. Этот день мне определенно нравиться!

— Так, девочки, вы пока готовьтесь к балу, а мне надо еще раз встретиться с одним человеком и обсудить последние приготовления к празднику! — сказал отец, торопливо вставая с места и уже "улетая" в мыслях куда-то совсем далеко.

— Угу! — чуть расстроено кивнула я.

Опять он куда-то уходит…

— Когда вернешься? — все же решила уточнить.

— Не волнуйся, — улыбнулся папа. — Я успею.

— Хорошо! Только не опаздывай! — я шутливо пригрозила ему пальцем.

Отец "яростно" сдвинул брови, заставив нас с Греттой сбежать в комнату, громко хохоча.

— Ну, что ж, поехали! — усмехнулась я, распаковывая сумку. Гретта последовала моему примеру.

Весь день я провела у зеркала: красилась, причесывалась, прихорашивалась. Волосы завила и рассыпала крупными волнами по плечам. Глаза подвела темно-синим карандашом, накрасила ресницы, губы мазнула светло-розовой помадой с перламутром. Не раз приходилось все стирать и начинать заново. Но ведь сегодня я должна выглядеть идеально, не так ли?

Надела то самое синее платье — подарок мамы. Расправив складки, я открыла шкатулку с украшениями. Немного подумав, достала кулон-змейку, браслет из белого золота и сережки-восьмерки. Туфли, положила рядом с собой, решив пока не надевать. Успею еще намучиться с каблуками!

Посмотрела на часы: половина восьмого. Если учесть, что бал начинается в восемь, то нужно поторапливаться — не то обязательно опоздаем. Решив поделиться последней мыслью с Греттой, повернулась к ней.

Как-то, увлекшись наведением красоты, совсем забыла о подружке, поэтому увиденное стало для меня потрясением.

Напротив стояла девушка-огонь, девушка-пламя. Длинные рыжие волосы идеально сочетались с красным цветом платья. Оно было простого силуэта, с короткими рукавами и довольно приличным декольте. На шее висел круглый золотой кулон, а также большие круглые серьги и кольцо-ободок на правой руке. Красота!

— Гретта! Ты прекрасно выглядишь! — искренне улыбнулась я.

— Ты тоже великолепна! — в том же тоне ответила та.

Посмотрев на лица, друг друга, рассмеялись. Кажется, мы обе забыли о присутствии в комнате кого-либо, кроме себя любимой!

Веселье прервал стук в дверь. В комнату вошел отец и, оглядев нас довольным взглядом, сказал:

— Ну, раз уж вы готовы, то прошу! — он указал на дверь. — Карета уже подана!

— Зачем ехать в экипаже, если можно пару кварталов пройти пешком? — удивилась я, послушно выходя из комнаты, не забыв надеть туфли.

— Благородные дамы не должны так рассуждать, — с легкой иронией заметил папа. Я чуть покраснела.

В карете мы, действительно, ехали совсем недолго. Нас подвезли к самому дворцу, сияющему ярче всех зданий в городе.

Отдав приглашения слуге, последовали за ним в бальный зал. Всю дорогу я ловила на себе восхищенные взгляды и все более нервничала и волновалась. Обидно, а вот с утра было лишь воодушевление… и никак не испуг!

Наконец, нас привели к входу в бальный зал. С поклоном слуга удалился, бросив на нас с Греттой жадный взгляд. Кивнув седому мажордому, отец подхватил меня под руку и прошептал:

— Не волнуйся! Все будет хорошо!

Мажордом громко объявил наши имена и распахнул двери. На мгновенье показалось, что я ослепла. Красота-то какая! Нет, красотища! Все в зале было невероятно ярким! Когда глаза привыкли к свету, я смогла разглядеть лица людей, роскошную обстановку, снующих то тут, то там слуг с шампанским. Все было настолько радужно, что я невольно рассмеялась. Люди вокруг доброжелательно улыбались, кивали в знак приветствия.

Отец представлял нас с Греттой чуть ли не каждому своему знакомому, которых было великое множество. И если на меня смотрели с симпатией и восхищением, то Гретту окидывали подозрительным взглядом и шушукались, стоило ей отойти. Стало даже немного обидно за подругу.

Мелькали улыбающиеся лица, откуда-то лился вальс. Пары кружились под музыку, слышались негромкие разговоры, смех. Поддавшись всеобщему веселью, я улыбалась счастливой улыбкой.

Гретту утащил танцевать какой-то настойчивый юноша и, бросив на меня прощальный взгляд, она растворилась в танцующих парах. Папа остался что-то обсудить с одним из своих знакомых, настойчиво подтолкнув меня в спину. Мол, не для твоих ушей разговоры взрослых дядь! Фыркнула: больно надо!

Но в одиночестве пробыла не долго: буквально через пару минут услышала знакомый голос сзади себя:

— Леди, вы прекрасны! Позвольте пригласить вас на танец?

— О, лорд Велор! — развернувшись, вежливо улыбнулась я. — Спасибо за комплимент! И позвольте вам его вернуть!

Лорд действительно выглядел весьма… эффектно. Богатый, расшитый золотыми нитями черный фрак и небрежный "ежик" невероятно его молодили — на вид ему можно было дать лет двадцать-двадцать пять, вместо тридцати четырех, сколько ему было на самом деле.

— Благодарю вас, леди! — улыбнулся он. — Так вы позволите?

— У меня нет причин отказывать вам, лорд Велор, — светски сказала я, принимая протянутую руку.

И мы закружились в вальсе. Красота… Никогда раньше не получала такого наслаждения от танца. Возможно, все дело в том, что этот мой бал — первый. Я танцевала, с любопытством посматривая по сторонам. Мимо мелькнули распахнутые двери в освещенный фонариками сад. По дорожке прогуливались парочки. Кто-то сидел в беседках, украшенных сияющими гирляндами, а кто-то укрылся в тени раскидистых деревьев…

Мой кавалер резко развернул меня, выдергивая из раздумий. Я подняла на него взгляд:

— Что-то случилось, лорд Велор?

— Неужели леди обратила на меня внимание? — шутливо спросил он.

Чуть покраснела. Действительно, что-то засмотрелась я по сторонам, совсем забыв о правилах приличия.

— Прошу простить меня! — робко улыбнулась. — Я тут впервые и мне интересно абсолютно все!

Лорд усмехнулся, но от комментариев воздержался и замолчал. Я раздраженно поморщилась. Смысл было мешать любоваться красотой праздника? Чтобы молчать? Или ему доставляет удовольствие дразнить меня?

Тряхнув головой, с мстительным удовольствием вернулась к наблюдениям. Но ничего особого интересного больше не замечала, только все чаще ловила на себе странные взгляды лорда Велора. И никак не могла разгадать их. Интерес? Симпатия? Настороженность?

Наконец, танец закончился и лорд, попрощавшись, куда-то отошел. Меня подхватил следующий кавалер, поминутно улыбаясь и рассыпаясь в комплиментах. Естественно, сбежала от этого болтуна, как только появилась возможность. Правда, потом появился еще один, а за ним еще трое. Через некоторое время я даже начала скучать по молчаливому лорду Велору.

Ласково улыбнувшись очередному претенденту на танец, позорно бежала, скрывшись в толпе. Красотища, отец узнает — убьет! Еще бы столь дерзкое нарушения правил приличия!

Но какое же все-таки счастье не слышать слащавых речей и дешевой лести "кавалеров"! Размышляя, высматривала в толпе Гретту, когда с разбегу в кого-то врезалась

— Извините! — буркнула я и попыталась обойти человека.

Не тут то было! Зеркально повторив мой маневр этот "кто-то" вновь оказался на моем пути. Недовольно подняв голову, я узнала лорда Велора. Кто бы сомневался! Легок на помине!

Вопросительно приподняв бровь, я с интересом посмотрела на него. Волосы разметались, глаза яростно горели, рукав пиджака оторван… Мда… Кажется, он еще и немного выпил! Красота.

— Что-то случилось, лорд Велор? — осмелилась спросить я, судорожно пытаясь придумать причину побега.

— Я защищал вашу честь, моя леди! — чуть хрипловатым голосом сказал он. — Могу ли я рассчитывать на еще один танец?

— Да, конечно! — ответила я, чуть поморщившись на фразу о моей чести. Не поняла…

— Вам неприятно мое общество? — спросил лорд, заметив мою гримасу.

— Нет, что вы, лорд Велор! Просто меня удивила ваша первая фраза! — поспешно сказала я, выкручиваясь из неловкой ситуации.

— Ну, скажу так, некоторые нехорошие личности имели весьма нелестные планы относительно вас, моя леди! — усмехнулся лорд, ведя меня в танце.

— Хм… — протянула я, чуть напрягшись на подобное обращение, но решила промолчать. — И что же это за личности?

— Не думаю, что вам это интересно, моя леди! — уклонился от ответа он, меняя тему. — Вы прекрасно танцуете!

— Спасибо, лорд Велор! — улыбнулась я, поборов любопытство. — У меня были отличные учителя!

— Что ж, это заметно! — польстил он мне. Правда, я не обольщалась. Я просто чувствовала, что чем-то заинтересовала этого интригана, что-то он хотел от меня. Но, что, я никак не могла понять!

— Как вам праздник, моя леди? — вновь проявил любопытство он.

— Ну, пока ничего особенного, кроме дивных украшений я не заметила! — осторожно ответила я.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся лорд Велор. — Это вы правильно заметили, моя леди.

Самая интересная часть праздника будет чуть позже, вечером! А теперь прошу простить меня, я должен идти!

— Подождите! — остановила я его. — Почему вы так меня называете?

— А почему бы и нет? — слащаво улыбнувшись, ответил он и растворился в толпе, оставив меня в полном недоумении.

— Что-то он темнит! — тихонько сказала я.

— Ты про кого? — раздался над ухом веселый голос Гретты.

— Привет! — улыбнулась я подруге. — Про лорда Велора.

Гретта нахмурилась.

— Не связывайся с ним, Лира! Он опасный человек! Если ему нужно будет переступить через тебя — он сделает это, даже не поморщившись! — предупредила она меня.

— Хорошо! — серьезно кивнула я. — Я буду осторожна!

Самое интересное, как и обещал лорд Велор, случилось вечером, около полуночи. Взяв слово, король пригласил всех в сад.

Подхватив Гретту под руку, я начала продвигаться в сторону дверей. В саду оказалось довольно прохладно, и я тут же начала стучать зубами. А вот Гретта, наоборот, выглядела довольной, с наслаждением вдыхая морозный воздух. И как ей не холодно?

Едва последний человек вышел из зала, воцарилась тишина. Люди задирали головы, чего-то ожидая. И тут грянул взрыв. Один за другим раздавались громкие "щелчки", перебиваемые лишь восторженными ахами. Я задрала голову и буквально обомлела.

На небе расцветали золотые звезды, разноцветные цветы… Белый "волк" поднял голову, будто готовясь завыть; махнула светлым хвостом рыбка; небо пересекла птица, махая крыльями… Все выглядело настолько реалистично, что я даже не сразу поняла, что это фейерверк! А когда поняла, то с еще большим восхищением смотрела на узоры, расцветающие на небе, забыв о холоде. Красота-то какая!

Но все хорошее рано или поздно заканчивается. Недолго продолжался и фейерверк.

— Уважаемые гости! — с довольной улыбкой начал король, дождавшись тишины. — Я надеюсь, вам понравился этот наш маленький подарок! Тем более он предназначался вам! — в толпе раздались одобряющий свист и крики, тут же стихшие, стоило Его Величеству поднять руку. — Но если вы хорошо помните наши традиции, то поймете, что это еще не все! Ежегодно мы приносим Верховной Богине свой дар в знак любви и почтения. Сегодняшний день не стал исключением! — король громко хлопнул в ладоши.

Недалеко, на расчищенной от снега (впрочем, как и весь сад) площадке загорелись несколько фонарей, освещая предмет, на который была накинуть темная непрозрачная ткань. Он был довольно высоким, метра три-четыре. Больше ничего разглядеть не удалось — ткань скрывала все.

Король еще раз хлопнул в ладоши, и откуда-то вышли двое слуг, сдернувших ткань.

Я замерла от удивления и восхищения. Красота! Это была статуя Венеры — Верховной Богини. Но какая! Сделанная из чистого золота, с синими драгоценными камнями-глазами, она производила невероятное впечатление. Прекрасная женщина с длинными русыми волосами, мечтательным взглядом и красивой улыбкой, смотрела на нас сверху вниз, протянув руки.

— … Так же подарок необходимо преподнести Богине, произнеся ей молитву. Мы подумали и решили, что справедливо было бы предложить эту возможность одной леди и одному лорду! Здесь, — король указал на одну из двух коробок, стоящих на земле, — имена всех приглашенных на бал дам, а тут всех присутствующих мужчин! Устроим лотерею!

Я с интересом следила за руками Его Величества. Помешав бумажки, он достал одну из них и провозгласил:

— Лорд Велор! — на мгновенье в его голосе прозвучало изумление.

Достав вторую бумажку из другой коробки, он с какой-то… обреченностью (?) сказал:

— Леди Лириэла де Грей!

И почему я не удивлена? Сама не знаю.

Но все же послушно вышла из толпы и вместе с лордом Велором подошла к статуе.

— Вы верите в судьбу, моя леди? — тихо спросил он.

— Я верю лишь в себя — так же тихо ответила я.

Тот хмыкнул, но ничего не ответил.

И вот мы стоим у статуи, вкладывая свои руки в руки Венеры. Слова молитвы всплыли в памяти сами собой. Тихо повторяя их в слух, я будто бы впала в какой-то транс. На мгновенье показалось, что синие глаза статуи нежно посмотрели на меня, и чья-то невидимая рука ласково коснулась щеки.

Неизвестно откуда вдруг навалилась усталость. Видимо, Венера взяла свой дар от людей… Я отошла от статуи под громкие радостные крики гостей.

Нашла в толпе отца:

— Пап, я, наверное, пойду домой… В смысле в гостиницу. Я что-то устала!

— Ну, что ж, иди! — пожал плечами он. — Только будь осторожна. И подготовь заранее вещи, чтобы с утра мы могли уехать. Иди, дорогая, отдыхай! — ласково улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.

Я попрощалась с Греттой и вышла из дворца. Карету выловила без проблем — идти по холоду, пусть даже два квартала, мне совершенно не хотелось. Да и поздновато было для прогулок! Луна во всю сияла на небе, шел снег и по моим прикидкам было около часа ночи.

Едва я переступила порог комнаты, как тут же начала собирать сумки, оставив только то, что понадобиться с утра. Упаковав все вещи, спустилась в конюшню, повесив сумки на Осень. Та лишь ласково фыркнула и хитро покосилась на меня из-под длинной челки. "Странная она все же! У нее слишком умный взгляд, как у человека!" — думала я, поднимаясь по лестнице.

Вошла в комнату, собираясь лечь спать, как внезапно посреди комнаты появился лорд Велор, по-видимому, воспользовавшись окном.

— Что вы здесь делаете? — возмущенно спросила я, испуганно отшатнувшись.

Красота, однако! И оружие далеко в конюшне…

— Не волнуйтесь, моя леди! — улыбнулся лорд. — Я не причиню вам вреда… пока!

Милое уточнение! Спасибочки, конечно!

— Что вам надо? — подозрительно поинтересовалась я, оглядывая комнату на предмет увесистых вещей.

— Сила! — усмехнувшись, ответил лорд Велор.

— Хм… А я-то тут причем? — удивилась я. Кажется, кто-то слишком много выпил!

— Ты? — он расхохотался. — О, неужели ты не знаешь, какая в тебе сила?

— Не понимаю о чем вы! — ответила я, пятясь к двери.

Не вовремя вспомнилось, что Гретта однажды тоже говорила мне нечто подобное, но я не воспринимала ее слова всерьез… Неужели зря?

— Ну, что ж, тем лучше! — пожал плечами лорд Велор. — Расправиться с тобой будет еще проще!

— Что? — вытаращим на но глаза, переспросила я.

Перед глазами будто мелькали театральные сцены, всего на мгновенье, едва позволяя себя рассмотреть… Вот лорд Велор сделал шаг. В его руке сверкнул серебряный нож. Я машинально попятилась, уперевшись спиной в стену и совершенно не чувствуя страха.

— Лира, ты спишь? — внезапно ворвалась в комнату Гретта.

— Лорд Велор? — удивилась девушка, но, увидев оружие в его руках, тут же поменяла тон, готовясь при малейшем движении лорда трансформироваться. — Что тут происходит?!

— А ты будто не знаешь, какая сила у твоей подружки! — расхохотавшись, ответил Джон, нисколько не пытаясь сбежать.

Я почувствовала нотки безумия в его голосе. Да он же сумасшедший! Одержимый!

— Лира, уходи отсюда! — сказала Гретта. — Уходи сейчас же! Я задержу его!

— Но…

— Быстро! — рявкнула она. Мгновенье и вот передо мной стоит рысь, зло шипя на лорда.

Я рванула из комнаты со всей возможной скоростью. Страх, наконец, поднявшийся в душе, подгонял лучше всяких плетей. Даже не заметила, что запрыгнула на Осень, как была — прямо в платье.

Лошадь рванула прямо из стойла, будто зная, что надо быстрее уходить. Я была настолько напугана, что не могла даже управлять ею, и она несла меня, куда глаза глядят.

Мы выехали из города, направляясь к заснеженному лесу, когда я услышала сзади стук копыт и разъяренный голос лорда Велора:

— Стой!

Красота просто! В ответ, дала Осени шенкелей, пригибаясь к ее шее.

Мы въехали в лес. Темнота и тишина окружили меня. Было мало света — луны почти исчезла за голыми ветвями деревьев, обильно присыпанных снегом. Казалось, что под этой ледяной коркой находится настоящая листва, столь широким и плотным был снег.

Мне удалось немного оторваться от инквизитора. Осень уверенно скакала куда-то в чащу. И тут только я поняла, что дом в другой стороне. Попыталась повернуть лошадь в другую сторону, но та, лишь яростно фыркнув, с удвоенной скоростью понеслась вперед.

— Осень! — расстроено и испуганно выдохнула я.

Но она не обратила на меня внимания, даже не думая разворачиваться.

Внезапно в нескольких метрах от меня что-то ярко вспыхнуло, на мгновенье, ослепив. А в следующую секунду я падала со спины, вставшей на дыбы, испуганной лошади. Ударившись головой о камень, укрытый снегом и не вовремя попавшийся на пути, я потеряла сознание, провалившись во тьму…