Сборник фантастических рассказов

Беглец

Он шёл по снежной пустыне, а она как гигантский стол, застеленный белоснежной накрахмаленной скатертью, расстилалась перед ним плоским однообразием.

Монотонность пейзажа не столько утомляла, а скорее стирала все мысли из головы, подавляя своим одноцветьем.

Цепочка следов тянулась за ним, как поводок из прошлого, но и она быстро затягивалась лёгкой позёмкой. Властвовать оставалось лишь настоящее, но оно ни на что особо не претендовало.

Ветер, ещё недавно едва ощутимый, постепенно крепчал.

Зашуршал снег, началась низовая метель. Ветер, заигравшись, попытался бросаться пригоршнями снега, черпая их щедро и безудержно.

Человек лишь сильнее вжал голову в воротник, да пригнулся пониже. Своё движение он не замедлил.

И всё же предрассветные сумерки постепенно расходились. Серость расползалась, как ветхая ткань, и утро проглядывало довольной выспавшейся мордашкой.

Метель затихла и уснула, убаюканная крепким морозом.

Человек остановился и стал наблюдать за линией горизонта на востоке.

Полоска неба у самой земли зарозовела и приоткрыла щель, куда и ринулся солнечный луч. Над горизонтом показалось два солнца, абсолютно одинаковых с виду.

Человек усмехнулся и прижмурился. Заполярье сегодня изволило шутки шутить с утра пораньше.

Одно из солнц — ложное, хотя и не поймешь, какое из них. Разность плотности воздуха в приземном слое атмосферы даёт такой эффект. Лучи света преломляются под разными углами, и в результате объекты сильно искажаются, приподнимаются над горизонтом, двоятся, троятся и просто смещаются.

Выглядит забавно. Будто занесло тебя в края неведомые, чудес полные.

Полюбовавшись зрелищем, человек побрёл дальше.

Спустя какое-то время пейзаж изменился. Ровные очертания изломились под диковинными углами, разнообразив обстановку. Правда, идти стало трудней.

Трещины и торосы стремились стать на пути, заставить свернуть.

Человек не жаловался и не унывал. Если мог — огибал, иногда перепрыгивал, а то и сворачивал в сторону.

Гораздо хуже, что температура стремительно падала, о чём давало знать немеющее лицо.

Раздумья не омрачили, но озаботили. А что, если так…

Лучшего теплоизолятора, чем медвежья шкура, и не придумаешь.

Человек блеснул глазами и запрокинул голову. Вокруг него, засветившись, возник ореол. Свечение пошло цветовыми волнами, пока не стихло.

Человеческая фигура опустилась на четвереньки и начала трансформацию. Одежда сползла лохмотьями, которые истлели на глазах.

Существо на четвереньках изогнулось, передние конечности удлинились и проросли когтями. Постепенно приобретая медвежьи очертания, бывший человек обрастал шерстью.

Через какое-то время на льду стоял белый медведь, который вразвалочку двинулся дальше. Направление не изменилось, просто человеческий след продолжился медвежьим.

Теперь мороз напрасно пытался ухватить за бок — медвежья шкура была ему не по зубам. Шерсть медведя даже ультрафиолетовые лучи способна поглотить. Каждая отдельная ворсинка — полая внутри, являя собой идеальный световод. Потому медвежья шкура поддерживает идеальный тепловой баланс за полярным кругом.

Изредка попадались поля ровного льда. Алмазным крошевом искрилась поверхность, а даль размывалась.

Медвежий силуэт, едва различимый на фоне снега, упорно двигался к неведомой цели.

Совершенно прозрачный чистый воздух и голубое небо дополняли друг друга. Ни единого живого существа вокруг. Лишь тишина, которую щекотало лёгкое поскрипывание снега.

К вечеру установилась отличная погода. Горизонт просматривался, казалось, до бесконечности.

Но вот, ландшафт изменился. Показались холмы, свободные от снега. Запахло свежей землёй. Меж холмами голубыми и зеленоватыми пятнами виднелись небольшие озёра.

Медведь остановился на краю снежного поля и вздохнул. Его очертания подёрнулись дымкой — началась обратная трансформация.

Совсем скоро со склона спускался человек в меховой куртке, очутившийся в оазисе посреди ледяной пустыни.

Здесь не было никакой растительности, но разноцветные скалы в меру сил оживляли ландшафт. Узкая долина привела к небольшому озерцу, на берегу которого человек и остановился. Прислонился к валуну и прикрыл усталые глаза.

Тишину происходящего нарушил звон бьющегося стекла.

С этим звуком зияющая трещина расколола воздух позади валуна, и оттуда вынырнула мужская фигура.

— Ты верен себе, Аксан, — не открывая глаз, произнёс усталый путник.

— Я рад вас видеть, учитель. — Новоявленный улыбнулся. — Наконец-то я нашёл вас.

— Нашёл-таки… А открывая портал, снова разбил что-то… с той стороны.

Пришедший пожал плечами.

— Какую-то колбу в лаборатории. Не стоит внимания. Прогресс алхимии из-за этого не остановится. — Он немного помялся. — Учитель!..

Сидевший у валуна вздрогнул и открыл глаза.

— Не называй меня так.

Аксан замер.

— А как, учитель?

Мучительно щурясь, тот поднялся и выпрямился.

— Как угодно, только не так. Попроще.

— Хорошо, Кар-Ванн. Как скажешь, — послушно отозвался прибывший.

— Просто Карн.

— Хорошо, — ещё раз повторил Аксан. — Можно с тобой поговорить?

— А если нельзя, ты просто уйдешь?

— Нет, — с заминкой отозвался Аксан. — Слишком долгими и тяжёлыми были поиски, чтобы я сейчас отбыл обратно ни с чем.

— Вот видишь, мы уже разговариваем.

— Ну зачем ты так… Учитель Карн.

— Ты опять? — Взметнувшийся взор был готов пронзить, растерзать и растворить одновременно.

Но слегка напрягшийся Аксан выдержал его.

— Твоё отрицание прошлого всё равно не изменит его. Ты для меня, как и для многих, был и остаёшься учителем.

— Был, но не остаюсь. И уже никогда не буду. Я снял с себя эти полномочия.

Аксан словно хотел было что-то сказать, но встречный взгляд его остановил.

— Ты можешь, по крайней мере, уважать моё решение!

— Разумеется, я уважаю его, — отозвался Аксан. — Хотя и не понимаю.

— А вот это не обязательно, — усмехнулся Карн.

Аксан пытливо глянул на него.

— Твой характер испортился за то время, что мы не виделись.

— Неужели… — прозвучало довольно ехидно.

— Не знаю. Но ты изменился.

— Людям свойственно меняться.

— Порой, в худшую сторону.

— По-разному.

Аксан не выдержал и захохотал. От его хохота вода в озерце вскипела и поменяла свой цвет на бирюзовый.

Карн остудил её, лишь дохнув в сторону озера, и расстегнул воротник у куртки.

Бывший ученик удовлетворённо глянул на утихомиренную водную гладь и сказал:

— А мне даже нравятся такие изменения в тебе. Наверное, именно дальний вояж оказал столь благотворное влияние на твою натуру.

Карн подобрал камешек на берегу и запустил его вскользь по поверхности озера. Тот послушно запрыгал, и, выполнив тринадцать положенных прыжков, утонул. Правда, на прощанье булькнул.

Аксан приподнял левую бровь, бросив искоса взгляд на своего бывшего учителя, и провозгласил:

— Угу!..

Скатал в пальцах огненный шарик, величиной не более грецкого ореха, и подкинул его на ладони. Тот, как живой, заискрился и запульсировал. Аксан дунул на него и проводил взглядом. А шарик поскакал по глади озерца, чуть не вереща от удовольствия. Уже на излёте выполнил кульбит в воздухе, плюхнулся в воду, где и изошёл паром.

— Вот так, примерно, — удовлетворённо подытожил маг первой категории.

— Фокусами занялся на досуге?

— Разминаюсь, — хмыкнул Аксан.

— Так о чём, любезный ученик, ты собирался со мной поговорить?

— О том самом, — нахмурился великовозрастный ученик. — Я пришёл звать тебя домой.

— До-омой!.. — со свистом протянул Карн.

Аксан хмуро кивнул.

Архимаг пнул ногой близлежащий валун, и тот задумался: стоит ли обидеться?..

Как капризный ребёнок, Карн откликнулся:

— Я не хочу домой!

— Но пора возвращаться, — с возможной мягкостью возразил собеседник.

— Не хочу!

— Это смешно, Карн. Ты бросил на произвол судьбы целую страну, весь народ Илейи!

— Почему бросил? Я оставил Илейю в благоденствии, обеспечив райское житьё всем её гражданам. И чтобы достигнуть этого, положил все свои способности, весь свой пыл, всю свою жизнь, наконец! Неужели вам этого мало?

— Мы благодарны тебе, Карн. — Аксан склонился в почтительном поклоне. — Илейя действительно процветает, но…

— Что ещё?

— Благоденствие постепенно развращает её. Идеальный климат, отсутствие войн, возобновляемые ресурсы, высокий уровень быта… Прекрасно! Но ни мораль, ни духовные ценности, ни цель в жизни подарить нельзя.

— Банально, но верно, — скучающим тоном вставил Карн.

— Хоть это и общеизвестно, но…

— Скучно и противно, — перебил ученика учитель. — Я потому и сбежал от вас. Счастье, поднесённое на блюдечке с голубой каёмочкой, безвкусно.

— Потому я и пришёл за тобой! — с дрожью в голосе воскликнул Аксан. — Нам нужен твой ум, твои умения, чтобы изменить неизбежное. А неизбежен кризис и упадок.

— И снова в бой? — с насмешкой отозвался архимаг. — Сейчас мне по нраву суровая природа, без излишеств. Не знаю… Право же, не знаю.

— Пожалуйста…

Полярное сияние полыхнуло на небосклоне, с молчаливой неотвратимостью демонстрируя грандиозные цветные сполохи. Мир ледяной пустыни был равнодушен к чужому благоденствию.

Встреча состоится!

Алик сидел над задачкой уже минут двадцать, и даже успел заучить её условие наизусть. Из пунктов А и Б навстречу друг другу вышли два путника. Вышли-то они вышли, да один из них успел припоздниться на полчасика, да идут они с разной скоростью. Кто ж его знает, когда они встретятся!

Такая вот задачка. Сиди тут и решай, когда все ребята давно уже во дворе.

Алик вздохнул, и в который раз покосился на учебник. Впрочем, стойкий учебник спокойно проигнорировал этот взгляд, как и все предыдущие. Три года от роду, а он уже чего только не испытал в своей книжной жизни: и в стенку его швыряли, и дрались им, и в сердцах шлёпали об парту, и потерять пытались — а он жив! И сдаваться не собирается.

Алик с раздражением помусолил страницу и перевернул её. Ничего интересного — новые задачи. Тут бы с этой разобраться…

Тут в комнату вошла мама, принеся за собой из кухни массу приятных запахов.

— Сынок, ты скоро заканчиваешь? А то у меня обед уже почти готов.

— Мам, ну глянь ты на эту задачку! Ничего не получается…

Мама пробежала глазами условие задачи, в которое ей тыкал детский пальчик, и беззаботно вздохнула.

— Ничего сложного. Я уверена, если ты поднапряжешься, то обязательно с ней разберёшься.

— Ага, а сама решить не можешь…

— Драгоценный мой! Если бы мне её задали, я бы справилась, не сомневайся. И к обеду бы успела.

— Ну так реши, ну пожалуйста… — заканючил мальчишка.

— У меня суп на плите. — Мама ласково поцеловала сыночка в макушку и пошла на кухню. — Решай! — донёсся её голос уже из коридора.

Мальчишка скрипнул от злости зубами и вновь глянул на ненавистную задачу. Та ничуть не изменилась, продолжая сурово интересоваться местом и временем встречи.

Алик обиженно шмыгнул носом и взялся за карандаш.

На черновике появилось подобие топографической карты. Над левым кружком расставила ножки буквачка «А», а над правым выпятила брюшко буквица «Б». На оставшемся пространстве в произвольном порядке раскинулись холмы, между ними рьяно пророс смешанный лес. Для разнообразия пририсовалось болотце, а сбоку примостилась гряда гор.

Пунктирная линия поползла через листик, соединяя разноимённые населённые пункты. И вот уже по пересечённой местности зашагали смешные корявые человечки, размахивая руками-палочками.

Скучная задачка постепенно оживала…

Энгри вышел из дому сегодня до рассвета, чтобы никого не встретить. Быстро прошагал до околицы, ёжась от утренней сырости. Поправил заплечный мешок, поднял воротник куртки и зашагал по тракту.

Путь предстоял неблизкий.

Из Бьохансталле получасом позже выскользнула закутанная в плащ худощавая фигурка. Лалиен спешила предупредить Энгри, что Большой Круг скоро собирается, и его решение грозит большими неприятностями…

Алик подпёр щёку рукой и с тоской глянул в окно. Со двора доносились звонкие мальчишечьи голоса. Эх…

Переведя взгляд на тетрадку, Алик решил, что обычной пешей прогулкой герои его злосчастной задачи не обойдутся. Если уж страдать, так всем вместе. По-честному.

Карандашик зачёркал по страничке, малюя кривобоких осьминожков, которые вылезали из-за ближайшего поворота.

Витая мыслями вокруг заморочливых неприятностей личной жизни, Энгри запоздало сообразил, что за существа вышли ему навстречу.

Хандрики-проглоты держались стаей, и агрессивность проявляли только перед заведомо слабым противником. Впрочем, одинокий путник вполне мог оказаться тем самым заложником обстоятельств.

Энгри растерялся…

Незадачливый школьник призадумался, но не над учебником. Путешественник, шагающий из пункта А, встретил на своём пути коварных и прожорливых монстров. Если ему сейчас не помочь, то путешествие на этом и закончится. И тогда уж задачку точно не решить.

Но что ему стоит…

Рассердившись на всю эту жизнь, подсовывающую ему неприятность за неприятностью, плюс хлопоты на десерт, Энгри окончательно взбодрился.

Прикинув величину стаи хандриков, да расстояние до них, житель Аббенстайна понял, что отступать бесполезно, пытаться сбежать — самоубийственно.

Остаётся уповать на высшую силу, воля которой неисповедима… И на силы собственные!

Неслышно шевеля губами, Энгри начал плести заклинание Паутины Морока. Хандрики-проглоты — существа примитивные, и обмануть их довольно просто. Главное, — выдержать ритм и последовательность строф. Слова заклинания накидывают петлю за петлёй кружевной Паутины.

Хандрики быстро растерялись, когда их стая внезапно удвоилась, а потом утроилась, и один проглот накинулся на другого, сосед на соседа, ближний на ближнего.

Какая там жертва, когда свой собрат гораздо более опасный противник, чем любой чужак.

Дезорганизация, и как следствие — паника, удовлетворённо отметил Энгри, наблюдая за разбегающимися монстрами.

Он облизнул пересохшие губы и продолжил свой путь. Лалиен не должна волноваться за него.

Алик уверенно расправился с нарисованными им же монстрами, и теперь подумывал о новой напасти на пути влюблённых.

А что, если…

Лалиен очень торопилась, и, не заметив выпирающего из земли корня дерева, споткнулась об него и растянулась на дороге. Привстав, охнула и села обратно, потирая ногу.

Всхлипнула и подхватила в ладонь скатившуюся слезинку. Ну почему всё так… Неудачно.

Жалевшая себя Лалиен и не заметила, как из ближайшего болотца, по направлению к ней потянулось какое-то зеленоватое облачко. Бесформенное, но пухнувшее на глазах, оно приближалось к девичьей фигурке.

— Алик, ну хватит! Пошли обедать, остывает. — Мама с решительным видом показалась в дверном проёме, держа в руках свой кухонный фартук.

— Так я ж не доделал уроки! — почти искренно воспротивился сын.

— Ничего. Потом сделаешь. — Высшая сила в мамином облике повлекла незадачливого ученика к обеденному столу.

Нарисованный мир оставался на произвол судьбы и новоявленных кошмаров.

Лалиен слишком поздно обнаружила угрозу. Болотный Хмырь подобрался совсем близко, и его щупальцеобразные отростки уже тянулись к одинокой путнице. Когда она оглянулась на шипящие звуки, Хмырь скалился её прямо в лицо. Что же…

Алик поболтал в тарелке ложкой. наблюдая за поднимающимся парком. Вопросительно глянул на мать, нарезавшую хлеб, и предложил:

— Мам, борщ всё равно горячий. Я пойду, дорешаю пока. Там осталось всего ничего…

— Что-то я раньше не наблюдала за тобой особого рвения к математике. С чего бы это… — улыбнулась мама и плюхнула в тарелку с борщом щедрую ложку сметаны.

— Считай, что у меня внезапно проснулась совесть, — шутливо отозвался сын, скрывая беспокойство во взгляде. Он чуть не бегом кинулся к себе в комнату, где брошенная тетрадка отчего-то тревожно вздрагивала, обдуваемая потоком воздуха из форточки.

Чего переживал-то… Что может случиться с нарисованными человечками? Разве что болото нарисовал он зря — не лепится оно к этой местности. Лишнее.

Щас мы его ластиком…

Что же это делается! Как неприятности — так все разом!

Лалиен и впрямь разозлилась. Их с Энгри преддипломную практику не зачли, тему дипломной работы изменили. Что дальше — одному лишь Большому Кругу ведомо. Да он не собрался ещё. Не все профессора сейчас в академии. Но уже скоро…

Всё это успело пронестись в русоволосой головке Лалиен, когда она глядела в белесую харю Болотного Хмыря. Он пузырился и вскипал от удовольствия встречи с теплокровным существом.

Какое наслаждение объять её всю, целиком, прижаться к тёплому комочку плоти и растворить его без остатка…

Ха! Подружка Энгри разбирается в активной форме ритмомагии не хуже, а лучше многих однокашников. И диплом она напишет, и защитит его, и никто помешать ей в том не сможет!

Болотный Хмырь даже не осознал до конца, что всё-таки произошло. Он лишь успел почувствовать, как сам исчезает, испепеляемый солнечными лучами, метко направленными вглубь его существа…

Лалиен поднялась, отряхнулась, осторожно шагнула и поморщилась. Ничего, ковылять можно. Им с Энгри нужно обязательно встретиться и поговорить.

Мальчишка взлохматил рукой свою шевелюру, что-то шёпотом пересчитал и добавил несколько чисел в тетрадь.

— Так, Лобачевский! — Вошедшая мама была настроена вполне миролюбиво. — Математиком тебе всё равно не стать, пошли-ка…

— Мама! Ты посмотри сюда…

Мама склонилась над тетрадью, вгляделась в строчки, взяла ручку.

— Ну вот видишь! Всё получилось… Это значение подставляем вот сюда, и получается… Сейчас прикинем…

— Получилось! — Алик обрадовано вскинул голову. — Они всё-таки встретятся!

— А ты как думал. Обязательно. Ладно, гуманитарий мой дорогой, обедать пошли.

— Где мой любимый борщец! Щас я его…

Сквозняк поворошил страницы оставленного учебника и закрыл тетрадку, внутри которой два смешных кривоногих человечка добрались до точки их встречи.

Энгри ещё издалека заметил прихрамывающую знакомую фигурку, и припустил по дороге. Добежав до Лалиен, он схватил руки девушки и прижал их к своей груди.

— Знаешь, я так хотел тебя увидеть…

— Я тоже. Хотела тебе сказать…

— Скажешь, обязательно. А пока…

— Так, Энгри, не забывай, что я в магии специалист посильнее тебя…

— Неуместное замечание, любимая…

— Видел бы ты, как я с Хмырём Болотным расправилась!

— Бедный Хмырь, мне его жаль…

— К тебе спешила, между прочим. А ты!..

Главное, что встреча состоялась. А где и когда — одной математике известно.

Магический кризис

Тропинка вильнула в последний раз, и наконец вывела на накатанную дорогу. Ашер ступил на неё, и от башмаков поднялось облачко пыли.

Теперь уж близко. За перелеском виднелись зубцы крепостной стены и башни замка.

Сосредоточенно шагая по дороге, Ашер думал над образом, в котором ему выгоднее предстать на подходе к городу. Когда он приблизился к городской стене, то уже значительно постарел с виду, да и ростом стал пониже. Правое плечо поднялось выше левого, так что вся фигура перекосилась и выглядела довольно нелепо. Одежда болталась как на пугале, а волосы торчали из-под засаленного берета.

Завидев городскую стражу, Ашер моргнул, и оба его глаза старательно заслезились. К воротам подошёл пожилой путник, весь вид которого вызывал даже не жалость, а недоумение.

Но стражники ребята не промах, их жалостью не проймёшь. А вот трезвый расчёт — другое дело. С торгового обоза — одна плата за въезд в город, с конного путника — другая, а с пешего — третья. Ну а с некоторых…

Стражник покосился на Ашера едва ли не с отвращением. Тот заискивающе улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

Стражник с досады плюнул на настил моста и кивнул напарнику. Тот перегородил алебардой проход и прорычал:

— Куда прёшь, рвань!..

— В город, ваша милость, — проскрипел Ашер в меру сил своего образа.

— Чего там делать такому… — Стражник демонстративно повёл носом. — Шёл бы ты в свою глушь.

— Мне нужно в город, — терпеливо пояснил Ашер и поправил котомку, съезжавшую с плеча.

— Тогда плати, — веско бросил стражник, отводя насмешливый взгляд. Он не думал, что подорожний способен расплатиться, и откровенно заскучал.

— Сколько? — боязливо поинтересовался Ашер и старательно заморгал, заставляя глаза ещё больше слезиться.

— Два тенара, — небрежно бросил стражник и опёрся на алебарду. Плату он назначил чисто символическую, вовсе и не надеясь её получить. Даже такие гроши вряд ли по силам такому убогому.

Мастерски стараясь не выйти из своего убогого образа, Ашер отошёл немного в сторону, и начал рыться в своих лохмотьях. Извлёк сопливый платочек, завязанный узелком, и зубами начал развязывать его.

Наконец узелок поддался, и на свет появилась горстка меди. Пришёптывая, Ашер для виду пересчитал её и подошел к скучающему стражнику.

— Вот… Не хватает немного. — Протянул он пошлину на том же грязном платке.

Стражник скептически покосился на подношение и не побрезговал загрести всю мелочь равнодушной рукой.

— Так и быть… Вали, куда шёл. Да помни мою доброту, — самодовольно бросил он, заходя в караулку. Расплатившийся путник уже не представлял ни малейшего интереса.

Ашер старательно сложил опустошенный платок и засунул его в карман. Прошёл ворота и оказался на булыжной городской мостовой. Сразу несколько дорог расходилось отсюда, и Ашер просто двинулся по одной из них. Уже через сотню шагов его фигура распрямилась, одежда плотно облегла тело и уже не казалась такой поношенной. Башмаки хоть и были пыльными, но смотрелись достойно. Берет отошёл в подарок первому же встречному нищему, и тот спокойно принял его.

Ашер взлохматил рукой свою причёску, окончательно придав себе вид типичного горожанина средних лет.

Взяв ориентиром самую высокую замковую башню, он двинулся в нужном направлении. По дороге немного истратил из сбережённого денежного запаса. Его магических умений вполне достаточно, чтобы одурачить отупевших на своей работе стражников. К чему платить больше, если можно оттачивать своё мастерство, сочетая его с экономически выверенным тактическим ходом.

Никакая личина не универсальна. Их необходимо менять, как носки, — почаще, и обязательно вовремя. К ним нельзя привыкать.

Ворота замка оказались ещё менее неприступными, чем городские. Ашер вошёл в них беспрепятственно, и остановился сам, чтобы спросить дорогу.

Забавный толстячок-лакей снисходительно объяснил ему путь к управляющему. В переходах Ашера никто не останавливал, и он скоро добрался до кабинета с массивной дверью. Бронзовая дверная ручка была натёрта многочисленными ладонями до золотого блеска, а каменный пол у входа имел даже некоторое углубление от шаркающих ног посетителей.

Перед работодателем надо предстать достойно. Но и не перестараться. Ещё пару штрихов…

С усилием толкнув тяжёлую дверь, Ашер вошёл в кабинет.

Сидевший там человек не сразу поднял голову от стола, хотя не заметить вошедшего не мог.

— Доброго часа! — подал голос Ашер.

Управляющий оторвался от бумаг и глянул на посетителя.

— С чем пожаловал? — без предисловий поинтересовался он.

— Э… — и впрямь растерялся прибывший. — На работу устраиваться! — сообразил наконец.

— Всего-то? — с преувеличенным удивлением вопросил кадровик. Он вздохнул так, как будто хотел надышаться на всю оставшуюся жизнь, а заодно усовестить всех жаждущих занять тёпленькое местечко, в то время как… В то время, как безработных столько, что их можно тасовать подобно колоде карт, выбирая на вкус и цвет.

— Работать, значит, хочется… — не то утверждая, не то вопрошая, произнёс управляющий, глядя куда-то в сторону стены. Стена про себя удивилась, зная об отсутствии каких-либо узоров на своей поверхности.

Ашер со вздохом поднял взор к потолку, также не найдя там ничего интересного. Не то чтобы очень хотелось работать… Да и просто работать никогда особой тяги не было… Но жить-то надо! Следовательно, и зарабатывать на эту самую жизнь необходимо.

— Конечно, хочется, — кивнул он головой человеку, от которого непосредственно зависело его дальнейшее трудоустройство. Тут проявить рвение как раз уместно.

— Угу, — сказал на это кадровик, перебирая при этом ворох свитков, лежащих перед ним на столе. — А знаешь ли ты, дорогой мой, сколько таких желающих трётся здесь каждый день?

Ашер изменился в лице, но смолчал.

— А знаешь ли ты, что сейчас в стране кризис? Знаешь, конечно. Знаешь, что драконы с Северных гор сожгли все посевы на Великой равнине, что морской змей потопил торговые караваны в Тёплом море…

— А также королевскую эскадру, вышедшую ему на помощь.

— И даже корабли контрабандистов, ошивавшихся поблизости, — добавил управляющий. — Да что я говорю! Ты и сам знаешь. Все напасти сразу.

Ашер послушно кивнул.

— Ну и зачем ты сюда пришёл?

— Так на работу устроиться!

— Опять ты… Мы ж, кажется, договорились, в стране кризис, — а стало быть…

— Но жить-то надо!..

— Эх, и назойливый ты…

— Я ж особо ни на что не претендую. Скромная должность…

— Какой у тебя профиль? — неожиданно спросил кадровик.

Ашер воспрял духом и поспешил ответить:

— Я бакалавр магических искусств.

— Ах, бакалавр… Впрочем, подобных специалистов всегда недостаток. Даже во времена кризиса.

— Так, может…

— Может — да, а может и нет. Ты мне давай, анкетку заполни. Порядок такой, — объяснил он, заметив замешательство бакалавра. — Вот, пристраивайся у окна. Чернила, пергамент, образец заполнения — всё есть. Как закончишь, поговорим. — Управляющий встал и направился к выходу. У двери остановился, обернулся. — У меня сейчас обед, а это святое, сам понимаешь. Посторожишь кабинет. Да, — управляющий поднял вверх испачканный чернилами указательный палец, — не вздумай подсматривать государственные тайны в документах.

Ашер открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.

— На документах стоит защита от дурного глаза. Ты, как специалист, должен разбираться в таких вещах. Ну всё, пока, обеденные трубы зовут. — И он исчез за дверью.

— Приятного аппетита! — прокричал ему вслед Ашер и стал осматриваться. В документы совать нос и впрямь опасно, можно и ослепнуть.

Ничего интересного он не обнаружил в этом бюрократическом чертоге, и сел за стол.

Пробежал глазами вопросы анкеты и призадумался.

Наверное, думал он слишком долго, что даже пергамент, лежавший перед ним, не выдержал, и на его поверхности проступили искрящиеся слова:

«Конкуренция при трудоустройстве достаточно значительна, потому умение представить себя работодателю может быть решающим!»

Восклицательный знак в конце фразы запульсировал в такт сердечного ритма, провоцируя анкетируемого на дальнейшие действия.

Претендент вздохнул и взялся за перо. Макнул его в чернильницу и начал писать.

Имя — Ашер Бирх Эгенстрем.

Дата рождения — Третья четверть Луны, асцендент в Стрельце, год Поникшего Лотоса.

Цель поиска работы — (Тут Ашер растерялся, но пергамент сообразил это и подсказал ему: «Краткое описание должности, на которую рассчитываете»).

А-а…

Ну, могу локально погодой управлять, усмирять толпу разгорячённую, количеством до двух дюжин. Много чего могу, но подробности — при личном знакомстве с непосредственным начальством.

Образование — … Здорово, конечно, написать ИАМИ, но кто знает, как у них тут проверка налажена…

Ашер ещё ничего не написал, а пергамент уже всунулся со своими замечаниями:

«Избегайте использования аббревиатур и специфических терминов!»

Ашер замешкался, и с кончика пера успела стечь капля чернил, которая и ухнула вниз, приземлившись разлапистой кляксой.

Ну вот…

Пергамент аж заверещал в ответ огненными буквами:

«Информацию выкладывайте аккуратно, правдиво и грамотно!!»

Значит, с Имперской Академией Магических Искусств не сложилось… Ладно, пишем как есть — Заболотный колледж прикладных магических умений. Звучит не очень, зато правда.

Да, ещё были курсы последипломной подготовки магов-полиморфов. Но это, пожалуй, лишнее.

Опыт работы — тут Ашер старательно заскрипел пером, пытаясь по возможности перечислить как можно больше мест, справедливо полагая, что в массе фактов потонет любой смысл.

Дополнительная информация — тэк-с!.. Знание языков — орочий разговорный, эльфийский литературный, руны читаю, но не пишу… Пиктографической письменностью владею виртуозно (попробуйте, проверьте!), клинописью не страдаю.

Прав на вождение дракона не имею. Тут стук двери отвлёк от заполнения анкеты, но она поспешила напомнить о себе:

«Не забудьте поставить текущую дату!»

Сегодняшнее число… Тридцать второе цветеня семьсот сорокового года Образования Империи, год первый Магического Кризиса. И роспись. Пара завитушек для красоты.

— А, уже закончил. Что ж, молодец. — Вернувшийся с обеда управляющий взял со стола пергамент с ещё не просохшими чернилами и пробежал глазами текст.

— Ничего неожиданного, но оно и к лучшему… Слушай, ты хоть знал, что анкета вспыхнет ясным синим пламенем, ежели в ней ложь бессовестную написать, а?..

Ашер кривовато улыбнулся, поднял с пола свою котомку и закинул шлейку на плечо.

— А ты чего стушевался? — Вскинул на него взгляд кадровик. — Знаешь, всё, что ты тут накалякал, — он потряс пергаментом, и тот гулко задрожал, — по большому счёту ничего не решает. И кого брать на работу, я сам выбираю, исходя из личного впечатления от человека.

Ашер мысленно взмолился Богу Бродячих Кудесников, и глухота того на миг уступила место снисходительности.

— Я готов тебя взять.

Ашер не был склонен верить своим ушам, но они были так убедительны…

— Тем более, что один из наших штатных магов, — ведущий специалист, между прочим, — готовится уйти со службы. Может, слышал о таком — Олекса Сор-Рокин? Говорит, что в соседнем королевстве ему лучший оклад обещают. Мы его, дескать, недооценили. Выделывается, одним словом.

Но тебе важно лишь то, что место освобождается. А пока постажируешься, с местностью освоишься.

Ашер просиял.

— Ладно, давай, на кухню топай. Считай, что оформлен.

Трудоустроенный бакалавр магических искусств зашагал по переходам замка, на ходу принимая более худощавый облик, а глазам придавая лихорадочный голодный блеск. Стряпухи, они же женщины, их легче всего на жалость брать. Иногда свои магические умения можно и в личных интересах применить. Кризис — время тяжёлое…