Серебряный вечер (ЛП)

Я подняла голову и прислушалась. Пещера повторяла эхом мой голос тихой музыкой.

— Домой, — снова прошептала я ракушке. Слово звенело красивой нотой. Я склонилась и шепнула слово в ракушку, заинтересовавшись, не споет ли она что-то в ответ…

А она не спела. Но я все равно улыбнулась, гордясь, что достигла цели. Я спрятала ракушку в сумку и крепко затянула ленту.

И замерла, напрягшись.

Что-то было в воде.

Красота растаяла, а видение и заклинание совпали. Меня предупреждали, и я не должна была удивиться. Волны, запах. Поглощающая тьма… Хоть я и достала амулет, это еще не было победой. Лорен тоже говорил, что это слишком просто.

Вода была потревожена. Я опустила взгляд. От меня расходились круги. Это что-то появилось сзади и было достаточно близко. Рука крепче сжала сумку. Келпи? Мутный монстр? Или создание Призывателей, о котором я никогда не слышала? Как мне защититься? И успею ли я? Было уже слишком поздно.

Из воды появилась голова, потом все остальное. Облик был человеческим, но нескладным, напоминало больше груду костей и хрящей. Глаза были впавшими и напоминали темные дыры. Рваное тряпье служило одеждой, обернутой вокруг тела. От волос остались влажные нити.

И я поняла, что это такое. Карга с болот. Но это было не болото.

Она была почти такого же роста, как я, молчала и смотрела. Ее зубы были обнажены, если их можно было назвать зубами. От нее пахло гнилью.

— Ты не боишься, — прошипела она.

Я осталась на месте, держась ровно. Я знала, что таким существам нельзя показывать страх, за ними нужно следить, а отвечать твердо. Я и не боялась. Карга с болот вряд ли была связана с Призывателями. Она была не на своей территории, как и я, и у меня уже была ракушка.

— Не боишься, — повторила Карга и склонилась, словно изучала меня, но она вдруг замахнулась пальцами перед моим лицом, визжа. — Паф! — словно я могла струсить. Вода брызнула мне в глаза, но я даже не моргнула.

Она нахмурилась и опустила руку.

— Не боишься.

Это была проверка, а она что-то знала. Я скрестила руки.

— Что вы хотите?

— Хочу? — она посмеялась над словом. — Я ничего не хочу здесь. Хотя… мне это нравится.

Карга потянулась пальцами к моим волосам, но тут же отдернула руку, словно я обожгла ее. Она пыталась ходить кругами, размахивала руками, сжав ладони в кулаки, но вода не поддавалась. Она плескалась ею и вопила:

— Это ты! Это ты! Ай!

— Хватит! — перекричала ее я. — Зачем вы здесь?

— Ты… — она скривилась, прижав руки к груди. — Я здесь из-за тебя, Стражница. Она заставила меня, жестокое создание. Другая, — Карга выпрямилась и вгляделась в меня. — Ты на нее похожа.

Я вскрикнула:

— Ларк!

— Королева, — фыркнула она. — Но ты — не она. Она сияет. А ты… глубже. Темнее.

Темнее. Жар покалывал руки, сжимал желудок.

— Зачем вы пришли?

— Она вызвала меня для поручения. У нее есть такое право, — Карга зарычала, но все же склонилась ко мне и принюхалась, и запах ей понравился. — Вода, а не Земля, — она чуть поежилась. — Не рост, но мимолетность. Ты… — Карга замолчала, завлекая мое любопытство. — Ты пропуск к разрушению. Мне это нравится. Мы одинаковы.

— Одинаковы? — выдавила я.

Карга страшно улыбнулась.

— Ты правильная. Я отдам это тебе. Вытяни руку.

Я покачала головой, крепко прижимая к себе сумку. Карга медленно развела руки, вытянув одну из них ко мне, сжимая эту ладонь в кулак. Она повернула ладонь и медленно разжала костлявые пальцы. Там был смятый цветок — зеленый стебель и лиловые лепестки. Миньон.

— Возьми это, — протянула она мне цветок. — Тебе он понадобится. Королева сказала.

— Ларк послала вас? Зачем?

— Она заставила меня отдать его тебе. Бери!

Я взяла миньон из ее холодной руки, она заскулила от моего прикосновения.

— И это, — Карга вытащила из тряпья ножик. — Тебе.

Я забрала нож, и Карга закричала:

— Вот! — она вскинула руку и пробежала круг, разбрызгивая воду. — Я выполнила задание и больше не связана! — она повернулась ко мне и приблизилась, сказав. — У тебя есть помощь. Ты можешь пожалеть об этом, — она оскалилась и засмеялась, словно ее это радовало.

— Вы все еще не назвали причину, — резко сказала я. И добавила отчаянно. — Передайте весть от меня. Прошу! — но она уже погрузилась в воду, не слушая мои просьбы. У Карги не было сердца. Она ничего не задолжала мне.

Я смотрела, как вода успокаивается. Я спрятала миньон и нож в сумку, тревожась. Ларк сделала это, но зачем? Взор раньше не показывал меня, мы были слишком близки, так что ее заставило? Это могло быть знаком от кузины посреди этого пустого места, что она понимала меня, что у нас было общее задание с амулетами. Но это не было таким знаком, ведь миньон и нож не обещали хорошего.

Я развернулась и побрела к выходу, через пару секунд перейдя на бег, путаясь в промокшей юбке, нуждаясь срочно в свете. Я не боялась. Но это место мне не нравилось.

Впереди вода падала с камня. Я приблизилась, вскинула руки, думая, стоит ли мне выпрыгнуть так же, как я сюда ныряла, чтобы веревка потянула меня наверх. Но поток отбросил меня. Я перекатилась и встала, руки и голова болели от удара, я оказалась напротив костей. Я отошла и потянула веревку, подавая знак. Но упала, когда рваный конец оказался в моих руках.

Конечно. Веревка не выдержала потока. И я пораженно села, глядя на веревку и понимая теперь, что это место было погибелью.

«Лорен, сколько ты успел насчитать?»

Я медленно встала напротив воды. Миллионы мыслей пытались понять, как спастись, и я впилась пальцами в волосы из-за этих глупых попыток Целителя. Я закричала от потрясения. Отчаяния. Я кричала:

— Лорен! — бесполезно, но больше я ничего не могла. Почему Ларк послала мне мелочи, но не помогла открыть водопад? — Карга! — взмолилась я. Бессмысленно.

Я дрожала на границе света и тьмы, но увидела, как водопад меняется. Поток становился все тоньше, разливался в стороны, оставляя брешь по центру. Лорен смог остановить поток. У меня был мимолетный шанс, ведь препятствие вода вскоре вытолкнет. Я закричала, сделала шаг, за ним другой из тени камня на гладкий край, где вода безобидно стекала, а потом прыгнула на сухую плиту. Я упала и замерла, задыхаясь, чувствуя солнце спиной.

— Нет! Нет! — донесся вопль Лилль. — Ты не можешь! — я приподнялась на четвереньки и посмотрела наверх, но не смогла увидеть ее, да и кричала она не мне. Я скользнула взглядом по камням, по воде, вдруг подумала: «Как это работает? Какой камень?» Миг казался вечностью, и я поняла, что это не камень, а Лорен остановил водопад.

Своим телом.

Я вскочила на ноги. Среди камней наверху кричала Лилль, ее юбка смялась, она подпрыгивала.

— Лилль! — я подобралась выше, крича ей. — Лилль!

Она развернулась с ужасом на лице.

— Я не смогла его остановить!

Я в ужасе добралась до вершины. Мои глупые слова про препятствие натолкнули Всадника на мысль, и он привязал себя оставшимися веревками к камням, сделав себя — жгутом водопада, из-за которого вода меняла направление течения. Лорен сдерживал эту силу, раскачиваясь, как кукла. Его меч прорезал его штаны, вызывал серебристые брызги воды и красные капли крови — конфетти праздника смерти. А она была близко. Он ведь взял с собой меч, чтобы мы не могли разрезать веревки и остановить его, пока его тело не сломается… лишь бы я сбежала с амулетом.

Лилль визжала.

— Ничего… мы не сможем это остановить! Я не знаю, как это сделать!

Лорен сломается. Веревки порвутся. И он сорвется. Или умрет сразу, или в процессе. Ничего не поделать. Ужас, страх и паника охватили меня, с губ срывалось:

— Помогите! Помогите! Прошу! — я кричала громче Лилль, моля, чтобы кто-то оказался рядом и спас его, а моя беспомощность терзала меня. И вдруг я вспомнила, как Карга разжала пальцы.

«Она заставила меня принести это…»

— Быстро! — я порвала сумку в спешке, вытаскивая ножик и крича Лилль. — Держи веревку изо всех сил! Не отпускай! Я прорежу другие…

— Нет! — завопила она. — Я не настолько сильна.

Так и было. Она была слишком маленькой, чтобы удержать вес Лорена. Как и я, но у меня шансов все же было больше. Я бросила ей нож.

— Давай!

Она взобралась на камни, перепрыгнула на булыжник, из-под которого вылетала вода. Я вцепилась в край веревки, закинув ее себе на спину, упершись ногами в трещину, как до этого делал Лорен.

— Как только перережешь, беги обратно! — перекрикивала я шум воды. — Мы удержим его вдвоем!

Надеюсь, она меня услышала. Я смотрела, как она с ножиком склонилась над веревкой. Я задержала дыхание. И веревка порвалась, водопад ожил, а Лорен полетел. Он врезался в меня и начал сползать к краю. Я едва дышала после удара, меня тащило за ним, и я не могла удержать. Ноги искали зацепку. Я прижалась спиной к камню, чтобы помешать ему соскользнуть в бездну. Веревка натянулась, грозя лопнуть. Я закричала Лилль.

— Я здесь! — послышался ее голос за спиной.

— Вытаскивай меня! — крикнула я. Ее руки обхватили меня под моими руками. Я успела встать на ноги, прижаться к камню и подняться чуть выше.

— В сторону! — приказывала криком я. — Вместе! В сторону! — мы задыхались. — Водопад его не задевает?

— Нет!

Значит, дело только в его весе.

— Тащи! — кричала я. — Изо всех сил, Лилль! Тащи!

Медленно мы взбирались по камням, подтягивая веревку, что резала наши ладони. И мы вытащили Лорена. Он был без сознания и в крови, но целый.

— Что ты творишь? — зашипела я на Лорена, борясь с веревкой на его руках. — Что ты творишь?

— Он? — возмутилась Лилль. — Это ты! Это все из-за тебя!

— Дай мне нож, — твердо произнесла я. — Отдай его.

— Я сама, — ее взгляд пронзал. Она разрывала путы на запястьях Лорена и на лодыжках. Он связал себя, словно свинью, узлами и переплетениями. Повезло, что веревка не повредила ему связки. Я прикусила язык, подумав, что он пожертвовал собой с таким мастерством, а я лишь подобрала ракушку. Я злилась. Я боялась.

Лилль не старалась скрывать чувства. Она швыряла обрывки веревки в пропасть, а потом повернулась ко мне с белым лицом.

— Он мертв?

Я искала пульс на его шее, ведь запястья его были в крови, я прижалась щекой к его рту и ощутила слабое дыхание. Я радостно покачала головой.

— Но он может умереть! — рявкнула она. — Может! Посмотри на него! Он… столько крови! — она резко развернулась, но вернулась, кипя от ярости. — Это все было бессмысленно!

Я посмотрела на нее, стиснув зубы, потому что тоже злилась.

— От меня ты чего хочешь, Лилль? Бросить вам через водопад ракушку, надеясь, что вы ее поймаете? Да ее смыло бы водой!

— Кому есть дело до твоей ракушки? — прошипела она. — Она того не стоит! — она указала на мою сумку. — Привязала бы ее к веревке, мы забрали бы сумку. Ты могла пожертвовать собой, а не заставить его это сделать!

Она была права, но инстинкт Целителя не позволял мне жертвовать собой. Я ненавидела себя за это, за такую эгоистичность. Я зло сказала:

— Хватит. Нам нужна помощь. Иди за ней.

— Я? Чтобы ты предала всех нас, как поступила с ним?

— Лилль…!

Она процедила:

— Может, ты убежишь, как только я уйду. Ты свое получила. Что мешает тебе уйти?

— Убегу? — я схватила сумку, вытащила из нее ракушку и подняла в воздух. — Так забери ее! Тогда будешь уверена, что я не брошу Всадника.

Лилль замешкалась, но потянулась за амулетом. Она даже приблизиться не смогла. Вспыхнул ослепительный свет, загрохотал гром, Лилль отлетела назад, крича. Она не сразу пришла в себя, а потом разрыдалась, возмущаясь:

— Ты! Ты знала, что это случится!

Я уставилась на ракушку с потрясением. Я не знала, что именно Лорен имел в виду, когда говорил, что только Стражницы могут собирать и возвращать амулеты. В моей руке ракушка была похожа на безделушку с рынка Мерит, но она чуть не убила Лилль. Я подняла голову в ужасе.

— Прости. Я не…

— Кто ты? — она отползла от меня в слезах.

Может, так она боялась и в тот миг, когда напали на ее семью — испуганный ребенок видел жестокую реальность. Я чувствовала себя ужасно, ранив ее, так напугав ее… но мы тратили время.

— Лилль, прошу…

— Прекрати, пока ты всех нас не убила! — выпалила она, но не в ужасе, а в ярости. Я смотрела на нее, отвернувшуюся и свернувшуюся клубочком, она напомнила мне жителей Берна, слова Харкера: «жестокость людей». Тьма была в ней, там где страх и боль породили ненависть и гнев. И не было шанса все изменить, пока мы не спасем Всадника.

Я произнесла спокойнее, чем себя чувствовала:

— Лилль, беги в Форт. Нам нужна помощь, — я повернулась к Лорену и порвала рубашку на его груди и плечах. Синяки уже проступили. Запястья были в глубоких ранах. На ребрах была глубокая царапина. Я прижала к ней руки. Кровь была холодной.

— Ты хочешь, чтобы я ушла и не мешала тебе убить его.

Лилль смотрела на меня, все еще обхватывая себя руками. Она не думала, она злила меня, провоцируя ссору. Как же легко впустить жестокость, безумие. Силу Призывателей…

— Я Целитель, Лилль. Я не могу убивать вот так, — но, может, я убивала иначе. Мои руки были бесполезными. Повязки. Порвать что-то на повязки… Что угодно.

— Посмотри на него! Ты не Целитель, ты приносишь Смерть! — она бросила в меня этим словом, словно копьем. — И ты не друг! Соврала про ромашку, притворилась…

— Лилль, нет времени! Ты должна идти. Прошу!

Она стиснула зубы. Я взмолилась:

— Ты знаешь путь. И ты быстрая, помнишь? Приведи людей с носилками для Лорена. Ты можешь ему помочь и спасти.

— От тебя, — оскалилась она.

— Обещаю, Лилль. Я исцелю его! Обещаю, что не дам ему умереть!

Я говорила это не ей, а себе. Я встала и прошла туда, где стояла, когда показалась ей ужасным носителем смерти, когда она обвиняла и оскорбляла меня.

— Не. Дам. А теперь иди!

Лилль подскочила, испугавшись моей реакции, и помчалась по камням. Близились сумерки. Надеюсь, она успеет дотемна.

14

Я смотрела на влажные обрывки рубашки, на Лорена. И вся решительность покинула меня за один выдох. Рев водопада я не слышала, только свое дыхание, и камень, на котором мы были, окружило фальшивое спокойствие. В тишине ко мне вернулись воспоминания: площадь в Мерит, безжизненное тело Райфа, беспомощность. Тогда я впервые узнала, какую боль причиняет смерть, как она отличается от жизни. Тогда я была абсолютно беспомощной.

Руки лежали на коленях. Я развернула ладони и посмотрела на них.

— Не водоросли, — прошептала я. Мои руки снова были в крови, как тогда с Райфом, но теперь с Лореном. Кровь была такой же красной. — Прости, Райф, — прошептала я и посмотрела на Лорена. — Прости, Всадник, — Лилль была права. Я не мешала его смерти.

«Любовь не может умереть», — слова возникли из ниоткуда. Слова, что Райф шепнул Ларк, чтобы она передала мне. Слова, доказывающие его веру, нашу связь, которую не могла разорвать смерть, которую я предала чувствами к Всаднику.

Я вытерла руки о платье. Медленно. Синий стал черным. Только черным.

«Любовь не может умереть!» — слова были громкими, злыми из-за моего бездействия. Я слышала в них угрозу, но это мог быть Райф. Хотя он не стал бы преследовать меня. Он бы не проклял меня таким обещанием, не мог бы сковать мои чувства. И что, Райф? Что ты имеешь в виду?

«Не может умереть. Не может», — загадка или даже вызов. Я не понимала. Умершее возвращалось в землю, давало начало новой жизни. Целители знали это лучше остальных…

И вдруг я поняла, смех вырвался из груди, радостный и свободный. Обещание не было клеткой, это было предложением не убивать чувства! Любовь не могла умереть, ведь она перерождалась.

Благородный Райф. Я закрыла глаза, поклонилась, прижав ладонь к сердцу, благодаря его. Я посмотрела на Лорена, и боль в груди была почти невыносимой, и любовь, которую хранила наивная я, неискушенный Целитель, проникла в мою дрожащую ладонь, уже не могла быть тайной. Слова вернулись шепотом: «Не может умереть».

И другая мысль пронзила меня:

«Не дай ему умереть, Эви!»

Я вздрогнула. Я склонилась к Всаднику и убрала со лба его волосы, прижала пальцы к его шее. Пульс был, но слабый, жизнь еще не угасла. Я провела руками по его рукам, по его телу, чувствуя царапины, раны, переломы. Я делала так и раньше, но была потрясенной его прибытием, красотой и своим смятением. Я больше времени смотрела на него, не понимая, хочу ли будить.

Теперь же я хотела разбудить его любой ценой.

Хуже всего была рана на груди. Я промыла ее его влажной рубашкой, повторила еще много раз. Она должна закрыться, кровь вытекала слишком быстро. Но у меня не было ничего, чтобы зашить ее. Я прижала рубашку к ране, ткань темнела, а я просила кровь остановиться. Я делала это слишком часто за прошедшие дни, пытаясь исцелять людей. Но все погибли.

Свет почти угас, последние лучи освещали небо, я работала почти в темноте.

Я схватила его за плечи и поклялась, глядя в его лицо:

— Я тебя не потеряю!

И я вскочила, вскрикнув. Мятый миньон, что принесла мне Карга по приказу Ларк. Она сделала это, чтобы я спасла Лорена. Нож, миньон… Каким бы образом не увидела это Ларк, но это было сильнее, чем все мои исцеления. Я едва дышала, надеясь… Ларк дала мне шанс спасти его.

Под головой Лорена была кожаная сумка Лилль, она подложила ее, когда мы вытащили его на камень. Я осторожно достала ее и вытащила из нее остатки еды. Хлеб, яблоки, ножка голубя. Я вернула сумку под Лорена и подбежала к потоку воды, промочила юбки и вернулась. Оторвала корочку от хлеба, и мякиш сунула в мокрую ткань. Я принялась ударять этим свертком о камень, делая из хлеба пасту. Я вытащила миньон, порвала на кусочки и высыпала в пасту, потом все перемешала. Я пыталась разглядеть в полумраке зеленый оттенок смеси, признак того, что я все хорошо смешала.

Я вытерла рану Лорена, намазала ее пригоршнями пасты, проделала это и с его запястьями и лодыжками, оставив пасту высыхать на ночном воздухе, пока я рвала рубашку, которую промыла в воде, на бинты. Я разложила их сушиться на камнях, что были еще теплыми.

Яблоки. Я ударяла ими о камень, пока они не смялись, потом поддела ногтями кожицу, выжала сок в рот Лорена. Он поможет изнутри. Кожицей яблок я накрыла его раны. Ножку голубя я быстро съела.

Я села, задыхаясь и пытаясь понять, что я могу сделать во тьме. Я копалась в своих знаниях, в доступных предметах, проверяла, все ли я задействовала. Все это я делала одна, но миньон был помощью. Травы исцеляли лучше всего.

— Откуда ты знала? — прошептала я. — Откуда ты знала, что мне понадобится нож и миньон? — Ларк не могла меня читать. Я не могла появиться в ее видениях Взора, только в заклинании, как то, что сотворила я…

Любопытство пылало во мне. Любопытство и немного зависти. Родись я с талантом Ларк, я бы помешала этой жертве Лорена.

Я посмотрела на него. Я едва видела его в темноте, но его жар ощущался в воздухе. Я придвинулась и дрожащими руками уложила его голову на свои колени. Я разглядывала Всадника при нашей первой встрече, пыталась запомнить его и уйти. Теперь его близость пробуждала что-то огромное, даже причиняла боль. Уйти было невозможно. Я трижды глубоко вдохнула, а потом опустила ладони сначала на его виски, потом на сердце, используя дар. Голова, сердце, голова, сердце. Я повторяла это снова и снова, медленно считая каждый раз до десяти, пока мое сердце не забилось в том же ритме. Снова и снова, и я отдавала тепло, жизнь…

Снова и снова. Но не получалось.

Я запнулась. Не работало, мой дар Целителя был истощен. Всадник едва дышал.

А если Лилль была права, и я приведу Лорена к смерти? А если я была права, и Целитель не может быть Стражницей Смерти? Может, Равновесие и было в том, что теперь я вела людей к смерти? Что уже не исцеляла?

«Так все и начинается, и страх…»

Я покачала головой. Я убрала руки и стряхнула с них все плохое, потом вернула на виски Лорена. Я могла думать, касаясь его, лишь о том, какую красивую боль он причинял мне, как я не смогу жить без него, если позволю ему умереть. Конечно, это не помогало, ведь я не давала ему исцеляющую энергию, лишь необходимость.

Я отпустила его голову, прижала ладони к ранам, к местам, где, как помнила, были синяки и порезы. Я молилась, я ругалась. Слабое дыхание, слабое биение сердца. Если он не вернется… Я отчаялась. Любовь не может умереть! Слова были шепотом, выдохом, криком поверх рева водопадов, обращенные к небу, к звездам, что зажигались на нем, что хоть немного освещали камни. Любовь не может умереть!

Не знаю, как это произошло, но рука потянулась к моей сумке, но не к амулету Смерти в ней, а к тому, что я сохранила, к плетеному кожаному кольцу. Я вытащила его и надела на большой палец для силы. Для помощи. «Не может умереть» — перерождение, но и воспоминание. Цикл, что не требовал смерти. Как могли существовать Жизнь и Смерть без любви? От Рубера Минла — к Райфу, а потом ко мне. Кольцо было этой нитью. Я прижала руки к вискам Лорена, кольцо прижалось к коже.

— Я тебя люблю, — я никогда не говорила этого вслух, но слова вырвались, пылкие. Я склонилась и коснулась губами лба Лорена, желая сказать это снова. — Я тебя люблю, — горло сжалось. — Прошу, — я взяла его руку и прижала к своему сердцу. — Прошу, вернись.

Мои пальцы слабо сжали.

— Лорен! Лорен? — я отпустила его руку и обхватила лицо, пытаясь увидеть. — Ты меня слышишь?

Тишина, боль. Но его губы разомкнулись.

— Я тебя чувствую, — прошептал он, чуть скривившись.

Я резко отстранилась.

— Я слишком напираю! — я склонилась над ним снова, тревожась, слышал ли он мое признание. — Или нет?

Стон, вздох. Тень улыбки, освещенная светом звезд.

— Миледи, ты не знаешь…

Всадник шутил, но вдруг стало не важно, слышал он или нет. Я улыбнулась.

— Ты вернулся!

— Ракушка?

— Здесь. У меня!

Судорожный выдох.

— Тогда, — прокряхтел он, — у нас получилось.

— Да, — получилось. Слово было таким мощным. Я смеялась. От облегчения кружилась голова.

— Лилль?

— Ушла за помощью.

Он скривился и попробовал сесть. Я схватила его руку. Его пальцы задели кольцо, он поймал его пальцами на миг и отдернул руку. Я ничего не думала, только гладила его волосы.

Но вялость Лорена резко прошла, он заерзал в моих руках, попытался сесть и понять.

— Как я выжил?

— Дары от моей кузины. Ложись! Ты сильно ранен!

— Ничего, — выдохнул он. — Это странно, но… — он скривился, ощутив боль. — Нам нужно в укрытие, ведь стрижи могут вернуться.

— Не вернутся, — я могла заставить его отдыхать. Должна была. — Закрой глаза.

Он сделал так, но ненадолго.

— Мой меч…

— Тише. Он у меня, Всадник, — он фыркнул, я улыбнулась. Мы не тревожились друг за друга. — Расслабьтесь, сэр. Доверяйте своему Целителю.

— Моему… — он замер на миг, глаза его открылись и посмотрели на меня. Он прошептал. — Кольцо. Это тоже подарок королевы?

— Нет, оно было у Райфа, — я не переставала улыбаться. — Оно передается с любовью, потому у него особая сила, так я думаю.

Лорен притих на миг.

— Возможно.

Я отозвалась:

— Возьми, — я сняла кольцо и вложила в его ладонь и сжала его пальцы, хотя он сопротивлялся.

— Эви…

— Шшш, тихо. Кольцо у тебя, твоя энергия — во мне, — я обхватила его руки. — Это особое исцеление.

— Эви, что?..

— Дыши, Всадник, — я прижала руки к его вискам. — Глубоко и медленно. Глубоко и медленно, — я чувствовала, что приближается что-то особое. — Дыши, — все изменилось. Мои чувства были открытыми, но Лорен не увидел их. — Дыши, — тайна не была бременем, не была и предательством. Она заполняла воздух, кричала в тишине, словно вибрировала вокруг.

Может, он ощутил это. Лорен перестал сопротивляться.

— Твой голос похож на музыку.

— Так говорят, — руки на его сердце, они сами тряслись, ведь я дрожала.

— Это часть твоей силы, миледи.

— Есть… исцеляющая песня, которую я могу тебе спеть, если хочешь, — и хотя мы уже были близко, были прикосновения, а я уже дрожала, от этого предложения мне стало неловко. Я стеснялась, словно была Ларк.

Уголок его рта приподнялся.

— Хочу.

Я кивнула, отвела взгляд, пытаясь вернуть спокойствие Целителя. Я запела тихо, едва слышно за гулом водопада, прижимая руки к его сердцу:

— Дождем, ветром, травой и золой

Окружи, наполнив силой.

Верни вздох, тело исцели

Подними меня, сердце вновь заведи.

Колыбельная. Первый инструмент, которому я научилась. Бабушка научила меня ей еще в детстве, когда она поняла, что я унаследовала ее дар. Я вспомнила наш домик в Мерит, камин и собаку Ларк, Рилега, спящего рядом с ним, мы с Ларк помогали бабушке шить саше для рынка. Тепло золотого огня, запах яблони, лимона и лаванды пробудили желание быть дома, но запах сандалового дерева и дуба, запах Лорена, был сильнее, он стал чем-то большим для меня.

Я понимала теперь, как Ларк нашла новый дом. Я была дома рядом с Лореном даже на этом камне, даже рядом с водопадом. Даже в боли. Жизнь не вернет чудесных дней детства, но красота от этого не исчезла. Может, ее будет и больше.

Он прошептал:

— Насчет кольца… — но Лорен уснул, пока я сидела, смотрела, напевала и держала его. А звезды над нами усеивали небо.

Намного позже звезды сменились серым рассветом, и появился новый звук — шаги и крик Лилль:

— Лорен! — помощь пришла, руки подняли Лорена и понесли в Форт Грена. Кто-то уложил руки Лорена на его грудь, чтобы они не болтались. Кольцо выпало из его ладони, я заметила его, подняла и надела на свой палец. Я увидела, что Лилль смотрит на мою руку и плетеное кольцо. Она отвела взгляд.

15

Мягкая постель была роскошью. Как и чистая одежда. В благодарность я помогала на кухне Форта Грена, занимая себя, пока ждала восстановления Лорена.

Я бы сидела рядом с Всадником, но миньон сам делал работу. Я не могла бы спокойно ухаживать за мужчиной, которого касалась с желанием, которого целовала. И Лилль заняла мое место, дав понять молчанием, что мне стоит держаться в стороне, а то и исчезнуть. Я не спорила с ней, ведь достаточно ее ранила, и мне было ее жаль. Она пережила ужасную потерю. Потому я держалась подальше от комнаты Всадника. И мне бы хотелось, пока он восстанавливается, наладить хоть хрупкий мир с Лилль.

К ее разочарованию, я не ушла. Юдин мог вывести меня из карьера, я могла найти путь в Тарнек и без помощи Всадника, но я ждала. Я не хотела возвращать амулет без моего Дополнения. Я не хотела быть без него.

Мне нравилась кухня — самое оживленное место в Форте Грена. Что-то вкусное всегда жарилось на костре, слухи распространялись свободно, как и хлеб. Эту комнату вырезали первой. Широкая и глубокая, с большим проходом, направленным к полям и озеру вдали. Дым отсюда не выходил на Форт, он рассеивался без следа. Свежая вода текла сама и использовалась для готовки и умывания, я едва помнила колодцы.

Я помогала консервировать фрукты и засаливать рыбу, но лучше я общалась и показывала, какие травы из висячих садов форта могут использоваться в медицине и в еде.

— Перед исцелением мойте руки с розмарином, — объясняла я. — Крестовник помогает от боли в зубах. Эльхорн — от бородавок… — шумная толпа собиралась за столом, напоминая мне базарный день в Мерит, наш лоток, где я любила торговать. Информация была популярна, толпа обсуждала и отвлекала меня от Лорена. Мне приносили листья и стебли с интересом.

— Сорняки, — чаще всего говорила им я. Хотя это тоже можно было использовать, но объяснять было слишком долго.

Я училась и у них. Они показали мне, как делать неизвестные мне зелья, смеси из специй и козьего молока, которые высушивались до твердой лепешки, которую можно было взять с собой и растопить потом в котелке воды, превратить в насыщенный напиток.

— Бальзам, — называли они его. — Помогает очистить голову и придает сил. Его передают еще из древнего королевства Тарнека. Это наш самый лучший рецепт, — Тарнек, как я узнала, был загадкой. Путь к нему был проникнут тайной, забытой всеми.

Я узнала и историю Форта Грена. Семь семей пришли из Тарнека, больше семи поколений они вырезали крепость в карьере, их потомки разошлись по королевству, сделав крепость защитой для Хранителей и тех, кто ищет помощи. И Форт Грена спасал выживших. Из сгоревших деревень Юдин и его люди приводили оставшихся жителей.

На второе утро после нашего возвращения из Закрытого водопада они привели на кухню уставшего мужчину, найденного без сознания у карьера. Его появление вызвало большую шумиху, Юдин приказал всем собраться в Форте, не собирать травы, а пустить отряд по его пути. Кухня была переполнена людьми, что пришли посмотреть, как незнакомец поглощает миску за миской похлебки с дрожащими пальцами. Маленькая Мерри прошептала мне, что было опасно найти его так близко. Форт Грена был незамеченным поколениями, а теперь его чуть не раскрыли!

Но тревогу вызывал не мужчина, а те, кто за ним гнался.

— Солдаты, — сказала Мерри тихо, ее глаза были огромными, она была еще маленькой, чтобы знать о таком. — Мы слышали, что они рыскали неподалеку.

— Недалеко от нас, но далеко от дома, — прошипела кто-то еще.

— Почти, — отозвался незнакомец. Все повернулись. — Люди в темной броне, — прошептал он. — Тридцать. Сравняли с землей все в долине Пембрейк четыре ночи назад, забрали жителей. Всех.

— Так близко… — выдохнула она из матерей, прижав руку к горлу. — Почему они все заполняют шахты?

Другая женщина высказала то, о чем все думали:

— Они используют рабов, пока они не умрут, подлецы из Тира.

Всех передернуло от упоминания названия, а я вспомнила о бедной сестре Лилль. Но вдруг слепой Керл, который до этого храпел у костра, поднял голову и сказал:

— Все изменилось. Тир так далеко пошел не для заполнения шахт, — он посмотрел мутными глазами на незнакомца. — Они собирают армию рабов.

Незнакомец повернулся к еде, но другая мать выпалила:

— Мечтай, старик. Почему бы им не пытаться заполнить шахты? Юдин говорит, что жителей ближайшего города уже забрали, а других уничтожили изнутри. Засуха проявляет зависть.

— Зависть? От этого есть трава? — спросила у меня Мерри. Они спрашивали о травах от всего.

Я покачала головой и повернулась к Керлу.

— Зачем им армия рабов? Несколько их солдат причинят больше вреда. Я это видела.

Старик беззубо улыбнулся.

— Видеть можно по-разному, юная Эви. Может, ты видела разрушение, но не причину. Всех, он сказал, — Керл указал на незнакомца. — Дети не нужны в шахтах, но их можно вырастить послушными, научить жестокости. Дать им новый язык, чтобы они понимали только друг друга, — он фыркнул. — Армия строится из тех, кто умеет только сражаться за Тир. Армия для будущего создается для долгой битвы.

Часть верила мудрости, часть думала, что Керл тронулся умом. Но заговорил незнакомец, и тишина заполнила комнату.

— Не только армию. Тир набирает людей, чтобы устроить большой ход.

Мы уставились на него. Я спросила:

— Какой ход?

— Слепой прав, — грубо ответил он. — Тир использует жителей, чтобы бросать их в шахты. Но армия для другого. Говорят, что нашли путь в замок Тарнек.

Шепот утих.

— Этого королевства давно не было видно, — сказал кто-то.

— Но оно не исчезло, — заметил незнакомец. — Но хорошо защищено. И у них, говорят, есть вещи ценнее, чем камни из земли. Начнется война с Тарнеком, долгая война, даже если раскроют слабости. Тир объединяется с другими, чтобы победить Тарнек.

— Что может быть ценнее камней?

Незнакомец вытер бороду.

— Лошади.

«Тарнек» — зашептались в комнате, любопытство из-за сокровищ старого королевства, оказавшихся не просто легендой. Малышка Мерри закричала:

— Лошади! — и одна из старушек шикнула на нее. Она оглянулась на меня и повернулась к незнакомцу. Я поняла, что многие в Форте Грена знали о Тарнеке, о лошадях, но притворялись не знающими. Никто не хотел выдать незнакомцу Всадника и его коня.

Я заметила Лилль. Она настороженно смотрела на меня, и я слабо кивнула, понимая, что мы не будем говорить, но обе хотели сохранить Лорена и Форт Грена.

Лилль принесла поднос с завтраком, ломаные лепешки, как извинение. Она не осталась, но на третий день после прибытия незнакомца Лилль пришла в мою комнатку раньше обычного, испуганная и дрожащая. Я схватила ее, пока она не выпалила, что вернулся Юдин. Его отряд убил четверых солдат. Но незнакомец говорил, что их куда больше неподалеку.

— Они найдут нас, — лепетала она, расхаживая по комнатке. — В этот раз найдут. Они слишком близко.

Я сказала:

— Но вы все еще хорошо защищены.

— Нет!

— Хорошо скрыты, — попыталась я.

Лилль махнула рукой, не остановилась.

— Как же тебе понять? Только ты здесь спокойна, ведь знаешь, как исцелять раны. У нас нет твоих материалов, навыков. Если мы начнем сражение… — она посмотрела на меня благодарно. — Лорену становится лучше из-за твоих действий. Но ты уйдешь, а они найдут нас, и мы… умрем.

— Навыкам учатся, — заметила я. — И я могу научить вас.

— Мы умеем бинтовать! — заявила Лилль. — Травы. Ты показала нам, что есть в наших садах. Но этого мало. Нам этого не хватит. Нам нужно есть, все сады для трав мы выделить не можем! — ее губы дрожали. — И будет как с моей семьей. Ничто нас не спасет.

— Лилль, мы можем подготовиться.

— Тем, что ты прячешь в своей сумке? — она скривилась. — Там лишь боль.

— Не этим. Мы соберем то, что есть на вершинах, и я покажу…

— Что? Нет! — сказала Лилль и резко опустилась на пол. — Нет, Целитель! Наверх тебе нельзя. Это слишком опасно! Юдин запретил.

— Из-за нескольких солдат? — фыркнула я. — Ты сама говорила: Юдин нашел только четверых за три дня! Травы найти проще.

Она пожала плечами.

— А если ты их не найдешь? В прошлый раз Мерри пришла с пасленом, и ты заставила ее выбросить это.

Я улыбнулась.

— Скажи мне, что здесь есть что-то, похожее на вервейн. Эта трава помогает при ранах. Длинные узкие листья…

— И фиолетовые цветы, — мрачно кивнула она. — Я помню. Я его видела. Он растет наверху.

— Так сбегаем за ним, — сказала я, доплетая косу.

— Нет. Одной тебе нельзя, ты не знаешь путь.

— А ты слишком напугана, чтобы показывать мне.

Это ее оскорбило.

— Нет, — сказала она через миг. — Я покажу, но ты должна поклясться, что это будет быстро. Если нас и не найдут солдаты, Юдин убьет меня за такое.

— Тогда поспешим, — я обулась и повесила сумку на плечо. Лилль не хотела быть рядом с ракушкой.

— Тебе нужно все время… носить с собой эту штуку?

Я не открывала сумку после нашего возвращения, помня, что случилось с Лилль. Но и оставить не могла.

— Со мной безопаснее, — бодро сказала я и схватила плащ. — Мы используем это вместо корзины. И никто не поймет, — я допила чай и не стала есть каменные лепешки. — Идем.

— Но в пути пригодятся, — не сдавалась щедрая Лилль. — Возьми их.

* * *

Мы взобрались на утес, направились на запад и пересекли два мостика. Солнце еще не поднялось высоко, но было уже жарко. На вершине было много сухостоя, а еще сорняки до колен, и почти все — коричневые. Я почти забыла о засухе.

— Мы близко? — спросила я.

— Нужно пересечь еще один мост, — и она добавила. — Не думай о пути. Смотри, чтобы не напали солдаты.

Но солдат не было. Я перекинула плащ через локоть и шла за Лилль. Она шагала быстро и оглядывалась, не доверяя мне. Я следила за ней, страх ее был любопытным, я думала, что она помнит о Тире, о потере сестры, родителей… Какой пугливой она стала. Какой сломленной.

Мы прошли последний мост. Я вспомнила об Арро и спросила у Лилль, не прячут ли его где-то неподалеку. Она пожала плечами:

— Он хорошо спрятан. Ты его не найдешь.

— А ты не хочешь посмотреть на лошадь? — я остановилась. — Ты ведь никогда их не видела?

Она покачала головой:

— Это не прогулка!

Я фыркнула:

— Но и не путь на казнь, — но прикусила язык. Пот стекал по шее, и я остановилась вытереть его.

Она развернулась.

— Не мешкай, Целитель, это опасно!

— Куда теперь? — я огляделась. Мы стояли почти по пояс в сухой траве. Впереди стояли березы и ясени.

— Туда, — сказала она и поспешила к деревьям. Я шла за ней, оглядываясь, когда мы вошли в рощу. Последний мост закрыла трава. Форт Грена был хорошо спрятан. Если не знать, что ищешь, его и не увидишь.

Лилль стояла в тени последних деревьев и смотрела на высохшую долину и сорняки, прислушиваясь. Лицо ее было белым.

— Куда теперь?

Она указала вправо.

— Туда.

Я посмотрела и повернулась к ней.

— Вряд ли. Вервейн не растет рядом с ясенем, как и не растет возле чертополоха.

— Это не чертополох, — парировала она.

— Лилль…

Она вздрогнула.

— Я видела траву. Я покажу тебе.

Она сделала два осторожных шага по долине, словно проверяла лед на пруду. Я вздохнула. Узнать чертополох было просто, он напоминал сухостой. Но ссориться с Лилль снова я не хотела.

— Стой там, — сказала я и прошла к густым зарослям чертополоха, где не было вервейна. — Здесь ничего нет, — сообщила я, солнце обжигало спину. Здесь не было даже лиловых стеблей. Я не услышала ее ответ, только стрекот сверчков прорывал тишину и жар.

Но потом я кое-что увидела. В нескольких шагах сухая трава была примята. Я нахмурилась и приблизилась. Примята, словно несколько людей стояло здесь. Нет, устраивалось на ночлег. Земля была усеяна костями животных и следами встречи с острым металлом. Была и яма. Я опустилась и заглянула в нее. Для костра, чтобы искры не зажгли сухостой вокруг. Я коснулась обгоревшего дерева. Чуть теплое.

— Лилль! — прокричала я, но не во весь голос. — Лилль! Солдаты! — я оттолкнулась от земли, ладонь разломала косточки. Жестокие смерти. Я вытерла руки о фартук. — Лилль?.. — пробормотала я под нос, щурясь на солнце. Лилль нигде не было. Пульс участился, но ее не могли поймать. Был бы шум, крики, солдаты же были в броне. Я приглядывалась к стволам деревьев. Никого. Я покачала головой, очищая ее, чтобы доказать, что меня не обманывают инстинкты. — Лилль?

И только стрекот сверчков был мне ответом.

Я побежала. Обратно в рощу, к мосту. Я прижимала к себе плащ, цепляющийся за ветки в тени, из-под ветвей я вырвалась на свет, задыхаясь.

— Лилль! — она не бросила бы меня, даже испугавшись. — Лилль!

А мост… где он был? Скрытый среди сухой высокой травы. Но там были просветы среди сухостоя — следы Лилль. Она знала, что я это увижу. Она ждала у моста. Я могла найти путь, но ждала ли она…

Ждала. На другой стороне, смотрела на меня, сцепив руки за спиной, как провинившийся ребенок.

— Лилль! — я остановилась, крича. — Ты не должна была убегать!

И я поняла, что ошиблась. Ее руки были сцеплены, но не из вины.

— Ты это видела, — сказала она. — Лагерь солдат.

— Их там нет, — я недовольно шла к ней. — Ты должна была ждать меня!

— Зачем?

Непослушание и грубость, словно она и не боялась! Я оскалилась. Поздно.

— Это бессмысленно.

— Разве? Они могли получить тебя.

Это остановило меня. Ужасный оттенок ее голоса, ни капли вины. Если она заманила меня сюда, надеясь, что меня испугают солдаты… Я прикусила язык и схватилась за мост…

— Нет! — резко сказала она.

Веревки ослабли, и я отскочила, упав на траву. Веревочный мост оборвался и повис на другой стороне.

Она сказала?

— Я тебя предупредила.

Я поднялась на ноги. Я не могла перейти, а она не собиралась бросить мне веревку. Не собиралась. Я недоверчиво уставилась на Лилль. Ее глаза пылали, а улыбка была пугающей и ледяной.

— Что ты наделала? — прокричала я.

— Защитила крепость. Больше ты никому не навредишь.

Лилль вытащила руки из-за спины и опустилась на колени. В одной руке она держала то, о чем я уже и забыла. Ножик, что дала мне Карга. Подарок Ларк, ножик, который я отдала, чтобы Лилль отрезала веревки на Лорене.

— Защитила? — ошеломленно повторила я. И опустила взгляд на место, где к столбикам моста привязывались веревки. Узлы были на месте и обрывки веревки не были изношенными, они были подрезанными так, чтобы выдержать только вес кого-то маленького, а потом оборваться. И сейчас она резала так веревки с другой стороны. — Лилль! — прокричала я, сердце билось чаще. — Лилль, хватит! Послушай! Ракушка. Важный амулет. Ты видела ее силу, но не знаешь, для чего она, — я была в ужасе, ведь она отрезала меня от крепости и Лорена. — Помнишь, ты говорила о Стражницах? Лилль, я — одна из них! Мне нужно отнести ракушку в замок Тарнек, но одна я с этим не справлюсь!

Она не прекратила, а я не знала, какое у меня лицо — спокойное или безумное. Я никогда не врала раньше. Но Лилль пугала. Фыркая, она управлялась с ножиком, я видела, как дрожат ее руки, словно она боялась собственной настойчивости.

Веревки порвались, и мост рухнул в ущелье, а она засмеялась от испуга и триумфа. Это успокоило ее.

Но не меня.

— Лилль! — закричала я. — Я Стражница. Лорен — мое Дополнение! Помнишь о связи? Он должен уйти со мной!

Она медленно встала, глядя на меня.

— Я знаю, кто ты. Или ты думаешь, Лорен не говорит, пока я сижу рядом? Ты, он говорит о тебе. О тебе, которая сказала, что связь — не всегда любовь! А теперь говоришь, что он нужен!

Я не могла ответить, лишившись воздуха, а Лилль не сдавалась, наполненная ненавистью, которая заполняла тишину. Она победно кричала:

— Юдин узнает, что я спасла Форт Грена! Солдаты слишком близко! Он поймет, что я должна была перерезать веревки, хоть ты и была на другой стороне! Я убрала тебя, Стражница Смерти! Ты приносила неудачу, твоя тьма и самомнение, твоя магия. Забирай это в Тир. Солдаты радостно проводят тебя!

— Это не магия! И никогда ею не было! — что-то зашевелилось в траве за мной, я вздрогнула, думая, что нас нашли солдаты Тира. — Прошу, Лилль, ради амулета! Его нужно вернуть в Тарнек, а я не знаю путь! Прошу! Это важно…

— Зачем мне твоя ракушка? — фыркнула она. — Я не могу освободить сестру. Не могу заставить его смотреть на меня.

Лорен. Он был где-то далеко, наверное, спал. Я покачала головой, Лилль была права. Она не могла получить то, чего хотела.

Пара воронов слетела с деревьев, потревоженные чем-то. Дыхание сбилось, а Лилль подавила крик. Я посмотрела на хаос крыльев, а потом на Лилль.

Испугавшись, она развернулась и побежала.

— Лилль, прошу…! — я смотрела ей вслед, трава закрывала ее платье, плечи и косы.

Я развернулась и тоже побежала. Но к деревьям.

* * *

Теперь-то моя накидка пригодилась. Я закинула ее на нижнюю ветку ясеня, схватилась за края и взобралась на дерево, замерев. Шелестели листья. Послышался топот.

Голоса. Солдаты вошли в рощу. Их было трое.

Я не боялась солдат, не так, как Лилль. Но ее предательство потрясло меня до глубины души. Мне было холодно. К такому я не была готова.

Мерит! Как мне вдруг захотелось туда. Но голоса и шаги приблизились, и я переключила внимание. Я крепче схватилась за накидку, не шевелясь, пока они проходили, чтобы они не подняли голову и не увидели меня там, похожую сейчас на большое яйцо малиновки. Мы с Ларк как-то смеялись, говоря о прятках, — мой бирюзовый цвет подходил хуже, чем ее цвет мха.

Солдаты прошли рядом с моим деревом. Я задержала дыхание, от них дурно пахло, и радовалась каждой минуте, пока они меня не видели. Но вскоре стало ясно, что не удача укрыла меня. Они стояли и неразборчиво говорили низкими голосами, глядя на поле, где мы с Лилль разделились, замышляя что-то куда более важное.

Я поняла лишь слова «пройти» и «карьер».

Они знали о Форте Грена или выследили незнакомца, а то и отряд Юдина. Они искали знаки. И хотя оттуда ничего не было видно, как и на сто шагов ближе, они могли наткнуться на мост, найти оставшиеся узлы и колья и остаться ждать. Люди здесь ходили, и они это знали. И там, где были люди, можно было найти рабов. А еще они могли наткнуться на пост с Арро… Сердце сжалось, но я не ощущала страх. Этого не могло случиться.

Я была рада, что не сливаюсь с рощей, как Ларк. Я хотела, чтобы они увидели меня. Я посчитала, сколько шагов уйдет на то, чтобы пересечь рощу, добраться до чертополоха. Я была быстрой, я могла опередить их с их тяжелой броней. С топорами и мечами они были неопасными, пока не увидят меня. Но я должна была стать достойной целью, чтобы они погнались за мной.

Они смотрели на море травы. Я спустилась с ясеня и побежала, после чего поняла, что они не слышат мена из-за шлемов. Я вернулась к березе, повязала накидку на плечах и взобралась так высоко по стволу, как только могла. Я недолго висела, яркая накидка развевалась, дерево согнулось под моим весом. Я упала с воплем, береза выпрямилась, ударив по соседнему дереву. Я оказалась на коленях, крича.

Пусть думают, что я упала. Пусть думают, что я боюсь.

Так и случилось. Они повернулись с криками и пошли вперед. Я ждала, пока они окажутся в двадцати шагах, после чего вскочила с визгом ужаса и побежала, хромая.

Пусть думают, что я повредила ногу.

Я вырвалась из рощи в сухостой и проверила, видно ли им меня, а потом подошла, хромая, к первому чертополоху. Я досчитала до трех, добралась до следующего. Я была на виду, летали блестящие черные птицы, стрекотали насекомые.

Я шла, заманивая солдат дальше от крепости. Это можно было назвать игрой, странным наслаждением. Я хромала между кустов, обламывала ветки, оставила край накидки на них, чтобы было видно след, разбросала сухие лепешки Лилль.

Пусть думают, что я глупая. Что я слабая.

Я уходила от них все дальше. Они не догоняли, и я уже подумывала, что они не пытаются. Да и зачем им хромающая девушка? Ловили ли они хоть кого-то, или жертва обычно не могла бежать от страха?

Может, солдаты устали. Чуть позже я услышала горн, испугавший черных дроздов, завопивших и улетевших. Я выглянула из-за куста, за которым пряталась. Солдаты остановились. Один из них достал горн — не из металла, а из чего-то тонкого и изогнутого так, словно был из рога яростного быка. Он дунул в него снова, звук был резкий и громкий в холодном воздухе, он призывал, а я фыркнула. Зачем собирать больше солдат, если даже сотня их в тяжелой броне не поймает меня? Я сорвала несколько головок чертополоха, разорвала и выдавила из них сок, оставила очевидный след и пошла дальше. Наверху кричали птицы.

Форт Грена был довольно далеко. Было поздно, а мне надоела игра. Я опустилась ненадолго у засохшей бузины и нарисовала на земле карту, оценивая расстояние, которое мы прошли от последней деревни до крепости, глядя, как далеко на востоке может быть замок Тарнек. Если Темный лес будет справа от меня, а я пойду на север, то могу угадать. Так шла и Ларк, но по другую сторону Темного леса. Я сидела, обхватив руками ноги, и разглядывала рисунок…

Раздался странный вопль и шипение, словно змеи. Звучало так странно, что я приподнялась и посмотрела. Один из засохших кустов, за которыми я пряталась, вспыхнул, шум ударил по моим ушам и отбросил меня. Я сплюнула грязь, взобралась на колени и выглянула. От огня исходил горячий дым. Но пламя вдруг угасло, оставив выжженный след.

Солдаты стояли вдали, как игрушки, — металлические люди, как называла их старушка. Я прищурила. Один держал что-то, издавшее шипение, и я зажала уши из-за второго выстрела.

Передо мной исчез, сгорев, еще один куст.

Они уничтожали убежища. Стоило мне подумать об этом, сгорели третий и четвертый кусты. Кричали дрозды, улетая. Шипение заполняло воздух, а я ошеломленно смотрела. Летели шарики, такие были у каждого солдата. Они летели далеко, слишком далеко для предметов без крыльев, а потом быстро катились по земле, оставляя следы, пока не врезались во что-то твердое и не взрывались. Птицы обезумели от этого, они искали спасения, приближаясь ко мне. Они боялись покидать долину, но не могли никуда сесть.

Я вспомнила маленькую чайку с поврежденными крыльями. Наверное, ее задело таким ударом. Я вспомнила, как быстро сгорела женщина из деревни. Тоже из-за этого.

Воздух заполнил дым. Пахло разрушением. Один из шариков прокатился слишком близко к кусту. Дрозды взлетели, и я тоже побежала в другое укрытие. Повезло. Но потом я разглядела дроздов над кустами, где я пряталась, и поняла с ужасом, чем они были: граклами. Юдин говорил, что они летали над карьером, шпионя. Они не пугались взрывов, а показывали солдатам, куда бросать их бомбы.

Я побежала, зная, что они видели меня, но это не имело значения. Я убегу от любого огня и горна… Но чуть позже я споткнулась, упала на колени, когда воздух наполнил новый звук — что-то огромное, дикое и более пугающее, чем огонь. Волоски встали дыбом на руках.

Я застыла и обернулась против воли. На краю долины солнце блестело на броне приближающихся солдат. Их было двенадцать, а в общем — пятнадцать. Но солдаты удерживали на привязи двоих существ.

Собак. Но не таких, которых знала я — Рилега Ларк или Ромера Керрик Свон, которые были дружелюбными и махали хвостами. Эти монстры с белыми зубами доставали до груди владельцев, тащили солдат к звуку горна.

Эти собаки были оружием.

Я не хотела смотреть. Я знала, что у солдат было преимущество — след, который я оставляла сознательно, а также открытая местность. Меня могли вот-вот догнать.

Я развернулась и осмотрела горизонт. Вдали виднелись изгибы холмов. Я побежала. Хватит хромать, я сорвалась с места, почти летя. Вопли заполнили воздух. Они спустили собак.

Я бежала к холмам. Камень мог защитить лучше, а во впадинах могла собраться вода. Она могла стереть запах и след. Но если вода далеко, я не успею добежать.

Их скорость поражала, собаки за минуты пересекли долину, по которой я шла часами.

Удивительно, как быстро мягкая постель Форта Грена стала прошлым.

16

Камни, выступающие корни, падения в ямы среди сухой травы, где раньше была вода. Ларк этого не предвидела. Я проклинала сухую землю за отсутствие укрытий.

— Нельзя же здесь потерять ракушку! Дайте мне что-нибудь!

Ларк была связана с Землей, а я? Земля не захочет мне помочь?

И в ответ раздалось эхо насмешек Лилль: «Ты Стражница Смерти, а не Жизни».

Как это поможет?

Я бежала по острым камням, изо всех сил переставляя ноги. Сколько еще времени? Окружат ли меня собаки, как волки загнанного оленя, или разорвут без всяких церемоний? А ракушка? Я ее потеряю? Меня заставят ее уничтожить, или я умру еще до этого?

Эти вопросы роились в моей голове, они были началом истинного страха, ведь именно таким они был: тревога становилась опасениями и перерастала в ужас. Эти вопросы отвлекали меня от мыслей Целителя, что я задыхаюсь, голодна и устала. Может, это было и к лучшему.

Почти стемнело. Солдаты в черной броне исчезли в сумерках вдали, но я видела шесть бледных прожилок на расстоянии. Я повернулась вперед, шипя себе перестать оценивать шансы, а карабкаться дальше…

А утес внезапно закончился. Два неровных шага, и я ударилась о другой край, начала сползать, хватаясь за что-нибудь. Я повисла, едва дыша, разодрав руки. Я держалась за край камня, едва успев. Я цеплялась за него, раня пальцы и ломая ногти, но выбралась на край и отдышалась, ощущая боль. Собаки выли уже близко.

Думай, Эви!

Я должна сделать что-нибудь, как-то защитить ракушку.

Собаки… Собаки… Все громче, они приближались. А моей защитой была лишь расщелина. Я подняла голову. Я заманю их. Самозащита ведь оправдывает убийство?

Это было защитой.

Я поднялась на ноги, пошатнувшись, заставляя себя ждать на краю. Через миг появились оскалившиеся собаки. Я дрожала, но подняла руки над головой, чтобы они смотрели на меня, а не на пропасть. И они побежали ко мне, обнажив зубы, что были длиной с мои пальцы, и…

Вой и рычание. Некоторые долетели до края, но большинство — нет, упали все. Желудок сжался. Я развернулась и пошла по камням, слыша, как оставшиеся собаки прыгают в пропасть. Я шла к вершине небольшой горы, крича от боли, злости и, да, от ужаса…

Но крик оборвался, когда рука накрыла мой рот и потянула к себе. Голос у моей щеки выдохнул:

— Тише, — а потом. — Не смотри.

Лорен.

Он развернул меня, чтобы я не видела нападение. Я помнила, как опасен он с мечом, как он убил Трота в тот день в Мерит. Всадник и этой ночью был искусным. Собаки мигом затихли. Они не напали. Они не успели.

Я сидела, онемев. Слышала, как Лорен приближается, вытирает меч, чувствовала, как он опускается рядом и убирает с моего лица выбившиеся пряди волос.

Его голос был напряженным.

— Ты в порядке?

Я прижалась к нему, кивая, уткнувшись лбом в его плечо, чувствуя прочность… безопасность. Но Лорен резво отстранился, услышав в доли горн, и сказал:

— Слушай. Солдаты призывают гончих-жнецов. Верят, что они тебя достали.

Он встал, и я пошатнулась. Руки уткнулись в землю.

— Гончие-жнецы… — повторила я. Ужасное название. Как и все остальное.

— Существа Призывателей, — Лорен спрятал меч в ножны. — Они многих существ дали Тиру.

— А те взрывы, шары огня… оружие Призывателей?

— Сжигатели.

Он был холоден со мной, и я не понимала, почему. Я смотрела на землю, пораженная жестокостью и предательством, тем, что не смогла защитить амулет, и моему Дополнению пришлось убивать. Наконец, я выдавила:

— Как ты меня нашел?

— Ты ушла, — сказал Лорен так просто, словно из этого следовало, что он пошел за мной. — Тебя и Лилль заметили на западной дороге. Я добрался до поста с Арро и выследил тебя, точнее, солдат. Дождался сумерек. Оставил Арро в овраге, чтобы его не учуяли гончие. А потом ты прибежала сюда…

Лорен протянул кожаную фляжку с водой, каждому по глотку. Он дал мне немного сухарей, и я непонимающе смотрела на них, инстинкты Целителя спутались. Я забыла о еде, о голоде. Я даже не чувствовала хлеб, пока грызла сухарь. Я должна была спросить:

— Как твои раны, Всадник?

— Неплохо, — пауза. Он добавил. — Теперь мы остались одни, Эви. Мост в Форт Грена разрушен.

— Мост, — я замешкалась. Лорен не назвал причину. Я не могла понять, знал ли он, почему моста нет. Сказать, что это сделала Лилль? Сплетничать о девушке, что и без этого настрадалась? Она была злой и импульсивной, но верила, что защищает свой дом и любовь. Я так же импульсивно применила заклинание. Но желудок сжался, когда я подумала, что Лорен защищал Лилль, не упомянув ее. Я тихо сказала. — Ты не спросил про Лилль.

— Зачем? Ее с тобой нет.

Никаких эмоций. Снова звук горна. Я повысила голос:

— А это не важно? А если Лилль потерялась? Ты не хочешь вернуться и найти ее? Она же ребенок.

Он рассмеялся:

— Не воспринимай Всадников спасителями. Мы убиваем незваных посетителей Тарнека, даже если это «ребенок», как ты говоришь. Мой долг — ты, быть рядом с тобой и помочь доставить ракушку в Тарнек, — было не по себе, как просто он это сказал, перекрикивая шум. — Лилль не так мала, чтобы не найти путь к посту.

Жертва для Равновесия. Это уже не казалось правильным, не казалось обменом. Лорен, Лилль, собаки… Я не могла совладать с эмоциями. Страх и злость. А еще необходимость — осязаемое и сильное желание вытянуть что-нибудь из Всадника. Любовь или сочувствие, не знаю. Все это смешивалось, ударяло по моему сердцу. Я хотела вспороть кожу и изгнать боль, позволить ночному воздуху убрать ее.

Поверх горна послышалось ржание.

— А твой конь? — нахмурилась я. — Он не важен? Он зовет…

Я умолкла, увидев выражение лица Лорена.

— Арро, — процедил он, вскакивая на ноги. — Оставайся здесь, — и он ушел.

Я не послушалась и последовала за ним, хоть и не могла догнать. Лорен прорывался вперед по камням, спеша и не думая о своих ранах, я подбежала туда, где проще было перепрыгнуть ущелье. Через миг я уже мчалась по камням, а потом увидела засохшую долину, темную и мертвую, луна не поднималась.

Но там были факелы солдат.

Вопль Арро был испуганным. Черный конь брыкался, а солдаты окружали его, тыкая древками топоров, пытались схватиться за поводья, забрать его с собой. Их уже не волновали собаки или мой побег, у них появилась цель получше, они хотел забрать коня в Тир. Незнакомец говорил о редкости лошадей. Конь принес бы богатство солдату, никакие рабы не шли в сравнение. Арро завопил и встал на дыбы, возвышаясь над шлемами, ударяя копытами и отправляя двух солдат в воздух. Один из их топоров срикошетил и проехал по боку Арро. Он опустился, не умолкая, кричали и солдаты, и я…

Но крик Всадника сотрясал землю.

Лорен бросился к солдатам в темной броне, разбрасывая их, ударяя. Его охватила ярость, сила ужасала, он размахивал мечом во все стороны.

Броня против плоти, один против многих… Всадник разобрался с двумя, но оставалось еще одиннадцать, и они еще стояли. Победа была невозможной.

Я не думала. Я пробилась к солдатам, вопя, и врезалась в одного из них. Тот упал, удивленный, и ощутил меня на себе. Я ударила его по обездвиживающей точке на шее, но она была защищена чертовой броней. Я била по его нагруднику, отталкивала его руки, точнее, пыталась. Но он быстро перевернулся, и мне пришлось отскочить, он бросился на меня. Удар стального локтя другого солдата отбросил меня на спину. Я поднялась с камнем в руке и бросилась на другого. Я боялась собак, но их здесь не было. Энергия бушевала во мне. Я бы убила, если бы могла. Убила бы.

Но я была мелкой помехой для этих гигантов, напавших на Лорена. Они отбросили меня, не взглянув, стоило мне прыгнуть, пока один не решил расправиться со мной. Он поднял двусторонний топор над головой, чтобы разрезать меня, но меч Лорена перерезал его горло, и солдат упал, край лезвия задел мое плечо. Я пошатнулась, рука онемела. Я упала на колени, задыхаясь. А потом я с ужасом увидела, как десять стальных гигантов приближаются к Лорену. Я вопила его имя с таким же ужасом, какой был в голосе Арро.

Сражение замедлилось перед моими глазами. Звуки превратились в отдаленный вой, лязг металла, крики и топот. Проходила целая вечность между взмахом и падением топора или меча. Ноги и руки двигались в медленном танце, озаренные мерцанием факелов. Лорен был храбрым, но не мог выстоять против десятерых. Атака его превратилась в защиту.

Он мог умереть. Мое Дополнение. Он умрет, спасая Арро, спасая меня, пока я беспомощно на это смотрела.

— ХВАТИТ! — прокричала я вслух и всей душой. Кулаки были полны сухой земли, песком сыпавшейся меж моих пальцев, как время в песочных часах. Остановите их… Арро истекал кровью, Лорен страдал. Прошу… Не было Карги, даров, Ларк. А я была ничем — ни Целителем, ни Стражницей. Ничтожеством.

А потом…

Все началось с ветерка. Слабый шепот зашевелил мои волосы и накидку. Ветерок стал звуком, шепот перерос в рев криков, воплей, просьб — голосов толпы, воспоминаний о боли. Что-то в этом на миг отвлекло солдат и Лорена от боя, но они быстро вернулись к сражению. Рев стал громче, и они не слышали то, что слышала я.

Как и не видели. Воздух вокруг нас мерцал, становился плотнее. Белеющий туман во тьме… и что-то еще. Туман превращался в силуэты, хоть и почти прозрачные, но похожие на людей, животных и деревья. Это и были люди, животные и деревья, и они шли к сражающимся. Один из силуэтов — рыжеволосый мальчик — обернулся, кивнув мне. И я поняла.

Духи недавно умерших. Тех, кого жестоко убили солдаты — людей, животных и даже деревьев, которые бессовестно срубили и сожгли. Они не получили счастливый конец и теперь пришли мстить.

Потому что я попросила.

Я осела на землю, задыхаясь, глядя, как силуэты медленно окружают сражение. Шаг за шагом. Зловещее биение. Сердце билось в такт с этим звуком.

Скорость нарастала. Быстрее. Нарастала. Быстрее. Гул донесся из их круга.

Быстрее. Они кружились, как вихрь, кольцо тумана. Быстрее. Дикий вихрь. Волосы выбились из косы, факелы плевались огнем, поджигая сухостой. А они кружились все быстрее, поднимая ветер такой силы, что он выбивал оружие. Туман давил, и солдат с оружием оттащило от Лорена, унося вдаль. Всадник остался, ударяя по пустоте.

Ветер замедлился, туман духов погасил пожар и все факелы, кроме одного, чтобы я могла видеть, осознавать, что попросила. Туман собрался вокруг меня, снова став силуэтами. Я стояла, раскрыв рот. Прозрачные лица, пустые глаза, ветви. Пустые взгляды были направлены на меня и чего-то искали.

— Что? — вырвалось у меня, я не успела собраться с мыслями. А потом я взяла себя в руки и поклонилась, прижав ладонь к сердцу. — Чем я могу отблагодарить вас?

Заговорил мальчик с рыжими волосами:

— Отведи нас домой.

Я подняла голову и посмотрела на него.

— Домой, — повторил он, окружающие духи повторили призрачными голосами, словно шелестели листья. — Домой.

Домой. Слово было полно желаний, оно сотрясало меня. Они имели в виде упокоение, а не место, и такое желание причиняло боль. Я рывком протянула руки мальчику.

— Бен, — прошептала я, вспомнив, как его назвала старушка.

Казалось, только этого он и хотел. Бен коснулся моих ладоней, кончики пальцы словно погрузились в дым.

— Из ваших уст, Стражница.

Он улыбнулся и исчез. Один за другим они касались моих рук, получали имена, которые я шептала, и исчезали. Карн, Логан, Хурд, вяз, барсук, папоротник… Люди, растения и животные касались меня, словно это могло отправить их домой. И вдруг моя сила показалась мне огромной, мои руки были связаны со всем миром и звездами над ним, первоначальная сила была необыкновенной. Это было не исцеление, но я помогала трагично убитым упокоиться. Пророк говорил это, Лорен тоже: «единственный Целитель. Ты пропускаешь тех, кого уже не спасти».

И все закончилось. На высохшей долине воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумным дыханием Арро.

17

Арро!

Я развернулась. Прошло лишь мгновение. Лорен застыл, глядя на меня, не понимая, что случилось. Но солдат больше не было, а я была невредимой.

— Как…? — начал он, но Арро издал ужасающий вопль. Лорен уронил меч и рухнул рядом со своим конем. Я побежала к нему.

Ругаясь, он сорвал с себя рубашку и прижал ее к ужасной ране на боку Арро. Рана была слишком длинной и глубокой, Лорен не мог даже заставить края сомкнуться. Каждый вдох Арро выталкивал все больше крови. Таких ругательств я еще не слышала. Связь между раненым и сиделкой помогала исцелению, но ярость делала все только хуже. Она приносила плохую энергию, а на это тратить время нельзя было.

Я опустилась на колени и положила ладони поверх его окровавленных рук.

— Дай мне, Лорен. Лучше, если ты будешь…

— Дать что? — процедил он. — Мы не можем отдыхать здесь. Нам нужно пройти эти овраги, найти укрытие.

Я раскрыла рот.

— Арро не сможет идти!

— И тебе нельзя оставаться. Ты слишком открыта на этой долине. Тебя выследят.

— Как? Солдаты мертвы!

— Не солдаты, — прорычал он. — Призыватели. Какая бы магия ни заставила солдат исчезнуть, она станет маяком для Призывателей.

— Не магия, — едва слышно сказала я и добавила уже громче. — Если ты волнуешься за меня, я пойду одна. Останься с Арро. Юдин с отрядом пройдут здесь, они найдут тебя и помогут отнести Арро…

— Я останусь с тобой, Эви Кэрью. Это не обсуждается.

Голос Лорена был резким.

— Мы заставим его идти, я не брошу его для монстров, крылатых или в броне. Выше должны быть камни, чтобы… укрыть.

— Укрыть? Ты хоронишь коня вместо того, чтобы спасать его!

— Поздно спасать! — завопил он.

Я убрала его руки от крови и сжала в своих ладонях, заставляя смотреть на меня.

— Нет, Лорен. Арро выживет. Он сильный, как и ты.

— У меня был миньон, — слова его сочились горечью. — А что среди этого сухостоя спасет его?

— Я, — порывисто сказала я. Поднявшись на ноги, я прокричала, глядя на ночное небо. — Слышишь меня? Этот конь НЕ умрет! — я не дам Арро погибнуть.

У меня не было ни трав, ни лекарств, но была вода из фляжки и огонь факела. И мои руки. Я порылась в сумке Всадника и нашла иголку и нить. Я подержала фляжку над огнем, нагревая воду, сколько смогла, а потом промыла ею рану и принялась сшивать края. Работу нельзя было назвать аккуратной, конь хрипло дышал. Я старалась работать быстро. Лорен ходил из стороны в сторону.

— Расскажи, что случилось, — вдруг потребовал он. — Как мы выжили?

— Духи, — выдохнула я, поцарапав палец иглой. — Духи тех, кого убили солдаты Тира. Они не упокоились. И пришли к нам на помощь.

— К нам на помощь?

— Ладно, ко мне, — мрачно сказала я.

— Не в этом… — он был растерян. — Как?

Я пососала палец и сплюнула кровь.

— Я позвала их. Обвиняй меня.

Он замер.

— Обвинять?

Больше я не говорила. Я завязала узел и отрезала нить.

— Готово, — сообщила я, вытирая руки о накидку. Я прижала ладони к шее Арро, слушая пульс и прося его восстановиться. Лорен приблизился, разглядывая. Я мрачно посмотрела на него. — Нельзя говорить, что у нас нет на это времени. Призыватели не пришли, — я не упомянула граклов.

— Он может идти?

— Нельзя его двигать. Это не поможет…! — я вскрикнула, Лорен выпрямился, подняв меня на плечи, и отнес меня в сторону. — Нет! Ему нужен отдых! — если Всадник злился, то я была в ярости из-за его готовности пожертвовать конем, своим товарищем. Я никогда так не злилась, и я ни разу не видела Лорена таким: отказывающимся слушать и едва сдерживающим гнев.

Но я увидела, что руки Всадника нежно уговаривают Арро встать, он поддерживал коня, пока Арро не выпрямил ноги, он помогал коню идти. Решение ломало его, но он все еще собирался позволить Арро умереть. Из-за меня.

Я этого не позволю.

Я глубоко вдохнула и положила ладонь на его руку.

— Всадник…

— Отпусти нас, — перебил Лорен, застыв от моего прикосновения. — Иди вперед, но чтобы я тебя видел. А я помогу Арро.

— Нет, — я сдержала чувства и проглотила его отказ. Плевать, что думал Всадник. — Мы пойдем с Арро, — я вцепилась в его рукав. — Вместе.

Всадник посмотрел на меня холодным взглядом. И мрачным. Он раскрыл рот, но закрыл и отвернулся, чтобы поднять меч, сумку и факел. Мы подхватили Арро, я уперлась плечом в его переднюю ногу. И мы пошли втроем по камням и земле в тишине.

* * *

Путь был ужасным. Лорен был зол и осторожен. Я искала взглядом граклов, но их не было, вот только мое терпение заканчивалось, а он шел дальше. Я не успевала. Земля становилась ровнее, идти было уже проще, но напряжение уже надоело мне.

— Вот и укрытие, — Лорен указал на рощу впереди. — Отдохнем там.

Деревья умирали — печальные голые ветви лиственницы и вяза переплелись над нами. Но после долины даже это казалось укрытием. Среди густого покрова опавших листьев мы нашли высыхающий ручеек. Мы умылись и дали коню попить. Лорен размочил немного сухарей, мы помогли Арро улечься. Я подошла к краю рощи, где мы оставили факел, и это заставило Лорена нарушить тишину:

— Не покидай рощи! — рявкнул он.

— Нужно разжечь костер, — парировала я. — Мне нужно пламя, а здесь все высыхает…

— Никакого огня.

— Вода едва теплая! Я хочу прочистить рану Арро. Прочистить лучше.

Лорен вдруг оказался рядом, выхватил из моей руки факел и опустил его в грязь. Мы остались в слабом сиянии луны.

— Огонь открывает путь Призывателям, — процедил он. — И я знаю…

— Хватит! — крикнула я. — Зачем ты жертвуешь, Всадник? Оглядись! Призывателей нет! Ни теней, ни гончих, ни стрижей!

— Они придут, когда мы не будем ждать. И не всегда в таком опасном виде.

— И? Пусть приходят! А мы пока что спасем Арро!

— Я спасаю тебя!

Он сказал это с яростью, но не с сожалением. Я застыла. Но его страдания за злостью совпали с моим раздражением. Я потянулась к нему, понимая, что он отстранится, но я крепко ухватилась за его рукав.

— Лорен…!

— Думаешь, я не страдаю из-за коня? — выпалил Всадник. — Он спас мне жизнь, а я не могу спасти его, — он хрипло выдохнул. — Я не могу жертвовать тобой.

— Быть Дополнением — значит позволять остальному умирать, если так нужно? — я была поражена. И мне это не нравилось. — Тогда я разрываю связь, Всадник!

— Это не…

Я прокричала:

— Ты уже ничего не должен! Иди к Арро! Делай то, что тебе говорит сердце.

— Сердце? — завопил он. — Откуда тебе знать, что в моем сердце?

Мы сверлили друг друга взглядами, поджав губы, моя рука впивалась в его рукав. Не злость, но упрямство. Противостояние.

Я первой начала действовать. Этот Всадник был таким растерянным и прекрасным, страдающим, и я не могла думать ни о чем, кроме того, что хотела избавить его от боли…

Нет. Я просто хотела его. Я отпустила его рукав, обхватила ладонями его испачканное лицо и поцеловала.

Лорен прижал ладонь к моему затылку, словно мог приблизить меня еще сильнее. Поцелуй был голодным, а потом Лорен отстранился, обхватив руками мои плечи, отодвигая меня. Его дыхание было учащенным.

— Миледи…

— Нет! Не называй меня так, — я потянулась к нему, он снова прижался к моим губам, а потом отстранился.

— Этот миг, — он покачал головой, проясняя ее, сжимая ладони. — Это страсть, смешанная со страхом. Я понимаю.

Страсть. Я скрывала чувства, но они почти раскрылись, и я хотела этого, я хотела ощутить это дикое чувство. Мой смех был холодным.

— Это не от страха. Не отталкивай это.

— Эви, ты сама не своя.

— Ты меня не знаешь!

Лорен замешкался. Я видела, как его рука дернулась ко мне, но опустилась. И мое сердце упало с ней.

— Так Призыватели играют с нами, — сказал он и отвернулся к роще, слушая. Он отошел на пару шагов. — Они явно нашли нас.

— Вечно Призыватели в отговорках, — мой тон снова переменился, теперь верх взяла горечь от его отказа. — Ты говорил, что я удерживаю что-то изо всех сил. Но и ты такой. И потому отталкиваешь меня.

Молчание было ужасным. Я смотрела на его напряженную спину, на дрожащие плечи и сжатые кулаки.

— Всадник…

— Ты была над его телом, — процедил он, опустив голову.

Лорен смотрел на свой кулак, и я не сразу поняла, что он говорит не о коне, а о другом воспоминании.

Райф.

— Ты была сокрушена, — прошептал он. — Я убил Трота, проехал мимо… увидел тебя.

— Знаю.

— Нет, — прошипел он, глядя на кулак. — Ты не понимаешь. Я увидел тебя, — он поднял голову и резко вдохнул. — Ты обожгла мою душу.

Он не оборачивался. Но его слова с каждым разом ударяли меня.

— Ты… не… знаешь…

Я уставилась на него. Ты не знаешь. Слова были каплями дождя на иссушенной земле. Они были полны жизни, и они пробудили воспоминания, что я хотела стереть — ужасный день, смерть, Райф… и глаза Лорена. Лишь миг, взгляды пересеклись. А еще…

— Ты скорбишь по Райфу, — сказал он. — Я не хочу вредить этой памяти.

Глаза Лорена, когда он промчался мимо в дыму и пыли. Я помнила их во тьме ночи, помнила так ярко, словно это было вчера. Я не могла это забыть. Пророк предупреждал меня, а заклинание показало. Я видела Лорена. Глазами, душой. Я помнила это. А теперь мы стояли — я со своими нераскрытыми чувствами и Лорен, что старался отринуть их.

— Вредить? — прошептала я. — Как ты можешь вредить, если ты наполняешь меня? — я прижала ладонь к груди. — Я люблю тебя. Я полюбила тебя еще тогда, но не понимала этого.

Мы стояли и молчали. Лорен хрипло сказал:

— У тебя его кольцо.

Я вздрогнула и рассмеялась из-за этого недопонимания.

— Это кольцо Райфа, но не то, что ты подумал! — я вытащила кольцо из сумки и вытянула ладонь с ним. — Посмотри, Всадник. Это кольцо дедушки Райфа. Я решила сохранить его в память. Это символ любви, но не помолвки.

Плечи Лорена опустились.

— Ты сказала, что поняла сразу. Я знаю, что бывает за мгновения, — он предупреждал меня, себя, нас. — Но чувства должны быть реальными. Я не вынесу жалости.

Жалость? Я потерла кольцо пальцами, надела его на большой палец. Я не должна была прятать его, ведь уже было не так больно.

— Всадник, я рада за тебя, — сказала я, глядя на его, рука была прижата к сердцу, мне нужна была стойкость Целителя. — Я рада.

Лорен с дрожью выдохнула. С надеждой. Я сказала громче:

— Знай, Всадник, что я чувствую реальное. Ты не понимаешь? — и еще громче. — Я могу это высказать?

Он все еще не обернулся. Я отошла от него, сияя. Бабушка говорила, что любовь не ослабит мой дар. Она была права. Любовь придавала сил. И сейчас, посреди ночи, посреди страха и смертей я чувствовала себя невероятно живой, и все то, что бурлило во мне, вызывало безумную улыбку.

— Всадник Лорен! — позвала я. — Всадник, Лорен, я люблю тебя!

Он повернулся, чтобы сказать мне вернуться в рощу. Но я вышла из-за деревьев, раскинула широко руки и прокричала всему вокруг:

— Звезды — мои свидетели. Я люблю Всадника Лорена. Люблю его! — я рассмеялась, закружилась, крича ночному небу. — Я люблю его! Люблю его! — пусть смотрят граклы, слышат Призыватели, но нам они не страшны.

— Эви…

Я, ликуя, обернулась. Лорен стоял неподалеку, готовый, думаю, оттащить меня в рощу. Но я покачала головой, смеясь, уже не скрывая эмоции.

— Здесь не опасно, — кричала я, подбегая к нему. — Это так хорошо. Так сильно. Так понятно! — я схватила его за руки и потащила под небо. — Это любовь.

Он долго смотрел мне в глаза, и все было в его взгляде, и я могла смотреть в его глаза столько, сколько не удалось бы при нашей первой встрече. Все горело во мне, каждая деталь замечалась. Я чувствовала, как он медленно высвобождает руки. Мое дыхание дрогнуло, но он сделал так, чтобы обхватить меня руками.

— Тогда я хотел бы познать эту любовь, — сказал Всадник. И прижался губами к моим губам.

* * *

Мы лежали на моей накидке под ветвями в роще. Я устроилась на груди Лорена, и голова как раз оказалась под его подбородком. Арро дышал чуть тише. Других звуков не было. Мы были пьяны от открытой правды, переполненные и довольные. Мы могли спать, но этот момент счастья был слишком ценным, чтобы терять его. Но попытки удержать его приводили к мыслям о темном.

— Эви.

— Мм?

— Почему ты думала, что я буду тебя винить? — Лорен подвинул голову, его губы оказались рядом с моим виском. — Духи… Те, кто не упокоился. Это твоя сила Стражницы — вести их дальше. В чем здесь вина?

Моя сила. Он так просто это сказал, словно я могла легко воззвать к тем, чьи жизни жестоко оборвались, просить их помощи в обмен на проход дальше.

— В чем вина, Эви? — повторил Лорен.

Я прошептала:

— На их руках не было крови, а теперь есть. И я не знаю, правильно ли это. Я попросила их убить вместо меня.

— У них был выбор, — ответил Лорен. — Ты не приказывала им.

— Разве?

— Мертвые — твои союзники, Стражница, а не рабы. Они убивают то, что убило их.

— По моей просьбе.

— Это честно. Они помогли тебе. Но они сами пошли на это, — Лорен задумчиво подвинулся. — Это твое право Стражницы — призывать духов.

— Право?

— Сила, твой зов. Смерть помогает твоему амулету Стражницы.

— Лучше бы не мне нуждаться в их помощи. Лучше бы не возникало причины…

Он вскинул брови.

— А то что?

— А то придется научиться убивать самой.

Он улыбнулся.

— Нет, Эви. Это не в твоей природе.

— Я могу это изменить.

— Нет, — Лорен повернулся. — Вы с Ларк — части Равновесия, не агрессивные по своей природе. Это не изменишь силой.

Я не знаю, успокаивало ли это, но послужило ответом. А еще стало путем к другим вопросам. Если силы Жизни и Смерти существовали в спокойствии, то Тьма и Свет, наверное, балансировали дикой энергией. Я подумала об этих Стражницах, попыталась их представить. Чувствовали ли они перемены в себе, или все еще не знали, что грядет? Как они будут сражаться?

Лорен сказал:

— Ты не задаешь вопросы, — он рассмеялся. — Впервые.

Я улыбнулась. А потом не сдержалась и спросила:

— Лучше быть воином или нет?

— Все нужны, — он оттолкнулся рукой и сел. Прислушался, словно я что-то подсказала ему. Он повернулся ко мне и улыбнулся. — Дыхание Арро выровнялось.

— Да, но ты поднялся не из-за этого, — сказала я. — Ты слушал ночь. Ты все еще думаешь, что нас найдут Призыватели.

Лорен притих на время.

— Тебе не кажется, что амулет было просто найти?

— Почему ты за это хватаешься? Я бы не покинула водопад без твоей жертвы, ты чуть не умер! Не было ничего простого.

— Нет, Эви, поверь. Это было очень просто.

— Гончие-жнецы, стрижи, Троты, солдаты, тени, сжигатели… — я издала смешок, список был куда длиннее. — Куда еще-то?

Лорен словно не слышал. Звезды очерчивали его профиль, он замер. Последовал неприятный ответ:

— Ты хочешь еще? Это могут быть любые создания Земли, монстры или люди. Что угодно из Пустыни.

— Расскажи, — я придвинулась ближе. — Расскажи о Пустыне, — я не спрашивала о ней раньше. Все изменилось теперь.

Молчание затянулось. Может, он подбирал слова, словно не хотел меня пугать.

— Пустыня — королевство Призывателей. Там они связаны с Хаосом, как Хранители здесь с Равновесием.

— Тут и там — просто разный баланс.

Он улыбнулся.

— Возможно. Горы Мир разделяют их — Призыватели на севере, Хранители на юге. И природа сотворила разделитель.

— Я слышала, что горы Мир нельзя перейти. Как тогда Призыватели попадают сюда?

— Почти нельзя, — исправил Лорен. — Призыватели могут управлять мыслями, приходить через огонь, шпионить… Какие горы это остановят?

Я не ответила, и Лорен подтолкнул меня плечом, сказав:

— Все не так плохо. С обеих сторон есть семена противоположных сил. Есть тьма в Тире, но и там есть наш белый дуб в Сете — пустыне, окружающей их трон.

— Одно дерево, — вздохнула я. — А у них армия.

Всадник вдруг резко парировал:

— Ты, Целитель, знаешь, что растения лучше людей. И на все есть причины, — он успокоился. — Но если захочешь, там есть Геран, пост Хранителей на вершине гор. Они следят, — Лорен притих, избегая ужасных описаний. — Геран ближе всего живущего к их королевству. Пустыня — обитель дикости. Там все ужасно искажено. И если там провести время, ты меняешься.

— Почему с Призывателями здесь не так же? Почему те в Тире, искаженные и убивающие, не могут на это стороне стать лучше?

Он рассмеялся.

— Не ищи добра и зла, любимая. Кажется, что Равновесие — это всегда что-то хорошее. Но это просто Равновесие, в нем есть и добро, и зло. Хаос тоже не полностью злой. Это нескованные желания.

— И все же, — прошептала я, — Равновесие — источник жизни. Оно спасает.

— Да, — молчание длилось так долго, что я уже подумала, что Всадник меняет тему. Но он улегся на накидку и тихо сказал. — Желание сильно опьяняет их, — и еще тише. — Они не могут себя остановить.

От его голоса я задрожала.

— Ты оправдываешь это, — прошептала я. — А близкие тебе люди… что с ними?

— Что еще рассказать?

— Нет, — я оказалась над ним, упершись в руки по бокам, и настояла. — Не щади меня, Всадник. Это твоя история, что сделала тебя таким. Я хочу знать.

Он смотрел на меня, синие глаза потемнели из-за ночи, волосы были черными на моей бирюзовой накидке. Но его лицо было светлым и сильным, на нем залегли тени из-за печали прошлого.

Лорен, похоже, думал о том же. Он улыбнулся и коснулся нежным пальцем моего лба.

— Я не хочу осквернять эту красоту грустными историями.

— Меня сложно запугать. Рассказывай.

Он бы отказался снова, но я опустилась ниже и жадно поцеловала его. Он вздохнул.

— Ты сама выбрала. Закрой глаза, Эви Кэрью.

Я послушалась, устроившись рядом с ним. Лорен начал рассказ, шепча мне на ухо, словно это была сказка на ночь. И я представляла все, словно была там сама, и все было ярким, но не радостным.

* * *

Крыши Тира когда-то сверкали богатством его шахт: рубинами, изумрудами, опалами, гранатами, сапфирами, серебром, медью и золотом… Город потрясающей красоты, так любимый его творцами. Работа была тогда в радость, а не для материального блага, и посетители в первую очередь оценивали красоту, а не богатство зданий. Тир выделялся посреди долин Дан, словно маяк, приглашал всех путников, кто хотел обменяться знаниями и поторговаться товарами. Город был полон традиций и людей. Хранители жили там открыто и свободно.

Веками царила красота. Но в последнем поколении пронеслись шепотом мысли — Призыватели поработали и заставили местных обратить внимание на цену материалов, а не на свое вдохновение. И искусство стало источником жадности, власти и зависти, за которыми следовала месть. Из-за камней грабили, убивали или продавали, богатые стали называть себя Генархами. О красоте забыли, думали только о богатстве. Шахты пронзали землю, а город загнивал. Камни и металлы срывали с каждого здания, все украшения, крыши почернели от пепла плавильных печей. Тирания подавила все, каждый Генарх считал, что у него есть власть устанавливать свои правила. Хранителей убили, а всех их союзников попытались, но некоторые сбежали, некоторых бросили в шахты. Жадность разрывала семьи…

* * *

— Так случилось и с моей, — тихо добавил Лорен, я вздрогнула. — Я потерял брата из-за Призывателей, он приговорил родителей к плахе. Их вытащили из дома и казнили в башне Тор, пока колокола… — он умолк, а потом сказал, словно это было ужасно, но любопытно. — Брат заставил меня смотреть, как их головы отрубают.

Тишина. Я сглотнула.

— Но он не убил тебя.

— Никакого сочувствия. Брат на десять лет меня старше, и он обо мне и не думал, — голос его был мрачным. — Мне было восемь, как раз нужный возраст для шахт. Было бы расточительством убивать меня.

Я резко села.

— Ты был в шахтах? Ты был рабом?

— Шесть лет.

— Но… — шесть лет плена! А он так спокойно говорил. — Как… ты выбрался? Я думала, оттуда нельзя сбежать!

— Да. Но пытаться ничто не мешает. А если… — голос Лорена затих на миг, он вспоминал. — Шахтеров забирали порой в Пустыню. Если Генарх верил, что из рабов можно выжать что-то еще, хотя они и не слушаются в шахтах, их доставляли в Пустыню как подношения. Для развлечения. И еды, — он замолчал и усмехнулся. Он играл с прядью моих волос. — Они никого не упускали.

Ужасно. Но я выдержала и воскликнула:

— Ты… тебя доставили к Призывателям. Потому… — потому он возмутился, когда я засомневалась в белом дубе. — Как ты выжил? Ты не изменился от пребывания там.

— Я был там недолго, — пауза, его пальцы гладили мои волосы. Он не рассказывал мне все. Может, это все же изменило его. Но потом он прошептал. — Ты спрашивала, что такое Пустыня? Там нет жизни. Я помню пепел, обугленный пейзаж, безжизненный Сет и зелено-серые сорняки. Помню, как вырывался огонь из земли, воняло серой. Помню смерть…

Я ждала, затаив дыхание. Но на этом Лорен закончил.

— Все вспоминать не стоит. Я сбежал по пути. Я вернулся к горам, и дозорные Герана помогли мне пройти ужасный переход по Горам, указали на холмы на юге. Там меня нашел Арро и принес в Тарнек, — он замолчал. — Когда я исцелился, я присоединился к Всадникам. Мне было пятнадцать.

Мы слушали, как тихо дышит Арро. Лорен улыбнулся и убрал назад мои волосы.

— Повезло, что я ему понравился, иначе меня убили бы как нарушителя в Тарнеке.

— Это было бы ужасно, Всадник.

— Но это стало бы концом, — он притянул меня вниз. — Ладно, Эви, пора спать. Мы в безопасности, и Арро с нами.

— Безопасность! Так ты уже не прислушиваешься к Призывателям? — дразнила я.

Он улыбнулся, уткнувшись в мои волосы, но я не знала, насколько счастливая эта улыбка.

— Отдохнем, — сказал он. — И я знаю, чем мы займемся. Я буду восхищаться тобой, миледи, твоей красотой — твоими серебряными волосами, нежной кожей и синевой твоих глаз.

Я рассмеялась.

— И твои глаза. Всадник Лорен, синие.

— Тогда можешь восхищаться мной, — сказал он.

Я перевернулась и посмотрела на него. Я едва видела его в темноте, но это было не важно.

— У тебя, Всадник, в глазах глубины моря…

— Ты когда-нибудь видела море, Стражница?

Я улыбнулась:

— Нет, но так должно быть.

— Ладно, продолжай.

— Продолжать?

— Да.

— Хмм… — он отвлекал меня от мрачных мыслей, я это понимала. И было спокойно. — Поговорить о твоих волосах, Всадник? — я убрала пряди с его виска. — Как они сверкают черным, словно крыло вороны…

— Вороны? — фыркнул он. — Разве воронами восхищаются?

— Тогда дрозд? Или ворон?

— Пусть будет ворон.

— А подбородок, — я коснулась его челюсти. — Всегда напряжен, но теперь я знаю причину. И твоя улыбка все смягчает.

— А мои губы?

Я прижала палец к его губам.

— Твой рот тоскует, — прошептала я.

— А если я поцелую тебя, тоска утихнет?

— Попробуй.

Он поцеловал меня раз, другой. Я отстранилась и сказала:

— Нет, не утихнет. И мне хочется больше. Всегда.

— Всегда, — кивнул Лорен. И тихо сказал. — Как только я увидел тебя, то был готов все отдать тебе, — он отвел от моей щеки прядь волос. — Красавица с серебряными волосами и голосом.

Горло сжалось. Я прошептала:

— Я ощутила нашу связь, когда тебя увидела, Всадник, — уже не нужно прикрываться памятью о Райфе. Потеря дала мне это.

Лорен вдруг сел на колена и потянул меня, устраивая лицом к себе.

— Скрепим это.

Он улыбнулся, сверкнув зубами, синие глаза его были темными. Он обхватил мои ладони. Сердце трепетало, словно грозило взорваться. Я знала этот жест. Так начинался ритуал клятв помолвки.

— Леди Эвелина, Стражница Смерти, — прошептал Всадник. — Я прошу тебя стать моей.

Я прошептала в ответ, громче говорить не могла:

— Я прошу тебя стать моим, Всадник Лорен.

Лорен обвил мои указательные пальцы своими, добавив и большие пальцы. Я последовала его примеру немного неловко, мы рассмеялись. Словно звенья цепи, словно два кольца. Тепло прикосновения, сияющее счастье. Он замешкался и добавил хрипло:

— Я не могу вернуть тебе то, что ты потеряла. Но я обещаю, что всю жизнь буду оберегать тебя, и все мое сердце принадлежит тебе.

Я сказала:

— Большего мне и не нужно.

— Вот и все, — прошептал он, и я ответила.

— И все.

Лорен склонился и поцеловал меня, или это я потянулась к нему. Не имело значения, кто из нас начал, ведь конца не было. Любовь шла по кругу, связывая нас навеки. И мы цеплялись друг за друга в этом темнеющем мире, зная, что безопасность еще оставалась.

18

Ранняя птица возвестила о рассвете, громко запев. Я уткнулась в бок Лорена, желая, чтобы сон продолжился. Но птица пела, и мне пришлось посмотреть на свет, проникающий сквозь листву. Заметить птицу было несложно. Она прыгала по сухим веткам, листья едва могли ее прикрыть.

— Где твоя пара? — прошептала я. Песня ее была красивой, но одинокой, ей никто не отвечал. Все умирало. Здесь ничего не цвело. Но она оказалась среди этой засухи не просто так.

Я села и убрала волосы с лица. Рядом спал Лорен, я улыбнулась этому, сердце парило при взгляде на него. Он не тревожился сейчас, не хмурился, и он выглядел невинным во сне, хотя меч и лежал рядом с ним. Арро кивал во сне. Миндалевидные глаза были прикрыты, его грива разметалась по земле. Я осторожно отодвинулась, чтобы не разбудить Лорена, и встала на ноги.

Конь дышал в мою ладонь. Я проверила его щеку на предмет лихорадки. Я погладила его спину, осторожно коснулась раны. Она была ужасной на вид, кровь засохла поверх моих неровных стежков, что я делала в темноте.

Нам нужна вода. Я посмотрела наверх и шепнула птице:

— Ты что-то знаешь, кроха.

Будь я Ларк, создание опустилось бы мне на плечо и прощебетало подсказки на ухо. Но птица лишь склонила голову и не помогала. Я забрала с собой фляжку Лорена, его пояс и пропитанную кровью рубаху. Я опустошила его кожаную сумку, сделав из нее корзинку. Свою сумку я забрала с собой, ведь оставлять ракушку мне не хотелось. Я вела себя словно мама с этой ракушкой. От этой мысли я улыбнулась.

Деревья становились тоньше, я вышла на покрытый травой и камнями берег. Я шла и вдыхала ароматы трав. Я нашла валериану и тимьян, нашла мох. На берегу и дальше. По камням вился плющ, и тут у моих ног оказался прозрачный ручей. Он почти высох, и раньше, возможно, я бы оказалась в воде на той точке, где стояла сейчас. Оставшийся ручей был глубиной по грудь.

Я спустилась по берегу, вошла по колено в воду и опустила в нее руки. Я пила вдоволь. Я наполнила фляжку и сумку Всадника. Я умылась и промыла волосы, ополоснула одежду и осталась в мокрой. Я оттерла кровь от рубашки Лорена, смотрела, как она растворяется в воду. Поток ручья обычно все смывал, а стоячая вода поглощала. Сохраняла. Пока след не становился все прозрачнее, пока не исчезал.

Вода поглощала секреты так, как смерть поглощала жизнь.

Я потянулась за своей сумкой, за амулетом. Я была одна, никому не могла навредить. Я вытащила ракушку впервые с того дня, как нашла ее, снова поразившись ее простоте и маленькому размеру. Ее пустоте. Она подходила моей ладони, была теплой и почти невесомой. Я провела пальцами по ее изгибам, окунула ее в ручей, вытащила, и с нее капала вода, капли блестели на поверхности, ловя лучи солнца.

Найти песнь ракушки, дождь над землей… Я думала о стихотворении, я снова поднесла к губам ракушку. Но в этот раз я повернула ее заостренным концом к себе, дуя, словно в рожок. Ветер шептал. Это не песня, не звук, и небо осталось чистым.

Нужно прочистить рану Арро. Я вернула ракушку в сумку и выбралась из воды.

* * *

Солнце еще не поднялось толком, и фигура была силуэтом, она сидела на вершине камня, была в странной шляпе, отличалась бесформенным телом. Не знаю, почему, но я не удивилась. Я опустила свою поклажу и подошла к нему.

— Ты ждешь меня, Харкер. Зачем?

Пророк улыбнулся.

— Ах. Ты была грязной, стала чистой. Но все равно осталась глупой.

— Снова будешь говорить загадками, — предупредила я, — и я уйду, — руки пророка были на коленях, я посмотрела на них. Они все еще были в красных волдырях, но, может, он хотя бы не чувствовал боли. — Ты использовал гелиотроп?

Он кивнул.

— Пчелиный воск, — сказала я. — Покрыть им ожоги и не подставлять солнцу.

— Да.

— Тогда я рассказала все, что могла. Я не Белый Целитель. Больше ничем помочь не могу.

— Помочь! — его улыбка стала еще шире. — Но это ты просила помощи, а не я.

Я нахмурилась.

— Как? Я здесь, и ты здесь, видимо, по случайности. Но, даже если не так, мне ничего от тебя не нужно. Я не просила о помощи.

Он встал.

— Просила, Стражница.

— Никаких игр! Говори, что тебе надо.

Мы с Харкером сверлили друг друга взглядами. Он был уродливым, и его искаженный силуэт становился только хуже от его радости, от довольной дрожи и улыбки, открывающей ужасные зубы. Он знал, о чем я думала. Он прошептал:

— Ты можешь идти, Стражница. Тебя ничто не остановит, и твой юноша симпатичнее меня. Но ты ждешь, ждешь того, что я могу сказать. Любопытная Стражница Смерти. Такой я тебя и запомнил.

— Возможно, — я поджала губы.

— Любопытство, — скривился Харкер. — Что я рассказывал тебе?

— Что они нападут, увидев мою слабость, что я прячусь не из-за горя, и что я должна найти ракушку.

— Ах! — он вздрогнул, словно марионетка. — Не так, все не так!

— Что? — я чуть не прокричала это, все его слова были опасными. — Что не так?

— Ты не закончила. Я сказал, что тебе нужно найти амулет, и…?

— И что если бы я любила кузину, — парировала я, — я бы не просила о помощи.

— Да, — прошептал он. — Никакой помощи.

Я топнула ногой.

— Я ничего не просила! Я сама нашла амулет, помощи не было.

— Была.

— Какая? Скажи!

— Предметы, которыми ты спасла своего красавчика.

— Нож и миньон. Я их не просила!

— Но взяла, Стражница.

— И? — я отошла на пару шагов, недовольная. Я должна уйти к Лорену, вернуться к Арро, но оставалась и слушала этот бред, понимая это.

— Когда ты использовала эти сокровища? — спросил Харкер.

— Позже! Они пригодились, да, когда мы спасали Всадника в Закрытом водопаде, исцеляли его раны, но это было после…

— Но ты просила ПОМОЩИ! — засмеялся он, указывая на меня костлявыми пальцами. — Ты стояла и кричала: «Помогите!», — Харкер оттолкнулся от камня и встал напротив меня. — И просила первый раз, — он склонился ближе. — Даже для Райфа ты помощи не просила.

Так и было. Я стояла и дрожала.

— Но нож, миньон… Их дали до того, как я просила. Я не знала, что они мне понадобятся, и не просила именно их…

— Их? Нож и трава были идеальным выбором, так ведь? Откуда бы знала твоя кузина Ларк?

— У нее есть Взор!

— Но она не видит тебя! — крикнул он. — Нет, Стражница. Ответ был прост, теперь уже нет.

— Тогда скажи, провидец. Почему она отправила это?

Он покачал головой. Он дрожал от предвкушения, но не из-за меня.

— Все еще любопытна, Стражница? Показать тебе, что она натворила? Она нарушила правило. Ради тебя. И теперь платит за это. Теперь мы проиграем.

Я покачала головой, а потом кивнула. Сердце забилось быстрее и тревожнее. Что-то шло не так, провидец был слишком радостным, и пальцем он на меня указывал слишком нагло.

— Я покажу, — сказал он, снимая свою забавную синюю шляпу. — Покажу, Стражница, — он расправил шляпу и протянул мне. — Загляни в нее. И увидишь.

Я склонилась над ней, он усмехался. Думаю, я ожидала, как оттуда посыплются монеты. Но шляпа, что была синей снаружи, оказалась полночно черной внутри, такой темной, словно была окном в ночное небо. Мне стало не по себе, ноги покачнулись, и я полетела вниз, в ночь со звездами. Я падала быстро, намного быстрее, чем бежал Арро. Я слышала эхо слов Харкера издалека:

— Ты разделишь взгляд другого Целителя. Увидишь все ее глазами…

Во тьме сверкали не звезды. Я увидела, приближаясь, что свет принимает форму окон, увидела силуэт огромного здания. Замок Тарнек. Я видела его в заклинании. Стены возвышались передо мной, я оказалась внутри, резко опустилась вниз и замерла.

И тут же побежала, не успев перевести дыхание, к длинному коридору, украшенному гобеленами и факелами. Я заметила двух бегущих девушек. Ларк я узнала мгновенно, ее каштановые волосы ниспадали до бедер, платье было ее любимого цвета мха, но было куда красивее платьев, что шили в Мерит. На ее лбу была тонкая диадема из золота.

Королева. Я вспомнила это, а потом посмотрела на вторую девушку. Она была выше, носила платье красно-коричневого насыщенного цвета, темные кудри падали на ее плечи. Она была не намного старше Ларк, ей было не больше двадцати одного. На ней короны не было.

Ларк, которую знала я, держалась вдали от людей, но здесь и с этой леди все было иначе. Я приближалась все ближе и вскоре уже была не собой, а стала той второй девушкой, видела ее глазами, как и сказал Харкер. Ларк оглянулась на подругу — меня. Я попыталась выкрикнуть имя кузины и обнять ее, но не смогла. Только взгляд, больше мне ничего не принадлежало.

Лицо Ларк было решительным.

— Не нужно идти за мной, Илона! — крикнула она через плечо. — До возвращения стрижей осталось немного. Найди укрытие, где тебя не тронет их шум!

Илона ответила. И было странно чувствовать, как мои губы произносят ее слова, как ее голос, а не мой, звучит в коридоре:

— Я знаю, куда ты. Ты не должна, — слова дрожали. Ее горло сжалось. — Не стоит так делать, — прошипела она. — Тебе это говорили. Я знаю. Король говорил, что у них должен оставаться выбор. Книги трогать нельзя.

— Король говорил, что я должна и помогать им, Илона! Это я и сделаю! Стражница в беде!

У них. Стражница.

— В какой беде? — задыхалась Илона. Она вела себя не как Целитель. Она чего-то боялась. — Ты говорила, что увидела кузину!

Ларк остановилась перед спускающейся лестницей, обхватила руками живот.

— Я видела Эви, потому что она наложила заклятие, — она посмотрела на подругу — на меня — а та стояла перед ней. — Почему напали стрижи? Она наложила заклятие, Илона.

У них. Стражница. Я.

— Заклятие! — Илона посмотрела на свои руки. — Но она не Белый Целитель.

— Нет, — голос Ларк стал тише. — Это было темное заклятие. Она использовала тис.

Руки Илоны сжались в кулаки, она впилась ими в платье, словно слово было отравленным.

— Это приманило Призывателей, — прошептала Ларк. — Они выследили ее. Теперь они могут найти ее и уничтожить.

— Темная магия.

— Я видела это, Илона! Я пошла к Третэ. Мы смотрели… — Ларк скривилась, обхватив живот. — Потому они направили к нам стрижей, что весь день врезались в стены! Нас заставляли не видеть Стражницу, чтобы они успели ее схватить. Эви причинят вред! Она не сможет. Не сможет, — она побежала по ступенькам, но застыла. — Вернись, Илона. Прошу! Прячься! Я не вынесу твои страдания из-за этих существ, из-за меня.

Но Илона взяла Ларк за руку.

— Книги у нас из-за предательства. Но мы потеряем их, если посмотрим дальше первой страницы. Это будет наше предательство.

— Какая уже разница, Илона? Думаешь, книги для меня важнее жизни Эви?

— Это и есть жизнь Эви!

Ларк покачала головой.

— Не жизнь, а судьба…

— Судьбу Гарейна изменили, потому что Призыватели открыли его книгу. И к чему это привело, Ларк! Ты здесь из-за этого! Мы страдаем из-за этого!

— Мы страдаем, потому что у Призывателей преимущество. Пора нам получить преимущество. Мы потеряем книги, но не проиграем бой. Я найду других Стражниц Взором.

— Так и для кузины используй его!

— Я слишком близка с ней, Илона! Я не могу читать ее энергию, никогда не могла, — Ларк обошла Илону, выглядя решительной. — Из каждой книги всего по крошечному куплету! Мне не нужно знать родословную Эви, как Стражницы, остальных Стражниц я смогу найти.

— Но ты посмотрела, прочитала ее куплет. И показала его нам! Лорен…

— Лорен не спасет ее, если Призыватели доберутся первыми! — Ларк развернулась и исчезла в глубине замка, спускаясь по ступенькам.

Илона не отставала. Она бежала так же быстро, как и Ларк, лестница уводила спиралью вниз. Но в конце Илона резко упала на ступеньки. Я ощутила невидимую силу, что оттолкнула ее.

Ларк тут же оказалась рядом с ней, схватила за руки.

— Ты в порядке? Стрижи?

— Нет! Нет. Просто… я не могу идти дальше… — задыхалась Илона. — Не пускает.

— Конечно… прости! Только Стражницы и Дополнения. Прости, — и Ларк улыбнулась. — Подожди здесь. Ты прошла за мной так далеко, и я тебя не брошу, — она побежала дальше по ступенькам и исчезла.

Было странно видеть Ларк смелой и касающейся людей… Она словно была дома. Я была причиной ее тревог, и за это чувствовала зависть и вину. Я хотела кричать: «Я здесь! Не волнуйся!». Но я могла видеть только то, что видела Илона, пытающаяся понять, что делает Ларк. Ниже была комната, где не было мебели, насколько мне было видно, но в центре стояла расписная чаша. Что-то освещало эту чашу, слабо светилось, и свет этот был не похож на свет свечи.

Ларк быстро вернулась с книгой в руках. Она взбежала по ступенькам и села рядом с Илоной, положив книгу на колени. Томик был маленьким, древним на вид, но не потрепанным. На обложке была роспись, но Ларк закрывала ее руками.

— Прошу, королева, — молила Илона, коснувшись руки Ларк. Она говорила то, что думала я. — Нельзя просто что-то от нее ощутить? Может, книгу и не нужно открывать.

Ларк покачала головой.

— Здесь Взор не сработает. Я вижу, что случится, а не что может случиться, — но она на миг схватилась за книгу, чтобы удостовериться.

На миг. А потом она расслабилась, погладила обложку, изучая ее.

— Красивая, но простая. Казалось бы, что судьба должна выглядеть внушительнее.

Илона прошептала:

— Ценное внутри.

— Может, она скажет нам: «Ты не особенная, Стражница. Ты должна жить просто, ничего не зная, радуясь своему саду…», — в голосе Ларк была тоска, которую я понимала. Но она взяла себя в руки и придвинула к себе книгу.

Илона вдохнула.

— Уверена? — Ларк кивнула, и она попросила. — Тогда позволь мне остаться. Не отказывай, Ларк. Ты не скажешь Гарейну, я не скажу никому. Но кто-то должен знать. Пусть это буду я, — она обхватила запястье Ларк. — Это уменьшит последствия. Руки Целителя…

Ларк покачала головой, настаивая:

— Я не позволю тебе жертвовать…

Но Илона парировала и вцепилась сильнее.

— Но разве ты не делаешь это, королева? Ты не жертвуешь?

— Жертвую! — Ларк прокричала это воздуху и камням вокруг нее. — Открыть книгу — мой выбор! Понимаешь? Пусть последствия будут на мне! Я их принимаю!

Я не ожидала такой речи от Ларк. Когда она возражала при мне? Настаивала? Отказывалась? Даже в тот день, когда она стояла на площади, окруженная множеством лиц и энергий, столкнувшаяся с ужасающим заданием путешествия в неизвестность, Ларк дрожала, но согласилась. Не дала остальным пойти вместо нее, потому что сделала выбор. У нее было право. А теперь Ларк даже хотела нарушить запрет.

Из-за моей ошибки.

Ларк убрала руку подруги.

— Спасибо, Илона, — она подвинула книгу, размышляя. — Она прекрасна, — сказала она, коснувшись пальцем рисунка. И я увидела там амулет, ракушку. Моя книга, моя судьба лежала на ее коленях. Ларк подняла голову и улыбнулась Илоне, так же она улыбалась мне, когда мы заплетали волосы перед сном, понимающей, разделяющей все улыбкой… У нас забрали эти моменты.

Илона молчала. Ларк глубоко вдохнула и медленно открыла книгу. Кожа трещала. Книга была старой, но ее или редко, или вообще не открывали.

— Вот и первая страница, — прошептала Ларк, поднимая книгу, чтобы видно было и ей, и Илоне. — Ту, что мы можем видеть, — она подвинула ее, чтобы прочесть…

— Лунный свет на воде деве той покажи… — голос ее был приятным, отличным от прочтений Харкера и Лорена.

— Только первую страницу! — взмолилась Илона. — Почему этого не хватит?

Ларк не слушала ее, она медленно перевернула страницу. И радостно прошептала:

— Мерит!

Илона склонилась. Я не знала, слова там были или рисунки. Может, и то, и другое. Но Ларк переворачивала страницы, перечисляя мою историю:

— Эви делает мыло с бабушкой! На рынке… — она рассмеялась. — О, случай с коровой Хурна! — и тише добавила. — Райф… — события раскрывались медленно, но она вскоре остановилась. — Она делает заклятие. Тис, миньон и молоко козы.

Илона сжала ладони в кулаки.

— Заклинание Проницательности.

— Теперь увидим, что будет, — она говорила тихо. Даже я, хоть могла только видеть, чувствовала тьму этого момента, зловещую атмосферу, проникшую сюда. Ларк резко закрыла книгу и побежала наверх. Илона — за ней. — Я не буду читать ее там, — крикнула она. И остановилась чуть дальше, задыхаясь. — На половине пути. Ни в замке, ни в хранилище амулетов, — Ларк открыла книгу, а Илона задыхалась, прижавшись к стене. Ларк дрожала, она открыла на случайном месте, словно хотела быстро покончить с этим. Она вскрикнула. — Лорен! Изорван водопадом! — Ларк быстро смотрела, шепча тревожно Илоне. — Они оставили амулет там, откуда Эви не может уйти. Пока Лорен не пожертвует собой. Он умрет, она потеряет его! Она молит о помощи, Илона! Она никогда этого не делала! — в голосе Ларк был ужас. — И еще одна девушка. Она злится, что в этом виновата Эви. Она хочет столкнуть ее…!

Илона что-то спрашивала, но этого не было слышно в треске и грохоте, словно камни падали друг на друга. Книга пропала из дрожащих рук Ларк.

Девушки переглянулись, потрясенные, а потом побежали вниз. Ларк была первой.

— Они пропали! Илона, книги пропали! — раздался ее крик.

Илону снова отбросило невидимой стеной.

— Ларк! — крикнула она, поднимаясь с пола. — Договор нарушен!

Ларк вернулась и пробежала мимо нее.

— Мы должны спасти их, Илона, — заявила она.

Илона бежала за ней.

— Их? Книги?

— Нет! Эви! Лорена! Тебя! Всех в Тарнеке! — Ларк резко остановилась, оказавшись спиной к Илоне, дрожа. — Лорен умрет. Эви убьют. Амулет будет утерян. Ей нужна помощь. Она не выживет без нее, — Ларк пошла дальше по ступенькам. — Мы не выживем.

— Что мы можем?

— Она в воде, — отозвалась Ларк. — Вода — стихия Смерти, и я могу это использовать, Илона! Я знаю, кто из королевства Смерти поможет нам. Нужно найти Третэ…

Она скрылась за лестницей, и я уже не видела ее, меня унесло от лестницы, замка, я улетела в ночное небо, где мерцали ярко звезды.

19

Я была на вершине горы, лежала на камне. Харкер улыбался. Он вернул шляпу на голову и едва слышно пел.

— Где твоя слабость, маленькая Стражница? Где твоя слабость? — от этой песни становилось не по себе.

— Провидец, — выдохнула я. — Зачем ты показал мне это?

Он фыркнул.

— Ты все еще спрашиваешь. Провидец! — он запел громче. — Пророк, пророк. Провидец, хранитель судеб. Знаю их я.

Я села на колени, пытаясь вернуть контроль над ногами.

— Ты дал книги Тарнеку?

— Дал? — прокричал Харкер. — Меня заставили! Это мои книги! Мои! Никто их не давал! Но теперь девчонка с Взором, Стражница, королева, — он выплюнул слово, — нарушила договор, и мои книги утеряны, — проревел он. — НЕТ! — он разрыдался. — Хочу их. Хочу обратно.

— Что можно сделать? — я перестала пытаться встать, все еще дрожа, и вытерла руки о подол платья. — Ларк сказала, что книг больше нет.

— А они называют дураком меня. Они утеряны, а не исчезли! Ты бы тоже исчезла, если бы твоей книги не стало, — он повернулся, слова его были пронизаны злостью. — Это все из-за тебя, Целитель, наивная Стражница, из-за твоего любопытства. Ты создала заклятие, потому что хотела узнать то, чего тебе не сказали. Но я говорил тебе! Я рассказал тебе все, что нужно было знать. А тебе было мало, твое любопытство требовало все больше! Смотри теперь, что ты наделала!

Я уставилась на него. Я не понимала. Я боялась понять.

— Королева увидела тебя. Она узнала, что ты открылась, потому решила заглянуть в твою судьбу. А там ты просила о помощи, — рявкнул он и зло расхохотался. — Ты все испортила! Она умрет, амулеты не вернутся! Вот так-то!

— Нет, Харкер! — вскричала я. — Такого не может быть!

— Не веришь? Смотри!

Он сорвал шляпу и сунул ее мне, чтобы я снова заглянула в нее, улетела во тьму к замку. Я снова смотрела глазами Илоны, а она была в комнате, полной людей, и кричала:

— Пропустите! Расступитесь! — за головами я узнала Гарейна, что шел к двери с другим Всадником. Илона пробивалась вперед, чтобы оказаться с этим Всадником, и он взял ее за руку. Я увидела кровать, а еще старую служанку. И Рилега, любимую собаку Ларк.

И я поняла, почему Гарейн шел неровно. Он нес Ларк, спешил к кровати, куда осторожно опустил ее. Глаза Ларк была открытыми, но лицо было белым. Пальцы цеплялись за рубашку Гарейна. Он не отпустил ее, опустился на колени рядом с кроватью, прижимая Ларк к себе. Илона склонилась над Ларк, прижала ладони ко лбу Ларк, на котором блестели капельки пота. Рилег запрыгнул на кровать и уткнулся носом в бок Ларк.

Гарейн не скрывал тревоги.

— Это Карга с болот? Она это сделала? — он повернулся к служанке. — Как Карга прошла, Найла? Или ее вызвала Третэ? — но Найла молчала, качала головой, заламывала руки. Гарейн рявкнул. — Говори!

Илона шикнула на него, но Найла заговорила:

— Это была не Карга, господин Гарейн. У нее нет повода вредить королеве.

— Тогда зачем она была здесь? — Найла только покачала головой.

— Мне ее найти? — спросил Всадник, стоявший рядом с Илоной, и Гарейн заявил:

— Да! — он был вне себя от страха и ярости, но я видела, как он нежно касается руками волос Ларк.

Другой Всадник коснулся губами щеки Илоны.

— Я пойду, — сказал он. Но Илона вцепилась в его рукав.

— Дартен, стой. Не нужно, — она посмотрела на Гарейна. — Это не Карга, брат. Смотри, — Илона подвинула Ларк на бок, расплела шнуровку на ее платье и сняла его с ее плеч. Найла закричала. Левое плечо было красным. Я знала, что это. Ее рана от хукона пылала, яд снова работал. Илона спустила рукав чуть ниже, и стало видно точку — след от копья хукона — над ее меткой. След испускал серо-зеленый гной.

— Призыватели, — я не видела, кто прошептал это. Может, это прозвучало в голове. Но это было всем ясно.

Илона повернулась к Найле.

— Прошу, приведи Третэ, — и Найла поспешила покинуть комнату, а Илона посмотрела на Гарейна и Дартена. — Книги Судьбы, — сказала она. — Я не смогла остановить Ларк, и она посмотрела. Потому она призвала Каргу. Она увидела, что Лорен и Эви умирают, а амулет пропадает. Она заставила Каргу принести Эви предметы, что помогут им выжить. Чтобы все выжили.

Лица Гарейна и Дартена пугали. Я тоже чувствовала себя ужасно, но могла лишь принять это, как сделала и Илона:

— Она нарушила договор. Изменила судьбу.

В комнате послышался зловещий шепот. Гарейн процедил:

— Чью судьбу?

— Она открыла книгу Эви, — Илона схватилась за плечо Гарейна, когда он резко сдвинулся. — Не злись, брат. Ларк хотела нас спасти. Ее кузина наложила заклятие.

— И что? Заклинания — не такая и редкость!

— Эви не Белый Целитель, потому не должна была так поступать. Это открыло ее Призывателям, — она потянула Гарейна, стараясь отвернуть его от Ларк. — Почему, думаешь, стрижи атаковали нас? Они заставили нас сидеть в замке весь день, и они продолжат, как только смогут. Призыватели сдерживают нас, чтобы мы не помешали им схватить Стражницу!

Найла вернулась с худой старушкой. Гарейн отошел от Илоны и прорычал:

— Что это, Третэ?

Его состояние не испугало старушку. Она приблизилась с высоко поднятой головой и сказала:

— Да, я призвала Каргу по просьбе королевы. Мы заставили это жалкое существо выполнить задание. Вреда не было, у королевы было право…

— Посмотрите на нее! — прокричал Гарейн.

— Это сделала не Карга, — ответила Третэ.

— Тогда кто? И что нам делать?

— Гарейн, — вмешалась Илона. — Ларк сказала, что последствия принимает сама. Она сама подставилась, — она посмотрела на Третэ, и та кивнула. — Призыватели смогли добраться до ее раны, — она замолчала, понимая, что будет. — Ларк уже вернула свой амулет, потому выбрала жертву, надеясь, что это спасет Стражницк и Лорена…

— Нет! — Гарейн злился. — Не говори! Этого не будет! Ты что-нибудь сделаешь, Илона. Ты моя сестра, ее подруга. Ты — Целитель. И вы, мадам, — он закричал на Третэ, — у вас есть умения. Вы ее спасете, — он посмотрел на них и взмолился. — Вы должны.

Илона сказала:

— Гарейн, хукон исцелить нельзя. Никому…

— Нет! — его голос был полон угрозы. Дартен заслонил собой Илону. — Уходите! Все! Прочь! — и почти все покинули комнату, а Гарейн обнял Ларк, прижимая к сердцу.

Третэ сохраняла спокойствие.

— Мы можем попробовать, господин Гарейн. Мы с Илоной, — она придвинулась ближе и забрала Ларк из рук Гарейна, осторожно уложила обратно на кровать. — Поверьте, мы будем стараться сделать все возможное. Мы не позволим ей умереть.