Шаг из тьмы

5.38.33 Сон об Угольке во дворце Кан

Она шла вдоль каменной стены дома Кан. Тропинка была покрыта изморозью, бахрома инея окаймляла каждую травинку и каждый листок на чахлых кустах, с трудом цепляющихся за трещины в скале. По ту сторону стены влажно дышали собаки, чуяли её, но молчали — другая работа. Собаки кого-то вели.

За выступом стены оглушительно скрипнула калитка, она ускорила шаг, выглянула — кто-то выходил, двое, в руках что-то объёмное. Собаки топтались рядом, метили калитку, выглядывали за ограду, нюхали ветер. Младшая из выходящих поймала её взгляд и улыбнулась:

— Ой, глянь, какая красивая! Кис-кис-кис!

Она подошла ближе, понюхала руку, дала себя погладить, но быстро отодвинулась.

— Ручная, чья-то, наверное. Давай заберём?

— У тебя кошек мало? — фыркнула старшая, поправляя свёрток в руках и укладывая его плотнее.

— Ну красивая же. Хвост длинный, значит — мышеловная. И ошейника нет. Давай заберём?

— Если мышеловная, то пускай тут сидит лучше, тут мыши вразвалочку ходят, как хозяева. Спасибо хоть шёлк не едят пока.

— Скажи Шену.

— Ещё я мышами в этом проклятом доме не занималась, много чести, — старшая закончила со свёртком, достала ключ, но замешкалась и посмотрела вниз: — Правда хвост длинный.

— Заберём? — с надеждой шмыгнула носом младшая, наклонилась погладить и уронила свёрток, рассыпала, стала собирать. Старшая цокнула языком:

— Ну что ты… Криворукая.

— Извини. Ну давай заберём? Назовём Уголёк, она такая чёрная и блестящая, и глаза жёлтые.

— Серые у неё глаза, — недовольно вздохнула старшая, усмехнулась и шепнула: — Человеческие, как у ведьмы. Нет, нечего чью-то кошку забирать, она за мышами пришла, пусть их и ловит. Да, Уголёк?

Она заглянула старшей в глаза и улыбнулась.

Женщина открыла калитку пошире, кошка по имени Уголёк медленно подошла ближе, остановилась на пороге и обернулась, внимательно глядя в глаза старшей женщине дома Кан.

«Ты меня приглашаешь?»

— Заходи давай, чего задумалась? — поморщилась женщина, подпихнула её ногой, младшая закончила собирать свёрток и сказала:

— А её собаки не съедят?

— Её проблема, — фыркнула старшая, — съедят — туда ей и дорога, значит, не мышеловная. Хотя, что-то мне подсказывает, что она сама кого хочешь съест. Да, Уголёк? Точно ведьма, ты посмотри ей в глаза, у кошек таких не бывает… Заходи, ведьма, не стесняйся, будь как дома, все мыши твои. Все собаки тоже. И все драконы, включая Шена, можешь и его сожрать. Удачи.

Женщина закрыла калитку, подтолкнув кошку створкой внутрь, провернула ключ и пошла в сторону дороги, громко отчитывая младшую за испачканные вещи. А кошка по имени Уголёк медленно обвела взглядом заиндевелые каменные стены изнутри и рассмеялась.

…конец пятого тома,

до встречи в шестом через месяц;)

Бонус первый, про подружку)

Толпа вокруг уже стала настолько плотной, что сквозь неё было трудно протолкнуться, все задавали вопросы о том, что будет на аукционе, Вера отвечала весело и загадочно, больше нагоняя тумана, чем давая информации, когда увидела, как к ней проталкивается рыжая красотка, не очень старательно скрывая жажду крови.

"Ну наконец-то, я заждалась уже, иди ко мне, дорогая."

Вера быстро закончила историю и наклонилась к рыжей с таким видом, как будто у них были общие планы, вопросительно заглянула ей в глаза. Красотка немного опешила, но не растерялась, наклонилась к Вериному уху вплотную и прошипела:

— Или ты идёшь за мной немедленно, или тебе конец прямо здесь.

Вера расцвела улыбкой и протянула красотке руку, обводя взглядом толпу слушателей:

— Прошу прощения, срочные дела, — встала и пошла в сторону выхода, утягивая рыжую за собой. Красотка быстро взяла себя в руки и тоже сжала её ладонь, осмотрелась, ускорила шаг, и утащила Веру в один из тех скрытых уголков, которых не найти, если точно о них не знать. Закрыла дверь на засов, толкнула Веру к стене и взяла за горло, шипя как змея:

— Ещё раз протянешь свои щупальца к Халеду аль-Руди, и я тебе их оторву. Мне терять нечего, у меня репутация и так ниже плинтуса, кровавой разборкой я её уже не испорчу.

— Окей, — широко улыбнулась Вера, протягивая руку для рукопожатия: — Зови меня Вера.

Рыжая опять слегка обалдела, отпустила её шею, пару секунд помолчала, глядя на руку и в глаза, уважительно хмыкнула и всё-таки пожала:

— Дженис. Аль-Руди. Жена Халеда аль-Руди.

— Очень приятно, — улыбнулась Вера.

Дверь вылетела вместе с засовом и куском стены, на пороге замер перепуганный министр Шен, быстро осматривая их обеих, яростным шёпотом спросил:

— Что вы тут делаете?

Вера взяла Дженис под руку и невинно улыбнулась:

— В туалет идём. Хотите с нами?

Министр смутился и опустил глаза, Вера дёрнула Дженис к выходу, протащила мимо министра Шена, в коридор с картинами, дальше по залам. Дженис смотрела на неё с подозрением в неадекватности, через время начала улыбаться, Вера поймала её взгляд, прыснула и рассмеялась, отпустила её руку. Дженис покачала головой и тихо сказала:

— Туалет в другой стороне, он поймёт, что мы туда не собирались.

— Какая разница, куда мы собирались, если в итоге придём туда? Наш маршрут его не касается.

Дженис тихо рассмеялась, качая головой и изучая Веру как странное явление, вздохнула и немного виновато сказала:

— Зря ты ко мне подошла, Шеннону это не понравится.

— Ну, начнём с того, что это ты ко мне подошла, — невинно похлопала глазками Вера, Дженис фыркнула и зажмурилась, — и закончим тем, что если что-то не нравится господину министру, это проблема господина министра. Лично мне всё нравится.

Красотка помолчала, кивнула на боковой коридор:

— Сюда, — они свернули, прошли ещё немного в молчании, Вера ощущала, как Дженис постепенно теряет запал и начинает жалеть о своей вспышке, молчала и ждала. Дженис прочистила горло и тихо сказала:

— Ты здесь недавно, и многого не знаешь. В Ридии официально разрешено многожёнство, Халед — завидный жених, на нём регулярно виснут наглые бабы, с полным правом. Он обещал мне, что не будет брать вторую жену, но когда к нему подкатывают юные вертихвостки… А он их послать не может, там женщины считаются чем-то жалким и неспособным навредить, типа утёнка или котёнка, с ними можно вести себя только вежливо и доброжелательно, как бы они себя ни вели. Доходит до того, что двенадцатилетние садятся ему на колени, делая вид, что они все такие крошки-детки, а сами лезут его рукой себе под юбку, а он должен делать вид, что ничего не понимает. Такая культура. Он мне это объяснил, и мы договорились, что я буду их гонять сама, в образе свирепой дикой иностранки, которая ничего не понимает. У меня и так плохая репутация, так что хуже не будет. Да, в Ридии тоже, — она увидела Верин удивлённый взгляд и рассмеялась, шутливо сказала: — Благодаря твоему появлению, я теперь не самая долбанутая на этой вечеринке.

— А почему ты была самая долбанутая?

— Нас с Халедом застали на кровати Георга 13го в музейном крыле. Голыми.

— Обалдеть, — с восторгом протянула Вера, Дженис закатила глаза:

— Рада, что тебе нравится. Но высший свет Оденса нас, мягко говоря, не понял.

— А чего вы на музейную кровать полезли? — Вера поймала себя на том, что идёт вприпрыжку, решила отрываться так отрываться, обогнала Дженис, развернулась кругом, чтобы лучше её видеть, и пошла спиной вперёд, танцующим счастливым шагом. Дженис смотрела на неё, уже конкретно осознавая, что Призванная поехавшая, и судя по улыбочке, получала от этого факта сложную гамму эмоций.

— Там было темно, мы не поняли, что это за кровать.

— Господи, как мило! — рассмеялась Вера, — вы отожгли, конечно, да… — Ты меня сегодня переплюнула, — усмехнулась Дженис.

— В смысле?

— Явиться на бал Георга 16го с бастардом Георга 15го — это… Я даже не знаю, что ты будешь творить дальше, если ты с этого начала. — Вера развела руками, начиная подпрыгивать ещё беззаботнее, Дженис осмотрелась и понизила голос: — Вы… вместе?

— У нас тёплые дружеские отношения, — оттарабанила Вера с серьёзным лицом, подпрыгивая на каждом слове, Дженис фыркнула:

— Ага, мы с Халедом на кровати тоже в карты играли, по-дружески.

— Что, правда играли?

— В твоём мире нет сарказма?

— Ну мало ли, чем у вас тут принято на кровати заниматься.

— Тем же, чем и у вас, уверяю тебя.

— Мы, например, стихи читаем друг другу, — сделала честные глаза Вера, Дженис так расхохоталась, что на них обернулись, Вера изобразила недовольство:

— Чё ты ржёшь, я серьёзно.

Дженис засмеялась ещё громче, успокоилась и сделала хитрые глаза:

— И как тебе цыньянские стихи?

— Бомба вообще, — округлила глаза Вера.

— А ну расскажи хоть один.

Вера резко остановилась, встала в гордую позу оратора, и стала сочинять:

На королевском балу море вкусностей всяких,

Сижу весь в шелках на полу, изучаю

Сортир.

Дженис рассмеялась и зааплодировала, кивнула:

— У тебя есть задатки, — замерла и перестала улыбаться: — Подожди, он что, реально учил тебя писать стихи?

— Ну да. А что?

— В жизни бы не поставила рядом Шеннона и поэзию.

— О, ты плохо его знаешь, он мастер, — сделала значительное лицо Вера, осмотрелась: — Куда дальше?

— Туда, почти пришли, — Дженис указала на одну из дверей, Вера вошла, увидела просторную комнату ожидания и пару служанок в форме, Дженис одну забрала и скрылась за следующей дверью, Вера отказалась от услуг второй, подошла к зеркалу, стала поправлять макияж.

Дженис вернулась, тоже остановилась перед зеркалом, жестом отослала служанок за дверь, тихо сказала Вере:

— Губы накрась, твоя помада слишком бледная, это сейчас не в моде.

— У меня только одна помада, — развела руками Вера. Дженис достала из карманов арсенал, выбрала одну и протянула:

— На. Не думала, что она мне пригодится, сама не понимаю, зачем я её взяла. Боги тебя любят, видимо, к твоему платью подходит идеально. Тут ты, конечно, тоже дала жару.

— В смысле? — Вера взяла помаду, накрасила губы и вернула: — Спасибо.

— Да не за что.

— А что не так с платьем?

— Оно красное.

— Да я тоже считаю, что слишком ярко.

— Не в этом дело. Во дворце никто не носит красные платья.

Вера удивлённо посмотрела на Дженис через зеркало, она отвела глаза, как будто ей было неловко говорить такие вещи, но продолжила:

— Не так давно красный был официальным цветом королевской фаворитки, у неё был свой церемониальный протокол и своё место за столом, даже специальная лавка у трона была, король с ней не расставался, она чуть ли не страной плавила вместо него. Но потом его наследник женился на королеве Софии, она была с севера, там любовниц не жалуют, и она это всё отменила. Но красное всё равно никто не носит, по старой памяти.

— Охренеть, — прошептала Вера.

— Ты не знала?

— А откуда? Я вообще другое платье заказывала, но у меня выбор небольшой, что дали, то и надела, спасибо хоть перешить разрешили. Декольте было вот тут. Представляешь? Я сверху кружевами зашивала.

— Такая мода, — двинула плечами Дженис, ободряюще улыбнулась, не особо уверенно: — Я себе тоже шила всегда повыше, так многие делают, не все гонятся за модой. Хорошо, что ты зашила, глубокое декольте обычно носят весёлые вдовы и прочие искательницы приключений. Если бы ты была с таким, к тебе бы подкатывали… ловеласы, и всякие такие. Хотя, с этим гребнем, — она с усмешкой посмотрела на Верины украшения, довольно кивнула: — Ты в безопасности, вне зависимости от платья, хоть голой.

— Он всё-таки что-то значит? — полуутвердительно вздохнула Вера, Дженис подняла брови:

— Шеннон тебе не сказал?

— Нет.

— Этот гребень заказал император Ву, когда ехал свататься к императрице Ю, на тот момент это было самое дорогое украшение в мире, особенно учитывая, что центральный камень он из своей короны выковырял, второго такого нет. Сейчас я не знаю, сколько этот гребень стоит, учитывая историческую ценность, Шеннон получил его в наследство по завещанию императрицы Ю, старушка его страшно любила. Георг оспорил завещание в суде, потому что, по договору о присоединении Четырёх Провинций, все драгоценности императорской семьи, увезённые из империи, после смерти хозяев переходят в собственность музея, которым стал дворец. Шеннону пришлось отдать гребень в музей, но музей почти сразу ограбили, унесли гору драгоценностей, всё самое дорогое. Потом они всплыли на чёрном рынке в Ридии, их несколько раз воровали друг у друга бандиты, и в итоге Шеннон купил их все на государственном аукционе, после того, как взяли банду торговца краденым и арестовали его имущество. Привёз их сюда, устроил праздник в честь возвращения, Георг на этом празднике поднял тост и сказал, как он гордится своим тайным сыском, что они смогли вернуть драгоценности музею. А Шеннон сказал, что действовал как глава дома Кан, а не как подданный Карна, и тратил свои личные деньги, и королевский музей к этим вещам отношения не имеет. Там юридически всё довольно запутанно, благородные цыньянцы, подписавшие договор о присоединении Четырёх Провинций — вроде как не подданные короля, а гости, и их земли — это личные королевства, там работают цыньянские законы довоенной империи, даже если там земли два на два шага, они на этой земле — верховная власть. И с этой точки зрения, Шеннон имел право, это были просто драгоценности, которые он купил в Ридии, полностью законно, у него были документы с аукциона, с печатью падишаха — не подкопаешься. Георг сказал, что хочет эти вещи получить в музей. Шеннон сказал — ну купи. А Георг как раз тогда очередной кредит у Рубена взял. У него было лицо такое, что… — она посмотрела на себя в зеркало, попыталась изобразить вытянувшуюся физиономию, Вера рассмеялась, Дженис перестала кривляться и улыбнулась: — При дворе появилась модная идиома "Шеннопауза". Это когда… ну, ты весь в долгах, а тебе говорят: "Купи", точно зная, что ты не купишь. Или когда ты без ног, а тебе говорят: "Спляшешь — подарю", как будто нахрен послали, но кружным путём. — Я поняла, — кивнула Вера, пытаясь справиться со смехом, восхищённо покачала головой: — Ну не красавчик?

— Красавчик, — с усмешкой кивнула Дженис, — и не надо мне врать, что у вас ничего нет.

— Я такого не говорила, — шепнула Вера, — не распространяйся об этом.

— А это такой секрет, прямо тайна за семью печатями! — саркастично закатила глаза Дженис. — Он смотрит на тебя, как на собственность, там ничего говорить не надо, это уже обсуждает весь двор, а завтра будет обсуждать весь мир.

— И тем не менее. Никаких официальных заявлений.

— Да понятно… — Дженис стала собирать косметику, задумалась и улыбнулась Вере через зеркало: — Вернёмся — я тебя с братом познакомлю, он тебя как увидел, так до сих пор из транса не вышел, бедняга. Ну, у них в Ридии так говорится, что это брат, на самом деле, он мужа брат, троюродный, но он меня зовёт сестрой, и я его мать зову матушкой, там так принято. Пол-Ридии матушек у меня теперь. Ты всё? Идём.

Вера кивнула и вышла за ней. Они в молчании прошли несколько коридоров, Дженис указала на примыкающий, мимо которого они проходили:

— Вот тут если свернуть в галерею, подняться по лестнице, потом налево, в конце коридора будут групповые портреты, там есть картина, написанная на банкете в честь подписания договора о присоединении Четырёх Провинций, там Георг 15й, несколько генералов, император Ву и императрица Ю в том гребне, который сейчас на тебе.

— Надо будет сходить. Ты так хорошо знаешь дворец?

— Я здесь жила, — вздохнула Дженис, — моя мать была племянницей старой королевы, Георга 15го называла дядей, и я его называла дядей, — она задумалась, улыбнулась и вздохнула с печальным восхищением: — Какой был король! Я в него влюблена была в детстве, железный мужик, он словом горы двигал, при этом обаятельный, как сам дьявол, женщины его обожали. Я всё думала, что вот вырастут его сыновья, я себе одного загребу. А он родил сначала Шеннона, потом вообще Георга, так обидно было.

Вера рассмеялась, Дженис показала язык:

— Не смешно. Я долго к Шеннону присматривалась, но что-то не зашёл он мне, вообще никак, пришлось отказаться от этой идеи. Говорят, на детях гениев природа отдыхает. Может, внуки будут похожи. Надо будет их познакомить, да?

Вера с круглыми глазами повернулась к Дженис, усердно строящей невинные глазки, поражённо выдохнула:

— Ты вот о чём сейчас думаешь?

— Я просто мыслю стратегически, — улыбнулась в сто зубов Дженис.

Они рассмеялись, сворачивая в последний коридор перед игровым залом, там стояли принц Халед и министр Шен, которых при их появлении резко отпустило напряжение, это было заметно по их лицам и позам, так очевидно, что дамы рассмеялись, просто переглянувшись. Подошли ближе, Халед протянул руку к жене, она отпустила Веру и подошла к нему, он посмотрел на министра, на Веру, шутливо сказал:

— Никогда не перестану удивляться тому, сколько времени дамы способны провести в ванной.

Министр так безнадёжно горько рассмеялся, что Халед сочувственно положил ладонь ему на плечо и заглянул в глаза:

— Больная тема, друг мой?

— Три сорок пять, — сквозь смех шмыгнул носом министр, — три часа и сорок пять минут, на данный момент это рекорд. Так что сейчас — это ещё быстро.

— Ох, дамы, дамы, — вздохнул Халед, обнимая Дженис и прижимая к себе, кивнул ей в сторону игрового зала: — Будешь ещё играть?

— Я хотела представить Веру брату.

— Попозже, — с большим значением сказал Халед, кивнул министру и Вере: — Мы пойдём, очень приятно было пообщаться, надеюсь, ещё встретимся.

— Обязательно, — улыбнулась Вера.

Халед и Дженис ушли, министр затащил Веру в маленькую комнату, запер дверь, и шепнул почти на ухо, без тени улыбки:

— Общаться с аль-Руди вы не будете.

— Буду, — улыбнулась Вера.

— У неё ужасная репутация. Халед похитил её прямо с бала.

— Прекрасно его понимаю, я бы её тоже похитила.

Министр отодвинулся и заглянул ей в глаза, как будто пытаясь убедиться, что она адекватна. Вера улыбнулась так, чтобы у него не осталось сомнений:

— Вы её видели? Она классная. Я бы себе такую хотела.

Он закрыл глаза, медленно глубоко вдохнул и запрокинул голову к потолку, Вера мысленно считала до десяти вместе с ним, любуясь картиной "Подбородок министра Шена, вид снизу", настроение было на высоте.

Министр опустил голову, с безграничным терпением посмотрел на Веру, и сказал, как большую тайну:

— Халед и Дженис пару лет назад стали событием сезона. Их поймали в музейном крыле, когда они играли в карты на кровати Георга 13го, голыми. — Я знаю, она мне рассказала.

— Да, это именно то, с чего следует начинать знакомство, — с сарказмом развёл руками министр, Вера пыталась не смеяться, решила немного разрядить обстановку, спросила:

— Там настолько офигенная кровать?

— Хотите посмотреть? — ядовито улыбнулся министр, — без проблем. Сейчас только карты возьму, и пойдём.

В его голосе было веселье на грани истерики, Вера пыталась сделать спокойное лицо, но получалось ещё хуже, она пожала плечами и жалко спросила:

— Я не понимаю, вы шутите или нет?

— Я сам не понимаю, — раздражённо фыркнул он, она рассмеялась, он схватился за голову, взлохмачивая волосы и рыча в потолок.

Бонус второй, про портниху)

Пояснение от автора: Это происходит после того, как Вера переоделась в другое платье.

-

— Чё за курица возле моей Дженис?

— "Вашей Дженис"? — поражённо переспросил министр, Вера нервно поморщилась, изучая девочек:

— Да, моей Дженис, какие-то проблемы?

— Быстро вы её присвоили.

— На это не нужно много времени. Так кто она, тощая швабра в голубом?

Министр вздохнул и неохотно ответил:

— Терис де’Монгер, дочь графа де’Монгера, он промышленник, поддерживает левую коалицию в Большом Совете.

— Что это значит?

— Что он гнёт линию, отличную от нашей линии.

— "Вашей"?

— Моей, да. Ещё Даррена, и других со всех сторон замечательных людей, которые нас поддерживают.

— Папик розовой толстухи тоже левый?

— Да. Не понимаю, какое отношение это имеет к Дженис аль-Руди.

— Это попытка спровоцировать меня. Все видели, что я с ней уходила, теперь её будут пинать, чтобы осторожно попробовать на зуб мою защиту.

— Как всё сложно.

— Нет, всё очень просто. Отношения из жизни животных — это самое простое, что есть в людях. Ладно, спасибо за всё, я пойду.

— Куда?

— Раздам свежую политинформацию. Не идите за мной.

Он замер с раскрытым ртом, она улыбнулась и детским голосом пролепетала:

— Это будет милый девичий щебет, вам будет не интересно.

Развернулась и быстро пошла вниз.

Дорогу она запомнила, хотя идти по крутым лестницам, не опираясь на руку министра, было сложновато, но она умудрилась не свалиться.

Дженис сидела на высоком барном стуле, в явно оборонительной позиции — в углу между стойкой и стеной, стискивая бокал и нервно постукивая каблуком по перемычке стула. Вокруг неё толпилась свора розовой дамы, но без самой розовой, девочки что-то обсуждали, Терис де’Монгер выступала, её соседка подбрасывала реплики, остальные внимали, обмениваясь многозначительными взглядами и иногда взрываясь смехом. Вера стучала каблуками так громко, что солдаты на параде пропустили бы её вперёд, с искренним воинским приветствием.

— Привет, соскучились по мне? — она обняла двух самых громких шутниц, улыбнулась всем дамам зубастой улыбочкой, особо задержав взгляд на Терис. Разговор стих, все начали переглядываться, Вера улыбнулась персонально Терис: — У вас тут так весело, а мне совсем ничего не слышно, решила вот подойти, поучаствовать. Что обсуждаете?

— Межрасовые браки, — прохладно улыбнулась Дженис. Вера с восхищением распахнула глаза и громко прошептала:

— Божечки-кошечки, как Санджай танцует! — Смущённо хихикнула и пожала плечами: — Я понимаю, что не в тему, но я должна была тебе это сказать. Это нереально круто.

Дженис рассмеялась, Вера почувствовала, как её обняли сзади, и над ухом раздался голос одной из девочек, с которыми она обсуждала маникюр:

— Вероника, ты пришла! Слушай, как тебе удалось вытащить Шеннона танцевать? Мы думали, он не умеет!

— Я тоже так думала. И я его не вытаскивала, это Рональд его подколол по поводу того, что он танцевать не умеет, и он психанул. Я здесь ни при чём.

— Да конечно, знаем-знаем, — захихикали девочки, их становилось всё больше, Вера сжимала Терис и её подружку всё крепче. Девочки из группы маникюра стали рассаживаться так, чтобы лучше видеть Веру, некоторым из группы Терис пришлось подвинуться, все стреляли друг в друга искристыми взглядами, но не шумели. Та, которая обнимала Веру, обошла её и стала у стены рядом с Дженис, радостно улыбнулась Вере:

— Платье обалденное.

— Спасибо, мне тоже нравится, — просияла Вера.

— А правда, что Шеннон придворную портниху уволил из-за того, что тебе первое платье не понравилось?

— Что?! — поражённо рассмеялась Вера, — в первый раз слышу. Расскажи!

Девушка засияла от обратившегося на неё со всех сторон внимания, приосанилась и стала громким шёпотом рассказывать:

— Одна птичка на хвосте принесла, что вечером Шеннон пришёл в женское крыло, зашёл к портнихам, и спросил — если главная портниха сегодня умрёт, кто станет лучшей? Все, естественно, кивнули на Лоретту, он сказал — иди за мной, и увёл её. А старшая портниха ни сном ни духом об этом, сидит у себя, пьёт чай. Ей девочки побежали всё рассказали, она ошпарилась чаем, ей вызвали врача. Она ему заплатила за телепорт, и заплатила, чтобы он никому не сказал, куда, но по слухам, вроде в Ридию, в столицу. Никто её больше не видел, она даже вещи не собрала, взяла только деньги и драгоценности. А ночью, когда дождь шёл, в её магазин на рынке молния ударила, он сгорел, несколько часов потушить не могли. Вера застыла с отпавшей челюстью, Дженис рассмеялась, посмотрела на неё и тихо сказала с долей уважения:

— Шеннон ничего не делает наполовину, в этом он в отца.

— Это совпадение, — не очень уверенно сказала Вера, все рассмеялись, Терис дёрнулась в руке у Веры, Вера посмотрела на неё максимально ласково: — Куда-то спешишь?

— Да, меня ждут, — напряжённо прошипела Терис, Вера отпустила:

— Ну иди. А я, пожалуй, тоже отойду. Дженис? Можно пригласить тебя в одно тайное место? — Дженис отставила бокал и вопросительно посмотрела на Веру, Вера улыбнулась и шепнула: — Я помаду съела.

— Знаем мы, кто её съел, — шёпотом фыркнула Дженис, вставая, девочки захихикали, Вера подняла указательный палец:

— Ничего подобного, я ела виноград с твоим братом, отличный, между прочим, виноград.

— А он сказал, что ты охаяла его белое игристое.

Вера изобразила виноватую миленькую улыбочку, заставив всех рассмеяться, взяла Дженис под руку и тепло попрощалась с остальными девочками, пожелав им отлично провести вечер, и съесть всю помаду самым приятным способом.

Бонус третий, про офигенного Барта)

Ждан улыбнулся королю:

— Твоё величество, отпустишь Призванную ко мне на племянника свадьбу?

Король повернулся к Вере:

— Хочешь?

— Конечно хочу, — Вера обворожительно улыбнулась Неждану, он покраснел как подросток. Георг положил ладонь Вере на плечо, наклонился ближе и шепнул на ухо:

— Боюсь, господин министр будет недоволен.

Вера улыбнулась как кобра и тоже шепнула ему на ухо:

— Боюсь, господин министр — не король.

Георг так польщённо засиял, как будто ждал этих слов всю жизнь, повернулся к Ждану и кивнул:

— Отпущу.

— Смотри, ты обещал, — шутливо погрозил пальцем Ждан, сквозь толпу пробрался Санджай с братом, тоже посмотрел на короля:

— В Ридии госпожу тоже очень ждут.

— Я благословляю, договаривайтесь, — повелительно кивнул Георг, его позвали к центральному столу, он всем кивнул и ушёл. Санджай взял Веру за руку, подходя на по-ридийски неприличное расстояние, улыбнулся и вздохнул:

— Король — это конечно хорошо, но я бы не рисковал вас приглашать без благословения опекуна.

— Я взрослый человек, мне не нужен опекун, — подняла брови Вера, он тихо рассмеялся и покачал головой:

— У вас удивительный мир. У нас в Ридии за каждую женщину отвечает мужчина, чтобы ни одна женщина не осталась без защиты. У вас, как я понимаю, Шеннон… он, как бы… ваш отец?

Вера рассмеялась и шутливо шлёпнула Санджая по плечу:

— Шутите, ему до моего папы как до луны, мы просто работаем вместе.

— Получается, у вас совсем нет родственников здесь? Тогда вас должен взять под опеку король.

— Ну почему нет, у меня есть брат.

Вся толпа, которая их слушала, уронила челюсти, Санджай уточнил:

— В этом мире? Откуда у вас здесь брат?

— Один из ребят, которые освобождали меня из плена, видимо, мыслит примерно как вы, что женщина не должна оставаться без защиты. Поэтому он объявил себя моим братом, и у него здорово получается, он меня защищает, согревает, водит на рынок, иногда даже мне готовит. Очень милый.

Санджай выдохнул с облегчением, улыбнулся:

— Он, наверное, прекрасный человек, я с удовольствием с ним познакомлюсь.

Где-то по ту сторону толпы раздалось звонкое:

— Могу исполнить ваше желание.

Вера округлила глаза, узнавая голос Барта, а потом округлила ещё сильнее, когда толпа расступилась, и Вера увидела его самого — в белом с серебром парадном мундире, с причёской и с таким лицом, как будто он тут принимает решения, а остальные смотрят ему в рот и радостно выполняют.

Санджай пришёл в себя раньше Веры, с широкой улыбкой протянул Барту руку:

— О, вы брат госпожи?

Барт подошёл и мягко сжал его руку, кивнул:

— Он самый. Барт, — посмотрел Санджаю в глаза один короткий миг, сжал ладонь чуть сильнее и добавил: — Кан Барт.

Улыбка Санджая застыла, по толпе прокатились шепотки и улыбочки, люди предвкушали шоу. Барт улыбнулся Санджаю фирменной улыбкой королей Георгов — "посмотри на мои зубы и представь их на своей глотке".

"Это не генетическое, это как-то по-другому передаётся, с ума сойти, мистика."

Санджай пришёл в себя, отпустил руку Барта, улыбнулся спокойнее:

— Так что вы думаете по поводу визита вашей сестры в Ридию? Я гарантирую её безопасность.

— Это я гарантирую её безопасность, — высокомерно заявил Барт. — На моей сестре столько высокоуровневых щитов, что если ей захочется поплавать в жерле вулкана, она смело может это сделать, так что максимум, что ей грозит в Ридии — это скука и огорчения. И я вам обещаю, если этот визит испортит ей настроение, новых визитов не будет.

— Об этом можете не волноваться, здесь у нас с вами общие цели — буду заботиться о душевном комфорте госпожи, как о своём собственном.

Санджай улыбался Барту так, как будто уже любит его братской любовью, и почти гордится его умением постоять за сестру, Барт смотрел на него с сомнением:

— Я прослежу. Я, кстати, телепортирующий маг, и если я ей понадоблюсь, я буду рядом с ней через секунду. Просто решил, что вы должны знать. — Санджай кивнул с полным пониманием, Барт посмотрел на Веру, она взяла его под руку, взглядом выражая готовность идти за ним куда скажет.

Барт увёл её из зала через главный вход, потом свернул в узкий коридорчик, закрыл за спиной дверь, и наконец выдохнул, превращаясь в домашнюю версию себя:

— Ты в порядке?

— Устала как собака, и есть хочу. А так в порядке.

— Точно?

Она кивнула, он сгорбился, ещё больше теряя старшебратский лоск, шёпотом выдохнул:

— Вера, блин, что происходит? Меня третий раз срывают с практики, выдают амулеты какой-то несуществующей магической школы, и выставляют готовность к боевым операциям десять секунд, я сплю в комбинезоне! Здесь война? — Здесь политика, это почти, — мрачно усмехнулась Вера, он медленно качнул головой, взлохматил волосы, поморщился и посмотрел на ладонь, как будто только что вспомнил, что у него была укладка, махнул рукой и взлохматил ещё сильнее, посмотрел на Веру с жалкой улыбкой:

— Как я выступил?

Она показала большие пальцы:

— Как боженька.

Он тихо рассмеялся, кивнул:

— Угадала, мне господин Шен текст писал. Правда хорошо получилось? Я боялся, что что-нибудь забуду и всё испорчу.

— Всё отлично было. Что это за форма?

— Магическое отделение спецкорпуса, я ещё не доучился, поэтому серебро, типа курсант. В первый раз в жизни надел, — он посмотрел на свой манжет в серебряном шитье, вздохнул и поднял глаза на Веру: — Что теперь делать?

— Я планирую перекусить и поспать.

Бонус четвёртый, про иероглифы)

В центре стоял монументальный стол, рядом с ним стоял на коленях министр Шен, копаясь в ящиках, нашёл, довольно выпрямился, и с гордостью показал Вере огрызок чёрной свечи, такой короткий, что высота была меньше диаметра. С видом чемпиона, делающего последний победный ход, припечатал свечу к столу, раскинул руки и объявил потолку:

— Вера, вы — звезда!

Она рассмеялась, он придвинул тяжёлое кресло к столу, запрыгнул в него, опираясь на подлокотники, как на брусья, гордо сложил руки на груди, и кивнул Вере на кресло напротив:

— Присаживайтесь, сейчас будет представление.

Вера подошла, увидела под столом немного линялую тигриную шкуру, и наконец поняла, где они.

"Кабинет Георга 15го, ничего себе."

Решила спросить попозже, села в огромное мягкое кресло, восхитительно в нём утонув, сбросила босоножки и забралась с ногами. Посмотрела на министра, и повелительно кивнула:

— Начинайте, я готова.

Он придвинул свечу, стал хлопать себя по карманам, хитро посмотрел на Веру, и с невероятным удовольствием прошептал:

— Вы — звезда. Если кто-то здесь и звезда, то это вы. Это было лучшее, что со мной вообще когда-либо случалось на балах, за всю мою долгую бальную жизнь.

В карманах ничего не находилось, он опять акробатически выпрыгнул из кресла, выдвинул ящик, стал там копаться, приговаривая:

— Лучший бал в моей жизни, великие боги, не зря я пришёл, вот не зря! Это стоило чего угодно. Вера… вы поняли вообще, что сказали?

— Я даже не поняла, о чём он спросил, — криво улыбнулась Вера. Ей было приятно обрадовать министра, но то, что она ничего не понимает, бесило с каждой секундой всё сильнее.

— Он сделал вам неприличное предложение, — он нашёл коробок, открыл, скривился, понимая, что он пуст, и по высокой траектории бросил в урну, втиснутую между диваном и шкафом. Попал, обрадовался как подросток, заставив Веру рассмеяться, рассмеялся сам, махнул рукой на ящики и сел обратно в кресло. Изобразил серьёзный вид, медленно кивнул и предложил:

— Спрашивайте.

— Зачем он мне червяка своего усатого показывал?

Министра опять скрутило от смеха, он улёгся на стол, пытаясь дышать, Вера подождала ещё немного, спросила:

— Его дракон что-то значит? Вы же говорили, что дракон есть у всех правителей, у него какой-то особенный?

На министра напал очередной приступ, он выровнялся, вытер лицо, посмотрел на руку, прошептал под нос, не переставая трястись от смеха:

— Да что ж я плачу рядом с вами второй раз уже, Вера, что вы со мной делаете… — достал платок, вытер глаза и стал медленно глубоко дышать, изо всех сил пытаясь взять себя в руки. Достал из кармана фляжку, сделал глоток и почти пришёл в себя. Сел ровно, сделав преувеличенно серьёзное лицо, что странно смотрелось в сочетании с дикими плясками чертей в глазах, медленно глубоко вдохнул, взял бумагу, карандаш, и стал рисовать крупный иероглиф "дракон", Вера его уже знала. Показал ей листок, и серьёзно, как на похоронах, объявил:

— Этот иероглиф вы знаете. — Она кивнула, он нарисовал рядом ещё один, означающий либо глагол "принадлежать, являться частью, входить в состав", либо существительное "деталь, часть, провинция", показал и объявил: — Этот тоже. — Она опять кивнула, он поднял листок, и медленно, очень спокойно предложил: — А теперь посмотрите на них вместе.

— И? — она была не расположена к ребусам по культуре, которую не понимала, он понял и положил лист. Посмотрел на неё, опять начал смеяться, но быстро взял себя в руки, и стал медленно объяснять:

— В цыньянском языке, Вера… "Дракон" — очень многозначительное слово. Начиная от значения "творец-создатель", и дальше через философские дебри о космической энергии солнца, вплоть до пороховых снарядов для корабельных пушек, это всё он, дракон. Этот иероглиф, — он указал на лист, развернул его Вере, — в разных сочетаниях означает разное. "Татуировка дракона" пишется не так, как обычное слово "татуировка", это отдельный иероглиф, вот такой, — он быстро написал, показал, — и означает одновременно и "печать дракона", и "метка силы", и "порождённый небом-солнцем-богом-космосом". Внешний вид дракона, который записывается вот так — "облик дракона", может пониматься в равной степени как "очертания/границы силы, дарованной небом" и "сила/размер/количество таланта, способности созидать, менять мир". И когда вы говорите благородному цыньянцу, что его "татуировка" "выглядит" втрое меньше, чем чья-то чужая, это… Особенно учитывая, что у цыньянцев всерьёз верят, что татуировка меняется не просто с возрастом, а в зависимости от личности носителя… — Он опять начал срываться на смех, закрыл глаза и задышал глубже, успокаиваясь, приоткрыл один глаз и шкодно улыбнулся: — Правда втрое меньше?

Вера показала мизинец:

— Вот такой червячок.

Министр сорвался и рассмеялся опять, запустил пальцы в волосы, качая головой и шепча:

— Вера, никому, никогда такого не показывайте.

— Он показал свои расписные рёбра всему залу, вы шутите? Я здесь при чём? Зачем он это сделал?

— Он рассчитывал впечатлить вас.

— Чем? Тощими рёбрами или тощим драконом своим?

Министр опять схватился за голову, дрожа от смеха, поднял ладонь, как будто прося её угомониться, она сложила руки на груди и стала рассматривать карту за спиной министра, почти такую же, как в его логове на базе отдела.

Он отдышался, выпрямился и опять поднял ладони:

— Ни слова больше, пощадите меня, у меня сейчас лицо треснет, — размял щёки и опять попытался стать серьёзным. Взял свой листок и показал Вере, предельно спокойным тоном попросил: — И, Вера, пожалуйста, запомните, это важно. Никогда не произносите вот это слово, — он указал на иероглиф "принадлежать", — вместе с вот этим словом, — палец переместился на слово "дракон", Вера подняла брови — Почему?

— Потому что в словосочетании "ваш/его дракон", "дракон" означает "мужской половой орган", во всех диалектах цыньянского, уже три тысячи лет минимум, единственный в мире, кто об этом не знает — это вы.

Вера подняла брови, опять прокручивая в памяти весь свой диалог с юным наследником, поджала губы и вздохнула:

— М-да, неловко вышло.

Министр посмотрел на неё с загадочно довольным видом, и иронично вздохнул:

— Зато про вышитый в ноздре цветочек было убедительно.

Она нахмурилась, не сразу понимая, о чём он, а когда поняла, зажмурилась и выдохнула:

— О боже…

Он рассмеялся и кивнул:

— Вы были великолепны.

Она нахмурилась и качнула головой:

— Нихрена. Я опять повела себя глупо из-за незнания местной культуры.

— Это он повёл себя глупо, — с улыбкой качнул головой министр, — как мужчина, я могу его понять, но как политик — нет, это провал, это полный крах, такая эпическая глупость, что нарочно не придумаешь, я бы не спланировал так, как он сымпровизировал. Это войдёт в летописи, и завтра будет во всех газетах. А вы… Учитывая, что вы искренне не знали, в чём цыньянская прелесть ваших слов, и учитывая, что Георг 16й ввёл в моду издевательство над цыньянцами буквально недавно, вы выступили, как звезда вечеринки. Все будут думать, что это было как минимум гениальной импровизацией с моей подачи, как максимум — спланировано мной до последнего слова. Вы практически сказали всему миру: "Почти бездомный ублюдок из Карна для меня предпочтительнее, чем законный наследник из империи". И потом вы намекнули на его… скажем так, слабость. Даже больше — слабость в сравнении. Тут может быть несколько мнений — либо вы соврали, что не интересно и не забавно, а значит, сплетники не будут педалировать эту версию; либо вы имели в виду татуировку старого Тонга.

— Я не видела его татуировку.

— Вам никто не поверит. Тонг мёртв, вы в Карне — для общества это значит, что Карн его убил ради вас. Моими ли руками — это вопрос третий, важен факт — Тонг умер, пытаясь вас прикарманить. И если его… хм, татуировка была втрое больше, значит Карн раздавил того, кто был втрое сильнее. Вы звезда.

Бонус последний, про экономику Карна)

(Примечание от автора: министр объясняет Вере, почему он такой офигевший.)

— Граф де'Бонней когда-то был маркизом, это титул хозяина приграничных территорий, он даёт право сидеть ближе к королю за столом, и другие придворные несущественные плюшки, но главное, он даёт право на 50%ю скидку по налогам. В древние времена, когда Карн воевал со всеми соседями, эти 50 % маркиз был обязан тратить на содержание армии и укреплений, но сейчас графы расслабились, стали ленивыми и жадными, и эти 50 % воспринимают просто как приятный бонус к своим доходам. Но после присоединения Четырёх Провинций его графство потеряло статус пограничья, и эти 50 % скидки он потерял. Для него это выглядело так, как будто налоги подняли вдвое, он был жутко возмущён, и начал искать способы увеличить свои доходы до состояния как было. И мой отец предложил ему хороший способ — построить в его графстве несколько фабрик по новейшим технологиям, как раз можно цыньянцев туда нанять, они дешёвые и двужильные. Цыньянцам — рабочие места, де'Боннею — прибыль, Карну — продукцию, все в выигрыше. Он естественно схватился за эту возможность. Это было ещё до моего рождения, тогда графом был отец нынешнего. Потом через время отец открыл там ещё несколько заводов, потом ещё, технологии совершенствуются, объёмы растут, прибыль растёт, жадность тоже растёт — она никогда не бывает удовлетворена полностью, это её главное свойство. А когда у кого-то внезапно появляются лёгкие деньги, это почти всегда его… скажем так, расслабляет. Расхолаживает, делает самоуверенным, лихим и глупым. Это происходит как с людьми, так и с государствами, и тем более, с княжествами. А у де'Боннеев есть северская кровь, северцы всегда славились национальной такой… почти гордостью — ставить всё, идти ва-банк, такая отвага, плюющая на осторожность. Чтобы если выиграть, то состояние, если проиграть — то всё подчистую. У них обанкротиться с одной неудачной сделки — почти национальная забава, там миллионеры растут как грибы, каждый год, и так же стремительно превращаются в нищих приживал у более осторожных родственников. И вот на этом де’Бонней и погорел — поверил, что схватил удачу за хвост, и расслабился. Его графство буквально за год стало жить очень хорошо, заводы строились и процветали, зарплаты и премии платились регулярно, выделялись гранты на всякий оригинальный малый бизнес, фермеры побросали поля и ударились в производство совершенно ненужных, но забавных штук, открыли фабрики люксовых товаров для дома, расписной посуды, одежды из элитных шелков и мехов, эксклюзивной ювелирки, феерически роскошных карет. Хорошие, кстати, кареты, я купил самую первую, не пользовался, правда, ни разу — уж очень гламурная. Вам, наверное, подарю.

Вера смотрела на рисунок на стене — там красивая цыньянка, нарисованная струящимися лентами и брызгами алого, рассматривала сквозь лупу лезвие ножа в крови. Они прошли мимо, она ровным тоном спросила:

— И что случилось с графством де'Боннея?

— Ничего, у него всё хорошо — заводы дымят, творческие люди вырезают из золотых листов украшения для карет.

— И чем вы его прижали?

— Транспортом.

Вера посмотрела на него, он улыбнулся с видом единственного умного человека, окружённого идиотами:

— Не распространяйтесь об этом, это мой большой секрет. Графство де'Боннея находится далеко на востоке, невероятно далеко, между ним и столицей бескрайние просторы скалистой пустыни, по которой можно проехать только на ослике и очень осторожно, и дорога там такая, что люксовую карету по ней никто в здравом уме не повезёт, разве что в контейнере, а это настолько дорого, что она по столичной цене не окупится, а нигде, кроме столицы, она не нужна. Поэтому отец, открывая для де'Боннея очередной завод, сказал, что количество их продукции теперь превысит потребности региона, и её нужно будет доставлять в другие регионы, для чего он в великой щедрости открывает за личные деньги частную компанию, предоставляющую услуги грузовой телепортации в особо крупных размерах, по специальной цене, настолько низкой, что такой больше нет нигде. Они заключили контракт на сто лет, с условием, что компания не будет поднимать цену выше определённого порога, а графство не будет заключать контракты с другими компаниями. А потом отец подарил эту транспортную компанию мне.

Вера поражённо усмехнулась и покачала головой, министр продолжил:

— Компания почти не приносит дохода, зато позволяет контролировать все товаропотоки графства. Я держу де'Боннея за горло так крепко, что он дышит только потому, что я пока позволяю. Если я чуть сожму пальцы — устрою ремонт склада, например, или отправлю всех телепортистов в отпуск одновременно, — его графство станет банкротом за месяц, товар будет гнить на улицах, потому что не поместится на складах, а малый бизнес утонет в неустойках, потому что потребители люксовых товаров не любят ждать. А заводы просто рухнут, физически, там такая специфика производства… Это я уже от себя добавил, доработал немного план отца.

Вера посмотрела на него, он улыбался как хитрый лис.

— Я помог заработать наследнику, сам граф со мной не общается, он из тех ещё, — он махнул рукой, как будто загадочные "те" остались далеко за спиной, — а наследник со мной учился вместе, недолго, но я успел его очаровать своим талантом делать деньги. В его графстве есть один сорт камня, он нужен для металлургии, но его надо особым образом обработать, очень высокой температурой, он после этого становится в десять раз дороже, его северцы покупают в любых объёмах, его всегда дефицит. И для этой обработки, во-первых, нужен уголь, который добывают только на крайнем западе Карна, — Вера начала смеяться, он кивнул, — во-вторых, там очень существенные расходы на строительство печей, они окупаются десятилетиями. У него не было таких денег, поэтому я дал ему кредит. Вера начала кусать губы, чтобы не перебивать, министр сиял и изображал добренького.

— Вообще, в Четырёх Провинциях тоже есть хороший уголь, но не настолько хороший, а специфика постройки этих печей такая, что плюс-минус градус — и ничего уже не получится. Я уговорил его строить под хороший уголь, чтобы уж если жечь, то жечь по полной. Северцы, — он развёл руками, как будто это всё объясняло, Вера с трудом сдерживала смех, он продолжил:

— Самый сок в том, что эти печи так устроены, что их один раз запускают, и потом больше никогда не тушат, потому что они тогда рассыпаются, такой материал у них внутри, он прочный, пока горячий, но если остынет, становится хрупким, и просто крошится как печенье, его надо полностью снимать и укладывать новый, и опять разжигать печь, это дорого. Поэтому регулярность поставок угля там очень, очень важна. Но я гарантировал ему все эти вещи, он запустил одну печь, она стала хорошо работать и приносить прибыль, потом он решил строить вторую, третью, пятую. Строятся они не быстро, к тому моменту, как он решил строить десятую, первая как раз окупилась.

— Это всё в кредит? — округлила глаза Вера, он медленно торжественно кивнул:

— Всё в кредит. Хорошо я инвестировал, в общем, отбил затраты чисто на процентах по кредитам. Там уже много лет поля сорняками зарастают, скотину почти всю постепенно вывели, потому что продукты, одежду и прочие бытовые товары проще купить, чем долго и нудно производить. Всё графство обросло заводиками, под каждой деревней рынок импортных товаров, у каждого хозяина таверны "маяк" в сарае, и если однажды утром моя компания не отправит туда свежее пиво, они будут сидеть без пива всем графством. Пивных заводов там нет, они в другом месте. Если я на месяц перекрою транспортное сообщение, там не только рухнет производство, там ещё и голод начнётся, администрации придётся либо кормить всех из своих запасов, либо подавлять восстание, а солдаты тоже хотят есть. Убытки будут такие, что де'Боннею останется только в петлю лезть, потому что даже все его друзья и родственники, скинувшись, не выплатят его долги.

— Злодей, — с долей восхищения покачала головой Вера, он медленно кивнул:

— Ещё какой.