Синтетик

Глава 4

Ночью я был рядом и видел спящего отца. Аккуратно чтобы не всхрапнули лошади, пролез под телегой и осмотрел то, что везли на повозке под плотной тканью. Хлеб, овощи, зерно оказалось в одной, но вот в другой было нечто достойное внимания. Несколько десятков ружей, патроны к ним и арбалеты. Правда больше всего, меня заинтересовали ребристые кругляши с колечком. Очень хотелось взять один из них, но я не стал этого делать, понимая, что отцу не поздоровится если он не досчитается редкого товара. А то, что он редкий, свидетельствовало малое количество этих штук, по сравнению с укороченными стволами огнестрельного оружия. Кас, несколько раз брал меня на охоту с обрезом и я даже стрелял из него, правда мишенью были старые деревья и трухлявые пеньки. В этот раз оружие оказалось другим. Ствол был один, но к общему корпусу прикреплены изогнутые, металлические пластины. Как и всегда, отец не зря посетил город и видно смог достать нужный товар. Любое оружие с патронами было ценно, а то, что он вез, судя по всему, являлось редким и наверняка важным. Взяв несколько лепешек хлеба, я так же незаметно, как и пришел, исчез. Утром пробираясь по возвышенности, чтобы не привлекать внимания и находиться вне зоны видимости обоза, старался не спешить. Расстояние было не очень большим, поэтому внимательно смотрел куда ставлю ноги. Ветка хрустнула почти неслышно и я не обратил на это внимания, звук не должен был донестись до шедших внизу. Но Леока, насторожился как зверь и вдруг быстро бросился вверх, прямо туда, где я притаился. Бежать было поздно и мне словно ящерице, пришлось закопаться поглубже в листву. Слух у великана оказался отличный, но к счастью, зрение не обладало такой способностью. Он оглядел пространство и не заметил меня, лежащего буквально в нескольких метрах от него, зарывшегося наполовину в лесной мусор.

Фу-ух пронесло, — подумал я, отпуская подальше тех, за кем следил, затем аккуратно поднялся, отряхнулся и продолжил преследование. Когда Леока забежал наверх, я видел, как Хруст мгновенно поменял окрас и стал одного цвета с деревом, возле которого находился.

Вот у кого надо учиться маскировке, — думал я, пытаясь в упор рассмотреть своего невидимого, пушистого друга.

Я наблюдал, как великан, когда его никто не видел, словно зверь втягивает воздух, стараясь учуять чужой запах. Это настораживало, но я не смог распознать тревожный звоночек, который подсказывал, что с этими его действиями, не все так просто. И вообще по нему и не скажешь, что он участвовал в соревнованиях, в которых наверняка победил. Такой же бодрый, быстрый, с подозрительно нечеловеческой силой.

Пришлось действовать еще осторожней, особенно если пост по охране занимал всеобщий любимчик. Лишь в моменты, когда он заваливался в телегу, позволял себе немного расслабиться и подкрадывался ближе.

Забежав, как и планировал далеко вперед, добрался до поляны с трупами волкмутов. От них почти ничего не осталось. Сгреб остатки внутренностей, нарвал травы испачканной в крови, прикопал, разложил и размазал на обочине, где должен был пролегать путь отца. Успел вовремя. Лошади остановились и ни в какую не хотели идти дальше. Ничего не помогало, даже кнут был бессилен. Животные упирались, храпели, но все равно продолжали упрямо стоять, вздрагивая под ударами. Видел, как Кастр совещался с остальными и в итоге они выбрали тот вариант, о котором я и думал. По намеченному мной плану, когда нормальная дорога закончилась, кому-то пришлось толкать телеги, а кому-то расчищать проезд. Все складывалось удачно до того момента, пока не решили отправить Леоку за подмогой. Правда появилось препятствие, отец вручил ему один из стволов, которые они везли в телеге. Я видел, что Кас сам зарядил оружие и коротко объяснив как пользоваться, отдал силачу. Плохо, очень плохо. На это я не рассчитывал, но отказываться от плана был не намерен. Воин тут же взял такой темп, что я еле за ним поспевал. Если так пойдет дальше, боюсь он добежит до деревни, а у меня не будет возможности его перехватить. Но все получилось как нельзя лучше. Леока остановился возле ручья, прислонил оружие к дереву и стал пить, зачерпывая огромной ладонью-клешней воду. Я аккуратно забрал винтовку и отнес подальше. Вероятно, разгоряченный бегом, он ничего не почувствовал и не услышал. Вернулся обратно, как раз тогда, когда великан обернулся и увидел меня. Он посмотрел на место где оставил оружие и все понял.

— Я не хотел, чтобы с тобой так поступили, — нахмурившись сказал он.

Я кровожадно улыбнулся и ответил:

— Тем не менее, тебе не помешало отнести меня на ваше место жертвоприношения.

Я видел, как играют желваки на его скулах. Он выпрямился, а я спросил:

— И скольких ты там привязал? Всех?

— Ты не понимаешь, — попытался оправдаться он. — У меня не было другого выбора.

— А хочешь, я расскажу тебе, кто приходит за всеми этими людьми, которых ты оставляешь в проклятом лесу?

Его мощное тело дернулось, но он сдержался и повторил:

— Ты не понимаешь!

И тут меня осенило. Я попытался развить свою догадку и сказал:

— Я все прекрасно понимаю и знаю кто ты на самом деле.

При этих словах он подался в мою сторону и хищно улыбаясь вытащил клинок.

— Что, природа берет свое и просит приносить жертвы? — добил его таким вопросом.

— Ну раз ты все знаешь, тогда умри, — выкрикнул он.

Леока выбросил руку так быстро, что я понял, как сильно его недооценил. Он мутант, а значит имеет способности гораздо выше человеческих. Атаки были настолько стремительными, что я еле-еле мог их отражать. Он даже остановился на мгновенье и удивленно сказал:

— Не может быть. Никому не удавалось еще устоять дак долго.

— А я не все, — ответил зло, — у меня сила Повелителя леса.

При этих словах он затрясся всем телом и сказал:

— Ты не мог получить силу того, кого нельзя увидеть.

— А ты думал, — продолжил я, пытаясь вывести его из себя, — что жалкий скелет или черная жижа сможет меня остановить?

Вот это оказалось точным попаданием. Леока явно был растерян. И не дав ему осмыслить услышанное, бросился в нападение. Теперь пришла моя очередь. Я атаковал, хитрил, разил, но все было напрасно. Гигант оказался настолько неуязвим, что у меня не получалось его достать. Это вселило в него уверенность и он догадался, что я вру и никакой силы Повелителя нет и в помине. Теперь он бросился в атаку и стало понятно, еще немного и мутант в человеческом обличье, меня обязательно достанет.

Ситуацию спас Хруст. Он вцепился в икру Леоки своими мощными клыками и великан, взвыв от неожиданности, рубанул по месту, где должен был быть мой помощник. К счастью, его там уже не оказалось, а мне хватило этого момента. Я бросился вниз и воткнул клинок в живот противника и не успев вытащить, тут же откатился в сторону. Вовремя. Он схватил ладонью меч за лезвие, вытянул из тела и отбросил. Казалось, рана была пустяковой, так как после этого, он начал настолько мощно нападать, что я с трудом уворачивался, уклонялся и уходил от его ударов. Не давая приблизится к моему мечу, наседал все сильнее и сильнее. Неожиданно силач остановился и опустился на колени зажимая рану. Стало заметно, как от его движений она расширилась и из нее полезли кишки. Он попытался засунуть их обратно, но я бросился вперед. Гигант ударил, я увернулся и ловко выбил у него меч. Сделав шаг назад, замер. Леока попытался подняться, но я подбил его руку ногой и он завалился на землю.

— Я пощадил тебя Свит. Не стал добивать, когда мог это сделать, — простонал он.

Только потому, что так приказали хозяева, — грубо осадил его я.

От этих слов он вскочил и бросился на меня. Я легко ушел в сторону и ударив под колено заставил опуститься на землю, а потом опрокинул кулаком в челюсть.

— Ты зря стараешься, — сказал я. — Моя жалость осталась на том поле, где я похоронил тех, которых ты привязывал к деревьям. По-хорошему, надо было и тебя оттащить туда и принести в жертву, чтобы ты ощутил каково это, встретить такую смерть.

Великан замотал головой, а я задумался. Может действительно так поступить?

— Ничего ты не понял глупый мальчишка, я такой не один и скоро мы захватим власть в деревне, осталось недолго, — глядя исподлобья промычал гигант. — Твой отец еще жив лишь потому, что он умеет действительно доставать нужные вещи, но рано или поздно и в нем отпадет необходимость. Или думаешь, что тебе поможет твой мастер? — он хрипло засмеялся. — Нет, не поможет, против огнестрельного оружия даже он бессилен.

Я поднял меч и Леока поддерживая выпадающие внутренности, кинулся в последней, отчаянной попытке меня достать. Отойдя в сторону, взмахнул клинком и чиркнул по шейной артерии. Фонтан крови ударил вверх, а я отвернулся и зашагал прочь, слыша сзади затихающие хрипы. Первая жертва моей мести была принесена.

Рядом появился Хруст и я благодарно погладил его. Через некоторое время, мы снова заняли свой пост, наблюдая как выбиваются из сил воины и отец, пытаясь выталкивать из грязи увязающие колеса. Теперь я охранял Каса и когда он доберется до деревни, просто уйду туда, куда запланировал. Оружие которое забрал у великана, лежало рядом, я пока не придумал, что с ним делать. Его меч тоже взял себе. Если за тело был спокоен, зная, что от него уже ночью ничего не останется, то меч решил оставить и избавиться при необходимости. Прошли еще сутки, пока не послали в этот раз двоих и вскоре явилась подмога из десяти человек. Дело пошло быстрее и наконец преодолев трудный участок, они выбрались на более-менее нормальную дорогу. Я бы уже ушел, но мне не понравилось то, что среди пришедших на помощь, прибыл Рудольф. Это было как минимум странно. Хитрый, сильный и злопамятный, он никогда бы не опустился до грязной работы, такой, как он ее представлял. Значит он пришел чтобы узнать про судьбу Леоки. Что ж, возможно это шанс расквитаться еще с одним участником моего жертвоприношения. Если Рудольф тоже мутант, надо быть предельно осторожным, как показала практика, если бы не рысь, то скорее всего я бы не справился с силачом.

Последняя ночь и все, я свободен. Мне хотелось уйти далеко-далеко и посмотреть мир, пусть даже он и ограничивался в основном лесом и отравленной, выжженной войной землей. Я решил подкрасться как можно ближе и не смыкать глаз всю ночь. Рудольф и еще несколько воинов из его окружения, отлучались два раза, но я не следил за ними, зная кого они ищут. Хорошо окопавшись рядом с лагерем, смотрел и изредка нашептывал в ухо свои наблюдения лежащей возле меня рыси.

Хруст забавно поводил ушами от моих слов и иногда поворачивая ко мне голову, беззвучно разевал пасть, показывая крепкие клыки. Может быть он так соглашался или давал понять, что слышит и понимает. Костер, который развели дежурившие в эту ночь воины, был весьма большим. Конечно они боялись. Не так часто приходиться ночевать там, где в любой момент можно стать чьей-нибудь добычей. Первым почувствовал кровь Хруст. Он неожиданно насторожился, его уши прижались к голове и я увидел, как стражнику, сидящему у костра, перерезают горло. Человек не особо скрывался и как только совершил убийство, тут же за его спиной возник Рудольф. Они пошептались и направились к одной из повозок.

Кто-то громко крикнул и к огню стали подтягиваться остальные. Отец тоже проснулся, но ему пригрозили мечем и заставили остаться на месте.

Получается все, кто оказался в этот момент у костра были заодно. Они громко переговаривались, а мой враг отдавал команды.

Ага, нет, не все оказались союзниками с этой двуличной тварью. Еще двух воинов связали и поставили перед ним на колени. Я старался не выпускать из поля зрения Каса и того, кто держал его под охраной. Связанных о чем-то спросили и тут же, словно это было для них обыденным делом, перерезали горло. Больше ждать нельзя.

Отца вытащили из телеги и подвели ближе к костру. Связывать не стали, не видя в нем опасности. Ударили, поставив на колени и замерли в ожидании приказа.

— Ну что Кас, вот и пришел твой последний час, — ухмыляясь и чувствуя превосходство, сказал Рудольф. — Жалко твоего щенка нет с нами, но ничего, Леока его найдет. Никто еще от него не уходил.

— А он меня нашел, — произнес я выходя на свет, одновременно бросая клинок великана в спину врага.

Рудольф вздрогнул, обернулся и попытался дотянуться до вошедшего на половину в его тело меча.

— Ка-а-к? — прохрипел он заваливаясь на бок, а я, держа у бедра оружие, начал стрелять по его замершим сообщникам.

Вот чего не ожидал, это как поведет себя ружье. Нажав на курок, оно задергалось в руках и буквально разорвало стоящих передо мной. Остальные в страхе присели, но я уже направил ствол в их сторону и оглушенный звуком, дико заорал, пытаясь справиться с ужасом охватившим меня.

Двоих, отец заколол их же оружием, а еще одного пытавшегося сбежать, догнал Хруст и я услышал только громкий крик, тут же превратившийся в затихающий стон. Кас подошел и забрал из моих рук замолчавший ствол, на спусковой крючок которого я то и дело нажимал. Он отбросил его и обнял меня. Так мы и стояли, пока он не вздрогнул и оттолкнув, загородил собой, увидев крупного, пятнистого мутанта.

— Он свой, — успел сказать я и Хруст тут же исчез, проявившись уже возле моих ног. Отец отбросил клинок и присев поцокал языком, подзывая к себе моего друга.

На удивление, хоть и медленно, но рысь подошла и подставила свою голову под ладонь отца.

До утра мы просидели у костра и я поведал ему многое из того, что со мной случилось и о чем смог узнать.

— Получается, — он подвел итог моему рассказу, — власть в деревне хотят захватить люди, которых коснулась мутация. Они убирают неугодных принося в жертву, заодно прикармливая потусторонние силы. И самое главное, это одна из высокопоставленных семей деревни. Все так?

— Ну в целом да, — согласился я. — Только тебя или меня сочтут сумасшедшими, если мы попытаемся все рассказать, а потом убьют.

— Это точно, — отец потер тронутый щетиной подбородок и надолго задумался.

Наконец он очнулся и сказал:

— Никто мне не поверит, если я расскажу правду, которая здесь произошла. Думаю, надо спрятать трупы и соврать, что ночью на нас напали мутанты и в живых остался только я. Конечно начнут подозревать и наверняка пошлют разведчиков, но если не останется доказательств и товар окажется в целости и сохранности, то ко мне не будет претензий и они ничего не смогут доказать.

— А что с оружием? — поинтересовался я, — стрельбу могли услышать.

— Так и объясню, мол отстреливался пока убегал.

— А почему трупов нет? — снова спросил я.

— Скажу может и были я не ходил, не проверял, а утром никого не увидел. А что за тварь или твари, всех утащили не знаю, а мне просто повезло, не догнали и все тут.

Погрузив на телегу убитых воинов, которые пришли на подмогу с Рудольфом, отвезли их к запретной земле и как только мой меч начал покрываться испариной, не заходя дальше, свалили в этом месте. Возвращаясь тем же путем, тщательно скрывали за собой следы.

Тех кто погиб от рук своих, оставили на месте, зная что как только уйдем, их сразу растащат мелкие и крупные лесные хищники, а это в свою очередь докажет невиновность отца. По-хорошему их надо похоронить, но тогда придется объяснять, почему они все погибли одной и той же смертью. А в том, что их найдут, мы были уверены и рисковать не желали.

Автоматическое ружье, которое принадлежало Леоке, хотел оставить себе, но отец настоял, чтобы я его вернул. Мы еще раз повторили нашу легенду, потом помог ему добраться до деревни и увидев, что его встретили, развернулся и не оборачиваясь зашагал в глубь леса.

При расставании договорились, что уйду примерно на месяц. Может быть, к этому времени все поутихнет и про меня немного забудут.

День был в разгаре, шагалось легко. Я думал, что наконец-то свободен и впервые в жизни могу поступать так, как хочу. Эта ерунда вылетела из головы примерно через час. Сработали рефлексы и внутреннее чутье. Я уклонился от стрелы, перекатившись ушел от второй и замер за стволом дерева.

Вот тебе и свобода, — разозлившись на самого себя, подумал я. Еще и рысь куда-то запропастилась.

Я был очень рад, среагировав мгновенно, но что делать теперь, абсолютно не знал. Понять откуда стреляли не мог и почувствовать где враг, тоже не получалось.

Если они не проявятся до темноты, придется так и стоять, думал я, лихорадочно ища выход. Кто здесь, в этой глуши, смог устроить на меня засаду? Выследить вряд ли могли, Хруст их бы учуял. Получается я зашел на чью-то территорию или просто кому-то не нужны лишние свидетели. Свидетели чего? Мысли начали мешать. Их было слишком много и они отвлекали.

— Кто ты? Зачем здесь? — раздался голос чуть впереди и справа. — Я покажусь, стрелять не стану и ты выходи.

Смешно! — подумал я. Он или они видели, что у меня из оружия только меч и если выгляну, сразу получу стрелу.

Я увидел, как от земли поднялся человек держащий лук в опущенной руке. Сняв толстовку, накинул ее на кончик меча и крикнул:

— Выхожу, не стреляй.

Попытался выставить муляж из-за дерева и его тут же пробил наконечник, прилетевший уже с левой стороны.

— Вот и познакомились, — засмеялся я, хотя было далеко не до смеха.

Интуиция подсказывала, что до вечера они ждать не будут и тот слева, наверняка уже начал меня обходить. Первый лучник о чем-то все время спрашивал, снова скрывшись в густой траве, проверяя и желая знать на месте ли я. Несколько раз ответив, лег на землю и начал аккуратно отползать от дерева, за которым прятался. Положив в простреленную толстовку свой небольшой рюкзак, засунул в рукава по ветке и придал ей форму, хоть немного похожую на человека.

Трава была высокой и не зная где враг я боялся поднять голову, чтобы не выдать себя. Неожиданно раздался звук зазвеневшей тетивы и тут же голос рядом со мной громко произнес:

— Выходи Террик, он сбежал. Хитрый зараза.

Я замер боясь пошевелиться. В принципе можно было действительно уйти, но оставить им все вещи, в мои планы не входило. Услышав, как зашуршала впереди трава, приподнялся и увидел спину с длинными, до плеч волосами. Подстраиваясь под шаги идущего, я сокращал расстояние и когда оказался рядом, он все-таки меня услышал. Резко обернувшись, сразу выстрелил, но я был слишком близко и сместившись в сторону, ударил мечом по луку и тут же локтем в голову. Парень успел прикрыться, но у меня не было задачи его вырубить. Я выиграл время чтобы зайти за спину, прижать меч к горлу и закрыться им как щитом. Он попытался взбрыкнуть и освободиться, но я так сильно прижал острие, что он тут же замер, почувствовав, как лопнула кожа на шее и струйка крови побежала вниз.

— Отпусти его. Навстречу шел второй, держа натянутый лук и пытаясь выцелить мою голову.

— А если не отпущу, то что… Терри? — ехидным голосом и специально не до конца произнеся имя, спросил я, зная что раздраженный враг часто совершает ошибки. По крайней мере так всегда говорил учитель.

То ли у Террика сорвалась рука, то ли он поверил, что в упор сможет попасть, но он спустил стрелу. Я по инерции убрал голову, прикрывшись заложником и наконечник вошел ему точно в глаз. С силой отбросил обмякшее тело на впереди стоящего и не дав ему выстрелить снова, рванулся и воткнул меч в плечо, а потом сразу в грудь. К счастью, соперников оказалось двое, иначе был бы отличной мишенью. Я вытер меч об одежду одного из трупов и почувствовал, как руки начали мелко дрожать. Убийство есть убийство и мне не очень нравилось это делать, правда в последнее время защищая свою жизнь и жизнь близких, я забирал чужие слишком часто.

Стрелки были немногим старше меня. Я обыскал их вещи, забрал съестные припасы и повесив уцелевший лук и четыре стрелы в колчане за спину, отправился дальше. Странным и непонятным было то, что ребята здесь делали, в такой глуши. Эту загадку разгадал Хруст. Он появился прямо передо мной и тут же развернувшись, побежал в другую сторону. Я понял, что нужно идти за ним и примерно минут через пятнадцать, мы оказались возле отлично обустроенной и замаскированной землянке. Можно было пройти мимо и не заметить ее, так хорошо она сливалась с окружающей растительностью. По поведению рыси понял, что внутри никого нет. Мы вошли и я просто обомлел от увиденного. Ребята были настоящими охотниками на мутантов. Шкуры волкмутов, медмутов и тварей поменьше, лежали в аккуратных стопках. Пучки трав, висели в огромном количестве по всему верху на натянутой веревке, наполняя помещение различными ароматами.

— Жаль что так произошло, — вслух сказал я и откинул большой кусок брезента. Под ним находилось самое настоящее сокровище. Если шкуры можно было сдавать по хорошей цене, то лесной камень, сам по себе, являлся очень дорогим. Где они его столько нашли, теперь останется загадкой. Белый, полупрозрачный, с видимыми внутри пузырьками, он был просто необходим для создания лекарств. Его измельчали в порошок и дальше уже следовали технологии, которые имелись только в городских лабораториях. Отец возил один или два раза случайно найденные такие камушки, но в жалком объеме по сравнению с количеством, которое находилось здесь. Я задумался, а знает ли кто-то еще об этом месте? И что мне со всем найденным делать?

Приди я с таким добром в деревню, думаю никто тогда не вспомнил мои странные исчезновения и даже клан с младшим Пастэром, наверняка притаился бы на какое-то время.

Оставив все как есть, убрал в рюкзак только найденное вяленое мясо и сухари. Запомнил место, наметив аккуратные метки на ближайших деревьях. Закопал трупы. Затем обновил свежими ветками маскировку и двинулся дальше, надеясь на обратном пути сюда заглянуть. Опробовав лук и подстрелив двух жирных птиц, устроили с Хрустом настоящий пир. От обильной еды стало клонить в сон, но я заставил себя пройти дальше и найти место для ночлега получше. Взобравшись на достаточно крутой холм, я замер от увиденной красоты. Сон сняло как рукой. Передо мной, внизу, огромным зеркалом раскинулось озеро. Заходящее солнце купалось в нем своими ускользающими лучами и не режущие глаза блики, придавали этому месту просто сказочный вид. Рысь, замерев у ног, не отрываясь смотрела со мной и я знал, что мутанту эта красота тоже не безразлична.

— Ради такого, стоило уйти с насиженного места, — промолвил я и начал спускаться вниз. Солнце скрылось и я увидел, что не очень далеко от берега, на озере стоит дом. Не веря своим глазам, подошел ближе к воде и смог рассмотреть, что это действительно дом, но только плавучий. Огромный плот, сколоченный из толстых бревен, на которых расположилась весьма крупная постройка, сложенная из такого же материала.

Более детально рассмотреть не удалось, стало темнеть и мы поднявшись чуть выше, нашли отличную впадину и разведя небольшой костерок стали ужинать. С едой проблем нет, а вот пить одну воду, пусть иногда и кипяченую было тяжело. Я привык к чаю или травам, которые учил заваривать мастер и сейчас очень жалел, что не захватил из землянки несколько душистых пучков.

Огонь почти погас и спать у реки было холодновато. Мы с рысью согревались прижавшись друг к другу. Как только забрезжил рассвет я открыл глаза, поежился от набежавшей прохлады и вдруг увидел в легкой дымке тумана, тот самый плавающий дом. Он тут же скрылся, но снова показался, мерно покачиваясь на волнах возле берега. Хруст потянулся всеми конечностями и сонно подняв голову посмотрел по сторонам. Затем нехотя встал и начал спускаться за мной. Я снял обувь, закатал штаны и взяв его на руки, вошел в воду. Несколько шагов и мы залезли на плот. Аккуратно обойдя вокруг хибары, увидел только один вход. Окон не было. Я осторожно потянул за ручку и отошел, чтобы не улететь вместе с дверью, если кто-нибудь решит садануть по ней с другой стороны. Внутри темно. Заходить не хотелось. Если в доме кто-то есть, то он наверняка видел наш костер и может-быть поэтому, приплыл к берегу. Я посмотрел на Хруста. Он тревожно водил ушами, а это говорило о том, что внутри кто-то есть. Я передумал входить и громко постучав по приоткрытой двери спросил:

— Есть кто? Можно войти?

— Есть! Входи…Свит.

Мое имя, прозвучавшее из темноты на мгновение парализовало тело. Я был ошарашен. Как здесь оказался человек, который меня знает? А может это не человек? Вопросов было много и единственный вариант получить на них ответы — войти.

Я резко распахнул дверь, делая вид что захожу, но сразу отпрянул, а потом ринулся внутрь боком, стараясь казаться как можно меньше в дверном проеме. Ничего не случилось. Я замер стоя на одном колене, поводя перед собой мечом, готовый дорого продать жизнь.

— Впечатляет! Раздалось из глубины, куда не доходил свет от распахнутой настежь створки.

Я чувствовал, как невидимо по комнате двигается рысь и вдруг впереди зажегся огонек, звякнул металл, света стало больше и я увидел старика, который держал в руке лампу. Он поднял ее и повесил на крючок, чуть выше головы. Я встал на ноги, убрал меч и поцокал языком, отзывая Хруста.

— О не беспокойся о своем питомце, он мне ничего не сделает. Проходи дальше и садись за стол.

Теперь я видел очертания крупного, грубо сколоченного стола и нескольких стульев вокруг него. Старик зашаркал ногами и появился еще один огонек. Он поднес эту лампу ближе и закрепил почти над нами. Затем начал доставать с полок тарелки, чашки и расставлять на столе. Мне было неудобно бездействовать и я начал помогать. Вместе мы управились быстро и тут же появился хлеб, картошка в кожуре и несколько кусков вареного мяса. Но больше всего меня обрадовал запах чая. Я так соскучился по нему, что невольно сглотнул подступившую слюну, ощутив долгожданный аромат.

В большом металлическом чане горел огонь. Казалось, он исходит из ниоткуда.

— Водоросли, — пояснил старик.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Высохнув, эта трава обладает очень хорошими, горючими свойствами. Горит долго, не чадит и почти не имеет запаха. Он взял с полки деревянную плошку, зачерпнул из нее сухую щепотку и добавил в огонь, над которым, в небольшой подставке стоял внушительный, глиняный сосуд с водой. Пламя вспыхнуло ярче и я увидел, что вода забурлила, окрасившись чайным цветом. Старик надел толстые варежки и ловко схватив бутыль за широкое горлышко, понес на стол. Я как привязанный шел за ним, не сводя взгляда с его рук.

Еда съедена, напиток разлит по кружкам и отхлебывая, не торопясь, рассматриваю сидящего напротив и наслаждаюсь напитком.

Он далеко не старик, как показалось вначале, просто ходит чуть сгорбившись и слегка подволакивая ноги. Волосы седые, но никак у меня, а с какой-то благородной, взрослой белизной. Рубашка с закатанными по локоть рукавами, обнажила крупные руки. Взгляд с легким прищуром, через которые не получается разглядеть цвет глаз.

— Ну надеюсь ты меня хорошо рассмотрел? — нарушил он молчание и улыбнулся.

Морщины разгладились и лицо сразу помолодело, стало еще больше располагать к себе.

— Меня зовут дед Старик. Да, понимаю, необычно, — кивнул он не дав задать напрашивающийся вопрос.

— Делай ударение на букву “а”, тогда мое имя будет звучать правильно, — пояснил он.

Мне оставалось только кивнуть и он продолжил.

— Я, как бы тебе это понятней объяснить — почесал за ухом Старик, — кудесник.

— Колдун! — уточнил я.

— Нет не колдун, — дед поморщился, пожевал губами и добавил. — Целитель, травник, лесной житель, в общем человек, который иногда видит чуть больше остальных.

— Вы мутант? — напрямую спросил я и сам стушевался от того, как грубо это прозвучало.

— Скорее нет, чем да, — уклончиво ответил новый знакомый. — Просто у меня помимо основного вида врачевательства, есть немного и дара видения. Так я узнал, что должен прийти ты и даже узрел твое имя.

Если бы это произошло не со мной, я вряд ли поверил, но старик которого я видел впервые, действительно назвал меня по имени. Этому объяснения не было и продолжил слушать дальше.

— Я не знаю почему ты появился здесь, но уверен, должен обязательно помочь. В ближайшее время, тебя ждут большие перемены и они не будут легкими.

— Что меня ждет? — подался я вперед, уже не сомневаясь в том, что этот человек действительно провидец.

— Я не вижу, что именно, — разочаровал он, — но должен тебя подготовить. Как? — спросишь ты, тоже не знаю. Главное, что судьба привела тебя сюда, а значит она и укажет нам дальнейший путь.

— Судьба и Путь, — подумал я про себя.

— Да, да. Судьба и Путь, — повторил мои мысли вслух, дед Старик.

В принципе, перемены, произошедшие со мной в последнее время, тоже нельзя назвать легкими, однако они привели меня туда, где я нахожусь сейчас.

Что ж, не самое плохое место и не самая плохая компания, — подумал я и в один глоток допил остатки травяного чая.

Чуть позже сходил на берег, забрал свои вещи и подняв веревку с тяжелым грузом со дна, оттолкнулся длинным шестом и потихоньку наш дом начал отплывать к середине озера. Я спросил разрешения звать деда просто Стариком, он позволил.

Сидя на краю плота и свесив ноги, я зачерпывал ладонью воду и брызгал в смешно морщащуюся от этого рысь.

Травник вышел, держа в руках длинное, потертое древко. На нем, с двух сторон были надеты острые, металлические наконечники.

— Что ж, начнем искать причину твоего прихода, — сказал он, ловко крутанув обоюдоострое копье.

Мне не очень понравилась его фраза, но я принял оружие и удивился насколько оно было тяжелым. Дерево явно не из простой породы.

— Проверим твою везение, — улыбнулся он. — Ныряй!

— Зачем? — не понял я.

— Посмотрим кого ты насадишь на этот гарпун, — назвал он копье странным словом. — Если вообще сможешь.

— Ты хочешь сказать, — перешел я на ты от волнения, — что должен с ним нырнуть и под водой кого-то проткнуть.

— Конечно, — еще радостнее ответил Старик и затянул у меня на запястье плоский кожаный шнур, который другим концом привязал к древку.

— А это зачем? — не понял я.

— Веревка не даст потеряться твоему оружию и ты сможешь кидать и подтягивать его когда увидишь добычу.

— Там могут быть мутанты? — занервничал я, указывая за борт. — Где я живу, в воде больших не водится, а как здесь?

— Могут! — сказал Старик и я не понял шутит он или нет, потому что следующим движением, он столкнул меня в воду.