Синтез

Глава 8

Несмотря на то, что Артема порядком оглушило взрывом, отбросило в угол и частично завалило обломками, он оставался в сознании и отчетливо видел происходящее — правда, одним глазом, потому что второй залила кровь из рассеченного каменной крошкой лба.

И происходящее Артему совершенно не нравилось — за спиной вломившегося в комнату великана с топорами можно было рассмотреть еще одно помещение, гораздо большее по площади. Ранее, судя по всему, именно там располагалось таинственное «производство», чьим благополучием в первую очередь озаботились местные заправилы. Конечно, сквозь густые клубы пыли и черного дыма видно было так себе, но можно было с полным основанием предположить, что спасать больше нечего. Все, что там сейчас осталось — это обломки, трупы и товарищи кровожадного парня в рогатом шлеме, спешащие присоединиться к нему в увлекательном деле продолжения резни.

Мысленно обрушивая все мыслимые и немыслимые проклятия на голову коварной женщины, втравившей его в это сомнительное предприятие, Артем рванулся, отбрасывая удерживающую его обломанную балку перекрытий и возвращая более-менее вертикальное положение. Одновременно с этим он смахнул с лица кровь и прижал ладонью рассеченный лоб — под пальцами коротко зашкворчало, и острая боль сменилась тупой и тянущей. А вот с планом дальнейших действий намечались проблемы — дверь, ведущая наружу, была перекошена и заблокирована все теми же обрушившимися балками, альтернативный же выход перегораживал агрессивный гуманоид, сходиться с которым на кулаках было делом заведомо гиблым.

К счастью, он был не единственным пережившим эффектное появление гостя.

Человек в капюшоне, до этого момента неподвижно сидевший за разбитым в щепки столом и пытавшийся осознать столь кардинальные перемены, издал яростный вопль и с места сиганул вперед, навстречу любителю рогатых шлемов. Тот хотел было встретить шуструю цель ударом крест-накрест, но… не успел. Он вообще больше ничего не успел. Короткая вспышка, лязг — и узкий прямой клинок вошел прямиком в смотровую щель, заставив великана пошатнуться и замереть в нелепой позе — в полуприсяде и с широко разведенными руками, будто бы в попытке изобразить карикатурный книксен. Топоры со звоном упали на пол, а следом с грохотом и лязгом обрушилась туша здоровяка. Ошарашенные столь эффектной и молниеносной расправой, на мгновение замерли все присутствующие, как с той, так и с этой стороны пролома.

— Уходим! — обернувшись, крикнул… крикнула… атаманша. В момент прыжка капюшон слетел с ее головы, открыв голову со светлыми, коротко обрезанными волосами. На ее лице застыла гримаса ярости, придавая в принципе довольно мягким и миловидным чертам лица устрашающее выражение.

Несколько ошарашенный неожиданным превращением брутального главаря, Артем замешкался, споткнулся на ровном месте и больно ударился коленом. Впрочем, следить за ним было некому — все оставшиеся живыми и более-менее целыми бандиты обратились в бегство, даже не пытаясь прийти на помощь к своему лидеру. В углу комнаты с громким скрипом открылась нора, ведущая куда-то вниз под довольно крутым наклоном. В нее местные обитатели смело сигали рыбками, один за другим. Процесс для них явно был привычным и отработанным. Артем опомнился, когда мимо него бодрым колобком пронесся Маркиз, последовавший следом за своими подчиненными. Найдя взглядом свою спутницу, мужчина выругался и бросился к ней на помощь — Хель валялась в углу, безуспешно пытаясь освободить свою ногу, зажатую откатившимся камнем.

Тем временем опомнившиеся от неласкового приема нападавшие рванулись на штурм. Против смертельно-опасно-быстрого противника они, вполне логично, выставили своих бойцов, делающих упор на скорость в ущерб силе и защите, которые только что показали себя феерически бесполезными. Парочка субъектов, похожих как братья-близнецы, а скорее всего, и бывшие ими, налетели на единственную защитницу пролома, пытаясь нанизать ее на лезвия шпаг. Увы им — атаманша без видимого напряжения отразила все их уколы, равно как и несколько прилетевших из глубины помещения стрел и болтов. Штурм на этом сразу же завяз, а эвакуация тем временем шла полным ходом.

В этот момент кто-то из нападавших узнал противостоящую им воительницу, и совсем этому факту не обрадовался.

— Тут паладинша! — истошно завопили в дыму. — Трупная невеста, чтоб ее черти жарили! Где маги? Где эти тряпичные задницы?

Услышанное прозвище, кажется, разозлило женщину еще больше. Она зарычала и ускорилась еще сильнее, хотя казалось бы… Три клинка сплелись уж вовсе в невероятный калейдоскоп вспышек, и близнецы не устояли. Один из них получил серьезный удар в бок, и попятился, прикрываемый вторым ловкачом. Оставшись в одиночестве, второй брат мог лишь отступать, пропуская один удар за другим и лишь кое-как избегая серьезных ранений — несмотря на все усилия прикрывавших его стрелков. Непосредственно в поединок никто вмешиваться не спешил, хотя людей у нападавших хватало. Видимо, те не чувствовали в себе уверенности в том, что смогут именно помочь, а не помешать. Что ж, здравая оценка своих сил — тоже немаловажное качество, свойственное опытному солдату. И уж тем более без нее никак не обойтись любому уважающему себя наемнику.

Близнецам тем временем было ничуть не легче от здравомыслия своих коллег — атаманша отбросила более легкий клинок шпаги боеспособного брата в сторону, в длинном выпаде пронзила насквозь открывшееся плечо, а затем легко крутанула запястьем, намереваясь ударить в горло. Увы для нее — и к счастью для близнецов — клинок меча бессильно увяз в полупрозрачном желтом пологе, который вспух мыльным пузырем, отсекая воительницу от ее жертв.

Одновременно с этим вперед выдвинулась троица низкорослых крепышей с ростовыми щитами в руках. Выстроившись в ряд, они образовали эдакую передвижную мини-крепость, ощетинившись остриями коротких стальных пик. Коротышки были не слишком-то проворными, но в сочетании с «мыльным пузырем» образовали настоящий пресс, легко оттесняя назад еще минуту назад непобедимую атаманшу. Коротышки делали синхронный шаг, выбрасывали вперед пики, заставляя женщину отступать, а следом придвигался и пузырь силового поля, не оставляя ей пространства для маневра и не давая ни малейшей возможности для контратаки.

Тем временем Артем, краем глаза наблюдавший за всей этой свистопляской, помог освободиться своей спутнице — слава всем богам, ее нога оказалась цела — более-менее. Но тут возникла еще одна проблема — пока они добирались к эвакуационной норе через всю комнату, разбойничья братия успешно смылась в полном составе, не забыв закрыть выход за собой. Причем ладно бы они бросили незнакомых курьеров — они своего командира даже не подумали дожидаться! Воительницу, впрочем, столь некрасивые действия подчиненных не слишком беспокоили. Обернувшись на секунду, убедившись, что комната пуста и черный ход перекрыт, она мощным пинком заставила попятиться центрального коротышку, сбивая темп их наступления, и указала левой рукой в направлении дальнего, самого разгромленного конца комнаты. Откуда-то из кучи мусора прямо ей в ладонь метнулся небольшой круглый предмет. Артем узнал в нем потерянный в неразберихе груз, послуживший первопричиной всего этого безобразия. Странно — он почти уверился, что эта штука была всего лишь приманкой…

Щитоносцы выровняли линию, дождались, пока прикрывавший их маг стабилизирует заколыхавшуюся пленку силового поля, но продолжать наступление почему-то не спешили. Причина этого стала ясна довольно быстро — заполнявший помещения удушливый дым, вырывающийся из раскуроченных механизмов, раздался в стороны, повинуясь жесту благообразного джентльмена средних лет. Черный с серебром камзол, шляпа с пером, шпага на поясе — сразу видно, кто здесь босс. Кажется, «аристократический» стиль был не пунктиком Маркиза, а местной модой.

Но и черт бы с этими эстетическими заскоками. Куда хуже было количество вооруженных людей, этого модника сопровождавших. Десяток одетых попроще парней с мечами — рядовое «пушечное мясо». Столько же — с луками и арбалетами. Четыре стальные башни, клоны покойного парня — стенолома. Троица уже знакомых коротышек в качестве авангарда. Тощий старик в сложносочиненном балахоне — именно он удерживал защитное поле, стоя в неестественной позе «зевса, метающего молнии». Вот только вместо молний с его обильно унизанных кольцами пальцев срывались потоки энергии, питающие щит. Еще два таких же колдуна стояли позади щеголя в черном, составляя его личную свиту вместе с близнецами-фехтовальщиками. Те уже успели как-то справиться со своими ранами и недобро поглядывали на свою обидчицу.

Возможно, поодиночке все эти ребята и уступали своей противнице, показавшей просто нечеловеческие силу, скорость и мастерство владения оружием. Но… вряд ли они повторят ошибку своего слишком горячего и оттого сейчас постепенно остывающего подельника. Это была уже не шайка подзаборной шпаны, вся тактика которой заключалась в навале с двух сторон, подкрепленной бессмертной надежной на авось. Это были люди, чья работа заключалась в том, чтобы убивать других за деньги. Пожалуй, трудно найти более опасных врагов. Те, кто убивает во имя идеи, обычно слишком горячи и оттого уязвимы. Те, кто убивает защищаясь, слишком пассивны и слишком рано останавливаются. Деньги же… это универсальный и самый эффективный стимул.

Порядок бьет класс — слегка затертая, но от этого не менее актуальная истина. Вот и эти ребята всего со второй попытки подобрали ключик к образовавшейся проблеме. Впрочем, риск все еще был довольно высок, и оттого понадобилось остановить схватку, потянуть время. Дождаться момента, когда сделать работу можно будет наверняка и без лишнего риска.

Артем тряхнул головой, отгоняя слишком быстрые и сложные для безработного алкоголика мысли, и сконцентрировался на дружелюбной улыбке щеголя в черном. Тот приподнял шляпу небрежным жестом и кивнул атаманше в знак приветствия. Та явно не разделяла его настроя. Меч она опустить и не подумала и стояла в свободной стойке, годившейся и для защиты, и для атаки.

— Леди, — улыбка щеголя стала еще приторнее. — Большая честь для меня познакомиться с вами лично. Я наслышан о ваших талантах… и вашей впечатляющей верности слову.

— О, — хрипло ответила женщина. — Да неужели? А я вот про тебя вообще нихрена не слышала. И хорошо бы так было и дальше. Кто, кстати, из твоих шакалов вякнул что-то о трупах? Хочу с ним пообщаться на эту тему.

— Давайте не будем горячиться. В конце концов, я ничего не имею лично против вас — я всего лишь выполняю свою работу. Кто-то же должен бороться со злом — убийства, грабежи, контрабанда, наркоторговля… Не слишком приятные вещи. И это далеко не полный список, вероятнее всего.

— Подколол, типа? — ухмыльнулась женщина. — Видишь ли, зло, оно такое. Свое у каждого. Давай ближе к теме, словоблуд. А то вон твоим зеркальным псам уже не терпится.

— Как скажете, — пожал плечами главарь. — К теме так к теме. Сдавайтесь. Давайте не будем доводить до крайности.

— Ты серьезно? Думаешь, я не знаю, сколько стоит моя голова? И самое главное, кто объявил за нее награду?

— Много. — согласился ее собеседник серьезно. — Но не так чтобы поразительно. За большинство заказов я получаю больше. Да и за «доставить живой» тоже предлагают вполне неплохие суммы.

— И ты решишься связаться с теми, кто их предлагает? — воительница вскинула брови в притворном изумлении.

— Почему нет? Деньги у всех одинаковые. Да и необязательно всем вокруг знать об этой сделке. Так что? Какой будет ваш ответ?

— Заманчиво, конечно. Но я все же откажусь.

— Напрасно. Мы хорошо подготовились. Ваши люди уже схвачены, и даже вам не удастся сбежать на этот раз.

— Серьезно? — процедила женщина нехорошим тоном. — Ты, сучонок. Ты часом не забыл, кто я такая?

— Я помню… кем вы были. — невозмутимо парировал главарь. — Но это было давно. Сейчас же…

Атаманша молча встряхнула зажатый в кулаке сверток, символ на печати полыхнул и рассыпался вместе с упаковкой, оставив в ее ладони небольшой перстень с тускло светящимся синим светом камнем. Увидев это немудреное украшение, мужчина вдруг осекся на полуслове и уронил с лица свою насмешливую улыбочку. Воительница поднесла кольцо к лицу и на мгновение коснулась камня губами. Камень мигнул и погас. Взамен чуть ярче засветились голубые глаза женщины, и на кончиках взъерошенных волос зажглись золотые искорки.

— Я — паладин Владыки. — отчетливо произнесла женщина. Ее голос, до этого низкий и хрипловатый, вдруг зазвенел хрустальными колокольчиками. — Зря ты взялся за эту работу, предусмотрительный парень.

— Это заказ церкви, — выпалил главарь. — Храмовники уже в пути, они скоро будут здесь!

— Значит, не будем терять времени. — хмыкнула женщина… и снова прыгнула вперед.

Она и до этого была чертовски быстрой, сейчас же… меч, полыхнувший по грани лезвия синими пламенными лепестками, срезал верхний край щита и отсек голову крайнему коротышке, перечеркнул двух рядовых бойцов и с хрустом врубился в толстый хрустальный купол, накрывший главаря и его приближенных. Только после этого ошеломленные наемники принялись реагировать — все равно безнадежно опаздывая. Развернувшаяся односторонняя схватка больше напоминала бойню. Разлетались в стороны мечники и стрелки, обдавая стены алыми всплесками, не в состоянии даже увидеть приближение смерти. Маги бестолково суетились под куполом, швыряя во все стороны вееры ослепительно ярких молний. Мазали безбожно, успев поджарить нескольких своих. Главарь что-то бормотал, вцепившись в висевший у него на шее массивный косой крест, вокруг него разноцветные энергетические потоки сплетались в причудливую вязь. Глаза его метались в глазницах, едва успевая за перемещениями неистовой паладинши. Близнецы попытались было высунуться за пределы защитного купола, но быстро осознали образовавшийся разрыв в скорости и отступили, снова заживляя раны перед следующим раундом.

Контроль над «проветривающим» плетением главарь, конечно же, потерял, и сейчас вся эта панорама постепенно вновь затягивалась клубами дыма.

Видимо, из-за этого едкого противного дыма из глаз Артема катились крупные слезы, которые он стирал свободной рукой. Мужчина не отрываясь следил за боем, совсем позабыв о поиске пути для побега. И о том, что он вообще-то не один в «зрительном зале».

— Гребаные фанатики, — прошептала цепляющаяся за его локоть Хель — поврежденная нога все-таки ее подводила. — Вот больше ни во что я не могла вляпаться! Гребаные религиозные фанатики! Ненавижу!

— Что? — переспросил Артем, не отрывая глаз от происходящего в соседнем помещении. Там паладинша закончила с незащищенными наемниками и рубила хрустальный купол, уворачиваясь от молний. Купол пока держался, да и главарь пока в дело не вступал, продолжая свой речитатив. Один из близнецов швырнул один за другой несколько красных шаров, разбившихся о пол и стены и полыхнувших ярким сине-белым пламенем. Поджарить воительницу не удалось, но вертеться около купола с учетом обстрела ей стало гораздо тяжелее.

— Она из «воскрешателей». Это безумные ребята, которые поклоняются одному мертвому богу, все надеются его оживить. На них все охотятся, и их осталось мало, но те, что остались… они совсем без башки. Если не ошибаюсь, то за сотрудничество с ними полагается казнь, без вариантов. Блядь, ну как так! Я же проверяла все по сто раз. Даже чуть-чуть сомнительные заказы не брала! Ну что за пиздец…

— А почему ты шепчешь-то? — автоматически спросил Артем. Сквозь грохот, хруст и треск разрядов было довольно трудно разбирать слова девушки, пусть она и говорила практически ему в ухо.

— Да мало ли что ей в голову придет… видел, как она завелась из-за «невесты трупа»? Покажется ей что-нибудь оскорблением ее бога, и все. Она ненормальная же!

Тем временем соседнюю комнату окончательно затянуло дымом, и разглядеть происходящее стало невозможно. Сквозь черные клубы пробивались лишь вспышки молний, сверкавшие все реже и реже. Артем хотел было подойти поближе, но решил, что его спутница явно это не оценит. Да и схватить шальной заряд не хотелось…

Громкий хлопок возвестил о том, что прочность купола оказалась вовсе не бесконечной. Сквозь дым пробилась ярчайшая алая вспышка, сопровождающаяся жутким гулом и свистом. Сквозь фон пробивались металлический лязг, чьи-то отчаянные вопли, что-то завизжало на границе ультразвука, ввинчиваясь в голову стальными сверлами… а затем вся эта какофония разом оборвалась. Лишь лениво похрустывало пламя, доедая обломки бесценного оборудования.

Какое-то время спустя к этим звукам добавился звук легких шагов, и из расступившейся дымной стены вышла поникшая валькирия. Женщина была изрядно помятой, опаленной и осунувшейся, но при этом ей удалось выйти из боя без заметных потерь. Глаза, правда, снова выцвели до бледно-голубого, и погасли искорки в волосах — заемная сила, превратившая ее на время в воплощение богини войны, закончилась, как и бывает обычно со всем хорошим в этой жизни.

Внимательный взгляд воительницы лениво прошелся по растерянным курьерам, вцепившихся друг в друга.

— А, это вы, — равнодушно проговорила она. — Идемте. Надо валить отсюда.

Колокольчики из ее голоса тоже пропали, но он и не вернулся к своему изначальному состоянию, сохраняя мелодичность и тем самым довольно сильно дисгармонируя с обликом своей обладательницы.