Сказка о Шуте и ведьме. Госпожа Янига

14. Равновесие

Утром я проснулась оттого, что солнечный луч светил мне прямо в глаза. Упавшая ель, в чьих замшелых корнях я ночевала, образовала в кронах просвет, через который солнце осветило крохотную полянку. Может, поэтому выворотень не приглянулся волкам под нору?

Я потянула на лицо край плаща, чтобы ещё чуть-чуть поспать, но тут же резко села, вспомнив вчерашнее.

— Джастер?

С замирающим сердцем я оглядывала место ночлега. Затушенное кострище… Мои вещи…

Шута не было.

Уже никуда не спеша, я закуталась в плащ. Солнечный день для меня погас. На душе стало очень горько и больно.

Он ушёл. Не смог простить и ушёл.

А чего я ждала?

Видела же сама, в каком он состоянии. Он же просто чудом к той свинье в придачу меня вместе со всей деревней в порошок не стёр…

А я, глупая, думала, что он просто обиделся…

Слёзы снова закапали из глаз, но я не вытирала лицо.

Какая разница теперь, как я выгляжу…

Джастер ушёл, я потеряла его навсегда. Из этой чащи мне не выбраться, я даже не знаю, куда идти. Такие дебри кругом, что жильём даже не пахнет.

Наверняка он опять короткими тропами шёл, пока я за ним бежала…

А значит, до ближайшей деревни может быть и неделя пути.

Да не проживу я столько. Этой ночью волки меня не тронули, потому что Шут здесь был. А следующей сожрут и косточек не оставят.

В Кронтуше я думала, что моя жизнь рухнула, потому что дар с изъяном оказался? Ха, девчонка глупая… Свою жизнь я угробила сама, своими руками в несчастной свинской деревне по собственной глупости…

Точнее, языком.

Слишком много знаю и много болтаю…

Нет, Джастер, ничего я о тебе не знала, а теперь и не узнаю. Потому что в самом деле болтала слишком много.

А надо было смотреть и слушать, как ты говорил…

Ну почему, почему я такая дура?!

Он ведь хорошо ко мне относился! Заботился обо мне! Столько всего для меня сделал! Таким вещам научил!

А я…

Великие боги… Да я бы теперь ему в рот заглядывала, язык бы за зубами держала и каждое слово, как откровение богов, слушала! Слова бы поперёк не сказала!..

Я рыдала в голос, уткнувшись лицом в колени.

Больше у меня ни на что сил не было.

Глухое рычание, вдруг раздавшееся в нескольких шагах, заставило вскинуть голову и испуганно уставиться на волчью морду.

Крупный зверь стоял между сосен, смотрел на меня и принюхивался. В следующее мгновение он облизнул нос и снова глухо зарычал.

Я обмерла, понимая, что всё.

Он сейчас прыгнет — и только пикнуть успею.

Или даже не успею…

— Не рычи. — Раздалось вдруг у меня за спиной, а затем из-за вывороченного комля показался обладатель знакомого баритона. — А ты сиди, где сидишь, — не глядя, пригвоздил он меня к месту.

От звучавших в голосе холода и металла вся радость потухла, не успев даже разгореться. Джастер, с котелком воды в руке, спокойно прошёл мимо, пристроил котелок в корнях, чтобы не опрокинулся, и достал из моих пожитков круг колбасы.

— Держи, — он отломил половину и бросил волку, словно это был домашний пёс. — Забирай и иди.

Хищник обнюхал угощение, снова облизнулся, подхватил подарок и скрылся между рыжих стволов, как его и не было.

Шут сунул остаток колбасы обратно, забрал котелок и отправился к сосне, под которой провёл ночь. Все его вещи оказались укрыты чёрным плащом в тени корней, и потому я их просто не заметила.

Я молча смотрела, как он разжигает костёр и ставит котелок на огонь. Живой меч на поясе под солнцем блеснул ледяным.

Вчерашняя стена вокруг Шута исчезла, но её место заняла хорошо знакомая мне стальная, покрытая ледяным куржаком.

Может, Джастер и успокоился, но меня точно не простил.

А значит…

Значит, лучше бы меня загрыз волк.

— Ты исполнила договор, ведьма, — Джастер смотрел не на меня, а в огонь. — И ты отказалась от моей помощи. Но снова пришла. Зачем?

Растерявшись, что он заговорил со мной, я не сразу сообразила, что он сказал.

Ис… Исполнила?!

— Но я… я не…

— Договор исполнен, ведьма. — Воин посмотрел на меня. Холодно и так пронзительно, что я снова почувствовала себя на острие фламберга. — Прекрасно исполнен. Мастерски, я бы сказал. Я оценил.

В сердце словно вонзился меч. Мир перед глазами потемнел и поплыл от потёкших слёз. Мастерски исполнила договор… Лучше он бы меня убил… чем… так… хва… хва-ли-и-ить…

Невидяще я зашарила рукой, чтобы хоть за что-то ухватиться и удержаться в реальности. Под пальцами осыпался песчаный край выворотня. Бессильно цепляясь за остающуюся в руках горькую полынь, я ободрала ладонь о подвернувшийся шершавый корень.

Это не важно.

Бесполезно. Всё было бесполезно…

Он меня не простит.

Как мне теперь жить?..

— Итак, зачем ты пришла? Говори, не бойся. Я не буду тебя убивать. — Джастер не собирался терпеть мои рыдания.

Я вздрогнула, потому что поняла: он не шутил и не пугал. Он на полном серьёзе обдумывал такую возможность и принял решение оставить мне жизнь.

Слишком много знаю и много болтаю…

В глазах Шута текло и переливалось чёрное пламя, которое никуда не делось. Под этим тёмным и тяжёлым взглядом стало… жутко. Куда страшнее, чем пробираться за Шутом по непроходимой чащобе.

И в то же время Джастер стал… другим. Что-то сильно изменилось в нём за эту ночь, хотя я и не могла понять, что именно.

Но я точно знала, что дело не в его стене. И не в договоре. Совсем не в нём.

Зачем пришла… Нет, не о чувствах сейчас надо сказать. Совсем не о них. Иначе отмахнётся, и это уже будет… будет навсегда.

— Джастер… Научи меня быть ведьмой! Пожалуйста! — доверившись какому-то внутреннему порыву, я выпалила совершенно неожиданно для себя. — Я… я буду тебя во всём слушать, обещаю!

Шут смерил меня взглядом и хмыкнул, словно я угадала правильный ответ из множества ошибочных. Только это было ещё не всё.

— Объясни, почему я должен это делать, ведьма. Зачем мне учить тебя.

Вопрос без вопроса — такого я ещё не слышала…

Я решительно оборвала сама себя. Не о том думаешь, Янига. От твоего ответа сейчас зависит… всё.

Но что сказать? Что?!

Великие боги… Помогите…

— Потому что по судьбе, — на меня вдруг словно что-то накатило. — Ты сам это знаешь. И ты знаешь, что нужно сделать.

Джастер вздрогнул. Чёрное в его глазах уступило место изумлению. Шут отвел взгляд и опустил веки.

А когда открыл снова — чёрный вихрь… погас. Просто погас, как будто его и не было.

Глаза воина были обычными, серыми как сталь.

А я растерянно моргала, пытаясь понять: что это вообще было?

Про какую судьбу теперь говорила… я?!

Что должен сделать Джастер, о чём он сам знает?

Шут бросил в кипящую воду горсть трав из своей торбы и хмуро ворошил огонь веткой.

— Джа… — я прочистила внезапно пересохшее горло. — Джастер… П-прости, я не знаю, что…

— Датри подсказала. Великая богиня подсказала тебе ответ. — Воин хмуро покосился на меня. — Что так смотришь? Боги живы, пока о них помнят люди, даже если и зовут их Забытыми или Древними. Я же говорил. Или ты не верила?

Я молча ловила ртом воздух, пытаясь прийти в себя от неожиданности. Сама Датри — Богиня, говорила через… меня? Неужели… неужели она меня услышала?! Боги и в самом деле… живы?!

Разве это возможно?!

— Они всё слышат, — мрачный Джастер помешивал отвар и не нуждался в моих вопросах. — Ты можешь говорить и вслух, и в мыслях, и в душе, как хочешь. И ответ придёт. Просто надо его понять. Иногда ты что-то увидишь, иногда услышишь. А иногда… Иногда они могут ответить и вот так. Шанак и Датри — источники магии людей, поэтому люди с даром — проводники их воли. Да ты и сама это читала в «Легендах», если помнишь. Поэтому Великие боги всегда отвечают людям. Всегда…

— И… и что теперь? Что ты должен сделать, Джастер?

Воин снял котелок с огня, достал свою чашку, а потом посмотрел на меня. Взгляд был очень усталым и… каким-то обречённым.

— Мы, ведьма. Мы друг другу по судьбе. И ты, и я пришли, чтобы изменить этот мир. И этот путь придётся пройти до конца.

Я только покачала головой, не в силах поверить услышанному. Нет, я конечно, всё понимаю, но это… это как-то…

Да не может такого быть! Не верю!

Изменить мир…

Это звучало… страшно.

— Джастер… Зачем его менять?! Мне нравится мир такой, как он есть! Мне нравятся города и деревни, мне нравится ходить по дорогам, нравятся реки, поля и озёра, мне даже эта чаща нравится! Я не хочу ничего менять!

— Над судьбой не властны даже Великие боги, ведьма. На то она и судьба. — Шут спокойно отпил отвар из чашки. — Тот, кто идёт против судьбы, живёт не долго и не счастливо.

— И… и что нам теперь делать? — я растерянно огляделась. — К-как его менять? Траву здесь посадить? Грядки вскопать?

— У тебя там была еда, если не ошибаюсь, — воин кивнул в сторону моих пожитков. — Давай поедим и пойдём. До дороги путь неблизкий.

— Джастер…

— Менять мир можно по-разному, ведьма. Иногда для этого свергают королей, а иногда — копают грядки. Всё, хватит об этом. Я есть хочу. Неси, что там тебе надавали, пока не протухло на жаре и вся стая на запах не сбежалась. У меня ни сил, ни желания нет ещё и с волками разбираться.

Вспомнив утреннего гостя, я торопливо кинулась разбирать запасы, радуясь, что не зря всё это тащила вчера. Набрав полные руки, я обошла костёр и, не задумываясь, опустилась на колени рядом с Джастером, расстелила тряпицу и положила на неё хлеб, яйца, остатки колбасы и заметно увядшую зелень.

— Вот, пожалуйста…

Воин кивнул, спокойно отломил хлеб и кусок колбасы, неловко выбирая левой рукой луковые стрелки и петрушку позеленее. Великие боги… Он же и в самом деле три дня ничего не ел! И раны до конца не зажили! Да ещё и натерпелся столько из-за меня…

В порыве сочувствия я осторожно коснулась руки под чёрной шелковистой тканью. Горячий…

— Джастер… Ты… ты как?

Воин замер, коротко покосился на мою руку, а затем посмотрел мне в лицо.

Под тёмным и глубоким взглядом я смутилась и убрала ладонь. Судьба — судьбой, но… Одним взглядом он дал понять, что его прощение, как и доверие, мне ещё предстоит заслужить.

Шут перевёл взгляд на бледные язычки костра.

— Раньше люди знали, что в каждом человеке есть частички божественной тьмы и света. Так задумано Божественной Парой, чтобы у человека был выбор, чему он хочет служить. Внутренние свет и тьма нашёптывают мысли, подталкивают к поступкам, склоняя каждый в свою сторону. Когда человек говорит или делает что-то из этих частичек — он умножает свет или тьму, как в своей душе, так и вокруг себя.

Джастер говорил негромко, но каждое слово западало мне в самую душу.

— Сказанное в гневе или обиде можно пережить, забыть и простить. Сказанное в сердцах из тьмы… Оно легко толкает на самое дно души. В самые тёмные глубины.

Я закусила губу, виновато опустив голову и понимая, к чему он клонит.

Значит, она действительно сказала ему что-то похожее. А я попала в самое больное место, и старая боль и обида вспыхнули с новой силой.

Сказанное в сердцах из тьмы не забывается. А уж когда это сказано любимой… Да ещё и выбравшей в мужья другого…

Вот с какой болью он живёт, оказывается. Вот почему не хочет жить, грубит всем подряд, напрашивается на драки, чтобы смертельной битвой заглушить эту боль. Какие тут песни, когда хочется волком выть…

Сколько бы времени ни прошло — эта рана не заживала. Может, он и хотел её простить, но не мог.

И при этом не переставал любить.

А я, вместо помощи, ещё добавила своего.

Вот и довела до белого каления.

И не догони я его, не раскайся в содеянном, не попроси прощения — никогда бы больше его не увидела. Она же не просила прощения, как я…

— Прости… — прошептала еле слышно. Глупо, но больше мне нечего сказать в ответ.

— Внутренний демон всегда знает, куда и как ударить. И сделанное им не забывается. — Джастер тщательно взвешивал каждое слово. — Но иногда… Иногда такие слова или поступки можно… нет, нужно перешагнуть. Нужно поднять голову, чтобы понять: кто ты и где ты. Оставить прошлое в прошлом и не повторять старых ошибок. Когда есть, ради чего, можно склеить разбитую чашку, хотя целой она уже никогда не будет.

Я подняла голову и посмотрела на Шута, пытаясь сдержать снова навернувшиеся слёзы.

Слышал. Он всё слышал, что я говорила вчера.

И дал тот самый шанс, о котором я просила.

Шанс вернуть его доверие и доброе отношение. И… и шанс выжить.

Склеить разбитую чашку. Когда есть, ради…

И тут меня осенило.

То есть он смог переступить через такую боль и обиду ради… ради меня? Потому что… по судьбе?!

Да я всё для него сделаю! Наизнанку вывернусь, помру, но никогда больше его не предам!

— Я буду с тобой! — в избытке чувств я крепко обняла Джастера, прижавшись к нему всей собой. — Я пойду с тобой куда угодно, что бы ты не задумал!

— Больно же, ведьма… — тихо прошипел воин. — И ты на хлеб сейчас…

— Прости! — я шарахнулась обратно, и в самом деле едва не снеся наш завтрак в костёр. — Прости…

Воин спокойно кивнул, ладонью потерев шрам под рубахой и ничем не показав своего отношения к моему страстному признанию.

— Чашку свою неси и ешь давай. Идти долго.


Мы ели молча. Джастер как обычно, хмуро и отстранённо смотрел на огонь, а я размышляла обо всём, что мне открылось за это утро.

Вся моя жизнь и договор с Шутом вдруг предстали в совершенно ином свете. Все его странные поступки обрели глубокий и неведомый мне раньше смысл. И хотя я до сих пор многого не понимала, сомнений в том, что воин всегда знал, что делал, у меня больше не осталось.

Судьба…

Изменить мир…

Я передёрнула плечами. Мороз по спине от такого, хоть и день летний…

— Что не так, ведьма? — вдруг негромко спросил Джастер.

— Ты, правда, знаешь, какая у меня судьба?

— Вижу. Не только твою, а вообще любую. — Воин пригубил отвар и держал чашку в ладонях. — Я вижу это как нить, которая может быть разной. У кого-то эта нить лежит ровно и прямо, а у кого-то свивается в петли и завязывается в узлы, пока не оборвётся совсем. Иногда видно далеко и хорошо, иногда всё в тумане, потому что человеку надо сделать выбор. А иногда и знать ничего не хочется. — Он криво усмехнулся. — Вообще судьба подобна дороге. Дорога может идти через лес, через горы, через поля, да где угодно… Главное, что у неё есть границы и направление, которые ты не сможешь изменить. Можно идти по дороге, а можно попробовать свернуть и уйти в сторону. Только ни к чему хорошему это не приведёт. Жизнь закончится быстро и плохо. Это ты на себе проверила.

Я только вздрогнула, вспомнив эту проверку. Мой путь — не путь наставницы… Как же, забудешь такое …

— Когда ты идёшь по судьбе… Нет, не так. Есть то, что человек создаёт в своей судьбе сам, совершая какие-то поступки. Например, посадила ты овощи и вырастила урожай — нитка у тебя идёт гладко. Обидела кого-то, и этот человек сделал тебе плохо в ответ — такие узелки и петли ты завязываешь и развязываешь сама. Но есть то, что уже записано в судьбе, как бусина, нанизанная на нить. Бусины бывают разными, но их не миновать, как ни крути. И когда ты с этим сталкиваешься… Бежать уже поздно.

Джастер снова пригубил отвар, пока я обдумывала услышанное. И только теперь вспомнила его странные слова по путь, узелки и судьбу в наш первый вечер. Значит, он уже тогда всё это… видел?

— И ты… ты знал, что всё так получится? С самого начала знал?! Поэтому тогда передумал?

— От судьбы, как и от прошлого, не убежишь, Янига, — Шут вздохнул, глядя на бледные язычки огня. — Знал ли я… И да, и нет. Ты не первый человек, который нуждается в моей помощи и ему это по судьбе. Я видел это, мне было достаточно.

— Узелки развязать и настройки поправить, да? — всхлипнула я, вдруг поняв, насколько одной из многих была в его жизни. Ювелир с семейством, книжник со своим другом-архивариусом и любящей экономкой, племянник трактирщика… Сколько таких даже не бусин, а бисерин, он видел на своём пути? Пригоршню? Две? Или уже на целый прилавок хватит? Помог, спас, узелки распутал и пошёл дальше…

Вот почему он хотел разорвать наш договор. Только я навязалась со своим словом, да ещё и указывать начала… Сколько я ревела из-за него… И сколько всего он от меня перетерпел… Два раза чуть не убила только…

— Прости… ты со мной столько мучился…

Воин едва заметно повёл плечом, как отмахнулся от надоедливой мошки.

— Хватит извиняться, ведьма. Прошлое — в прошлом. Тогда мне не было дела до будущего, да и до настоящего тоже.

— А сейчас? — я вытерла мокрые глаза. — Ты опять передумал? Надолго?

Джастер пошевелил веткой угли.

— Передумал насовсем, — хмуро ответил он. — Боги всегда разворачивают тебя на твой путь. Я несколько раз хотел уйти, но каждый раз ты не давала. Даже помереть не получилось. Думал, сейчас точно всё. А ты всё равно догнала и пришла. Куда уж яснее…

Даже помереть не получилось?! Несколько раз хотел уйти? Когда это было?!

Я напрягла память, и она тут же услужливо всё напомнила.

«Я передумал».

«Ты не виновата. Я сам…»

«От твоей руки умереть не судьба…»

И сейчас. Когда он решил уйти совсем, а я считала, что это обычная ссора, и пришла мириться…

Сил плакать у меня уже не было.

— Ты… — с трудом сглотнула комок в горле: не ожидала я такого откровения. — Ты жалеешь? Мне… мне уйти?

Он хмыкнул, не обращая внимания на мои слёзы.

— И куда ты пойдёшь, ведьма? К волкам на обед? Да даже если я тебя к людям выведу или на дороге оставлю, пару деревень ты, может, и переживёшь. Больше — вряд ли. Хозяйка этой милой зверюшки быстро тебя найдёт, сожрёт и не подавится. Тебе не хватит ни сил, ни умения, чтобы победить её.

Горько-то как… До слёз и до боли горько. И ведь не врёт, правду говорит… Потому что я… Я со своим даром ничего не смогу противопоставить ведьме этого надела. А она, судя по всему, на проклятиях не одну свинью съела… Холисса до такого никогда не доходила.

— У тебя нет выбора, Янига. Да и у меня тоже. — Он покосился на меня и приподнял бровь. — Или ты считаешь, я смогу оставшуюся жизнь спать спокойно, бросив тебя на верную смерть? Зная, что должен был помочь и не помог? Так ты обо мне думаешь?

Я замотала головой, размазывая по лицу слёзы. На такое он точно не способен.

Воин спокойно кивнул.

— Вот и хорошо. И хватит об этом. Собирайся. Полдень скоро, а мы ещё на месте сидим.

Хотя до полудня было ещё далеко, но спорить я не стала. Молча подняла оставшийся хлеб, немного зелени и пару яиц, стряхнула с тряпицы крошки, завернула наш будущий ужин и отнесла в свою торбу, укладывая всё получше, потому как помощь с вещами Джастер, судя по всему, предлагать не собирался.

Шут затушил костёр, допил отвар и тоже собирал вещи. Левой рукой он пользовался почти как обычно, лишь иногда болезненно дёргая уголком рта, но перевязь, лютню и торбу повесил на другое плечо. Пояс с Живым мечом был немного приспущен на бёдра, чтобы край не попадал на свежий шрам.

Да уж… Ему своё бы донести, а не моё ещё на себя вешать.

Ничего, справлюсь. Я докажу, на что способна.

— Куда мы пойдём?

— Не знаю пока. Места здесь глухие, выйдем к дороге — посмотрим. Ах да, вот, — он протянул мне флягу. — Умойся, ведьма. А то ты зарёванная — смотреть страшно. И причешись уже.

Я сердито взяла флягу и плеснула в ладонь воды, протирая лицо.

Зарёванная… Смотреть страшно… Кто бы говорил! Сам на смерть похож! Щёки ввалились, под глазами круги, на руках не пальцы — кости! Отощал, как скелет, одежда, как на колу, болтается! Если бы не загар — вообще за покойника бы сошёл!

— А куда ты ходил? — я вернула ему флягу и достала гребень.

— За водой, — он знакомо усмехнулся, оглядываясь из-под руки… — Ну, вроде туда… Идём.



Целый день мы пробирались через чащу, которая только к вечеру стала светлее и реже. Ели исчезли, мхи и лишайники сменились папоротниками и хвощами. Иногда попадались кусты черники и ежевики, листья которых мы с Джастером собирали в запас.

Шут шёл впереди, легко и уверенно выбирая дорогу и, как обычно, указывая мне на травы. И я много раз ловила себя на том, что если бы не его вещи, собранные на одном плече, то можно решить, что мы только что покинули Стерлинг…

Только вот уже был Кронтуш, был бой на смерть, был Живой меч и был… Пеггивилль.

И по лесу теперь шёл другой Шут.

По-прежнему невозмутимый и спокойный, стройный и высокий воин в чёрном. Только теперь за этим спокойствием чувствовалась не скрытая боль, а холодная и непоколебимая решимость исполнить задуманное. Боль не ушла, но что-то изменилось в ней за эту ночь. Что-то очень важное, хотя я так и не понимала, что именно.

Видимо, госпожа Янига ещё не набралась достаточно разумения, несмотря на все полученные уроки.

Ближе к вечеру Джастер начал искать нам место для ночлега.

В этот раз его выбор пал на высокий и крутой берег оврага, который сплошь зарос папоротником и по дну которого журчал узенький ручеёк.

— Мы тут надолго?

Я с удовольствием села на землю и вытянула уставшие ноги, но тут же начала отмахиваться от комарья. Очень хотелось пить, но обрыв был крутым, и я решила предоставить добычу воды опытному человеку.

— Переночуем и пойдём дальше. — Джастер, не обращая внимания на потревоженных кровопийц, прореживал заросли папоротника, накидывая охапки резных листьев в одну большую кучу между корней сосны. — Найдём место получше — остановимся подольше. Иди сюда, помогай.

Помощью оказалось застилание этой кучи пологом шатра, и в итоге получилась почти настоящая постель, рассчитанная на двоих. Хоть Джастер и смирился с судьбой, ослабил стену и смог перешагнуть свою обиду, подпустив меня немного ближе, а любовные ласки ещё предстоит заслужить, я всё равно тихо радовалась тому, что спать мы будем рядом.

Костёр Шут разводить не стал, зато поставил свою защиту, и поужинали мы без надоедливого зудения. Воду он достал, просто привязав к котелку верёвку и закинув нехитрое приспособление вниз с обрыва.

— Джастер… — пользуясь случаем, я с удовольствием сидела с ним рядом, а не напротив.

— М?

— Почему ты и я? Почему я? Почему этим не может заняться кто-то ещё?!Ты же сам говоришь, что мой дар…

Шут усмехнулся.

— Разве ты забыла, что мир создан богом и богиней, ведьма? Это их любимое дитя, и каждый из божественной Пары отвечает за свою часть его воспитания. Так же и у людей. Новое рождается в соединении мужского и женского. Ты не сможешь всю жизнь продавать зелья… Что ты так смотришь?

— Ты… ты хочешь… ребенка?!

Джастер тихо застонал, возвёл очи горе и закрыл лицо ладонью. Я же отвела глаза, обругав себя за очередную глупость. Значит, он что-то другое имел в виду…

— Ты не моя женщина, Янига. — устало сказал воин. — Успокойся уже. Наши судьбы связаны иначе. Всё в мире находится в равновесии или стремится к этому. Твоя сила дополняет мою, а моя — твою. Представь, что у тебя есть серебряный рудник, но ты умеешь только добывать руду. А я умею добывать из руды серебро, которое сделает богаче не только тебя или меня, но и других людей. Наша встреча была предрешена.

— Поэтому ты сдержался?

Шут обхватил колени руками, сжав пальцы в кулаки, но я не успела пожалеть о сказанном.

— Убить очень легко, ведьма.

Джастер усилием воли разжал руки и откинулся на ствол сосны, как обычно смотря куда-то перед собой. Говорил он глухо, и каждое слово давалось ему с усилием.

— Легче всего убить тело, но, если постараться, можно убить и душу. Особенно, когда у тебя есть дар и ты умеешь им пользоваться. А вот вернуть к жизни мёртвое… Ты знаешь, что у тёмного дара много граней? Дар ведьм — одна из самых простых, а в таком виде, как он сейчас, — и самых безобидных. Ведьмы прошлого могли куда больше, и дела у них были очень… разными.

— Грязными… — почему-то переиначила я.

— И грязными тоже, — согласился воин. — Хорошо, что ты это понимаешь. Так вот, что такое проклятие ведьмы, ты знаешь не понаслышке. А есть ещё проклятие некроманта. Так в древности называли служителей Смерти. В хрониках я читал, что задолго до Великой войны на границе двух королевств был богатый город, который принадлежал ордену некромантов. Но его служителей обманом убили, и выжил только один. Этот обиженный некромант втёрся в доверие к одному из королей и обрушил на город, предавший его орден и бога, которому они служили, целую армию, пообещав королю сокровища ордена. Но, когда солдаты заняли город и предавались грабежу и насилию, некромант принёс в жертву невинную душу и проклял всех, кто находился в городе. Обратил их в живых мертвецов и заставил трудиться на благо себя и своего бога. Понимаешь разницу в силе, ведьма?

Я кивнула, поражённая такой историей. Целый город ходячих мертвецов… Жуть!

Это не мужиков к свиньям приворожить…

— И что с ним стало потом?

— Основал орден заново. Люди-то с таким даром рождались. Богу были нужны служители, и им нужно было у кого-то учиться.

— Почему ты рассказал мне это?

— Жизнь — это всё, что есть у человека, Янига. А любовь — самое ценное в жизни. — Джастер повернул голову, глядя прямо мне в глаза, словно желая убедиться, что я понимаю его правильно. — Однажды, очень, очень давно, я в приступе безумия утопил в крови целую деревню, потому что её охотники бросили мне вызов. Меня остановила она. Я увидел её и забыл обо всём. — Он прикрыл глаза и вздохнул, явно вспоминая свою возлюбленную.

Но это длилось всего несколько мгновений. На меня уже снова смотрел холодный и спокойный, как скала, воин.

— А теперь меня не остановит никто. Только я сам.

Пока я пыталась осмыслить услышанное, Джастер встал и скрылся за деревьями, бережно и бесшумно ступая по влажной земле, по колено утопая в папоротниках.

Я же сидела, открыв рот, ошеломлённая таким неожиданным признанием.

Да я вообще о нём ничего не знаю, оказывается.

Бедный мальчик-музыкант, сбежал от злых разбойников, воспитывался в богатой семье, влюбился в дочку хозяина и от несчастной любви подался в наёмники…

Х-ха… То-то он надо мной смеялся… Придумала красивую сказочку, глупая ведьма.

А не хочешь безумного убийцу, который вырезал целую деревню? И спасение уцелевших жителей чудесным появлением девицы, в которую он влюбился с первого взгляда?

Небесная любовь… Если он был таким чудовищем, конечно, она его отвергла и выбрала другого…

Очень, очень давно… Год, два, три? Мммм…. Пять?

Конечно, за месяц, — всего месяц?! — путешествия с Джастером мне уже кажется, что прошла целая жизнь и даже не одна, но он же немного старше меня…

Нет, я не слышала о таком чудовищном преступлении за последние несколько лет. Хотя я и о резне под Упочкой не слышала…

И тут у меня в голове что-то щёлкнуло, и всё сложилось.

Ну конечно!

Вот оно в чём дело! У него — тёмный дар! Вот тебе и заговорённая рубаха, вот почему он носит чёрное, говорит, что не волшебник, и поэтому так много знает о ведовстве и даже о служителях Смерти!

Но в Эрикии не рождаются мальчики с тёмным даром! Только ведьмы!

Значит, Джастер действительно откуда-то… очень издалека.

И почему-то рядом с этим «издалека» даже Сурайя кажется мне соседней деревней.

И тут меня озарило снова.

Оставить прошлое в прошлом и не повторять старых ошибок…

Деревня тогда — деревня сейчас. Джастер в гневе — Джастер в ярости… Возлюбленная, которая его отвергает, — ведьма, которая прогоняет… А если ещё и слова похожие были…

Я закрыла лицо руками, поражаясь такому ошеломительному удару судьбы. Я даже представить не могу, что он пережил…

Клин клином…

Великие боги… Шанак, Датри… Может, когда-то он и был жестоким чудовищем, но сейчас он другой. Я видела, как он защищал простых людей и помогал им, ничего не ожидая взамен. Я знаю, как он страдает от той раны, что бы он там ни говорил про исполненный договор…

И про судьбу.

Не его женщина…

Я и не собираюсь занимать её место. Я просто хочу, чтобы он остался со мной и любил меня.

Я не знаю, что нас с ним ждёт. И… и не хочу знать.

Но я… я люблю такого Джастера. И хочу занять место в его сердце. Разве я многого хочу? Чем простая любовь хуже небесной?

Неужели в нашем будущем нет такой бусины? Хотя бы маленькой…

Только, пожалуйста, если вы меня слышите: я не хочу больше быть таким клином в его судьбе.


Воин вернулся, когда совсем стемнело и я уже устроилась на нашей постели, закутавшись в свой плащ. Воин молча лёг рядом, и сразу стало тепло.

— Доброй ночи, Джастер. — Я прижалась спиной к его спине, наслаждаясь теплом и снизошедшим умиротворением. Вот чего мне так не хватало эти дни…

— Доброй, — после короткого молчания тихо отозвался Шут, и я погрузилась в сон.


15. Ведьма-защитница

К утру я поняла, что спать на папоротниковой подстилке не только мягче, чем на земле, но и заметно теплее. Несмотря на соседство Шута, я закуталась ещё и в полог: утро было серым и промозглым, вокруг стоял туман, а от влажной земли ощутимо тянуло холодом.

Моя возня разбудила воина. Но не успела я подумать, что он сейчас встанет и уйдёт, как меня накрыло сверху чёрным, и сразу стало очень тепло.

Какой же у него чудесный плащ…

Пригревшись, я снова уснула.

Разбудил меня негромкий и спокойный голос, позвавший вставать и завтракать.

Я села, протирая глаза и оглядываясь. Солнце уже стояло довольно высоко, и стало заметно теплее, хотя по небу бежали облака, обещая пасмурный день.

Пока я спала под чёрным плащом, Джастер успел сделать отвар и сварить кашу. Полные чашки и две дымящиеся миски ждали, когда мы их опустошим.

Я выпуталась из-под плащей и полога, быстро привела себя в порядок и взяла миску с тёплой кашей, сев обратно на подстилку из папоротника, с которой Шут успел убрать полог и плащ. Даже мой лежал аккуратно свёрнутым.

Эх, Янига… Не маленькая девочка уже, а взрослая ведьма. Пора вставать раньше и помогать ему в делах, а не спать до полудня и вставать на всё готовое.

Воин молча поел и так же молча дождался, когда доем свою часть и я. Забрав у меня миску и котелок, Шут скрылся за деревьями, а затем я услышала, как он спускается вниз, к ручью.

«Умойся, а то зарёванная вся…» — вдруг вспомнилось мне вчерашнее. Осторожно подойдя к обрывистому краю оврага, я увидела воина, моющего посуду в ручье.

— Джастер! А я могу спуститься?

Он оглянулся и покачал головой.

— Лучше не надо. Тут ноги переломать можно. И отойди от края. Навернёшься — костей не соберёшь.

Мне ничего не оставалось, как вернуться к костру и дожидаться Шута, расчёсывая волосы.


Новый день прошёл спокойно и почти привычно: лес стал куда приветливей, я собирала травы для зелий и духов, а Шут молчал.

Когда Джастер показал на притаившийся в тени крестоцветник, я спросила, зачем он мне теперь, если я не ведьма любовной магии.

Лучше бы я молчала.

Джастер прислонился спиной к ближайшему стволу, сложил руки на груди и смерил меня снисходительным взглядом.

— Скажи мне, Янига, — он сорвал травинку и зажал в зубах с задумчивым видом. — Какая сейчас луна?

— Луна сильных трав, — буркнула я в ответ. — Я помню! Но при чём…

— Хорошо, — невозмутимо перебил Джастер. — А теперь скажи, как ты собираешься зарабатывать на жизнь: продавать хорошие зелья за золото и серебро или спать с кем попало за медяки, потому что больше одного «листка» тебе не дадут? Это первое. И второе. Помнится, кто-то обещал меня слушать. Или нет?

Я сердито прикусила язык, не успев ничего сказать в ответ. Как он поймал меня на слове! А ещё обещала в рот заглядывать и слова поперёк не говорить…

И пусть он это не слышал, но… Боги всё слышат. А я, получается, им пообещала…

Но всё равно, мог бы и помягче сказать! А не сравнивать меня с гулящими девками!

Больше серебрушки никто не даст…

Какой же он… грубый! Нарочно же позлить меня решил! И ведь получилось…

Обижалась я на него до самого вечера, но Шута это нисколько не волновало.



К вечеру мы вышли на пологий берег маленького лесного озерка. Когда воин осмотрелся и стал натягивать верёвки для шатра, я поняла, что мы здесь задержимся больше, чем на одну ночь.

Пока Джастер обустраивал лагерь, я занималась собранными травами, думая о том, что Шут в очередной раз оказался прав. Всё равно я бросила вызов хозяйке надела, значит, от продажи зелий хуже точно не будет. Не зря же Джастер столько сил потратил, чтобы о «госпоже Яниге» и её зельях весь Кронтуш узнал.

Только вот готовых зелий у меня мало, а пересушенные травы я потратила в Пеггивилле на свиней.

Когда шатёр был поставлен и дрова для костра принесены, я заканчивала разбирать травы и раскладывать их для просушки.

Обижаться мне тоже надоело, а вот вопросов было много.

Воспользовавшись тем, что невозмутимый воин сел с другой стороны будущего костра и спокойно что-то искал в своей торбе, я решилась начать разговор.

— Джастер… почему ты убил тех охотников?

Признаться, я боялась, что он опять помрачнеет и уйдёт в себя, но Шут даже не дрогнул. И я поняла, что он ждал от меня подобного вопроса.

— Дурак был, — он спокойно что-то перебирал в торбе. — Гордый, самоуверенный, самовлюблённый и сопливый дурак. И он дураком был, что решил по пьяни меня позадирать. Прилюдно сказал, что он лучший из лучших Охотников и с таким, как я, легко справится. Много ли горячему мальчишке надо, тем более когда драка — любимое дело? Вот и решил доказать, что он ошибается. Доказал.

«В безумии вырезал деревню…» Неужели… неужели он убил даже…

— А зачем… зачем ты убил всех?

Джастер вздохнул и покосился на меня.

— Я хотел убить только его. Пришёл к воротам и звал. Но он протрезвел, понял, что натворил, и выходить на бой отказался, а остальные меня просто не пустили в деревню. Лучше бы открыли ворота и не вмешивались. Остались бы живы. А так… Это была лёгкая победа, и вкус крови оказался слишком… пьянящим. Я убил всех мужчин, пытавшихся меня остановить или сбежать, пока искал своего обидчика. Этот болтливый трус прятался у себя дома. Я был очень горд собой и вытащил его на улицу показать, что сделал с его деревней. Он умолял о пощаде, но я оторвал ему голову. Потому что надо было раньше думать, кому бросаешь такой вызов.

Ничего подобного я услышать не ожидала.

«…не видишь, на кого пасть раззявил?!» — вдруг вспомнилось мне, и по спине пробежал холодок. И в самом деле, на… кого?

Где учат так жестоко и хладнокровно убивать с… с детства? Каким умелым и… и жестоким надо быть, чтобы в одиночку расправиться не с одним десятком взрослых мужчин?

Лёгкая победа…

— Сколько… лет тебе было?

Воин отложил торбу и посмотрел на меня. Взгляд снова стал тёмным и холодным, давая понять, что Шут больше не намерен делиться своими тайнами.

— Меньше, чем тебе, ведьма. А теперь хватит разговоров. Тебе пора учиться своему. Держи и читай. Ты должна знать историю магии хотя бы в таком виде. Вернусь — проверю, что ты успела запомнить.

Передо мной появилась забытая лампа, «Легенды», а Джастер взял тонкую бечеву, засохшую лепёшку и отправился вдоль берега прочь от нашего лагеря.

— А ты куда? — растерянно я смотрела ему в спину.

— Ужин ловить, — бросил он, не оглядываясь, и почти сразу скрылся за кустами и деревьями, оставляя меня в одиночестве и задумчивости.

Горячий мальчишка, для которого драка — любимое дело?

Да он и сейчас такой же… задиристый. Вспыхивает, как сухая солома, лишь повод дай… Только вот не гаснет так же легко, а почти сразу разгорается в лесной пожар и остывает очень долго.

«Никто меня не остановит. Только я сам»…

Да уж, слушать меня он точно не станет. И, судя по всему, на снисхождение в учёбе лучше не надеяться.

Вздохнув, я зажгла лампу, взяла книгу и отправилась в шатёр, отмахиваясь от комаров.



Вопреки всему, книга не увлекла меня. Я поняла это, когда сообразила, что смотрела на одну и ту же страницу и даже название истории не прочитала, потому что все мои мысли о другом.

Я думала о Джастере.

Когда мы впервые встретились, он поразил меня настолько, что я не задумывалась об отдельных странностях. А потом как-то сразу приняла его таким и перестала обращать внимание на его непохожесть на других мужчин. Скорее, наоборот, сравнивала остальных с ним, придумывая сказки о его прошлом.

По-мальчишески искренняя и задорная улыбка вкупе с открытым взглядом, когда Джастер был в хорошем настроении, очаровывали женщин сразу и насовсем. Светлые пряди он подрезал, собирая отросшие волосы в кулак и чиркая ножом. От этого волосы впереди почти падали ему на глаза, скрывая при этом высокий лоб, широкие брови и умный взгляд, зато придавая немного небрежный, простоватый и совсем не опасный вид, который обманывал очень многих опытных мужчин.

«Эй, ты, щенок…»

Только за внешностью «щенка» скрывался матёрый «волчара» с такими зубищами и хваткой, что ему палец покажи — он сразу голову откусит. Или оторвёт…

Шут умело пользовался своей внешностью, и я обманулась ею, как и все. Повелась на его вид и чёрный шутовской наряд, который куда больше говорил о чудаковатости хозяина, чем о его опасности.

Хотя нет, Визурия не обманулся… Он единственный, кто понял, что с Шутом не стоит шутить. И, если бы не его люди, решившие устроить самосуд, верный «пёс» Саризулы ни за что не скрестил бы меч с Джастером.

Тогда я этого не понимала.

Но сейчас, когда он рассказал о себе такое…

Ещё вчера я думала, что он изменился, потому что добр и заботлив к другим людям, но сегодня его рассказ меня… напугал и заставил увидеть Шута иначе. Потому что говорил Джастер о прошлом не просто спокойно, а с каким-то едва уловимым удовольствием. Может, теперь он и считал тот поступок глупой мальчишеской выходкой, но…

Сколько раз я видела, как он насмешничает, нарываясь на драку? Сколько раз мимолётно удивлялась тому, как легко он расправляется с противниками, превосходившими его и грозным видом, и числом…

Я вспомнила, как он смотрел на охранников каравана, решивших вступиться за своего пострадавшего товарища. Вспомнила, как он легко покалечил Махмара и как потом смотрел на обоих братцев. И как он играл — теперь я в этом не сомневалась — с «псами» Саризулы, вызвавшими его на прилюдный поединок.

Он был готов их убить. И сделал бы это с… с удовольствием.

Да ничуть он не изменился.

Он и в самом деле не красавчик-менестрель, как бы сладко ни пел, а… опытный убийца, которому нравится его работа.

Внешность, так очаровавшая меня, была обманчивой.

Я попробовала представить Джастера в обычном наряде наёмников, с усами и бородой или хотя бы с короткой щетиной и только покачала головой над своей наивностью.

Без воинской брони и растительности на лице его мужская красота была красотой обнажённого меча. Он сам был, как Живой меч. Серые глаза всех оттенков металла, искренняя улыбка сияла, как солнечный луч на полированном лезвии. Да и характер под стать остро заточенному клинку: тронешь неосторожно — и обрежешься до крови…

У Живого меча не было ножен, а Шут отказался от всякой защиты. Зачарованная от дырок и грязи одежда не заменяла ему броню, как кожаная петля на поясе не была ножнами для меча. Уж не поэтому ли воин и оружие так спелись друг с другом, что были очень похожи?

Джастер явно не любил шрамы на теле, но сколько их было у него в душе, не считая той раны, которую я так наивно пообещала исцелить?

Глупая, Янига, глупая… Я ещё обижалась, что он говорит со мной, как будто в несколько раз старше. Неудивительно — с такой-то жизнью…

И ведь сколько раз понимала, как он опасен, но каждый раз забывала про это и велась на придуманную самой сказочку про несчастного музыканта, страдающего из-за отказа возлюбленной…

Хотелось бы мне сказать, что он меня обманул, только вот он… он не лгал. Наверняка мог бы придумать себе убедительную историю, и я бы поверила в любую ерунду! Но он не считал нужным этого делать и просто молчал или отвечал очень коротко и уклончиво, предоставляя мне догадываться о правде самой.

Кто ж виноват, что истина оказалась совсем другой, чем я себе представляла…

Он был не просто «псом», он был чудовищным убийцей, безжалостным и беспощадным. И при этом он искренне ценил жизнь и умел любить так, как ни в каждой балладе услышишь.

Это противоречие никак не укладывалось у меня в голове, и мне казалось, что я замерла над жуткой чёрной пропастью и пытаюсь удержаться от падения, стоя на лезвии Живого меча.



Джастер вернулся, когда над озером гасли последние краски заката. Услышав шорох в кустах, который отличался от обычного шелеста листьев на ветру, я осторожно отодвинула полог и выглянула в щёлку. Чёрная одежда Шута сливалась с листвой, и только на фоне неба я заметила мелькнувший тёмный силуэт.

Но воин и не таился. Он спокойно подошёл к приготовленному кострищу, что-то опустил рядом и начал разжигать огонь.

Мне было и радостно его видеть, и в то же время я… я боялась.

Боялась его, боялась себя и боялась ошибиться.

Ошибиться во всём.

— Что-то не так, ведьма? — спокойно поинтересовался Шут, снова что-то ища в своей торбе. — Ты во мне скоро дырки просмотришь.

Вздохнув, я затушила лампу и выбралась из шатра.

— Тебя вообще можно обмануть? — Я села с другой стороны костра.

Джастер коротко и внимательно взглянул на меня

— Можешь попробовать, — он снова занялся поиском в своей бездонной торбе. — Только зачем?

В этот раз грустно усмехнулась уже я. И в самом деле: зачем? С ним лучше быть честной.

— Я ничего не читала сегодня. Прости.

— Я понял, — не глядя на меня, кивнул воин. — И почему?

— Я думаю, что нам надо поговорить.

Джастер перестал копаться в торбе и с интересом взглянул на меня.

— И о чём?

— Кто ты такой.

— Я — Шут. Говорил уже. — Воин спокойно встал и отправился к озеру за водой. — И даже дважды.

Я фыркнула.

— Ты такой же шут, как я — самая могучая ведьма королевства.

— И почему ты сомневаешься? — Джастер пристраивал котелок над огнём, пока я раздумывала над ответом.

— Ты мастерски владеешь оружием…

— А надо позволить себя убить первому встречному? — перебил он.

— Но ты ещё владеешь магией и разбираешься в ведьмовстве!

— А это запрещено? — Джастер откровенно усмехнулся, бросив в воду травы для отвара. — Или, по-твоему, шут должен быть неумехой-уродцем, наряжаться как петух и позволять себя шпынять всякому, кому не лень?

— Нет, конечно! — возмутилась я. — Но ты всё время мрачный и шутишь редко…

— И каким же, по-твоему, должен быть шут? — не стал он спорить.

— Весёлым, — я сама набычилась, рассердившись из-за его отговорок. — Улыбаться, радоваться, смеяться. Песни всякие петь, других веселить, в конце концов! И вообще, шуты ярко одеваются, а ты весь в чёрном, и бубенчиков у тебя нет…

— Да ладно? — он удивлённо приподнял бровь, а я вспыхнула от такого намёка.

— Джастер!

— Что? Они тебе разонравились?

— Это не те бу… Не та шутка!

— Разве?

— Прекрати!

— Что именно?

— Это! Тьфу! Отвечать вопросом на вопрос!

— А я отвечаю?

— Джастер! — я вскочила на ноги, но он и бровью не повел, поворошив веткой в костре и подкинув туда дров.

Та-ак… Всё ясно.

— Ты опять надо мной издеваешься.

— Нет, — он покосился на меня и еле заметно улыбнулся. — Я пошутил. Садись, не стой.

Я села, всё ещё сердитая на него. Шут снял котелок с огня и разливал отвар по чашкам. И тут меня осенило. Что если спросить по-другому? Вдруг он скажет что-то такое, что приоткроет завесу тайны?

— Может, тогда расскажешь, откуда ты?

Он внимательно взглянул на меня.

— Да ты прямо на глазах растёшь, ведьма. Уже начинаешь задавать правильные вопросы. — Джастер отставил котелок и взял свою чашку. — Зачем тебе это знать?

Настала моя очередь хмыкать и пожимать плечами. Вопрос как вопрос, что такого? Ничем от остальных не отличается.

— Мы столько прошли вместе, а я до сих пор ничего о тебе не знаю, кроме того, что ты шут, — я не спешила брать свою чашку — слишком горячо, пусть остынет немного.

— А я знаю о тебе, что ты ведьма, — усмехнулся воин. — Мы квиты, не находишь?

— Но ты про меня и так всё знаешь! С самого начала знал, больше чем я сама! А сам ничего не рассказываешь!

Джастер жёстко и в то же время горько усмехнулся, а его глаза снова потемнели.

— Разве? Ты уже знаешь обо мне намного больше, чем кто-либо ещё. Несколько лет назад я бы тебя убил за куда меньшие знания обо мне, — он помолчал, пока я осознавала всю глубину его откровенности. — Почему ты называешь себя ведьмой?

— Потому что я ведьма, это моя суть и призвание, — мрачно огрызнулась я, понимая, что он опять ушёл от ответов.

— Вот именно, — весомо подтвердил Джастер. — Я тоже тот, кто я есть.

— И всё равно ты не похож на обычных шутов, — пробурчала больше из чувства противоречия, но он неожиданно ответил. В своей неповторимой манере.

— Может, потому что они люди, которые изображают шутов? А я Шут, который пытался быть человеком?

С этими словами он замолчал, уставившись в огонь с таким видом, что ясно была поставлена точка в этом разговоре.

Но пищи для размышлений и без того было достаточно. Шут, который пытался быть человеком…

Странно-то как он сказал… Даже не по себе от такого.

Великие боги… Опять я ничего не понимаю. Хотела разобраться, а только запуталась ещё больше.

То он «пёс», то он шут, то не волшебник, то не менестрель…

Определился бы, что ли…

Если его с детства учили убивать, то почему он так настаивает, что его ремесло — шутовское?

На кого болотник раззявил пасть?

Неужели Джастер был шутом при дворе знатного вельможи и при этом из него готовили тайного убийцу? А когда он совершил такой проступок, то сбежал в другую страну, спасаясь от гнева своего покровителя?

Но к чему тогда фраза про людей, которые изображают шутов?

Я потёрла виски, посмотрев на хмурого воина, который укладывал в костёр какие-то большие куски глины и засыпал их сверху углями.

Кем бы Джастер ни был, в умении уходить от ответов и отвечать загадками ему не откажешь.

Как я и надеялась, он приподнял завесу тайны. Но ровно настолько, что вопросов только добавилось.

Выходит, скрытность и недоверчивость — это природные черты его натуры, которые просто усилились из-за случившегося.

Одно я знала точно: свою любовь он встретил несколько лет назад, и её отказ сильно изменил тогдашнего мальчишку.

Из каких же далёких далей ты пришёл, Джастер?



В полном молчании мы сидели у костра. Воин пил отвар да следил за огнём, вороша угли веткой и подкидывая новые, чтобы куски глины, которые он туда сунул, прогревались со всех сторон.

Я тоже пила отвар, думая над тем, что, кажется, рыбалка не удалась и ужин отменяется, поэтому воин такой… неразговорчивый. Но как и о чём спросить его снова, чтобы хоть немного разобраться в своём отношении к нему, я не знала.

Он окончательно меня запутал.

— Для чего ты живешь, ведьма? — неожиданно прервал молчание Джастер. — В чём смысл твоей жизни?

— Помогать людям, — не задумываясь, ответила я, удивлённо посмотрев на Шута.

Он крутил в пальцах веточку и нож, словно собирался делать игрушку. Только настроение у него было явно неподходящим для этого дела.

— Почему ты задаёшь такой странный вопрос?

— Просто спросил, — он снова замолчал, давая понять, что иного ответа не будет. Но я слишком хорошо его знала, чтобы поверить и оставить всё как есть.

— Джастер.

— М?

— Что с тобой?

— Ничего.

— Зачем живёшь ты?

— Потому что другого выхода нет, — неожиданно буркнул он.

И этот ответ меня напугал и озадачил прозвучавшей в нём глубокой безнадёжностью. Это было неправильно. Жизнь — самое ценное, что есть! Он сам не один раз это повторял!

Так почему сейчас он переворачивает всё с ног на голову?

— Ты… — я невольно сглотнула, вдруг испугавшись, что он задумал что-то ужасное. — Ты хочешь умереть?

Он вздохнул и покачал головой.

— Хотел. Раньше. Теперь без разницы. Это ничего не изменит. Совсем ничего.

Великие боги! Я вообще ничего не понимаю…

— Что с тобой, Джастер? Ты не хочешь смерти, но и жить ты тоже не хочешь. Я не понимаю тебя.

Он снова вздохнул, но не замкнулся в себе, как я опасалась, а ответил.

— Я хочу жить. Но не вижу смысла. Так понятно?

На моё недоумение воин печально улыбнулся.

— У тебя хорошая цель: помогать людям. Я рад, что встретил тебя.

— А ты? — я чувствовала недосказанность. — Разве у тебя нет цели? Ты же сам говорил, что наши судьбы связаны и что мы должны изменить мир…

Он снова качнул головой.

— А что дальше, Янига? Сделаю я это, развяжусь с тобой — и? Я не вижу смысла жить. Просто не вижу. Мне скучно жить и бессмысленно умирать.

Ч-что?.. То есть ему мир изменить — это как… как рубаху переодеть? Развяжется со мной — и… и всё? И уйдёт?! Вот так просто бросит меня и уйдёт?!

А как же я?!

— Ты же сам говоришь, что ты шут! — Я сердито сложила руки на груди, чтобы не выдать свою растерянность. — Чем тебе не работа — веселить и радовать других людей?

— Это не работа, ведьма. Долг Шута и Дурака — говорить правду, быть честным с миром и самим собой. Тогда душа будет светла и чиста. Веселье и радость идут из чистой души, это не цель, это состояние. А мне давно не весело и не радостно. У меня на душе тоска. Я чувствую себя, как оживший мертвец, Янига, — он отложил нож и ломал палочку пальцами, бездумно бросая кусочки в огонь. — Я потерял себя. И до сих пор не могу найти.

Великие боги… Как же ему плохо до сих пор…

Забыв про все свои страхи и опасения, я подошла и села рядом с ним.

— Расскажи мне, — я положила ладонь на горячее плечо. — Пожалуйста.

Джастер покосился на меня, но не прогнал, а перевёл взгляд на ночное небо, полное звёзд.

— Луна молодая, время хорошее… — негромко проговорил он. — А ты, как клещ, всё равно не отстанешь.

Ну что он за язва такая!

— Сиди, — коротко срезал Шут меня, не позволив встать и уйти. — Пока не передумал.

Одновременно радуясь его решению и обижаясь на грубость, я подобрала юбку, устраиваясь поудобнее.

Как клещ… Передумает он…

Воин же перевернул в костре веткой куски глины, куда больше похожие на обгоревшие поленья. И зачем они ему?

Но спросить я не успела.

Джастер снова сел прямо и обнял колени руками.

— Когда в мире жили маги и даром обладал каждый человек, — неожиданно начал он говорить, — боги свободно являли себя людям. Но и проход в мир демонов тоже был открыт. Далеко отсюда, очень далеко, есть огромная пропасть, чьё дно обычно скрыто мраком и туманом. Солнце очень редко разгоняет этот мрак. Издревле из этой Бездны выходили не только демоны, но и другие чудища, которые там обитают и любят закусить человечиной. Жуткое место, но, тем не менее, люди в Приграничье, как назвали край Бездны, тоже жили издревле.

— Почему?

Я слушала, затаив дыхание и чувствуя себя маленькой девочкой. Этому Аурзусу бы у Джастера поучиться сложные вещи простыми словами объяснять! Истории Шута сами собой были куда интереснее тех же «Легенд».

— Там вся земля пропитана магией, ведьма. Тёмной, как понимаешь, и мощной. Творить там заклинания тьмы и мира демонов очень легко. Почвы в Приграничье были очень плодородны, там не бывает зимы и можно снимать по два урожая в год. Поэтому, несмотря на все опасности, люди строили там города и посёлки и искали себе могучих покровителей. Кто-то служил тёмным богам, кто-то — демонам, и это не одно и то же. Но было много людей, которые считали своим долгом не служить тёмным силам, а защищать мир от чудищ Бездны. Такие люди называли себя Охотниками. А ещё из Бездны добывали кристаллы моринита — это застывшая чистая тёмная энергия, и он очень ценился у всех тёмных магов. Например, такой кристалл нужен, чтобы сделать живое оружие.

Воин с улыбкой положил руку на пояс, и я поняла, что Живому мечу опять перепала порция ласки.

— Даже один кристалл мог сделать человека невероятно богатым, — продолжил рассказ Джастер. — А уж друза позволяла жить как король где угодно. Только добыть его невероятно сложно. Моринит встречается редко, и растут его кристаллы у самого дна. А ещё он привлекателен не только для людей, но и для обитателей самой Бездны. В древности всего несколько племён занимались его добычей. Лучшие из лучших, кто мог спуститься в Бездну и вернуться оттуда живым. Или договориться с её обитателями и купить кристаллы у них.

Каждое слово разворачивало перед моим воображением удивительные картины.

Мир и в самом деле оказался… намного больше, чем я привыкла думать.

И как же он велик и… пугающ.

— Но так было до Великой битвы. — Шут задумчиво смотрел на озёрную гладь, серебрившуюся в свете молодой луны. — Как понимаешь, вся мощь божественного удара обрушилась на Бездну и её окрестности. Там… там не осталось ничего живого. Только чёрная выжженная пустыня оплавленного камня… Люди стали называть эти земли Проклятыми. Прошли сотни лет, прежде чем мир смог затянуть этот чёрный шрам. Сейчас Проклятые земли снова плодородны и покрыты лесами, полными дичи. Там снова появились люди… Но…

— Но?

— Но люди забыли прошлое. Оставленная им магия слабела с каждой сотней лет, как истиралась память о Великой битве. Чем меньше помнят люди, тем слабее боги. Тем меньше рождается людей с даром и слабее их дар. С моими соплеменниками вышло так же. Когда-то метавитов знали, боялись и уважали во всём мире. Хотя боялись намного больше. В представлении людей они были где-то между тёмными богами и демонами. А теперь про них даже не помнят.

Воин устало потёр лицо рукой, словно желая избавиться от неприятных воспоминаний.

— Джастер… твоя родина… Это очень далеко отсюда?

— Очень. Мир намного больше, чем вы привыкли здесь думать. Но проблема везде одна… Людей с даром стало слишком мало, а они очень нужны этому миру, чтобы он жил. Да и сам дар заметно измельчал…

— И что мы должны делать?

— Всё в мире держится на равновесии сил. Когда это равновесие смещается в любую сторону — мир рушится. Мир нуждается в людях силы. И богам нужна помощь. Им нужны люди с даром. Поэтому вера и магия в мире должны возродиться снова. Сейчас Завеса богов ослабла, ведьма. Твари из Бездны снова стали приходить в мир. А за ними и демоны подтянутся. Только вот в этот раз никакой битвы богов не будет, а будет пир демонов. За людей некому заступиться, а сами люди с демонами не справятся, силёнок не хватит. И раньше-то против демонов выступали только или очень сильные маги, или специально обученные отряды. А теперь никого не осталось.

— Д-демоны вернутся? — я сама не заметила, как прижалась к плечу воина и в страхе косилась в темноту, стараясь не слишком громко стучать зубами. — Т-ты у-у…

— А ты часто встречала дохлых летающих свиней, Янига? — внезапно ошарашил он меня. — Или это обычное такое ведьминское проклятие? Как раз плюнуть?

Что?!

— Конечно, нет! — я возмущённо уставилась на невозмутимого Шута. — О чём ты го..!.. Так, стой! Хочешь сказать, что это… Нет, не верю! Ты опять шутишь! Да? Правда? Джастер, не смотри на меня так и не молчи! Скажи, что это была шутка!

— Это был демон, ведьма. Чутка недозревший, правда, но вполне себе… — воин и в самом деле отвернулся от меня. — На туше было проклятие и заклинание призыва. Чем больше люди оскотинивались, тем сильнее заклятия становились. Ещё бы пару дней — он дозрел бы окончательно, пошёл бы людей живьём жрать. И тогда возни с ним было бы намного больше. Так что ты очень вовремя вмешалась. Заклинание нужное не знала только, а так вполне бы с ним справилась.

Сказано было настолько спокойно и равнодушно, словно явление и убийство демона было для Джастера делом скучным, привычным и труда требовало не больше, чем смахнуть пылинку с рукава рубахи.

Но меня его слова потрясли до глубины души.

Великие боги… Это был демон-людоед?! На самом деле?! И… и если бы не Шут, то эта свинья сожрала бы… всех!

Включая меня.

И тут я поняла кое-что ещё.

— Погоди, ты сказал, что я… я бы с ним справилась?!

— А кто ещё? — хмуро ответил он. — Я, что ли, там стоял, руками размахивал и «изыди» на всё озеро орал? Если бы ты нужное заклинание знала, я бы и пальцем не пошевелил. Что так смотришь? Ты не ведьма любовной магии. Ты ведьма-защитница. С боевым крещением, Янига. И не смотри на меня так. Ты хотела стать настоящей ведьмой — у тебя для этого есть все возможности. Или ты уже не рада?

Рада? От таких новостей?! Да он издевается! Чтобы я! Сражалась?! С демонами?!

Да никогда!!!

От избытка чувств я вскочила, заметавшись от костра к шатру и обратно. Воин невозмутимо сидел на своём месте, наблюдая за огнём, пока я пыталась унять обуревавшие меня чувства.

«У тебя есть серебряный рудник… Я умею добывать серебро, которое сделает богаче не только тебя, но и других людей…»

Нет! Я не согласна! Не надо мне такого богатства!

Ведьма-защитница! Госпожа Янига — демоноборка! Демоноборщица!.. Демонобориня… Тьфу! Даже слова приличного для такой работы нет!

А этот… Этот!.. Сидит, как ни в чём не бывало!

— Ты точно не пошутил?! — я почти нависла над ним, не в силах справиться с собой.

— Точно, — невозмутимо подтвердил воин.

— Точно-точно?

Ответом был такой взгляд, что я поняла: не пошутил.

— Джастер… и… и что мне с этим делать? — растерянно спросила я, без сил опустившись на землю рядом с ним.

— Жить. Или не жить, — глубокомысленно изрёк Шут. — Это уж ты сама решай.

— Джастер!

— Что?

— Я серьёзно!

— Я тоже. — Шут без улыбки посмотрел на меня. — Это твой дар, Янига. И что с ним делать — решать тебе. Можешь учиться и помогать людям, защищать их от зла и всякой нечисти. А можешь этого не делать и попробовать жить как прежде. Но не долго. Никто не запретит.

Ну конечно, никто. Можно подумать, у меня выбор есть. Стал бы он мне всё это рассказывать, если бы именно такого решения ждал.

— Это про такую судьбу ты всё время говорил? То есть я совсем зря училась столько лет? И ведьма любовной магии из меня совсем никудышная…

— Что-то я тебя не пойму, ведьма. То ты хочешь стать лучшей ведьмой королевства, то не желаешь даже травы для зелий собирать. То тебя научи, то зачем мне эта наука. Ты уж определись, чего ты хочешь.

Травы собирать не хочу… Я покосилась на запасы для будущих зелий, сохнущие под молодой луной. И что у меня за жизнь такая?

— Жить я хочу, — я подобрала ноги, обнимая колени. — Спокойно. Как все нормальные ведьмы. По дорогам ходить, зелья продавать, любовной магией заниматься…

Воин хмыкнул.

— Ну, извини, Янига. Зелья продавать ты можешь, а остальное не судьба.

Я только вздохнула, потому что возразить было нечего. Опять он оказывался прав, как ни крути…

— И как защищать людей от демонов? — я посмотрела на Джастера, лениво жующего травинку.

— Да уж не любовной магией точно, — тут же усмехнулся он. — Боевой божественной, разумеется.

— Боевой боже… Но это светлая!..

— А как же, — согласился Джастер. — А ещё дохлые свиньи сами по воздуху летают. От нечего делать.

— Ты невыносим! Вот как с тобой разговаривать?

— Словами, — невозмутимо парировал он. — По-человечески. Всегда помогает.

Я закрыла ладонью лицо и покачала головой, понимая, что в очередной раз проиграла спор.

— Ты меня научишь?

— Ты меня ни с кем не путаешь, Янига? — он вопросительно приподнял бровь. — Я — Шут, а не…

— Джастер! Ты очень много всего знаешь!

— Не так и много, — пробурчал воин в ответ. — Так, по мелочи, кое-что…

— Но ведь у тебя тёмный дар! Разве я не права?!

Джастер усмехнулся.

— Я думал, ты раньше догадаешься, Янига. В Проклятых землях это обычное дело. В моём племени он есть у всех. Сила Бездны у нас в крови.

Воин доставал веткой окончательно почерневшие от копоти куски глины, а я пыталась уложить в голове всё, что он рассказал.

В который раз он сумел меня удивить и заставить взглянуть на него и на всё остальное по-другому.

«Кронтуш для меня слишком велик…» — «А может быть, слишком мал…»

Девчонка, которая дальше своей деревни носа не казала, и воин из Проклятых земель, за плечами которого оказался целый мир. Огромный и необъятный, страшный и прекрасный одновременно.

Что ему какая-то очередная «деревня»? Что ему даже Кронтуш? Так, мелочь…

Воин забытого племени видел столько всего, что у меня даже не умещалось в голове.

Сила Бездны в крови… Мужчины, которые в глазах других людей стояли между богами и демонами… Я вспомнила, как Живой меч видел силу раненого Джастера. А с учётом того, как его воспитывали…

Разбойники, болотник, водяницы, свинья эта жуткая… Да он на них и внимания-то обращал не больше, чем на назойливую мошкару. Отмахнулся и пошёл себе дальше…

— Бедный Визурия… — я не заметила, как подумала вслух.

— Почему? — удивился Джастер.

— Шутишь? Да ты же мог!..

— А, ты об этом, — с полуслова понял он, пододвигая мне два куска глины. — Ну, во-первых, я тогда не в самом лучшем состоянии был. А во-вторых, зря ты его так низко ценишь. Для человека он очень даже неплох и звание мастера меча носит не зря. Хотя пришлось попотеть, чтобы его не убить. Всё, хватит болтать, Янига. Давай ужинать, готово всё.

Запеченная в глине рыба оказалась сочной и очень вкусной.


— Что ты хочешь делать, Джастер?

Мы доедали рыбу, когда я решила продолжить наш разговор. Признаться, я не ждала, что поглощённый ужином Шут сразу ответит, но он отвлёкся от еды.

— Нужно вернуть в мир магию. А для этого вернуть богам силу. А для этого — разбудить людей и вернуть им память.

— Но почему я? Почему этим не могут заняться волшебники, например?!

— Потому что их дар другой. — Воин доел, облизал пальцы, а затем спокойно и устало посмотрел на меня. — Ты же не будешь ковать меч или забивать гвоздь глиняной тарелкой? Ты возьмёшь для этого молот. Ну вот. Кто, если не мы, Янига? Кому много дано, с того много и спросится.

Кому много дано… Меня и простой дар любовной магии вполне бы устроил…

— Ты же не любишь людей, — это было последнее возражение, какое я смогла придумать.

Джастер усмехнулся и почесал кадык.

— Если выбирать между людьми и демонами, то демоны вкуснее. Но с людьми — интереснее.

«Говорят, человечина напоминает свинину…»

— Вкуснее?!

— Это поговорка метавитов, ведьма. Что ты на меня так смотришь? Я людей не ем. А вот демоны их очень даже любят.

— У тебя отвратительные шутки. И поговорки ужасные.

— Какие есть, Янига, — довольно ухмыльнулся он в ответ. — Какие есть.

— И как я должна буду себя называть? — мне ничего не оставалось, как смириться со всей этой историей. — Даже слова приличного для этого нету…

— Госпожа Янига, ведьма-защитница, — спокойно ответил Шут. — Чем тебя не устраивает?

Ведьма-защитница… Ведьма-защитница… Звучит странно, но не хуже, чем ведьма любовной магии или ведьма-целительница. И точно лучше всяких «демоноборок».

— Что ты знаешь про хозяйку этого демона, Янига?

— Только то, что она старая и некрасивая. И ещё злопамятная, — пожала я плечами. — Где она живёт, я не знаю.

— Понятно, — Шут задумчиво тёр подбородок. — Тогда доберёмся до ближайшего города и попробуем разузнать про эту старую каргу. Мне очень интересно, где эта хрычовка откопала чёрный гримуар и как разобралась в заклинании… Всё, ведьма, хватит. Давай спать. Дел завтра предстоит много. Иди, ложись. А мне надо подумать. Давно я в эти игры не играл…

Мне ничего не оставалось, как отправится в шатёр, оставляя задумчивого и хмурого Джастера в одиночестве у костра.

Заснуть мне не удавалось. Слишком много всего вдруг свалилось на меня за один вечер. В голове была полная каша, и мне то хотелось бежать к Джастеру с новыми вопросами, а то наваливались страх и отчаяние от предсказанной мне судьбы. Проворочавшись в темноте, я уж совсем собралась встать и пойти к воину, как услышала музыку.

Пела свирель.

Приоткрыв полог, в щёлку я увидела, что Джастер сидит почти у самой воды. Нежный и красивый голос свирели разлетался над озером, и даже ночные птицы притихли, внимая красивой музыке. Дивная плавная мелодия уносила тревоги и успокаивала ум и душу. Я прилегла у приоткрытого полога, любуясь тёмным силуэтом музыканта и отдаваясь чарам свирели.

Джастер… Как же он красив всё-таки…

И какая разница, что у меня там за судьба, если Шут будет со мной?

Рядом с ним можно никого и ничего не бояться…

Я уснула, сама не заметив как.


16. Приглашение в Игру

Утром Джастер спал, завернувшись в плащ, а я тихо занималась привычной работой.

В небе едва брезжил рассвет. Так как легла я затемно, поспать удалось совсем немного, и я отчаянно зевала, с завистью косясь в сторону сладко спящего Шута. Над озером стоял туман, мой плащ не спасал от прохлады, и я время от времени ёжилась, обнимая себя руками. Когда костёр разгорелся, стало немного теплее.

Под тихое потрескивание веток и утреннее негромкое посвистывание птиц я варила зелье, заговаривая травы. Сила лилась легко и привычно, но мне казалось, что зелье и в самом деле получается сильнее, чем раньше.

Луна сильных трав…

Ох, Джастер… Сколько же ты знаешь и сколько всего скрываешь…

Засмотревшись на спящего Шута, я не глядя начала ставить котелок на землю и едва не опрокинула уже полные склянки, в последний момент услышав, как стекло звякнуло под железом. Вот ведь! Чуть вся работа насмарку не пошла!

Наругав себя за невнимательность, я постаралась не думать больше о воине и сосредоточиться на работе.



Джастер проснулся, когда я заканчивала разливать последнее зелье по склянкам. Туман над озером почти развеялся, вставшее солнце ласково проникало между стволами деревьев на том берегу и едва золотило макушки берёз на нашем.

Не глядя на меня, воин выбрался из-под плаща и скрылся за кустарником и деревьями. Я подумала, что он скоро вернётся, когда услышала вдруг громкий всплеск воды и довольное уханье.

На берег плеснула волна, за ней ещё и ещё.

Он что, купается?! Без… без меня?

Пустой котелок выпал из рук, а в глазах защипало от обиды. Не то чтобы я горела желанием лезть в холодную воду, но он мог хотя бы предложить…

Ага, после всего, что я натворила. Да если бы не эта самая судьба, он бы со мной и разговаривать даже не стал.

Сердито вытерла рукавом глаза, подняла упавший из рук котелок с остатками травы и оправилась к воде.

Купаться я не собиралась, а вот умыться, чтобы он не заметил следов от слёз, точно стоит. Да и завтрак надо приготовить.

Но обидно-то как…

Вода закипала, когда ветви ивняка раздвинулись и Джастер вышагнул на поляну. С мокрых волос на голые плечи капала вода, в руках он нёс что-то завёрнутое в рубаху. И это что-то яростно трепыхалось.

— Ты рыбу поймал?

Он ухмыльнулся, вытряхивая возле костра свою добычу: окуня и двух подъязков, тут же забившихся на земле.

— А ты против? — Шут, с рубахой в руках, отправился к воде. — По-моему, отличный завтрак будет.

— Не против, — я взяла сумку с готовыми зельями и пошла в шатёр. Ну не смотреть же в самом деле, как он, полуголый, одежду стирает?

— Только ты сам её готовь.

— А ты «Легенды» иди читай, — отозвался воин, не оборачиваясь. — За вчера и за сегодня.

Я вздохнула и откинула полог. Иди читай…

Нашёл способ, как меня прогнать…

— Вслух читай, ведьма! — догнал меня окрик. — Чтобы я слышал.

Ну вот как он умудряется мне настроение сначала испортить, а потом поднять сразу?!

Я взяла книгу и отправилась обратно к костру.

Джастер стоял по колено в воде и выжимал чёрный мокрый комок.

— Зачем ты её стираешь? Она же у тебя…

— Рыбой воняет, — фыркнул он и снова бросил рубаху в воду. — Читай давай.


Пока воин чистил рыбу и варил уху, я успела прочитать несколько историй. Джастер слушал молча и не торопил меня, даже когда я задумывалась над прочитанным. Конечно, непонятные слова из примечаний я могла бы спросить у него, но мне захотелось разобраться во всём самой.

В конце концов, я же взрослая ведьма, а не маленькая девочка, чтобы ему всё время в рот заглядывать!

К тому же после того, что я узнала за последнюю пару дней, многое в легендах стало понятней.

И я ловила себя на том, что благодарна за такое обучение. И благодарна за возможность сидеть возле этого костра и украдкой любоваться тем, как Шут что-то вырезает из веточки и иногда помешивает похлёбку. Его светлые волосы просохли и золотились даже в тени, рубаху Джастер развесил сушиться на кустах, обувь тоже снял и сидел у костра в одних штанах, легко подобрав под себя ноги и ничем не напоминая грозного воина.

Мальчишка…

Нет. Не мальчишка. И даже не юноша. Он — мужчина, у которого за плечами… много всего. Воин забытого племени, пришедший из Проклятых земель. А ведь его родина далеко отсюда. Очень далеко. Сколько же он пережил, прежде чем добрался до Эрикии?

— Что ты так смотришь на меня, ведьма?

Шут даже не поднял головы, что-то вырезая ножом, но я смутилась, поняв, что и в самом деле забросила книгу и довольно долго смотрю на него.

— Тебе что-то не понятно?

— Джастер… сколько тебе лет? Или вы считаете в зимах?

Я ждала, что он или отшутится, или отмолчится, но он неожиданно ответил. Спокойно и невозмутимо, словно я спросила, готова ли уха.

— В сезонах. Один урожай — один сезон. Сколько их всего — не знаю, я не считал. В моём племени живут долго, по сравнению с обычными людьми — очень долго. Но от старости умирают редко, куда чаще гибнут в поединках или на охоте.

— Но ты выглядишь очень… молодо. У тебя даже…

— Усы и борода не растут? — Шут усмехнулся и провёл рукой по гладкому подбородку. — А зачем они мне? Я не прячусь и не охочусь… Янига, хватит так на меня смотреть. Не растут, потому что не хочу. Это во-первых. А во-вторых, магический дар раскрывается долго. Ему нужно время, чтобы набрать силу, а человеку — опыта и понимания. Да, учить ребёнка лучше с детства, но настоящую силу он обретает совсем не сразу. — Воин отложил поделку, помешал уху и снял пробу. — Ещё есть вопросы, ведьма? Только поторопись, еда почти готова.

Он снял котелок с огня и поставил возле костра остывать и настаиваться. Пахло так, что я проглотила слюну, а в животе выразительно забурчало.

Только вот уха не убежит, а Джастер вполне может передумать.

— Получается, что раньше дар был у всех. Почему сейчас у ведьм дар передаётся по наследству, а у волшебников нет? Или я не дочитала ещё?

Воин спокойно убрал поделку и нож в торбу.

— И не дочитаешь, — он поставил рядом с котелком миску и чашку. — В легендах этого нет. Об этом раньше знали все, но потом забыли. Дело в том, что есть дар личный, а есть дар рода.

Я недоуменно смотрела на него. Как так?

— Ты же только что говорил, что дар есть у всех…

— Да. — Джастер невозмутимо кивнул. — Только есть дар, который человек получает по праву крови, а есть его личный, которым его могут наградить боги. Вот у волшебников дар личный. А ведьмы наследуют свою силу по праву крови. И поскольку дар сильно ослаб, то и рождаются ведьмы тоже не часто. Сколько всего наделов у вас?

Неожиданный вопрос заставил меня задуматься, вспоминая, что рассказывала Холисса, и даже несколько раз посчитать по пальцам.

— Двенадцать получается. Или тринадцать… А что? Это важно?

— У тебя братья — сёстры были?

Я пожала плечами. Всё, что было до того, как меня забрала Холисса, я почти не помнила.

— Были вроде. А что?

— А то, что дар проявился только у тебя. Ты продолжательница рода. И только через твоих детей он может передаться дальше в чистом виде.

Через моих…

— Я не хочу детей, — закусив губу от обиды, я отвернулась. Даже представлять себя с другим мужчиной для этого не хочу! Сам же знает, что мне никто другой не нужен!

Только вот я для него просто обуза…

— Ну, не хочешь — не хочешь, — спокойно ответил он. — Если у тебя детей не будет, значит, дар проснётся в ком-то из твоих сестёр. Хотя его тогда и даром-то уже не назовёшь, скорее дурным глазом…

— Дурным глазом?

— Искажённый дар тёмной силы. Когда человек невольно проклинает всё, о чём говорит или на что недобро посмотрит.

Проклинает всё, на что посмотрит или о чём скажет?! Великие боги… Так же жить нельзя! Это же жуть какая-то! И ведь он не пугает…

Нет, такого «подарка судьбы» я и врагу не пожелаю, не то что родным сестрам, хоть и в глаза их никогда не видела. Лучше и в самом деле ребенка родить… Когда-нибудь потом. И очень желательно от Джастера.

Но ведь Холисса рожать тоже не хочет. И настойку нужную каждый месяц пьёт. Она всегда говорила, что ей одной меня хватило и, вообще, без детей жизнь ведьмы намного легче…

А вдруг у неё сестёр нет? Тогда, получается, её род погаснет и дар тоже?

Бррр! Не хочу об этом думать. Не по себе от таких мыслей.

— А может у одного человека два дара быть?

Я спросила, только чтобы Джастер не догадался, о чём я думаю, но ответ меня удивил.

— Может, только очень редко. Такие люди становились знаменитыми магами. И ученики у них были сильными. Потому что рядом с сильным даром слабый тоже набирает силы быстрее.

— По… подожди… Это получается, что если у тебя дар сильный, то и мой рядом с твоим усиливается?

Шут кивнул.

— Верно. И ты тоже сможешь усиливать тех, кто слабее.

— Даже если у них дара нет?

— Люди — дети богов. Ты же сама это читала, Янига, — ухмыльнулся он. — Искра божественного дара есть у каждого человека даже сейчас. Но дар как источник: он может быть расчищен и разливаться ручьем или рекой, а может быть родником, или быть заваленным камнями, загнить, или вообще быть погребённым глубоко под землёй.

Я вдруг вспомнила, как неожиданно по-другому почувствовала свой дар тогда, в лесу, перед Кронтушем, когда он сказал, что моя судьба исполнима…

И в самом деле, с того времени я ощущала свою силу как сильный и глубокий источник…

— Ты… ты усилил мой дар? Но разве это возможно? — я с сомнением смотрела на воина. Звучало все очень логично, но в то же время непонятно.

Нельзя же просто постоять, пообниматься, и дар возьмёт и усилится? К тому же мы до этого не один раз были вместе, но ничего подобного не было…

Джастер оглянулся, протянул руку и взял лютню. Бережно и ласково пробежался пальцами по струнам, прислушиваясь и настраивая инструмент, а затем поманил меня.

— Смотри, — Шут зажал одну из струн и тронул её пальцем. Струна запела, и вместе с ней задрожала ещё одна!

— Но ты же её не трогал?! Как так? — я изумленно уставилась на Шута. — Это колдовство?

— Это не колдовство. Это баналь… — воин оборвал сам себя, потёр лицо рукой и посмотрел на меня. — Скажи, ведьма, когда вода зимой замерзает на морозе — это колдовство?

— Конечно, нет! Но при чём…

— Вот и это не колдовство. Это отклик одной струны на голос другой, потому что их голоса в этот момент звучат одинаково, хотя на самом деле — они разные. Понятно?

Я кивнула, поражаясь такому удивительному чуду, которое скрывалось в простой лютне. Никогда о таком не думала. И в самом деле — струны разные, а поют — не различишь… Неужели и с людьми так же?

— Хочешь сказать, что если мой дар будет… — я замялась, не в силах подобрать правильное слово.

— Звучать, — подсказал Джастер, легко и любовно касаясь пальцами струн, наигрывая тихую мелодию.

— Звучать, то на него откликнутся те, у кого…

— Голос дара звучит так же или очень похоже. Именно.

— А что будет, если у человека вдруг откроется дар? Его же никто не учил им пользоваться!

— Значит, научит, — воин спокойно перебирал струны, и тихая музыка вплеталась в птичий гомон летнего утра. — Боги каждому дают учителя, главное, чтобы человек захотел учиться.

— А если он не захочет учиться? И даром пользоваться не захочет?

— Ты не можешь не использовать дар, когда он у тебя пробился наружу. Как ты будешь это делать — другой вопрос. А вот способности — это уже на твоё усмотрение.

— Не понимаю. Ты опять меня запутал!

— Попробуй не колдовать, Янига, — ухмыльнулся он. — Можешь себе такое представить?

Я задумчиво обняла колени руками. Хмм… Не колдовать? То есть не делать зелья, не использовать свою силу, а… А что тогда? Как жить-то?!

— Я же ведьма! — я посмотрела на Шута, с едва заметной улыбкой склонившегося над лютней.

Как он её любит… Даже про еду забыл…

— Я не могу не…

— Верно, — кивнул он. — А не сочинять про меня истории ты можешь?

Нашёл же, что вспомнить!

— Я давно не сочиняю! — сердито буркнула в ответ. — И ты…

— Сейчас не сочиняешь, потому что не хочешь или уже знаешь правду. — Джастер отложил лютню и смотрел без улыбки. — А когда правду не знаешь, но очень хочется найти объяснение — ты его придумаешь. Как и все люди. Это нормально.

— К чему ты всё это сказал?

— Чтобы ты поняла разницу между даром и способностями что-то делать. А теперь хватит болтать, уха остыла уже.

Мне не оставалось ничего другого, как отнести книгу в шатёр и поспешить обратно с миской, потому что есть и в самом деле очень хотелось.

Завтракали мы молча, но я не жалела об этом. Уха получилась на славу, и я только успевала черпать ложкой из миски, потому что воин явно захочет добавки, и я тоже не откажусь.

Кроме того, на сегодня больше ничего нового в меня просто не влезет. Доедая вторую порцию ухи, я думала только о том, что хочу лечь в теньке и подремать, давая отдых уму и телу…

Но, как оказалось, Джастер считал совершенно иначе.

— Раздевайся.

Воин сказал это так внезапно, спокойно и холодно, что я чуть не упустила в озеро миску, которую мыла после завтрака.

Свою Джастер уже помыл вместе с котелком и теперь готовил отвар.

— За… зачем? — я оглянулась на него через плечо.

— Будешь учиться магии, ведьма, — он даже не улыбнулся. — Настоящей.

В полном недоумении я отнесла миску в шатёр и вернулась к костру.

— Совсем раздеваться?

Он коротко покосился на меня и бросил в воду очередную порцию трав.

— Сегодня совсем. А там видно будет.

Пока я избавлялась от платья и рубахи, Шут встал, прошёлся туда-сюда по берегу и остановился так, чтобы солнце освещало его целиком. Обувь он так и не надел, предпочитая ходить босиком. И я тоже сняла.

Потому что странно это было: стоять без одежды и в побитых жизнью туфлях…

— Иди сюда.

Хотя Джастер смотрел в сторону озера, я всё равно прикрылась рубахой. Было в его тоне что-то такое, отчего я чувствовала себя робко и боязно. Он не на любовные игрища меня звал, а… а для чего-то другого.

— Садись здесь, лицом к солнцу и чтобы тебе удобно было. Можешь рубаху подстелить, если хочешь.

Опять он меня краснеть заставляет!

— Но я же так сгорю! У меня вся кожа красная будет! И лицо! И весну…

Я замолчала, потому что он взял меня пальцами за подбородок и заставил посмотреть на него. Взгляд тёмных глаз был мягким и заметно усталым.

— Так они у тебя были? Это хорошо… Веснушки — это поцелуи солнца, Янига. — Он провёл большим пальцем по моей щеке, отведя прилипшую прядку, и я чуть не захлебнулась от едва уловимой ласки. Ох, Джастер…

— Да, теперь вижу. Здесь, здесь и здесь… — воин легко касался моего носа, щёк, плеч и ключиц. — Сколько знаков у тебя… Удача, тонкое чутьё, сложная молодость и награда в зрелости за преодолённые трудности… Доброта и отзывчивость… Солнце поцеловало тебя в самое сердце, Янига. Не стоит прятать знаки его любви. Они тебе к лицу.

Я молчала, опустив глаза и кусая губу, потому что от его слов, под его взглядом и этими лёгкими прикосновениями всё в душе переворачивалось, становясь каким-то тонким, звенящим, прозрачным и радужным одновременно. Больше всего мне хотелось обнять Джастера и плакать от избытка охвативших чувств, но я понимала, что именно этого не стоит делать.

В его взгляде и словах не было ни похоти, ни желания, только мягкость и какая-то затаённая нежная грусть. Но эта тень его прежней близости была для меня намного важнее любовных утех.

Веснушки мои ему нравятся…

Может, солнце и поцеловало меня в сердце, а вот он поцеловал в самую душу.

Джастер опустил руку и отступил, снова становясь отстранённым и невозмутимым наставником.

Но в моём сердце уже зажглась непоколебимая искра надежды.

Чутьё или нет, но теперь я твёрдо верила в то, что моя мечта может исполниться.

— Солнце — твой покровитель, оно освещает твой путь и твою судьбу. — Джастер стоял рядом и смотрел на озеро. — Я понимаю, что твоя наставница учила тебя иному, и не собираюсь с ней спорить. Я хочу, чтобы ты научилась доверять себе и слышать голос своей судьбы.

Солнце — мой покровитель… Я взглянула вверх и прищурилась от потока тёплого яркого света. И вдруг вспомнила: там, в Кронтуше, Джастер предложил мне самой достать чудесные картинки, и там было солнце…

Я покосилась на Шута, молча подставлявшего лицо тёплым лучам. Глаза закрыты, чёткие резкие черты обрисованы светом и тенями, и волосы словно золотистое облако…

Два солнца. У меня — два солнца. Даже если он с этим не согласен.

На душе вдруг стало так легко и радостно, что я не сдержала счастливой улыбки. И даже заметно белеющие шрамы на груди и боку Шута не испортили мне внезапной радости.

Я согрею его сердце. Обязательно согрею. Если всё так, как он говорит, то я хочу стать солнцем для него.

Шут, словно почуяв моё изменившееся настроение, приоткрыл глаз и покосился на меня.

— Садись, ведьма.

Я бросила на землю рубаху и села, устроившись, чтобы было удобно. Солнце уже взошло над деревьями и даже так светило мне в лицо. Не горячо, как в полдень, а мягко и ласково грея обнажённую кожу.

Хорошо-о… И чего я боялась, глупая?

— Закрой глаза и делай, как я говорю, — раздался мягкий и негромкий голос, а к пению птиц добавилась тихая и журчащая, как ручеёк, мелодия. — Расслабься. Почувствуй своё тело и своё дыхание…

Я подчинилась, следуя за его словами, и затем мир исчез.

… солнце было во мне, и солнце было в небесах. Его свет разливался по телу, наполнял меня удивительной радостью и предвкушением чудесного. Что-то восхитительно горячее упруго текло по жилам, даря полноту и вкус самой жизни…

Счастье и восторг наполняли меня.

И в то же время во всём этом было что-то такое великое, спокойное и родное, словно кто-то очень могучий ласково смотрел на меня, как на любимое дитя…

Мне казалось, что я уже испытывала что-то похожее, но сейчас не могла вспомнить, где и когда, и это было не важно.

Я была солнцем, и солнце было мной…

… - возвращайся, Янига, — позвал откуда-то мягкий и глубокий голос. — Возвращайся. Хватит на сегодня.

Солнце неохотно вернулось в небеса, но моё внутреннее не погасло. Я чувствовала его в себе, оно сияло, и его горячее тепло всё ещё бежало по жилам. Счастье и радость отступили, но не покинули меня.

— Что… что это было? — я оглянулась на Шута, моргая и протирая глаза руками, чтобы привыкнуть к обычному зрению.

— Понравилось? — судя по голосу, он усмехнулся. — Всё ещё не согласна со своей судьбой?

Я только вздохнула, вставая, и тут же запрыгала, тихо шикая: ноги закололо множеством иголочек. Не так удобно я сидела, оказывается. Но всё равно — как удивительно приятно на душе…

— Ты познакомилась с покровителем своей судьбы, ведьма. — Воин даже не смотрел в мою сторону. — Ночью познакомишься с богиней.

Чего? С кем я познакомилась?!

Всё мое благостное состояние как ветром сдуло.

— Подожди, я не поняла! — Я торопливо натягивала на себя рубаху, стряхнув с неё налипший мусор. — Но ведь в легендах говорится, что солнце — это символ…

— Шанака? Да, и что? — Джастер спокойно смотрел на меня. — Что тебя смущает? Все люди — дети божественной пары. Дар — это твоя связь с богами, понимаешь, ведьма? Чем больше и чаще ты обращаешься к божественной паре, тем лучше они тебя слышат и яснее отвечают. Чем сильнее боги, тем сильнее ты. И чем больше твоя сила, тем сильнее дар растёт и развивается как цветок, куст или дерево, в зависимости от того зерна, что у тебя есть. Человек с сильным даром — прямой проводник божественной силы, только воплощает он её через свою личность.

Я кивнула, пытаясь уложить в голове картинку сказанного. Вот интересно, Живой меч это так же видел, как его хозяин рассказывает?

Но тогда мой дар размером с… кустик? А у Джастера выше сосен? Обидно…

Хотя… Грех мне жаловаться. У других людей и былинки нету…

Интересно, а у Холиссы какой дар?

Так, стоп! Опять я не о том думаю!

— Но у меня же тёмный дар! Как я могу…

— А здесь, ведьма, начинается самое интересное, — Шут ухмыльнулся и встал, потянувшись. — Демоноведение и боевая божественная магия. Готова к уроку? Нет? Не…

Странный крик, похожий на металлический скрежет, пронёсся над лесом, и с лица Джастера сразу сошла улыбка. Перемена была так резка и разительна, что мои вопросы закончились, не начавшись. А воин вытянул правую руку ладонью перед собой и, прищурившись, сосредоточенно смотрел в небо над вершинами деревьев на том берегу озера.

— Ко мне, Янига, — очень ровно произнёс Джастер. — Иди обычным шагом. Смотри на меня и дыши на четыре шага: вдох, задержать дыхание, выдох. Поняла?

Я кивнула, пытаясь понять, что же такое высматривает воин, и давя поднимавшуюся внутри панику. Спокойно, Янига, спокойно… Джастер рядом, боятся нечего…

— Вот ведь кшсссста… — тихо прошипел Шут.

Крик-скрежет повторился, пронзая уши и тело, и среди тонких белых облаков я вдруг увидела чёрную точку, которая довольно быстро приближалась к озеру. Она была похожа на птицу, только вот птицы не бывают такими большими и быстрыми.

И у них нет змеиных хвостов!

Посреди солнечного дня вдруг наступила ночь. Тёмная тень закрыла солнце. Страх сковал меня по рукам и ногам, лишая сил и парализуя волю. Важны только три алых глаза на чёрной бугорчатой коже. Только узкая распахнутая пасть, щерившаяся иглами зубов…

— Не смотри на него, ведьма! Смотри на меня! На меня, Янига!

Что-то сверкнуло, рассекая тёмную пелену, как солнечный луч разрывает тучи. Я вздрогнула, приходя в себя, и оглянулась в поисках своего спасителя.

Джастер, такой родной и близкий, стоял на границе тьмы и протягивал мне левую ладонь. А над его правым плечом сияло солнце.

— Д-д…

— Иди ко мне, Янига, — улыбнулся он. — Четыре шага — вдох, четыре — выдох. Давай, девочка. У тебя получится…

Сама не понимая как, я шагнула вперёд, еле переставляя ноги и стараясь дышать, как он сказал. Вдох… выдох. Вдох… выдох… вдо…

В спину ударила горячая воздушная волна, и я в панике рванулась вперёд, хватаясь за протянутую руку. Шут легко дёрнул меня к себе, я словно пересекла невидимую границу и в следующий миг уткнулась в горячее обнажённое плечо, чувствуя, как он обнял меня за талию.

— Джа… — Я подняла голову, только чтобы увидеть стиснутые челюсти, растянутые в ухмылке губы, побелевшие скулы и немигающий взгляд полуприкрытых чёрных глаз, устремлённый поверх моей головы.

Правую руку он по-прежнему держал перед собой ладонью вперёд.

Значит, граница мне не почудилась…

— Ч-ч-ч, — он крепче прижал меня, зарывшись ладонью в волосы, и я, закрыв глаза, обняла его в ответ, прижавшись щекой к белому шраму на груди.

Как у него сердце стучит… спокойно и уверенно…

Великие боги, как же мне этого не хватало…

Рядом с ним ничего не страшно.

Скрежещущий металлический крик раздался за моей спиной, и я вздрогнула от прозвучавших в нём ярости и разочарования.

— Тихо, тихо, — воин легко погладил меня по спине. — Не бойся, всё хорошо.

Всё хорошо… Всё очень хорошо, потому что он сейчас со мной.

В спину ударил горячий ветер, разметав мне волосы. Порывы ветра усилились, затем что-то большое и тяжёлое ненадолго снова закрыло солнце. и, наконец, в небе вновь прозвучал скрежещущий крик, нагонявший на меня ужас.

Только теперь он удалялся от нас. Но смотреть на это жуткое чудовище я больше не собиралась.

— Скссари харрри саха всксэ! — впервые выругался Джастер на неизвестном языке, отпустив меня и глядя вслед исчезавшей точке. — Вот же старая карга!

— В чём дело? — робко поинтересовалась я, жалея, что опасность миновала так быстро. — Почему ты ругаешься?

— Всё куда хуже, чем я думал, — Шут хмуро посмотрел на меня. — Времени на твоё обучение почти нет. Как ты понимаешь, эта милая старушенция уже тебя ищет. И ищет не абы как, а с помощью кхвана.

— Кхвана?

— Эта чудесная зверюшка, которая чуть тобой не позавтракала. — Воин прошёлся по берегу, выглядывая что-то на земле, и поманил меня. — Вот, полюбуйся на коготочки.

Я подошла и увидела глубокие следы, словно в землю сразу воткнули несколько ножей. Моя ладонь легко помещалась между ними. А ведь совсем недавно я грелась здесь на солнце, и всё было так хорошо…

Великие боги…

Как будто это было в другой жизни.

— Ты его не…

— Кхван — это тварь Проклятых земель, ведьма. — Воин вернулся к костру. — Он ищет добычу не только по запаху, но и по её силе. На кхвана нельзя смотреть прямо и тем более нельзя смотреть ему в глаза, как и любой другой твари Бездны, запомни, ведьма. Демонов это тоже касается. Не смотри им в глаза. Никогда и ни при каких условиях. Прямой взгляд — это знак добычи. Они сразу тебя почуют и уже не отпустят. Это первый урок, которому учат…

Я только вздохнула, понимая, что и в самом деле не просто стояла и ждала, когда меня сожрут, но и сама была готова залезть в пасть к этому кхвану.

— Почему ты уверен, что он меня искал?

— Потому что меня он не видел, — воин усмехнулся. — И тебя бы не увидел, если бы ты сразу сделала, как я сказал.

То есть он за своей защитой спрятался, а я опять виновата, получается?!

— Ты мог бы его и убить, между прочим! А не ждать, когда он меня жрать будет!

— Не сожрал же, — невозмутимо парировал этот грубиян. — Если бы я его убил, я бы нас выдал. И поверь, стало бы только хуже.

Я хлопала глазами, и не понимала ничего. Джастер посмотрел на меня и кивнул, приглашая сесть рядом с собой.

— Садись, Янига. Давай объясню, что произошло. Во-первых, в той деревне ты очень ярко проявила себя. Если бы это был простой демон, то всё закончилось бы его смертью. Но так как это демон призыва, то между ним и его хозяйкой была магическая связь. Я не знаю, как эта карга планировала его использовать дальше, но явно рассчитывала, что его рождение существенно добавит ей силы. И тут вмешалась ты.

— И ты, — насупилась я: ну не мне же одной отдуваться за эту свинью?!

— И я, — не стал спорить Шут. — Тем не менее, вместо долгожданной силы демона эта старушенция получила мощный откат от разрушенного заклинания. И теперь ищет ту, кто это устроил. Что?

— Я же не настолько сильная ведьма, — нервно рассмеялась я. — Это же твоя сила была!

— Я всего лишь убил демона, потому что ты пока не владеешь нужными знаниями. — Воин спокойно смотрел на меня. — Но до этого ты разрушила заклинание и заставила демона проявиться раньше положенного срока.

Мне захотелось тихо взвыть от такой новости. Великие боги! Ну зачем нас в ту проклятую деревню занесло?!

Столько неприятностей из-за каких-то свиней!

И это только «во-первых»!

— И что у нас «во-вторых»?

— А во-вторых у нас то, что эта ведьма не просто где-то откопала чёрный гримуар и освоила простенькое заклинание призыва. У неё есть покровители, Янига. И очень… очень могущественные и очень богатые покровители. И вот это… Это намного хуже любых демонов.

Джастер сплёл пальцы и опёрся на них подбородком, задумчиво смотря куда-то перед собой.

— Если в этом замешан ещё и он…

— Он?

Шут вздрогнул, явно забыв о моём существовании.

— Кто — он?

— Не сейчас, ведьма, — Джастер криво ухмыльнулся. — Давай надеяться, что всё не так плохо, как я подумал.

Опять у него от меня тайны…

— Почему ты решил, что у неё есть покровители, да ещё и такие?

— Поймать и подчинить кхвана — дело непростое. Даже раньше такие твари стоили дорого и покупали их только очень состоятельные люди. Кхваны — это отличные гончие на людей с даром. Это первое. Второе. Отсюда до Проклятых земель очень далёкий путь. Доставить по нему обученного кхвана, да ещё и незаметно, стоит огромных денег. Огромных, ведьма. Третье. Чудовищная тварь, порождение Бездны, совершенно спокойно летает днём, а по пути прихватывает на обед любого, кто попадётся. По-твоему, можно делать это безнаказанно со стороны власть имущих? Или ты считаешь, что ваши волшебники эту зверюшку в качестве домашней завели, поэтому её на охоту выпускают спокойно?

Я только открывала и закрывала рот, потому что возразить было нечего, а рассказанное пугало своей чудовищной правдой.

— Но есть вариант и хуже, — воин снова сложил руки «домиком». — И если это он… Тогда в вашем тихом и мирном болотце скоро будет жарко, Янига. Очень жарко.

Всё. Не могу больше бояться…

— Хорошо, я поняла, что у нас всё плохо. Что нам теперь делать?

Джастер задумчиво погладил подбородок, посмотрел на ладонь, а потом на меня, и на его губах расцвела неожиданная улыбка.

— Кажется, твоя мечта увидеть меня бородатым очень скоро осуществится, ведьма. Ты петь или танцевать умеешь, кстати?

Чего? Это ещё зачем?!

— Нет, не умею, — я покачала головой. — Я же ведьма, ты забыл! А ведьмы не танцуют как… Что?!

— Жалко мне вас, — Шут трагически изогнул брови. — Жить как все — нельзя, родителей нельзя, мужа и детей — нельзя, петь нельзя, танцевать нельзя… Даже платья, кроме чёрных, нельзя. Понятно, почему вы на любовников падки — одна радость в жизни осталась…

— Прекрати! — я вскочила на ноги, до глубины души оскорблённая услышанным. — Хватит так говорить! Это неправда! Быть ведьмой — это почётно! Это уважаемое ремесло свободной женщины! Мы помогаем другим людям! И… и… И все ведьмы так живут, потому что это тра!..

— Значит, будешь первой ведьмой, которая начнёт жить по-другому, — спокойно припечатал он. — Если, конечно, ты вообще жить хочешь.

— Джастер!

— Ну мало ли, вдруг тебе традиции дороже…

— Джастер!

— А как ты к коричневому цвету относишься, Янига? Думаешь, тебе подойдёт? — с невинным видом поинтересовался он. — По-моему, с голубым будет вполне неплохо смотреться… Вполне себе симпатично и достойно приличной девушки. Или ты предпочитаешь другую роль?

Нет, он совершенно невыносим…

— Что ты задумал? Только скажи прямо, без этих твоих…

Джастер посмотрел на меня снизу вверх и довольно улыбнулся.

— Если я прав в своих худших подозрениях, то нас, точнее меня, пригласили в Игру. В качестве добычи. Ставка — жизнь, как понимаешь. Противники — очень опытные и смертельно опасны и для меня, и для тебя. Правда, здорово?!

Вот теперь я поняла, как он пугает по-настоящему.

Потому что улыбка у него была по-детски счастливой, а серые глаза горели от азарта и предвкушения.


17. Браслет двух судеб

В себя я пришла не сразу.

Джастер, закинув руки за голову, а ногу — на ногу, лежал на траве, смотрел в небо и счастливо улыбался, как деревенский дурачок.

— В качестве добычи?! Я не ослышалась?

— Ага, — он беззаботно кивнул, нашарил одной рукой какую-то веточку и приложил к голове. — Похож я на оленя? Ме-ме-ме?

Второй рукой он изобразил, как олень копает снег копытом.

Я закрыла лицо ладонью, не веря глазам. Нет, не может быть… Ну не сошёл же он с ума, в самом деле?

— Ставка — жизнь?

— Ага.

— И чему ты радуешься?! Тому, что тебя и меня хотят убить?!

— Ага, — снова улыбнулся он, сорвал травинку, сунул в зубы и соизволил обратить взор на меня. — Ты что так напрягаешься, ведьма? Весело же.

Весело?! За нами охоту открыли, меня чуть не сожрали, а ему — весело?!

— Это не смешно и не весело! Я не желаю участвовать в таких Играх! И ни в каких других тоже не желаю! — Я нависла над воином не хуже кхвана. — Это же не шуточки, это всё серьёзно! Меня такая судьба не устраивает! Я не хочу сражаться с демонами и всякими тварями из твоей Бездны! Я хочу жить спокойно и продавать зелья, как нормальная ведьма! Если тебе жизнь не дорога, то играй без меня!

Шут лениво прищурился и пережевнул травинку с одного уголка рта на другой.

— Хорошо, Янига. — безмятежно ответил он. — Я тебя не задерживаю, можешь идти, куда хочешь. Доброго пути.

Он ещё издевается! Ни стыда, ни совести!

— Это ты себе смысл жизни нашёл, выходит?! Помереть самому и меня?!..

Джастер вздохнул, покрутил в пальцах «оленьи рога» и сел.

— Ну что ты раскудахталась? — он смотрел на меня искоса, наклонив голову на бок. — То тебе славы подавай, а то готова голову под подушку прятать от малейших трудностей.

Малейшие трудности?! Это?! И он ещё меня курицей обзывает?!

Великие боги, как же он меня злит!

— Личных врагов не выбирают. Они находят тебя сами. Так что успокойся и прими это как знак судьбы.

— Да к демонам такие знаки! Я!..

— Что ты? — невозмутимо перебил воин. — Не согласна с такой судьбой? Это я уже слышал. Лучше скажи, что изменилось от твоего несогласия?

— Да если бы я знала, что всё так…

— То бросила бы деревню на растерзание демону? — Джастер с интересом прищурился. — Или бросила своё ремесло? Зачем ты вообще полезла снимать это проклятие? Ты же понимала последствия своего вмешательства. Разве нет?

Я сердито замолчала, нахмурившись и отвернувшись. Зачем, зачем… Дура была! Нет бы поступить, как Холисса учила: не вмешиваться в чужие дела! Нет, пожалела дур этих… И даже не столько их, сколько девчонку ту…

— Но я же не думала, что всё так обернётся! Я думала, что…

— У тебя был выбор, и ты его сделала, Янига, — воин лениво почесал веточкой затылок. — Ты встала на защиту людей. И это был выбор в сторону твоей судьбы. У тебя больше нет пути назад. Только вперёд. Ты же понимаешь, что эта карга не успокоится, пока из тебя душу не вытрясет?

Ну зачем он так?! Я и без того напугана до полусмерти…

— А что-нибудь доброе ты сказать можешь? — я обернулась, стараясь сдержать злые от обиды и страха слёзы. — Для разнообразия!

— Сильный враг — это хорошо, — улыбнулся он. — Значит, ты тоже сильна, раз тебя сочли достойным противником. Но одной силы недостаточно. Тебе надо очень многому научиться. Тебе полегчало? Нет? Тогда хватит сверкать глазами, неси свою новую книгу, будешь писать.

Что?

— Писать? А разве не…

— Сначала писать, — Джастер перестал улыбаться, отбросил веточку и сплюнул травинку. — У тебя очень мало времени для обучения, поэтому так. Я расскажу всё, что тебе необходимо знать, а ты это запишешь. Понимать всё написанное прямо сейчас тебе не обязательно, потом разберёшься. Практику походу освоишь, главное, чтобы ты знала и понимала, что делать.

Это он намекает, что стоит ждать скорой встречи с демонами?

— Он вернётся? — я невольно оглядела небо.

Джастер нахмурился и пожал плечами.

— Смотря, кто у него ловчий. Если — твоя старуха, то, скорее всего, нет. А если он… Непременно вернётся.

— Почему ты так уверен?

Хотя мне не хотелось, чтобы это чудовище вернулось, за неизвестную и опасную ведьму стало почему-то обидно. Как будто Шут её ни во что не ставит…

Воин хмуро посмотрел на меня.

— Твоя карга пока знает о тебе не больше, чем ты о ней. Скорее всего, она видела, если видела, только отблеск твоей силы, которой ты пыталась убить демона. Ты вложилась в заклинание очень хорошо, и оно было очень ярким. Как вспышка в ночи. Кхван искал такую силу. Но сейчас ты не колдовала, и он просто охотился. Понимаешь?

— Не очень, — хмуро буркнула я в ответ. — Почему ты решил…

— Если гончий кхван не взял след сразу, он будет летать кругами, всё шире и шире, пока не найдёт нужное. Сбить со следа его очень сложно, убить проще. Когда он находит добычу, то приносит её хозяину. Обычно этого достаточно.

— Но?

— Но, если ловчий тот, о ком я думаю, то он проверит память кхвана и узнает всё, что тот видел. Теперь понимаешь?

Я кивнула, представив, что видело это чудище. Лагерь на берегу лесного озера и рыжая молодая ведьма, которая вдруг исчезла у него из-под пасти.

Конечно, это очень подозрительно.

— Прекрасно. Теперь неси книгу и садись, пиши.


Урок затянулся за полдень.

Рассказ о демонах и тварях Проклятых земель оказался интересным настолько, что я забывала писать. Каждый раз, когда я заслушивалась, Джастер с едва заметной усмешкой кивал мне на раскрытые страницы, а я думала о том, что прежде не видела его таким довольным.

Нет, он больше не улыбался, как ребёнок, и не говорил, что всё это весело. Он даже не шутил, и рассказывал о страшных тварях, не умаляя их опасности.

Но он изменился.

Неведомая Игра не разогнала серых туч на его душе, но теперь за ними отчётливо ощущалось яркое солнце.

Впрочем, скоро мне стало не до посторонних мыслей. Писать пришлось очень много, а рисовать знаков — ещё больше. Перелистнув очередную исписанную страницу, я поняла, что всё. И буквы не напишу.

Никогда в жизни я столько не писала, как сегодня. Даже запястье болит и пальцы сводит… И больше в меня уже просто не влезет.

— Может, хватит? — я жалобно посмотрела на Джастера, который все это время то разгуливал по берегу, то стоял, глядя на озеро. — Я уже совсем ничего не понимаю. У меня сейчас голова лопнет.

Воин покосился на меня, взглянул на солнце и смилостивился.

— Хорошо, отдыхай. Потом продолжим.

Не сдержав радостного вздоха облегчения, я захлопнула книгу с записями, закрыла чернильницу и поспешила к шатру.

Как хорошо, что Джастер его в теньке поставил…

Вытянувшись на покрывале, я обхватила подушечку руками, закрыла глаза, наслаждаясь прохладой, и сама не заметила, как уснула.


Когда я открыла глаза, солнце пересекло озеро, и теперь висело над вершинами деревьев, освещая наш лагерь полностью. Это ж сколько я спала?

— Джастер? — я выбралась из шатра, протирая глаза, зевая и оглядываясь в поисках Шута. — Джа…

Костёр был потушен, обуви и рубахи воина не было. Как не было и их хозяина. Фламберг, лютня и торба лежали на прежнем месте.

Хотя я больше не боялась, что Шут меня бросит внезапно и без всяких объяснений, но теперь, после утреннего налёта кхвана, стало очень не по себе.

Это же хуже, чем с водяницами было… Хоть Джастер тогда полумёртвый лежал, но всё равно спокойнее, чем вот так…

Постоянно косясь на небо, я вернулась обратно под защиту деревьев и шатра.

Интересно, куда Шут ушёл? Хоть бы предупредил…

Делать было нечего, от жары хотелось искупаться, но гулять по берегу я опасалась. Вдруг эта жуть вернётся, пока я одна? Джастер, конечно, рассказывал, что делать, но в голове была такая каша, что при одной мысли о книгах, заклинаниях или чтении меня начинало мутить.

Лучше уж посижу в тенёчке тихонечко, подожду его возвращения.


Джастер объявился, когда солнечный луч, освещавший вход в шатёр, успел переползти на откинутый полог, а я снова задремала.

— Выходи, ведьма, — негромко позвал он меня, и я вздрогнула, просыпаясь.

— Где ты был?

Я выбралась из шатра и подошла к костру. Шут спокойно доставал из-за пазухи грибы, и складывал горкой рядом с охапкой трав для меня.

— Прогулялся немного, — он отряхивал рубаху. — Давай, разбирай побыстрее травы, и займёмся твоим обучением дальше.

— Я даже закорючку не нарисую, — я взяла травы и понесла к шатру. — У меня рука болит и тошнит от…

— Не волнуйся, мы займёмся практикой, — «успокоил» он меня.

— Какой?

— Этой, — воин извлёк откуда-то пояс с моим мечом и кинжалом. — Забыла?

— Ты шу…

— Разве похоже? — он знакомо хмурился. — У меня ещё дел полно, да и тебе их хватит. Ужин сегодня с тебя. А потом будешь учиться манерам, танцам и знакомиться с силой Датри.

Я покосилась на кучку грибов и вздохнула, привычно сортируя травы и раскладывая на просушку.

Возиться с грибами мне не хотелось, но и всё время быть обузой на шее Джастера тоже.

— А когда он может вернуться?

— Не сегодня точно, — воин спокойно осматривал своё оружие. — До дороги не близко, а до города тем более. Думаю, пара дней у нас есть, но потом нужно уходить отсюда.

— Так ты дорогу искал?

— Что её искать-то, — Шут покосился на меня. — Вон там она.

Он махнул рукой в сторону озера, показывая куда-то правее, чем направление, откуда прилетел кхван.

— По тропам быстро дойдём. Всё, ты закончила? Давай, надевай, подними юбку повыше, чтобы в ногах не путалась и доставай оружие.

Вздохнув, я застёгивала тяжёлый пояс. По тропам быстро дойдём…

Ещё утром я бы этому обрадовалась. А сейчас идти в ту сторону совсем не хотелось.

Но, хотя бы пару дней появления чудовищ можно не бояться…

Живой меч в руке Шута уже приглашающе блестел в солнечных лучах. Судя по всему, на пощаду или снисхождение можно не рассчитывать.

К концу урока, кроме запястий, болело и всё остальное.

Джастер гонял меня беспощадно. Хотя он и сдерживал силу и скорость ударов, но мне более чем хватило.

Зато потом я вдоволь накупалась прямо в рубахе.


— Зачем мне учится манерам и танцам?

Я сидела у костра, греясь и обсыхая после купания, и едва удерживала в трясущихся руках грибы и нож. От попытки сжать пальцы сильнее, запястья почти сводила судорога.

А ведь он ещё обещал учить танцам и боевой магии на практике…

Изверг…

— Ведьма любовной магии из тебя никудышная, так может, хоть женщина поприличней получится, — хмыкнул он, расстилая на утоптанном берегу бычью шкуру, купленную на ярмарке.

— А из тебя шут хуже, чем… чем из этой шкуры платье! — сердито огрызнулась я.

— Так я из неё и не платье шью, — ухмыльнулся он, стоя над шкурой и разглядывая её.

— Ты очень грубый, — я дочистила последний гриб. — Лучше бы сам манерам поучился.

— Помнится, ты спрашивала, не жил и я во дворце, — Джастер подошёл к костру и веткой выкатил уголёк, пока я смотрела на него во все глаза.

— А ты жил?!

— Я везде смогу за своего сойти, ведьма. Если захочу или нужда будет, — воин подобрал уголёк и вернулся к шкуре. — А вот ты — нет. Тебя издалека видно.

— И что? Это плохо? — я резала грибы в котелок. Везде он за своего сойдёт…

И ведь не врёт, скотина… Вот тебе и пьяный менестрель в трактире, вот тебе и грубиян-наёмник, вот тебе и слуга-управляющий, который даже магистрат уболтает…

— Что ты так на меня смотришь?

— Сейчас — плохо, — Джастер снова отвернулся и начал рисовать угольком по шкуре. — Пока не разузнаем, кто открыл охоту, лучше тебе не быть ведьмой.

— А кем я должна быть?

— Обычной девушкой, кем ещё-то? — отозвался этот нахал. — Можешь, конечно, городскую попробовать изобразить, но деревенская из тебя лучше получится. Если танцевать научишься. Хотя бы плохенько.

— Деревенская девка? Я?!

— Загоришь ещё, и самое оно будет. Для служанки у тебя манер и учтивости не хватает. И спину гнуть ты не умеешь. А на гулящую девку ты не потянешь, гордая слишком.

Вот ведь язва!

— А ты у нас кем будешь? Сыном герцога? — огрызнулась я, даже не сомневаясь, что Джастеру нет никакой нужды притворятся кем-то ещё.

Одежду поменять на обычную для «псов», и всё. Мало ли наёмников по дорогам ходит…

— Посмотрим, — неожиданно ответил он. — Как пойдёт. А теперь не мешай.

Вот ведь… хам!

Остаток вечера я с ним не разговаривала.

Ужинали мы молча. Учить танцам он меня почему-то не стал, предпочтя продолжить возиться со шкурой, вырезая из неё какие-то заготовки. Я же сидела у костра, обхватив колени руками, и сердилась на Шута из-за последнего разговора. И сыном герцога он быть может, и во дворце за своего… А я даже в служанки не гожусь! Девчонка я ему деревенская! Наглец!

Только вот достойных возражений я придумать не могла, и это злило ещё больше.

Когда в сумеречном небе появился серп молодой луны, Джастер отвлёкся от своей работы, коротко объяснив, как познакомится с силой Датри.

Магия луны и ночи наполнила меня умиротворением и мягкой, неведомой прежде силой. Она отличалась от силы Шанака, как вода отличается от огня, но при этом я чуяла, что мощь Датри так же велика и разрушительна, как её божественного супруга.

Однако сейчас меня наполняли безмятежность и спокойствие, прогоняя все страхи и дурные мысли. Мой дар нежился в лунных лучах, как вода в озере, напитываясь этой благодатью. В состоянии глубокого умиротворения я надела рубаху, и, не сказав ни слова Шуту, по-прежнему сидевшему у костра, отправилась спать.



Мы провели на берегу озера ещё два дня. Всё это время Джастер посвятил моему обучению. В лес он уходил в полдень, но иногда и ночью, кроме трав для зелий принося то зайца, то птицу, а то грибы или ягоды.

Пока я читала легенды или заучивала боевые руны, Шут готовил еду и что-то шил из той самой огромной шкуры, которую купил в Кронтуше. Рассмотреть, что именно он делал, я не смогла, а спрашивать не решилась, потому как Джастер тщательно сворачивал все детали и убирал по окончании работы обратно в торбу.

Ещё он и в самом деле начал отращивать бороду. Светлая щетина золотилась на солнце, а воин недовольно тёр щёки и шею. Я же украдкой разглядывала его лицо, не в силах понять, каким он мне нравится больше, и думала, сколько ещё у него тайн, о которых я даже не догадываюсь.

Но дел мне хватало. За это время я, к своему удивлению, не только пополнила запасы мазей и духов, но и дочитала легенды, исписала всю новую тетрадь, выучила десяток боевых рун, загорела и даже стала получать удовольствие от тренировок на мечах. И хотя каждый раз, закончив урок, Джастер нарочито внимательно следил, как я убираю оружие в ножны, я понимала, что это просто шутка.

Между нами была другая стена.

Не стальная и тем более не ледяная, но она была. Из-за нашей судьбы Джастер позволил мне быть рядом, учил меня, и даже разговаривал почти не подшучивая, но той необыкновенной близости и тепла, что случались раньше, не было.

Даже обучая меня простым уличным танцам и манерам поведения, он не разрешал прикасаться к себе и каждый раз давал понять, что ближе, чем на вытянутую руку, к нему лучше не подходить.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги