Сказка о Шуте и ведьме. Госпожа Янига (СИ)

— По-моему, это обычные лошади.

— Угу, — хмыкнул он в ответ. — Вот когда эта обычная лошадь твою голову из беды спасёт, тогда я посмотрю, что ты скажешь.

Опять он мне настроение испортил… Рассердившись, я решила, что не буду отвечать, но Шута это устраивало.

В полном молчании он собрал шатёр и приторачивал его на свою лошадь. Буланая иногда переступала копытами и стригла ушами, а вот Ласточка стояла спокойно.

— И как её зовут?

— Огонёк.

— Огонёк? — Я заглянула под коричневое брюхо и снова посмотрела на Джастера. — Но это же лошадь!

— И что? — Он хмуро покосился через плечо, вешая лютню на спину. — Я — Шут, она — Огонёк. Характер такой. Что тебе не нравится?

— А почему не Искра?

— Потому что горит долго.

В ответ я только закрыла лицо ладонью и молча покачала головой: возразить было нечего.

Характер такой…

Вспыхивает и горит долго.

У обоих. И Живой меч им в компанию.

— Куда мы теперь? — Я спросила, когда мы вышли на дорогу и сели верхом на лошадей. — В Салаксхем?

Джастер оглянулся на меня и фыркнул.

— Ты что, предупреждения не слышала? Или тебе жить надоело? Так способов самоубиться много, даже ехать в такую даль не нужно. Встань посреди толпы, посверкай золотом, и всё. Долго не протянешь.

— Я серьёзно!

— Я тоже, — он снова смотрел на дорогу. — Или я так на дурака похож?

У меня с души целая гора свалилась. Слава богам, он туда не собирается!.. Я даже заулыбалась, но Джастер этого не заметил.

— Кое-что важное мы узнали, но этого слишком мало. К тому же, у нас еда закончилась. Ещё я хочу поесть по-человечьи и выспаться в кровати. Так что мы едем в Костиноград. Но, если ты против, могу оставить тебя здесь. Не уверен, правда, что по этой дороге возвращаться буду…

— Джастер!

— Чем ты опять недовольна, Янига? — он хмуро покосился через плечо. — Что тебе опять не так?

«Характер у тебя огонь: и обогреть, и обжечь может»…

Я сердито прикусила язык. Ну что я опять делаю, в самом деле? Хочу его доверие вернуть, а сама опять ругаюсь…

— Прости, — я хмуро смотрела на лошадиную гриву. — Я не хотела тебя обидеть.

— Ты ничего не знаешь об этой ведьме, я правильно понял? — Шут даже бровью не повёл на мои извинения.

— Угу, — подтвердила я. — Впервые её имя слышу.

— Скверно. — Он потёр лицо ладонью. — Очень скверно. Отсюда далеко до вашего надела?

Я пожала плечами, потому что до сих пор не понимала, где мы находимся. Названия деревень и самого города мне ни о чём не говорили. И только сейчас сообразила, что Джастер смотрит на дорогу, а не на меня.

— Не знаю. Я вообще не понимаю, где мы. Я только Холиссин надел знаю и про соседние немного.

— Тогда вот посмотри и скажи, — воин сунул руку в торбу и протянул мне свёрнутый в несколько раз пергамент, перехватывая повод Ласточки.

Я отпустила поводья, полностью доверяясь Шуту, и развернула неожиданно большой лист.

— Что это? — я с изумлением рассматривала удивительный рисунок. Здесь были горы, леса, многочисленные точки и кружочки, соединённые извилистыми линиями и подписанные аккуратными мелкими буквами. Приглядевшись, я разобрала знакомые названия и поняла, что тонкие линии — это дороги, а широкие и похожие на ледяные трещины — реки.

— Карта, — спокойно ответил воин. — Очень удобная штука для путешествий. Торговцы ими часто пользуются.

— И много у тебя таких? — я не уставала удивляться новым для меня вещам.

— Достаточно. Так сколько до вашего надела отсюда?

Я снова погрузилась в разглядывание значков и букв.

Пеггивилль на карте обозначен не был, как и Выселки, и другие деревни, о которых я успела услышать за последнюю пару дней. Видимо, торговцам такие мелкие поселения были не интересны, и на карте рисовали только города и большие дороги.

К счастью, маковое зернышко Костинограда нашлось почти на юге, не так далеко от прерывистой черты, ниже которой было написано «Сурайя».

Теперь понятно, почему домэры в Эрикию попали. Тут же до границы рукой подать. Небольшой крюк для народа, который всю жизнь в странствиях проводит.

А вот Салаксхем куда ближе к столице Сердце Розы и показался мне настоящей червоточиной на лепестке южной провинции.

— Мы вот здесь, а надел Холиссы — здесь, — я показывала карту Джастеру, обводя пальцем знакомые названия. — А эта ведьма…

— Вижу, — хмуро буркнул он, забирая у меня пергамент. — Значит, отсюда до твоего бывшего дома примерно недели три-четыре… Схарашшш…

— Это сильно плохо? — встревожено я смотрела, как он убирает карту.

— Время дорого, ведьма. — Он хмуро покосился на меня. — Очень дорого. Мы знаем, где засела твоя карга, но это не значит, что и он там…

— А кто — он?

От того, как произносил Шут это слово, у меня по спине мурашки бежали. Да и чужой взгляд, ледяной и безжалостный, легко перекрывший ярость кхвана, я помнила хорошо.

— Потом, Янига, не сейчас. — Джастер недовольно дёрнул уголком рта, явно не желая разговаривать на эту тему. — Сейчас запомни главное. Если однажды я уйду и не вернусь к названному сроку… Не ищи меня. Ни за что. А ещё лучше — беги и прячься. И никогда, никогда не снимай оберег. Особенно, если я вдруг вернусь и буду просить его снять.

Да что он за ужасы такие говорит всё время?! Однажды уйдёт… и… и не вернётся… бежать и прятаться… Коготь этот не снимать никогда…

Великие боги! Солнце светит, впору от жары потеть, а мне как колотого льда за шиворот насыпали!

Я невольно сжала ладонь на обереге под платьем. Коготь был холодным и это меня неожиданно успокоило.

— Ты… ты меня пугаешь…

— Предупреждаю, ведьма. — Он хмуро смотрел на дорогу. — Просто предупреждаю. А городишко, кажется, дурной…

— Может, тогда не поедем туда? — я тоже смотрела на показавшиеся вдалеке невысокие крыши.

Дурной — не дурной, а на вид неприятный. Чтобы в солнечный день даже издалека серым и унылым выглядеть — это постараться надо…

— А есть мы с тобой что будем? — буркнул в ответ воин. — Было два рта, теперь ещё два добавилось.

— Ты же сам сказал, что дарёных лошадей продавать нельзя, — мне стало обидно за Ласточку.

— Нельзя, — Джастер кивнул. — Поэтому в город и идём.

Городок и в самом деле оказался… дурным.

Костиноград был крохотным, с узкими и пыльными улочками, даже не вымощенными булыжниками. Невысокие серые домики, неулыбчивые люди, косящиеся на нас с подозрением и недоверчивостью. Даже хозяин единственного постоялого двора долго мялся, пускать нас на ночлег или нет. Переломить его недоверчивость Джастеру удалось только серебряным «лепестком», хотя эта цена явно превышала уровень заведения.

— Лошадей вон там поставьте, — толстый, как бочонок, и лысый, как колено, хозяин надкусил монету, ещё раз чуть ли не обнюхал, и кивнул в сторону коновязи. — Овса тоже сами задайте, у меня тут лишних рук нету.

— Как скажете, милейший, — кивнул Шут, кланяясь в спину уходящему «благодетелю». — Благодарствуем!

Идти внутрь одна я побоялась, но Джастер и не возражал, заодно показывая на примере Огонька, как надо ухаживать за лошадью.

Ездить верхом я умела: Холисса так путешествовала со мной, когда я была совсем мелкая. Она брала лошадь у одного из своих любовников, и мы ездили по соседним деревням. Но это были короткие поездки, не больше недели, и конечно, о лошади я не заботилась. Когда я подросла, мы стали ходить пешком, потому что уходили далеко и надолго. Покупать лошадей для этого Холисса не хотела, а на большой срок найти двух верховых лошадей было негде.

— Ты хочешь уйти? — я рассёдлывала Ласточку, следуя попутным объяснениям Джастера.

— Мало ли, что случиться может. Сама понимаешь, Игра — дело серьёзное. — Он взял у меня седло и повесил на стенку денника. — Что опять?

— Н-нне не уходи, — я боялась отпустить его рукав. — Мне… мне очень страшно.

— Быстро же твой боевой запал погас, — усмехнулся воин, заставляя меня смутиться. — Давай лучше закончим с лошадьми и поедим сами.

— А потом?

— А потом надо еды в дорогу раздобыть. Для всех, — он ласково почесал Огонька за ухом, и лошадь довольно фыркнула ему в волосы.

Сошлись характерами…

— Ты же понял, — я снимала уздечку, старясь не ревновать его к лошади. Это же совсем глупо.

— Мне надо подумать, Янига, — он улыбнулся одними губами. — И здесь не место для таких разговоров.

Мы сидели в комнатке, куда ели впихнулись две кровати и стол между ними. Даже вещи деть некуда, и Джастер сложил наши скромные пожитки на свою кровать вместе с лютней.

Серебряного «лепестка» эта кладовка совсем не стоила, как и серая размазня, которую хозяин назвал кашей. Совершенно безвкусная и неприятная на вид. Для питья — простая вода.

Я бы за такое и пару медяков пожалела.

Эх, этой самой Вахалы на этот городок нету… Быстро бы научила, как гостей встречать и чем кормить…

— Ешь, ведьма, не морщись, — Джастер спокойно черпал из миски. — Другой еды всё равно нет. А эта хотя бы горячая.

Со вздохом я заставила себя проглотить ложку каши. Горячая. Просто горячая каша. К тому же Джастер прав: лепёшки домэров мы съели давно.

И, наверное, хорошо, что хоть такая комната нашлась. Потому что спать на конюшне или переплачивать ещё серебрушку за отдельные комнаты совсем не хотелось. Впрочем, на этот раз Шут не настаивал на раздельных комнатах.

Наверно, не так плохо изображать его подружку. Но мне бы хотелось быть ею на самом деле…

А вот Костиноград мне совсем не нравился.

Хорошо, что мы завтра отсюда уедем…

Джастер с ужином управился быстро. Я только полмиски осилила, а он уже опустошил свою. И, судя по взгляду в сторону окна, а затем двери, явно собирался куда-то пойти.

— Ты куда?

— Вечереет уже, — он встал из-за стола. — Надо успеть еды в дорогу найти. Я не хочу тут задерживаться. Ты доела?

— Я наелась! — я поспешно отодвинула наполовину полную миску. Всё равно эта серая слизь остыла, а холодным это есть — как живую лягушку глотать.

— Как скажешь. — Воин спокойно забрал обе миски, и я поняла, что он так уйдёт, а я…

Я останусь.

— Джастер, подожди! Что… Что мне сделать, чтобы ты меня простил?

Он поставил миски на стол и сел обратно. Опёрся локтями на грубо струганные доски, потёр лицо ладонями, посидел так, а потом взглянул на меня.

— Помнишь, я говорил про внутренний свет и внутреннюю тьму?

Я кивнула. Разве такое забудешь…

— Ты изменилась, ведьма. Твоя жизнь меняется. Уже изменилась. Твоя душа сделала шаг и к свету, и к тьме внутри тебя, и даже не один. Но ты по-прежнему пытаешься жить так, словно ничего не произошло. Ты сожалеешь о прошлом, которого не вернуть. Зачем?

Слёзы текли по щекам, и я даже не старалась их скрыть. Больно… Как же больно такое слышать…

Зачем… Он ещё спрашивает… Как будто сам не знает…

— Я не самый лучший мужчина, Янига. Я такой, какой есть. И ты тоже такая, какая есть. Хватит бегать по кругу придуманных ожиданий и сожалеть, что они никогда не исполнятся. Это голос твоей тьмы, и ничего хорошего он тебе не принесёт. Твоя судьба не в том, чтобы сидеть и страдать по придуманным поводам, как глупая баба. Прими свою судьбу и не пытайся идти против неё.

— Ненавижу это слово… — я всхлипнула, размазывая слёзы по лицу. — Нена…

— Хорошо, как скажешь, — неожиданно ответил он. — Тогда просто прими себя новую и не бойся слушать свои внутренние желания.

Опять он какие-то отговорки придумывает…

— Мог бы просто сказать, что я не в твоём…

— Мне нравятся умные и сильные женщины, — ухмыльнулся он в ответ. — Всё остальное тоже имеет значение, но, если женщина глупа и постоянно ноет, никакая красота её не спасёт. Или хочешь сказать, что я ошибся в тебе?

Я только молча закрыла рот, проглотив все возражения. И ничего я не ною! Уже даже не реву!

— Нет, — я старательно смотрела в окно, где клонящееся к закату солнце раскрашивало серые домики в розовое и золотое. — Нет.

— Вот и хорошо. — Джастер встал из-за стола, забирая миски. — Пойду, лошадей проверю и осмотрюсь заодно. А ты дверь закрой и тихо сиди. Что?

— Ты… ты сказал, что если уйдёшь…

— Не волнуйся, Янига, — он мягко улыбнулся. — До Салаксхейма не близко. Даже он не успеет так быстро сюда добраться. К тому же, ты его не интересуешь. Пока. И, надеюсь, не заинтересуешь ещё долго. А что касается вкуса… Рыжие мне тоже нравятся.

С этими словами он закрыл дверь, оставляя меня в полном ошеломлении.

Устроившись с ногами на жёсткой кровати, я долго размышляла над его словами и крутила в пальцах оберег. Бисерины и бусины и в самом деле складывались в непонятный узор. Но стоило мне уловить ритм в чередовании цветов и размера, как всё тут же менялось. После нескольких попыток разобраться я оставила бесполезное занятие. Только коготь, чёрный и блестящий, оставался неизменным. Острый кончик, с небольшими зазубринами, он, на удивление, не царапал меня и не цеплял ткань платья.

Как и Живой меч.

Подумать только: всего три… да, три дня назад я была рыжей ведьмой, а Джастер — наёмником с двумя мечами. А теперь я — деревенская травница, а он — бродячий шут…

И мне уже кажется, что обучение на берегу лесного озера было так давно…

С Джастером каждый день — как целая жизнь. Каждый день что-то случается.

Вот даже сегодня: «бусы», лошади, городок этот…

А уж сколько предупреждений я наслушалась — даже вспоминать не хочу. Мороз по спине от этого.

Оберег… Защитит от всего…

И как, интересно? Нет! Не хочу знать! Не хочу.

Я убрала подарок обратно под платье.

Как непонятно всё получается.

С одной стороны, Джастер ни слова не сказал про колдовство Даэ Нану, только чтобы я забыла об этом. Но ведь он и не отрицал ничего…

Выходит, карты сказали правду?

Он в самом деле думает обо мне? Не просто заботится, как… как о бестолковой деревенской девчонке, а думает как о женщине?

Но почему он делает всё, чтобы оттолкнуть меня? Почему не хочет, чтобы мы были любовниками? Я же помню, как он смотрел тогда на озере…

Сильные и умные женщины ему нравятся…

И рыжие в его вкусе…

Что тогда не так?!

Не понимаю. Великие боги, я не понимаю, что ему надо. И его не спросить, опять отговорками отделается.

Прими себя новую… слушай свои желания…

Я и так слушаю. Только ему до моих желаний дела нет…

Небо за окном всё ярче наливалось малиновым заревом. Завтра ветрено будет… И где Джастера носит? Давно ушёл уже…

Внезапный жуткий грохот и громкие крики ужаса заставили меня подскочить и кинуться к окну.

Великие боги… Да за что мне ЭТО?!

Даже день не закончился…

Над крышами домов возвышалась фигура жуткого существа. Судя по рассказам Джастера и картинкам, которые я видела в «Легендах», Костиноград навестил самый настоящий демон. Огромный, красный, с большими чёрными рогами, с торчащими из пасти клыками. Раскосые глаза и приплюснутый широкий нос. Когти на руках. Чудовище рычало и оглядывалось, а люди с криками разбегались кто куда, прячась в своих домах, словно серые стены могли их защитить от такого чудовища…

Я чуть не взвыла, вспомнив, как совсем недавно сожалела, что эта ведьма тут не бывала.

И на вот тебе! Молодец, Янига, призвала чудовище на неповинных!

Я поспешно отвела взгляд от демона и села обратно на кровать, стараясь не слушать, что происходит за окном.

Успокойся, Янига, и думай, что делать.

Конечно, Джастер сказал, чтобы я сидела тихо, но ведь он же не мог знать, что появится демон!

Это же чудище людей… жрать будет, пока я тут сижу и прячусь!

Но Джастер же говорил, что колдовать нельзя! Что любая магия будет сигналом…

Тогда откуда взялся демон? Я же не колдовала!

Неужели… Неужели колдовал… он?!

Тогда нужно срочно бежать на помощь Джастеру!

Он же один и без оружия!

Это чудище его убьёт…

Я вскочила, не зная, что лучше: сначала отвлечь демона каким-нибудь заклятьем или бежать на улицу прямо сейчас, когда дверь в комнату распахнулась, и появился Джастер.

— Только вторую свинью из него не делай!

Вто… Что?!

Шут обхватил меня и, прижав к себе, метнулся в сторону стены, чтобы нас не было видно из окна.

— Джастер, ты что творишь?! Там же демон!

— Тихо, тихо, Янига. Это не демон, — крепко держал он меня. — Это обманка.

— Обма?..

— Ч! — он зажал мне рот рукой.

И я услышала, как в нашу сторону по улице, тяжело ступая, идёт чудовище. Демон шёл, громко ворча и шумно принюхиваясь, словно что-то искал.

У меня сердце забилось как у зайца, когда я услышала, как шумно он дышит возле самого окна, наверняка наклонившись к нему.

Если бы не Джастер, я бы точно что-нибудь сделала. Мне было очень страшно и в то же время хотелось обрушить на это чудище все боевые руны, которые я успела выучить…

Но Шут крепко держал меня, прижимая к себе и закрыв рот ладонью. В следующее мгновение демон пошёл дальше, тяжело ступая по земле. А Джастер разжал руки.

— Что значит — обманка? — смотрела я на Шута. Живой и здоровый… Хвала богам…

— Выгляни осторожно и посмотри: он не отбрасывает тени. Эта старая карга — хитрая тварь.

Я выглянула в окно и увидела, что чудовище в самом деле… просвечивает. Через огромную красную тушу туманными тенями виднелись вершины крыш. Дойдя до конца улицы, демон исчез в столбе пламени с громким «Пфффф!».

— Что это было? — я обернулась к Джастеру. Он уже закрыл дверь и спокойно сидел на кровати.

— Ловля на живца, — ухмыльнулся он. — Эта Вахала совсем не дура. Она быстро вычислила, куда мы… куда ты можешь пойти после гибели кхвана. Костиноград — ближайший город. Но, чтобы вызвать демона на расстоянии, нужно до этого провести на месте определённый ритуал. А здесь она явно не была, такой мелкий городишко ей не интересен. Эта карга не из тех, кто разменивается на мелочи. Поэтому она создала эту обманку, чтобы проверить, здесь ты или нет. Ведь ты же чуть не пошла с ним воевать?

— Ну да, — я опустила голову. — Я подумала, что ты… там… Я думала, он настоящий.

— В другой раз слушай оберег, — Джастер снял свою торбу и разбирал постель. — Пока он холодный — тебе бояться нечего. Убрала ты его с глаз долой — правильно сделала.

Я опустила голову, подумав, что на самом деле совсем забыла про его подарок.

— А когда…

— Когда будет «когда» — тогда и узнаешь. — Он хмуро посмотрел на меня. — Или ты мне не веришь?

— Верю, — так же хмуро буркнула я. — Но ты ничего не рассказал про этот оберег! Только то, что его нельзя снимать!

— Я не рассказал? — он сел и потёр лицо рукой. — Прости, забыл. Если коротко: он защитит тебя от враждебной магии. Любой. И будет нагреваться, когда тебе угрожает опасность.

— Сказал бы сразу, я бы так не волновалась, — я потрогала коготь под платьем. Какой он полезный, оказывается…

— Тем более, хорошо, что я успел тебя остановить. Иначе всё было бы намного сложнее.

— А сейчас?

— А сейчас будет сложнее для неё. Теперь она будет гадать, куда ты отправилась, раз тебя нет в этом городишке. Это хорошо, пусть поищет. Мы уезжаем завтра утром. Мне удалось раздобыть немного еды, но лучше заехать к Томилу и Вольте, родителям Фелисии, и пополнить запасы у них.

— А потом?

— Потом отправимся искать твою наставницу.

Искать Холиссу… Значит, он на самом деле не собирается ехать в тот замок. Как хорошо…

— Джастер, а почему… почему ты говоришь, что я его не интересую?

— Потому что он не знает, что я рядом с тобой. Пока не знает.

— А как же кхван? Он же смотрел на меня! Помнишь, ты тогда спрятался!

— Да. К счастью, только тебя он и видел.

— Почему ты так уверен?

— Я об этом позаботился.

Позабо… Ну конечно! Метательный нож в глазу кхвана! И ещё несколько ножей, которые Джастер умудрился метнуть в тело чудовища. С перепугу он на кхване верхом катался, как же… Воспользовался яростью кхвана от полученных ран, проскользнул ему на шею и там стал недосягаемым и невидимым для твари.

А убили чудище ведьма и люди, которые поняли, что нужно сделать.

Джастера там не было.

Даже если этот страшный враг и смотрел через последний глаз кхвана, то Шута он действительно не видел.

Первое сражение Джастер выиграл, убив одним ударом двух зайцев: прославил ведьму-защитницу от демонов и научил людей, как убивать тварей Проклятых земель. Хотя бы некоторых.

Но будет ли нам везти так дальше?

— Зачем ты хочешь найти Холиссу?

— Судя по твоим восторгам, она умная ведьма. Может, она что-то слышала про эту Вахалу. А ты что, ревнуешь? Думаешь, я ей понравлюсь? — Джастер пригладил ладонью волосы и бороду, как будто прихорашивался перед свиданием.

— Ещё чего! — фыркнула я, стараясь и в самом деле подавить голос ревности. — Не говори глупостей!

— Вот и хорошо, ведьма. Теперь давай спать.

С этими словами Шут, не раздеваясь, лёг на постель и демонстративно отвернулся к стене. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

20. Примирение

До Заводей — деревни, где жили родители Фелисии, мы добрались к вечеру, дважды ненадолго останавливаясь, чтобы дать отдых лошадям и размять ноги. Пешком и по дороге, наверно, мы бы шли пару дней, напрямую — я даже загадывать не бралась. Хотя, с учётом того, что в окрестностях Костинограда хватало дорог и деревень, коротких троп, наверное, не было.

День выдался переменчивый, не жаркий и ветреный. Город мы покинули ранним утром, перекусив на завтрак хлебом, луком и сыром — что удалось достать Джастеру.

К моему удивлению, в деревню Фелисии поехали мы другой дорогой. На мой вопрос Шут только хмыкнул и сказал, что верхом без разницы. И вскоре я поняла, почему.

К нашим вещам добавились только торбы с овсом. Большую часть Огонёк и Ласточка легко шли ходкой и плавной рысью, но время от времени Джастер пускал Огонька в галоп, и его озорная и игривая лошадь радостно неслась вперёд, а Ласточка за ней, пока я не начинала просить перейти на шаг. Мимо нас проплывали поля и огороды, оставались позади рощи и перелески, блестели озёра и дважды по бревенчатым мостам мы пересекли неизвестные речки. От дороги то и дело сворачивали разбитые колеи, убегающие в поля или к далёким домикам, и я только удивлялась тому, как уверенно Шут выбирает дорогу.

Такое чувство, что он и без всяких торговых карт прекрасно знал, куда ехать. И зачем она ему вообще нужна? Он же прекрасно всё это время без неё обходился. Вон, в лесу, «напрямки» как по дороге…

Но спрашивать я не спешила. Джастер ехал впереди и сразу дал мне понять, чтобы я держалась следом за ним, а не ехала рядом. Спорить было бесполезно, и потому я просто смотрела по сторонам.

Но даже во время отдыха мы почти не разговаривали. Джастер только командовал «привал» или «собираемся», да коротко напоминал мне, как ухаживать за Ласточкой. Со своей лошадью он ладил так, словно всю жизнь на ней верхом ездил. Даже гриву в косички заплёл.

Глядя, как он в очередной раз любовно наглаживает золотисто-соломенную морду Огонька, я ловила себя на том, что ревную его к этой лошади.

Нет, Ласточка мне тоже нравилась, у неё и впрямь оказался очень спокойный и покладистый характер, и уход за ней меня не обременял. Только вот…

Только вот каждый раз, когда я смотрела на обоих лошадей, я вспоминала слова Даэ Нану про сивого и вороного коней и на душе становилось нехорошо.

«Если я уйду и не вернусь»…

«Не найти ли тебе коня поспокойнее»…

«Неверно я смотрела, неправильно…»

«Забудь, ведьма…»

В замок не ходить. Оберег не снимать. Джастера не искать и не ждать, а бежать и прятаться, если уйдёт и не вернётся вовремя…

А я только порадоваться успела, что ему нравлюсь, и он обо мне думает…

На душе царило смятение. Я просто не знала, чему верить и чего ещё ждать.

— Нечестно это, — тихо высказала Божественной паре своё негодование вслух, глядя в спину Шута. — Слышите меня? Не честно. Я хочу быть с ним!

Шанак и Датри не ответили. Или мне не хватило понимания, чтобы услышать ответ.

Только браслет двух судеб — моя единственная надежда на счастье с Джастером — тихо позвякивал бусинами.

Заводи оказались большой и, судя по всему, зажиточной деревней. Даже странно, что торговцы на карте обошли её вниманием.

Своим названием деревня была обязана излучине реки. Вокруг протирались поля, добротные дома за высокими заборами утопали в вишнях и яблонях. Гоготали гуси, кудахтали куры, перелаивались собаки.

Мы въехали в Заводи с востока, лишь немного обогнав коровье стадо, возвращавшееся с пастбища. Женщины и дети, поджидавшие скотину у распахнутых ворот, провожали нас взглядами, но тут же отвлекались и забывали, подзывая требовательно мычащих Зоренушек, Бурушек и прочих рогатых кормилиц.

Я во все глаза следила за тем, чтобы какая-нибудь Чернушка или Пестрянка, спеша на вечерний удой, не задела Ласточку. Шут же чуть пришпорил пятками Огонька и свернул с главной улицы в сторону реки. Я поспешила за ним, краем глаза заметив, что за нами в узкий проулок последовало несколько коров.

Надеюсь, недалеко осталось. А то стопчут эти рогатые и поминай, как звали…

К счастью, проулок закончился быстро, и мы оказались на вполне широкой улице. Здесь тоже ждали своих кормилиц, но не выкрикивали имена, а просто открывали ворота, чтобы корова сама заходила во двор. Джастер уверенно направил Огонька влево.

Требовательно мыча, нас обогнала белая с чёрными пятнами, корова. На её шее звякал большой бубенец.

— Пеструха! — позвал женский голос, и корова протрусила в самый дальний двор. Ворота за ней закрылись.

Ещё пара рогатых разошлись по домам, но створки ворот до конца не закрывались. Под косыми и любопытными взглядами мы шагом ехали к самому крайнему дому.

— Эй, хозяева! Доброго вечера! — зычно прокричал Джастер, подъезжая к подворью. Высокий забор, ворота украшены резьбой, дом добротный, из брёвен, крыт тёсом. С седла видно, что внутри есть не только сарай, конюшня и сеновал, но и коровник, и птичник: куры и гуси негромко устраивались на ночь. Сторожевой пёс на цепи принюхивался, но не лаял, глухо и предупреждающе рыча. За домом виднелся сад, а дальше — огород, спускающийся к реке.

Судя по хозяйству, Томил и Вольта не бедствовали. Чем бы отец Фелисии не занимался — я просто не слушала его истории и забывала тут же, как только начиналась новая, — он явно не гнул в поле спину целыми днями.

На приветствие Джастера в раскрытом окне мелькнуло лицо, а затем на крыльце показался хозяин дома.

— Ох ты ж, трубадур! — Томил радостно всплеснул руками, торопясь к воротам. — Вот ужо не ждал, не чаял встречи спорой тако! Да ты, никак и лошадкой в масть обзавёлся?

— А то! — рассмеялся Джастер, похлопывая Огонька по шее, и я вдруг подумала, что он и в самом деле выбрал лошадь себе в «масть». Оба «золотые», а шевелюры — тёмные…

И как я сама на это внимания не обратила? Может, потому что помнила Шута светловолосым и знала, что его новый вид — всего лишь «прятки»?

— И травница с тобой! Хвала богам! Где ж вы лошадков таковских нашли? — он отпер ворота. — Нашенские-то коники простые…

— Люди добрые подарили, — Джастер с улыбкой спешился и помог мне. Из-за платья у меня не получалось слезть и взобраться в седло легко и просто. Пока я по-деревенски задирала подол до колен, но надо будет что-то придумать.

Госпожа ведьма с голыми ногами ездить не может.

— Ох ты ж, трубадур! — покачал головой Томил, шутливо грозя Джастеру пальцем. — Ох, сказочник!

— Что уж сразу — сказочник? — в шутку же надулся воин. — Как есть — так и говорю!

Крестьянин засмеялся в ответ, раскрывая створку шире.

— Проходите, гости дорогие! — Томил лучился и сиял. — Лошадков мне давайте, я их обихожу! Ишь, ладные каки они у вас!

— Ладные, — согласился Джастер. — И с норовом. Так что давай мы их сами в стойло поставим. Я б ещё от баньки с дороги не отказался…

— Эт можно! — закивал Томил, запирая за нами ворота. — Баньку я мигом справлю! Как есть к ужину поспеете!

И хотя отец Фелисии улыбался, я вдруг уловила какую-то тревогу. Было что-то в том, как он смотрел на Шута, как едва заметно дрогнул его голос и руки…

— А сказки — дело хорошее, — снова улыбнулся Джастер. — Я их много знаю. Хошь — расскажу? Будет, чем вечер скоротать.

— Ох, уважишь, трубадур! Вольта у меня до баек охоча, страсть! — снова засуетился Томил, ведя нас в сторону конюшни. — Коль её сказками потешишь — благодарен буду…

Я посмотрела на Шута, который спокойно кивнул, ведя Огонька в поводу. Заметил ли он, что крестьянин ведёт себя необычно? Он ведь даже на дороге так не волновался, как сейчас…

Но спросить не получилось: Томил суетился и говорил так, словно молчал полжизни и теперь изливал всё накопившееся. Но Джастер спокойно и уверенно спровадил его топить баньку и, наконец, мы остались в конюшне одни. Сивый мерин дремал в деннике, ничуть не интересуясь нашими кобылами. Полосатая кошка умывалась в углу, не обращая на нас никакого внимания.

— Тебе не кажется, что он ведёт себя странно? — я спросила тихо, рассёдлывая Ласточку, пока она пережёвывала клок сена.

— Даже очень, — Джастер скрутил жгут из соломы и обтирал спину и бока Огоньку. — Но опасности я не чувствую. А от бани и хорошей еды отказываться точно не хочу. Но спать лучше на сеновале.

Я вздохнула, подумав, что с собой он меня опять не позвал, а коготь под платьем в самом деле не нагрелся.

Ну и ладно. Спать в доме на лавке тоже неплохо…

Пока мы управлялись с лошадьми, Вольта отнесла удой в дом и прибежала к нам: поздороваться и узнать, какие пироги нам по душе: с капустою, ягодные или с грибами.

Мне было без разницы, а вот Джастер заявил, что всего и побольше, потому как у него живот к хребту уже прилип. На такую наглость Вольта только рассмеялась и пообещала накормить нас досыта.

Баньку Томил и в самом деле справил быстро. Особенно, когда мы отнесли вещи в дом и помогли натаскать воды из речки.

— Она у меня завсегда готова, растопить — дело недолгое. От и шаюшки, и венички берёзовые, дубовые…

Пока Томил любезничал с Джастером, я вспомнила, что из чистой одежды у меня остались только богатые платья госпожи Яниги. Моё старое, в котором я училась возле лесного озера, скорее всего, постигла судьба разбитых туфель. Просто от Шута я иного уже не ждала. Попросить, что ли у Вольты рубаху какую переодеться, пока своё стирать буду?

— Вы обои вместе али как?

Неожиданный вопрос Томила застал меня врасплох. Об этом я совсем не думала…

Но я не успела и рта открыть, как Джастер приобнял меня и прижал к себе.

— Вместе, конечно, — сразил меня ответ. — Как иначе-то?

Они рассмеялись, пока я старалась унять забившееся от волнения сердце и разгорающийся на щеках румянец.

Нет, я была совсем не против помыться вместе, просто… Просто я совсем не была к этому готова.

— Тады я кваску холодненького принесу!

— Ты недовольна, ведьма? — тихо и спокойно спросил Шут, отпуская меня и глядя в спину уходящего Томила.

Я прикусила губу, поняв, что это было очередное представление. Как иначе…

Да никак.

— Нет, но…

— Тогда пошли мыться.

Банька оказалась большой, с лежанками для пара и места на двоих там хватало. В предбаннике уместился стол со скамьёй. Пахло горячим деревом, дымом и вениками.

Воин спокойно раздевался, повернувшись ко мне спиной и складывая одежду на скамью. В полумраке вечернего света крохотных окошек и огарка свечи он казался жилистым и сухим, как выглаженный всеми ветрами древесный ствол. Только вот, в отличие от сухостоя, он не ломался под ударами невзгод.

Мыться вместе…

— Эй, молодые, кваску возьмите!

— От благодарствуем! — Джастер снова меня опередил, приоткрыв дверь и забрав запотевший кувшин.

— Легкого пару вам!

— Ага!

Воин спокойно закрыл дверь, поставил кувшин на стол. Два шрама — на груди и боку, — заметно белели.

— Ты что не раздеваешься, ведьма? Хочешь грязной ходить?

Я замотала головой, стараясь не смотреть на него. Но он всё понял без слов.

— Что ж, может, ты и права. — Джастер легко преодолел разделявшие нас полшага, и, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть себе в лицо. От того, что он так близко и, в то же время, так холоден, на глаза наворачивались слёзы обиды.

— Мужчин на свете много, Янига. Ты ещё не видела других и не знаешь других. Твоего первого можно не считать. Ты знаешь только меня, поэтому увлеклась и решила, что это любовь. А это не так. Ты — ведьма, а для любой ведьмы мужчины — просто игрушки. Их легко менять, как платья. Но я — не все. Поэтому между нами ничего…

Что?! Так он в моих чувствах сомневается?! Да как он смеет?!

Я дёрнула головой, освобождаясь от его руки.

— А меня ты спросить опять забыл?! Сам всё придумал и сам всё решил, да?! Ты только о себе и думаешь! А я… Я тебе тоже не все, между прочим!

Джастер опасно сощурился, но я уступать не собиралась.

— Да ладно. И чем докажешь, ведьма?

Несколько раз я закрыла и открыла рот, пытаясь найти нужные слова, когда меня вдруг озарило.

«Не верит он…» «Думает с тобой остаться или другую искать пойти…» «Поражение потерпел в битве любовной…» «Ревнует он тебя…»

«Мужчины — игрушка…»

— Ты боишься, что я тебя брошу, да? Поэтому думаешь как уйти самому?

Джастер выпрямился и закаменел. Буквально на несколько мгновений, но мне хватило, чтобы всё понять.

Бесполезно. Все мои мольбы и надежды — бесполезны.

Глупая ты ведьма, Янига. Глупая.

— Дурак ты, — я отвернулась от него и без сил опустилась на скамью, бездумно теребя нитку с бусинами на запястье. Слёзы обиды и боли текли по лицу. Горько… как же горько и больно, что он так обо мне думает…

— Не буду я тебе ничего доказывать… Ты всё равно не поверишь… Ты же меня за дурочку деревенскую всё время держишь, а я не дура! И других я видела! Всяких видела! Что, думаешь, к нам с Холиссой только девки и бабы за зельями бегали?! Я всяких насмотрелась, плохого от хорошего отличить уж умею! И спать для этого с ними не обязательно! Думаешь, я не видела, что ты на других не похож?! Да с самого начала видела! А ты… Ты всё равно сделаешь, как решил… Поэтому на, забирай его и делай, что хочешь! Собрался — так уходи! Иди и ищи себе умниц красивых или кого ты там любишь! И связывайся с ними, сколько хочешь! Тебе всё равно до меня дела нет!

Я дёрнула нити изо всей силы, но несчастные бусины не заскакали и не покатились по полу. Обе нити врезались в кожу, оставляя красные ссадины, и не желая рваться. Я дёргала снова и снова, захлёбываясь рыданиями, когда вдруг мои запястья оказались в надёжных оковах жёстких пальцев.

— Не… не надо, Янига, — тихо и хрипло сказал Джастер, опустившись рядом со мной на одно колено. — Пожалуйста.

Я подняла на него зарёванное лицо. Шут смотрел в пол, но держал мои руки осторожно и бережно, как всегда. Тёмные волосы рассыпались на макушке немытыми прядями, но даже так я слышала запах клевера.

— Т-ты…

— Прости, — он крепко меня обнял, прижав к себе. — Прости. Я не должен был так говорить.

Я тихо всхлипывала, уткнувшись носом ему в шею и чувствуя щекой мягкую бороду, а Джастер легко гладил меня по спине и волосам.

— Прости. Я… я был не прав.

В ответ в душе встрепенулась надежда, и сердце отчаянно забилось, как у птицы. Но я тут же прикусила губу, чтобы прийти в себя.

Нет. Это всё не так. Он просто меня успокаивает. Как обычно.

— Не извиняйся, — я попыталась отстраниться от него. — Я всё равно для тебя…

— Дурой не будь, — тихо перебил он, не выпуская меня из рук. — Не начинай снова.

— Сам дурак… — так же тихо буркнула я в ответ, ещё сердясь, но уже веря ему. Потому что…

Потому что вдруг поняла, что его привычной стены между нами больше не было. Точнее, она осталась где-то там, далеко, для… для чужих.

Он по-настоящему был рядом со мной.

От этой проникновенности в глаза опять защипало, но я собрала волю в кулак, чтобы не разреветься снова.

— Я тебе не другие ведьмы. И перестань меня с ними сравнивать.

— Не буду, — он мягко и еле заметно улыбнулся, проведя ладонью по моей щеке и вытирая пальцем следы от слёз. — Пойдём мыться, Янига. А то баня остынет, пока мы отношения выясняем.

Конечно, баня не остыла, поэтому мы успели и помыться, и попарится. Точнее, парился Шут, пока я отмывала волосы. Квас, хотя и согрелся, после купания оказался очень кстати. Жаль только, что одеваться пришлось в старое, но выбора не было. Чистую одежду у Вольты я не попросила, да и неловко было бы просить: своё надо иметь.

Джастера же ничего не смущало. Шутил он тогда у озера про «постирал» или нет, но его рубаха выглядела чистой, как и штаны.

Когда мы вышли из бани, Томил сидел на крыльце и о чём-то негромко разговаривал с Вольтой. Завидев нас, женщина заулыбалась и скрылась в доме.

— Хороша банька у тебя! — довольно сказал Джастер, подходя к крыльцу. — Хорошо помылись — как заново родились!

— Банька справная, я в том толк знаю, скока их поставил ужо… А ты, я гляжу, никак ишшо и масть сменил, трубадур? — словно невзначай поинтересовался Томил, с прищуром разглядывая нас обоих. — Да и деваха твоя потемней, кажись, была.

Масть сменил? Ну конечно! Краска же смывается!

Хотя прежний цвет не вернулся, но у меня и в самом деле пробивалась рыжина, да и шевелюра Шута не была такой тёмной, как раньше.

— А как же, — Джастер и не думал отпираться. — С дороги-то грязи сколько отмыли, вот и масть посветлела. В городе-то вашем гостей не жалуют, за спасибо и воды не подадут, а о бане там и не слыхали поди.

Вышедшая на крыльцо Вольта фыркнула в ладошку, держа в другой руке какой-то свёрток, и я тоже не сдержала улыбку.

— Готово всё, проходите, — позвала в дом хозяйка. — А ты, Янига, подь-ко сюды.

Мы завернули за угол дома, и Вольта встряхнула свёрток, разворачивая чистую рубаху и верхнее платье из красной ткани. Не домотканое, а покупное. Свою жену Томил любил и баловал.

— Давай-ко, перемени. Негоже после баньки да за стол в дорожном-то.

Я смутилась, но Вольта и слушать не захотела.

— И-и, девонька, ты мне дитятко долгожданное спасла, неужто я для тя одёжу пожалею?! Сымай давай, состирну, потом заберёшь!

Спорить я не стала и пока переодевалась, Вольта сгребла мою одежду и унесла в баню.

— Пойдём, девонька, — она подхватила меня под локоть. — А то мужики наши ужо трапезничают, а мы с тобой всё гуляем.

Такого изобилия я не видела очень давно. Вольта расстаралась, и стол буквально ломился от мисок, плошек и блюд. Тут были и пироги разных видов, и хлеб, и сливки, и сметана, и каша, и колбаса, и сыр… Посреди стола дымил горшок с наваристой мясной похлёбкой, от одного запаха которой у меня заурчало в животе. Я смутилась, но Вольта с ласковой улыбкой подтолкнула меня к столу, где уже сидели Шут и хозяин дома. Перед ними в глубоких мисках парила похлёбка и стояли пузатые кружки, наполненные пивом.

Покосившись в мою сторону, Джастер одним коротким взглядом оценил новый наряд и одобрительно кивнул, а Томил крякнул и приосанился под насмешливым взглядом жены.

— Садись, Янига, угощайся, — Вольта указала мне на лавку.

Дважды я себя уговаривать не заставила. Хотя у меня живот к спине и не прилип, но сытно в последний раз мы ели у домэров, и было это два дня назад…

Джастер ел быстро, но удивительно аккуратно и со вкусом, умудряясь не оставлять крошек на короткой бороде и усах. В рот то и дело отправлялись то ложка наваристой мясной похлёбки, то кусок пирога, то ломоть хлеба, сдобренный сметаной, то кусок колбасы. Запивал Джастер и квасом, и пивом, не забывая нахваливать и хозяев, и угощение.

Томил же наоборот, не спешил и ел умеренно, подолгу жуя и каждый раз разглаживая усы и бороду.

— Да ты видать, и впрямь оголодал с дороги-то, трубадур! — посмеивался он, чинно и с достоинством зачерпывая из миски суп. — Ишь, как сметаешь всё! Неужто все силы на песни ушли? Али на другое что?

— Угу, — кивнул Джастер, прожёвывая очередной пирог. — На песни и на другое. Вот впрок и наедаюсь. Когда ещё такой вкуснотой накормят-то? У вас тут народ не шибко гостей любит, как я погляжу. Пой — не пой, а и сухарём не угостят!

— Есть тако дело, твоя правда, — крестьянин согласно закивал. — Страда самая, не до песен нонче.

— В городе-то откель страда? — удивился Шут, выбирая, какой пирог взять: с морковью или грибами. — Я думал, там песни попеть да поесть по-людски, а там последнее отберут и за твои же кровные овсом недоваренным накормят… Так с голодухи не песни петь, а волком выть.

— Да пущай он ест, Томил, — улыбалась Вольта, покачивая колыбель. — Глянь, и впрямь какой тощий-то. И ты кушай, Янига!

Я только кивала, потому что готовила Вольта вкусно, а ели мы домашнее в последний раз в Кронтуше. Сожалела я лишь о том, что в меня столько еды, как в Джастера, просто не влезет, а впрок наесться не получится.

Остаток вечера и в самом деле прошёл в байках, которые сытый Шут рассказывал одну за другой. Истории были незамысловатые и забавные, и Томил с женой смеялись от души. Да и я тихо радовалась такому неожиданному спокойному вечеру.

Джастер играл на лютне, напевая простые песенки, мы с ним по-настоящему помирились, после бани и сытной еды хотелось лечь и уснуть на мягком и чистом.

Если бы не то, как вёл себя хозяин дома при встрече, я бы и вовсе расслабилась и забыла про все неприятности.

Но теперь, когда за спиной были домэры с неожиданным появлением кхвана, Костиноград с его демоном-обманкой, я уже ждала подвох даже в самой мирной обстановке.

Успокаивали меня только слова Шута о том, что он не чувствует опасности, да холодный коготь оберега под платьем, который я украдкой иногда прижимала ладонью к груди.

После вкусного ужина, скрашенного байками и песнями Джастера, тетешканием с Фелисией и рассказами счастливых родителей о дочке, Вольта собралась стелить нам постели в горнице.

Джастер на это только улыбнулся.

— Я видал, там покос свежий, — он кивнул в сторону окна. — Дозволите на сене поспать?

— Эх, душа у тя бродячая, трубадур, — покачал головой Томил. — Неужто не спится те под крышей?

— Летом под небом слаще. — Улыбка Джастера была настолько мечтательна, что не устоял бы и камень.

— А тебе, Янига? — обратилась ко мне Вольта. — Постелить в горнице?

Я чуть было не ответила согласием, когда заметила, как откровенно и выразительно смотрит на меня Джастер. Под этим взглядом я не выдержала и покраснела, а сердце в груди забилось как у птицы.

«Тянет его к тебе, сильно тянет…»

«Дурой не будь, ведьма…»

Он что… серьёзно? Он… Он правда этого хочет?!

— Эх, жона, что ж ты недогадлива така стала, — крестьянин тоже всё понял. — Что ж он, зря девку из дому сманил? Дай им постелю-то, пущай отдыхают с дороги.

— Вот спасибо, — Джастер с улыбкой поднялся из-за стола. — А постель я и сам отнесу, чай руки не отвалятся. Янига, держи лютню, не урони только!

Кроме постели он нёс и остальные наши вещи.

На сеновале было тепло и вкусно пахло сухими травами.

Джастер легко забрался наверх вместе со всей поклажей. Пока я поднималась по лестнице, в сумерках осторожно ставя ноги на перекладины, и стараясь не наступить на подол нового платья, он уже успел расстелить одеяло.

— Джастер…

Я наступила в сено и провалилась по щиколотку. Но тут же была подхвачена под руку и опрокинута на постеленное. Я даже пикнуть не успела, как Шут оказался рядом.

Очень рядом. И без рубашки.

— Джа…

— Тихо, ведьма. Иди сюда, пока не передумал.

Великие боги… Как же он целуется… У меня голова кружится…

Где-то далеко негромко стукнула дверь, зазвенел цепью пёс, но всё это было неважно, потому что Джастер такой горячий и…

— Эй, трубадур, спишь што ле? — раздался внизу негромкий голос хозяина дома.

Шут освободил руку из-под моей головы и глянул вниз, пока я давила в себе неожиданную злость на так не вовремя вмешавшегося Томила. Ну что ему стоило прийти попозже?

А ещё лучше — утром?!

— Не сплю.

— Подь сюды, потолковать треба.

Я встревожено посмотрела на Джастера, но он только приложил палец к своим губам, потом к моим, спокойно натянул рубаху и соскользнул вниз.

Вздохнув, я поправила платье, ещё ощущая прикосновение на губах. Вот как так у него получилось? И поцелуй, и обещание, и просьба о молчании…

— Чего звал-то? Я уж задрёмывать хотел.

— А зазноба твоя спит?

— Спит. И я хочу, уж не обессудь.

— Ты погодь, трубадур. Послухай, чево скажу, а потом уж сам думай.

— Говори.

— Ты обмолвился, что в Чомрок идёшь.

— Собираюсь, а что?

— Не ходи туда, трубадур. Прямой дорогой не ходи и кривой остерегись. Худо там. Ужо не знаю, где правда, где нет, но слыхал я, лютуют в той стороне разбойники дикие.

Всё мое расслабленное настроение вместе с досадой как рукой сняло.

Разбо… Ну конечно! И стражник в Кронтуше говорил, что на юге разбойники распоясались! И… и господин Эрдорик тоже говорил про банду, которая…

— Дикие, говоришь? — спокойно переспросил Шут. — А в чём дикие?

— Молва дошла, — Томил понизил голос и мне приходилось прислушиваться, — не простые то разбойники, а нелюди самые что ни исть! Нечисть и нежить, так-то! Слыхал я, ужо три деревни они пожгли, никого не оставили…

В ужасе я зажала рот ладонями, чтобы не выдать себя. Три деревни… и никого в живых… Великие боги… Выходит… выходит это та самая банда, которая…

— Так уж прям и никого? А кто ж тогда молву пустил? — усомнился Джастер.

— Э-э, не веришь ты мне, трубадур, а напрасно, — обиделся крестьянин. — Себя не жалко, девку свою пожалей! У старосты нашего в Тирешках жонина родня была — ни души не осталось… Жона евона как услыхала весть таку — так умом и тронулась… С моста в реку сиганула, и достать не успели, утопла…

— Так ты потому весь вечер сам не свой?

— Добрый ты, трубадур. И девка у тя добрая. — Снова вздохнул Томил. — А токма супротив нечисти доброта ваша — тьфу! Пропадёте за ломаный медяк… Жону я вестями такими пужать не хотел, она токма оправилась, дочке душа радуется. А как подумаю, что ж за изуверы по лесам бродют… Эх! Страшно мне, трубадур! Только счастье изведал, а эвон беда кака рядом ходит…

— Рано ты собрался нас хоронить и сам помирать! — Джастер похлопал Томила по плечу. — Далёко Тирешки отсель?

— Пёхом почитай, седьмица. А верхом за три дни доскачешь. За рекой они были…

— А молва когда пришла?

Хозяин дома помолчал, видимо считая дни.

— Аккурат мы с городу вернулись, за день и пришла.

Выходит, новости о разбойниках всего дня три? Или четыре?

Мне стало настолько не по себе, что я не сразу поняла, что судорожно сжимаю в кулаке коготь ожерелья.

Холодный. Как обычно. Ничего страшного, Янига, успокойся…

— И что ж никто этих разбойников не ловит?

Ответом был тяжёлый вздох. И без слов ясно: ловят или нет, а банда эта страшная.

— Пожалей хоть девку свою, трубадур, — снова вздохнул Томил. — Хороша же ж она у тебя! И травница знатная, таку пойди поищи! Не пощадят ведь, звери… И лошадушки вам не помогут! От нежити да от нечисти спасу-то никому нету!

— Хороша, — согласился Шут. — А про нечисть с нежитью откуда молва?

— Не ведаю я того, и не хочу! — хмуро ответил крестьянин. — Молва така идёт, а люди зря говорить не станут.

— Понятно, — спокойно протянул Джастер. — А про умертвия, часом, ничего не говорят люди? Тихо на погостах-то?

— Демоны тебе на язык! Ишщо чево удумал! Да как те такое в ум-то пришло?!

— Тихо, значит, это хорошо… — воин снова похлопал Томила по плечу. — А пришло, потому как много разного я видал, чего тебе и не снилось. Только ни к чему на ночь глядя пугалки рассказывать, лучше спать лечь.

— Эх, трубадур, поёшь ты сладко, да одни байки у тя в башке… И как ты девку-то таку из дому сманил? По виду не глупа она, да и травница знатная, а видать, задурил ты ей голову байками своими да ещё чем…

— Ты за неё не переживай, — судя по голосу, Джастер улыбнулся. — Давай спать лучше, утро вечера умнее. Завтра подумаю, как нам беду твою обойти.

— Подумаешь?

— Непременно.

— На рожон не полезешь?

— Не полезу.

Томил вздохнул, похлопал Джастера по руке и пошёл к дому, а ступеньки лестницы тихо заскрипели под весом поднимающегося воина.

— Джастер?

— Не бойся, Янига, — он вытянулся рядом, а сверху нас укрыл знакомый шелковистый плащ. — Всё хорошо.

Его пальцы зарылись мне в волосы, а сам он навалился на меня сверху, легко касаясь губами лица. Борода и усы у него оказались мягкими и немного щекотными.

Это было очень приятно и волнующе, но меня не отпускали страх и тревога.

— Джастер, постой… а разбойники?

— Тебе меня одного мало, ведьма?

— Джастер!

— Да нет их тут, успокойся уже. Далеко они и сюда не сунутся, людно слишком. А нечисть и нежить вообще реку не перейдёт.

— Ты…

— Уверен я, уверен. Или ты передумала?

— Нет, но…

— Вот и хватит болтать. Иди уже сюда. Я соскучился.

21. Чернецы

Спали мы с Джастером долго, до позднего утра.

Хотя сквозь утреннюю дремоту я слышала, как орал петух, как Вольта ходила доить Пеструху, а затем выгоняла корову на пастбище, но это всё было где-то там, далеко, и меня не касалось. Несколько раз тявкнул пёс, гремя цепью. Приходил к сеновалу Томил, и кажется, даже ступеньки лестницы скрипели под его ногами. Но Джастер, обнажённый и горячий, спал рядом, обнимая меня и защищая от всех бед и тревог мира. И я, счастливая, прижималась к нему и снова погружалась в сон.

Разбудил нас Томил, уставший ждать, когда гости, наконец, соизволят вылезти из сена и постели.

— Слышь, трубадур! Ты всё ишшо спишь, што ле? Соседи прознали, что вы у меня гостите, хочут прийтить к травнице твоей, совету поспрашать.

Что?! Совету у травницы? Да что же я делать-то буду?!

Весь сон с меня мигом слетел. А Джастер сел, зевая и потягиваясь. С его ног соскочила потревоженная кошка и уселась в стороне, недовольно щурясь.

— Пусть приходят, — глянул он вниз. — Добрым людям отчего не помочь. Нам бы токма умыться да перекусить чутка, а там и людей послушать — повеселить можно…

— Тады я схожу, созову, а вы покуда собирайтесь да в дом ступайте! Вольта на стол шустро соберёт!

Томил направился к воротам, а Джастер снова зевнул и посмотрел на меня.

— Что пригорюнилась? — негромко спросил он.

— Я не умею лечить! — тихо зашипела я в ответ. — Я…

— Не волнуйся, — он мягко улыбнулся. — Что знаешь, то и говори. А с остальным пусть к лекарю едут. Ты всё же не целительница, дар у тебя другой.

Да уж, другой…

— Одевайся и пойдём умываться, и обедать, Янига. — Джастер приобнял меня, легко поцеловав в макушку. — Только дай гребень, я тебе косу заплету. А то у тебя сена в волосах набилось — на два гнезда хватит.

Я сердито попыталась ткнуть его кулаком в бок, но он негромко рассмеялся, легко опрокидывая меня на спину и придавив собой.

— Какая ты боевая ведьма, Янига. Жаль, времени сейчас на эти игры нет. Вставать надо.

— Вот и слезь с меня! — фыркнула я, сердясь на его правоту. Ну что ему стоило пораньше проснуться и меня разбудить?

— А то скоро люди придут, а ты…

— Одевайся и гребень с лентой давай, — спокойно ответил воин, снова садясь и вытряхивая сено из своей шевелюры.

Томил вернулся, когда мы уже умылись и сели за стол обедать.

— Почто у вас в городе гостей-то не любят? — Джастер наворачивал обед так, словно его неделю не кормили.

— Э-э, трубадур… Любят, как же не любят… Токма нонче летом, грят, герцог наш с наместником королевским в пух распетушился и велел налоги собрать до урожаю. От королевские стажи-то всё нажито и вывезли… С деревень грозят после страды всё собрать… А потом герцог заявится, остатки заберёт… Как зиму переживать будем…

— Не грусти, — Шут похлопал Томила по плечу. — Шанак своих детей в беде не оставляет.

— Энто кто ишшо? — удивился крестьянин. — Кто таков?

— А ты вот людей позови, я и расскажу, — улыбнулся Шут. — Всех сказками потешу.

— Страда же ж, в поле люди-то!

— А ты вечером позови. Коль дозволишь, мы у тебя ещё ночку переночуем перед дорогой.

— Ночуйте, — кивнул Томил, но больше сказать ничего не успел.

— Я соседей созову! — вмешалась Вольта. — На вечор и созову! А то ужо соседки да ребятня все глаза проглядели да уши прослушали по забору-то.

— Да рази ж все в избу-то влезут?! — охнул Томил.

— А ты к дому позови. Двор у тебя большой, девки с парнями постоят-попляшут, а остальных хоть по скамьям посади. А я и с крылечка сказки посказываю да песни попою.

— И впрямь, Томил! — воодушевилась Вольта. — Праздник-то какой людям-то! Кады ишшо трубадур к нам забредёт? Он как поёт голосисто да сладко!

— Зови, — махнул рукой крестьянин. — А ты, трубадур, помогай тады, к гостям готовится. Чай не токма на струнах тренькать да девок щупать могёшь?

— Что могу — то могу! — широко улыбнулся в ответ Джастер, облизывая ложку и кладя её на стол. — Ну, пошли, что ли. Говори, чем помочь.

Пока крестьянин и Джастер занимались делами во дворе, я помогала Вольте убирать со стола, а затем сходила за своей сумкой.

Женщина выделила мне угол, где я могла бы спокойно поговорить с хворыми, коих во дворе уже набралось несколько человек. Среди них были двое стариков, трое женщин разного возраста и одна старушка с маленьким ребёнком.

Сама хозяйка покормила Фелисию, наново спеленала в люльке, прибрала волосы под платок и собралась по соседям, оставив на меня спящего ребенка и дом.

— От водица, от горшки, коли понадобятся. Побёгла я, покуда доча спит.

Вольта вышла на крыльцо, перекинулась словами с хворыми, приглашая их в дом и скрылась за воротами.

Я уж было испугалась, что все страждущие войдут в дом толпой, но первой вошла старушка с правнуком, жалуясь, что он орёт с вечеру и до утренней зорьки, спасу даже ей, старой, нету. Поговорив с ней, я поняла что у дитяти обычные колики, и посоветовала поить его слабым настоем укропа.

Старикам помогли мои отвары от болей в суставах, каким я поила Даэ Нану, а женщины просили средства от лунных болей, а одна ещё и от дурной болезни.

Услышав такую просьбу, я чуть было не начала предлагать свои ведьмовские услуги, но вовремя опомнилась, увидев в окно, как возвращается Вольта. И потому просто достала из сумки нужное зелье и вручила счастливой женщине, объяснив, как его использовать.

Наградой за работу мне стали свежий сыр, связка сочного лука, несколько медных «шипов», шелковая голубая лента, бусина зелёного стекла и даже горшочек с мёдом.

Косясь в окно на двор, где Вольта зацепилась языками с последней страдалицей, я складывала всё в сумку. Как же вовремя Джастер мне её сделал! И как удобно…

Зелёную бусину я решила убрать в мешочек с остальными, но взяв в руку, невольно залюбовалась. Большая, чуть приплюснутая, густого и насыщенного цвета с радужными переливами на внутренних неровностях, она так и просилась на мой браслет. Только вот я не была уверена, что ей там место.

Ничего же не случилось, чтобы новую бусину добавлять.

Дверь в дом негромко стукнула, и я убрала красоту в сумку. Потом Джастеру покажу, похвалюсь. Такие бусины по серебряному «лепестку» стоят. Дороже только из камней да серебра с золотом.

Довольная прогулкой Вольта в первую очередь заглянула в люльку. Налюбовавшись посапывающей дочей, она попросила меня посидеть с Фелисией ещё немного, а сама отправилась в огород, чтобы собрать овощей и зелени к ужину и напечь нам в дорогу пирогов.

До ужина я помогала Вольте по хозяйству.

Вечером и в самом деле получился праздник. Народа пришло столько, что наделанных Томилом и Шутом скамей едва хватило. Бабы и девки успели принарядиться, девушки переглядывались с парнями. Мужики расселись на скамьях, уступив старикам самые почётные места. Детишки постарше, тихо проскользнувшие в открытые ворота, приютились в тенях у сеновала и конюшни, веря, что их никто не заметил.

Вольта в горнице кормила дочку, распахнув окно, чтобы не пропустить сказки. Я стояла на крыльце за спиной Джастера, который тихо ласкал пальцами струны, настраивая лютню. Поужинали мы вкусно, и настроение у него было хорошее.

— Потешь нас сказками да песнями, трубадур, — обратился к Шуту староста. — Томил баял, мастак ты байки сказывать да песни петь.

— Чем вас потешить наперво: сказками, али песнями? — в тон ему ответил Джастер.

— Сказками! — крикнул кто-то из девушек.

— Песнями! Весёлыми! Плясовыми! — тут же закричали парни.

Некоторое время стояла разноголосица, и я уж забеспокоилась, как бы до драки не дошло, когда Джастер провёл рукой по струнам так, что люди замолчали.

— Пока кровь горяча, пока солнце у плеча, потанцуйте-ка девчата, каблучками постучав!

Озорная бойкая мелодия потекла из-под пальцев Шута и ноги сами запросились в пляс. Я до десяти сосчитать не успела, а посреди двора уже плясали парни и девушки, да и многие мужики переглядывались со своими жёнами.

— А ты что плясать не идёшь, Янига? — негромко спросила меня Вольта, вышедшая на крыльцо с полным кувшином воды в руках.

— Я не хочу, — признаваться ей, что плясать просто не умею, было очень стыдно. Меня же считают обычной деревенской травницей, а не ведьмой.

Одно дело в лесу Джастеру на ноги наступать, и совсем другое — перед целой деревней своим неумением опозориться.

— Да никак он у тя не только к делу ревнив, — поняла она мой отказ по-своему. — И то верно, таку красу как не беречь! Токма болит у меня сердце за тебя, девонька! Разве ж это девичье дело — по дорогам бродяжить! Травница ж ты, не ведьма кака! Голос-то да краса они у мужика не главные. Мужик работящим быть должон, дом семье срубить, тебя с дитями прокормить. А твой хучь сердцем добрый, да душой бродяжливый. Не усидит он на одном месте. Мож одумашься да поменяшь его на хорошего парня, а?

От этих слов мне стало совсем неловко. Как она может так говорить, он же слышит всё!

Хотя мелодия не прервалась, и даже не запнулась, но напряжение и внимание Джастера я ощутила всей собой.

Только вот Вольта этого не замечала.

— Осталась бы ты, Янига, у нас. Травница ты добрая, к работе домашней привычная, собой хороша, приглядись получше, мож кто из наших парней тебе глянется? Мы уж с Томилом те приданое како справим…

«Ты — ведьма, а ведьмы меняют любовников как платья… Только я тебе — не все»…

И я — не все.

Джастер закончил играть, давая танцорам передышку и делая вид, что настраивает лютню.

Но я знала, что он ждёт моего ответа. Вон, даже струна надрывно тенькнула….

И ведь не подойти к нему при всех, не обнять…

Настроение испортилось и стоять на крыльце сразу расхотелось. Но и вот так уходить и бросать Джастера одного — тоже нехорошо. Я хочу его песни и сказки послушать, а не новую ссору затевать.

— Ой, зарумянилась-то ты как! Нежто кто из парней уж глянулся?

— Нет! — я замахала руками, чтобы она точно поняла правильно. — Нет! Я лучше за Фелисией погляжу, а вы с Томилом попляшите!

— Ой, погляди, милая, погляди! — обрадовалась Вольта, и с улыбкой отступила, пропуская меня в дом. — Ох, как давно я не плясала…

Она поставила кувшин возле Джастера, которой молча и с вежливой улыбкой кивнул в благодарность и поспешила к мужу, о чём-то говорящему с соседями.

Кинув на Шута короткий взгляд, я ушла в дом. Но мне показалось, что ему немного полегчало.

Фелисия мирно спала в своей люльке, и я устроилась на лавке возле окна так, чтобы меня было не сильно заметно. Двор и крыльцо хорошо видно, Шута тоже прекрасно слышно.

На хорошего парня его поменять? Нет уж, пусть деревенские парни на своих девок смотрят.

Мне нужен Джастер. И ссориться с ним из-за такой ерунды я совсем не хочу.

После нескольких танцев и песен воин промочил горло водой из кувшина и, судя по голосу, усмехнулся.

— Поведаю-ка я вам сказку старую, времён минувших, — под красивый перебор струн звучно заговорил Шут. — Было это давным-давно, когда не было на земле людей, да и самой земли ещё не было…

Я слушала напевную легенду о Шанаке и Датри, качала люльку и думала о том, что может, душа у Джастера и бродяжья, но я с ним счастлива.

Сказок Шут поведал ещё несколько, перемежая их танцами и песнями. Одна из песен к моему удивлению, повествовала о «Могучей ведьме-защитнице и доблестных домэрах, ужасного демона победивших».

Пел он её на моём языке и я только поражалась, когда он успел её перевести. Песня людям понравилась, хотя и вызвала споры: врёт трубадур или привирает? Джастер посмеивался, а я только радовалась тому, что он не упомянул имя ведьмы. Тем временем Шут начал новую сказку о богах и магах, пресекая споры.

Праздник закончился в сумерках. Довольные крестьяне благодарили хозяев и трубадура, и расходились по домам.

Вольта, зевая, принесла пустой кувшин, Томил закрывал ворота, а воин спустился с крыльца и направился на сеновал. Я пожелала Вольте доброй ночи и поспешила за Джастером.

— Если у тебя есть вопросы, то пусть они подождут до завтра, — сообщил он мне, когда я забралась по лестнице. — У меня язык уже лыка не вяжет.

Я забралась к нему под плащ, и он приобнял меня. Лежал он в одежде, значит…

— Завтра утром мы уходим, Янига. Если ты не передумала остаться и обзавестись домом и мужем.

Я только покачала головой, обнимая его в ответ.

И почему-то мне казалось, что он только теперь окончательно успокоился.

— Куда мы пойдём?

— В Чомрок.

Всё мое расслабленное настроение как ветром сдуло.

— Джастер…

— М?

— Если не мы, то кто, да?

Он вздохнул и обнял меня крепче, прижимая к себе.

— И это тоже. Оставлять такого врага за спиной точно не стоит. К тому же, это самая короткая дорога к вашему наделу.

— Тоже? А что ещё?

Он молча подцепил пальцем нитку с бусинами на моём запястье.

— Потому что нам — туда, ведьма.

Я обхватила браслет ладонью, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

Потому что судьба. Всё остальное он мог бы и не говорить.

Мне стало страшно.

Я боялась не только появления новой бусины, приближающей момент моего расставания с Шутом.

Меня страшило понимание, что светлой она не будет.

Зелёную красоту захотела, ведьма? Ха…

Красными бисеринами Джастер отметил случаи, когда и я, и он оказались на грани жизни и смерти. Чёрная бусина стала символом очень сильной и глубокой ссоры, после которой он едва смог меня простить.

Мне казалось, что новая бусина пахнет кровью и горьким дымом.

С одним демоном Джастер наверняка сможет справиться. С обычными разбойниками тоже.

А с бандой нежити и нечисти?

— Спи, Янига, — Шут погладил меня по голове, и я ощутила на макушке тёплое дыхание, прогоняющее все дурные мысли. — Спи и ничего не бойся. Всё будет хорошо.

Он легко гладил меня по спине и волосам, и я уснула с ним в обнимку.

Следующим утром Джастер поднял меня на рассвете. В полумраке сеновала я видела, что он хмур и мрачен и не стала приставать с вопросами. Косу на ночь я не расплетала и потому на ощупь просто стряхнула приставшую солому.

Недовольная кошка снова покинула ноги Шута, но в этот раз она ушла, презрительно задрав хвост.

— Почему она на тебе спит?

— Тепло, — хмыкнул Джастер, вставая и собирая вещи. — Ты же тоже ко мне всё время прижимаешься.

— Я не поэтому! И не смотри на меня так! Не только поэтому!

— Пойдём, Янига, — он потянул на себя нашу постель, заставляя меня встать. — Дорога у нас сегодня длинная.

Когда я спустилась вниз, то поняла насколько тепло было наверху. По земле стелился туман с реки, укрывая огороды и даже часть дома, небо только розовело, и было очень зябко. Я развернула плащ и накинула на плечи. Середина лета, а уже так холодно по утрам…

Джастер легко спрыгнул, минуя лестницу, и встал рядом, закинув на плечо лютню и свою торбу. В руках он держал нашу свёрнутую постель. Выглядел он мрачным и хмурым.

Наверняка думает, как нам живыми из этой передряги выбраться.

Впрочем, я тоже не горела радостью ехать навстречу с разбойниками. Моих воинских умений хоть бы на одного разбойника достало. Вся надежда на Шута.

Томил, в надетом поверх рубахи корзуне, кормил Огонька и Ласточку.

— Пойдёмте завтракать, што ле, — негромко сказал он, лишь раз коротко взглянув на Джастера и тут же снова отведя глаза. — А вещи покуда можете у сёдел сложить.

Завтрак прошёл почти в молчании. Вольга поглядывала то на меня, то на Джастера, но я смотрела в миску с кашей. Шут же молчал и выглядел хмурым, и когда Томил вдруг хлопнул ладонью по столу, я невольно вздрогнула.

— Вот што. Негоже так-то, как на поминках, в дорогу гостей пущщать! Ты, трубадур, на мою жону не серчай. Не от дурных мыслей и не со зла она зазнобу твою отговаривала, а потому как по сердцу она ей пришлась, аки доча старшая. Да и я не прочь…

— Я знаю, — спокойно ответил Джастер. — Я не сержусь. А дочка у вас своя есть, родная и любимая. Вот и растите себе и другим на радость.

Вольта закрыла лицо руками и разрыдалась, сбивчиво виноватясь и прося прощения.

Томил обнимал жену за плечи, пытаясь успокоить, я просто не знала, куда деваться от неловкости и стыда. А Шут вдруг мягко улыбнулся и вокруг словно посветлело.

— Ну что вы на ровном месте страсти такие развели? Все живы, никто не помер, чего реветь-то? Я вот проснутся пытаюсь и поесть хочу в дорогу вкусно, а вы и впрямь как поминки устроили.

Не выспался он, как же. Безобидным отговорился.

Когда не выспался, он другой. Хмурый тоже, но зато бурчит недовольно и хамит всем подряд.

А вот когда он хмурый и молчит…

Правильно Вольта у него прощения просила.

— Кушай, милай, кушай! — обрадованная женщина одной рукой вытирала лицо кончиком платка, а другой двигала к Джастеру тарелки со сметаной и вчерашними пирогами. — И ты, Янига, кушай, не стесняйся!

— С удовольствием! — воин переменился в одно мгновение. Ни следа от мрачности и хмурости. Сидит себе за столом молодой трубадур и ест, как будто с долгой дороги.

— Когда теперь так поешь вкусно… К слову, а ведьм у вас тут давно видали?

— Э-э, чаво вспомнил! — Томил с явным облегчением махнул рукой. Понял он истинную причину недовольства Джастера или нет, но перемену настроения почуял и заметно обрадовался, что на Вольту никто не сердиться.

— По младости моей да по ребячеству, почитай, каждо лето в город шастала. Ух, и хороша была баба! Рыжа, что лиса, и хитра также! А уж норовиста, что кобылица необъежженна. Всё должно быть по-ейному! Не приведи демоны слово поперёк молвить, али глянуть не так! Ух, ярилась крепко, такие проклятущи слова молвила, что на коленях по три дни не вставая прощенья вымаливали! С годами-то остепенилась, люди сказывали. Ужо почитай, какое лето ни слуху, ни духу.

— А звали её как, не припомните?

Томил задумчиво почесал бороду, покосился на жену, которая покачала головой.

— Не припомню. То ли Векшей кликали, то ли Ваштой…

— Вахала, может?

— Твоя правда, так и кликали! — обрадовался Томил. — А ты почто спрашиваешь-то? Неужто нужда кака?

— У меня нужды нет, — улыбнулся Шут. — Люди вот иной раз любопытствуют, не знаю ли где ведьму найти.

— И то верно, — закивала Вольта. — Травница в ведьмовских делах не сведуща, к делам колдовским дар нужон.

Я смотрела в миску и ела кашу, не вмешиваясь в беседу. Значит, нрав у этой Вахалы всегда был вредный и мстительный. По три дня прощение вымаливать. На коленях. Не вставая.

Остепенилась она, как же…

Озверела совсем.

Я-то думала, что Холисса строгая и суровая. А она куда отходчивей, оказывается…

А я и вовсе… добрая.

Ещё и дар у меня… другой.

Да и вообще: платье не чёрное, на руке браслет, на шее — оберег, волосы заплетены, травами занимаюсь…

Осталось плясать научится и вовсе никто за ведьму не посчитает.

Как я Холиссе в глаза смотреть буду?

Она же в выражениях не постесняется…

— И куды вы теперича? — словно невзначай поинтересовался Томил. — В Чомрок?

— За реку для начала. К вечеру докуда доехать можно?

— На телеге-то к обеду до Корзуней, али к ужину до Малых Взгорок. А верхом и до Гнильцов, глядишь, доскачете.

— До Гнильцов? Что за место такое?

— Гнилое болото там недалече, вот по нему и деревню прозвали. А так-то она Чернецами зовётся, мужики тамошние уголь жгут, тем и кормятся. Энто с переправы прямо ехать, а на развилке левее брать.

— От Чомрока далеко от Гнильцов этих?

— Дён пять-шесть. С Чернецов ишшо недалече дорога в другой город есть. Углежоги туда торговать ездют. Грят, богатый город, большой. Больше нашего. Название не припомню токма, не бывал я там.

— Тогда туда и поедем, — спокойно подытожил Шут, явно обрадовав Томила таким решением.

Уезжали мы с добрыми напутствиями и полной торбой еды. Я даже не представляла, как Джастер это сделал, но его торба выглядела как самая обычная. И теперь пузатилась от всего, что в неё умудрилась наложить Вольта. Томил же доверху наполнил овсом лошадиные торбы и, по его уверениям, с таким запасом мы могли ехать целую седьмицу.

Я снова переоделась в своё синее платье, убрав новое красное в сумку. Вольта наотрез отказалась забирать его обратно и Томил не возражал против такого дорогого подарка.

Так и получилось, что Заводи мы покинули, когда солнце поднялось достаточно высоко, а туман над рекой и берегом развеялся.

Отъехав от деревни подальше, Джастер остановился и переложил запасы так, что его торба снова стала выглядеть пустой.

До переправы мы добрались быстро. Джастер дал лошадям размяться, пуская их в лёгкий галоп и уже скоро Заводи скрылись за ближайшей рощей, а вдалеке показался мост.

За проход по мосту нам пришлось заплатить по два «шипа», потому что конные, как пояснил нам хмурый мужичок, поднимавший жердину, которая перекрывала вход на переправу.

— День-деньской тута ездют! Кони-то копытами всё дерево изобьют, а менять на чой? Кто денежку даст, ась? Герцог чоль? Да он и рубище с бродяги сымет и пинка поддаст! Потому платите за проход!

— А коли нету денег, тогда как? — поинтересовался Шут, спокойно глядя на брёвна моста обхватом с мою талию.

Даже не знаю, сколько тут лошадей прогнать надо, чтобы такие брёвна «избить».

— А тады вона, к дальнему броду ступайте! Авось в вечеру доберётесь, да на переправе не утопните! Неча тута толпу толпить!

К мосту с того берега и в самом деле подъезжала гружёная телега и Джастер молча бросил в глиняную миску четыре медяка.

— Проезжайте! — нехотя поднял жердину охранник. — Токма не верхой! В поводу! За верхой ичо по монете!

Джастер спокойно спешился, помог мне, и мы перешли мост, уступая дорогу встречной телеге, пока за нашей спиной охранник опять с кем-то ругался.

Сразу за мостом дорога троилась и Джастер поехал прямо, как и говорил Томил. Совсем скоро вокруг нас из рощицы и перелесков сгустился настоящий лес и я невольно вспоминала все те слухи, которые пересказал Томил.

Нежить и нечисть…

В начале лета я бы такие слухи на смех подняла. Но после всего, что успела увидеть и услышать…

Привирали люди или нет, но я не сомневалась, что опасность серьёзная.

Наверняка эта та же банда разбойников, которые не побоялись охраны и прошлой весной напали на торговый караван прямо посреди большого тракта, недалеко от неизвестной мне Упочки…

Ну почему, почему их никак не обойти? Великие боги, что это за судьба такая?!

Я же на каждый шорох вздрагиваю…

Чтобы хоть как-то успокоится, я решила затеять разговор.

— Джастер… Они… далеко?

— Кто? — не глядя на меня отозвался Шут.

— Разбойники.

Воин покосился через плечо.

— Ты со страху ума лишилась, ведьма? У тебя оберег на шее, а ты такие вопросы задаёшь.

Вот ведь… Пристыдил…

Я вздохнула, сжала коготь под платьем и покачала головой.

И в самом деле, как маленькая, сама себя напугала.

Холодный оберег.

И Джастер спокойно едет…

Чего переживать?

К обеду небо над головой собрало тучи и заморосило.

Джастер не стал пережидать непогоду, и мы шагом ехали по лесу вдоль дороги. Густые кроны прикрывали от мелкой мороси, и мы не так промокли, как могли бы на открытом месте.

В сером мареве иногда появлялись голубые просветы чистого неба и выглядывало солнце, но мой плащ не успевал даже обсохнуть, как над головой снова заволакивало тучами.

Ближе к вечеру Джастер выехал на дорогу.

— Слишком медленно едем. Так до этих Чернецов и к ночи не доберёмся, придётся на мокрой земле спать. Ладно, дорога вроде не слякотная. Не отставай, Янига.

Огонёк пошёл рысью и я поторопила Ласточку.

Запах дыма мы почуяли издалека.

Только вот дым был не обычным печным, когда готовят ужин или топят бани. В этом запахе была горечь.

Сильная горечь. А ещё горе и кровь.

Изнутри птицей толкнулось пониманием: вот она, бусина…

Вместо Чернецов мы выехали к пепелищу.

Освещённые закатным солнцем остовы сгоревших домов жутко чернели на фоне умытого леса и кое-где ещё дымились, притушенные недавним дождём. Обрушенные кладки труб указывали в небо, словно костистые пальцы. Пронзительно пахло горечью и чем-то таким, о чём я не хотела даже думать.

Меня трясло от тяжёлого удушающего чувства смерти многих людей. Даже на поляне при первой встрече с Шутом ничего подобного не было.

Неужели это опять мой дар?

Джастер же нахмурился, и шагом мы въехали в бывшую деревню.

Среди сгоревших и дотлевающих остовов убитые были повсюду. Старики, женщины, дети. Все жестоко порублены, заколоты, подняты на вилы. Я никогда такого не видела. Конечно, Джастер убивал, но он это делал для защиты, а не вот так… Для забавы.

В том, что здесь убивали ради забавы — я не сомневалась.

Повсюду стоял удушающий запах горелой плоти.

С простыми жителями расправились очень жестоко. Даже детей не пощадили…

Разве люди способны на такое?!

Мне было плохо, на глаза наворачивались слёзы, но я закрыла нос и рот рукавом, сдерживая чувства.

Слезами тут не поможешь…

— Эй, люди! — вдруг громко крикнул Джастер. — Есть кто живой?!

Кто живой? Да тут же…

— Тс! — он прижал палец к губам, напряжённо прислушиваясь, а затем спешился, кинул мне повод, сунул в руки лютню и поспешил к одному из домов.

Крыша дома сгорела полностью, матица и бревенчатые стены обгорели и обрушились внутрь. Дерево ещё тлело, от горечи и дыма на глаза наворачивались слёзы, а в горле сильно першило. Здесь же нет никого…

Но Шут метнулся в развалины.

— Не разбойники, не… Нечись лесная с мертвяками, — шамкала старуха. — Куды ж людям таку страсть сотворить…

На ночлег вместо тёплых постелей мы устроились в уцелевшей лачуге на краю леса и в стороне от деревни. Точнее, это был покосившийся заброшенный сарай о трёх стенах, державшийся на честном слове. Видимо, потому напавшие разбойники его не тронули.

Стреноженные, Ласточка с Огоньком стояли в одном углу сарая, а в другом расположились спасённые.

Три женщины, старуха с дедом, пятеро ребятишек, да мужичок, тягостно вздыхавший при взгляде на родную деревню. Почти всех их нашёл или вытащил из-под завалов Джастер.

— Что за нечисть, сколько? — хмурый Джастер осматривал мужичка, Керика. Голова у него была окровавлена, правая рука висела плетью. Кто-то из женщин принёс воду в найденном ведре, и мы отмывали ребятишек, заодно осматривая их. К счастью, отделались они только синяками да ссадинами.

А может, Джастер тоже их… возвращал к жизни?

Спрашивать я не стала.

— Хто б те ответил, трубадур… — судорожно вздохнул Керик под уверенными и сильными пальцами. — Налетели под утро, перед первыми петухами… Морды звериные да хари мёртвые, сами в шкурах, молнии мечут, огнём жгут… Никого не щадили…

— Вот как. — Джастер нахмурился. — И скотину тоже?

— Скотину свели, изверги. — подал голос дед. Им с бабкой досталось меньше всего. — Сожруть, не иначе…

— И не брали больше ничего? Ни добра, ни богатства какого?

— Как же не брали, ты шо?! — отозвалась одна из женщин, Агила. — И добро брали, и девонек моих малых… — она всхлипнула, вытирая слёзы. — Глумились, убивцы… И мужа с сыночкой…

Она закрыла лицо руками, не силах сдержать рыдания, а соседки обняли её, единые в своём горе. Они все потеряли родных и близких. И я ничем не могла им помочь.

Дети, самому старшему едва стукнул пятый год, сиротливо жались друг к другу. Ребятню Джастер доставал из погребов, куда их попрятали родители в надежде спасти от беды. Трое мальчишек, и брат с младшей сестренкой, которую он всё время держал за ладошку.

Как он их выносил на руках… У меня сердце кровью обливалось при виде замёрзших, исцарапанных и едва не задохнувшихся малышей. Джастер оставлял найдёныша возле меня и спешил дальше, неведомым чутьём понимая, где искать выживших. Старшего мальчонку, обнимавшего сестрёнку-двулетку, он так и принёс, обоих сразу.

Керика, пытавшегося защитить семью, ударили по голове и сочли мёртвым. Джастер достал его из-под завала. Агила тоже успела спрятаться в погребе, но крышку завалило, и она едва не задохнулась от скопившегося внизу дыма. Нанира удачно прикинулась мёртвой, а потом пряталась от каждого шороху. Она подошла к нам сама, услышав детские голоса.

Ребятишки бабам обрадовались не меньше, чем я. Всё-таки соседи, почти родные, а я чужая, хоть и травница.

Третью женщину, Олекшу, чудом не раздавило рухнувшей матицей.

Деда с бабкой Джастер и вовсе вытащил из выгребной ямы. Запах от них, даже умывшихся, шёл тот ещё, но оба были счастливы, что живы.

Джастер закончил перевязывать голову страдальца. Легко пробежался пальцами по висевшей плетью руке и резким рывком вправил выбитое плечо. Керик взвыл от неожиданности и тут же схватился здоровой рукой за голову.

— Руку побереги до завтра, и не дёргайся. — Шут выпрямился и посмотрел в сторону деревни.

— А ты куды ж собралси, молодец?! — всполошилась старуха. — На ночь-то глядючи! Колдун же у лиходеев заправляет!

— Колдун? — приподнял бровь Джастер, ставя ведро с грязной водой обратно на землю. — Что ещё за колдун?

— Микай его кликали, Тримвеля-кузнеца сын, — отозвался дед. — Отец его мнил, что волшебником малой уродился, а не нашли в нём дара-то. Микай — то подрос, к отцовскому делу рвение проявил, а случилась у него оказия, железка кака-то погорела. Тримвель побранил да забыл, а Нахломчик-то, сынка старостин, его колдуняшкой стал кликать. Оне обеи за Каринкой бегали, она никак выбрать не могла, хвостом вертела, от он оказией и взял.

— От и добегались, — вздохнула Агила. — Осадили бы обоих-то, глядишь и беды такой не случилось бы.

— Дальше что было? — Джастер спокойно ждал продолжения истории.

— Знамо что! — откликнулась Нанира. — Кака ж девка в уме за такого замуж пойдёт? Отказала она колдуняшке, посмеялась над ним да сватами его, а он в лес с обиды да позору сбёг!

— Не в лес, а на Гнилушку!

— Да один хрен, куды! Вы бабы, все дуры-то, не могли девке язык подвязать, чтоб охальными словами не раскидывалась!

— Ты, дед, помалкивай, не твоя девка была!

— А ты, Нанира, на мово деда рот не разевай!

— А ну тихо! — негромко и грозно сказал Джастер, разом пресекая начавшуюся ссору. — Нашли время голосить. Взад, что ли, лиходеев приманиваете ором своим?

Бабы разом закрыли рты, для верности позажимав их ладонями.

— Рассказывай, дед.

— Тык, а шо сказывать? — старик покосился на соседей. — Каринка за Нахломчика выскочила, Микай, видать в Гнилушке, сгинул, а с того лету и лихие дела начались. То зверь скотину посреди бела дня задерёт, то из лесу наши не вернутся. А мы ж уголь жжом, нам без лесу никак. От семерых мужиков к осени-то недосчитались… Зиму-то пережили, а токма этим летом куды хуже стало! По окрестным деревням молва пошла, что нечисть да мертвяки по лесу бродют, да на дворы налётывають… От наши-то мужики порешили что по нескольку дворов в очерёд сподручнее уголь жочь. Хучь и мало нажжом, а всё дворы не оголим. Беда-то нас стороной обходила, надеялись ужо, до осени дотянем… Эх…

Подтяжёлое молчание старик махнул рукой. Все понимали, что деревни больше нет. И тех мужиков, кто ушёл в лес на промысел, тоже больше нет.

— С того лета началось, говоришь? — Джастер нахмурился ещё сильнее. — И что ж из города помощь не позвали?

— Звали, звали! Как ни звали? — снова встрепенулась бабка. — А только солдатики-то, королевски, по опушечкам да по солнышку прогулялися, закрома наши потрясли, а в Гнилушку-то не полезли… А где ж еще нежити с мертвяками жить, как не в болоте-то?

— Весело у вас тут, как я погляжу, — Шут взял ведро. — Ладно, я за водой пойду, покуда не стемнело совсем. У нас ещё лошади не обихожены. А вы хоть дров для костра соберите, да травы, что ли. Не на голой земле же спать.

Керик отправился за дровами в сторону леса. Олекша увязалась за Кериком, и мне показалось, что она не из-за раненой руки старалась держаться поближе к нему. Агила с Нанирой и ребятишками рвали траву на лугу, я распрягала лошадей. Только старики тихонько сидели, прижимаясь друг к другу, и тихо вздыхали.

Джастер вернулся от колодца и принёс не только два ведра воды, но и отмытый чугунок, полный мелкой репы и моркови.

Пока мы с ним занимались лошадьми, женщины снаружи чистили овощи, а ребятишки со стариками устраивали постели, солнце село, а в небе показалась почти полная луна.

Пока в чугунке варился наш ужин, погорельцы собрались у костра. Ребятишек Шут укрыл нашим пологом, свернув его в несколько раз.

Джастер взял свою торбу и достал оттуда пироги, которые нам дала в дорогу Вольта. Часть мы уже съели, но оставшегося хватило каждому по половинке.

— От благодарствуем, молодец, — бабка чуть ли не поклонилась, когда Шут протянул им угощение. — Ох, спаситель ты наш…

— Ешьте, — хмыкнул воин, разламывая очередной пирог. — Мы-то хотели с дороги поесть да поспать в постели, а тут вас самих чуть не съели.

— Дядька, — старший мальчонка несмело подёргал Джастера за рукав, пока его сестрёнка тихонько ела угощение. — А ты тоже колдун? Молвишь смешно и одёжа у тя ненашинская?

— Сумик! — прикрикнула на него Агила. — Хворостины на тя нету! Шо за невежда такой?!

— Шут я, — воин ласково потрепал любопытного мальчонку по вихрам. — По дорогам хожу, людей веселю, песни пою да сказки сказываю.

На слово «сказки» малышня заинтересованно навострила уши и засверкала глазами.

— А про что сказки?! — глаза Сумика, выбравшегося из под полога, восхищённо горели. — Про зайцев? Про медведёв? А про лису знашь? Лушка про лису страсть как любит! А на этой штуке как играть? Вот так дёргать?

— Всяких знаю, — улыбнулся Джастер, отодвигая лютню подальше от любопытных рук. — Вот поедим сперва, и расскажу. Вон, уже готово всё. Так что давай сбегай, лопухов нарви, заместо мисок вам будут. Я вон за этой стенкой видал, жирные растут.

Мальчишка с весёлым писком скатился с колена Шута, кубарем пронёсся по моему подолу и скрылся за углом, с боем отвоёвывая лопухи и ничуть не боясь сгустившихся сумерек.

После ужина Джастер достал из своей торбы самые настоящие игрушки. Вырезанные из дерева звери и люди в одежде из цветных лоскутков, оживали в его руках. Джастер говорил на разные голоса, разыгрывал сказку за сказкой и не только дети, но и взрослые заворожено и азартно следили за приключениями волка и лисы, зайца и медведя, за хитрым дедом и глупым волком… Даже Лушка, которая до того всё время испуганно жалась к брату, перебралась на колени Шута и с восторгом тянула ручонки то к одной игрушке, то к другой.

Я смотрела на эти лица и глаза, и вдруг подумала, что Джастер сделал лучшее из всего, что возможно. Он подарил этим людям не только душевное тепло и покой, в котором они так нуждались. Он ненадолго вернул их в детство, когда всё вокруг кажется сказкой и даже горе и беда всего лишь испытание, а не конец жизни…

— Ладно, хватит сказок на сегодня. Спать пора, — сказал Шут, закончив очередную историю.

— Ешшо, дядька! — заканючили мальчишки. — Ешшо скажи…

— Я вам лучше колыбельную спою, — Джастер улыбнулся. — А вы все ложитесь. Утро вечера мудренее.

— Лушка, куклу дай, — Сумик попытался отобрать у сестры игрушку, которую та баюкала в ладошках. В глазах ребенка появились слёзы, но разреветься она не успела.

— Держи, — Джастер бережно сжал кулачок девчушки на кукле. — Вы тоже берите, кому что глянулось, и бегом спать.

Обрадованные ребятишки кинулись разбирать нежданные подарки. Сумик сунул сестре лису, а себе ухватил коня и медведя. Остальные после недолгих споров поделили оставшееся.

— А как же ты-то, милок? — Бабка покачала головой, наблюдая за счастливой ребятнёй. — Как сказки-то сказывать буш?

— Ещё наделаю, — улыбнулся Джастер, а я вспомнила, как сосредоточенно он вырезал игрушки ночами у костра. А ведь ещё и у домэров ребятишек ими одарил…

Пока Шут негромко наигрывал приятную и спокойную мелодию, дети и взрослые устраивались на ночь.

— И ты ложись, — он посмотрел на меня. Серые глаза были тёмными и глубокими.

Спать, похоже, он не собирался.

Неужели он хочет пойти искать разбойников?! Ночью?! Один?!

Я покачала головой, давая понять, что не оставлю его в одиночестве. По крайней мере, пока не выясню, что он задумал.

Шут ничего не ответил и запел.

— Спят вокруг леса и ёлки, спят ежи в глубокой норке. Ветер дремлет на ветвях, дремлют звёзды в облаках…

Мелодия журчала, как лесной ручей, глубокий и мягкий голос обволакивал, убаюкивал и уносил в сон так незаметно, что мне всё казалось: я сижу рядом с Джастером у костра и слушаю его голос, сплетающийся с музыкой…

В себя я пришла совершенно неожиданно, словно что-то меня толкнуло изнутри.

Джастера не было.

Я села, закутавшись в свой плащ, оглядываясь и прислушиваясь к ночным звукам.

Всё как обычно. Совы иногда ухают, ветер в кронах шумит, люди спят… Женщины обнимали подбившихся к ним детей, дед тихо сопел, зарывшись в траву, а Керик тяжело вздыхал и иногда негромко стонал.

Лошади тоже спали, иногда прядя ушами.

Костёр прогорел. Почти полная луна озаряла мёртвую деревню, и выглядело это… жутко.

Я не сразу поняла, что привлекло моё внимание.

Движение.

Что-то тёмное двигалось по дороге между деревней и нашим прибежищем.

Я выбежала наружу, напряжённо вглядываясь в игру лунного света и теней.

Неужели…

Чёрная высокая фигура в плаще спокойно и уверенно направлялась в мёртвую деревню. Зеленоватой холодной искрой горело навершие посоха в правой руке.

Неуловимый, глубокий, низкий звук порывом ветра долетел до меня. Я не могла бы его описать, но внезапным могильным холодом пробрало до костей.

Зелёный огонёк взметнулся вверх. И я закусила кулак, потому что над пожарищами стали подниматься…

«А про умертвия ничего не говорят люди?»

Люди за моей спиной спали, убаюканные волшебной колыбельной.

Если бы не мой дар, я бы тоже мирно спала вместе со всеми.

Бледные призраки погибших стекались к фигуре в чёрном. Они шли на его зов и на свет его посоха.

Джастер остановился: огонёк перестал двигаться и описал широкий круг. Луна щедро поливала светом всё, что происходило под ней.

Призраки густым туманом колебались около одинокой фигуры, не переступая границы круга. Неведомые слова, тяжёлые и тёмные, падали с губ Шута, и от каждого расходились невидимые круги.

Я не слышала их, но ощущала всей собой. Мой дар откликался на это неведомое колдовство, которое и пугало и завораживало одновременно.

Лик луны стал ярче и больше. Словно сама Датри услышала говорившего и наклонила лицо, внимая его словам.

Поток лунного света уплотнился и полился на умерших, которые устремились к нему и воспаряли вверх, уходя по лунной дорожке в царство Датри. Мужчины, женщины, дети… Они уходили в Лунный мир богини, на прощание махая руками тому, кто открыл для них этот путь.

Когда последний из них исчез, лунное сияние погасло, снова став обычным светом. А вокруг Шута остались чёрные тени. Те, кого не приняла Датри. Те, кому уготован Тёмный мир ночного Шанака.

Новые слова, новый взмах посоха и полыхнуло холодной, мертвенной зеленью кольцо вокруг одинокой фигуры. Очередной порыв ветра донёс неслышимые отчаянные крики тех, кто был обречён гореть в чёрном пламени Тёмного мира. Даже отсюда я слышала их ужас.

Зелёное кольцо погасло. Джастер остался один.

Но и это оказалось ещё не всё.

Дальше началось что-то удивительное. Опускался и поднимался посох, отбивая гулкий, отдающийся под ногами ритм, танцевал зелёный огонь навершия, выписывая узоры, кружился сам Шут в непонятном стремительном танце…

Я не понимала, что он делал, но чуяла необыкновенную силу, вдруг напитавшую воздух. И от этой мощи, от танца Джастера что-то неуловимо менялось вокруг. Менялся лес, менялась мёртвая деревня, менялась сама земля под моими ногами…

Даже во мне самой что-то менялось…

С последним движением Джастер ударил посохом о землю, упав на одно колено.

Через мгновение облако пыли взметнулось кольцом и понеслось от него, расширяясь и накрывая всю деревню. Я невольно прикрыла глаза рукой, но докатившаяся волна упала в ноги, прошелестев по травам простым ночным ветерком.

Луна снова стала обычной луной. Полной и круглой. Небо затягивали облака, а ветер сделался холодным.

Деревня выглядела… просто заброшенной. Словно беда случилась не сегодняшним утром, а год назад.

Загремела колодезная цепь, заскрипел ворот. Джастер достал ведро воды и опрокинул на себя.

Снова загремела цепь, опуская ведро в воду.

Я вздохнула и закуталась в плащ, решив дождаться возвращения Шута.

Легенды про служителей Смерти он в Сурайе читал…

Сказки он знает…

Трубадур несчастный…

Когда воин подошёл к нашему убежищу, небо окончательно потемнело и начал накрапывать дождь.

— Ты бы хоть под крышу встала, — спокойно сказал он, даже не удивившись тому, что я его жду. — Промокнешь же.

— Джастер! — я шагнула ему навстречу, но он остановил меня жестом. Волосы и одежда у него были совершенно сухие.

— Не сейчас, нельзя. Пойдём спать, Янига, — устало сказал он, проходя мимо меня, и я вздрогнула, потому что от него веяло холодом. — День завтра предстоит нелёгкий.

— Джастер, постой! Ты же говорил, что нам нельзя…

Воин помолчал, а затем хмыкнул.

— Да, говорил. Но это было важнее.

22. "Шершень"

Утром все встали рано: дождь шёл полночи и луговину с деревней затянуло холодным сырым туманом.

К счастью, дрова вчера принесли с запасом и Керик с Джастером разжигали костёр, пока остальные ежились да бегали по сырой траве по нужде.

Ребятишки закопались в полог и выбрались оттуда только к огню. Варить было нечего и завтракали мы сыром и луком из моей сумки, запивая горячим отваром из трав. Чашек было всего две — моя и Шута. С молчаливого согласия Джастера я отдала свою погорельцам, а мы пили из его.

Лошади тоже проснулись, но Шут не спешил к ним. В отличие от остальных он не выглядел отдохнувшим. Даже тени под глазами виднеются…

Ребятишки тихонько ели и показывали друг дружке вчерашние подарки. Сумик играл с сестрой, убеждая, что лиса дюже лук любит и потому Лушка тоже должна его кушать.

— Хороша у тя убаюканка, — дед внезапно нарушил молчаливый завтрак. — Ужо спалось аки дитю малому и до сих пор на душе благость…

— Верно, верно! — на разные голоса подхватили бабы, и даже молчаливый Керик согласно кивнул. — Хорошо спалося…

— Вот и славно, — Шут устало улыбнулся.

Сколько же после ночного колдовства отдыхать нужно? Я вот после своих зелий и не уставала ничуть. Хотя на заговор и силы нужно немного совсем…

Я налила отвар и протянула воину. Как же мало я ещё про волшебство и колдовство знаю…

— Есть у вас куда пойти? — Джастер взял чашку, но смотрел на крестьян. — Родные или ещё кто?

— Исть, милок, — отозвалась старуха, пока дед негромко кряхтя, пошаркал из сарая «до ветру». — В Корзунях у маво деда родня, у Сумика с Лушкой тож тама тётка по мамке.

— Есть, есть, — закивали и женщины, улыбаясь так, словно речь шла о поездке в гости, а не о случившейся беде.

— Янига, посмотри там, что ещё, — Джастер покосился на меня так, что я поняла его без лишних слов.

Молча сунула руку в его торбу и не удивилась, когда под пальцами почувствовала пять металлических кругляшей. Он прав. Нечего жадничать. Помочь надо в беде. Они всё потеряли, а мы ещё заработаем.

— Вот, держите, — я достала монеты, и едва не лишилась дара речи, поняв, что в моих руках золотые «бутоны».

— Ох ты, батюшки… — старуха, не смотря на возраст, оказалась глазастой. — Неужто, денюшка?

— Денюшка, — я встала и раздала по монете оторопевшим людям. Только старикам досталась одна на двоих. — Вам, на новое хозяйство.

— Ой, золото… — Нинира прикусила монету. — Настояшше…

— О детях позаботьтесь. Чтобы сиротами не остались. — спокойно и весомо сказал Джастер. — Тогда и деньги впрок пойдут.

— Непременно, милок, — закивала старуха. — Мы с дедом своих не нажили, хоть чужих поняньчим…

Агила и Олекша, зажимая монетки в руках, смотрели в сторону и молчали, думая каждая о своём. Нанира, закатывая глаза от восторга, припрятала золотой в самом надёжном месте — на груди.

— Вот и хорошо, — Джастер словно и не заметил этого. — А ты что молчишь?

Керик вздохнул. «Бутон» он растеряно держал в раскрытой ладони. Левой.

Правой рукой он пользовался осторожно.

— Некуда мне податься, мил человек, — вздохнул крестьянин. — Никого не осталось, тут всё сгорело…

Олекша вздохнула, виновато покосилась на соседок и подошла к страдальцу.

— А пойдём со мной, Керик. Ты один теперича, я одна осталася… Хоть на Взгорках, хоть в Корзунях где домишко поставим, ребятишек вон Гранькиных да Мальковых возьмём на воспитание…

Керик не успел ответить. Нанира недобро покосилась на соседку, и выпрямилась, уперев руки в бока.

— Дождалася, Олекша, свово щастя? — она едва ли не плевалась ядом. — И мужа с детками схоронить не успела, тут же к другому рванула! Да ишшо и приданое его урвать хошь! На золотишко чужо позарилась!

— Да как ты можешь такое говорить, Нанира! — женщина оскорблённо вскинулась в ответ.

— Да так вот могу! — завистница зло прищурилась, а мне захотелось встать и огреть её чем-нибудь тяжёлым. Заодно и деньги забрать обратно.

— Енто ж уся деревня знает, шо ты по нему с малолетства сохнешь! А вот те назло его себе возьму! Ты стара ужо, а я хороша да молода! А он, хучь и вдовый таперича, а работащщи…

Керик побледнел, сжав золотой в кулак. Ещё вчера у него была любимая семья, а сегодня чужие бабы чуть ли не пополам рвали. Только вот Олекша любила человека, а Наниру, кроме богатства и себя, ничего не волновало…

Но вмешаться я не успела.

— А ну тихо. — негромко, но грозно прервал спор Шут. — Что разгалделись? Чай он не дитя, сам решит, чего хочет.

Бабы закрыли рты и отвернулись друг о друга, проглотив всё несказанное.

А Джастер допил отвар, убрал чашку в торбу и вышел на луг.

Солнце почти разогнало туман, и теперь сгоревшую деревню было хорошо видно.

Только вот… Только вот от неё больше не пахло смертью и страданиями. Просто заброшенная деревня.

Даже погорельцы смотрели в её сторону с горечью, но без той боли, что вчера рвала им души.

Неведомо как Шут сумел не исцелить их раны, но сделать прошлым. Тем, что уже пережито.

Вот и тихие шепотки между Агилой и Олекшей о том, кто каких мальчишек себе возьмёт. Вот и старики, ласково гладящие по головам Сумика и Лушку. Вот и Керик, вновь крутящий в руках золотую монету, да поглядывающий то в сторону деревни, то, украдкой, на Олекшу.

Даже Нанира перебирала растрёпанные волосы, прихорашиваясь, как могла.

Ещё вчера убитые горем, сегодня все они были готовы жить дальше.

И это было настоящее чудо.

Сам же виновник этого волшебства стоял по колено в траве лицом к солнцу и словно танцевал медленный и странный танец. Движения были плавными и неспешными, а иногда он и вовсе замирал на несколько моих вздохов.

— Дядька, а ты чаво делашь? — Любопытный Сумик проскользнул у меня под рукой и остановился возле Шута, дёрнув его за рубаху.

Что за несносный мальчишка!

Но Джастер, вопреки всему, не рассердился.

— Силой наполняюсь, — улыбнулся он, потрепав назойливого мальчугана по тёмным вихрам. — Живой.

— А как это? — округлились глаза у мальчишки. — Нешто по-колдовски?

— По-людски, — рассмеялся Джастер, легко щёлкнув пальцем по любопытному носу. — Знаешь, как мудрые люди раньше говорили? Утром встал — потянись, солнышку улыбнись, миру поклонись, Шанаку помолись да за дела примись.

Сумик засмеялся.

— Чудной ты дядька, опять смешно молвишь! Шо за Шанак-то такой?

— Шанак миру и людям отец небесный, — спокойно ответил воин. — А Датри — жена его, всем людям мать. Они все молитвы слышат, на все отвечают.

— Эх, от не ведал я, что услыхать таки речи внове придётся… — из сарая вышел дед. — Верно молвишь, мил человек, ох верно. Забыли мы мудрость предков наших, и богов забыли, вот и пришла беда…

— Беда пришла и ушла, а мудрость да богов вспомни и не забудь. — ответил Шут.

— Э, старый, нашёл, ко слухать, — махнула рукой Нанира. — Балабола бродячего! Он те сказок-то намелет, да токма с них муки не навеешь, хлеба не напечешь и в рот не положишь!

— А мои сказки в душу кладут, — снова усмехнулся воин, — да в мыслях толкут. Кто суть добыл, тот и сыт ходит.

— Как же они услыхат-то? — Олекша опиралась плечом на столб. — Она, небо-то, высоко да далече… Докричишься рази?

— Так на то людям и душа дана, чтоб с богами беседы вести. Ты в душе скажешь — Шанак с Датри и услышат и ответят.

— Агась, и услышут, и ответют, — тут же огрызнулась Нанира. — И ты Олекша, туда же, развесила уши-то, как дитя малое…

— Злая ж ты баба, Нанира — сердито сплюнул дед. — Ядовита шо змея! Он, можа, и балабол, а токма от его сказок на душе веселей да жить радостей. А тя послухать — жить не хоца!

— Те старый, о душе самый раз и думать, — огрызнулась та. — А я баба молода да хороша, мне о теле думать треба!

— Пора вам, — Джастер снова пресёк споры. — Солнце уже высоко, а идти далеко. Да ис малыми вы.

— И то верно толкуешь, милай, — бабка держала за руку Лушку. — Покуда мы до свёртка-то добредём, ужо за полдень перевалит.

— Благодарствуем, добры люди, — Агила тоже вышла на солнце. Трое мальчишек тёрлись между ней и Олекшей, затеяв игру подарками Джастера. — Сколь уж вы нам помогли, век благодарны будем!

Она поклонилась, а за ней и Олекша с Кериком. Старики согласно кивали, а Надира только гордо надула губы, поправляя хранилище золотого «бутона».

— Живите мирно, — ответил Джастер. — Да богов не забывайте. Они всегда помогут.

— Не забудем, милай, — улыбалась бабка. — Не забудем!

Распрощавшись с нами, вереница погорельцев отправилась по дороге в сторону развилки, ведущей к соседним деревням.

Агила одного мальчугана взяла на руки, а второй шёл, держась за подол грязной рубахи. Олекша вела за руку мальчонку, Керик нёс на руках Лушку, Сумик тихо шёл между стариками. Только Нанира шла отдельно, гордо подняв голову.

— Ей бы и «лепестка» хватило. — сердито буркнула я негромко. Но Джастер услышал.

— Это всего лишь деньги, Янига, — он прошёл мимо меня в сарай. — Не жадничай.

— Да она и впрямь как змея, — я сердито обернулась, стараясь разобрать в полумраке, что он делает. — Ты разве не видел?

— У каждого человека своя судьба, ведьма. — Шут вышел с пустыми вёдрами в одной руке. В другой он держал за поводья лошадей. — И каждый проживает её так, как хочет сам.

Опять он про это.

— Тогда почему я…

— Потому что у тебя она — такая. И тебе это по плечу, — спокойно сказал он. — Всё, хватит об этом. Я к колодцу. А ты можешь по огородам поглядеть, вдруг чего с собой в дорогу ещё набрать можно. Я бы горячего поел. Или я сам потом схожу, если боишься.

Я посмотрела на деревню. Мирная. Сгоревшая, брошенная, но… умиротворяющая какая-то.

По огородам поглядеть…

Вчера я бы отказалась. А сегодня…

И еды поискать, и поглядеть поближе на место ночного колдовства сразу.

— Пойдём. — я забрала у Шута одно ведро и повод Ласточки.

Чем ближе мы подходили к деревне, тем страннее всё вокруг становилось.

И только приглядевшись, я поняла, что меня смущало.

Трупов не было.

Ни одного. А в воздухе пахло луговыми травами.

Нет, следы пожарища никуда не делись, но молодая трава яро пробивалась повсюду, скрывая свежей зеленью чёрные пятна.

Что же за колдовство он тут творил?

— Джастер…

— М?

— А где… ну…

— Земля взяла. — спокойно ответил он. — И не спрашивай больше, ведьма. Это не твоя грань. Незачем тебе об этом знать. По-хорошему, тебе и видеть не следовало.

Я только тихо вздохнула, смиряясь с его ответом. Не моя грань… Зато у самого Шута этих граней — куда не ткни. Пальцев не хватит пересчитать.

С такой-то силищей и способностями мог бы ведь и во дворце каком жить, с золота есть, на мягком спать. А он по дорогам бродит, под кустами ночует, сказки рассказывает…

Говорит, что людей не любит, а сам им помогает.

Вот этого я никак не могла понять.

Зачем ему это?

Зачем ходить по дорогам и прикидываться бродячим шутом, когда он настолько сильный тёмный… Нет, не колдун. Колдуны свою силу во зло людям направляют, а Джастер не такой.

Но бывают ли волшебники тёмными?

И ведь не спросить ни о чём: опять или промолчит или судьбой отговорится.

— Служители Смерти все такие? Или опять скажешь, что ты не…

Шут остановился, и я прикусила язык, ругая себя за несдержанность.

— Я сказал: хватит, ведьма. — Он оглянулся. Светлые глаза вновь потемнели. — Какое слово тебе не понятно?

— Всё понятно, — торопливо буркнула я в ответ. — Извини.

Воин ничего не ответил и снова пошёл по дороге.

До самого колодца мы молчали.

— Как думаешь, у них с Кериком получится?

Мы остановились у колодца. Джастер поставил на землю ведро, и протянул мне повод Огонька.

— Отойдёт он возле неё, согреется. И дело общее поможет.

Воин спокойно сбросил колодезное ведро вниз. Загремела разматывающаяся цепь.

Согреется? Дело общее…

Ах ты ж… Вот в чём дело…

— Как ты со мной?

Ответом стало поскрипывание ворота, звякание поднимаемой цепи и фырканье лошадей.

Согреется он…

Я оставила Ласточку на водопой и отправилась осматривать огороды, поглаживая браслет на запястье.

Мне хотелось верить, что Джастер со мной не только из-за общего дела.

Огороды были сильно потоптаны, видно, что рвали здесь без огляду. Гороховые стебли, рваная ботва репы и моркови, луковые перья… Всё засыхало вперемешку с распаханной землёй на грядках. Кое где я видела следы коровьих копыт, куриные лапы и невнятные большие вмятины. Их можно было бы принять за след людей, только ни пятки, ни носка не различить.

Джастеру бы показать, наверняка он…

Я вспомнила вчерашнюю репу и покачала головой.

Шут наверняка всё это уже видел.

Но есть хотелось — сыра всем досталось по небольшому кусочку, — и я стала искать уцелевшее.

Очищая от земли очередную найденную морковку, я вдруг поняла, что она тонко и едва уловимо пахнет клевером. Можно подумать, я не на огородах сидела и в земле копалась, а шла по заливному лугу.

Клевер. Джастер всегда пах клевером. Но разве магия может… пахнуть?

И сколько же силы он вчера тут вложил, что до сих пор его запах чуется?!

Зато понятно, как он с теми разбойниками на поляне справился…

Любопытно, тогда тоже клевером пахло?

Бросив морковь в подол платья, где уже лежали несколько её подружек, четыре репки, две пригоршни гороховых стручков и даже пара молодых кочанчиков капусты, я только вздохнула, удерживая ткань мешком.

Кем бы Шут ни был, он умел о многих вещах думать заранее.

Надо было сумку взять. А то так и хожу, простушкой деревенской…

Когда я вышла к колодцу, воин наливал воду в ведро. Лошади, уже напоенные, довольно пофыркивали и оглядывались по сторонам, жуя удила.

— Вот, — я держала подол двумя руками, чтобы не рассыпать.

— Неплохо, — он оценил мою «добычу» одним взглядом. — А как лошадей поведём? У меня две руки, а не четыре.

— Ну, извини, — сердито буркнула я в ответ. — Во что могла, в то и сложила.

— Угу, — он подошёл ко мне, без зазрения совести туго закрутил подол и запихнул скрученный конец под мой пояс.

— Ну вот, донесёшь, не рассыплется, — он довольно оглядел дело своих рук. — Бери лошадей и пошли.

— Я как на сносях, — пожаловалась я, разбирая поводья. — А по-другому никак нельзя?

— Не переживай, — он взял полные вёдра и пошёл вперёд. — Не десять лун носить. Зато поедим.

Придерживая одной рукой поводья Ласточки и «хвост» от узла из подола, второй я крепко взяла поводья Огонька. Лошади шумно принюхивались, чуя вкусный запах. Надо будет их морковкой угостить…

Не десять лун…

Пошутил.

А я бы от него и поносила…

Огонёк тут же почуяла слабину в поводьях и дёрнула головой, сердито фыркнув, когда я ухватила повод крепче, приходя в себя.

Ишь ты, норовистая какая. Глаз да глаз нужен. Вся в хозяина.

Правильно он тогда сказал. Нечего всякой ерундой голову забивать.

Я ведьма, а не девка деревенская о таком думать.

Поставив вёдра у нашего ночного убежища, Джастер снял недоуздки с лошадей и пустил их пастись. Пока я распутывала подол платья и выкладывала свою добычу, он налил воды в чугунок и разжёг костёр.

— Мы здесь надолго?

— Нет, — спокойно ответил он, отбирая овощи на похлёбку, а остальное пряча в торбу. — Но голодный я никуда не пойду.

— Куда мы теперь? В Чомрок? — Я лущила горох и бросала его в воду, потому что Шут явно дал понять, что готовку оставляет на меня.

Джастер откусил морковку, похрустел, задумчиво почесал бороду и посмотрел в небо, склонив голову к плечу так, словно ему оттуда ответ нашёптывали.

А может и нашёптывали.

Шанак с Дакри всё слышат.

И всегда отвечают.

Сама же вчера ночью видела.

— Нет, — немного помолчав, он качнул головой. — Нет. Туда нам не надо.

У меня словно камень с души свалился.

Неужто всё обошлось?

— В тот город поедем, про который Томил говорил.

— Зачем?

— Дорога туда лежит. Или ты в Чомрок хочешь?

— Джастер, прекрати! Ты сам говорил, что через него самая короткая дорога в наш надел! Или… Ты передумал искать Холиссу?

Воин пожал плечами, оставив мой вопрос без ответа, и снова захрустел морковкой.

— Скоро мы уезжаем?

— А куда торопиться? — он прожевал, закинул руки за голову и потянулся. — Солнце недавно встало, после обеда тронемся, к вечеру на месте будем.

К вечеру на месте? Этот город так близко?

Глядя, как спокойно Шут взял две морковки и отправился баловать лошадей, я тоже успокоилась и расслабилась.

Успею поволноваться ещё.

Бусины на руке согласно звякнули, и я вспомнила, что хотела показать Джастеру полученную плату за работу травницы. Дорезав овощи в булькающую воду, я взяла свою сумку и вышла на солнышко.

Шут весело играл с лошадьми, его улыбок и ласк хватало не только Огоньку, но и Ласточке. Мальчишка — мальчишкой…

Даже короткая борода не делала его серьёзней.

Никогда не подумаешь, что он владеет какой-то волшебной силой.

Оглядевшись, я выбрала место на солнышке, села, достала мешочек с бисером и высыпала содержимое на подол. Ни разу не смотрела, как он мне его дал.

Бусины были разные. Большие и не очень, из стекла — три голубые, синяя, четыре красные, три прозрачных, как слеза. Из недорогих камней — полосатые и в крапинку, коричневые, жёлтые, бордовые и рыжие, словно ворох осенних листьев. Бисер покрупнее и помельче, разноцветный и яркий, наоборот, напоминал букет полевых цветов.

— Что ищешь, Янига? — Джастер подошёл ко мне. Хоть он до сих пор выглядел уставшим, в светлых глазах горели весёлые искры.

— Вот, — я протянула ему зелёную бусину. Неровности внутри переливались радугой. — Мне за работу дали.

— Ух ты! «Зелёная радуга», — Джастер с удовольствием рассматривал её на свет. — Повезло тебе, Янига. Такие бусины даже в Сурайе редкость. Их в Тоберии делают, это далеко отсюда, по ту сторону гор. И стоят они по вашим деньгам почти «розу» за бусину.

— Я её хотела на браслет надеть, — призналась я, тихо радуясь, что ему понравилась бусина. — Она мне очень нравится…

— Так надень, — он протянул редкость мне. — Кто тебе мешает?

— Но ведь… — я растеряно смотрела на него. — Ты же говорил…

— Что ты сама поймёшь, когда и какую бусину добавить, — он спокойно пошёл к сараю. — Ты же ведьма. Дурой не будь.

Я молча смотрела ему в спину. Вот как так? И радостно и горько сразу…

Как же я сразу не догадалась…

Дурой не будь…

Ох, Джастер…

«Зелёная радуга» — символ нашего примирения, — теперь нравилась мне ещё больше. Я очень хотела надеть её на браслет, но ведь это сделает нити короче…

И то, что случилось с Чернецами — точно не такого цвета.

— Что задумалась, ведьма? — Джастер вынес свою торбу и положил у стены сарая, на солнышке.

— Это ведь не та бусина, из-за которой мы здесь?

Он подошёл ко мне и опустился рядом.

— Не та. И её пока не ищи. Пусть эта побудет. — Шут развязал браслет и нанизал «зелёную радугу».

— Джастер… — я не сдержала вздоха, глядя, как он снова завязывает нити на моей руке. — Но ведь он… он становится…

— Судьба — это судьба, Янига, — воин легко сжал моё запястье. — Её можно как укоротить, так и растянуть.

— Растянуть? Как?!

— От многого зависит, ведьма, — он без улыбки вытирал мне навернувшиеся слёзы. — Не думай об этом. У нас других забот хватает. Пошли, поедим, готово всё.

Я собирала бусины и бисер обратно в мешочек. «Зелёная радуга» на запястье грела мне душу.

И она была чуть крупнее чёрной.

Тёмную пока не искать…

Ох… И радостно, и… тревожно.

Завтракали мы молча. Похлёбки в чугунке хватило бы на несколько человек, но мы всё съели вдвоём. Я не думала, что настолько голодная, пока не опустошила две миски и налила половинку добавки. Джастер доел остальное. В его котелке настаивалась ромашка.