Слеза дождя (СИ)

Связанные одной цепью

Иногда надо рассмешить людей,

чтобы отвлечь их от желания вас повесить.

Б. Шоу

Утром Вилья открыла глаза, изучила потолок, а потом скосила взгляд в сторону кровати и недовольно заявила:

— Блииин. А я думала это лишь плохой сон.

— Представляешь, проснувшись, я подумал то же самое. — отозвался колдун, выставляя на стол продукты. — Даже соединение между нами проверил — вдруг вчера зрение подвело? Так что, завтракай, и отправляемся.

— Перед завтраком все нормальные люди умываются. — сказала она, расправляя затекшие мышцы.

— Все нормальные люди давно уже встали, поели и пошли работать.

— Ну и что? У меня, между прочим, отпуск. Сколько хочу, столько и сплю. Пошла умываться.

Во дворе опять ждали Тихон и Эквелт.

— Ну и что решили делать? — спросил тишник.

— Говорит, идем куда — то. Только пока не сказал куда. Может еще не определился. — девушка смачно зевнула. — Кстати, а куда лучше всего идти? — тут же спросила она.

— Лучше на запад. Как я уже говорил. Там за горами говорят есть еще свободные ведьмы. — сказал Эквелт. — Они бы тебя немного поучили. Да и от городов подальше…

— Мрак! Одна в чужом — родном мире, да еще и с колдуном на привязи! — вздохнула ведьмочка. — И когда мне прикажете мужа себе искать? Надо же так влипнуть!

— Может, пойдете через пару дней? — спросил Тихон. — Тогда я пойду с тобой.

— Не — а, вряд ли он тут останется. Этот колдун принципиальный.

— Я с Виль решил пойти. — неожиданно заявил домовой. — Нужно и мне хоть разок прогуляться за пару сотен лет. А ты, Тихон, здесь останешься. За домом приглядишь. Мало ли что… — он повернулся к ведьмочке. — Только колдуну обо мне не говори. Я буду за тобой присматривать, да и помогать, если что…

— Так он же тебя…

— Не увидит и не учует. Думаешь, почему в этом мире еще природники остались? Потому что прятаться хорошо научились, да защиту выставлять. Когда будешь выходить, возьми с лавки берестяной туесок. Я в нем буду.

Виль представила туесок размером с домового, прикинула, как она его будет тащить, по перечить не стала. Одной — то вдвойне неприятно.

— Да я только за. — пожала она плечами. — Пойду завтракать, пока колдун обратно еду в сумку не убрал. Кстати о колдуне. — она быстро вбежала в дом, села на лавку и уставилась на судью. — Давай знакомиться! А то будем какое — то время находиться вместе, а как обращаться друг к другу, не знаем.

— Мне достаточно знать, что ты ведьма. — равнодушно пожал плечами он. — Но с другой стороны… Никклаф.

— Ник. — колдун поднял на нее тяжелый взгляд, но промолчал. — Нормально. А меня зовут — Вилентина. Можно считать торжественную часть знакомства считать закрытой. — она принялась за еду.

Где — то через полчаса они вышли из дома. Туесок, оставленный домовым оказался на удивление маленьким, размером с обычный стакан. Виль не стала задаваться вопросом, как туда мог влезть домовой, а просто сунула его в рюкзак и поравнялась с колдуном, задумчиво стоящим возле калитки.

— Теперь нам нужно сориентироваться с направлением! — улыбнулась ведьма. — Предлагаю…

— Пойдем туда. — заявил колдун.

— Но мне нужно в ту сторону! — нахмурилась Виль чисто из вредности, со сторонами света она пока не определилась.

— А мне в эту.

— Давай подкинем монетку?

— Нет.

— Это нечестно! Ты сильнее! — топнула ногой ведьмочка.

— И справедливее. А к тому же у меня больше мыслей о морали, чем у тебя.

— Чтооо?!! Да ты… Да ты… Да пошел ты! — разозлилась на него Вилентина и решила больше с колдуном не разговаривать.

Когда он развернулся и зашагал в одному ему понятном направлении, ведьмочка «задумалась», крепко держась за забор. Как она и предполагала, стоило судье отойти на определенную дистанцию, их привязка резко дернула его назад. Он недовольно обернулся. Виль же спокойно вглядывалась в небо и изучала облака. Новый рывок был почти болезненным и вызвал… скрытую усмешку и маленькое чувство торжества внутри груди. Несколько секунд ничего не происходило, а потом, неслышно подошедший колдун, одним рывком поднял ее на руки. Вилентина настолько опешила, что воззрилась на Никклафа, на мгновение забыв, с кем имеет дело. За что и поплатилась. Отойдя от забора на пару шагов, подлый колдун стряхнул ее на землю, как какую — то грязь. Еще и поморщился при этом! Вилья едва смогла удержаться на ногах. Обида и злость затопили все сознание, подернув глаза пеленой. Небольшое прояснение наступило от нового рывка. Ведьма уперлась пятками в землю, дернув колдуна в ответ, а потом рассерженной тучей поплелась за ним.

Так они прошагали весь день. Молча шли, молча отдыхали, молча ели. Колдун иногда бросал на невольную попутчицу заинтересованные взгляды, но нейтралитет не нарушал. Если ведьме нужно было отдохнуть или просто отойти по делам в кусты, она замирала на месте, дожидалась, пока невидимая нить одернет колдуна, а потом, после того как он поворачивался, демонстративно шла в лес.

Вечером, когда солнце окрасилось в розовый цвет и стало медленно заваливаться к горизонту, впереди появилась деревня. Только не такая, в какую они прибыли с Тихоном, а большая, домов на пятьдесят, а то и больше.

— Переночуем в местной гостинице. — сообщил колдун, заговорив первый раз после начала их пути.

Валентина молча кивнула и они зашли в деревню. Миновав несколько улиц, нашли большой трактир с комнатами на втором этаже. Пройдя внутрь, Никклаф узнал о наличии свободных коек, оплатил ночевку и, заказав ужин, сел за крайний столик. Ведьма села напротив и в упор посмотрела на бывшего судью.

— Что? — спросил он.

— Почему ты снял один номер? Хочешь воспользоваться мной? — ведьмочке очень хотелось разозлить этого зазнайку, из — за которого ей пришлось мало того, что идти целый день, так еще и вынуждено молчать.

— У тебя больная фантазия! — спокойно отреагировал колдун.

— Не больная, а бурная.

— Не бурная, а буйная!

— Сам урод! А что, два снять нельзя?

— Раньше бы мне предоставили хоть всю гостиницу. — начал он пояснять словно маленькому ребенку. — Но ты сломала мой амулет — комуфлятор, теперь я просто колдун. А денег у меня не так много. Можешь спать на кровати, а я спокойно переночую на полу.

— Ха! Не дождешься! На полу буду спать я. Во — первых, у меня есть спальный мешок, а во — вторых, здесь такая антисанитария, что страшно спать даже на полу. И вообще… Ты куда?

Решив, что лучший способ избежать конфликта, это от него уйти, колдун встал и отправился к стойке, где и замер, выслушивая что — то от болтливого трактирщика. К столу он вернулся только тогда, когда подали горячее.

— Ну и чем тебя грузили? — сразу заинтересовалась ведьма, уже поевшая салата, выпившая чего — то, напоминающего пиво, брагу и вино одновременно и ей очень хотелось поболтать.

— Что? — хмуро посмотрел на нее колдун, отвлекаясь от тарелки.

— Я говорю, колись, что тебе хозяин этого клоповника сказал. Болтали больше получаса, а сейчас пришел, сидишь весь такой задумчивый и даже на меня не ворчишь.

Бывший судья снова уткнул свой взгляд в тарелку.

— Что ты милый мой не весел? — тоненьким голоском вновь завела разговор Виль. — Что головушку повесил? — колдун поднял свои серые глаза и покачал головой. — Ну, мне же тоже интересно! — уже нормальным голосом произнесла ведьмочка. — Может, я помочь могу?

— Ты? — он скептически окинул ее взглядом, потом раздраженно дернул плечом, тяжело вздохнул и всё же решил посвятить в курс дела. Правда, скорее всего не по доброте душевно, а просто, что так ему лучше думалось. — Ну слушай. В этой деревне происходят странные вещи и люди начали бояться. Началось все с того, что брат старосты пришел, занял у него денег и забыл про них. Когда староста начал напоминать о возвращении долга, его брат лишь посмеялся — мол, не брал он ничего. Братья рассорились.

— Плохая память? — не поняла ведьма.

— Потом местный купец решил дочь выдать замуж и съездил в город за покупками. — продолжил колдун, снова проигнорировав ведьму. — А когда возвращался, на подъезде встретил эту дочь. Она поволокла отца в лес, якобы что — то показать. Девушка неожиданно пропала, а купец, вернувшийся на дорогу, обнаружил пустую телегу. Дальше больше. Когда он страшно злой рассказал всё жене, то та удивилась и сказала, что дочь весь день сидит в доме, ткет вместе с помощницами приданное.

— Зрение не в порядке?

— Потом было еще несколько случаев, когда один и тот же человек находился сразу в двух местах. А буквально вчера такой случай произошел с трактирщиком. Явился его сын и сказал, что кузнец закончил дело. Просит поскорее принести деньги и забрать заказ. Зная, что сын отправился гулять с девками и вернуться так быстро не мог, трактирщик попросил напомнить, что же он такое заказывал. Его сын пожал плечами и, вспомнив, что его кто — то ждет, быстро убежал. Сегодня утром он сказал отцу, что и не думал отрываться от Марьянки и к отцу не приходил. Так что…

— Магия! — махнула рукой Вилентина. — Просто кто — то надевает личину одного из…

— Что ты сказала? — резко перебил ее колдун. Она собиралась было повторить, но не успела. — Точно! Личина! В деревне поселился перевертыш!

— Кто? Что? — растерялась Виль, чувствуя в голове легкий туман.

— Перевёртыш! Существо такое очень похожее на человека, он легко меняет личину.

— А как его тогда найти — то? Человека с множеством лиц.

— У него есть один недостаток: он не может удерживать одну и ту же личину более получаса в день. Для этого специальный амулет нужен, а я его присутствия не чувствую — значит, амулета нет. Если нам повезет, то увидим разных людей в одинаковой одежде или еще чего. Посидим здесь до ночи, глядишь и увидим.

— А зачем тебе это надо? — удивилась ведьмочка, ковыряя вилкой в тарелке. — Какой тебе резон? Никого же не убили.

— Начнем с того, что он обворовывает людей.

— Фу, большое дело! Да воруют все и всё. Трактирщик наверняка обсчитывает клиентов. Купец ломит цены. Кто там еще? Староста? Про этого вообще говорить не стоит — наверняка ему с поклонами ходят не с голыми руками.

— Как ты рассуждаешь, так пусть все воруют! А то, что брат рассорился с братом? А то, что отец чуть не избил дочь? Это нормально? — увидев понурый взгляд ведьмочки, колдун перестал шипеть и сказал уже нормальным голосом. — К тому же за предотвращение неприятностей староста обещал деньги, а у нас их как раз почти нет.

— Я уже начинаю его выслеживать. — кивнула Виль, принимаясь буровить взглядом зал.

— Э… Только ты не так откровенно всех осматривай. — предостерег ее колдун. — Иначе мне потом придется объяснять, что ты со мной.

— Я и так с тобой! — парировала ведьма. — Но обещаю быть паинькой. Хотя вот тот паренек ну ооочень похож на моего будущего мужа. Только вот сперва наверное нужно заработать себе на приданное. Хотя я такая замечательная, что меня и без приданного возьмут. Да?

— Ищи перевертыша. — велел ей бывший судья.

***

Примерно часика через два, когда Виль уже подыскивала причину, по которой можно будет слинять наверх и отбыть в царство Морфея, колдун неожиданно подтянулся и, кивнув на крепкого парня у стойки бара, тихо сказал:

— Вот он!

— С чего ты взял? — вяло спросила ведьма, внимательно изучив мужика.

— С этим браслетом за последнее время заходит уже третий постоялец! Не могут же они за дверью передавать этот браслет друг другу! Будь внимательна.

— Зачем?

— Мало его найти, нужно доказать, что он — это он. Чтобы такое придумать, чтобы заставить его сменить личину прямо здесь?

— Без проблем! — улыбнулась Виль самой кровожадной улыбкой, на которую только была способна. — Сколько он уже здесь стоит? Минут пятнадцать? Дел — то всего, задержать его на месте. Если что, подыграй… братец.

Колдун еще ничего не понял, а ведьма уже кокетливо поправила свои рыжие волосы, встала из — за стола и пошла к стойке бара, вроде как что — то спросить у трактирщика. Проходя мимо перевертыша, она неожиданно замерла, нахмурилась, и вернулась на один шаг, вглядываясь в лицо парня.

— Ах вот ты где! — громко, привлекая к себе множество взглядов, вскрикнула она. — Это так вот ты меня любишь⁈ — учитывая, что на рыжеволосую красотку уже поглядывало и так много народу, неожиданная сцена привлекла всеобщее внимание. — Я его жду, Митьке и Ваське отказала, а он по барам шляется в других деревнях!

— Ты ошиблась. — беззлобно усмехнулся парень.

— Я? Ошиблась? Да я тебя мерзавца всего вдоль и поперек знаю! Даже то, что у тебя между ног! — по залу раздался смешок нескольких глоток. — А что ржете? — не поворачиваясь, продолжила наступление Вилентина. — Да этот сластолюбец, пытаясь меня соблазнить, на сеновал зазвал и своим богатством передо мной тряс! Хорошо меня маменька предупреждала о таких вот…

— И что, устояла? — не вытерпел кто — то.

— Конечно! Неужели я позволю себя обрюхатить перед свадьбой⁈ Я этому, — она толкнула обалдевшего перевертыша в плечо, — так и сказала. Так он к моим родителям побег и пообещал жениться. За колечком поехал и пропал! А ну отвечай, пошто домой не торопишься? Аль уже не люба тебе?

— Да пошла ты. — нахмурился парень. — Сказал же, ошиблась.

— Да ну его, девка. — опять раздалась реплика из зала. — Хочешь я тебя замуж возьму? Мне такая в самый раз!

По залу вновь прогремели раскаты хохота. Парень предпринял попытку уйти.

— А ну стой! — возмутилась Виль, цепляясь за его рукав. — Сейчас мы тебя упакуем и домой отвезем. Женишься, как миленький! — парень грубо оттолкнул ее, пытаясь пройти мимо. — Ник! — взвизгнула рыжая.

Перед перевертышем возник колдун. И как он так быстро?

— Ты обидел мою сестру. — сухо проговорил он. — Если не женишься на ней, то мне придется тебя убить.

Парень неожиданно взревел и выкинул руку, желая ударить незадачливого братца, но колдун легко ушел от летящего кулака, переместился вправо и нанес рубящий удар ребром ладони между шеей и плечом. Здоровый парень покачнулся и кулем упал на пол.

— Да не знаю я эту девку! — почти плаксиво сказал он, пытаясь встать на ноги. — Впервые вижу! Ну что бы я такую рыжую не запомнил⁈

Толпа принялась отпускать различные шутки. Неожиданно парень на полу как — то съежился, дернулся и… стал пожилым мужиком.

— Ой, а это и правда не он. — «изумилась» ведьмочка. — А недавно был он. Он что, три в одном?

— Это что он? — шумно выдохнул один из постояльцев.

— Сменил личину. — спокойно ответил колдун. — Перед вами перевертыш, тот, что создал вам столько проблем.

— Ах ты тварь! — кинулся на него плотный усатый коротышка. — Сжечь его ирода!

Перевертыш закрыл голову руками и испугано замер.

— Ему нельзя причинять вред. — спокойно сказал колдун таким голосом, что все сразу поняли, что с ним лучше не спорить. — Приказ высшей власти — любое обнаруженное магическое существо необходимо доставить во дворец, где и решат его участь. — коротышка замер. — А теперь, подскажите, где можно найти старосту, чтобы предъявить ему причину неприятностей вашей деревни.

— Я староста. — снова отозвался коротышка. — Хочешь получить вознаграждение? — колдун кивнул. — Пошли к моему столику, обсудим, заодно я тебя с братом своим познакомлю, расскажешь ему про эту тварь, чтоб не серчал на меня. — староста кивнул трактирщику и стал продираться к столику у двери.

Откуда — то появились два здоровых молодчика, сгребли перевертыша и утащили на улицу. А перед Вильей возник крепкий пожилой мужик, где — то под пятьдесят…

— Слышь, девка, а я бы на тебе и правда женился. — улыбнулся он. — Коли надумаешь, спроси Коволненко в Сосновиках. Будешь как сыр в масле кататься. Денег у меня много, слуг полно, а ни жены, ни родственников нема. Нарядов тебе накуплю, побрякушек всяких. Не смотри, что сед.

— Я подумаю. — как можно скромнее произнесла ведьма. — Мне как раз через полгода замуж нужно.

— А я подожду. — подмигнул мужик. — У меня ведь и служанки есть. А такую жену грех не подождать…

— Мы с братом в город за приданным для меня едем. Поди, не возьмешь, без приданного — то?

— А на кой ляд мне твое приданное? Что я тебе одеял да подушек что ли не куплю⁈ Можешь хоть голая приходить. — эта идея ему явно пришлась по вкусу и он прощупал ее фигурку взглядом.

— Хорошо. — улыбнулась Виль. — Через полгода…

Вернулся колдун и мужик тактично удалился.

— Что к мужику прилипла? — недовольно произнес бывший судья.

— Это не я к нему, а он ко мне. А что, мне не жалко. Он замуж звал, а мне, как я уже говорила, муж позарез нужно. Запасной вариант всегда пригодится! Вдруг быстро никого не удастся найти. Надо бы запомнить, а лучше записать — Коволненко из Сосновиков. — она повернулась к колдуну. — Вот от тебя отделаюсь и…фьють замуж. Эх, жаль, у меня с собой косметики нет, да у моих ног бы все мужики валялись!

— Пока они действительно не свалились и не затруднили нам проход, пошли спать. Завтра получим деньги у старосты, купим коней и дальше поедем. Кстати, ты что, умеешь писать?

***

Утром Виль проснулась первой. Удивленно взглянув на всё еще спящего колдуна, она вылезла из спального мешка, собрала волосы в хвост и решила сходить поговорить со своим домовым. Вытащив из рюкзака туесок, и стараясь шагать предельно осторожно, пересекла комнату и взялась за ручку двери. Взгляд скользнул по помещению и неожиданно остановился на небольшом предмете, выпавшем из вещей колдуна, небрежных брошенных им на стул. Не отдавая себе отчета, ведьма шагнула к стулу и подняла предмет. С минуту она пыталась сообразить, где она могла видеть эту безвкусицу, а потом ролики в ее голове закрутились быстрее и пришло прозрение. Это же был браслет перевертыша!

Позади скрипнула кровать и перед ней возник колдун. Ему схватило пары секунд, чтобы посмотреть на ведьму, на предмет ее в руках и даже резко выхватить найденную вещицу.

— Какого… — зло прошипел он, пряча браслет в складки плаща.

Дальше следовала череда слов, восклицаний и, в большинстве своем, нецензурных выражений, призванных донести до сознания нерадивой ведьмы, что это брать не стоило. Вот прямо вообще и никогда. Когда поток его красноречия иссяк, Виль наконец смогла попытаться сказать что-то в свое оправдание.

— Да не брала я! Он на полу валялся! Только подняла. — резко развернувшись, чтобы противный колдун не мог видеть ее слез, она сунула туесок обратно в рюкзак, схватила с пола спальный мешок и, кинув его на кровать, демонстративно аккуратно начала сворачивать.

— Я сам мог поднять. — уже более спокойно огрызнулся Никклаф.

— Глаза бы мои тебя не видели! — в сердцах воскликнула Виль, когда юркий мешок выскользнул у нее из рук и вновь распластался на кровати.

— Твое слово для меня закон! — фыркнул колдун и… Вилентина глупо захлопала глазами, понимая, что потеряла зрение.

— Ах ты мерзкий, отвратительный… — зашипела она и резко швырнула в место, где он предположительно стоял, светящийся шар.

— Я просто выполнил твоё желание. — ехидно отозвался пока еще живехонький колдун.

— Желание⁈ Джинн хренов. Может тебя поблагодарить еще? — новый шар полетел на его голос. — Флаг тебе в руки, ветер в спину, три пера в задницу и паровоз навстречу! — она принялась педантично обкидывать маленькую комнатку горящими снарядами.

— Ты же так… Стой! Дура!

Виль хотела возразить, но почувствовала запах дыма, а сразу за этим вновь обрела зрение. Посреди комнаты полыхал огромный столб огня, уже целиком поглотив кровать и маленький столик.

— Залей все водой! — потребовал колдун.

— Как?

— И что ж ты за ведьма-то такая! — скрипнул зубами Никклаф, схватил ее за руку и поволок в коридор, куда уже, почуяв дым, выбегали другие постояльцы.

— Нормальная я ведьма, если меня не злить. — фыркнула, собственно ведьма, но послушно схватила свой рюкзак.

Жалобно пискнув, вспомнив, что на полыхающей кровати как раз начинала сворачивать спальный мешок, она понеслась за колдуном.

Вероятно, дождей в этой местности не было давно. Или очень давно. Трактир вспыхнул как свечка и сгорел до основания за какие — то полчаса. Десяток постояльцев и человек пять семьи и прислуги трактирщиков, стояли у пепелища и тупо смотрели на дымок, поднимающийся вверх.

— Надеюсь, здание и имущество было застраховано? — тихо спросила ведьма, ни к кому не обращаясь.

Эти непонятные слова заставили всех встрепенуться. Постояльцы поспешили на чудом не пострадавшую конюшню, чтобы оседлать коней и продолжить свое путешествие, а трактирщик неожиданно хлопнул себя по бедру и улыбнулся.

— Что ж, давно хотел новый отстроить, да все руки как — то не доходили. Вот и повод есть. — его жена, тоже оправилась от шока и тут же запричитала. — Цыц, Нанка, вот отстроимся и еще лучше заживем!

— А деньги — то на постройку есть? — уныло поинтересовался колдун.

— Есть. — самодовольно произнес погорелец. — У нас в том году староста погорел, так всё имущество, да сбережения у огня в пасти пропало. Хорошо еще дело у него есть, так поднялся. А мне? Это мое единственное дело. Поэтому я стал всю выручку вечерком в подпол носить, да на подполе сделал дверь железную с заговорчиком небольшим, чтобы не порушилась. Так что сейчас подожду, как подстынет, да денежки — то и достану. Да и продукты там почитай все целы остались. — он усмехнулся. — А строить мне вся деревня поможет. Не зря же я их в долг столько поил. Вот и отработают.

— Как продумано! — восхитилась предприимчивости хозяина Виль. — Да вам патент на изобретение продавать нужно!

— Всё буду продавать — разулыбался за похвалу трактирщик, особо не вникая в суть слов.

— Может, и коней нам продашь? — предложил колдун. — Видел у тебя в сарае стоят. Тебе сейчас деньги нужны, а нам кони. Вот к старосте сходим за вознаграждением…

— Продам, конечно ж. — кивнул погорелец. — Хорошим людям не жалко. Вы это, к старосте когда придете, скажите, что перевертыш сгорел, так он вам может еще за хорошие новости добавит.

— Перевертыш был в трактире? — ахнула ведьма.

— Вот именно, был. Ладно, пойду пока жинку со своим младшеньким пристрою. А вы к старосте идите, а потом ко мне за коняшками.

Колдун кивнул и молча зашагал с дому старосты. Вилентина, обиженно засопев, словно собачка поплелась за ним. Как же ее бесила эта невидимая связь!

К большому удивлению ведьмочки, староста не стал отпираться от выплаты вознаграждения и торговаться, стараясь уменьшить его сумму, а выдал всё сразу, так сказать по предъявлению. Более того он стал настойчиво намекать колдуну, что у него есть сын, ну… купец, на товар в виде его рыжеволосой «сестры» красавицы. Виль же была настолько зла, что даже не стала развивать эту тему. Сцепив руки на груди, она отошла в сторону и устремила взгляд вдаль. Никклаф удивленно покосился и, чтобы сменить тему, сообщил старосте про перевертыша, ненароком «вспомнив», что они еще не купили продуктов в дорогу. Нужно ли говорить, что две огромные, битком набитые сумки они получили безвозмездно, то есть даром?

Коней им продали хороших. Наверное. Виль никогда в этом виде транспорта не разбиралась, а взглянув на конягу поближе, поняла, что готова не разбираться в них еще лет пятьдесят как минимум. Тем неменее она внешне абсолютно спокойно забралась в седло (то, что с бочки, это мелочи жизни), вспомнила всех святых, каких знала и попросила у них помощи, чтобы не свалиться. К слову сказать, колдун приятно удивил, когда заплатил за коней двойную цену, сказав старосте, что это их посильная помощь погорельцу. Ага, знал бы еще трактирщик из — за чего случился пожар! В общем, задолго до обеда они уже тронулись в путь.

Вилья снова избрала политику молчания. Правда в этот раз потому, что разговаривать просто не было возможности — все усилия были направлены на то, чтобы удержаться в седле. Тут не то что разговоры, тут дышать через раз получалось! Когда ведьма поняла, что силы на исходе, она остановила коня и спрыгнула на землю (точнее, съехала), сразу ощутив легкую дрожь в коленях. Выглядеть рохлей ни капельки не хотелось, поэтому, когда ноги таки подкосились, она сделала вид, что просто присела.

— Что случилось? — мгновенно повернулся к ней колдун.

— Время обеда! — заявила ведьмочка. Но не расписываться же перед ним в собственной слабости! — Есть хочу! Война войной, а обед по расписанию.

— Хорошо. — не споря (!!!) кивнул Никклаф, повертел головой, выискивая место для пикника и кивнул вправо. — Расположимся на той поляне, что за деревьями.

Виль с трудом поднялась, и с грацией носорога дошагала до указанного места, сразу рухнув на землю. Колдун кинул на нее взгляд и поморщился.

— Тебе нужно выпить чая с травой, чтобы сил прибавить. — недовольно выдохнул он и, больше ничего не добавляя, юркнул в кусты.

Ведьма прислушалась к удаляющимся шагам и поспешно достала из рюкзака туесок.

— Эквелт. Эй!

— Я стою рядом с тобой. — отозвался домовой. — Только меня не видно.

— Эквелт, подскажи, как быстро научиться ездить на коне? — взмолилась она. — Иначе я прямо здесь и помру. Не могу же я сказать этому Никклафу, что привыкла ездить на автобусе и автомобиле!

— Нет. Только не говори ему, что ты из другого мира. Если возникнет вопрос, просто скажи, что не из этих мест. А про коня… Даже не знаю. Может просто сказать, а там, как пойдет?

Послышался хруст ветвей и Виль поспешно засунула туесок обратно в рюкзак. Колдун появился с охапкой хвороста (вокруг что ли бегал?) и пучком травы. Ловко разведя огонь, достал из сумки котелок и, вылив воду из фляги, побросал всю зелень туда.

— Хочу поднять тебе настроение. — не поворачиваясь в ее сторону, сказал он.

Ведьма медленно повернула голову его сторону, оценивающе осмотрела, а потом хмыкнула.

— Не твоя весовая категория. Оно неподъемное.

— Тем неменее. — он водрузил котелок над огнем и что — то сделал, чтобы их невидимые путы снова заблестели на солнышке.

— Эй, смотри, мне же не показалось, одной нити не стало⁈ — подобралась ведьмочка, изучив золотистую связь. — Это, наверное, из — за того, что мы вчера избавили деревню от перевертыша? Или из — за устроенного пожара? А может просто, что мы отпахали необходимые километры вдвоем?

— Моё предположение выслушать хочешь? — вклинился голос колдуна.

— В общем — то, нет, но, скорее всего, придется.

— Что так?

— А вдруг ты окажешься прав? Я ведь сторона заинтересованная и буквально сплю и вижу, как от тебя избавиться. Меня уже два жениха дожидаются…

— В этом я с тобой солидарен, ведьма.

— Кто бы сомневался, колдун. Итак?

— Я думаю, что эти путы, что нас связывают, появились между нами из-за нашей перепалки у твоей деревни. Сейчас же они уменьшились потому, что мы сработали вместе и на одной так сказать стороне. В деревне с перевертышем.

— Значит, если мы еще кому — то вместе морду набьем, то разорвем еще один канатик?

— Ну… примерно так.

— Тогда давай не будем мешкать! Кому будем помогать в следующий раз? Есть кандидаты?

— Давай сперва договоримся о перемирии. Вероятно, мы не должны ссориться, чтобы эта связь пропала. Согласна?

— Без балды! То есть, железно! Ну в общем, конечно! Что дальше?

— А дальше… Ты выпьешь чаю, мы поедим и поедем искать, кх… кому морду вместе будем бить.

— Класс! Как думаешь, мы за неделю управимся? А за месяц? — Никклаф поднял на нее удивленный взгляд. — Время идет… А мне нужно еще себе мужа выбрать. — пожала она плечами.

— Думаю, что нельзя к вопросу женитьбы подходить столь опрометчиво и поспешно. — возразил колдун.

— Ерунда! Если с мужиком не поживется, разбежимся и я другого найду.

— Не всё так просто.

— Ой ли? Что там сложного — то?

— Нет гарантии, что ты потом сможешь спокойно выйти замуж.

— Это еще почему? — усмехнулась Виль.

— Тебя могут элементарно не позвать замуж, зная, что ты там уже была.

— Ой, да ладно! Если с меня же не убудет. А если еще детей не будет на тот момент. — колдун поморщился и покачал головой. — Есть какие-то критерии? Хватит ходить вокруг да около! Объясняй нормально, чай не кисельная барышня.

— Оно и видно. — усмехнулся колдун. — Как бы тебе сказать?.. В общем, когда девушка вступает в брак, то она…

— Теряет невинность что ли? — наконец поняла Виль куда он клонит.

— Ну да. — немного смутился Никклаф.

— Да можешь об этом при мне говорить спокойно! Там, откуда я прибыла, эта тема не вызывает никаких лишних толков. Что естественно, то нормально!

— То есть, ты хочешь сказать, что ты уже далеко не невинна? — прищурился колдун.

Виль склонила на бок голову и некоторое время молчала. Вспомнился непродолжительный (около восьми месяцев) брак с Михой. Брак, который наглядно продемонстрировал им обоим, что если вы с соседом знаете друг друга как облупленные, это еще не значит, что пришла пора жениться. Если честно, Валентина и не сомневалась в конечном итоге этого союза, но вот Мишка… Он так и не избавился от чувства вины перед ней, за то, что уговорил на этот брак, а потом, придя к тем же умозаключениям, что и она, попросил развода. Теперь он обходил ее стороной по широкой дуге. А жаль, хороший был друг…

— Знаешь, смотря как подходить к этому вопросу. — наконец задумчиво произнесла она.

— А разве к нему можно подходить по — разному? — вскинул брови Ник.

— Конечно. Вот если ты собрался принести меня в жертву, то да, я НЕ невинна. Но вот если ты, наконец, понял, что просто жить без меня не можешь, и решил жениться на мне, то я целомудренна, как никогда! — она подалась вперед, всеми силами стараясь не засмеяться и изобразить томное выражение.

— Хорошо. Будем считать, невинность ты безнадежно потеряла. — быстро проговорил Ник и принялся помешивать варево в котелке.

Пока травяная заварка остывала, колдун вытащил из сумок провизию, снова рассортировал ее на скоропортящуюся и не очень, вернув часть обратно, а остальное разложил на импровизированном столе. Теперь Вилентина уже не ждала приглашения — она подсела к еде, и некоторое время была занята важным делом.

После неизвестного отвара, как-то вдруг действительно прибавилось сил, захотелось петь, плясать и крушить горы. Но вот лезть снова на коня всё равно желания не появилось. Пока колдун уничтожал кострище, собирал вещи (Виль чувствовала себя лентяйкой, но помогать не напрашивалась), ведьмочка несколько раз обошла своего конягу по кругу, но от этого простого действия, он не стал ей казаться более приятным.

— О чем задумалась? — бросил на нее взгляд Никклаф.

— Может, мы пешком пойдем? А коней поведем за эти, как их… сбрую.

— Тааак… кажется теперь я понял. Ты плохо ездишь верхом? — подошел к ней колдун и посмотрел в глаза.

— Ну… не так чтобы плохо езжу. — Виль скромно шаркнула ножкой. — Просто сегодня я вообще первый раз села на это средство передвижения. И не скажу, чтобы меня переполнял восторг. И… Держаться нету больше сил.

Колдун неожиданно захохотал. Гормко так, заливисто! Прям даже завидно стало, что его что-то забавляет.

— Слушай, но нельзя же быть на столько глупой! — отсмеявшись, спросил он. — Разве нельзя было сказать? Попросить?

— Что попросить? Взять меня на колени? Нет уж, благодарю покорно! — Виль хотела обидеться, но услышала пояснение его чрезмерной веселости.

— Каждому ребенку известно, что колдуны знают заклинание для ловкости сидения в седле, а каждая ведьма умеет договориться с конем! Если ты уж такая ведьма со странностями — сливула спокойно вызвала, а коня уговорить не можешь, то хоть бы меня попросила и не мучилась!

— Да? — сразу оттаяла ведьма, даже не обращая внимание, на «каждый ребенок знает» и «ведьму со странностями». — Тогда… Не будешь ли столь любезен облегчить жизнь мне и моей заднице?

— Да пожалуйста! — колдун произнес несколько слов и сделал приглашающий жест.

Вилья посмотрела на него с сомнением, но на коня всё же полезла. Да, да, именно с присмотренного недавно пенька и полезла. Очутившись в седле, она аккуратно поерзала и улыбнулась. Ее удивлению и счастью не было предела — ей действительно стало комфортно сидеть, словно верховая езда была ее любимым занятием!

— Ну как? — рядом вскочил в седло Ник.

— Прекрасно. — кивнула ведьмочка. — Это твое заклинание сколько будет действовать?

— Пока его не снимут или тебя в землю не закопают.

— Значит, вечно. — благовейно выдохнула она. — Что стоим? Кого ждем? Пора двигаться навстречу подвигам!

В резную дверь из эльфийского тополя тихо постучались. Господин поднял голову, отрываясь от старого свитка, и, щелкнув пальцами, послал в дверь небольшой импульс. С той стороны вспыхнул и погас глаз пещерной мыши, своего рода разрешение войти. Дверь тут же открылась и в нее протиснулся советник. Не говоря ни слова, он приблизился к столу и аккуратно положил на него небольшой кусок плотной бумаги с изображением девушки. Господин взял в руки снимок, доставленный ему теперь уже покойным Лифером и поднял его перед глазами. Его взгляд мгновенно прилип к этому куску бумаги, а зрачки расширились, словно хозяин испытал шок. Слуга на всякий случай незаметно отступил на один шаг назад.

— Это же… — сиплым голосом проговорил господин, в его горле неожиданно не осталось и капли влаги.

Он был просто не в силах оторваться от таких знакомых и невероятно прекрасных темно — каштановых кудрей, озорной улыбки и изумрудно — зеленых глаз, смотревших сейчас на него с маленького листка бумаги. Откинувшись на спинку кресла, хозяин кабинета замер, прокручивая в голове одну единственной мысль. Эта ведьма… Его ведьма!

Но этого же просто не может быть! Или может? Это же потомок Евены, поэтому нет ничего удивительного… Вероятно судьба посылает ему второй шанс. И он непременно им воспользуется! Колдун приподнял голову, продолжая что — то обдумывать, а потом резко обернулся к небольшому зеркалу, висящему справа на стене. Оттуда на него посмотрел еще крепкий, но уже пожилой мужчина. Тяжелый взгляд, россыпь морщинок… Хозяин кабинета еще раз посмотрел на фотографию и, наконец, вспомнил о существовании своего советника, до сих пор ожидавшего распоряжения.

— Распорядись доставить мне, сегодня же две… нет, три девственницы! И… пригласи хорошего художника.

Слуга кивнул и так же молча удалился за дверь, спеша выполнить указания.

— Да я любимчик судьбы. — усмехнулся колдун. — Второй шанс! Хороший подарок к моему трехсотпятидесятилетию…