Новая схватка

Глава вторая. Спецзадание

Когда девушка вошла в кабинет начальника спецшколы, она и думать не могла, чем обернется ее визит.

- Рита Блейк?! – воскликнул очкастый седовласый старик. – Какие экзамены у Вас еще впереди?

- Мне осталось сдать невербальные языки: юпитерианский, сатурнийский, а также общую космологию…

- Зачет по стрельбе ртутными пулями Вы уже имеете?

- Да, мистер Крупник.

- В связи с нехваткой специалистов и осложнением криминальной обстановки в Солнечной системе, мы освобождаем Вас как лучшую ученицу от дальнейших экзаменов, и Вы получаете направление на работу в качестве стажера оперативного работника.

Девушка не знала, что ей делать: радоваться или огорчаться. С одной стороны, освобождение от экзаменов льстило ее самолюбию, но, с другой, она рассчитывала сразу же получить задание секретного агента. Перспектива мыкаться стажером у опытных полицейских ее не очень-то и радовала. Это означало быть вечно на побегушках.

- Поскольку Вы сирота – Ваши родители героически погибли на Юпитере – Вы имеете право выбора, - важно сказал начальник школы. – Вы можете работать на Земле, остаться на Марсе, а можете отправиться куда-нибудь подальше. Например, на одну из сатурнийских колоний, где образовалась крайне неблагоприятная криминогенная среда…

Рита потерла рукой лоб. Если и работать стажером, прислуживать старшим полицейским, то уж лучше подальше от Земли, хотя бы в той же колонии на Сатурне.

- Я выбираю Сатурн, - высоко подняв голову, сказала Рита.

- Что же, похвально. Только знаете, там царят такие нравы… - Крупник повертел головой, - что ой-ей-ей! Вам очень трудно придется. Впрочем, если Вы будете пользоваться знанием невербальных языков, то все обойдется.

Невербальные языки были коньком начальника школы.

- Да, пожалуй, язык жестов для полицейского, тем более для будущего спецагента, очень важен, поэтому… - задумчиво произнес мистер Крупник, - поэтому Вы не против, если я устрою маленькое испытание прямо сейчас?.. Садитесь в кресло и расслабьтесь.

Рита поежилась. Этого она вовсе не ожидала. Ее мысли мгновенно спутались, а перед мысленным взором мелькнули толстенные учебники, которые она когда-то пролистывала, так и не собравшись однако прочитать основательно.

- Так вот, - мистер Крупник как бы невзначай потер толстым пальцем не менее толстый нос. – Что этот жест обозначает на Земле, на Марсе и на Сатурне?

Рита Блейк растерялась. Она не успела толком сосредоточиться, поэтому не заметила жеста начальника.

- Разумеется, о Юпитере речь не идет, поскольку у юпитерианцев носы отсутствуют, - начальник школы слегка улыбнулся и скосил глаза на свой нос.

«Ах, да… Крупа потер нос!» - сообразила Рита.

Все в спецшколе называли начальника Крупой. Именно Крупа преподавал невербальные языки. В этой отрасли знаний профессор Крупник был одним из выдающихся специалистов.

- Этот жест говорит о неискренности собеседника, - сказала девушка, внутренне холодея.

- Неплохо, - кивнул Крупник. – А не могли бы Вы дать развернутый ответ?

Рита начала напряженно соображать. Она не заметила, что прошло целых три минуты.

Мистер Крупник устал ждать.

- Внутренне я не согласен с решением вышестоящего начальства послать Вас, необстрелянного новичка, на Сатурн, - недовольно пробубнил Крупник. – А что такое отзеркаливание?

- Отзеркаливание? – Рита растерялась. – Кажется, это когда общающиеся между собой люди повторяют жесты друг друга, - неуверенно сказала девушка и умолкла.

- И с какой же целью они это делают, милочка?

- С целью… - Рита не знала, что отвечать.

- С целью сообщения собеседнику о согласии с его мнением и взглядами, а также с целью добиться его расположения! – менторским тоном произнес Крупник, глядя на Риту поверх очков. – Весьма посредственно Вы, милочка, владеете моим предметом. Кстати, что означает взгляд поверх очков?

- Тот, кто смотрит поверх очков, критически и осуждающе оценивает собеседника, - сказала Рита. – Во всяком случае, у меня такое ощущение.

- Ну, на этот раз неплохо, - профессор невербальных языков откинулся на спинку кресла и улыбнулся. – Можно считать, что худо-бедно Вы с испытанием справились. А теперь о деле. Вы читали в прессе о похищениях на Сатурне человеческих органов?

- Да, читала. По этому поводу такая шумиха была… И по телевидению показывали…

- Так вот, - мистер Крупник протянул девушке объемистую папку, - здесь все материалы об этом деле. За время полета на Сатурн ознакомьтесь с ними… Сущность дела в том, что люди похищаются, им делают операции по удалению органов, но еще не было ни одного смертельного исхода. Если у человека вырезают, скажем сердце, его заменяют на искусственное. Ситуация более чем странная. Эксперты чего только не предполагали: и каннибализм, и чуть ли не чародейство… То есть, органы кому-то нужны для Ритуальных действий. Но, скорее всего, дело в злостной контрабанде. Кто-то хочет жить вечно и меняет то сердце, то почки… Ваша задача – найти и перекрыть каналы поставки органов с Сатурна… Это и будет Ваше спецзадание. Понятно?

- Так точно! – четко ответила Рита.

- И еще вот что, - профессор протянул девушке увесистый том. – Это моя последняя книга по невербальным языкам. Возьмите ее в дорогу тоже…

- Тогда позвольте попросить автограф… - смущенно сказала Рита, боясь, что старый профессор примет ее просьбу за грубую лесть.

Прежде, чем отправиться в далекий путь, Рита Блейк навестила бабушку. В ее уютном домике на берегу марсианского озера с красноватой от микроскопических водорослей водой девушка провела последнюю ночь на Марсе.

Странное дело: ей почти никогда не снились сны, а тут среди ночи начал мучить настоящий кошмар. Рите приснилось, что она безоружная стоит на поверхности гигантского зеркала, которое отражает страшное одноглазое чудовище, но самого чудовища нигде нет. Рита должна сразиться с этим чудовищем, но никак не может его обнаружить.

- Я вызываю тебя на бой! – хрипело чудовище, а Рита хотела сказать, что она согласна принять бой, но не с отражением, а с реальным врагом. Однако она не могла во сне вымолвить и слова, язык и губы перестали подчиняться, и тело не было ей подвластным. И вот зеркало неожиданно треснуло, перед девушкой открылась огнедышащая пропасть, и Рита начала туда падать.

Рита вскрикнула и проснулась…

- Внученька, - бабушка в чепце хлопотала возле нее, - тебя мучил кошмар? Ты так отчаянно молотила руками и ногами… А потом так жалобно кричала…

- Да, бабушка, мне приснился такой ужас… - Рита вытирала холодный пот со лба, - что словами не передать…

- Это все от пирога с марсианской земляникой… Не надо было его на ночь столько есть…

- Но он такой вкусный, - Рита обняла бабушку. – Ведь не скоро я снова попаду на Марс и попробую такой вкуснятинки…

- Я тебе буду пересылать по почте варенье, хорошо? – старая женщина с бесконечной любовью смотрела на свою повзрослевшую внучку. – А теперь спи, тебе рано вставать на первый рейс космоплана… И угораздило же согласиться на этот чертов Сатурн. Там же люди другие… Нравы свои. А еще сатурнийские мужчины славятся своим бесстыдством. Ведь могла же ты выбрать Землю, даже пусть Марс – все проще… Нет, потянуло на романтику… Ох, уж эта молодежь… Ведь еще не поздно, можно пойти, попроситься на Землю. Там рай, истинный рай для человека…

Рита вздохнула и закрыла глаза. Завтрашний день – первый день самостоятельной жизни. Ее ждала неизвестная ей планета, новые знакомые, друзья и, наконец, настоящее дело, к которому она так давно себя готовила. Раньше за нее отвечала бабушка, потом преподаватели спецшколы, а с завтрашнего дня за себя она будет отвечать сама. Но, как дочь астронавтов, тем более военных, она не испытывала страха перед будущим – жизнью, работой. Разумный и трезвый интерес овладевал здоровой и сильной личностью, поэтому странный сон, случайно приснившийся ей, совершенно вылетел у девушки из головы.

Когда Рита вошла в салон космоплана и приблизилась к указанному в билете номеру кресла, ей стало не по себе. Еще бы! Соседом ее оказался ни кто иной, как Джонни Кейдж. Смазливое лицо и плечистая фигура киношного бойца была известна в Солнечной системе всем, начиная с парикмахерши на космических лайнерах, летающих аж до Плутона, и кончая массажистками на фешенебельных курортах Нарочи. Холеная рожа киноактера, трюкача и бабника не сходила с телеэкранов Марса, Земли, тысяч орбитальных платформ. Несомненно, его знали более ста миллиардов человек, населявших Солнечную систему. И теперь ей, Рите Блейк, которая краснеет только от одной мысли, что к ней может прикоснуться мужчина, придется терпеть общество этого пройдохи, не пропускающего ни одной юбки.

«И как это я раньше не позаботилась о соседе? – подумала Рита. – Ведь я видела за час до начала полета целую толпу фанаток, страдающих по Кейджу. И охота им было тащиться в такую рань на космодром?»

Но изменить что-либо за пять-десять минут до старта было уже невозможно. Все места в салоне были заняты, и выпускница спецшколы, поджав губки, протиснулась мимо улыбающегося во весь белозубый рот актера и уселась на свое место.

Джонни Кейдж помахивал рукой в иллюминатор своим поклонницам, которых работники космодрома уже сгоняли со стартовой площадки. Среди романтически настроенных девиц были, разумеется, и весьма стройные, но для большинства из них слово «диета», если брать во внимание их габариты, имело такой же абстрактный смысл, как и, например, слово «юстировка».

Когда взревели двигатели, и стартовая перегрузка лишила знаменитого актера возможности двигаться, он откинулся на спинку кресла и сразу же обратил внимание на соседку. Рита тем временем вызывающе закинула ногу на ногу и уткнулась в книгу профессора Крупника.

- Девушка, - развязно обратился Джонни Кейдж к Рите, - что за книжонку Вы читаете?

Рита отложила книгу, скрестила руки и ноги, что в ее понимании и в толковании профессора Крупника означало защитную позу, и так презрительно глянула на актера, что тот обескураженно затих.

«А ведь действует этот невербальный язык!» - торжествующе подумала Рита и, спрятав ноги в модных колготках под пледом, уставилась в иллюминатор.

Она несколько раз летала на космопланах, но в такой дальний полет выбиралась впервые, и космос ей был интересен. Глубина безграничного пространства и красота звездных россыпей завораживали девушку. Но космос был столь прекрасен, сколь и неукротим. «Космос и одиночество – самые безупречные могилы», - вспомнила девушка строку одного из поэтов двадцать первого века. Действительно, внешне безразличная черная пустота, окутывающая Солнце, чутко и зловеще стережет неосторожную жертву, вздумавшую беспечно относиться к этим сказочным красотам звезд и завораживающего пространства.

Рита смотрела в черный иллюминатор, и ей казалось, что она плывет среди звезд, и космос исполняет некий извечный гимн, полный величия. Десятки пассажиров также смотрели в иллюминаторы, затаив дыхание. Корпус космоплана подрагивал от перегрузки, и казалось, что вот-вот переборки рухнут, и неукротимая стихия ворвется внутрь.

Но это были только зачатки страха, которые можно развеять небольшим усилием воли.

Рита Блейк шумно вздохнула, понимая, что даже двадцатикратные перегрузки, приложенные к переборкам и стенкам космоплана, не поколебали бы их. Космос перестал ее интересовать, и девушка полезла в сумочку за книгой профессора Крупника.

- ПосмотРите, какая прелесть! – услышала Рита и автоматически посмотрела туда, куда показывал неожиданно очнувшийся Джонни Кейдж.

В иллюминаторе прямо перед собой она увидела странный предмет. Словно цветок диковинного растения расцвел в ледяном космосе, подставив свою гигантскую чашу Солнцу. Поражали гигантские размеры этого цветка. Девушка прикинула, что в поперечнике, если зрение ее не обманывало, гигантский цветок был более трех километров. Ничего похожего раньше Рита не видела. Цветок плыл, удаляясь от Солнца, медленно поворачивался и переливался всеми цветами радуги, подобно поверхности лазерного компакт-диска.

- Что это? – удивленно спросила девушка.

- Космический парусник! – притворно потупив глаза, произнес Джонни Кейдж.

- Это, надеюсь, рукотворный объект? – еще раз спросила Рита.

- Ну, об этом ученые еще спорят, - снисходительно ответил знаменитый актер. – Одни умельцы делают искусственный парус из тончайшего материала – всего несколько рядов атомов, поэтому вес этой махины ничтожен по сравнению с ее размерами. А другие используют природный материал.

- Природный? – удивилась Рита.

- Да, природный. Первый природный космический парус был открыт в прошлом веке и произвел в научном мире грандиозный переполох. Ведь сама мысль о том, что живой организм может существовать и расти в безвоздушном пространстве, пронизанном смертельной радиацией, казалась безумной. Однако после того, как в космосе было замечено еще несколько космических парусников, стало невозможно отрицать факт их существования.

- Вы, наверное, разыгрываете меня, - Рита испытующе глянула актеру в его красивые глаза.

- Отнюдь нет, - весело произнес Джонни Кейдж. – Астронавтов, которые открыли живые космические паруса, тоже считали обманщиками или в лучшем случае шутниками, которые с помощью поддельных фотографий пытались одурачить человечество…

- Но как это живое существо может жить в пространстве, где температура равна абсолютному нулю?

- Парусник состоит из студенистого тельца, от которого отходит парус. Под давлением солнечного света парусник путешествует по всему космосу, - с явным удовольствием объяснил Джонни Кейдж.

- А чем он питается? – поинтересовалась Рита.

- Очевидно, космической пылью, подобно тому, как питается голландский пылеед. Знаете такую водоросль… Ко всему прочему, космический парусник обладает способностью сворачивать или поворачивать парус – свое бесценное сокровище – и таким образом управлять собственным полетом в космосе. Поскольку он не имеет мышц, этот процесс происходит исключительно медленно, столетиями… Человек научился ускорять этот процесс и теперь может путешествовать по космосу, благодаря такому вот организму…

- Так это что, - переспросила девушка, - любительство или как?

- Полузапрещенный вид спорта, - важно ответил Джонни Кейдж, - именно этим видом спорта, овладев всеми видами борьбы, я и решил заняться.

- И для этого Вы решили удалиться на Сатурн?

- Именно так. Ведь на Сатурне, на одной из космических платформ, находится база организации, ведающей этими парусниками. Ребята они, конечно, рисковые.

- Почему?

- Да потому, что бывало много случаев, когда парус вместе с его хозяином уносило в открытый космос.

- А спасательные службы?

- Члены хартии Космической регаты подписывают с Правительством Солнечной системы соглашение, согласно которому космоплавателей не спасают, и те несут полную ответственность за свою гибель. Кстати, как Вас зовут?

«Начинается», - подумала Рита, но, не желая показаться грубой, ответила, протянув руку:

- Рита Блейк…

- Ну, а я Джонни Кейдж, - не без удовольствия сказал актер, улыбаясь глазами. Он явно был доволен, что смог подобрать ключик к Рите. – Так вот, настоящих живых парусников почти не осталось. Они избегают сильных гравитационных полей из боязни врезаться в планету, поэтому космический парусник можно встретить только там, где давление фотонов на его парус превосходит гравитацию материи. Кроме всего прочего, в прошлом веке Правительство Солнечной системы объявило парусник животным низшего порядка с неразвитым сознанием и разрешило на него охоту.

- Для чего? – изумилась Рита.

- Э-э, девушка, - скептически отозвался Джонни Кейдж, - я вижу, Вы еще совсем ребенок. Да ведь тончайшая материя парусника прочнее всех известных синтетических материалов. Она огнестойка, химически устойчива… А посмотрите, как она сверкает, - Джонни Кейдж кивнул на иллюминатор, - это же любимый материал голливудских суперзвезд. Вечерние платья жен и дочек мультимиллиардеров сделаны именно из материи космического парусника… Материя удивительно облегает фигуру… - заинтересованный взгляд актера остановился на одежде собеседницы. Губы его слегка изогнулись в иронической улыбке.

- Я не дочь мультимиллиардера… - неожиданно резко оборвала Рита своего собеседника. Она обиделась, что тот назвал ее «совсем ребенком», и ей стало почему-то немного стыдно за свое темно-синее платье, перешитое из старого бабушкиного. У нее не было родителей, которые покупали бы ей обновки. Девушка снова уткнулась в книгу, давая актеру понять, что разговор прекращен.

Джонни Кейдж пропустил ее замечание мимо ушей, и еще рассказывал о том, что попытки воспроизвести ткань искусственным путем в лабораториях окончились неудачей, поскольку требовалась по меньшей мере тысяча лет, чтобы вырастить подобный парус, молекула за молекулой, под различными видами излучений, в абсолютном вакууме…

Рита не слушала увлекшегося актера, а сосредоточенно изучала труд профессора Крупника.