Соло для 'калаша'

Мальцев Сергей Евгеньевич

СОЛО ДЛЯ "КАЛАША"

Повесть

Пролог

Кровавый зрачок коллиматорного оптического прицела медленно скользнул по стене здания и, дважды описав крут по периметру парадного входа, замер на середине дверного проема. В общих чертах ознакомившись с особенностями конструкции массивной двери, зрачок перескочил на блестевшую золотом нарядную вывеску - "Фирма "Сотбис", Московское представительство". Сорвавшись с вывески на кирпичную стену, зрачок слегка вздрогнул и, на мгновение застыв, вернулся на полотно обжитой двери.

До полудня оставалось двадцать три секунды.

Палец на спусковом крючке слегка подался к ладони, остро ощутив под собой металлическое сопротивление упора.

Плоть и сталь слились в единое настороженное целое: окончательно, бесповоротно.

Стрелок сделал вдох и задержал дыхание.

Медленно выплывший из-за угла "Мерседес-600", шурша по теплому асфальту пуленепробиваемыми колесами, замедлил ход и плавно остановился в секторе обстрела.

Дверь в офис резко отворилась, обнажив фигуру коротко остриженного парня в светлой джинсовой куртке.

"Телохранитель!" - зафиксировал мозг Стрелка, капля пота, сбежав по его щеке, повисла на подбородке.

Парень быстрым шагом подошел к автомобилю и, оглядевшись, широким, уверенным движением руки открыл дверцу.

Из чрева машины вынырнул невысокий мужчина средних лет в хорошо сшитом темно-синем костюме. Чуть задержавшись у двери офиса, он обвел глазами близлежащие дома.

На сотую долю секунды Стрелку показалось, что их взгляды встретились. "Вот и все..." - мелькнула мысль одновременно с выдохом.

Ударный механизм молниеносно разбил капсюль специального патрона, и пуля с уменьшенной, дозвуковой, скоростью, гонимая пороховыми газами, устремилась вперед.

Тупо прошив пиджак и сорочку от модного итальянского кутерье, пуля сломала ребро и, разорвав сумку перикарда, прошла сквозь сердечную мышцу. На выходе непрошеная гостья разворотила в спине дыру, пробила декоративную обшивку двери и, бессильно уткнувшись в толстый стальной лист, успокоилась.

Мужчина, судорожно зевнув ртом, рухнул на асфальт.

"Так-то будет лучше", - подумал Стрелок.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

"Правы мудрые: очиститься мутному может помочь только неподвижность", думал Сергей Гаркавый, удрученно развалившись на стареньком диване, больно упершимся пружиной в бок. Бывший адепт карате-до, а ныне гражданин без определенных занятий, пребывал в подавленном состоянии духа по самой банальной причине - не было денег и скорее всего - не предвиделось. Цепочку умозаключений, приведшую его к такому выводу, Гаркавый выстроил сегодня утром и с того малоприятного момента никак не мог заставить себя покинуть тихую заводь ложа.

Приятное, худощавое лицо его выглядело слегка озабоченным и грустным.

Резкий звонок в дверь цинично замахнулся на интимную близость ребра и пружины. Гаркавый слегка встрепенулся, но вставать не стал - он никого не ждал. После недолгой паузы звонок вновь пронзительно резанул слух. "Кого там еще принесло?" Движимый вялым интересом, он не спеша пошел открывать нежданному гостю, привычно нанося при каждом шаге короткие удары рукой по воздуху.

Распахнувшаяся дверь явила его взору фрагмент красочного полотна батального жанра: на пороге в пиджаке на голое тело и с огромным синяком под левым глазом стоял, кивая, его сосед по этажу Трофимыч. Питейных дел мастер, судя по виду, находился в глубоком запое, что для хозяина квартиры обещало вылиться в отражение попытки заполучить кредит по гуманитарной линии.

- Трофимыч... - Гаркавый театрально развел руками, хотя в душе и догадывался о бесполезности своего жеста - Трофимыч отличался непреклонностью воли и, будучи вдобавок единственным в близлежайшей округе практикующим сантехником, своего, как правило, добивался.

- Ладно, проходи, - Гаркавый, затылком чувствуя тяжелое дыхание гостя, направился прямиком на кухню.

- Во, бля, дал... м-м-м... - жалобно неслось за спиной, - бадун проклятый...

- Где тебя так? - поинтересовался Гаркавый, наливая в фужер водку из родительских запасов.

Трофимыч выпил, громко крякнул и с глубоким блаженным вздохом занюхал рукавом.

- А-а-а... - равнодушно махнул он широкой заскорузлой пятерней, бывает...

Гаркавый пододвинул мгновенно разомлевшему гостю корку хлеба и скромный кусочек вареной колбасы.

Трофимыч закусывать не стал.

- Деньги есть? - как бы так, между прочим, поинтересовался он, сверля хозяина подбитым глазом.

Водка в бутылке еще оставалась, и это вроде бы не давало повода для преждевременных волнений, но ее количество явно не отвечало потребностям загулявшей души.

- Откуда, Трофимыч? - для пущей убедительности Гаркавый открыл дверцу холодильника, пустота которого должна была послужить ярким свидетельством суровой действительности.

- Совсем, что ли? - с сомнением отреагировал Трофимыч на этот демарш.

У Гаркавого в наличности было пять долларов и пара тысяч рублей, но расставаться с ними в этот момент в его планы не входило.

- Я не за так... - В подтверждение своих слов Трофимыч сунул руку в карман и высыпал на стол смешанные с табаком наградные знаки.

Металл глухо стукнулся о дерево.

- Зачем это мне? - Гаркавый протестующе замахал руками. - Я этим не интересуюсь...

- Дядька вчера помер, - не обращая внимания на протесты, мрачно сообщил гость. - Помянуть бы надо...

На Гаркавого все, что связывалось со смертью, действовало магически, но безнадежным альтруистом он все же не был.

Трофимыч ушел, унося в кулаке последние пять баксов Гаркавого, а в кухне, на столе, поблескивая, осталась лежать кучка заслуг несуществующего уже человека перед несуществующей уже державой.

Умывшись, Гаркавый разложил перед собой свое приобретение. Наград, а это, как показал детальный осмотр, были именно они, оказалось три. Он положил их в ряд, чутьем пытаясь определить место каждой в незнакомой ему иерархии. Первой он положил рубиново-красную звезду на фоне желтых лучей с надписью "Отечественная война", второй - тоже звезду, но без лучей, с фигуркой красноармейца, держащим ружье наперевес, третьей - медаль с рельефным портретным изображением и надписью "Адмирал Нахимов".

"Ну не цеплять же мне их на грудь!" - подумал Гаркавый, одновременно удивляясь самому факту возникновения столь кощунственной мысли - видимо, уже и на уровне подсознания былые фетиши для него девальвировались настолько, что защитный механизм социальных установок перестал срабатывать даже на такие мыслительные па.

"Деньги - товар - деньги", - вспомнилась избитая фраза из учебников. С деньгами было туго, а то, что лежало перед ним, назвать товаром язык все же не поворачивался. Хотя...

После непродолжительного раздумья Гаркавый бодро встал и решительно направился к телефону - безденежье понуждало к действиям. Полистав затрепанную телефонную книжку, он набрал номер и вслушался. Несколько раз прогудев, трубка щелкнула, и на том конце провода Гаркавый без труда узнал голос Тенгиза: оседлого грузина, завсегдатая местного базара.

- Тенгиз, это я, Гаркавый! Слышишь? - негромко проговорил он.

- Да, дарагой. Гавары, гавары - рады буду! - приветливо забасила трубка.

- Слушай, у меня тут пара орденов да медаль без дела лежат. Имеешь интерес?

- Интэрэс, интэрэс... - трубка оживилась. - Дэти, да? Жэна, да? Как нэ имэю интэрэс?

- Тогда запоминай: один, насколько я понимаю, орден Красной Звезды; второй, наверное, Отечественной войны и медаль "Адмирал Нахимов".

Оживление на том конце усилилось:

- Нахимов? Медал? Пачему медал?

- Ну, раз на колодке и круглая, значит, думаю, это, должно быть, медаль.

- Вай-вай-вай... - трубка огорченно заохала. - А какой стэпень у вайна? Пэрвая или втарая?

- Да кто его разберет, - Гаркавый растерянно повертел орден в руках, тут не написано какая... "Отечественная война" и все.

- Лучи какой? Желты или бели?

- Желтые,

- Харашо, дарагой, харашо. Медал - дэсять, остальное - двадцать пьять, все - сорак.

Гаркавый дважды в уме повторил нехитрое математическое действие, но его результат никак не совпадал с названной суммой.

- Хорошо, Тенгиз, я немного подумаю, а потом перезвоню... как-нибудь, чтобы не пороть горячку, дипломатично подвел черту под разговором Гаркавый.

Для получения близкой к реальной названную цену можно было смело умножать на два, но, даже предложенная Тенгизом, она явно обескуражила Гаркавого. Как бы там ни было, а за наградами закреплялся статус товара, что сулило не только возврат пяти долларов, уже казавшихся безнадежно утерянными, но и определенную выгоду.

Второй звонок был знакомой девушке.

Поболтали, посмеялись, но дальше этого дело не клеилось: от осознания своей финансовой несостоятельности Гаркавый комплексовал и поэтому никак не мог решиться пригласить собеседницу к себе домой. Лена, так звали его знакомую, как и все женщины в подобных ситуациях, легко уловила это по ноткам в его голосе.

"Не распинайся, дурачок, - ласково сказала она, - я сегодня занята..."

В общем, вдоволь наговорившись и пообещав, что скоро позвонит, Гаркавый положил трубку. "Когда плохо - плохо все!" - с горечью подумал он.

На следующее утро Гаркавый встал ни свет ни заря. По-быстрому умывшись, он натянул старенькие джинсы и, подмигнув себе в зеркало, вышел на улицу.

Пробуждающийся город встретил его прохладой. Поежившись, Гаркавый втянул голову в плечи и зашагал в сторону вещевого рынка, находящегося в противоположном конце города.

Энергичная ходьба быстро взбодрила тело. Вдобавок деловитая устремленность спешащих на работу людей каким-то непонятным образом оттянула от души острое чувство одиночества, мучившее его в последнее время. Гаркавого это приятно удивило...

Некогда предаваемая анафеме барахолка встретила его шумом и многоцветьем. Голосистые хохлушки у входа наперебой расхваливали свой товар, тудасюда сновали деловитые валютчики, завлекая владельцев иноземных денежных знаков монотонными призывами: доллары, марочки... доллары, марочки...

Немного потолкавшись, Гаркавый остановился у таблички "Куплю старые монеты и награды". Хозяин объявления - молодой парень в ковбойке вопросительно посмотрел на подошедшего. Гаркавый молча протянул награды. Бросив беглый взгляд на товар, скупщик живо поинтересовался:

- Сколько?

- Сто, - Гаркавый был уверен, что запросил реальную цену, и не ошибся.

- Идет, - согласился парень и полез в карман.

Девяносто пять долларов, заработанные ровно за сутки, вернули Гаркавого в его обычное состояние легкой самоуверенности и раскрепощенности. Мир уже не казался мрачной выдумкой Творца.

Не спеша, с обстоятельностью, характерной для людей, чей слух обласкан шелестом купюр, он обошел все ряды.

Поприценивался, но покупать ничего не стал - доходов в ближайшее время не предвиделось.

Придя домой, Гаркавый первым делом заглянул на антресоли. Отец его, в советском прошлом мелкий служащий, имел в свое время обычай приносить домой книги с различными законодательными актами "нерушимого союза". Пролежав некоторое время на письменном столе, они неизменно отправлялись на верхнюю полку шкафа, встроенного в стену прихожей, ждать повышения хозяина по службе, но так и остались пылиться, невостребованными до сей поры - служебная лестница для того оказалась не более чем об одной ступеньке. Насколько Гаркавому не изменяла память, еще будучи совсем мальцом, он разглядывал в одной из них снимки боевых наград.

Чихая от пыли, он извлек из-под книжного развала том в бордовой коленкоровой обложке. Надпись на нем гласила: "Государственные награды СССР". Гаркавый принялся внимательно перелистывать страницы, пока не прочитал на одной из них:

"Описание ордена Отечественной войны.

Знак ордена Отечественной войны первой степени изготавливается из золота и представляет собой изображение выпуклой пятиконечной звезды..."

"Ого!" - новость была пикантной.

Он лихорадочно перелистывал страницу за страницей, вчитываясь в описания, и почти повсюду натыкался: золото, платина, серебро; золото, платина, серебро...

Кое-где был даже указан вес награды, что соответствовало содержанию в ней драгоценного металла с точностью до грамма.

"Да это же Клондайк!"

Знаки доблести превращались в тонны благородных металлов. У Гаркавого слегка пересохло во рту - шанс покончить с безденежьем вырисовывался вполне реально.

Он сунул книгу под мышку и двинулся на кухню - наиболее толковые мысли, как правило, посещали его именно во время еды.

Дмитрий Иванович Скитович терпеть не мог формулы жизни: "как все". Еще будучи курсантом Высшего десантного училища, он почувствовал в себе непреодолимую тягу быть "из ряда вон". То ли сам уклад казарменной жизни, то ли аксиома "командир всегда прав" вызвали у него сильнейшую мировоззренческую аллергию: упорную и плохопереносимую. Промучившись ею три года, он в конце концов подал рапорт об увольнении и получил отказ. Недолго думая, вечером того же дня "аллергик" содрал со стены в казарме портрет вождя мировой революции и разорвал его на куски. Затем под многочисленными изумленными взглядами курсантов с идиотской улыбкой на лице проследовал в туалет. До сей поры он не знал, почему поступил именно так, но, как бы там ни было, а отчаянный поступок чуть не подвел его под трибунал. Спасло время. Перестроечное брожение в "верхах" дезорганизовывало "низы". Покивав друг на друга, начальники в погонах не нашли ничего лучшего, чем отправить бунтаря на обследование в соответствующее поступку медицинское учреждение, после чего лучший стрелок училища был списан, как говорится, "подчистую". Плюнув на любые, теперь к тому же бесполезные попытки сделать карьеру, Скитович прибился к бригаде шабашников и заколесил по стране.

Семь лет он строил, пил горькую и охаживал приглянувшихся молодок. В конце концов ему надоело и это. Получив расчет за очередной объект, он купил себе подержанный "жигуль" и, тепло распрощавшись с товарищами, укатил в родной город, где и осел у родителей-пенсионеров. Оставшихся деньжат хватало позднему ребенку на скромную жизнь, и он днями пролеживал на скрипучей тахте с книгой в руках.

В один из летних вечеров его оторвал от чтения телефонный звонок. Звонил Гаркавый - его бывший одноклассник.

- Алло, Димка? - Гаркавый не видел Скитовича уже несколько лет. Привет, старина... Узнал?

- Какими судьбами? - Скитович до сих пор тепло относился к своему школьному товарищу, и поэтому, в отличие от других, этот звонок его совершенно не отяготил.

- Да вот, встретил на днях Игоря Качанова. Помнишь, такой длинный из параллельного класса? - Гаркавый по голосу силился определить, насколько измелился его бывший сосед по парте. - Он говорил, что видел тебя в городе. У тебя белая "шестерка" с тонированными стеклами. Верно?

- Похоже...

- Давно купил?

- Не очень.

- Я как-то встречал твоих. Говорили, что ты там где-то строишь...

- Отстроился. Восемь месяцев уже как. - Скитович только теперь подумал, как быстро пролетело время.

- Чем днями занимаешься?

- Да так... лежу, читаю. А что?

- Есть деловое предложение, - Гаркавый внутренне напрягся. - Давай встретимся, поговорим, - ему очень хотелось, чтобы Скитович оказался психически мобилен. - Как ты на это смотришь?

- Давай, - легко согласился тот.

Встретились в городском парке. Рослые, спортивного телосложения, они крепко пожали друг другу руки, и оба остались довольны энергией рукопожатия. Минут десять вспоминали школьные годы, пока Гаркавый, посерьезнев, не перешел к делу.

- Димка, что ни говори, а нам уже по двадцать пять. Ты никогда не задумывался о том, насколько бедность ограничивает личную свободу?

- Кто ж над этим не задумывался? - Скитович улыбнулся явной наивности вопроса.

- Логично, - Гаркавый оставил без внимания проскользнувшую в тоне собеседника иронию. Светло-карие глаза его сощурились. - Но как обрести эту самую свободу? Вот вопрос вопросов.

- Трудиться, трудиться и еще раз трудиться, - перефразировал Скитович тезис основоположника.

Гаркавый, нахмурив лоб, отрицательно замотал головой:

- Это банально. Вдобавок - нудно.

- У тебя есть особое мнение?

- Есть! - Гаркавый многозначительно вознес в небо указательный палец. Каждому в жизни дается шанс, но вот только распознать его не всем под силу...

- Я где-то об этом уже слышал, - Скитович тоскливо посмотрел по сторонам - разговоры на подобные темы ему порядком наскучили, но участи внимательного слушателя, по-видимому, сегодня ему было не миновать.

- Мне кажется, что это под силу только избранным, - развивал мысль Гаркавый, - я даже уверен в этом.

- Ты думаешь, только избранным? - вяло усомнился Скитович. - Скорее, не все этого хотят по-настоящему: истинное желание, если хочешь знать, обязательно содержит в себе и реальный механизм своего воплощения, а все остальное так - онанизм.

- Может, ты и прав, - согласился Гаркавый - Но я, в общем, не об этом хотел поговорить. У тебя машина на ходу?

- Бегает пока.

- Отлично, у меня есть идея! - Гаркавый довольно потер рука об руку. Давай сообразим с тобой одно небольшое дельце... на двоих. Тебе о чем-нибудь говорит слово "антиквариат"!!

- Старье, что ли, разное?

- Не только, - Гаркавый оживился, - советские награды, к твоему сведению, тоже антиквариат.

- У меня не было дедушки с фамилией Брежнев, - резонно заметил Скитович.

- При чем здесь дедушка? - Гаркавый досадно махнул рукой. - Ты никогда не задумывался, из чего эти самые награды сделаны?

- Из металла. Из чего же еще?

- Правильно. А из какого?

- Да черт его знает.

- А все же?

- Ну из бронзы, серебра... - Скитович задумался.

- ...Золота, платины, - продолжил ряд Гаркавый. За последнюю неделю он прочел все, что мог достать на эту тему, и теперь сыпал фактами, как из рога изобилия. - Орден Ленина - тридцать граммов золота и три грамма платины, орден Славы первой степени - двадцать восемь граммов золота, орден Ушакова Первой степени - двадцать шесть граммов платины.

Помножим на число награждений, а это сотни тысяч, и получим что? глаза Гаркавого азартно блеснули.

- Что!?

- Гору золота.

- Ну и... - Скитович никак не мог взять в толк, куда клонит его школьный товарищ.

- Почему бы нам с тобой не заняться этим... - Гаркавый пристально посмотрел Скитовичу в глаза, - ну... бизнесом, что ли?

- Ну нет! - категорично отмахнулся тот. - Только не это! С душком дельце...

- Ты знаешь, Димка, - заволновался Гаркавый, - я тоже поначалу так думал Вот, думаю, кто-то кровь проливал, а я... Но ведь хотим мы того или нет, а карусель уже вертится. И не мы ей крутящий момент придали, факт. Кто виноват, что все, на что "совки" уповали, рухнуло к чертовой матери? И дело-то не в том, что награды стали покупать - их всегда покупали... тайком, правда, но покупали. А дело в том, что их начали продавать. Разницу усекаешь? Просто нести на базар и продавать... как картошку.

- Да ты посмотри на календарь, какой сейчас год! Второе тысячелетие на носу, а все эти награды, насколько помнится, еще в 90-м распродали. Бум еще тогда был, правда, я в суть не вникал. Теперь понимаю - золото.

- Ну и хорошо, что бум вокруг этого давно утих - награды-то, по всей видимости, еще у многих остались. Ведь на базаре, к твоему сведению, их и сейчас довольно активно скупают - значит, несут.

- Пусть даже и так - я на базаре в жизни не встану - упрямился Скитович.

- В том-то все и дело, что ни на каком базаре становиться не нужно там своих хватает. Нужно ехать на село - народ там темный, кроме водки, ничем не интересуется, на городских базарах бывает редко. Заодно и воздухом свежим подышим. А? - Гаркавый говорил как можно убедительней. - Ведь это все же не на заводе пыхтеть, да не на "новых русских" ишачить. Кстати, я на этом уже кое-что заработал, - он для убедительности интригующе продемонстрировал новенькую стодолларовую купюру.

- На село? - Скитович заколебался. - В принципе, я там такого в этом роде насмотрелся, думаю, не один бы антиквар позавидовал...

- Ну что, лады? - наседал Гаркавый.

- Лады, - скорее по инерции, чем по каким-то другим соображениям согласился Скитович. Широкое, простодушное лицо его неожиданно расплылось в приятной улыбке. - Хороший сегодня денек, а?

- Что надо, - облегченно вздохнул Гаркавый - проблема с транспортом и компаньоном была хоть на время решена.

Белый "жигуль" с затемненными стеклами резво катил по проселку, подымая за собой столбы пыли. Раннее июльское утро выдалось солнечным и теплым. Скитович напряженно всматривался в незнакомую дорогу, плывущую под колеса, и тихонько напевал себе под нос. Сельский ландшафт, от которого он слегка подотвык, ласкал взор, вселяя спокойствие и уверенность.

Где-то в глубине души Скитович тяготел к размеренному укладу деревенской жизни, хотя и осознавал, эра шабашничества для него минула безвозвратно.

Гаркавый, сгорбившись над лежащей на коленях картой, пояснял: Впереди, километрах в пяти, Мостовая. Село, похоже, немаленькое, с церковью, шоссе поблизости нет, от города далеко. В общем, то, чтр нам нужно. Найдем, где у них там продовольственный магазин, поставим рядом машину, ну и...

- Ты сам-то представляешь, как и что будем покупать? - Скитович ясно осознавал всю авантюрность затеи, но живший в нем экспериментатор назойливо нашептывал, что опыт следует довести до конца.

- А что там представлять? - Гаркавый потряс извлеченной с антресолей книгой, - здесь все написано: вес, металл... количества награждений, правда, нет, но это не так уж и важно. Будем покупать по весу, цены на драгметаллы в ювелирном я переписал, так что не пропадем.

- А если будут предлагать еще что?

- Сторгуемся. - Гаркавый был полон оптимизма, и никакие возможные трудности его не пугали.

- Вот заразился ты идеей, - не то одобряюще, не то осуждающе сказал Скитович, - и меня, дурня, тянешь.

- Оставить панику на корабле - все будет о'кэй.

- Не говори гоп...

Петляя по узким деревенским улочкам, "шестерка" с новоиспеченными компаньонами приближалась к намеченной цели.

Почерневшие от времени избы пялились на них немытыми окнами, то тут, то там пряча за стеклами любопытные взгляды вездесущих старушек.

Магазин оказался в самом центре селения рядом с полуразрушенной церквушкой. Скрипнув тормозами, машина остановилась у самого крыльца облинялого деревянного сельмага.

- Вот мы и на месте, - бодро констатировал Гаркавый и приоткрыл дверцу. - Не вижу радостных лиц!

Действительно, вокруг не было ни души; только вороны громко скандалили на старом засохшем дереве у церкви.

Гаркавый поднялся на крыльцо.

- Еще час ждать! - возвестил он, с трудом прочитав истершееся расписание на двери.

Решено было до открытия магазина с места не сниматься.

- Кстати, все забываю спросить - как у тебя со спортом? - Скитович, плеснув в кружку кофе из термоса, протянул ее другу. - Насколько я помню, тебя, кроме карате, ничего-то в жизни не интересовало.

Забросил, что ли?

- Да как тебе сказать... - замялся Гаркавый, - и да, и нет. В зал не хожу, а дома так, для себя, тренируюсь.

- Раньше ты фанатом был.

- Время было другое... да и люди тоже, - задумчиво сказал Гаркавый. Когда мы начинали, о рэкете никто и не слыхивал, а теперь он у всех на слуху. Ты не обратил внимания, кто у нас в городе этим занимается?

- Не успел вникнуть, - Скитович принял кружку и выплеснул остатки кофе под машину. - Да и, честно говоря, не пытался.

- Так я тебе скажу: со многими из них мне не один пуд соли съесть пришлось. И что ты думаешь? Теперь при встрече в глаза друг другу стараемся не смотреть.

- Ну и пыхтел бы себе тихонько на эту "крышу" - крутая тачка, цепи в палец, девочки...

- Не могу - видно, не на тех книгах рос...

- Смотри, первые клиенты! - Скитович ткнул пальцем в сторону трех мужчин, вынырнувших из-за церквушки. - Готовься к приему...

- Айн момент, - Гаркавый выскочил из машины и ловко сунул под щетку стеклоочистителя лист картона с аккуратной надписью "Частный музей купит предметы старины, наградные знаки и монеты".

Мужчины, возбужденно размахивая руками, надвигались на магазин. Уже можно было расслышать обрывки их речи.

"Блядь... а это ее ебарь... я им - выметайтесь, суки!... потом еще бутылку..." - неслось впереди их по площади.

- Похмеляться идут, - Гаркавый плюхнулся на сиденье, - постфактум, то есть "после содеянного".

Троица до последнего не обращала внимания на машину. Утренний "разбор полетов" занимал все их внимание. Но, как сказали бы древние, все становится явным. Не дойдя метров десяти, они остановились в легком замешательстве, за тонированными стеклами машины ничего не было видно. Сбившись в кучку, они коротко посовещались, и почти тотчас самый молодой из них отделился от компании и зашагал к "шестерке". По ходу он несколько раз присел, все еще силясь рассмотреть пассажиров, но зеркальные стекла умели хранить тайну.

Скитович улыбнулся:

- Дудки ты что увидишь - не смотри.

Подошедшему на вид было лет тридцать. Небритый, с торчащими во все стороны жидкими волосами, он внимательно прочел табличку, старательно шевеля при этом губами. Закатив глаза, он на мгновение задумался и, присев напоследок, заспешил к своим.

- Танцор, твою мать, - ругнулся Скитович, - развилялся тут жопой...

- К людям нужно помягше, - упрекнул его Гаркавый, - видишь, народ зреет.

Мужчины, выслушав разведчика, вновь замахали руками. Уже энергичней.

- Не люблю пьющих по утрам, - не успокаивался Скитович, - надо же довести себя до такого...

- Вот завелся, - Гаркавый взялся за ручку дверцы, - остынь, я - к народу.

Слегка расставив руки, широко улыбаясь, он легким, пружинистым шагом двинулся навстречу любопытным взглядам.

- Доброе утро! - издалека, как можно сердечнее, поздоровался Гаркавый.

- Здорово, коль не шутишь, - не очень приветливо, но и не враждебно ответили ему.

- Я, сотрудник частного музея, - принялся он врать на ходу, - имею распоряжение руководства пополнить экспозицию. Расчет наличными - рублями или долларами. В честь приближающегося юбилея Победы специальный стенд отводится под боевые награды, на данный момент они интересуют нас в первую очередь... но и другие разделы нуждаются в новых экспонатах: интерес представляют иконы, монеты, предметы быта... ("Во, блин, даю!" - удивлялся он самому себе), книги, художественное литье, - валил он в кучу все свои познания в музейном деле.

Мужчины переглянулись.

- Вроде остались какие-то от отца, - вспомнил один из них.

В три часа дня, растратив все наличные рубли и доллары, "музейные работники" засобирались обратно. Перед отъездом дружески пожимали руки новым знакомым, обещали приехать еще, благодарили, выслушивали заверения энтузиастов в том, что те перероют все село да и близлежащие тоже. В общем, расставались тепло и, как казалось, ненадолго.

Обратную дорогу приятели пребывали в состоянии легкой эйфории: поездка получилась интересной и "урожайной". На заднем сиденье, подскакивая на ухабах, возлежала большая икона, вселявшая в них чувство тайной гордости герои книг и фильмов, охотившиеся за сокровищами, уже не казались такими отчаянными и удачливыми.

- Что я тебе говорил? - в который раз вопрошал Гаркавый, потрясая в воздухе полиэтиленовым мешочком с наградами. - Три ордена и восемь медалей! И это за каких-то полдня.

- Жаль "лимонов" не прихватили, - не удержался, съязвил Скитович, хотя в душе частично разделял ликование товарища.

- Сколько это потянет? - прикинул Гаркавый. - Орден Славы первой степени - золото, орден Трудовой славы - серебро, "Мать-героиня" - золото и серебро. Неплохо... А вот в "досках" я действительно ни бум-бум. Хорошо, что ее принесли последней - цену определил, так сказать, остаток денег в кассе...

Солнце, бегущее параллельно машине, прибавляло настроению мажора. Легенда о частном музее оказалась настолько правдоподобной, что никто из сельчан даже не усомнился в ней. Опасения неудачи рассеялись как-то сами по себе. Казалось, что по-другому не только не могло, но и не должно было быть.

- Кому все это продадим? - Скитович одним глазом глядел на дорогу, вторым как-то виновато косился на старца, строго глядящего с иконы.

- Ха, продать - не проблема, - Гаркавый потрогал образ. - Базар, раз, он загнул мизинец правой руки и задумался: на ум, вопреки ожиданию, больше ничего не приходило. Гаркавый нахмурил лоб. - Должны же в конце концов в городе быть настоящие антиквары. Да и платят они скорее всего больше.

- Пожалуй, - согласился Скитович, - базар - это самый низ пирамиды, но без него нам пока не обойтись.

- Лиха беда - начало, - Гаркавый задорно посмотрел на приятеля, главное, не останавливаться на достигнутом! Как ты на этот счет?

- Поживем - увидим, - отшутился тот.

На следующий день, выспавшись, Гаркавый подался на базар.

С обстоятельностью домохозяйки он справился о ценах на награды у всех скупщиков и, убедившись, что те держат их одинаковыми, остановился у знакомой таблички.

Торг был недолгим.

С базара Гаркавый уходил с семью стодолларовыми купюрами и адресом местного антиквара, которому парень посоветовал показать икону. "Я все равно на него стою", - напоследок признался он.

Придя домой, Гаркавый первым делом позвонил Скитовичу. Накануне тот наотрез отказался принимать участие в сбыте, но с результатом просил не тянуть.

- Семьсот баксов! - возбужденно пробасил Гаркавый в трубку. - Сто вложили - семьсот "подняли", чистый навар - шестьсот; двести в котел, остальные пополам. Дуй ко мне за своей долей!

Вечером компаньоны пили "Абсолют" и закусывали сырокопченой колбасой. По обоюдному мнению, это было скромно и со вкусом. Короче - по средствам. Запах хорошего табака создавал привкус респектабельности.

- Все равно, - сомневался Скитович, - больших денег нам на этом не заработать. - Язык его уже слегка заплетался. - Заметь, именно больших денег.

- А на своих евроремонтах да шабашках ты много заработал? - Гаркавый горячо защищал свое детище. - Да если хочешь знать, мы на одной редкой вещице можем заработать столько, что тебе и не снилось.

- Можно подумать, такие вещицы под ногами валяются...

- А ты искал по-настоящему? - Гаркавый настолько уверовал в поворот к нему фортуны стороной, обратной заднице, что находка какой-нибудь редкой вещицы представлялась ему вопросом ближайшего будущего. - Когда у нас в каждом крупном селе будут свои люди, - развивал он мысль, - то рано или поздно в расставленные сети попадется бо-о-льшая рыба.

- Если она вообще существует, - уточнил Скитович. - Да и что это может быть? Икона? Картина? Драгоценность?

- Какая разница! - глаза Гаркавого азартно горели. - Между прочим, много мелюзги тоже неплохо.

- А ты не думаешь, что кто-то, - Скитович ткнул пальцем вверх, - уже поставил сети на таких, как мы? А?

Гаркавый задумался.

- Вполне может быть... даже скорее всего это так, - согласился он, - но для них именно мы - черная кошка в темной комнате. А с твоим настроением ее там может вообще никогда и не оказаться.

- Настроение как настроение, - Скитович потянулся к бутылке.

Они выпили еще по одной.

- Слушай, Димка, - Гаркавый, поморщившись от специфичного вкуса водки, пригладил волосы, - ты с кем-нибудь встречаешься?

Скитович неопределенно махнул рукой.

- А я, честно говоря, - Гаркавый потянулся всем телом, - махнул бы сейчас к девчонкам. Давай, а? Деньжата ведь теперь кое-какие имеются...

- He сегодня - хочу сегодня выспаться" _ отказался Скитович и засобирался домой. - А то утром не выедем...

Неожиданное занятие слегка увлекло его _ бездействие и ограниченность в средствах, как и большинству мужчин, ему были не по душе, а результат их экспедиции вырисовывал вполне недвусмысленные перспективы.

- Как знаешь, - Гаркавый встал.

- В шесть, как вчера? - уточнил напоследок Скитович.

- В шесть.

- Тогда пока.

Несколько минут Гаркавый стоял у окна, провожая взглядом шагающего через двор приятеля. Вскоре тот скрылся за углом соседнего дома. Часы показывали без четверти девять вечера. Хмель туманил голову, чего-то хотелось. Немного поколебавшись, Гаркавый подошел к телефону.

- Алло, Лена? - обрадовался он, услышав нежный голосок знакомой. - Как мать? - Мать девушки тяжело болела, и Лена по вечерам обычно читала ей вслух женские романы.

- Спит, - Лена говорила тихо, с волнующим придыханием, - приняла успокоительное и уснула, нервы, понимаешь ли...

- Вы одни? - Гаркавый знал, что у девушки есть брат, работающий посменно на каком-то заводе. Когда тот бывал дома, девушка позволяла себе немного развеяться.

- Брат.

Сердце Гаркавого забилось сильней.

- Может, придешь? Посидим - я сегодня "на подъеме", - намекнул он.

- А родители где?

- На даче, как обычно.

- Хорошо, жди.

Гаркавый медленно положил трубку и шагнул к серванту. Для таких случаев у него были припасены бутылка полусладкого шампанского и плитка горького шоколада. Когда-то заведенный порядок уже сильно поднадоел ему, но ничего нового он придумать не мог и каждый раз в ожидании очередной гостьи покупал одно и то же: шоколад и шампанское.

Едва Гаркавый закончил сервировать стол, как в дверь позвонили. Торопливо поправив перед зеркалом волосы, он повернул щеколду замка.

- Привет, - Лена, грациозная брюнетка с большим чувственным ртом, легко впорхнула в прихожую.

- Ты, как всегда, неотразима, - Гаркавый нежно обнял ее за плечи, чувствуя, как два твердых бугорка уперлись ему в грудь.

- Может, все-таки пройдем? - Лена мягким движением потянула парня в комнату. - А это что? - удивилась она, увидев предусмотрительно выставленную на обозрение икону.

- В целях духовного роста изучаю иконопись, - прихвастнул Гаркавый. Он искренне считал, что женщины падки до всего необычного.

- Интересно, - Лена села в кресло. - Что нового?

- Живем, хлеб жуем, - отшутился Гаркавый и взял девушку за руку. - Я очень тебе рад.

Он посмотрел в ее серые глаза и понял, что сегодня девушка тоже рада ему. Он ловко открыл бутылку и наполнил бокалы.

- Чтобы твоей маме стало лучше, - пожелал он и пригубил пенящееся вино.

Минут десять посидели, обмениваясь общими фразами, затем Гаркавый обнял девушку.

- Может, хочешь принять душ? - спросил он без обиняков.

- Я уже... перед тем, как сюда идти.

- О'кей.

Гаркавый осторожно взял Лену за руку и повел в спальню.

Каждый снимал с себя одежду сам: не торопясь, с нарастающим возбуждением наблюдая, как из-под ткани высвобождается гладкое и упругое тело партнера.

Гаркавый обнял девушку и нежно пробежал пальцами от ягодиц до шеи.

Лена поежилась:

- Щекотно...

- Ты прелесть...

Он сел на край кровати и потянул девушку к себе. Шутливо упираясь, Лена села ему на колени так, что их лица оказались напротив друг друга. Он поцеловал ее, проникая языком в призывно полуоткрытый рот, чувствуя при этом быстрое встречное движение ее языка. Гаркавый откинулся назад и легким движением уложил девушку рядом с собой. "Это - чудо!" - в который раз в жизни подумал Гаркавый, глядя на вожделенные холмики и впадины. Девушка по дороге немного вспотела, и он явственно различал легкий и неповторимый мускусный запах. Он пробежал языком по ее бедрам, животу, груди. Лена тихонько застонала...

Он овладел ею нежно и страстно.

Лена, закусив губу, отрывисто дышала и наконец, протяжно всхлипнув, с силой обхватила его ногами. "Все..." - сосредоточившись на ощущениях сладострастной пульсации, подумал он и благодарно коснулся губами ее век...

Через час Гаркавый проводил гостью.

Перед уходом, пока девушка принимала душ, он положил ей в сумочку пятьдесят долларов. "Что я еще могу для тебя сделать?" - с легкой грустью подумал он.

Чувство одиночества, прорвав заслон эйфории, вновь овладело им.

Вечером следующего дня приятели держали очередной совет. Вся площадь журнального столика была занята приобретениями последней экспедиции. Тщательно рассортированные по товарным признакам, они лежали кучками: ордена отдельно от медалей, боевые от юбилейных, особняком - немецкий железный крест, маленькая бронзовая иконка и серебряная ложка.

Зерна, брошенные на почву сельского безденежья, дали всходы: на этот раз жители Мостовой, взбодренные молвой о возможности обменять ненужный металл на столь нужные денежные знаки, несли все - от боевых орденов до бронзовых бюстов советских государственных деятелей. От приобретения последних Гаркавый деликатно отказывался, ссылаясь на "укомплектованность". При всем этом приятели не скупились на выпивку и обещания щедрого вознаграждения за "экспонат, представляющий особую ценность".

Никто не знал, что бы это могло быть, но все понимающе кивали головами и разводили руками. Побывали "музейные работники" и в нескольких соседних деревнях, откуда в Мостовую народ приезжал за покупками.

Так или иначе, а сфера деятельности приятелей значительно расширилась...

- Тут только того, что я могу оценить, баксов на восемьсот, - подытожил Гаркавый. - И то беру по самому минимуму.

- Дай Бог, - сдержанно отреагировал Скитович. - По-крайней мере, это уже кое-что.

- Завтра едем к антиквару, - Гаркавый извлек из кармана помятый листок и прочел вслух: - Новиков Николай Васильевич, Мира, 74-43.

- Это где-то у автовокзала, - Скитович взял со стола иконку и повертел в руках. - Вот как ее оценить? - пожал он плечами. - Мне, видимо, этого никогда не понять.

- Поймешь, если не будешь отлынивать от сбыта.

- Я на базар не ходок, а на квартиру - пожалуйста, - сказал в свою защиту Скитович. - Слушай, а бриллиант весом в карат какого примерно размера? - неожиданно поинтересовался он.

Гаркавый задумался.

- По-моему, миллиметров пять в диаметре. А что? - сказал он после недолгой паузы.

- Да так... - замялся приятель.

- Думаешь, найдем большой камень?

- А почему бы и нет? - неожиданно стушевался Скитович.

- Вот это другой разговор, - Гаркавый шутливо приложил к груди компаньона железный крест. - За будущие заслуги... перед самим собой.

Николаю Васильевичу Новикову недавно исполнилось тридцать восемь. Среднего роста, с сияющей лысиной и задорно вздернутым носом, он производил впечатление преждевременно облысевшего юноши, и только близкие знакомые знали, что за по-детски наивной внешностью скрываются глубокий интеллект и блестящий ум.

Новиков, в недавнем прошлом преподаватель истории, был признанным авторитетом в области антиквариата. До столичного уровня он, правда, не дотягивал, но в губернии, безусловно, в своем деле был первым, а быть первым, как известно, не привилегия, а диагноз.

По крупицам собирал антиквар знания по своей особо не афишируемой и смежной с официальной профессии. Начинал, как и большинство, с детского увлечения нумизматикой. Юному коллекционеру пришлась по душе та атмосфера таинственности и романтизма, что окружала металлические эквиваленты труда предков.

Он мог часами толкаться среди взрослых нумизматов, съезжавшихся по воскресеньям к магазину "Филателия", чтобы еще и еще раз услышать захватывающие истории из жизни денег. Но в отличие от сверстников его увлечение со временем ушло в несколько иное русло. Случилось так, что среди монет, случайно попавших в его коллекцию, одна, времен царствования Петра Первого, оказалась довольно редкой. Заезжий московский нумизмат, недолго думая, отвалил за нее юному коллекционеру столько, что этого с лихвой хватило на то, чтобы последний на всю жизнь оказался пленником любви к древностям как к средству обогащения.

К выпускному вечеру Николай пришел с твердым намерением стать историком; там, в далеком прошлом, трудились неизвестные ему мастера, творения чьих рук теперь представляли немалую ценность.

Юноша жаждал знать об этом все.

Годы учебы на историческом факультете МГУ сделали из увлеченного студента специалиста с довольно широким кругозором. Любая древняя вещь в его руках могла рассказать о многом.

Вернувшись после окончания аспирантуры в родной город, он устроился преподавать историю в педагогический институт. Студенты, быстро разузнав об увлечении молодого педагога, считали своим долгом преподнести тому при случае что-нибудь из интересующих его вещей, рассчитывая на снисхождение во время будущих сессий. Принимая в дар подобные сувениры, Новиков выказывал смущение, но в глубине души радовался такому простому способу пополнения своего обменного фонда.

Развал СССР сделал его состоятельным человеком. Сдерживаемый суровыми советскими законами, рынок наград буквально на глазах превратился в кормушку для многих тысяч людей, но, в свою очередь, на каждые несколько тысяч объявившихся старателей приходился лишь один человек уровня Новикова - со специфичными знаниями и налаженными каналами сбыта. В течение нескольких лет разрушенная держава теряла свои знаки доблести, они блестели на всех "блошиных" рынках Европы и Азии, плавились в специальных печах, оседали в банковских сейфах, и, хотя ажиотаж вокруг них последнее время изрядно поутих, Новиков знал, оставшихся на руках у населения хватило бы еще не на одно состояние.

Внезапное богатство, конечно, прибавило ему хлопот, но деньги для умной головы не большая обуза. Органы правопорядка, задобренные щедрыми подарками, оставили его в покое, а вор в законе Тихий после вечера, проведенного у историка, укатил домой с кругленькой суммой в кармане, оставив взамен заверение в предоставлении "крыши".

После всех этих коллизий преподавание в институте Новиков оставил, сохранив за собой лишь полставки консультанта. Он был убежденным холостяком, и молодые студенточки, приходящие к нему по поводу курсовых работ, нередко задерживались у него до утра. Историк был чудесным рассказчиком и галантным кавалером. Многим это нравилось.

Оставив машину на платной стоянке, Гаркавый и Скитович не спеша приближались к девятиэтажному панельному дому с табличкой "улица Мира, 74".

- Может, жулик какой? - Скитович был в своем репертуаре.

- Не думаю, - Гаркавый переложил завернутую в бумагу икону из руки в руку. - Антиквариат требует определенного культурного уровня. Скорее всего интеллектуал.

- Удивляюсь я твоей склонности к идеализации, - Скитович снисходительно улыбнулся. - О людях лучше думать плохо, чтобы потом не испытывать разочарования.

- Это мизантропия.

- Нет - это здравый смысл.

Сорок третья оказалась на втором этаже. Гаркавый нажал на кнопку звонка и подставил лицо "глазку".

- Открытость располагает, - пояснил он.

За дверью послышались шаги. Приятели приосанились.

- Вам кого? - послышался приглушенный голос.

- Николай Васильевич дома? - громко осведомился Гаркавый.

- По какому делу? - поинтересовался голос.

- Нам Олег Поздняков порекомендовал...

Щелкнул дверной замок, и дверь бесшумно отворилась:

- Входите.

Приятели по очереди проскользнули в квартиру.

- Мы хотели бы предложить вам коекакие вещи, - начал Гаркавый с порога, - Олег говорил, что вы этим интересуетесь...

- Что ж, - хозяин, хотя и сиял лысиной, выглядел моложаво, - я действительно интересуюсь определенного рода предметами, и если у вас то, что мне нужно, то нам есть о чем поговорить.

Гаркавый развернул икону и протянул мужчине.

- Вот.

- Посмотрим, - тот повертел в руках потемневший от времени образ. Надеюсь, вы не в антикварном магазине купили эту икону?

- Нет, что вы, - поспешно заверил Гаркавый.

- Тогда пройдите, - мужчина широким жестом пригласил их в гостиную. Новиков Николай Васильевич, - представился он, как только они очутились в просторной, с необычным интерьером комнате. Огромные напольные часы с массивными бронзовыми гирями, черная посудная горка с гранеными стеклами и изящной фурнитурой, два ряда икон на стене и многое другое придавали комнате особую, патриархально-торжественную атмосферу.

- Сергей, Дмитрий, - представились приятели.

- Прошу вас присаживаться, - Новиков взглядом указал на черный кожаный диван. - Предупреждаю сразу, краденые вещи я не покупаю, - он изучающе посмотрел на гостей, - и это - не поза, а принцип.

- В общем-то, мы ее купили, - торопливо заверил Гаркавый, - и, как вы догадываетесь, не в антикварном магазине.

- Верю, - Новиков провел рукой по иконе. - Вы хотите продать эту вещь?

- Да, - в один голос подтвердили приятели.

- Что ж, - хозяин подошел к "горке", - но для начала мы ее немного освежим. - Он открыл одну из дверок и извлек небольшой пузырек с вязкой желтой жидкостью. - Оливковое масло, - пояснил антиквар, - легкое косметическое средство для икон, не требующих реставрации.

Он смочил маслом тампон и легкими круговыми движениями протер живописный слой. Краски на иконе ожили, заиграли в лучах падающего от окна света, открывая взгляду не просматривавшиеся ранее тончайшие мазки кисти иконописца.

- Уже получше, - одобрил он и внимательно осмотрел образ. - Вряд ли смогу вас обрадовать: церковная живопись конца девятнадцатого века, сюжет распространенный - поясное изображение Ильи-пророка с мечом и свитком в руках; без оклада, ковчега и левкасного грунта... Ширпотреб, если можно так выразиться. Художественной ценности не представляет, и все, что я могу вам предложить за нее, - это пятьдесят долларов.

Гаркавый удивленно вскинул брови: он всегда считал, что иконы стоят бешеных денег, а тут...

Хозяин, заметив недоумение на его лице, поспешил пояснить:

- Это реальная цена, сложившаяся внутри страны. Дороже ее можно продать или дилетанту, или за границей - то и другое не так просто. - Новиков знал, что говорил, и эту уверенность в голосе приятели не могли не почувствовать.

- Идет, - ответил Гаркавый за обоих.

- Вот и хорошо, - антиквар одобрительно кивнул. - Это все?

- Нет, - Гаркавый извлек из кармана бронзовую иконку и ложку, - еще это.

Новиков быстро осмотрел предметы.

По лицу было видно, что и они для него особой ценности не представляли. Безапелляционное заключение это подтвердило:

- Ложка - двадцать центов за грамм, плакетка - пятнадцать долларов.

Приятели переглянулись: их вновь смутили совсем смешные цены.

Хозяин терпеливо пояснил:

- Я далеко не Гермес, чтобы диктовать цены рынку. Вы даже не можете себе представить, насколько капризна и непредсказуема мода: полотна импрессионистов стоят десятки миллионов долларов, а иконы древнерусских мастеров всего лишь десятки тысяч. Заметьте - мастеров. Где логика? А логики нет - есть мода. А мода - не константа... Впрочем, вам пока это по-большому ни о чем не говорит, но поверьте - все это так.

- Мы согласны, - не стали торговаться компаньоны.

Новиков подошел к старинному приземистому серванту красного дерева и, положив туда приобретенные вещи, протянул деньги:

- Получите ваши деньги, судари.

В сумме, с вырученными вчера на базаре, получалось семьсот восемьдесят долларов. Гаркавый небрежно сунул деньги в карман и вопросительно посмотрел на Скитовича: тема была исчерпана - требовалась синхронизация перемещений тел к выходу.

- Не ради праздного любопытства, - хозяин жестом попросил их оставаться на месте, - ваш интерес к антиквариату случаен, или в этом есть какая-то закономерность?

Гаркавый призадумался, что ответить, зато Скитович, до сих пор игравший в разговоре пассивную роль, неожиданно высказался:

- Случайность - величайшая из закономерностей.

Утверждение, зависшее своими логическими концами в посылках и выводах, явно удовлетворило Новикова.

- Вы пытаетесь сделать на этом бизнес? - догадался он.

- Если по правде, то вы угадали, - Гаркавый, вновь нащупав нить разговора, почувствовал себя уверенней, - пытаемся...

- И каким, если не секрет, образом?

Приятели вновь переглянулись.

- Мы с другом (Гаркавый впервые назвал Скитовича "другом") ездим по отдаленным деревням. То, что вы приобрели, куплено там.

- Любопытно, любопытно, - оживился антиквар, - значит, вы "коробейники"?

- Кто? - в один голос переспросили друзья.

- "Коробейники", - хозяин улыбнулся. - Так вы называетесь на языке антикваров. "Археологи" - те копают, "чердачники" обследуют чердаки, ну а "коробейники" ходят по квартирам и по сельским домам... жилым, разумеется.

- И все это ради антиквариата?

- Да. Но это далеко не полный перечень: так, например, среди "археологов" выделяются "черные следопыты" - они раскапывают захоронения второй мировой войны, есть еще "свалочники", "барыги" и много других.

- Целая индустрия...

- Что-то в этом роде, - антиквар смерил гостей взглядом. - Насколько я понимаю, специальными знаниями в этой области вы не обременены, как же вам удается определить хотя бы порядок суммы, которую можно предложить за ту или иную вещь?

- Чисто интуитивно. - Гаркавый знал, что это признание вряд ли прибавит им веса в глазах хозяина, но набивать себе цену было неуместно. - Опять же, его величество случай, - пояснил он.

- Бизнес без информации немыслим, - Новиков в задумчивости прошелся по комнате. - Вы еще не пришли к такому выводу?

- Кое-какая информация у нас есть...

- Вы считаете, что ее и впредь будет достаточно?

- На безрыбье и рак рыба, - в очередной раз блеснул афоризмом Скитович.

- Молодые люди, - антиквар вновь бросил на них оценивающий взгляд, почему бы нам не объединить наши усилия?

Вы даете слово, что мне первому будете показывать свои находки, а я взамен снабжу вас необходимым минимумом знаний.

Обоюдная выгода очевидна: вы лишаетесь массы неудобств, а я приобретаю возможность удовлетворить свое профессиональное любопытство. Договорились?

Возражать против рационального может только теоретик. Друзья были практиками.

- Думаем, договорились, - не стали медлить они с ответом, - по крайней мере, попытаться стоит, - уточнили на всякий случай.

- Вот и прекрасно! - обрадовался Новиков. - Если не возражаете, то я сразу пререйду к делу, - предложил он, - тема требует времени.

- Нет-нет, не возражаем! - с готовностью подтвердили компаньоны.

...Почти два часа антиквар посвящал их в тайны оценки старинных вещей. Как оказалось, на рынке антиквариата покупалось и продавалось практически все: от пустой старинной бутылки до танка второй мировой. По степени вероятности попадания на первом месте стояли монеты.

С ними оказалось совсем просто: погодичный каталог монет со времен Петра Первого и до нынешнего времени с указанием цен в долларах полностью прояснял картину. Незнакомые слова: "раритет", "пруф", "минцмейстер" разъяснялись несколькими фразами и были непонятными лишь поначалу. За монетами следовали награды. С ними было посложней, но по основным видам каталог также имелся. С иконами дело обстояло еще хуже, поэтому для начала решили ориентироваться по следующим критериям: наличие оклада из золота или серебра, ковчега и сложного сюжета. Изделия из драгоценных металлов предполагалось покупать из расчета стоимости одного грамма в центах или долларах...

- Главное в вещи - работа, - Новиков был на своем "коньке", - вещь должна радовать глаз, - рядом с принесенной друзьями ложкой он положил две свои. - Смотрите, ваша практически не имет орнамента, а мои, - антиквар провел пальцем по стеблю одной из ложек, - имеют. Чем сложнее и изящнее рисунок, тем лучше. Цена такого изделия в несколько раз выше. И еще одна тонкость, - Новиков взял ложку в руку. - У вашей стебель, то есть за что мы беремся рукой, изогнут: до начала 19-го века он был прямым, как у моих, значит, ваша менее древняя. За каждый век назад к базовой цене по металлу также смело можно набрасывать вдвое. Понятно?

Друзья, невольно поддавшись увлеченности антиквара, слушали, ловя каждое его слово.

- Понятно. Но как более точно определить время ее изготовления? поинтересовался Гаркавый. - Кстати, нам ведь могут попасться не только ложки.

- Клейма. Нужно смотреть пробирные клейма, - антиквар достал складную лупу. - Клейма мастеров вам пока ни о чем не скажут, а вот по пробирным, думаю, вы кое-что сумеете определить. Смотрите, - гости по очереди рассмотрели буквы, цифры и рисунки, выбитые на тыльной стороне ложки, там, где цифры, - это пробирное клеймо: по его форме и содержанию можно более-менее точно датировать изделие, изготовленное с начала 18-го века именно с этого времени клеймение широко вошло в ювелирное дело, - Новиков метнулся к книжному шкафу и протянул друзьям листок. - Здесь показаны формы клейм и даны годы их использования. Не много на первый раз? - он пытливо посмотрел на гостей.

- Ну что вы, очень даже интересно, - заверили те, - по крайней мере, в школах такому не учат.

- Хорошо. Что мы еще не охватили?

- Фарфор, - подсказал Гаркавый.

- О, фарфор тема не простая... - Новиков достал книгу "Русский фарфор". - Полистайте для общего представления, но могу сказать откровенно: больших денег на фарфоре не заработаешь.

- А на чем можно? - вновь в один голос спросили друзья.

Хозяин улыбнулся:

- Монеты, награды - это самое реальное. Есть дорогие картины, книги и много других вещей, но это дело скорее везения, чем настойчивости. Хотя... новичкам, говорят, везет.

- Значит, будем надеяться, что нам повезет, - друзья засобирались уходить. - Пора, а то мы и так отняли у вас уйму времени.

- Ничего, считайте, что это моя работа, - успокоил Новиков.

- Мы скоро зайдем, - пообещали друзья.

- Могу только пожелать успеха...

При прощании "коробейников" распирало чувство, которое, по всей вероятности, испытывает прыгун, оставивший за спиной планку новой высоты.

Глава вторая

Бежевая "восьмерка", оставив далеко за собой огни Смоленска, мчалась по ночному шоссе. Стрелка спидометра чуть заметно дрожала на цифре "160".

- Оторвались! - водитель, молодой угреватый парень лет двадцати, глядя в зеркало заднего вида, резко нажал на тормоз. - Нужно сворачивать!

Завизжала резина, и машина, сильно накренившись влево, съехала на убегающий в сторону от шоссе проселок.

- Гаси свет! - молодой мужчина, сидящий рядом с водителем, грязно выругался. Бледное, злое лицо его еще больше исказилось в болезненной гримасе.

- Клим, угробим машину! - попытался возразить водитель, хотя понимал сам - иначе им не уйти.

- Какая, к хрену, машина! - взорвался тот. - Гаси, кому говорю.

"Восьмерка", уткнувшись в глухую тьму, остановилась.

- Сейчас... пусть глаза привыкнут, - парень устало уткнулся лицом в руль, - минутку...

- Стрема, не расслабляйся, - Клим тревожно поглядывал по сторонам, догонят, суки!

- Хрен они нас уже догонят, - Стрема поднял голову и дернул от себя рычаг скоростей, - через минуту машину с дороги не увидишь...

Медленно пробираясь по проселку, "восьмерка" углублялась в лес.

- Зря мы старика грохнули, - Стрема напряженно всматривался в темноту. Узкий лоб его бороздили не по возврасту глубокие морщины. - Забавный старикан...

только, на свою же голову, слишком прыткий.

- А ты хотел, чтобы его мордовороты решето из нас сделали? - Клим поправил кобуру под мышкой. - Если бы он дотянулся до кнопки - нам бы хана... И как это мы на этих гаишников напоролись?

Так гладко от старика слиняли - и на тебе! - он озабоченно присвистнул. - Непруха...

- Не останавливаться же было с этим барахлом, - Стрема кивнул на заднее сиденье, где были свалены в кучу иконы, серебряная посуда и книги в истертых кожаных переплетах. - Если бы взяли только орден, то не тащились бы сейчас по этим колдобинам, - с горечью добавил он.

- Орден, орден! - вспылил Клим. - На хрену я видел этот орден, из-за вшивого "куска" голову под пули подставлять.

А барахло продадим - глядишь, лишняя копейка... Может, там вдобавок ценное что-то попалось.

- Ты же знаешь, Петрович никогда не ошибается: если послал только за орденом, значит, ничего путного у этого антиквара больше не было.

- Это ты верно говоришь, - согласился Клим. - Первый раз мы с тобой орден Андрея Первозванного с праздничной цепью везем, - заметил он. Большая редкость, говорят... очень большая.

- Не последний бы...

Где-то вдалеке, сквозь деревья, показались медленно бегущие параллельно земле огоньки.

- Вот и приехали. На этой дороге нас вряд ли будут искать, - сказал несколько минут спустя Стрема и остановил машину. - Вылезай, сменим номера да барахло заодно упакуем как следует.

Клим открыл дверцу и, вдохнув всей грудью густой лесной воздух, тяжело кряхтя, вылез:

- Клево пахнет.

- Рано оттягиваться, - Стрема торопливо открыл багажник и, пошарив в его внутренностях, протянул напарнику автомобильный номер. - Держи, поставишь впереди.

Звякнули о металл гаечные ключи, и красные белорусские номера с круглым гербом "Погоня", со свистом рассекая воздух, полетели в кусты.

- Вот так интегрироваться нужно, - зло сказал Клим, - а то дурят народу голову.

- Еще один интегратор нашелся, - Стрема выругался и достал из багажника широкий холстяной мешок. - Вали сюда все это барахло.

Клим, пыхтя, принялся перебрасывать вещи из салона наружу.

- Осторожнее, посуду поцарапаешь, - Стрема еле успевал зевом мешка ловить летящие предметы, - потом хрен такую продашь.

- Начхать.

- Барахлишко-то тут при чем?

- При том, - Клим порылся в кармане и, достав блистер с таблетками, выдавил себе на ладонь пять штук. - Что-то "кумарит" меня... хотя рановато вроде бы, - глухо признался он и жадно проглотил крохотные, размером со спичечную головку, "колеса".

- Твои проблемы, - Стрема осуждал увлечение напарника наркотиками, но только на уровне упреков, - дозу контролируй...

- Не твое собачье дело! - вновь вспылил Клим, но тут же осекся - ему действительно было нехорошо. - Тоже советчик мне нашелся, - смахнув со лба пот, добавил он и тяжело плюхнулся на сиденье.

- Ладно, молчу, - Стрема забросил мешок в багажник, - покимарь лучше, скоро уж будем дома.

- Только зря почем не буди, - предупредил Клим и, откинув сиденье, прикрыл запястьем глаза.

Резво выскочив на шоссе, "восьмерка" заспешила в сторону Москвы.

Новиков встревоженно шагал по комнате туда-сюда. Свежие газеты, доставленные утром, в беспорядке валялись на столе, но антиквар, аккуратист по натуре, не обращал на это никакого внимания.

Небольшая заметка в "Комсомольской правде" об убийстве известного псковского коллекционера, прочитанная им недавно, окончательно вывела его из душевного равновесия. Это был четвертый случай убийства известных антикваров за последний месяц. Было над чем задуматься. Судя по газетным публикациям, убийцы брали самое ценное, и лишь последнее нападение в Пскове было исключением. Там грабители прихватили с собой и предметы, не представляющие особой ценности.

"Каким образом бандиты могли узнать о том, что каждый серьезный коллекционер бережет как зеницу ока?" - гадал он.

Убийства провинциальных коллекционеров случались и в прежние годы, но они были так редки, что особо не бросались в глаза. То, что происходило сейчас, на случайность не походило. А если это закономерность, то рано или поздно чудовищный механизм подомнет под себя и его - Новикова Николая Васильевича. Нет! Допускать этого он не собирался...

Антиквар подошел к телефону и, немного поколебавшись, набрал номер.

- Алло, Петр Сергеевич? - он звонил Тихому. - Вы не могли бы меня принять по срочному делу? Можете? А когда? Спасибо, сейчас же выезжаю...

Новиков тщательно осмотрел в квартире все запоры и, облачившись в выходной костюм, вызвал такси.

Вор в законе Петр Сергеевич Тихонов был человеком общительным и правдивым. В свои пятьдесят восемь он был моложав и жилист. Короткая спортивная прическа, крепкая фигура и ясный насмешливый взгляд создавали впечатление, что их обладатель больше физкультурник-оптимист, чем усталый финишер по жизни.

После последней пятилетней отсидки Тихий поселился в уютной двухкомнатной квартире в центре города, предусмотрительно купленной для него на средства воровского "общака", и рассудительно, без лишних дерганий принялся управлять неспокойной "братвой". Работы было много: рыночные грядки, дающие неплохой урожай, требовали тщательной прополки.

- А-а-а, любитель богатых старушек, - приветствовал он Новикова, как только тот предстал перед его глазами. - Давненько, давненько... Что за непонятка принесла тебя ни свет ни заря?

- Не хотел отрывать вас от дел, но... - антиквар, хотя и был с Тихим в определенной степени близости, лишний раз подтверждать факт этого обстоятельства не любил, - решил, что откладывать не стоит...

- Ну ладно, не мямли - выкладывай все как есть, не пустяки же тебя от побрякушек оторвали, - Тихий снисходительно улыбнулся. - Давай, давай!

Новиков положил перед вором стопочку газетных вырезок с помеченными текстовым маркером местами. Тихий бегло посмотрел листки, читая лишь заголовки.

- Что, постреливают вашего брата? - уловил он суть публикаций. - Не дурите народ... хотя, - вор не стал развивать мысль, - каждый, как может.

- Вы обратили внимание? - в голосе антиквара слышались страх и надежда. - Берут самое ценное, живыми не оставляют.

- Самых несговорчивых, - Тихий потянулся за сигаретой. - Сговорчивые особо не распространяются по этому поводу, так что статейки, в основном, о первых.

- Не хочу быть ни первым, ни вторым, - Новиков громко проглотил слюну. - Я покой люблю, - как-то по-детски добавил он.

- И деньги, - с сарказмом произнес вор, - а они, рано или поздно, приносят своему хозяину массу хлопот... если не сказать больше.

- Я же уделяю вам, что могу...

- Знаю, Николай, - вор щелкнул зажигалкой, - я уже навел справки: работа "махновцев" - это которые ни с нашими, ни с вашими, а так, сами по себе, - пояснил он. - Сунутся нахрапом на мою территорию - накажу, а пока эта канитель меня не касается.

Это "пока" явно расстроило Новикова.

Он растерянно захлопал ресницами, то и дело порываясь достать бумажник. Но предлагать деньги сверх того, что уже заплатил в "общак" в этом месяце, сейчас все же не решился.

- А нельзя, чтобы кто-нибудь из ваших ребят месяцок со мной рядом побыл?

Пожил у меня, точнее, - наконец робко попросил он. - Я на "общее" уделю, сколько скажете... хоть сию минуту.

- У меня не охранное агентство! - резко сказал Тихий и обвел глазами комнату. - Сам видишь, как живу. А нашего брата, кстати, постреливают не меньше...

Действительно, кроме железной входной двери, квартира вора ничем не отличалась от обыкновенного городского жилища: простенькая обстановка, ни решеток на окнах, ни глухих жалюзи.

- Вас не тронут, - неожиданно для себя робко сказал гость.

- Много ты знаешь, сопляк... - вор пустил кольцо дыма, - молодежь нынче не хочет жить по старым воровским законам... - он замолчал, не стал вдаваться в подробности, чем ему это грозит.

- И все же, Петр Сергеевич, - вкрадчиво произнес антиквар, глаза его при этом смотрели заискивающе, - неужели у вас не найдется парня, который мог бы пожить у меня некоторое время... пока это все не уляжется?

- Ну и зануда ты, Николай, - Тихий задумался. - Ладно, не метай икру постерегут тебя мои ребята. - Он встал. - Завтра пришлю тебе одного, кличка Кабан. Прими парня как следует. Он отработает.

- Спасибо, Петр Сергеевич, - антиквар пожал узкую и сильную ладонь, буду ждать.

- И вот что я еще тебе посоветую, - на прощание сказал вор, постарайся в ближайшее время не обзаводиться новыми клиентами. Успеешь еще нахапаться...

Игорь Климов, а попросту Клим, дремал, откинув голову на спинку сиденья.

Оглушенный транквилизаторами, он порою что-то мычал во сне: сердито и громко. Стрема при этом морщился, как от зубной боли, и раздраженно толкал того в бок. Клим замолкал, но ненадолго.

За окнами машины проплывали шикарные подмосковные особняки. Стрема вел машину осторожно, напевая под нос слова некогда популярной песенки: "А я девушек люблю, всех их вместе соберу...".

Конец путешествия был не за горами, и предвкушение вырисовывающегося отдыха значительно прибавляло оптимизма.

- Что, приехали? - наконец очнулся Клим, когда машина резко затормозила у светофора.

- Потерпи, немного осталось, - Стрема посмотрел в зеркало, - уже Кольцевая.

- Пора бы, - Клим потянулся, - спина совсем задеревенела.

- Задеревенеет - четыре часа как мешок с говном болтался. Еще мычал, как бык...

- Может, я что-то гениальное хотел сказать, - Клим приоткрыл окно и закурил. - Мысли из буйной головы на волюшку перл и...

- Из тебя только одно может переть... - Стрема криво усмехнулся.

- Что!? - в голосе Клима послышалась угроза. Он сжал кулаки и всем телом повернулся к напарнику. - Повтори, что ты сказал, подлюга!

- Не мешай, - Стрема посигналил выскочившей на дорогу собаке; та, от неожиданности присев на задние лапы, заюзила по асфальту. - Черт! - он еле успел отвернуть машину. - Поразводили зверюг...

Клим моментально остыл и, откинувшись на спинку сиденья, мечтательно процедил:

- Оторвусь сегодня на всю катушку. - Он посмотрел на часы. - Как сейчас сделаем?

- Заедем сначала ко мне, выгрузим барахло, а потом к Петровичу: пусть забирает орден и рассчитывается, - Стрема скосил глаза на дружка. Только, думаю, пора тарифы увеличивать - не мух бьем. Такая работенка нынче в цене поднялась. Орденок-то тысяч сто потянет - на цепи, сохранность идеальная...

- Потянуть-то потянет, вот только цена с Петровичем оговорена. - Клим зашелся в приступе тяжелого кашля. В свои тридцать он уже успел изрядно подорвать здоровье.

- Но старика грохать мы не договаривались, - сказал Стрема, подождав, когда напарник успокоится. - Говорил, Божий одуванчик, "ствол" увидит все и выложит... как бы не так. Еле ноги унесли.

- Да, за "жмурика" мог бы и добавить: добавил же за того, из Пскова, Клим сплюнул мокроту на коврик под ногами. - Мудак жадный...

- Короче, говорим: пять "кусков" на бочку, и никаких. Хватит задарма ишачить.

- С Петровичем лучше не ссориться.

- Такие, как мы, на дороге не валяются, - Стрема явно настроился получить за работу значительно больше, чем оговаривалось. - Пригрозим, что подадимся на вольные хлеба. Пусть немного понервничает.

- Плохие шутки, - заметил Клим.

- Знаю, - не отступал Стрема.

- Если честно, я тоже так думаю, - Клим последний раз затянулся и выбросил окурок в окно. - Не каждый согласится рисковать за такие крохи, но...

- Что "но"?

- Но зато Петрович вытянет нас из каталажки, если что. А это, я тебе скажу, немалого стоит.

- Уверен, что вытянет?

- Он же обещал, да и связи в ментовке у него, однозначно, неплохие сам знаешь, скольких он их почти задаром через свою фирму похоронил.

- Я никому не верю, - Стрема вдруг насторожился - впереди на дорогу выбежал милиционер и замахал жезлом, - а этому что еще нужно? - Он плавно притормозил. - Может, рванем, пока не поздно? - покосился он на дружка.

- Чего нам бояться? - Клим застегнул джинсовую куртку. - Не станет же он нас обыскивать. Тормози, если у него рация, то все равно не уйти.

Машина остановилась.

- До поста ГАИ подбросьте, - запыхавшись, попросил молодой сержантик, заглянув в салон.

- Садись, - как можно спокойнее сказал Стрема.

Клим тотчас перебрался на заднее сиденье. "Восьмерка" плавно двинулась.

- Не из Смоленска едете? - поинтересовался нежелательный пассажир.

- Из Вязьмы, - глухо сказал Клим, - а что?

- Просто так... - милиционер заглянул в потрепанную записную книжку и беззвучно зашевелил губами, заучивая чтото наизусть.

"Ориентировки!" - догадался Клим, и рука его машинально потянулась к шелковому шнурку, втянутому в спортивные брюки.

- Денек будет хороший, - спокойно заметил Стрема.

- А? - сержантик встрепенулся.

- Денек, говорю, будет хороший, - повторил Стрема.

- Ах, да... - милиционер вновь уткнулся в блокнот, - хороший...

- Черт! - Стрема, слишком поздно заметив глубокую выбоину в асфальте, резко затормозил.

Машину сильно тряхануло. Под сиденьем милиционера звонко звякнул металл.

- Тут у вас что-то... - Сержантик согнул голову, заметив выкатившуюся изпод сиденья старинную серебряную чашу. - Интересно... - потянулся он к ней.

Клим быстро огляделся: на шоссе поблизости машин не было. Выдернув шнур, он молниеносно перехватил им шею милиционера и что есть силы потянул концы в стороны. Tот попытался привстать, схватился руками за горло и тут же обмяк всем телом.

- Чехлом прикрой его! Чехлом... - просипел Стрема, ища глазами ближайшую стройплощадку или пустырь. - Сука, куда ты смотрел, когда перебрасывал шмотки?

Клим, додушив сержантика, судорожно содрал с заднего сидения чехол. Его колотило. Откинув спинку переднего, он потянул милиционера за обмякшие плечи на себя. Посиневшее, недавно еще живое молодое лицо белками закатившихся глаз уставилось вверх. Клим поспешно накрыл его плотной бордовой тканью...

Через полчаса, вынырнув из-за забора брошенной стройки, бежевая "восьмерка" продолжила свой путь.

Офис похоронной фирмы "Реквием" находился в центре Москвы, в Кольчужном переулке, и занимал весь первый этаж угрюмого серого дома дореволюционной постройки. Недавно фирма отпраздновала свое семилетие, и теперь ее служащие трудились над тем, чтобы сделать задел, как минимум, еще лет на семь. Гробы разной комфортности и долговечности заказывались у зарубежных партнеров, разрабатывались отечественными дизайнерами, а сколачивались в подсобных цехах некогда могучих воеданх заводов; апробировались новые образцы урн для праха, все больше входящие в моду; отбирались лучшие из специальных косметических средств для макияжа покойникам и многое-многое другое.

Люди жили и умирали по-разному; поразному их и хоронили. Все эти годы за действом погребения внимательно следил директор фирмы Олег Петрович Ладис: худощавый сорокасемилетний мужчина невысокого роста, психически неуравновешенный, но не глупый.

Постоянно наблюдая за тем, как успокоенные уходом от земных забот старики и старушки, да и люди более молодого возраста, скрываются под крышкой гроба, он с содроганием представлял себя на их месте.

Хоронить людей - дело доходное, но это мизер по сравнению с теми деньгами, что окружают саму смертълОбстоятельства смерти и завещания, убийцы и наследники, родные и чужаки, богатство и нищета - от всего этого просто несло шальной наживой. Три дня погребения, размноженные и наложенные друг на дружку, были для Ладиса хлебом с порядочным куском масла.

- ...Я вас не просил его убивать! - Ладис сидел в своем шикарном кабинете в компании Клима и Стремы, двадцать минут назад заявившимися в офис. Речь шла о старике антикваре. О милиционере же, чтобы не навлекать на себя лишних неприятностей, они решили промолчать.

- И вообще, не много ли за последнее время крови? - директор хмуро посмотрел на Клима. - Это все твои штучки, Игорь.

Привык там, на Кавказе, чурок стрелять почем зря. Здесь так нельзя... в конце концов.

- А я к вам не набивался, - раздраженно заметил Клим и смахнул ладонью капельки выступившего на лбу пота. - Не нравлюсь - поищите другого.

- Нужно будет - поищем! - Ладис смерил взглядом бывшего наемника. Свято место, к твоему сведению, пусто не бывает.

- Может, у вас на него и очередь имеется? - злорадно поинтересовался Клим, зная, что директор блефует.

- Тебе не доложил, - Ладис нервно хрустнул пальцами, - недельку пока можете отдохнуть, - перевел он разговор в другое русло.

- Петрович, - Стрема, раздувая, как бык, ноздри, полез в карман за сигаретами, - надо бы добавить за работу - я за "кусок" больше рисковать не намерен. Да и Клим тоже. И так уже два года за крохи ишачим. Вдобавок эти старьевщики уже учуяли неладное: мир слухами полнится, да и газетенки нашу работу размалевывают как могут, - он повертел в руках сигарету, но прикуривать не стал. - Опасно работать стало... Уголовные авторитеты тоже забеспокоились - хлеб у них отбиваем, репутацию портим, а с ними шутки уж точно кое-чем пахнут.

- Волков бояться... - директор поднес к лицу Стремы зажигалку.

- При чем тут "бояться"? - тот глубоко затянулся. - Когда знаешь, за что рискуешь, - это одно, а когда невесть за что - совсем другое.

- Как "невесть за что"? - возмутился Ладис. - Кто тебя, доходягу, можно сказать, на улице подобрал, обул, одел? Дядя? А машину кто купил? Квартиру упаковал, девочки каждый день разные...

- Машину я не на себя гроблю, - злобно огрызнулся Стрема, скулы на его лице побелели, - а девочки по нынешним временам не такая уж и роскошь.

- И сколько вы хотели бы получить? - директор грудью навалился на стол. - А?

- По два с половиной "куска" на брата, - Стрема тайком глянул на дружка: тот равнодушно рассматривал ногти, руки его мелко дрожали.

- Морда не треснет?

- Не треснет.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Ладис, - не в моих правилах изменять условия договора, но... - он бросил взгляд на сверкающий бриллиантами орден, - так тому и быть. Получите и на сей раз компенсацию за сложность. Довольны?

- За меньшие бабки мы вообще больше никуда не поедем, - наконец вмешался Клим. - Отныне два с половиной "куска" - тариф, плюс каждый раз за сложность.

- Это грабеж, - попытался отвертеться директор.

- Это по справедливости.

- Ладно, уговорили, - Ладис, немного поколебавшись, положил орден в сейф и извлек оттуда пачку стодолларовых купюр. На глаз располовинив пачку, он протянул деньги Стреме. - Считай.

Тот деловито смочил слюной палец и быстро начал пересчитывать купюры.

В стопке их оказалось ровно пятьдесят.

- Фокус? - удивленно спросил Стрема.

- Опыт, - соврал Ладис. Он никогда не работал в банковской сфере и располовинил пачку случайно. - Советую деньгами особо не сорить, - на всякий случай предупредил он, - а то я вас знаю.

- Разберемся как-нибудь сами, - Стрема передал Климу его долю. - Куда в следующий раз?

- Не спешите, - директор подошел к окну и выглянул на улицу. - Теперь к операциям будем готовиться более тщательно, - он опустил жалюзи. - Шума вы уже наделали предостаточно, прете напролом там, где можно было бы обойти. Старика нужно было связать, а затем уж обрабатывать. То, что он на ладан дышал, не давало гарантий невозможности рывка. Вот он и рванул по своей финишной... Люди - живучие твари, сколько живу, в этом убеждаюсь. - Ладис расстегнул ворот рубашки и включил вентилятор. - Ко мне в производство поступают не от насморка. Вон, на прошлой неделе хоронили одного: семь пулевых ранений, и все, говорят, смертельные, а он по лесу еще полкилометра прополз. Да что там говорить, порой диву даешься.

- Лопухнулись, - признался Клим. - Жанна без проблем охранника из квартиры выманила, вот мы и обрадовались.

Думаем, теперь старика сделать, как два пальца обоссать. Как всегда, дыма в замочную скважину пустили, звоним - пожар, мол. Старик забеспокоился, дверь-то и открыл. А у него этажом выше еще один охранник живет, и звонок к нему выведен.

Старикан скумекал, что к чему, и к кнопке... Тут я его и подстрелил, прямо в сердце попал. - Клим криво усмехнулся.

- А нужно было опередить, - поучительным тоном сказал Ладис, - в Пскове ведь была почти аналогичная ситуация! Не делаете вы выводов, смотрю.

- Какие, к черту, выводы?! - неожиданно взорвался Клим. - Доли секунды все решали! - Лицо его нервно задергалось. - Выводы, бля.

- Нервы, - директор внимательно всмотрелся в Климовы зрачки, - надо тебе, Игорь, нервишки подлечить, а ты все гадостью разной травишься. Ломает небось?

- Да так... - замялся Клим. Всплеск агрессии в нем моментально сменился апатией.

- Игорь, Игорь... - директор озабоченно вздохнул, - орден-то хоть легко нашли?

- Минут пять пришлось повозиться. Но опыт есть опыт, - хвастливо сообщил Стрема. Неожиданно легко разрешившийся финансовый вопрос его заметно взбодрил.

- На гаишников с какими номерами напоролись? - Ладис открыл записную книжку.

- Белорусскими.

- Хорошо, эти вычеркиваю. В следующий раз получите латвийские. Все. Пока можете отдыхать. - Ладис нажал кнопку под крышкой стола. - Оленька, сказал он вошедшей секретарше, - проводите молодых людей и зайдите потом ко мне.

Ольге Севериной было девятнадцать лет. Не очень красивая, но плотненькая, пышущая здоровьем, сексуальная - она рано поняла, что, с умом эксплуатируя свои достоинства, добьешься в жизни многого, и, нужно отметить, до сих пор ей это удавалось. "Если почаще раздвигать ноги, то можно добраться до края света", - любила повторять она слова одной киногероини. При этом ноздри ее хищно раздувались...

- Оленька, - Ладис, как только девушка вошла, запер за ней дверь, - как тебе твой новый авто? - Неделю назад он подарил девушке изящную спортивную модель "БМВ", чем привел ее в неописуемый восторг

- Кайф! - глаза Ольги озорно блеснули. - Обставляю всех, как надо быть! - похвасталась она.

- Ты поосторожней, - Ладис вплотную придвинулся к секретарше, - я же за тебя волнуюсь, - он погладил ее по бархатистой щеке

- Не надо, Олег Петрович! - Ольга отстранилась Глаза ее лукаво прищурились. - Мы же договаривались, что вы не будете...

- Оленька, я по тебе соскучился, - директор насильно обнял ее за талию и взволнованно зашептал. - Ну последний разок... ты же знаешь, я отблагодарю, я одинок...

В свои сорок семь Ладис так и не обзавелся семьей - до сорока все как-то не складывалось, а после он просто перестал помышлять об этом.

Возбуждение его нарастало, и, запустив руку под юбку девушке, он стал подталкивать ее к дивану.

- Я недолго, - уговаривал он, - минуточку, и все...

Ольга уже два года была любовницей Ладиса, и все два года делала вид, что настроена разорвать эту связь, что директор принимал за чистую монету и не скупился на щедрые подарки.

- Опять "с усиленным обжимом"? - Ольга неохотно стала расстегивать юбку.

- Оленька, ты же знаешь мою слабость, - Ладис нервно шарил рукой по ширинке, - вот... - он высвободил из одежды бурно цветущий стебель, сейчас, сейчас... - он обильно смочил слюной орудие похоти и коричневое дно ущелья между ягодицами партнерши, - сейчас... - стал медленно входить вглубь. - Не больно?

- Давай скорей! - девушка перешла на "ты". - Я сегодня "по большому" не ходила.

- Ничего, ничего. - Ухватив Ольгу за талию, он раз десять дернулся туда-сюда и, содрогнувшись всем телом, тоненько застонал.

Девушка сжала руками ягодицы и, медленно отстранившись, плюхнулась на диван.

- Вы бы подмылись, Олег Петрович, - Ольга натянула юбку. - Пардон, но я ведь не знала, что вам именно сейчас приспичит.

- Все хорошо, - директор уже выходил из состояния оцепенения, хорошо... - смешно передвигая спутанные приспущенными брюками ноги, он просеменил к секретарше. - Вытри... - он выразительно опустил глаза вниз.

Ольга нехотя достала носовой платок и брезгливо провела им по сморщенной плоти.

- Ты говорила, что присмотрела себе перстенек с бриллиантом? - вяло поинтересовался Ладис.

- Да, - девушка задвигала рукой энергичней, - такой уж красотуля...

- Сколько?

- Тысяча.

- Как ты быстро привыкла к хорошим вещам, - директор натянул брюки, - а была такой скромницей...

- Было у кого поучиться, - Ольга, держа платок за самый угол, брезгливо бросила его в корзину для мусора.

- Я тебя насильно в постель не тянул.

- Знаю, - она жеманно чмокнула Ладиса в щеку. - Мне идти?

- Иди. После работы заедем в ювелирный.

Ольга, покачивая бедрами, вышла "И что я в ней нашел? - подумал директор - Шлюха шлюхой, а я на нее такие деньги трачу Правду говорят седина в бороду - бес в ребро. - Он несколько раз прошелся по кабинету - А может, действительно это я ее такой сделал? Чушь!

Все они такие!"- убежденно ответил он сам себе.

Глава третья

Гаркавый впервые шел к Лене домой.

За последнее время он заработал столько, что вполне мог осчастливить собой на вечер любой принявший его дом. Руку его тяжело оттягивал красочный полиэтиленовый пакет с угощениями.

Лена жила неподалеку - за три квартала, в серой пятиэтажной "хрущевке" Вот уже почти полгода они изредка встречались, но Гаркавому никогда раньше не приходило в голову набиваться к девушке в гости. Во-первых, он ужасно не любил наносить визиты, а во-вторых, зачем9 По правде, даже сейчас ему казалось, что он поступает опрометчиво, но что-то необъяснимо волнующее, проснувшееся в нем во время их последней встречи будто подталкивало в спину.

Легко поднявшись на четвертый этаж, Гаркавый несмело позвонил. Из глубины квартиры тотчас послышались торопливые шаги.

- Я думала, ты уже не придешь, - девушка слегка смутилась, - проходи.

- Вот, по дороге в магазин зашел, - Гаркавый протянул пакет - Вам с мамой

- Спасибо - Лена покраснела. В стенах своего дома она выглядела совсем ребенком, нежным и беззащитным. - Раздевайся, я тебя сейчас с ней познакомлю. - Подождав, пока гость снимет обувь, она, ласково улыбаясь, увлекла его за собой в комнату.

Резкий запах лекарств ударил Гаркавому в нос, едва он переступил порог комнаты. Он невольно замер, но, быстро справившись с собой, сделал несколько шагов вперед.

- Проходите, не бойтесь, - с кресла-качалки, стоявшего у окна, на него смотрели печальные глаза миловидной и совсем еще не старой женщины.

- Мама, это Сергей, мой знакомый, - девушка слегка подтолкнула его вперед.

- Светлана Ивановна, - представилась женщина слабым грудным голосом, я рада, что у моей дочери появился знакомый, не чурающийся навестить наш дом.

- Мама... - Лена укоризненно посмотрела на мать.

- А разве я не права? - мягко поинтересовалась женщина.

- Светлана Ивановна, - на Гаркавого эта хрупкая, больная женщина произвела приятное впечатление, - я много наслышан о вас и хочу заверить: ваша дочь редкая умница.

- Девушки сейчас так ветрены, - мать внимательно посмотрела на них обоих.

- Молодежь во все времена была ветреной, - осторожно возразил Гаркавый.

- Ну не скажите, мы в свое время...

- Мама, - девушка умоляющим голосом перебила мать, - давай не будем об этом!

- Хорошо-хорошо, - женщина утвердительно кивнула. - Сама знаю, что не права: просто никак не могу свыкнуться с тем, что ты у меня уже совсем взрослая.

- Светлана Ивановна, Лена! - Гаркавый добродушно улыбнулся. - Я предлагаю поговорить обо всем этом за чашкой чая - мне хотелось бы как-то закрепить наше знакомство, что ли... - он вдруг смешался. - Лена говорила, что в вашем доме не употребляют спиртного, так я прихватил с собой сладости, фрукты... - вконец сконфузившись, словно школьник, запутавшийся в ответе, доложил он матери девушки.

- Вы еще не разучились стесняться? - с улыбкой заметила женщина.

- Да, - честно признался Гаркавый.

- Мило.

- Мама, ты его совсем замучаешь, - девушка дотронулась до его руки, мы пойдем на кухню похозяйничаем, а ты, мам, пока тут не скучай.

Мать одобряюще кивнула.

На кухне они поцеловались. Гаркавый нежно прижал к себе девушку, такую неЪжиданно домашнюю и заботливую.

- Я не думал, что дома ты выглядишь так... - шепнул он ей на ухо.

- Как? - девушка смущенно одернула простенькое домашнее платье.

- Потрясно.

- Ты шутишь? - она слегка отстранилась.

- Ни в коем случае, - Гаркавый вновь притянул ее к себе. - Ты сейчас такая... уютная, что ли, - с трудом подобрал он нужное слово.

Засвистел закипевший чайник.

- Пошли, - Лена мягко освободилась из объятий, - у нас ведь сегодня гость...

- Я помогу, - Гаркавый схватился за фучку чайника и тут же отдернул руку.

- Горячо? - девушка засмеялась. - Иди, я сама.

Гаркавый, прихватив поднос с чашками, подался в комнату.

Во время чаепития он тайком всматривался в лицо матери и, несмотря на его болезненность, находил в чертах легкое, едва уловимое сходство с дочерью: те же серые глаза, привычка хмурить брови, манера смеяться. Почему-то с этими женщинами ему было легко и просто. Может, это являлось прямым следствием его временного материального благополучия? Так или иначе, в Гаркавом вдруг проснулся мужчина в роли кормильца и защитника. Непривычное и слегка будоражащее душу состояние приятно волновало его. "Пора подумать о семье", - сделал он неожиданный для себя вывод.

- Вы, нужно думать, не женаты? - спросила женщина, словно прочла его мысли.

- Не успел... - замялся Гаркавый и посмотрел на Лену.

Девушка покраснела:

- Мама, Сергей не свататься пришел.

- Я понимаю, - женщина устало опустила голову, - понимаю...

Лена как-то виновато поежилась.

- Ей пора отдохнуть, - чуть слышно шепнула она.

Они перешли в соседнюю комнату.

- Это комната брата, - повеселев, пояснила Лена и подтолкнула гостя к дивану. - Присаживайся.

- Он на работе?

- Ага, - девушка обняла Сергея за шею и уткнулась лицом в плечо. - Я рада, что ты к нам пришел. После того как нас оставил отец, ты первый посторонний мужчина в нашем доме.

- Он что, умер?

- Нет, что ты, просто ушел к другой женщине. Когда мне исполнилось шестнадцать...

- Навещает?

- Иногда. Деньги приносит, лекарства... Он неплохой человек, вот только попал под "каблук".

- Той?

Девушка кивнула.

- И что, у матери никаких шансов на выздоровление?

- Периферический паралич. У нас это не лечится. По крайней мере, в нашем случае. Мы уже свыклись: здоровые порой не менее несчастны.

- Да, все относительно.

- Относительно в ломбард? - с печальной улыбкой пошутила Лена.

- Не только. - Гаркавый по достоинству оценил горькую иронию девушки.

- Я так устала... спасибо за деньги, - Лена покраснела. - Знаешь, я над ними всю ночь проревела. Вот, думаю, дожила.

Но ты ведь не покупал меня? - она вопросительно посмотрела Сергею в глаза.

- Мне хотелось тебе помочь, а открыто сказать об этом я как-то не решился, - он крепко прижал девушку к себе. - А теперь мне этого хочется еще больше.

- А тебе... это нужно?

- Мне кажется, да. Есть возражения?

- Наследство, что ли, получил? - попыталась отшутиться Лена.

- Скорее, жилу откопал.

- Это как-то связано с иконописью?

- И с нею тоже, - он поцеловал девушку в губы. - Но не только...

- Пожалуйста, руками ничего не трогать, - Новиков с интересом рассматривал невзрачного парня, которого, как и обещал, прислал ему Тихий. Кличка Кабан никак не вязалась с внешним видом охранника, худощавая мальчишечья фигура, тонкие, в татуировках, руки, бегающие по сторонам глаза... - Спать будете на раскладушке в кухне; днем можете читать, смотреть телевизор, но, еще раз повторяю, ничего не трогать руками.

- Как скажете, - Кабан обнаружил кроткий нрав, что вполне соответствовало его облику.

- Еду для вас будут привозить из частного ресторана - с хозяином я договорился, так что располагайтесь. И еще... - антиквар замялся, постарайтесь, если сможете, не... "ботать по фене". Я правильно сказал?

Гость кивнул.

- Не переношу, понимаете ли, этого вашего языка... Договорились?

- Угу, - Кабан, с любопытством оглядываясь, прошел в гостиную. - Я могу осмотреть все комнаты?

- Пожалуйста, мне от вас скрывать нечего, - подтвердил хозяин с преувеличенной радушностью.

Кабан не спеша обошел квартиру, выглянул во все окна, осмотрел запоры на входной двери и, удовлетворенный осмотром, вопросительно посмотрел на антиквара.

- Располагайтесь пока в гостиной... как вас?

- Слава. Зовите меня Славой.

- Располагайтесь в гостиной, Слава, а вечером мы обустроим вас на кухне, - Новиков немного стушевался. - Это не очень удобно, но, как видите, места у меня немного.

- Ничего, как-нибудь, - охранник плюхнулся на диван, - мне не привыкать.

- Вот вам, чтобы не скучали, - антиквар протянул Кабану дистанционный пульт от видеодвойки "Сони". - Кассеты в тумбочке под телевизором - я пока поработаю в соседней комнате.

- Валяйте, - охранник уткнулся в экран.

Хозяин еще с минуту постоял в нерешительности и, больше ничего не сказав, вышел. Как только дверь за ним закрылась, Кабан закинул ноги на диван и, похлопав ладонью по обивке, откинул голову на мягкую боковину.

Вот уже почти час Новиков в задумчивости сидел над свежим номером "Комсомольской правды", раз за разом пробегая глазами заметку под названием "Убийство коллекционера". "...В своей квартире по улице Кутузова найден труп старейшего в Смоленской губернии коллекционера Балашова Игоря Александровича. Как свидетельствует медицинская экспертиза, смерть наступила от огнестрельного ранения сердца. Среди похищенных вещей жемчужина коллекции - орден Андрея Первозванного на золотой праздничной цепи. Исчез также ряд менее ценных предметов..."

"Смоленск, - антиквар мысленно представил географию преступлений, - это не так далеко, хотя что сейчас может быть далеко? Век скоростей, - он потер висок, - кто мог знать о богатстве Балашова? А о моем? - вновь тупо кольнуло в сердце. - Может, пока не поздно, арендовать пару банковских сейфов?"

Новиков достал из стола небольшой бархатный футляр и, открыв, положил перед собой на стол. Это была брошь в виде двух свисающих и переплетающихся между собой веточек с имитирующими листву бриллиантами. В основании веточки крепились к касту, удерживающему большой камень "чистой воды". "Фаберже был великим мастером, - подумал Новиков, рассматривая в лупу клеймо с двуглавым орлом и надписью кириллицей "К.ФАБЕРЖЕ", - но не гением..."

- Хозяин!

Новиков вздрогнул и накрыл брошь ладонью.

- Я могу пользоваться телефоном? - неожиданно появившийся в дверях Кабан не обратил ни малейшего внимания на замешательство хозяина.

- Пожалуйста, - антиквар облегченно перевел дух, - только не говорите долго - мне часто звонят.

- Угу, - охранник, шмыгнув носом, удалился.

"Пора менять страну, - сердце антиквара трепыхалось, как птица в клетке, - вечно здесь нужно кого-то бояться!"

Он положил брошь обратно в футляр и задумался: "Это болезнь - у меня приличное состояние, а я не гнушаюсь пустой старинной бутылки с пятидолларовым наваром".

Новиков несколько раз прошелся по комнате. Лики святых беспристрастно смотрели на него с развешенных на стенах икон.

"Эх, спустят меня когда-нибудь в унитаз!" - с горечью подумал он.

Придя от Лены, Гаркавый первым делом подался в ванную. Раз и навсегда усвоенная истина - чистоплотность способствует выживанию - неизменно толкала его к воде.

Минут двадцать он подставлял свое тренированное тело бодрящему потоку, наслаждаясь вливающейся в него свежестью. Все складывалось хорошо: деньги, секс, виды на будущее. Успех придал ему уверенности в своих силах, что уже само по себе могло служить гарантией успеха.

Он вновь подумал о Лене. Что-то происходило в их взаимоотношениях случайная связь получила продолжение, и это не отпугивало его, как бывало не раз в отношениях с другими женщинами...

Они познакомились еще зимой прямо на улице. Все произошло до банального просто, он сделал комплимент проходящей мимо смазливой девчонке, та отреагировала положительно. Минут пятнадцать они поболтали о том о сем и сразу пошли к нему домой...

"У меня не было лучшей сексуальной партнерши, - подумал он, и кровь, тут же обдав горячей волной лицо, забурлила ниже пояса. - Ну я стал прямо как мартовский кот... - Гаркавый перекрыл горячую воду, и ледяные струйки, иголками впившись в тело, сжали сосуды. Возбуждение спало. - Так-то лучше..." - облегченно вздохнул он.

...В комнате разрывался телефон. Гаркавый поднял трубку и сквозь отвратительный шум и треск с трудом разобрал голос Скитовича. Тот, судя по характерному комканию окончаний слов, был изрядно пьян.

- Серега, я тут с двумя блядями! - неслось сквозь шум. - Сейчас купим выпить и к тебе трахаться! Приготовься как следует!

- Ты что, может, еще на машине? - Гаркавый ни разу не видел друга сильно пьяным и сейчас лихорадочно соображал, что делать.

- Мы уже выезжаем! - в трубке прорезался женский смех.

- Димка! Алло! Димка! - На том конце провода послышались короткие гудки.

"Вот еще напасть..." - Гаркавый в растерянности присел на диван.

Ждать пришлось недолго. Сначала под окнами послышался долгий автомобильный гудок, затем громко хлопнули дверцы и вспыхнул женский смех.

Гаркавый поморщился, он был трезв и физически не мог разделить приближающегося веселья.

Зашелся в истерике дверной звонок...

- А вот и мы! - Скитович стоял в компании двух молоденьких девушек, вполне миловидных и свежих.

- Проходите, - Гаркавый учтиво поклонился, мельком осмотрев подружек.

Что ни говори, а во вкусе компаньону отказать было нельзя.

- Мальчики, нам бы пописать, - смешливо переглядываясь, прощебетали гостьи.

- Будьте как дома... - Гаркавый царственным жестом указал на дверь в туалет.

Девушки, взвизгнув, одна за другой порхнули в санузел.

Гаркавый вопросительно посмотрел на друга.

- Серый, я сегодня того... - Скитович громко икнул и протянул две бутылки хереса, - вот...

Выпроводить подвыпившую компанию представлялось делом весьма хлопотным, и Гаркавый, молча приняв бутылки, отправился на кухню.

Сливной бачок издал утробный звук, и тотчас гостьи с веселым шумом выпорхнули из-за двери. На вид им было лет по восемнадцать.

Скитович ринулся девушкам навстречу и, обхватив обеих за талии, увлек за собой.

- Мой друг и компаньон - Сергей, - торжественно произнес он с порога кухни.

Гаркавый, хлопотавший у плиты, скромно кивнул головой.

- Алла.

- Марина.

- Вот и познакомились! - удовлетворенно произнес Скитович и притянул к себе Марину.

Та покорно прильнула к его плечу.

Гаркавый, уже смирившийся со своей участью, повнимательнее рассмотрел девушек. Та, что назвалась Аллой, была определенно в его вкусе. Миниатюрная блондинка с вздернутым носиком и обаятельной улыбкой смотрела на него с откровенным любопытством.

"Я ей нравлюсь", - отметил про себя Гаркавый, и легкое волнение на миг перехватило дыхание.

Вторая девушка выглядела попроще и вдобавок явно симпатизировала Скитовичу.

- Вы пока можете передохнуть в гостиной, - Гаркавый подмигнул другу, а я закончу с закуской...

Скитович удовлетворенно кивнул и, пьяно хохотнув, увлек за собой Марину.

Алла осталась стоять у двери.

- Тебе помочь? - она подошла к Гаркавому вплотную и, вызывающе закинув голову, заглянула ему в глаза.

Гаркавый, спокойно выдержав взгляд, указал рукой на фужеры, стоящие на столе.

- Если есть желание - сполосни.

- Ты живешь один? - Алла охотно взяла фужеры и направилась к мойке.

Обнаженная короткой стрижкой, ее шея так и манила поцеловать. Гаркавый, с трудом оторвав взгляд от возбуждающего изгиба, торопливо ответил:

- С родителями, но они на даче.

- Прелестно, - девушка включила воду. - А правда, что вы с Димой были наемниками в Югославии?

"Ничего себе... - Гаркавый смущенно отвернулся к окну. - Ну он и дает!"

- Что-то в этом роде, - неопределенно ответил он.

- А убивать страшно?

Гаркавому был совсем не по душе этот маскарад, но все же не хотелось подводить друга.

- Только в первый раз... - предельно банально сымпровизировал он, - но лучше не будем об этом.

- Хорошо, - неожиданно легко согласилась Алла.

Из гостиной показалась взлохмаченная голова Скитовича:

- Ребята, пока вы тут готовите, мы с Мариной немного отдохнем в спальне... Лады?

Гаркавый вопросительно посмотрел на гостью.

- Раз вам так приспичило, - Алла понимающе улыбнулась.

- Не скучайте! - бросил Скитович и тут же исчез.

Гаркавый поставил на стол сырный салат и яичницу.

- Выпьем за знакомство! - подмигнул он девушке и наполнил фужеры.

- Чтобы оно оказалось приятным, - игриво добавила гостья и многозначительно улыбнулась.

Выпили. Гаркавый глубоко вдохнул и, пододвинув к себе внушительный бокал для воды, бухнул в него вина - до самого края:

- Извини, я от вас отстал.

- Смотри, не напейся, - девушка пересела ему на колени, - пьяный мужчина - плохой мужчина.

Гаркавый опрокинул в себя содержимое бокала и поцеловал Аллу в губы. Та сразу вся обмякла и, тяжело дыша, обвила его шею руками. В висках у Гаркавого застучала кровь, горячая волна сильнейшим напором захлестнула низ живота. Он мягко коснулся ее груди, большой и упругой:

- Пойдем в комнату...

Девушка легко встала и, протянув руку, сама увлекла Гаркавого за собой.

Утром Гаркавый проснулся от тупой головной боли. Открыв глаза, он с минуту силился сообразить, где он и что с ним.

Специфический привкус во рту и знакомый потолок дали толчок веренице воспоминаний: гости, выпивка, траханье с Аллой, затем почему-то рядом оказалась Марина. С кем он?

Гаркавый поморщился: раньше так напиваться он себе не позволял. Из спальни доносился мощный храп. "Наемник, твою мать", - мысленно выругался он и, с трудом встав, пошел будить друга.

Скитович долго не хотел просыпаться, отчаянно отмахиваясь, но Гаркавый не отступал.

- Какого хрена... - наконец прохрипел тот.

- Вставай, волонтер свободы, - Гаркавый открыл форточку, - нас ждут великие дела.

Скитович привстал с кровати.

- Ну мы и дали, - он озадаченно почесал затылок.

- Ты ж раньше до такой степени не бутил ировался, - Гаркавый жадно вдохнул свежий воздух, - даже возмущался по этому поводу.

- Что-то стал срываться, - Скитович встал: его еще шатало. - Аварийное состояние души...

- Как? - переспросил Гаркавый.

- Аварийное состояние души, - повторил друг и, с трудом попав ногой в штанину, натянул джинсы. - Тоска, одним словом.

- О, это действительно проблема.

- Еще какая.

- Ты помнишь, как девчонки ушли?

Скитович мотнул головой.

- Я тоже. Пойдем пить чай, заодно повспоминаем.

Горячий напиток постепенно вернул друзей к жизни. Ночные события, восстановленные из мелких кусочков, сложились в картину. Все оказалось до банального просто: пришли, увидели, поимели...

- Давай договоримся, - Гаркавый уже вполне пришел в себя, - веселье не должно быть в ущерб работе. Мы сегодня где должны были быть? - он с укоризной посмотрел на друга. - В Германовичах. А мы где?

- Съездим завтра, - Скитович махнул рукой, - наше нам останется.

- Ой ли.

- Кто умеет, тот и в городе "капусту" рубит, это мы с тобой...

- Зато таких, как мы, раз два и обчелся, - парировал Гаркавый. - А шансов разбогатеть по-настоящему не меньше, - он вдруг подумал о Лене, и на душе стало как-то неуютно: ночная оргия показалась отвратительной и никчемной. - Слушай, давай съездим в церковь, - неожиданно предложил он.

- Что? - удивился Скитович.

- Посмотрим иконостас, утварь, - объяснил Гаркавый, - заодно со своей девушкой познакомлю.

- Интересно, оказывается, у него еще и девушка есть, - Скитович покачал головой, - по глазам вижу - грехи замаливать собрался.

- Да пошел ты!

- Я не в форме, - примирительно сказал Скитович, - голова - как чугун.

- А мы не сейчас, - Гаркавый посмотрел на часы, - поедем к обедне.

- Это во сколько?

- К двенадцати.

- В принципе я не против, - Скитович потянулся всем телом, - самому интересно...

- Хоть что-то полезное сегодня сделаем. Договорились?

- Договорились.

Без четверти двенадцать друзья подъехали к подъезду Лениного дома. Девушка уже ждала внизу. Скитович пригладил непослушные волосы.

- Я сейчас. - Гаркавый вышел из машины и, виновато улыбаясь, поцеловал Лену в щеку. - Привет.

- Привет, - ласково ответила она. - С чего это вы надумали в церковь?

- Ищем духовные корни, - слукавил Гаркавый. - Это ничего, что мать побудет одна?

- Ничего. Мы ведь ненадолго?

- Ненадолго, - успокоил он и увлек девушку к машине. - Идем, я познакомлю тебя со своим другом.

Скитович, как только парочка уселась в салон, расплылся в добродушной улыбке.

- Лена, - девушка дружелюбно сунула ладошку в его широкую пятерню.

- Дмитрий.

- Мы с Димкой в одном классе учились, даже сидели за одной партой, пояснил Гаркавый, - а теперь вместе работаем.

- Здорово, когда школьная дружба не обрывается вместе с последним звонком, - заметила Лена.

- Мы тоже так считаем.

Машина плавно двинулась с места.

В городе было три церкви, но богослужения проходили только в одной; две другие еще стояли в строительных лесах, оправляясь от складского советского прошлого. Выехав на центральную улицу, "жигуль" резво направился в старую часть города.

На автостоянке, раскинувшейся у церковного забора, было тесно. Новенькие иномарки и их более скромные российс кие сестры плотно жались друг к другу теплыми железными боками. Со стороны казалось, что делают они это даже с какой-то необъяснимой симпатией, не то что на оживленных городских улицах...

"Шестерка", потыкавшись то в один ряд, то в другой, остановилась рядом с роскошным "СААБом".

- Приехали, - Скитович заглушил машину. - Ну, кто тут крайний за опиумом? - несмешно пошутил он.

- Не богохульствуй, сын мой, - Гаркавый подал девушке руку. - Видишь, до чего может довести человека неумеренное увлечение атеизмом?

- Сам не лучше, - почему-то обиделся Скитович.

- Да, - Гаркавый притворно опустил глаза, - грешен... - он помог Лене выйти.

Протолкавшись сквозь плотный строй нищих на паперти, они остановились у входа в церковь. Из полуоткрытой двери слышалось стройное пение. Лена открыла сумочку и повязала голову платком. По тому, как она это проделала, Гаркавый догадался, что девушка здесь нб впервые.

- Значит, так: ставим свечки, я смотрю иконостас, потом немного потолкаемся и уходим, - коротко проинструктировал он спутников.

- А причаститься? - удивленно спросила Лена. - Как же без этого?

Друзья переглянулись.

- Не все сразу, - дипломатично начал Скитович, - то есть, я хочу сказать, что мы еще не вполне созрели...

- После того, как мать заболела, я часто здесь бываю, - сказала девушка.

- Помогает? - машинально поинтересовался Скитович и тут же осекся, напоровшись на злой взгляд друга. - Если что, мы подождем тебя в машине, поспешил он загладить свою бестактность.

Лена грустно улыбнулась:

- Во что-то же надо верить.

- Ага, - поспешно согласился Скитович и потянул на себя обитую зеленой жестью дверь.

Пение стало громче.

Гаркавый, пропустив спутников вперед, последним вошел в притвор. Было душно и многолюдно. Огромное паникадило, висящее посреди храма, торжественно мерцало множеством свечей. Гаркавый невольно сощурился и осмотрелся: мягкий полумрак по углам, до которого не дотягивался свет, его немного успокоил.

- Я вперед, - тихо шепнул он Лене и медленно двинулся к алтарю.

Певчие на клиросе пели "Единородный сыне". Гаркавый, раздвигая плечами молящихся, пробрался почти вплотную к амвону, не обращая никакого внимания на злобное шипение возмущенных старушек.

Огромный иконостас его поразил. "Вот где деньги!" - подумал он и на всякий случай вознес глаза вверх - что ни говори, а атеистическое воспитание было не столь уж надежной опорой. Немного освоившись, он полностью сосредоточился на иконах, расположенных перед ним в шесть рядов, или так называемых "чинах". Вся история христианства в библейских сюжетах предстала перед его взором. Он внимательно разглядывал каждый, пытаясь уловить особенности письма, композиционные решения, детали, сравнивая их в уме с тем, что уже приходилось видеть.

К своему удовольствию, он отметил, что способен отличить иконы, попавшие в иконостас недавно, от тех, что украшали его давно. Даже уровень мастерства иконописца, казалось, был понятен ему.

Тем временем царские врата открылись, и высокий священник в новенькой блестящей епитрахили со словами "со страхом Божиим и верою приступите" вышел на солею. В рядах молящихся волной пробежало легкое движение. Гаркавый внимательно рассмотрел дискос в руках батюшки, крест на его груди и осторожно попятился к выходу. По пути он несколько раз попытался обратиться к Богу с просьбой простить его прегрешения, но получалось как-то фальшиво и даже бестактно...

Скитович уже ждал его на улице.

- Насмотрелся? - иронично поинтересовался он.

- Да, - Гаркавый только сейчас вспомнил, что так и не поставил свечку. - А вы свечи поставили? - спросил он, в общем, не очень переживая об упущении.

- Поставили. За тебя тоже, грешник, - не удержался, съязвил Скитович.

- Молодцы, - Гаркавый, не обращая внимания на подтрунивающий тон друга, бросил взгляд на двери, из которых начал валить народ, - а вот и Лена...

Всю обратную дорогу Скитович блистал остроумием, Гаркавый молчал, держа в руках прохладную, мягкую ладошку девушки.

На следующий день выехали ни свет ни заря. До Германовичей было семьдесят километров, из них пятьдесят по гравийке.

- Мне Марина звонила, - без особой радости сообщил Скитович, спрашивала, когда увидимся еще. Как это я ей телефон выболтал?

- Для наемников это в порядке вещей, - не преминул съязвить Гаркавый.

- Хватит уже тебе! - обиделся друг. - Ну прихвастнул по пьянке, с кем не бывает...

Гаркавый вспомнил Аллу. Никакого влечения к ней сейчас он не испытывал.

- Да плюй ты на все, у тебя еще столько этих Марин будет... посоветовал он Скитовичу.

- Может, ты и прав, - Скитович прибавил газу, - наверное, у меня депрессия. После перепоя частенько бывает.

- Знакомое состояние... с недавних пор, - Гаркавый вновь подумал о том, что с каким-то необъяснимым упорством катится по наклонной плоскости.

"Утрата нравственных ориентиров", - тут же поставил он себе диагноз и откинулся на спинку сиденья.

Германовичи оказались довольно большим селом: с костелом и церковью. Как поведала пожилая говорливая женщина, у которой они расспрашивали дорогу, до войны в селении была немецкая колония, а еще раньше здесь жил граф Герман, именем которого оно и было названо. В двухэтажной графской усадьбе с высоким фигурным фронтоном и внушительными колоннами теперь находилась школа.

- Здесь что-то должно быть, - Гаркавый напряженно всматривался в окна плывущих мимо домов - сельчане имели обычай выставлять на подоконниках разные красивые безделушки, среди которых часто попадались статуэтки мейсенского фарфорового завода, в свое время во множестве завезенные советскими солдатами из поверженной Германии, - должно... - повторил он. Видел, какая огромная усадьба? Куда-то же все оттуда делось...

- Хватало и до нас умников.

- Кесарю кесарево, а слесарю слесарево, - философски заметил Гаркавый. - Смотри! - он ткнул пальцем в сторону вросшего нижними венцами в землю дома, на окне которого виднелось что-то наподобие канделябра. - Не иначе как по нашей части.

Машина скрипнула тормозами.

- Жди! - Гаркавый живо выскочил и, перепрыгнув через неглубокую канаву, направился к избе.

На подоконнике действительно красовался канделябр на шесть свечей. "Шесть по десять - шестьдесят долларов", - прикинул он в уме и заглянул в окно. Хозяев рассмотреть не удалось.

Гаркавый громко постучал в дверь.

- Есть кто дома?! - прокричал он в косяк.

- Кто там? - послышался из глубины сухой старческий голос.

Гаркавый решительно толкнул дверь.

В нос ударил кислый запах плесени и вареной в мундирах картошки.

- Извините, что побеспокоил, - Гаркавый пошарил глазами по избе: на топчане за печкой он рассмотрел старушку в синем рваном пальто и глухо повязанном черном платке. Несмотря на летнюю жару, в доме было довольно прохладно. - Здравствуйте, бабушка. Я сотрудник частного музея, - начал Гаркавый свою легенду, - покупаю для экспозиции различные старинные вещи. Совершенно случайно увидел у вас это, - он указал на канделябр, - и решил попросить вас продать эту вещь.

- Внучек, - старушка с трудом слезла с топчана и заковыляла к окну, на что он мне, возьми так.

Сердце у Гаркавого больно защемило, до ужаса захотелось провалиться сквозь землю. Но он быстро совладал с собой.

- Нет! - замотал головой Гаркавый. - У нас специальные денежные фонды... мы обязательно оплачиваем все поступления, - он с тоской в глазах еще раз обвел избу и под самым потолком на шкафу увидел толстую книгу в рыжем кожаном переплете. - Порой это немалые деньги... - добавил он и сделал пару шагов в сторону шкафа. - Можно я посмотрю вот ту книгу?

- Смотри, внучек, - старушка, охая, присела на табуретку.

Гаркавый привстал на цыпочки и, протянув руку, достал находку. "Тяжелая!" Он сдул пыль с переплета, часть обложки с одной стороны была утеряна. "Это мелочи..." Гаркавый заглянул внутрь: шрифт был нерусским. "Латынь", - догадался он.

- Мы бы и ее купили.

- Да что ты заладил, купим да купим, - старушка поправила платок. Бери, говорю, так - мне уже "домой" собираться пора, а не деньги копить. Хозяин мой эти вещи в усадьбе подобрал... давно.

Так всю жизнь тут и отлежали... А детей нам Бог не дал, - тяжело вздохнув, добавила она. - Кому теперь все это...

- Нет, за "так" не положено - начальство заругает, - Гаркавый сунул в сухую ладошку скрученные в трубочку деньги. - Можете в церковь пожертвовать, - неуверенно посоветовал он и торопливо вышел.

- Ну что? - встретил вопросом Скитович.

- Вот. - Гаркавый без особого энтузиазма в голосе положил на сиденье книгу и канделябр. - Похоже, нам повезло - книга вроде бы рукописная.

- Ну да? - Скитович заглянул внутрь фолианта. - Как будто ребенок на полях рисовал...

- Это такой орнамент.

- Сколько заплатил?

- Два миллиона.

- Не мало?

- А кто его знает? Я что, специалист офигенный? - Гаркавый разнервничался. - Не могу я еще точно определить, как более-менее по совести...

- А ты не путай коммерцию с благотворительностью - сразу легче станет...

Иначе мы так никогда толком и не заработаем, - видя смятение друга, убежденно сказал Скитович.

- Спасибо - успокошь - Гаркавый устало прикрыл глаза. Ему вдруг вспомнилась Ленина мать... - Давай дальше! - неожиданно бодро сказал он.

Еще три часа они переезжали от дома к дому. Деревня на антиквариат оказалась действительно богатой...

Возвратившись в город поздно вечером, друзья решили отложить все дела на завтра.

Утром Гаркавый, еще толком не проснувшись, первым делом набрал номер Новикова.

- Алло, Николай Васильевич? - сонно поинтересовался он в трубку.

- Кто спрашивает? - голос на том конце был совсем не похож на голос антиквара.

- Николай Васильевич, это вы? - уточнил Гаркавый.

- Он занят. Кто его спрашивает"? - настойчиво поинтересовался голос.

- Передайте, пожалуйста, что звонит Гаркавый.

- Сейчас, - трубка замолчала.

- Да, слушаю, - теперь Гаркавый без труда узнал мягкий голос антиквара.

- Алло, здравствуйте, Николай Васильевич! Гаркавый беспокоит. Не желаете посмотреть кое-что новенькое? - он покосился на книгу, лежащую на столе - Мне кажется, вы будете довольны.

- Всегда рад, заходите.

- Хорошо, через полчасика будем. - Гаркавый положил трубку и посмотрел на часы: было без четверти десять.

Почти тотчас с улицы донесся протяжный автомобильный гудок. Гаркавый выглянул в окно, это был Скитович.

- Сейчас спущусь! - крикнул он вниз.

Знакомая дверь с табличкой "43" открываться не спешила. Друзья догадались, что их рассматривают в "глазок". Они недоуменно переглянулись

- Кто там? - послышалось наконец Голос был им незнаком.

- Мы к Николаю Васильевичу. Гаркавый и Скитович. Мы недавно звонили.

- Слава, впусти их! - послышалось из глубины квартиры.

Дверь, щелкнув замком, приоткрылась, и через образовавшуюся щель на них уставились настороженные глаза. Друзья переминались с ноги на ногу.

- Проходите, - худая рука в татуировках откинула предохранительную цепочку.

Гости боком протиснулись в наполовину раскрывшийся дверной проем.

Новиков встретил их в гостиной.

- Спасибо, Слава, - поблагодарил он их провожатого и указал на диван. Присаживайтесь.

Друзья сели, поставив у ног тяжелую сумку.

- Как успехи? - живо поинтересовался антиквар, видя по довольным лицам гостей, что те поработали на славу.

- Кое-что привезли, - Гаркавый достал из сумки канделябр и, еще раз оценив взглядом качество литья, протянул его хозяину.