Стальная тень

1

— Я хотела бы остаться одна, — услышал я голос Ирочки-Ирмы.

Босые ножки с розовыми пятками и пальчиками, вне всяких сомнений, принадлежали ей.

— Но моя драгоценная… Я пригласил вас сюда не для того, чтобы вы коротали время в одиночестве, — ответил мужской голос.

Он принадлежал одному из тех, у кого культурист Калью хотел похитить Ирочку. Сейчас голос этого приятеля был куда тверже и решительней.

— Выходит, вы меня пригласили как эскорт-услугу? Напрасно потратились, — обиженным голосом отозвалась Ирма.

— Зачем так? Просто мне казалось, что вдвоем… Ну, нам с тобой…

— Мы уже перешли на «ты»? — довольно язвительно переспросила Ирма.

— Уже, — мужской голос стал наглее. — Ты что думала, я действительно так вот, задаром, решил подарить тебе несколько дней отдыха на собственной яхте? Только потому, что в детстве видел кино с твоим участием?

Этот, с волосатыми пальцами, на вид куда старше и меня, и Ирочки. Пузо, лысина, борода какая-то не то пегая, не то седая. Может, просто постарел рано от трудов праведных, на яхту зарабатывая.

— Но когда приглашали, вы говорили именно так! — произнесла Ирочка, дрогнув пятками.

— Могла бы сама догадаться! Или вы, бабье, все поголовно дуры?! — взвился приятель.

Я видел только их ноги. Что может происходить дальше? Обладатель волосатых пальцев сейчас извинится перед Ирочкой и отправится восвояси? Вряд ли. С другой стороны, кругом море, всякое может произойти.

— Вы меня оскорбили, — тихим голосом проговорила Ирма, и ее ножки направились к выходу из каюты.

— Нет, постой! — ступня с волосатыми пальцами перекрыла Ирочке выход.

Следить безучастно за дальнейшим развитием событий я более не мог. Ухватив мужскую ступню, я резко рванул ее на себя…

— Вас опять пытались похитить? — как ни в чем не бывало спросил я, появившись из-под кровати со скоростью сказочного джинна.

Ирма была столь поражена моим появлением, что не могла даже вскрикнуть. Я между тем взял на излом руку пузатого бородача, второй рукой сдавил ему горло.

— Ирочка забыла вас предупредить, что приехала не одна, а с охраной, — пояснил я ошарашенному бородачу. — Мы ведь с вами уже виделись на пляже? — напомнил я владельцу яхты о его не слишком достойном поведении во время общения Ирмы с культуристом.

Я ослабил захват за горло, но бородач был так ошарашен, что не мог произнести ни слова.

Спустя десять минут мы сидели в каюте капитана яхты. Нас было пятеро — я, Ирма, Жуков (не произнесший до сего момента ни одного слова, лишь вежливо кивнувший поздоровавшейся с ним Ирочке), бородатый владелец яхты и капитан, отвечающий за безопасность плавания.

— Яхта захвачена? — только и произнес бородач, которого я держал под строгим контролем.

— Нет, — ответил я. — Но будет захвачена в том случае, если вы будете делать лишние движения.

— Что вам угодно? — спросил капитан, оказавшийся также нашим соотечественником.

— Сейчас мы плывем на остров, потом обратно, — произнес я. — Мы очень сожалеем, но ваша яхта оказалась нашим временным убежищем. Немного погостив у вас, мы исчезнем.

— Я хорошо знаю этих людей, им лучше не возражать, — включилась в разговор Ирма, подыгрывая нам с Жуковым.

— Ваше слово закон, — улыбнулся Ирме капитан, переглянувшись с бородачом.

Видимо, такой уговор насчет «слова Ирочки» был заключен перед отправлением в плавание.

— Оружие на борту есть? — спросил я.

— Разумеется, — кивнул капитан. — Две винтовки, три травматических пистолета, два газовых, две ракетницы.

— Придется сдать нам, — сообщил я.

— Придется, капитан, — поддержала меня Ирма.

Таким образом, мы с Жуковым стали кем-то вроде морских флибустьеров. Хотя почему «вроде»? Впрочем, если бы не поддержка Ирмы, капитан мог бы выкинуть с нами какой-нибудь хитрый номер, ее же он слушает беспрекословно. Неужели тоже был влюблен в детстве? Да уж, не иначе…

— Лихие вы ребята, — произнес капитан, когда мы остались в его каюте втроем. — Не спрашиваю, кто вы, но знать хотелось бы.

— Случайные попутчики. Проблема у нас образовалась, ты уж извини. Про пожар в отеле слышал? — спросил я капитана.

— Да, — кивнул он. — Но там какие-то хлопушки взорвались, ничего серьезного. В пять минут все потушили.

Профессионалам этих пяти минут вполне хватило бы для похищения Жукова и устранения его охраны.

— Давно дружите с Ирмой Евгеньевной? — продолжил вопросы капитан.

— Очень давно, — впервые подал голос Жуков.

И так подал, что капитан аж вздрогнул. Разным, оказывается, может быть Жуков. Так произнес, что «волку морей» не по себе стало.

— Ребята, ради Ирмы я на все пойду, — нервно покачав ногой, проговорил капитан. — Такая женщина, сами понимаете, с детства увидеть ее мечтал. Только… Ну, я надеюсь… Убивать никого не станете? Я ведь за жизнь этого пузатого и его компашки ответственность несу. Я вам помогу, а вы уж…

— Не подведем, — закончил за капитана я. — Но если что, капитан, эта «эспаньола» взорвется. И все мы отправимся на корм рыбам.

— Понимаю-понимаю, — быстро закивал головой капитан. — А почему «эспаньола»?

— Классику читать нужно, «Остров сокровищ», — пояснил я. — Кстати, сколько до острова?

— Час с небольшим, — кивнул на корабельные часы капитан.

Наш с Жуковым расчет был прост — использовать яхту как временное пристанище. Немного передохнуть на острове, затем вернуться, но за это время принять решение о дальнейших действиях. Но главное — Жуков хотел выяснить, каким образом здесь оказалась участница «проекта Комбрига». Длинноногая, часто улыбающаяся девушка Люба. Время сейчас было позднее, она, скорее всего, смотрит десятый сон. Будить пока не будем.

— В карты не играете? — неожиданно спросил капитан, видимо, крайне не любивший коротать время в молчании и ничегонеделании.

— В кости, — отозвался Жуков и вновь так, что капитан вздрогнул.

И в ту же секунду послышался звонок в дверь, и сразу же голос во встроенном дверном динамике:

— Капитан! Сообщение из радиорубки!

— Да, войдите.

В каюте появился молодой парень, которого капитан представил нам как судового радиста. На нас он не обратил никакого внимания, но говорить стал, лишь когда капитан кивнул ему: мол, здесь все свои.

— Гидроакустика показывает, что рядом с нами кто-то плывет, — сообщил радист. — Но при этом никаких радиосигналов.

— Кто плывет? — уточнил капитан.

— Видимо… Очень большая рыба. Но на рыбу не похоже.

— Что значит не похоже? — спросил я, опередив капитана.

— Двигается как-то странно, рыба плывет себе и плывет, а это… Ну точно преследует нас. То отстанет, то снова догонит. Рыбы так не плавают.

— Какого размера? — продолжил я.

— Вот с этот диван, не меньше, — радист кивнул в сторону капитанского лежбища.

— Следите, слушайте, докладывайте каждые десять минут, — переглянувшись с нами, распорядился капитан. — Впрочем, я сейчас спущусь в радиорубку, — он опять посмотрел на нас и, получив молчаливое согласие, последовал за радистом.

Когда мы остались вдвоем, первым заговорил Жуков.

— За нами идет малая ПЛ, — произнес он, чуть опередив меня.

ПЛ означает подводную лодку. Радисту и капитану это в голову вряд ли придет, потому что они таких миниатюрных ПЛ в жизни не видели. А я вот видел. И Жуков тоже.

— В ней два человека, — имея в виду габариты ПЛ, кивнул я в сторону дивана.

— А идут они за нами потому, что хотят знать наш маршрут. И знают, что мы здесь…

— По крайней мере, догадываются. Атаковать с моря не будут. Сейчас им станет ясно, что мы идем к острову, они обгонят нас и подготовят встречу.

— Их всего двое, — подытожил Жуков.

Я молча кивнул в сторону сваленного в угол оружия. Пожалуй, лишь охотничьи винтовки «зимсон» были более-менее годны для боевых действий. А против нас будут хоть и двое, но отборных профи-головорезов, скорее всего, отлично экипированных.

— Хорошо, что на яхте гидроакустическая система есть, — проговорил Жуков. — По крайней мере, нельзя нас заминировать и остаться при этом незамеченными.

— Минировать незачем. ПЛ идет к острову, ждет нас. Дать капитану приказ вернуться?

— И что дальше? Нет, от этого столкновения уклоняться нет смысла.

— А если их не двое, а больше?

— Нет, — категорически покачал головой Жуков. — В ПЛ больше двух не поместятся. А перебросить группу захвата на остров не на чем, здесь все-таки другое государство. Да и будь у них вертолет, с воздуха бы за нами следили.

Логично. Все-таки другое государство! Стало быть, и лишняя стрельба, взрывы крайне нежелательны. Иметь дело с местной полицией, тем более контрразведкой, не хочется никому, ни нам, ни нашим противникам. Жуков в боевой обстановке соображает быстрее меня. Впрочем, в предстоящем столкновении ему участвовать не предстоит. Он ведь лицо охраняемое, а я охраняющее. Все пули мне. Ирму, ее приятелей и экипаж яхты трогать не будут. Вообще попытаются сделать все тихо. Мне нож в глотку, Жукову — мешок (точнее, маску с кислородным шлангом) на голову, и под воду.

— Я знаю больше тебя, Валентин. Но я до сих пор не могу понять две вещи, — произнес Жуков. — Во-первых, кто информирует противника обо всех наших передвижениях, во-вторых, как здесь оказалась Люба Крупенникова. И зачем?

— Ты хочешь спросить об этом у пловцов с малой ПЛ? — уточнил я.

— Больше не у кого, — ответил Жуков. — Но если я получу ответы на два этих вопроса, нам, Валентин, станет намного легче. Намного, поверь! Мы, скорее всего, сможем вернуться в Россию.

Я лишь молча кивнул. Хорошо, кабы так.

— За твоей спиной отсиживаться не собираюсь, — продолжил Жуков, кивая на винтовку «зимсон». — Можешь командовать мной!

— Ну, для начала… Ты, Жуков, в боевых действиях хоть раз участвовал? Только не считая «Луна-парка»?

— Один раз, — ответил Жуков.

— Капитан идет, — кивнул я в сторону двери, первым услышав шаги в коридоре.

— Не знаю, что это может быть, — только и произнес капитан, входя в каюту. — Какая-то очень крупная рыба. Впрочем, когда я пришел, она отстала и в течение десяти минут не появлялась.

«И не появится!» — мысленно ответил капитану я, но, разумеется, промолчал.

— Может быть, морской змей? Что-то вроде местной Несси? — спросил капитана Жуков.

На сей раз голос у него был мягким и приветливым. Что, впрочем, опять немного покоробило капитана.

— Чушь, — ответил он, — Никаких змеев, никаких Несси.

— Акваланги, легководолазное снаряжение имеется? — поинтересовался я.

— Обижаете, — отозвался капитан. — Сколько нужно?

— Один комплект… Может, у тебя еще и торпеда есть?

Пригодилась бы нам и такая штука. Самодвижущиеся торпеды имеются у всех подразделений морских разведчиков и используются для скоростной транспортировки. Вдруг владельцы яхт и любители красивых женщин ими тоже теперь тешатся?

— А сколько надо?

Капитан был мне все более симпатичен. С таким не пропадешь.

В течение последующих сорока пяти минут никаких сообщений не поступало. Акустика более не фиксировала ни крупных рыб, ни морских змеев.

— Ну вот и остров, — сообщил наконец капитан, кивнув в окошко иллюминатора.

В самом деле, на горизонте появились очертания острова. Минут через восемь-десять мы пристанем к нему. Это означало, что мне пора вешать за спину кислородные баллоны.

— На острове, капитан, поосторожней, — добавил Жуков.

— Опять обижаете. Впрочем, оружие-то все равно у вас. Ладно, по бережку хозяева с девушками погуляют, мои ребята им шашлык из рыбы сделают, ну и назад.

— Ну и лады! — впервые за все время пребывания на яхте Жуков улыбнулся.

А за время нашего знакомства это был второй раз. Первый раз он улыбнулся, когда я спросил, не был ли он когда-то влюблен в Ирочку Уткину.

2

Как офицер специальной разведки ВДВ я имел легководолазную подготовку. Она позволила мне добраться до острова, не вылезая из воды, сориентироваться и вылезти на берег метрах в сорока от причалившей яхты. Я специально выбрал наиболее неудобное место для выныривания — скалистый берег с высокими камнями. Однако здесь меня уж точно никто не будет встречать. Самым милым делом было бы найти ПЛ, причем пустую. Далее дать по мобильнику сигнал Жукову, чтобы яхта немедленно отправлялась обратно «в порт приписки». В этом случае пловцы, ведущие наблюдение за берегом и не увидевшие среди пассажиров нас с Жуковым, немедленно вернутся к лодке. Тут-то мы с ними и поговорим. В непромокаемым напоясном футляре у меня хранилась ракетница, «зимсон» я также ухитрился прикрепить к туловищу, предварительно убрав его в опять же непромокаемой чехол. Жаль, нет боевого ножа, эта штука иной раз автомат заменяет. Особенно когда надо без лишнего шума убрать одного из двух противников.

Однако найти ПЛ никакой возможности не было. Пловцы исхитрились пришвартовать ее на глубине, а всплывать не рискнули. Мой первый план, таким образом, отпадал. Теперь придется лезть в эти сырые джунгли искать. Впрочем, зачем же в джунгли? Для начала залезу на эту вот пальму (Жуков знает ее подлинное мудреное название) и погляжу сверху. Будь я этим самым боевым пловцом, как бы действовал? Для начала выяснил, где искомый Жуков. На берегу его нет. Значит, на яхте. Есть смысл подобраться поближе, может, даже забраться наверх. Большая часть экипажа и пассажиров любуются дикой природой острова, восходом солнца на фоне пальм. Зрелище, надо сказать, достойное кисти какого-нибудь выдающегося живописца. Созерцать подобный пейзаж с пальмы — дело приятное, но мне нужны были пловцы. Причем, раньше, чем они обнаружат меня. Яхту соединял с берегом специальный причал, выстроенный именно для таких туристических рейдов. Так, кажется, есть! В зарослях я заметил характерное шевеление. Это был не ветер и не представитель местной фауны вроде гигантского броненосца. Все верно! Не обнаружив Жукова среди сошедших на берег, пловцы решили отправиться за ним на яхту. Вот только не понять — один человек в кустах или двое…

Ответ я получил сразу же. Чуть ниже меня в ствол пальмы вонзился спецназовский кинжал.

— Слезаем, причем без глупостей! — услышал я голос второго пловца.

Вот так! Сделали нас с Жуковым. Один спец выполняет задание по захвату Жукова, второй прикрывает с тыла. Прикрывает куда грамотней, нежели я, пытавшийся вычислить сразу обоих пловцов. Поэтому теперь мне не оставалось ничего другого, как слезать «без глупостей». Оказавшись на земле, я по-прежнему не видел того, кто метнул нож и заговорил со мной. Оглядевшись, я заметил, что винтовки «зимсон», оставленной у дерева, больше нет. Меня еще и обезоружить исхитрились, пока я пялился на восход солнца.

— Вот так и стоим, — продолжил голос.

Стоим. Что еще делать? Любое мое движение заставит невидимого пловца действовать. Он, скорее всего, просто убьет меня. И, надо сказать, очень странно, что он не сделал этого до сих пор.

— Покажись, хозяин невидимый, — произнес я.

В самом деле — не хочешь убивать, давай поговорим. И он показался. Из зарослей вышел средней комплекции мужчина в легководолазном костюме. В руках у него ничего не было. Боевую дистанцию он выдерживал грамотно — если я дернусь, у него останется время перекатом уйти вправо и выхватить оружие. Но сейчас руки у него были пусты. Обычно так себя ведут парламентеры, переговорщики.

— Приятно познакомиться, — только и сказал я.

— Приятного мало, — без тени иронии отозвался пловец. — Как ты уже понял, мне не составит труда убить и тебя, и всю твою развеселую компанию, — кивнул он в сторону пришвартовавшейся яхты. — Но стоит ли это делать?

— Не стоит, — ответил я.

— Правильно. Поэтому сейчас мы благополучно забираем товарища Жукова, так ведь зовут охраняемое тобой лицо?

— А чего ты меня спрашиваешь? Мог прирезать, так и резал бы. Нужен Жуков, пойди и возьми.

Разговор зашел в тупик. В самом деле, сейчас Пловец пристрелит меня, потом пойдет и возьмет Жукова. Будь я на его месте, да любой, даже самый юный спец средней квалификации, только так и поступил бы. Но Пловца что-то останавливало. Я огляделся, сделал полшага вправо.

— Не надо, Валентин Денисович, — среагировал Пловец, но своей позы при этом не изменил.

Даже знает, как меня по имени-отчеству. Интересно, что дальше.

— Мне не нужна твоя жизнь, как и жизнь твоего Жукова. Есть смысл разойтись миром, — продолжил Пловец.

Я понял, что это его последние слова. Если я сейчас скажу «нет», он перейдет к действию. А я безоружен, и укрыться мне негде, стволы пальмы недостаточно толсты, а вековые дубы в данной местности не произрастали.

— У тебя приказ, у меня тоже. Мой приказ никто не отменял, — так вот неопределенным образом решил я затянуть разговор.

— Но ты проиграл. Сейчас достойная капитуляция — лучший выход. Жукова я заберу в любом случае…

Какие слова! Какая интонация! В моей жизни окончательно поселился сюрреализм. Со стороны неправдоподобная комедия. Стоят в джунглях два русских мужика и рассуждают о преимуществах «достойной капитуляции»!

— Ладно, — кивнул я. — Но какие ты мне дашь гарантии?

— Во-первых, я не убил тебя с самого начала. А во-вторых, достаточно и этого.

В самом деле, Жуков им нужен живым. И мне, за компанию, что ли, решили жизнь даровать?

— Хорошо, говори, что предлагаешь, — произносить что-либо другое не имело смысла.

Мой собеседник, хоть и был выдержанным и уравновешенным, начинал терять терпение. Я бы на его месте уже перешел к действию.

Я шел по берегу, дышал морским воздухом. Что может быть лучше? Кое-что о противниках я сумел выяснить — против нас не обычные наемные убийцы, а отлично подготовленные профессионалы, которые при желании могут работать без лишней крови. Это говорит о том, что Ирочку и ее компанию трогать не будут. Но если мне удастся и в этот раз вывезти Жукова, то в следующий раз нас никто не пощадит. Такие, как Пловец, промахов не прощают. В первую очередь самим себе, поэтому диалогов о «достойной капитуляции» более не жди.

Я шел на яхту, Пловец двигался рядом почти бесшумно, но я улавливал шорох кустов, ведь слух на подобные звуки натренирован. Всего в паре-тройке метров от меня был Пловец. Ближе к яхте, в зарослях, находился второй пловец. Передо мной же поставлена следующая задача. Дойти до причала, сесть на песок и не двигаться. Далее Пловец быстренько оказывается на яхте и находит Жукова в каюте, которую я указал. Второй контролирует меня и, как только Пловец выведет Жукова, способствует благоприятному отходу. Если я сделаю хоть одно неверное движение, второй тут же пристрелит меня.

Между тем на берегу жарился шашлык, девушки, среди которых помимо Ирочки и Любы оказались еще две фигуристые представительницы местного населения, прогуливались возле моря. Пузатый владелец яхты сидел в выставленном специально для него роскошном шезлонге и демонстрировал полное безразличие к происходящему. Капитан стоял возле пальмы, скрестив руки на груди, и периодически давал указания своей команде. Ломать такую идиллию очень не хотелось, да по мнению Пловца, не имело никакого смысла. В самом деле, Пловец забирает Жукова, уходит вместе с ним, а я остаюсь с Ирочкиной компанией. Словно и не было ничего…

Дойдя до причала, я молча опустился на песок. Дескать, устал я, ребята. Пловец вырос точно из-под песка. Одним прыжком оказался рядом со мной, вторым должен был быть уже на причале, но тут я, воспользовавшись тем, что на какое-то мгновение Пловец закрыл меня от второго, подсек ему ноги. Пловец шмякнулся на песок и вновь перекрыл второму сектор стрельбы. Этих секунд мне вполне хватило, чтобы в буквальном смысле нырнуть за причал и вытащить из тайника «зимсон»…

3

Меня вновь выручили доли секунды. Пловец чуть замешкался, ища взглядом возможное укрытие. Он выхватил при этом пистолет, но я его опередил. Выстрел в грудь отбросил Пловца в заросли, где скрывался второй. И тут же раздались ответные выстрелы. Работало бесшумное оружие, поэтому слышны были лишь частые хлопки. Мой же «зимсон» стрелял на полную мощь. Подстреленный мной Пловец быстро пришел в себя — судя по всему, под водолазным костюмом у него был бронежилет новейшей модели. Он не просто защищал тело от пуль, но еще и был способен амортизировать, максимально облегчить удар. После попадания на теле в худшем случае оставался небольшой синяк. Ни фига себе экипировочка! Мне про такую только слышать приходилось!

Среди отдыхающих началась вполне объяснимая паника. Теперь главное, чтобы никто не угодил под наши пули. Между тем я услышал за спиной характерный звук скоростного мотора. Это означало, что Жуков действовал в соответствии с нашей договоренностью — в случае реальной угрозы он должен был сесть на самодвижущуюся торпеду и покинуть остров. Что Жуков и выполнил. Мощность и скорость у торпеды таковы, что Жуков транспортировался на ней почти к самому берегу. На малой ПЛ его так просто не догонишь, да и добраться до лодки теперь нелегко. Стараясь не высовываться, я бил по зарослям, бил не прицельно, не давая пловцам высунуться и отойти к пальмовому лесу. Против меня были классные специалисты, но и мы с Жуковым кое-что сумели предусмотреть. В частности, оружейный тайник среди толстых досок, из которых был сбит причал, и любезно предоставленная капитаном торпеда…

Хлопки продолжались, а мой боекомплект был на исходе. Однако выход у меня оставался. Отбросив ставший бесполезным «зимсон», я ухватился за деревянные выступы причала, подтянулся на руках и двинулся в сторону яхты. Пловцы видеть меня не могли, так как я находился с внутренней стороны причала и был надежно прикрыт. На редкость удачная постройка — хочешь иди по верху ногами, возникает сложная ситуация — прыгаешь вниз, подтягиваешься за выступы и с помощью рук — вперед. Однако подняться на яхту было делом нереальным. Завидев меня, пловцы среагируют мгновенно. У них ко мне теперь особый счет. Поэтому я не стал даже пытаться спастись на яхте. Набрав в легкие как можно больше воздуха, я солдатиком ушел под воду…

Мне удалось, не высовываясь из воды, проплыть спасительное расстояние, потом я на секунду вынырнул, глотнул воздуха и продолжил путь. Что будет дальше? Жуков от пловцов ушел, те наверняка видели след стремительно двигающейся торпеды. Значит, убедившись, что я прекратил стрельбу, они вернутся к своей ПЛ. Трогать компанию Ирочки они не будут, Жуков-то в любом случае уже далеко.

Выбравшись на берег, я тут же укрылся в пальмах. Если я ничего не путаю, то недалеко то самое место, где я оборудовал наблюдательный пункт и где меня столь эффектно взяли в плен. Изъятый у меня второй «зимсон» лежал неподалеку от того злополучного дерева. Пловец не стал брать его с собой, и я видел, где он его спрятал. Если бы я точно знал, где ПЛ, то мог бы успеть найти «зимсон» и устроить засаду…

Оружие я нашел, а вот засаду организовать не успел. Как только винтовка оказалась в моих руках, в дереве над моей головой образовалась глубокое дупло, причем хлопка я не услышал. Упав на землю, я быстро отполз за спасительный ствол самой толстой пальмы и занял огневую позицию. И тут же заметил одного из пловцов. На какое-то мгновение его голова мелькнула над зарослями папортника. Я выстрелил, целясь в голову, так как уже был осведомлен о наличии суперброни на телах. Но голова исчезла чуть раньше. Пловцы теперь не видели меня, я их. Возможно, они и плюнули бы на меня, ушли к ПЛ, но, судя по всему, их путь туда лежал как раз мимо моего укрытия. Мы сделали по паре слепых выстрелов, потом наступило некоторое затишье.

— А ты дурак, Валентин… Совсем дурак, — неожиданно раздался голос со стороны папортника.

Укрылись ребята, лежат, голов не поднимают. Теперь только разговаривать и осталось.

— Какой уродился, такой и есть, — ответил я, в свою очередь не поднимая головы. — А ты, если умный, то чего ж так облажался?

— Стрельбу прекращаем? — вместо ответа вопросом на вопрос отозвался голос Пловца.

— С чего бы? — спросил я.

— Жукова ты вывел, а мне твоя жизнь не нужна.

Какой добрый! Или ребята поняли, что Жукова они упустили и теперь почем зря попали под пули?

— Я серьезно. Давай разойдемся миром! — продолжил Пловец. — Мне, кроме Жукова, ничего больше не нужно!

Жизнь мне эти ребята не оставят, это уж как пить дать.

— Если хочешь, стреляй…

После этих слов над папортником показалась фигура Пловца. В меру атлетическая, очень красиво смотрящаяся на фоне местной флоры. И чего теперь? Рядом второй. Их двое, я один.

— Ты дурак, Валентин, — повторил Пловец, сделав шаг вперед. — Потому что не понял хорошего отношения.

Мне стало до того досадно, что я аж зубами заскрипел. Пловец-то настоящим мужиком, воином оказался. И убить меня мог еще двадцать минут назад, вон у той пальмы. И сейчас в полный рост стоит против меня. Защищая Жукова, я готов был убить Пловца, но Жуков уже был далеко. Ко всему прочему, убив Пловца (и, при удаче, его напарника), я ровным счетом ничего не узнаю о тех, кто работал против нас с Жуковым. Кроме того, что они отличные профи с новейшей экипировкой. Ладно, была-не была…

— Ты прав, я дурак, — с этими словами я отбросил «зимсон» и по примеру Пловца поднялся в полный рост. — А ты меня уму-разуму поучи.

— Поздно, — отозвался Пловец и улыбнулся.

Без злобы, без нервов — очень добрая, почти гагаринская улыбка у него получилась.

— Хотя с другой стороны не такой уж и дурак. Ты свою задачу выполнил, мы — нет. Коньяка хочешь? — Пловец кивнул на пояс, где были прикреплены целых две фляжки. Интересно, что во второй, простая вода или водка?

— В другой раз.

— Как знаешь.

Мы вообщем-то оба неплохие мужики. Просто так сложилось, вот и воюем друг против друга. Причем пловец старается не слишком усердствовать. Что ж, в таком случае я тоже.

— Зачем тебе Жуков? — спросил я Пловца.

— Он очень опасен. Есть смысл его изолировать. При этом не в коем случае не убивать.

Я лишь усмехнулся.

— Убить проще всего, — кивнул Пловец. — Но Жуков может еще пригодиться. Точнее, его знания и умения.

— Кому пригодятся знания и умения?

— Стране. Российской Федерации, — ответил Пловец.

Что-либо возразить нечего. И если бы не приказ, я готов был бы помочь Пловцу.

— У тебя приказ, у меня приказ, — точно прочитав мои мысли, подвел итог Пловец. — Расходимся до лучших времен?

— Расходимся. Но учтите, Жукова я сберегу всеми доступными способами.

— Учтем.

И мы в самом деле разошлись. Надолго ли?

4

— Ты жив?

— А мы уже перешли на «ты»? — отозвался я, увидев перед собой нежное личико Ирочки.

— Что произошло? — продолжила она. — Эта стрельба… Мне страшно!

— Стрельба закончилась. Пошли, — кивнул я в сторону причала.

Как в мелодраматическом фильме. Завидев в иллюминатор меня, выходящего из джунглей, Ирма не усидела в каюте и рванула мне навстречу, невзирая на протесты капитана.

— Лучше вернуться, Ирма Евгеньевна, — подал голос выбежавший следом капитан.

— Лучше, — кивнул я.

Через три минуты я сидел в каюте Ирочки, и она лично обрабатывала ссадины на моем лице. Обычное дело — оцарапался в боевых условиях. На яхте был судовой фельдшер, но Ирма решила лично заняться мной… А меня одолевали мысли, далекие от лирики. Как прав был Степаныч в разговоре с Кириллом! Двое генералов что-то не поделили, пошли трещать солдатские чубы. Не «что-то», а Жукова, являющегося носителем опасных знаний и умений. Жуков опасен. Я же говорю — не человек, ракета «Трайдент». У Пловца какая-то своя правда имеется, а сказать мне он ее не может. Режим секретности! Жуков молчит, Пловец молчит. И я молчу, так молча приказ и выполняю. Потому что в противном случае есть угроза жизни как минимум сотням мирных людей. Жуков не шутил, Пловец тоже. Знать бы, в чем эта УГРОЗА?! Между прочим, не зря, ох как не зря меня отпустил Пловец. Не только, как говорится, по доброте душевной. Ведь теперь, следя за мной, выйти на Жукова не составит труда. Ох, если бы мне самому знать, где он. ПЛ придет к отелю раньше яхты. Далее они будут ждать моего возвращения и следить за берегом и окрестностями. Жуков наверняка окажется где-то там. Мы с ним теперь точно скованные одной цепью… Встреча с Пловцом никаких новых сведений не принесла. Разве что наши противники не хотят лишней крови? А как же Олег, Кирилл? Нет, ребята, дружбы у нас с вами не выйдет. Что я могу узнать до того, как яхта причалит к курортному берегу? Кто является носителем возможной информации? Кто остался? Люба! Длинноногая, гладенькая, мордастенькая девица.

— Ты своей подруге что-нибудь рассказывала? — спросил я Ирму, которая любовалась собственной работой, то есть моей физиономией, намазанной йодом и какой-то редкой бактерицидной мазью.

При слове «подруга» Ирма дернула уголками губ, точно хотела в чем-то поправить меня, но не решилась.

— Ну, она спросила, что происходит, — проговорила Ирма. — Ну, я и сказала… Точнее, предположила, что это какое-то увеселительное шоу. Ну, набрали актеров, устроили «приключения»…

— Мне немедленно нужно поговорить с Любой.

Как мне показалось, после моих слов Ирма обиженно надула губки. Еще бы, такая красавица собственноручно залечивает мои раны, а я… А я должен знать, что нас ждет на берегу!

— Что говорит акустика? — спросил я капитана, который ждал меня в коридоре.

— Все в норме, — ответил он.

— Скоро все закончится, капитан, — в свою очередь успокоил его я.

Капитан лишь пожал плечами. Ему-то что! Главное — Ирма Евгеньевна в хорошем настроении. Именно такую задачу поставил перед ним бородатый владелец яхты. А у меня в голове — очередной сюр, точнее, бред. Только что мы с Пловцом, который, судя по всему, очень неплохой мужик, чуть не перестреляли друг друга. И только-то из-за того, что у меня есть приказ охранять Жукова, а у Пловца — захватить его. Кто такой Жуков, я до сих пор понятия не имею, Пловец, скорее всего, тоже, только одни предположения делает. Пловец не сумел взять Жукова на острове, возьмет его на берегу. Точнее, попытается взять. Такие, как Пловец, не отступают. Мне же попросту некуда отступать. Впереди — прямо новая серия фильма, в котором Ирочка снималась одиннадцатилетней девочкой. Космические пираты, звездные десантники…

— Простите, Люба, у меня к вам несколько вопросов.

Я начал разговор излишне сурово, каким-то казенным мрачным голосом. С хорошенькой девушкой надо бы по-другому. Люба улыбнулась, на розовых щеках появились ямочки, а светлые глазки почти скрылись за этими самыми щеками. Она была не красива, но очень мила. Маленькие глаза совсем не портили ее нежного курносого личика.

— Ты знала Жукова?

— Нет, — перестав улыбаться, но при этом ничему не удивившись, ответила Люба. — Знакомых с такой фамилией у меня нет.

— Люба, все очень серьезно. И тебя, и меня могут убить прямо сейчас.

Фразу я сказал идиотскую, но мне нужно было разговорить ее любой ценой.

— Вы сумасшедший, — достойно отозвалась Люба.

Может, она права? У меня и в самом деле немного снесло башню! С этим «режимом секретности» можно легко стать умалишенным. Что, что еще сказать этой юной барышне?!

— В каком эксперименте ты участвовала? — продолжил я.

— Откуда вы знаете? — сейчас она была удивлена.

— Отвечай, пока не стало поздно.

— Ну, это не эксперимент. Просто отдыхала в спортивном студенческом лагере, а там всякие вопросы нам задавали, задачки ставили. Соревнования какие-то необычные устроили…

— И как твои успехи?

— Почти везде первые места.

— Ты в каком институте учишься?

— В МГУ на биофаке…

Серьезный факультет, человек, окончивший его, имеет самые разнообразные познания. Причем в разных областях. А у меня опять прокол. Люба ничего не знает! Ее в лагере протестировали, а теперь вот она оказалась здесь. Видимо, успешно прошла отбор. Ну-ка попробую и я ее «протестировать»…

— А что, если я попрошу тебя мне помочь? — произнес я.

— А кто вы? — осведомилась она.

— Я сотрудник разведки. Когда причалим к берегу, мне нужно найти того самого человека, Жукова.

— И чем я могу вам помочь?

— Не только мне, но и Ирме, твоей подруге.

— Она не подруга, она моя двоюродная сестра.

Говорить, что они совсем не похожи, я не стал. Вместо этого коротко и внятно изложил свою просьбу. Люба выслушала меня, кивнула, более вопросов задавать не стала.

— Люба, а кто тестировал тебя? — спросил я напоследок.

— Какой-то психолог, не из лагеря и не университета. Щербицкий его фамилия.

— Он тебе так представился?

— Нет, — покачала головой девушка. — Ой, я перепутала. Щербицкий — фамилия его начальника. Он при мне разговаривал с кем-то по телефону и произнес фразу: «Товарищ Щербицкий будет доволен». Произнес так, словно этот Щербицкий генерал какой-то. Или президент.

Больше вопросов у меня не было. Корабельные часы показывали, что через пятнадцать-двадцать минут мы причалим к берегу.

Сойдя на сушу, я исходил из того, что ПЛ сумела обогнать нас, и сейчас за мной ведется наблюдение. Вычислять наблюдателей — лишь зря потерять время. Идти самому туда, где меня должен был ждать Жуков, тоже было никак нельзя. Поэтому я отправился в прибрежное кафе, которое находилось рядом с отелем. Я взял слабенький коктейль и медленно потягивал его через трубочку. Сидеть мне там пришлось недолго, Люба появилась минут через пятнадцать.

— Ваш друг ждет вас, — произнесла девушка.

— Где? — уточнил я.

— Вы вызовете такси, попросите таксиста притормозить около боулинг-клуба.

Все правильно, у «боулинга» вполне удобное место, чтобы Жуков быстро и незаметно сел в машину.

— Куда мы поедем на такси? — спросил я.

— Он сказал, в аэропорт.

Люба от возбуждения раскраснелась, глазки так и блестели. Еще бы — я дал ей опасное, ответственное задание. И она его выполнила самым замечательным образом. Когда яхта пришвартовалась у берега, девушка тут же отправилась купаться. Благополучно доплыла до каменистой насыпи, высившейся прямо из воды, забралась на нее, негромко произнесла условную фразу и тут же услышала из-под камней голос Жукова. Как я понял, Люба более ничего не слышала и не видела. Каменную насыпь я облюбовал еще прошлым утром, к ней можно было подплыть совершенно незамеченным с берега и укрыться среди камней. Что и сделал Жуков. И ждал либо меня, либо того, кого я пошлю. Мы предусмотрели с ним сразу несколько вариантов.

— Спасибо, Люба, — улыбнулся я.

Вот, собственно говоря, и все, прощайте, девушки. Сразу же звонить и вызывать такси я не буду, еще успеется.

— Слушайте, Валентин, — произнесла тем временем Люба. — Вот мы с Ирмой уже несколько раз оказывали вам помощь… А вот вас можно попросить?

— Смотря о чем, — не переставая улыбаться, отозвался я.

— Мы с Ирмой хотим, чтобы вы нас похитили.

Ничего себе! А с другой стороны, я сажаю их в такси, те, кто наблюдают за мной, решат, что я отправился в романтическое путешествие? Нет, Пловец не столь наивен, глупость мне в голову пришла.

— Нам не хочется здесь оставаться. Без вас, — пояснила Люба.

— Тогда вызывай такси!

Как я и велел, таксист немного притормозил у боулинг-клуба и через пару-тройку секунд в салоне оказался Жуков.

— Теперь очень быстро! — сказала водителю Люба.

Ничего не спросив, водитель и в самом деле поехал очень быстро. Машин преследования за нами не было. Жуков же был заметно удивлен, если не сказать, обескуражен, увидев рядом со мной Ирму и Любу.

— Вы нас похитили, — сообщила Ирма Жукову, точно старинному приятелю.

— Очень мило, — неожиданно улыбнулся Жуков.

Улыбался он редко. А таким образом и вовсе впервые. Неужели и в самом деле был с детства влюблен в девочку Ирочку?!

— Пойдем обратным коридором.

— А смысл?

— Я имел намерение отсидеться здесь. Но нас вычислили слишком быстро. И я до сих пор не понимаю, как…

— Нас и в Москве вычислят.

— Вспомни, что сказала девушка.

— Ты знаешь, кто такой Щербицкий?

— Знаю. И теперь он наша основная цель.

Мы стояли с Жуковым у билетных касс. Сумели выехать, сумеем вернуться, Жуков заветные слова знает. Что-то типа «сим-сим откройся», и любые коридоры перед ним распахиваются. Нам предстоял обратный путь. И не одним, а с «похищенными» дамами.

5

Неужели Пловец отстал от нас? Упустил или отстал по собственной воле? Именно эти вопросы мучили меня по дороге из аэропорта в столицу. Мы вернулись домой, но что нас ждало здесь?

— Многого не обещаем, но комнату на двоих, ванну и вид из окна гарантируем, — сообщила Ирма, ставшая неожиданно словоохотливой.

Вот что ждало нас в самое ближайшее время. Добрые сестрицы пригласили нас к себе в гости. В подмосковный дачный поселок. Я переглянулся с Жуковым. Он наверняка думал о том же, о чем и я. Вечно прятаться по разным квартирам, коттеджам нельзя. Но сегодня где-то необходимо было переночевать. Да и потом расставаться с девчонками не хотелось. Звучит, конечно, по-дурацки. Тут самим бы уцелеть, но… Просто девчата славные оказались, послали своего благодетеля куда подальше! Вместе с его яхтами, кораблями, замками.

— Кое-что, Жуков, мне стало ясно, — произнес я, когда мы остались вдвоем в предоставленной Ирмой комнате на двоих.

— Слушаю тебя, — любезно кивнул тот.

— Дело ясное, как божий день, — продолжил я. — Ты, Жуков, владеешь какой-то секретной технологией, из-за обладания которой сцепились два очень мощных клана. Оба клана имеют почти неограниченные властные и денежные возможности. Технология стоит больших денег, поэтому, чтобы заполучить ее, можно пойти на все. Но технология очень опасна для окружающих, если попадет… Ну, мягко говоря, не в те руки. Больше ничего можешь не объснять, только скажи, в какой несгораемый сейф мне тебя упрятать, чтобы до тебя не добрались представители темных сил.

— Верно изложил, — кивнул Жуков. — Но есть пара вопросов, на которые у меня пока нет четкого ответа. Первый — это Люба и Ирма…

— Ответ ясен как дважды два! — перебил я. — Нас просто хотели свести вместе. Тебя, меня и их.

— Для чего? — переспросил Жуков.

Вот тут мне сказать было нечего.

— Так-то вот, — проговорил Жуков и продолжил. — И второй вопрос — роль Щербицкого и Феликса.

— И что же? — потребовал уточнить я.

— Щербицкий — известный предприниматель, миллионер, имеющий и яхты, и два замка. Одно время, когда он только начинал свои коммерческие дела, его безопасность обеспечивал Феликс. На сегодняшний день Щербицкий — меценат, причем меценат сугубо научный. Точнее, антинаучный. Финансирует изучение всякой ерунды вроде паранормальных явлений, поисков летающих тарелок, внеземного разума, контактов с иными измерениями. По данным ФСБ, он таким образом просто отмывает деньги и зарабатывает себе славу покровителя «новейших научных течений».

Хорошо излагает Жуков. Не знаю, чем там занимается лично он, но к «антинаучным изысканиям» у него нескрываемое чувство отвращения. А я вот когда-то в летающие тарелки верил.

— Люба сказала, что человек, который ее тестировал, говорил по телефону и упомянул Щербицкого. Мол, будет доволен господин хороший, — продолжил Жуков. — Ну вот, смотри. К разработке, которую вели мы с Комбригом, получил доступ человек, оказавшийся агентом Щербицкого.

— А вы чего ушами хлопали? — спросил я.

В самом деле, с одной стороны, «режим повышенной секретности», с другой — информация уплыла к какой-то шпане, жулику, спонсирующему поиск инопланетян и плезиозавров в Москве-реке.

— Верно, ушами прохлопали, — согласился со мной Жуков. — Таким образом, Феликс. Он — фигура неслучайная. Сможешь найти его?

— Придется.

Утром следующего дня мне вновь пришлось отправиться в спортивный офис Феликса, который указал мне в свое время ныне покойный собровец Олег.

— К Феликсу, — по-простецки сообщил я вахтенному амбалу на проходной.

Тот лишь спросил, как меня зовут, и достаточно быстро пропустил до хозяйского тела. Что ж, самый простой путь зачастую бывает самым коротким. А то пришлось бы по крышам, по окнам лазить.

— Это я, Феликс Георгиевич.

— Вижу.

— Не рады?

— Не рад… Хотя, с другой стороны…

С момента нашей последней встречи Феликс не изменился. Даже укладка прически осталась прежней, точно на манекене. Не слишком приветлив Феликс, но явно не слишком расстроен, увидев меня целым и невредимым.

— На кого ты работаешь? — Феликс в любых обстоятельствах оставался немногословным и деловым.

— На себя. Храбрости, знаешь ли, объелся, — напомнил я Феликсу его же собственное выражение.

— И чего хочешь?

— Хочу сухим из воды выйти, а заодно и тебя вытащить!

— Какой добрый… Ладно, десантник. Будем в открытую — оба мы влипли, согласен. В «Луна-парке» меня чуть не пристрелили, было дело. Ты живехонек, стало быть, кое-чему в жизни обучен. Или бог тебя сильно любит. В общем, сотрудничать есть смысл. С чем пришел?

Быстро, быстро Феликс! Не чересчур ли?

— Некто Щербицкий, — произнес я.

— Знаю, — кивнул Феликс. — Что у тебя с ним?

Что у меня с ним?! Я взял паузу и начал подбирать нужные слова. Но не успел я и рта раскрыть, как Феликс нажал на кнопку вызова, и в его кабинет тут же вломились крепкие вооруженные ребята. Теперь они действовали грамотно и слаженно. Успев блокировать удар первого из них, я получил-таки спецназовским берцем в живот. И тут же мне очень умело заломили за спину руки. Затем последовал удар в голову и легкий тычок пистолетным стволом в зубы.

— Человек Щербицкого. В прошлом офицер ВДВ, — услышал я голос Феликса.

Таким образом он представил меня худощавому мужчине спортивной комплекции в сером пиджаке и с тонкими офицерскими усиками.

— Полковник ФСБ Стражников, — представился мне он.

— Удостоверение покажите… — прохрипел я.

Держали меня будь здоров! Любое движение приносило ощутимую боль. Стражников достал документ, поднес к моему лицу. В самом деле — полковник контрразведки. Удостоверение подлинное, нас, разведчиков ВДВ, обучали распознавать подделки.

— Присядем, — сказал полковник.

Меня заковали в наручники и усадили пред ясные очи господина Стражникова. Очи, надо сказать, были совсем не чекистские — очень приятные, мягкие, даже бархатные глаза. Наверняка этот полковник имеет успех у женщин. Это неплохо, по крайней мере не станет отыгрываться на задержанном за свои сексуальные неудачи.

— Времени у нас нет, Валентин. Так ведь вас зовут? — вежливым тоном начал Стражников.

— Да, — кивнул я. — И я не бывший, а действующий офицер разведки ВДВ.

Я решил говорить правду. Фээсбэшники мне не враги. В конце концов, всякие «гостайны», «режимы секретности» — их епархия.

— Очень хорошо, — кивнул Стражников. — Так вот, говорю коротко. Тебе светит пожизненное заключение, поэтому советую отвечать на все мои вопросы.

Ни фига ж себе! Это за что же?! Неужели за стрельбу в «Луна-парке»?

— Что вы хотите? — спросил я.

— Все о Щербицком, — произнес Стражников. — И о твоей роли в серии заказных убийств. Если сейчас скажешь правду, у тебя будет шанс отвертеться от пожизненного. Я помогу.

Он мог бы еще добавить: «Даю слово офицера». Этот Стражников и в самом деле был похож на гвардейца царских времен. Однако час от часу не легче. Теперь я сообщник Щербицкого, о котором сам не имею ни малейшего понятия. Ну разве что о его розысках инопланетян слышал. Еще Стражников уверен, что я участник каких-то заказных убийств. Что ж, спасибо Феликсу Георгиевичу, это он засаду на меня устроил. Или не только на меня?! Сейчас главное — не возмущаться, не оправдываться, не доказывать невинность. Стражникова и его ребят это может разозлить.

— Я буду говорить, — произнес я в тон Стражникову, миролюбиво и спокойно. — Но для начала я требую очную ставку с Щербицким.

И я тут же услышал, как за моей спиной крякнул Феликс. Полковник лишь слегка дернул шеей. Не ожидали такого поворота?

— Ну, это не так просто… — первым нарушил паузу Стражников.

— Вы хотите, чтобы я давал показания против Щербицкого? А потом меня в тюрьму, а он за границу сбежит? Нет, ребята. Поехали прямо сейчас к нему. В офис, в баню, в бордель! Поехали!

Стражников усмехнулся в свои гвардейские усы.

— У меня всего двое ребят, — кивнул на своих подчиненных полковник. — Феликс, помощь окажешь?

— Обижаете, Даниил Алексеевич! Эту гниду я бы лично порвал, но вас сильно уважаю. А вы — закон! Дам вам Германа и еще пятерых.

Надо же, Феликс подключает своих «марсиан». Видать, серьезно они схлестнулись с бывшим работодателем. Мне же нужно, чтобы здесь, на допросе, мне не переломали ребра и не отбили почки. Моя цель — добраться до Щербицкого, и я до него доберусь. Ну а если совсем плохо станет, попрошу у этого Стражникова пять минут приватной беседы и расскажу контрразведчику все как на духу. Теперь у него иного выхода нет.

— Извини, парень, так в наручниках и поедешь, — сообщил мне Даниил Алексеевич, сажая в пуленепробиваемый микроавтобус.

Однако спустя час, когда мы уже подъезжали к некоей замкообразной четырехэтажной постройке с рыцарским гербом, Стражников несколько изменил свое решение.

— Не надо, чтобы Щербицкий видел тебя в браслетах, — проговорил Стражников.

При этих словах Герман, «марсианин» из охраны Феликса, попросту набросил мне на руки, скованные спереди, длинный серый плащ. Погода в то утро была пасмурная.

— Вот так и пойдет, — подытожил Герман.

— У него вертолет есть, — кивнул на крышу постройки Даниил Алексеевич.

В самом деле, на крыше была оборудована соответствующая площадка, и на ней стояла винтокрылая машина.

— Пилот дежурит постоянно. В любой момент господин Щербицкий может покинуть здешние места, — продолжил Стражников.

— А так просто летать разве не запрещено? — спросил Герман.

— Ну вообще, полеты частной авиации строго регламентированы. Но со дня на день должны принять закон, который ряд запретов отменит. На вертолете, как на «Мерседесе», передвигаться можно будет. Ну а иметь собственную вертушку Щербицкому никто не запрещает. Во всяком случае, при экстренной эвакуации он непременно ею воспользуется. Поэтому, Герман, ты и твои ребята должны действовать максимально жестко, ответственность беру на себя.

— В свое время, Даниил Алексеевич, мои ребята всемером взбунтовавшуюся зону утихомирили. За двадцать минут.

Что-то такое я слышал. «Марс» и в самом деле был легендарным отрядом в иерархии тюремного спецназа.

6

— Вы знаете этого человека?

— Впервые вижу.

Господин Щербицкий говорил чистую правду. Впрочем, я тоже видел его впервые. Он представлял собой классический типаж отечественного предпринимателя — вальяжно-барственный господинчик с пренебрежительной ленцой во взгляде. Обстановка в его жилище была не барская, скорее королевская. Глаз так и цеплялся за явно неоправданное количество предметов роскоши, например, средневековых рыцарских лат. Вот, правда, привратники и личная охрана были уложены лицами в пол. Подчиненные Стражникова и «марсиане» Германа сработали не хуже милицейского СОБРа.

— Говорите, Валентин. В каких отношениях вы с этим господином? — повернулся в мою сторону Стражников.

— Всю жизнь мечтал его увидеть, — и я говорил чистейшую правду.

— Вы что, работали через посредника? — уточнил Даниил Алексеевич.

Я не знал, что мне отвечать. Вот он, Щербицкий, вот фээсбэшники. У ворот остался Феликс. Все в сборе.

— Слушайте, полковник, — нарушил мое затянувшееся молчание Щербицкий. — Вы сказали, что вторгаетесь на мою территорию, руководствуясь неким законом, который разрешает подобные действия. Если вы, как дознаватель, уверены на все сто, что в моем частном доме скрывается опасный преступник, то где он? Возьмите его и увозите к себе. Чинить препятствий не стану. Кстати говоря, мои охранники подадут на вас жалобу за грубое обращение, нанесение телесных повреждений и воспрепятствование исполнению их служебных обязанностей.

Подвел я полковника. Можно сказать, подставил. И он мне этого не простит. У него, как и у Феликса, давние счеты с этой лощеной мордой. Мне нужно было срочно исправлять ситуацию.

— Преступник здесь, — произнес я, опередив Стражникова. — И меня привезли сюда отнюдь неслучайно.

При этих словах я нагло уселся в пустующее кресло, заложил ногу за ногу. Плащ болтался у меня на руках, я по-прежнему не показывал Щербицкому, что скован наручниками.

— Итак, продолжим, — произнес я пошлую дежурную фразу. — Что-то в этой жизни является преступлением, что-то нет… Например, заказные убийства — это преступления, а вот тестирование девушек и юношей в спортивном лагере — не преступление. Хотя… Смотря на что их тестировали.

Полковник тут же оказался рядом со мной, кажется, готов был ударить.

— Немедленно прекратить! — скомандовал он. — В этих словах какой-то тайный смысл. Вы что-то передали сейчас Щербицкому. Условный сигнал!

— Да ничего он не передал, — тут же отозвался заметно поскучневший Щербицкий. — Болтает невесть что. Не понимаю, полковник. Всегда знал вас как толкового офицера, а тут… Привозите какого то шизофреника, он несет чепуху, вы укладываете на пол мою охрану…

Бросив взгляд на Щербицкого, я сам вздрогнул. Вальяжный господин на наших глазах в одну секунду изменился в лице. Никакой ленцы во взгляде, затравленность, заметное покраснение лица, испарина на лбу. Неужели его так напугало мое упоминание о тестировании? Полковник хотел было задать следующий вопрос, но не успел. Автоматная очередь, разбрызгавшая в разные стороны осколки оконного стекла, отбросила Стражникова в коридор. Остальные находившиеся в комнате-зале «марсиане» и подчиненные Стражникова стали падать на пол, точно сбитые кегли. Кто-то бросился на меня, но я швырнул ему в голову плащ, кувырнулся на пол и перекатами ушел в коридор. Рыцарские латы прыгали по полу, точно танцевали, так их подхлестывали свинцовые очереди. При всем этом Герман исхитрился перевернуть огромный шкаф, установил баррикаду и отстреливался из пистолета-пулемета. В коридоре я столкнулся с еще живым Стражниковым. Он истекал кровью, но пытался поднять собственный пистолет и навести его мне в голову.

— Не надо, Даниил Алексеевич, — произнес я и тут же обезоружил раненого полковника.

И сделал это очень вовремя. Со стороны лестницы послышались шаги, и тут же ударили автоматные очереди. Я выстрелил на звук и, видимо, не промахнулся. Раздался сдавленный стон, и выстрелы на некоторое время прекратились. Между тем стрелять со скованными руками — дело непростое. А ключ от наручников в кармане у Стражникова. Я оттащил раненого полковника в угол, сумел усадить его так, чтобы кровь не вытекала из него столь быстро. Затем достал из кармана ключ, сунул Стражникову в вялую, но еще действующую левую руку.

— Открывай быстрее, потом перевяжу…

Хоть и с трудом, но полковник сумел набраться сил и выполнил сказанное мной. Я тут же порвал рубашку полковника и соорудил повязку, временно останавливающую кровь. Между тем «марсианин» Герман весьма неплохо держал оборону. Те, кто атаковал нас снаружи, ослабили напор, под пули более не лезли. Подползая к Герману, я краем глаза увидел, что господин Щербицкий изрешечен очередями как вдоль, так и поперек.

— У него на крыше вертолет! — напомнил я Герману.

Добавлять, что это наш единственный шанс, было излишне. Герман был из породы настоящих спецов, все понимал с полуслова. Сориентировался он быстро — на нашу удачу атакующие автоматчики разворотили очередями бар господина Щербицкого, одна из бутылок чудом уцелела и откатилась в нашу сторону. Герман тут же схватил ее, потом дал короткую очередь из ПП, после чего метнул бутыль в сторону чуть попритихших противников. И тут же рванулся за мной в коридор, к лестнице, ведущей на верхние этажи.

— У него где-то здесь лифт должен быть, — произнес Герман, подхватив полковника Стражникова, которого тащить в одиночку было для меня делом небыстрым.

Стражникова я оставить не мог. Он походил на честного мужика. Бросать раненых не в моих традициях, добивать тоже. Если есть возможность спасти жизнь, лучше ею воспользоваться. Ну а Стражников, может быть, когда-нибудь и за меня словечко замолвит. Искать лифт времени не было, поэтому мы потащили полковника на руках по лестнице.

Долго уговаривать дежурного вертолетчика не пришлось. Наши с Германом физиономии и оружие в руках сыграли положительную роль. Пилот даже не спросил, где, собственно говоря, его хозяин, господин Щербицкий.

Мы поднялись в воздух, а четырехэтажное строение уже полыхало пламенем, похожим на множество языков огнедышащего дракона. Оставалось надеяться и молить Всевышнего, что у наших противников нет ПЗРК типа «Стингер».

— Что за вино там было? — спросил вдруг Герман.

— Какое вино? — не понял я.

— Ну, в бутылке, которую я вместо гранаты кинул, — пояснил «марсианин».

— Наверное, очень дорогое… И очень кислое, — ответил я.

— Или очень сладкое, — кивнул Герман. — Терпеть не могу сладкого… Смотри! — кивнул он вниз. — Вот и Феликс Георгиевич…

В самом деле — он самый, Феликс Георгиевич, целый и невредимый. Даже с набранной вертолетом высоты я смог разглядеть мощную высокую фигуру в дорогом костюме. Феликс и еще несколько его охранников стояли у ворот полыхающего особняка как ни в чем не бывало. Один из боевиков поднял вверх автомат, но вертолетчик набрал высоту и на полной скорости двинулся в сторону столицы.

— Вот и Феликс Георгиевич, — повторил за Германом я.

— Лопухнулся, б…, — только и произнес Герман, добавив изысканную матерную тираду.

— Кто?

— Я. Феликс нас подставил. Он ведь прослушивал, о чем с Щербицким говорили. Я сам за эту прослушку отвечал, сам ее незаметно у Щербицкого установил… Подставил меня Феликс. И меня, и ребят.

— А те, что с Феликсом остались?

— Продались ему, — ответил Герман уже без мата и надрыва в голосе, как о само собой разумеющихся вещах.

Ну да, у меня Саша Лемберг на сторону противника перешел, у Германа его «марсиане» против своих автоматы повернули. Все так просто, что и жить неинтересно становится.

— Снижайтесь вот здесь, — обратился к пилоту Герман, указав какую-то точку на карте.

Спустя сорок минут мы сидели в лесном домике и пили чай. Как выяснилось, у Германа также имелись в Подмосковье специальные «точки», где можно было передохнуть и отсидеться некоторое время. «Марсиане» из УИНа[5] старались не уступать спецслужбам и армейской разведке. Ко всему прочему, на «точке» имелись медикаменты. После двух уколов Стражников почувствовал себя лучше и сел с нами за стол.

— Я вас в госпиталь отвезу, — сказал ему Герман. — С вашими ранениями лучше там…

— Сперва поговорим, — отозвался Даниил Алексеевич. — После каких, говоришь, слов по нам открыли огонь? — Стражников перевел взгляд на меня.

— Точно не помню, но разговор пошел о тестировании, — ответил я. — Даниил Алексеевич, как божий день ясно. Нас всех использовал Феликс. И меня, и вас, и Германа с его «марсианами». Вы Феликса за кого держали? За внештатного сотрудника? Осведомителя?

— Скорее, за внештатного сотрудника, — дернул лицом Стражников.

Дожили. Бандит Феликс — внештатный сотрудник ФСБ. Кое-что ясно. В свое время Феликс был под покровительством мощной спецслужбы, уничтожал конкурентов по криминальному бизнесу, одновременно выполнял некоторые специфические поручения.

— Феликс работал на вас, — кивнул я Даниилу Алексеевичу. — А сейчас решил сыграть самостоятельную партию.

— Ну, это ненадолго, — покачал головой Стражников.

— Как знать. Вы Феликса не хуже меня знаете, даже лучше. Я вот из знакомства с ним понял, что человек он очень осторожный. За просто так полковников валить не будет… Что вы знаете о тестировании?

— Честно говоря, ничего, — сознался Стражников. — Я работал по другому направлению. Убили нескольких ученых. Феликс знал, что это дело рук Щербицкого. Тот сам Феликсу заказ предлагал.

— Феликс с нами посоветовался, но мы с ребятами отказались. Валить людей — не наш профиль. Не отказались, может, сейчас живы были бы, — вставил свое слово Герман.

— Но убили Щербицкого, как только ты заговорил о тестировании, — произнес Даниил Алексеевич. — Ну, слушаем тебя, Валентин!

В ответ я лишь покачал головой.

— Вот что, полковник. Только что мы, можно сказать, все с того света вернулись. И вы уже сами поняли, что дело серьезное, не с простыми отморозками мы схлестнулись, — проговорил я.

— Да, я это понял, — ответил полковник, не поднимая на меня глаз.

— Езжайте в госпиталь, пишите рапорта. Вам это по должности положено. Ну а я… Ребята, раз пошла такая пьянка… Может, отпустите меня?

Стражников переглянулся с Германом.

— Иди, — только и произнес Герман.

Полковник не возражал. В мужиках взяло-таки верх благородство, некое понятие об офицерском братстве. Те, кому они доверяли, чуть жизни их не лишили. Я же, хоть и в наручниках был, но сумел обоих из-под огня увести. Почему бы им не отпустить восвояси такого человека, если он их об этом просит? Я, наверное, на их месте поступил бы так же… Впрочем, когда буду на их месте, тогда и посмотрим.

7

Этого человека я не знал. А он между тем прогуливался по Ирочкиному участку, фланируя от клумбы с отцветающими гладиолусами до выполненной в фольклорном стиле беседки. Спортивный такой паренек, по сторонам не оглядывается, но при этом не расслаблен. На верхнем этаже должен сейчас находиться Жуков…

Созваниваться с ним лишний раз мне не хотелось, но увидев во дворе столь нежданного гостя, я решил все-таки позвонить. Именно Жукову. Девчонок на участке не видно. Их могли схватить, запугать…

— Ты где? — произнес Жуков, как только услышал мой голос.

Вот теперь у меня нет никаких вопросов. Жуков никогда не спросил бы меня напрямую. Мы с ним обменивались лишь условными фразами. Нынешняя ситуация означала, что Жуков разговаривает со мной с приставленным к его темени пистолетным стволом.

— В сорока минутах езды, — ответил я Жукову и попрощался.

Что происходит? В Ирочкином домике засада. Меня ждут, но когда не дождутся, заберут Жукова, а девчонок, скорее всего, пустят в расход. Жуков смог предупредить меня. Надеялся, что я вновь его выручу? Или хотел, чтобы я спасся? Предупрежден — значит, вооружен. Между тем молодой человек перестал фланировать, а укрылся в беседке. Видимо, по вставленному в ухо микрофону получил соответствующую команду. Меня теперь поджидают. Все вопросы потом! И как нас вновь вычислили, и какова роль Феликса, и куда делся Комбриг, и в чем опасность моего охраняемого лица…

Я свалился на шею парня нежданным камнепадом. Попросту перемахнул через забор и двумя прыжками оказался в беседке. И первым нанес отключающий удар. Точнее, целых два — первый в челюсть, второй — под сонную артерию.

— Все слушаем меня! — прокричал я, насколько позволяли мои голосовые данные. — Не позже чем через минуту к беседке выходит Жуков. Иначе я пристрелю вашего придурка!

Придурок лежал рядом со мной на полу беседки. Точнее, не совсем рядом, я прикрывался им как живым щитом. Он, скорее всего, рядовой боевик. Менять его на Жукова — абсурд. Мне сейчас ответят: «Стреляй, парень, только рады будем!». Поэтому мне пришлось добавить:

— Дом под прицелом! Если не выйдет Жуков, пожгем все и вся!

Я не знаю, что с женщинами. Если они живы, то их, в свою очередь, используют как живой щит. И вступят со мной в торг. Ну что ж, давайте… Будем биться до последнего!

— Валентин! — вдруг совсем рядом окликнул меня знакомый голос.

Я дернул тело заложника, прикрылся им еще плотнее, упер парню пистолетный ствол под самый подбородок и лишь после этого обернулся. Передо мной стоял Пловец. Вновь, как и на острове, Пловец стоял в полный рост, и руки его были пусты.

— Не надо стрелять, — только и произнес он.

— Где хозяйка дома? — спросил я.

— В теплом уютном месте, — ответил Пловец.

— А Жуков?

— Жив, здоров и невредим.

Лицо Пловца было приветливым, совсем не соответствующим ситуации.

— Закончим, Валентин? — уточнил Пловец.

— Давно пора… — услышал я другой, тоже до колик знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Комбрига. Петра Петровича или как там его на самом деле?! Он спокойной поступью шагал к беседке, дружески улыбаясь мне. Мне оставалось лишь произнести короткую, но сочную матерную тираду, отпустить заложника и подняться на ноги. Пистолет я спрятал за пояс. Пловец и поравнявшийся с беседкой Комбриг возражений на сей счет не высказали.

— Не удивляйся, Валентин. Ну, давай хоть поздороваемся, — начал разговор Комбриг.

— Здравствуйте, Петр Петрович, — отозвался я, но протянутую им руку пожимать не торопился. И тут же спросил: — Где Жуков?

— Все в порядке, Валентин! Ты выполнил задание…

— И могу быть свободным? — довольно резко продолжил я за Комбрига. — Извините, но мне хотелось бы получить кое-какие объяснения. У меня погибли подчиненные, меня самого чуть не убили… И все это время я соблюдал режим секретности.

— И очень правильно делал, — кивнул Комбриг. — Ты хочешь объяснений? Ладно, пойдем со мной!

Когда я тронулся вслед за Комбригом, то поймал взгляд Пловца. Тот подмигнул мне, но как-то мрачно.

Мы уединились в гостиной комнате Ирочкиного дома.

— Кофе-чай не предлагаю. Разговор у нас очень серьезный и короткий, — сразу перешел к делу Комбриг.

— Слушаю вас, — отозвался я.

— Ты прекрасно справился с поставленной задачей, сохранил жизнь охраняемому лицу, не нарушив при этом режима секретности…

— Это я уже слышал, — оборвал я Комбрига.

Перебивать начальство не в моем характере, но этот господин начинал меня злить. Я даже не знаю, в каком он звании, у меня из-за него люди полегли, сам живехонек, сидит тут — само спокойствие во плоти. Вокруг него такие матерые бойцы, как Пловец.

— Главное — ты не нарушил режима секретности, — не теряя спокойствия, повторил Комбриг. — Это и было твоей главной задачей.

— Слушайте… Если я вас правильно понимаю… Все ЭТО было чем-то вроде учений? — я говорил сбивчиво, с паузами, сам не мог до конца поверить в посетившую меня разгадку.

— Ну вот, ты сам произнес эти слова, не я, — не меняя тона, сказал Комбриг. — Теперь держи себя в руках.

— А погибшие?

— Выражаю соболезнования, семьям будет оказана материальная помощь.

— У Олега не было семьи, он из детского дома, жениться не успел.

Комбриг замолчал. Но взгляда не опустил. Смотрел на меня с каким-то немым укором. Мол, чего, гвардеец, ты тут меня разжалобить хочешь? Олега не воскресишь, а нас ждут великие дела. Да, да, именно так мне и ответил после паузы Петр Петрович.

— Нас ждут великие дела, Валентин. Говорю это без лишнего пафоса, — озвучил мою мысль Комбриг.

— Тогда выкладывайте все. Свои секретные технологии не озвучивайте, но объясните, во что я влип.

— Не влип, а выполнял приказ, — поправил меня Петр Петрович. — Так вот, слушай. Ты назвал произошедшие события учениями. Это не совсем так. Хотя элемент проверки твоих личностных боевых качеств присутствовал. Вот слушай, что было на самом деле. Некоторое время назад в одном закрытом НИИ начались некие научные разработки. Я руководил ими, а основным разработчиком был Жуков. Поначалу все выглядело не столь опасным, как выяснилось позднее…

Тут Комбриг взял паузу, видимо, подбирал слова, которыми можно было бы все объяснить, не нарушив тайны. Что это может быть, в свою очередь думал я. Бактериологическое оружие? Парализующая и подавляющая волю химия?

— Так вот, вскоре выяснилось, что разработки Жукова очень опасны, но это еще было полбеды. Произошла информационная утечка, к Жукову стал подбираться Щербицкий. А за ним стояли очень крупные денежные мешки как из России, так и из других стран. Щербицкий в открытую вербовал Жукова, затем были убиты несколько ученых, с которыми Жуков сотрудничал. Щербицкий намеревался прибрать разработки к своим рукам, делать на них бизнес. Тогда мы решились на ответные действия. И придумали следующую комбинацию. Для начала реорганизовали наш научный отдел, превратив его в управление. А затем… Затем провели «большую чистку». Нет, не «ночь длинных ножей», а именно «чистку». Создали внутри управления два конкурирующих отдела. Нужно было вычислить людей Щербицкого. На определенном этапе завязался «гордиев узел», который развязать уже было невозможно, поэтому пришлось рубить. В этот момент я не мог поручить Жукова ни одному из своих сотрудников, так как до конца не доверял ни одному из них. Да, да, такое бывает, Валентин. Поэтому привлек тебя и других офицеров. Ну, а далее… Далее на тебя с Жуковым началась охота. Нам, руководству управления, было важно выяснить, кто друг, а кто враг. В результате следующей комбинации мы вбили клин между Щербицким и Феликсом. Ну, наши люди сумели убедить Феликса, что тому пора убирать Щербицкого и брать инициативу в свои руки. Что Феликс и не замедлил сделать. В результате Щербицкий убит, Феликс будет арестован в самое ближайшее время. Ему светит пожизненное, но в камере он долго не протянет.

Ну и Комбриг! Прямо-таки крестный отец из итальянских боевиков моей юности. Лексика та же.

— И мы очень рады, что ты спас жизнь полковнику Стражникову.

— Рад был доставить удовольствие. Лично вам, Петр Петрович, — только и произнес я.

— Валентин, ты даже не представляешь, что ты сделал! Настоящий подвиг! Будь у нас возможность представить тебя к «Герою России»…

— По справедливости, к «трижды» или «четырежды герою», — в своем духе продолжил я, вспоминая, сколько раз за последние дни был на волосок от смерти.

— Ну хватит! — Комбриг решил положить конец моей злой иронии. — Смотри, что мы имеем на сегодняшний день. Первое: я вычислил агентов Щербицкого в своем управлении. Второе: уничтожил Щербицкого и Феликса. Третье: проверил офицеров управления, теперь знаю, кто чего стоит.

Один из этих офицеров, несомненно, Пловец.

— Четвертое: проверил самого Жукова…

— Выходит, что Жуков был также неосведомлен о вашей операции? — тут же переспросил я.

— Да, — кивнул Комбриг. — Пятое: проверил тебя. Результат выше всяких похвал. У тебя, Валентин, потрясающий коэффициент выживаемости. Или даже коэффициент везения. При этом ты дисциплинирован, готов выполнить поставленную задачу любой ценой. Иными словами, тебя можно остановить только точным прицельным попаданием…

— Ракеты «Трайдент», — я вновь позволил себе перебить Комбрига.

— Сейчас ты иронизируешь, но при этом в тебе напрочь отсутствует тупое бахвальство, ты всегда просчитываешь ситуацию холодным разумом, не любишь лишний риск, а твои физические и умственные возможности направлены на выполнение приказа. На рефлекторном, подсознательном уровне. Ты, если угодно, запрограммирован особым образом.

Надо же! Я и сам про себя ТАКОГО не знал! А Петр Петрович знает! Выходит, он гений? Эдакий небожитель, парящий над добром и злом с помощью специальных весов, уравновешивающих должное количество того и другого.

— И кем же я запрограммирован?

— Тем, кто свыше, — только и ответил Комбриг. — Если угодно, родился таким…

Вот тут Петр Петрович не прав. Я родился средненьким таким пацанчиком, худеньким, голубоглазым. Учился себе на «троечки», мяч гонял. Все без особых успехов. Как-то старшие пацаны пристали, не смог отпора дать. Стал боксом заниматься. Ну, мастер спорта, ну и что? Не олимпийский чемпион ведь, не Костя Цзю, не Валуев, а мастеров-то много. Суворовское окончил, потом Рязанское десантное. Таких, как я, десятки тысяч. Ну, воевал чуть успешнее других, живой до сей минуты. Так за это только Господа благодарить, тут я с Комбригом согласен. Ну да, Господь создал, а Петр Петрович подсуетился, не дал пропасть, подхватил, теперь на истинный путь наставляет.

— Хотя оговорюсь. Все то, чего ты добился, результат не только природных данных, но и ежедневных тренировок и работы над собой, — в очередной раз прочитал и озвучил мои мысли Комбриг.

— Таким образом, учения окончены? — решил подвести черту я.

— Это не учения, — покачал головой Комбриг. — Просто теперь мы знаем, чего стоишь ты, чего стоит Жуков.

А также Пловец, Саша Лемберг, покойные Кирилл с Олегом.

— В серьезных операциях гибель бойцов неизбежна. А мы провели большую операцию, Валентин. Очень большую.

Во как заговорил Комбриг! «Мы провели». Я уже «их человек»? Меня уже, выходит, и не спрашивают, время зря не тратят… Главное — не война, главное — маневры. Думал, шутка. А тут вон как — где война, где маневры, уже не разберешь. Только первая роль в комбриговской «войне-учении» отводилась не спецназу. Шпионы, провокаторы — вот кто. Все разузнали, все разнюхали, кого надо с кем надо стравили. А мы, дуболомы, пушечное мясо, только для подставы и годимся. Кто уцелеет, тому поцелуй от Комбрига. Как все лихо закручено — в определенный момент Комбриг исчез, бросил нас на произвол ситуации. Ну-ка, гвардейцы, выкручивайтесь! И режим секретности соблюдайте, и «охраняемое лицо» сберегите, и сами уцелейте. Впрочем, последний пункт не так важен, как два первых. И тут у меня перед глазами возникло лицо Пловца. Точно живой передо мной встал, словно вошел в комнату. А я вспомнил его, потому что подумал: Пловец профи никак не хуже меня, пожалуй, даже лучше. Его, скорее всего, тоже втемную с целью проверки Комбриг использовал. Мог бы Пловец выслужиться, тупо убить меня, забрать Жукова. А он меня, выходит, за своего посчитал и убить не смог. Да, именно так. Вот Пловец — Человек. Выходит, не зря проводилась проверка. А я бы убил Пловца, если такая задача была бы поставлена? Вот он, вопрос — самый подлый и мерзкий… Лемберг быстро сломался, как с Комбригом и его конторой вплотную побеседовал. Немец, прагматик, рационалист. Хотя причем тут немец? Уже в какой-то национализм ударился.

— Вы ФСБ? Или ГРУ? — спросил я Петра Петровича.

— Ни то, ни другое. Мы Управление координации. Ты о таком еще не слышал, как и подавляющее большинство россиян.

— Надо полагать, подавляющее большинство так и не услышит?

— Правильно полагаешь. Пока что мы существуем при одном научном НИИ. Все офицеры и научные работники являются прикомандированными. Но на днях мы представим результаты наших разработок на самый верх, и еще через некоторое время президент подпишет указ о полной самостоятельности нашего управления и о придании ему министерского статуса. Никак не ниже.

И один из «результатов разработок» не кто иной, как я, Валентин Вечер.

— Одним словом, Валентин, я предлагаю тебе должность в руководимом мной Управлении координации, — подошел к финалу беседы Комбриг.

— Я вам сильно надобен? — задал дурацкий вопрос я.

— А ради чего?.. Тьфу, Валентин, хватит иронии и сарказма. И ты, и Жуков, и девушка-отличница Люба нам необходимы. Ты разве не понял? С вашей помощью мы в скором времени научимся УПРАВЛЯТЬ ПРОЦЕССАМИ.

— Политическими?

— В том числе. А также природными, временными, демографическими.

— Надо, например, нарожать энное количество интеллектуалов с бойцовскими качествами, стало быть, надо скрестить меня с Любой, да еще и постараться, чтобы она за один раз смогла родить двойню или тройню.

— Не надо вульгаризировать. В вашей характеристике справедливо было сказано, что ум и воспитание странным образом уживаются в вас с желанием все примитизировать и объяснить простыми словами. Впрочем, вам это простительно, так в основном вы работаете с солдатской массой, которая образованием не блещет.

Значит, кое-что мне простительно. Комбриг решил поставить меня на место. А мне чего-то на этом месте не стоялось и не сиделось.

— Вы циник, — довольно банально охарактеризовал я Комбрига. — Солдаты — навоз для истории?

— Валентин, ты упрекаешь меня в том, что я не Господь бог! Я очень рад был бы, если бы на всей Земле прекратились войны, убийства, насилие… Ладно, не буду читать нудных лекций, но скажу одно. Если я уйду в отставку и прекращу разработки в нашей лаборатории, то всех этих войн, убийств и насилий меньше не станет.

— А если ваша лаборатория продолжит свои изыскания, то зла в мире станет меньше? — этот вопрос я задал в наигранно-ироническом тоне.

— Да, меньше! Об этом говорят все аналитические разработки! Поэтому, Валентин, стоит и тебе задуматься. Ты со мной?

— Если нет?

— Вернешься дослуживать в свое подразделение. Но, разумеется, без разглашения. С твоим начальством все будет согласовано, начнешь расти по службе.

— На том спасибо, — кивнул я. — Вернусь дослуживать. А вы, Петр Петрович, ответьте мне на два последних вопроса. Первый — наша встреча с Ирмой Уткиной и Любой случайностью не была. Значит, очередное испытание?

— Да, — кивнул Комбриг. — Сам ответь, в чем его суть?

— Сумеем ли мы найти общий язык, стать полезными друг другу? Оказать помощь?

— Да. Как говорится, смогут ли хорошие добрые люди объединиться, так ли тянет их друг к другу, или же ими правят только страх, деньги, жажда жизни и удовольствий.

Ирочка Уткина — тоже «результат эксперимента». И здесь хитрецы-провокаторы потрудились. А возможно, и еще потрудятся?! А Комбриг и его лаборатория все записывают, анализируют, вычисляют. И в скором времени с помощью многозначной формулы смогут соединять одних хороших людей с другими.

— И последний вопрос. Точнее, просьба, — проговорил я, стараясь ничем не выдать охватившего меня волнения. — Сейчас мы с вами расходимся в разные стороны, вряд ли когда-нибудь увидимся. Не мог бы я увидеть на прощание охраняемое лицо, Жукова?

Вот тут Комбриг смутился. Нет, он остался спокойным, но что-то в его лице изменилось. Видно, не ожидал такой просьбы.

— Ну, не знаю. Надо ли это? Ты свой выбор сделал. Теперь должен получить заработанные деньги, отпуск. Одним словом, с нашей службой у тебя ВСЁ, — эти фразы Комбриг произнес достаточно категоричным тоном.

— И все-таки… Я могу увидеть Жукова? — настаивал я.

— Зачем?

— Попрощаться. Очень прошу вас, Петр Петрович.

— Ну ладно.

Смилостивился-таки Комбриг. А мне и в самом деле хотелось попрощаться с Жуковым. Как-никак, боевой товарищ…

8

— Спасибо, Валентин…

Что ответить Жукову? Благодарить вроде не за что.

— Удачи тебе, Жуков, — произнес я банальнейшую фразу.

На том и попрощались. Комбриг желание мое выполнил. Теперь и мне пора. Про все события последних дней забываю, отправляюсь в отпуск, отдыхаю душой и телом, после чего возвращаюсь к несению воздушно-десантной службы.

— Пожалуйста, Валентин, — Комбриг кивнул в сторону иномарки, притормозившей у ворот. — Водитель отвезет тебя домой. Или желаешь где-нибудь еще расслабиться?

— Домой, — кивнул я. — А как… с женщинами? — кивнул я в сторону дачного домика.

— Скоро вернутся, с ними все в порядке. Главное, Валентин, — в ближайшие годы не встречайся с ними. Они поймут, ты переживешь. Ведь переживешь?

— Переживу, — только и ответил я.

Я ехал домой, а сам размышлял. Нехорошее лицо было у Жукова. Посеревшее, опустошенное. А он всегда хладнокровен был, лишь присказку себе позволял: «Как на реакторе». Пятнадцать минут назад я видел совершенно другого человека. Дрогнувший, сломленный был Жуков. Глаза не те. Не радовало его такое «вызволение». Судя по всему, эти «учения» по нему куда сильней, чем по мне, ударили. Еще бы — он себя ученым человеком считал, а его как пушечное мясо использовали, проверке подвергли. Выходит, Комбрига интересовало — а может ли Жуков предать, перебежать к противнику. Таким образом, не один Жуков является «носителем информации». Основной, судя по всему, Комбриг. И информация такова, что при ее реализации Москва может исчезнуть с географической карты. Жуков шутить и преувеличивать не стал бы, это была не «липа», не условность учений. Таким образом, Комбригу достались Жуков и Ирма с Любой, которые также участвуют в экспериментах Петра Петровича, сами этого до конца не осознавая… Я же должен теперь обо всем забыть. Сам такой выбор сделал… Пожелал я Жукову удачи, а тот посмотрел на меня так, будто я сдал его лютым врагам. Сдал без боя, сдал, несмотря на приказ… Тьфу, ерунда какая-то. Приказ от Комбрига исходил, для Комбрига я Жукова и сберег. Может, показалось мне, просто устал Жуков, оттого и был столь темен ликом. Теперь только так думать и оставалось…

Побывав на нескольких войнах, я уже знал, что приказ приказу — рознь. Вот был случай, его засекретили, в газетах не писали, но потом в каком-то телесериале эта история всплыла, как художественный вымысел. А дело было вот в чем! Группа спецразведки ВДВ (слава Всевышнему — не моя!) получила приказ выследить и уничтожить отряд чеченских сепаратистов. Сутки выслеживали, без отдыха, привалов, наконец нашли. Сами уничтожать не стали, навели авиацию. Но потом, вопреки приказу, решили осмотреть расстрелянные тела с воздуха. И обнаружили среди чеченцев целую группу российских военврачей, а с ними — иностранца из какой-то гуманитарной миссии. Получалось, чеченцы захватили их в плен, а наши вместо того, чтобы освободить пленников, навели авиацию! Понаехали особисты, штабные, иностранцы — коллеги миссионера. А потом бойцов-десантников и их командира вызвали к командованию и строго-настрого приказали молчать о подробностях «операции». Тут-то и выяснилось, что иностранец-миссионер нанял военврачей (разумеется, с санкции командования) для поиска еще не остывших тел павших бойцов с целью изъятия донорских органов. Хорошие деньги генералу и нескольким полковникам перепали. Вот врачи под командованием миссионера рыскали по местам боев, изымали у погибших органы, потом замораживали их в специальных контейнерах и переправляли в цивилизованные страны, где готовы были за них платить. Говорят, добивали тяжелораненых. Точнее, не добивали, а делали им безболезненную эвтаназию с помощью специальной инъекции. Самое интересное, что чеченцы по своим каналам разведки узнали о деятельности миссионера, пробрались на территорию и сумели взять всю «группу изъятия» в плен. Уж для чего она им понадобилась, теперь трудно сказать. Может, хотели такой «бизнес» к собственным рукам прибрать, может, выкуп за иностранца получить. А может быть, иные чувства взыграли, среди чеченцев не одни негодяи и головорезы были. Полно приличных мужиков — бывшие офицеры армии и милиции, спортсмены, инженеры, школьные учителя. Не случись война — так ими и остались бы. Может, справедливости хотели, в некоем своем понимании? В сериале бойцы спецназа восстанавливают попранную справедливость, одерживают победу. В жизни же бойцов раскидали по разным подразделениям, командование сменилось (генерал и полковники тихо в отставку ушли), гуманитарная миссия территорию РФ покинула раз и навсегда. Так что приказы разные бывают, а иные «товарищи по оружию» хуже откровенных врагов. Тем не менее приказы не обсуждаются…

И тут я почувствовал едкий сладковатый запах. На занятиях по спецдисциплинам незабвенный Павел Михайлович давал нам нюхнуть этой мерзости.

Действует медленно, но при этом безотказно. В течение минуты у вас есть время, чтобы убежать из зоны поражения, задержать дыхание либо натянуть имеющийся противогаз. Если ни той ни другой возможности у вас нет, через минуту начнется необратимый процесс: сперва паралич, потом смерть.

Так напутствовал нас Павел Михайлович. Водитель, который меня вез, также знал о свойствах данного газа. Окна машины были задраены наглухо. Быстрым движением водитель достал из-под куртки маску-противогаз, но надеть ее не успел. А я успел. И не только надеть противогаз, но еще и ударить водителя в отключающую точку за ухом, а также перехватить руль и остановить машину.

Водитель остался в салоне. Я отошел от припаркованной на обочине машины метров на семь и лишь тогда снял противогаз. Водителя мне было не жаль. Он, конечно, может, тоже экзамен Комбригу сдавал. Как быстро отравить человека, имитировав смерть от неустановленных причин. Внезапный паралич, потом смерть. Экзамен сдан не был. Я же… Я лопух и полный идиот. Комбриг само спокойствие! Как он меня загипнотизировал, даже на вопросы ответил, даже на Жукова взглянуть дал! Комбриг приговорил меня, как только я сказал ему «нет». Ну не мог он меня в живых после всей этой катавасии оставить! Просто как носителя информации. И как человека, пошедшего против его воли. Впрочем, его «эксперимент» дал ему отличных солдат. Тот же Пловец, Сашка Лемберг. Наверняка в эти ряды будет завербован и Герман, сыщутся и многие другие… И станут они все навозом для усадьбы господина Комбрига.

Самое пикантное, что теперь Комбриг достанет меня из-под земли. Я труп, просто похороны еще не состоялись. Мне абсолютно некуда деваться. Единственное преимущество, которое у меня было, это короткая фора по времени. Водителя хватятся не сразу. Такие операции по минутам-секундам не расписываются, это я как профессионал знаю. Водитель должен был ликвидировать меня при удачно сложившейся ситуации и отложить ликвидацию, если ситуация этого не позволяла. Например, нас остановили бы сотрудники ГИБДД или еще что-то в этом роде. Через десять минут водителя хватятся. Что можно успеть за десять минут? И тут на шоссе показался мотоциклист на импортной машине с многоцилиндровым двигателем. Я выскочил на шоссе и столь отчаянно зажестикулировал, что мотоциклисту пришлось затормозить.

— Очень быстро… — произнес я, сунув парню в карман куртки две сотни и назвав адрес дачного поселка, где находился домик Ирмы.

Парень усмехнулся и кивнул на собственный багажник. Ну вот, если не навернемся, то мотоциклист домчит меня как раз за десять минут. Комбриг и его люди уехали с Ирочкиной дачи одновременно со мной, только другой дорогой. Им там светиться смысла не было, Ирма и Люба вернутся домой где-то минут через тридцать. Наблюдение за дачей вести не будут, смысла в этом более нет. Но главное, Комбригу никак не придет в голову, что я, столь быстро расправившись с водителем, сумею еще более стремительно вернуться на дачу. Ну не мог он предусмотреть парня-рокера с многоцилиндровым движком. Получается, у меня и в самом деле редкостный «коэффициент везения».

Мы пронеслись мимо Ирочкиного забора со скоростью ветра. Мотоциклист притормозил, заехав за угол, в достаточно укромный, непросматриваемый со стороны основной улицы закуток. Я быстро соскочил с багажника, поблагодарил парня и через пару мгновений перемахнул через забор спасительной дачи.

Дом был закрыт, поэтому на некоторое время я укрылся рядом с гаражом, в незапертой деревянной пристройке, похожей на собачью будку. Если, конечно, это бультерьер ростом с теленка.

9

— Нам сказали, что мы тебя больше не увидим…

— А вы и обрадовались.

— Не сказать, что сильно.

Я сидел в кресле перед Ирмой и Любой, вернувшимися из недорогого, но уютного местного ресторанчика. А пригласили их туда очень вежливые и подтянутые молодые люди, друзья Жукова.

— Девчата, я здесь долго оставаться не могу, — проговорил я, покосившись на предусмотрительно задернутые шторы. — Подтянутые молодые люди могут вернуться с минуты на минуту. Жуков что-нибудь сообщил вам?

Люба переглянулась со старшей сестрой.

— Он просил никому об этом не говорить, — не глядя на меня, произнесла Ирма.

Выбалтывать чужие тайны нехорошо, но сейчас любая зацепка могла спасти мне жизнь или, наоборот, погубить. Погибать ой как не хотелось.

— Ирма, если вы мне поможете… Мне будет очень плохо, — поторопил я Ирочку.

Сообщать, что Комбриг вынес мне окончательный и бесповоротный смертный приговор, я не стал. Пусть девчата спят спокойно.

— Ваш друг попросил нас съездить к одной женщине. Просто узнать, как она, потом рассказать ему, — тяжело вздохнув, произнесла Ирма. — Вот адрес…

По-моему, Люба с Ирочкой на меня слегка обиделись. Еще бы — явился весь взмыленный, нервный, схватил адрес какой-то неизвестной женщины и был таков. А ведь меня уже искали, не сдавшего «экзамен» шофера давно обнаружили, и теперь Комбриг ищет меня повсюду. Знает ли он об этой женщине, адрес которой лежал у меня в кармане? Жуков даже мне ничего про нее не говорил. Сейчас я знаю, что женщину зовут Наташа и что она живет в подмосковном поселке Улыбино. Вот и все… Что ни говори, эксперимент Комбрига удался. Люба и Ирма оказали мне посильную помощь и на этот раз. Как это он выразился — «проверить способность добрых хороших людей к объединению»… Сам ты, Комбриг, кто? Явно не из добрых. Церемониться со мной не стал. А ведь гостайны я не разглашал, «секретный режим» соблюдал до самой последней минуты. Тем не менее Комбриг решил убить меня. Таким образом, он первым нарушил правила, нарушил определенный «кодекс чести». Значит, и я теперь не обязан ничего соблюдать. От такой дерзкой мысли я аж усмехнулся. Я ведь пылинка по сравнению с Комбригом и его возможностями. Он смахнет меня и не поморщится. Просто теперь мне некуда отступать. А убить меня он решил не из-за «секретов». Убить он меня решил за неподчинение, за отказ. Врага во мне увидел, причем серьезного. И в самом зародыше решил уничтожить.

Ну, а сейчас я еду к женщине Жукова. Возможно, любимой и единственной. Как это пелось в одной хорошей песне — «Я словно бабочка к огню, стремилась так неодолимо — в любовь, волшебную страну, где назовут меня любимой…». Помню и песню, и много еще чего помню. Побывал я в этой «стране», еле живым из нее вернулся. Да, было. Кажется сперва, вот оно — волшебство, рядом. А потом… После одного такого «обрушения волшебства» я к виску пистолет поднес. Но стрелять не стал, мерзко, малодушно получилось. На похоронах наверняка кто-нибудь из сослуживцев мудаком бы назвал. И уж если не вслух, то мысленно, вне всяких сомнений. Смысла стреляться мне не было, через неделю очередная командировка в «горячую точку». Как ни странно, но по сей день жив. И не очень на этот счет комплексую. А вот с «волшебной страной» не сложилось. И в Ирочку я в детстве влюблен не был. Так, милая девочка с лучистыми глазами. А вот Жуков… Сдержанный, слова лишнего не вытянешь, а тогда на мой вопрос, втрескался ли он в нее после того детского фильма, заулыбался: «А хоть бы и так?». Теперь Ирму Жуков увидит нескоро. Он теперь — собственность Комбрига. Между тем за окном электрички появилась название станции «Улыбино». Вот я и приехал, размышления в сторону, вперед, но без песни.

Ну вот и поселок деревенско-городского типа. Вот и дом 14а. Скромный такой домик, в два этажа, не коттеджного типа, но теплый, с большими окнами, приятного вида. Окна зашторены прозрачными занавесками. На мой стук калитку никто не открыл. Звонок явно не работал. И тогда я по-мальчишечьи перемахнул через полутораметровый забор. Хозяйку участка в двенадцать соток я обнаружил за строением. День был жаркий, женщина загорала в раздвижном кресле. Точнее, загорали ее плечи и лицо, живот и ноги были накрыты халатом цвета морской волны.

— Здравствуйте, Наташа, — проговорил я, отметив, что женщина совсем не смутилась появлению на ее участке незнакомого мужчины.

— Что у вас случилось? — без ответного приветствия тут же осведомилась Наташа довольно неприязненным тоном.

— А что, для встречи с вами обязательно должно что-то случиться? — вопросом на вопрос отозвался я и улыбнулся.

Женщина была весьма приятной внешности, только глаза скрывались за темными очками. Она улыбнулась в ответ:

— Рада поверить, что вы случайный прохожий, но ведь это не так?

— Как вы определили, что я в вашей жизни неслучаен? — тут же переспросил я.

— В моей жизни, — без какой-либо интонации повторила за мной она. — Слушайте, давайте без предисловий. Я вижу вашу фигуру, походку, кулаки. Вы тренированный человек, при этом не спортсмен. И глаза у вас, уж извините… Будто съесть меня готовы.

«Зверюга и есть, — подумал я. — Получается, точно меня Степаныч охарактеризовал!»

— Ну, Наташа, вас ведь так запросто не съешь, — пожал плечами я, чувствуя, что разговор с ходу задался в нужном русле. — Можно подавиться.

— Можно, — кивнула она. — Поэтому на все ваши предложения отвечаю одним словом НЕТ.

— Разве я сделал вам предложение?

— Перестаньте! — вдруг вспылила она. — Я в отставке, вы знаете, почему. Теперь вот моя работа!

Она кивнула в сторону лежащей на деревянном пеньке книжки из серии «Детское фэнтези». Приглядевшись, я увидел, что на задней странице обложки — цветной Наташин портрет как автора книги. Глаза были без очков, мягкие, даже добрые. Увидев, что я заметил ее портрет на «фэнтези», Наташа сняла очки и я увидел те же глаза — светлые и мягкие.

— Вы таких книг не читаете? — спросила Наташа.

— Теперь обязательно прочитаю, — кивнул я.

— Как хотите. Я вот сейчас перечитываю и понимаю, что в этой книге мне удалось далеко не все, что я задумывала. И это прекрасный стимул для написания следующей… Вам это неинтересно? Вы ведь не о книгах пришли разговаривать?

— Не о книгах, — согласился я. — Я пришел к вам по просьбе Жукова.

Ни в лице, ни в глазах Наташи ничего не дрогнуло. Точно я произнес фразу типа — «Бабочки летают, соловьи поют!».

— Вы ведь знаете этого человека? — уточнил я и одновременно подумал, что Наташа могла знать Жукова под другой фамилией.

— И что? — холодно переспросила она.

— Ну… Если я правильно понял, Жуков для вас что-то значит.

Наташа в ответ лишь хмыкнула.

— Что для меня Жуков? — переспросила она после паузы, и тут же сама и ответила. — Ничего.

— Пустое место?

— Нет. Он не пустое место, просто его для меня нет. Совсем нет, понимаете?

— Понимаю, — покачал головой я.

— Тогда можете быть свободны.

В очередной раз я потерял путеводную нить, которая, казалось, была у меня в руках.

— Я буду свободен, — вновь согласился с ней я. — А вот Жуков вряд ли…

— Вы кто? — вдруг очень резко спросила Наташа, и ее правая рука скрылась за креслом.

Тем не менее возможное оружие, она доставать не торопилась.

— Я охранял Жукова, — ответил я. — Мне была поставлена задача сберечь его.

— Вы выполнили эту задачу? — чуть смягчилась Наташа.

— Не знаю, — честно ответил я.

— Послушайте… Я не очень понимаю, кто вы такой?

— Повторяю, я охранял Жукова. А сейчас он оказался у весьма странных людей. Вы знаете Комбрига?

— Возможно, если это руководитель Жукова.

— Я не любитель тайн, но я понял, что Жуков владеет какой-то секретной технологией. Причем очень опасной.

— И вы хотите остановить тех, на кого сейчас работает Жуков?

— Да, — кивнул я.

Что я еще мог ответить Наташе?

— Я вам верю, — вдруг произнесла она. — Если бы вы были провокатором, вы бы начали по-другому. А вы идете напролом, точно вам нечего терять. Что Жуков просил передать мне?

— Ничего. Он просто хотел узнать, как вы живете. Потом рассказать ему.

— Вот теперь я вам верю окончательно! Жуков наверняка даже не просил говорить, что вы от него?

— Именно так, — произнес я.

Если я правильно понял Ирму, то просьба Жукова была именно такого характера.

— Мы не можем встречаться. Никогда не сможем. Жуков и в самом деле занимается опасными разработками. Точнее говоря, мы вместе начинали ими заниматься. Я вовремя остановилась и перешла на девичьи сказки, — Наташа указала глазами на книгу «фэнтези». — А он нет. И, как я поняла, теперь он попал в руки тех, кто использует разработки Жукова в очень недобрых целях. А это, дорогой товарищ, катастрофа. Как, кстати, вас зовут?

— Валентин.

— У меня мама Валентина, — произнесла Наташа и продолжила: — Вы ведь не из наших, я только сейчас это поняла.

— Наши-ваши, — лишь развел руками я. — Я офицер разведки ВДВ. Исхожу из интересов государства, а не личных.

— Вы не наш, — согласилась женщина. — Насчет разработок Жукова вы, разумеется, не в курсе.

— Не в курсе, и слава богу! Главное, я понял, что они попали в руки тех, кто использует их в очень недобрых целях. Это ваши слова, Наташа.

— Я не совсем точно выразилась, — покачала головой моя собеседница. — Дело в том, что эти разработки в принципе нельзя использовать в добрых целях. Человечество нравственно не дошло до того открытия, которым хочет одарить его Жуков.

— Если я правильно понял, то ближайший аналог — атомная энергия. С одной стороны атомные электростанции, с другой — атомное оружие.

— Ну, с другой стороны благодаря атомной бомбе в Европе больше шестидесяти лет не было войн, — отозвалась Наташа. — Но принцип, Валентин, вы поняли правильно. Будь человечество нравственней — и атомная энергия никогда не породила бы Хиросиму. Если хотите знать мое личное мнение, то, чем занимается Жуков, опасней бомбы. Но этого многие не понимают.

— И эти «многие» находятся во властных структурах?

— К сожалению, да. Некоторыми из них поначалу двигали благие намерения, другие же с самого начала были ориентированы исключительно на личную выгоду. Сегодня различий уже не найти. Благими намерениями вымощена дорога в ад. Тяга к деньгам и власти, увы, перевешивает добрые чувства… Именно поэтому теперь все свои способности и знания я реализую для написания детских книжек.

— Как все мрачно, — только и произнес я.

— Человечество никогда не было добрым. Может быть, существовал какой-то непродолжительный период, но потом снова взрывалось. Идеального общества не бывает. Точнее, бывает, но… На одном острове, вблизи Австралии, живет племя аборигенов. В этом племени полное отсутствие какой-либо иерархии, нет вождей, нет более умных, более богатых, более красивых. Религии тоже нет. Нет и преступности. Казалось бы, идеальное общество, верно?

— Ну… Наверное. Торжество демократии и равных прав.

— Еще у них нет денег, собственности, культуры, науки, истории, из одежды, правда, присутствует набедренная повязка.

— Хотите сказать, Наташа, демократия и равенство уничтожили культуру и историю? — переспросил я.

— Нет. Культуры и истории у племени не было изначально, уничтожать нечего. Почему, кстати говоря, их не было? — спросила меня Наташа.

— Дикие потому что, — только и смог ответить я.

На подобные размышления у меня не было времени.

— А почему дикие? — продолжила детская писательница. — Ответ прост — климат, — не дожидаясь, пока я соберусь с мыслями, заключила Наташа. — Он на этом острове просто идеальный для существования человеческого рода. Вот этот род на острове таким образом и существует — с утра проснулись, поели фруктов, сидят на солнце, ждут, когда согреется вода в местном озере. Вода нагрелась, можно искупаться. Потом опять поели фруктов…

— Поели, теперь можно и поспать, поспали, теперь можно и поесть, — закончил я за Наташу.

— Зато никаких войн, убийств, воровства. Потому как воровать нечего и воевать не за что. Даже на животных никто не охотится. Зачем, когда столько фруктов? Таким образом племя живет из столетия в столетие, начиная от сотворения мира, и никуда не двигается.

— Выходит, им и с острова уезжать никакой нужды нет — такого климата больше нигде не отыщешь. Кстати, почему остров до сих пор никто из богатых не приобрел в собственность?

— Думаю, сейчас уже приобрели, — ответила Наташа. — А вообще он считался чем-то вроде заповедника. Так вот, Валентин, вы меня поняли? Идеальные климатические условия затормозили на века человеческое развитие.

— Наиболее дикие племена на планете там, где либо слишком жарко, либо где слишком холодно. Первым нет нужды изобретать одежду, жилище, способы согревания, у вторых, напротив, вся жизнь уходит на то, чтобы не замерзнуть, — подытожил я.

— А развитие цивилизации началось там, где климат был разнообразный, но при этом достаточно жесткий… И еще согласитесь, именно войны, человеческая несправедливость стали основным двигателем культуры, искусства, той же драматургии. О чем пишутся книги, пьесы, ставятся фильмы? Что лежит в основе?

— Драма, — произнес в ответ я.

— Не просто драма, а конфликт, — профессионально поправила меня Наташа. — Конфликт между двумя мужиками из-за одной красавицы, конфликт между двумя государствами, конфликт между личным и общественным… А у тех же островитян конфликта нет. Даже с окружающей средой. Ураганов нет, наводнений нет, эпидемий нет. Женщины все на одно лицо… При всем желании аборигены не могут ничего придумать.

— Война — двигатель прогресса, — в который раз проговорил я очередную банальность.

— Вот мы и двигаемся. А теперь, Валентин, представьте себе, что человечество на пороге открытия, к которому оно нравственно не готово.

— То есть не сможет применить его во благо? — уточнил я.

— Я вам уже сказала. То, чем занимается Жуков, вообще не пойдет ни на какое благо. Это финал человечества.

— И вы так спокойно об этом говорите? — спросил я, почувствовав, что от разговора с этой уравновешенной, негромкоголосой дамой у меня аж дух захватывает.

— А что мне делать? Вешаться? Биться в истерике? Объявить войну организации, на которую сейчас работает Жуков? — женщина позволила себе горькую усмешку.

— Вам видней, — отозвался я.

— Слушайте, господин хороший. Я не знаю, кто вы, из какой разведки, кто за вами стоит. Если вы справитесь с организацией, вытащите Жукова, я вам поаплодирую. Если нет… Поставлю в церкви свечку за упокой вашей души. Но помогать вам… Нет, не стану.

— А как же судьба человечества? — спросил я, опять же в тон ей, с какой-то горькой иронией.

— Мне нет дела до человечества. У меня тяжелобольная мать и все, более ни одного близкого человека. Детей нет и не будет. На сегодняшний день я нашла себя, книги писать мне пока что не надоело.

При этих словах Наташа легким движением руки отбросила в сторону халат цвета морской волны, которым были накрыты ее ноги и живот. И тут я увидел, что у женщины нет правой ноги. Вместо нее уродливый обрубок чуть ниже колена. Такое я видел в госпиталях, результат минной войны или разрывной пули.

— Не смущайтесь и не извиняйтесь, — улыбнулась при этом Наташа, достав из-под собственного кресла костыль и поднявшись в полный рост. — Протез в ремонте.

А она красивая, эта Наташа. Хорошего роста, фигура опять же спортивная. Даже увечье не портило ее, а придавало… Нет, не чувство жалости: Что-то придавало, красоту какую-то малопонятную, покалеченную, но все же красоту.

— Писатель обязан что-то в этой жизни испытать, — произнесла женщина. — Увидите Жукова, передайте, что у меня все в порядке, лучше не придумаешь. Об этом, — женщина кивнула на покалеченную ногу, — он знает.

— Где сейчас может быть Жуков? — задал я свой последний вопрос. — Где он может продолжать свою научную работу?

— Один адрес я знаю. Это в Подмосковье, территория не закрытая, хоть и охраняемая. Запоминайте.

Наташа произнесла все это, не раздумывая и не запинаясь. Дескать, воюй, Емеля, твоя неделя. Ладно, хоть что то.

И хоть кто-то теперь готов поставить за меня свечку…

Я вспомнил — Надя, племянница моя, одно время книжками этой Наташи просто зачитывалась, приключения там всякие невероятные. По сути те же сказки, но современным языком написанные, причем, надо отдать должное, талантливо. А ведь Наташа точно охарактеризовала хозяев Жукова — сначала ими руководили благородные патриотические мотивы, но потом они поняли, что открытия Жукова (и Наташи!) можно использовать для получения неограниченной прибыли, а также неограниченной власти… А тут какой-то человичишко, какой-то десантничек у них на пути возник. Пылинка, козявка — сметут-раздавят… Хотя пока не раздавили. Поэтому буду как лягушка в сметане, трепыхаться до последних сил. Потом или утону, или масло ногами собью и выскочу.

10

Вот и Жуков! Адрес оказался точным! В окулярах моего миниатюрного бинокля я увидел «охраняемое лицо». Нет, не ошибся я. Другим стал Жуков. Сломалось что-то в его отношениях с Комбригом. Подавлен, точно в плену. Видно, понял то, что в свое время поняла Наташа. «Жуковскую» науку Комбриг и компания обратят во зло. В собственную власть. А власть, как известно, развращает. Абсолютная власть развращает абсолютно. Не мои слова, кто-то из великих сказал, но очень точно…

Так, а вот и охрана. На меня и моих ребят парни непохожи — массивные фигуры, ничего не выражающие лица. Тупые исполнители. Хотя и неплохо тренированные, видно по движениям. Не спортсмены, бойцы. Один прохаживается по периметру забора, еще один на балконе второго этажа, третий выглянул со стороны веранды. Четвертый… Да, есть и четвертый, вот он показался со стороны гаража. Надо сказать, Жукова держали во вполне сносных условиях. Обычный загородный коттедж, коих сегодня не счесть в Подмосковье. Ни колючей проволоки под током, ни рвов, ни злых собак. Жуков прогуливается себе по подстриженным дорожкам, видимо, обдумывает будущие научные открытия. Кроме массивных фигур его стражей, более никого не видать. Я наблюдал все это дело, забравшись на водонапорную башню, сохранились такие, знаете ли, в форме большой гранаты, с лестницей. По счастью, с нее хорошо просматривался указанный Наташей участок. С другой стороны — охранники просто обязаны держать «гранату» под особым контролем. На нее любой наблюдатель может забраться, а то и снайпер. Я убрал бинокль, в надежде, что его блики не успели заметить. Что делать дальше? Выкрасть Жукова? С охраной в одиночку справиться непросто. Меня многому учили, но главное, как говорил все тот же незабвенный Павел Михайлович, не глотать кусок, который не можешь переварить. И еще — любой из разведчиков ВДВ может выпрыгнуть из самолета без парашюта. Но только один раз… Ну, даже выкраду я Жукова. И куда мне с ним? Спустившись с «гранаты», я очень быстрым шагом оказался в березовой рощице. Отметив, что за мной никто не идет, я на всякий случай залег в траве. Издали, среди деревьев, мне видна была водонапорная «граната». Ко всему прочему, охранники должны периодически осматривать такие вот рощицы на предмет подозрительных грибников. О, вот и один из них! Послышался хруст веток, и метрах в восьми от меня появился сутулый, преклонных лет дяденька в куртке и беретке, надвинутой аж до самых глаз. На локте — корзинка, в руках — палка. Грибник шел прямо на меня. Я вжался в землю. Если грибник не наступит на меня своим резиновым сапогом, то не заметит и пройдет мимо. Пожилой дяденька остановился в паре с небольшим метров. И произнес следующее:

— Валентин, ты здесь, я знаю.

— Степаныч? — не веря своим ушам, переспросил я.

Что это? Вновь сработал «коэффициент везения»? Или наоборот?

— Григорий Степанович, — отозвался дядя Гриша. — Маскироваться-то я тебя учил. Оценка — «четыре» с минусом.

— Зато вам — «пять» с двумя плюсами.

— «Шесть», — кивнул Степаныч.

Мне ничего другого не оставалось, как подняться из своего убежища. Степаныч — признанный мастер маскировки, даже не гримировался, а узнать невозможно. Просто чуть ссутулил плечи, брови под беретку спрятал, очками старомодными глаза прикрыл, и не узнать подполковника Зотова.

— Ну вот и встретились, — произнес Степаныч. — Стало быть, и за тобой охота началась? А ты решил сам к волкам в пасть отправиться?

— Верно, — кивнул я.

— Вот и я тоже.

Я лишь понимающе покачал головой. Со стороны посмотреть — стоят двое грибников, беседуют о том, что сыроежки стали мельче, а у подберезовиков шляпка вместо красной стала серой.

— После «Луна-парка» я домой возвращаться не стал, — проговорил Степаныч. — Ты меня за дезертира не считаешь?

— Тебя, говорят, обложили со всех сторон, — ответил я, вспомнив разговор с Лембергом.

— Именно так. А кто говорил? — уточнил Зотов.

— Лемберг Сашка. Он уцелел, но… Долго рассказывать. Ты-то, Степаныч, как здесь?

— Тоже долгий разговор. Я этого Комбрига раньше знал. Как и объект, — ответил Степаныч. — И объект этот мною тренированные ребята охраняли. И сейчас охраняют. Почти все офицеры, на худой конец прапорщики.

Дело серьезное, среди учеников Степаныча тюфяков нет.

— Что за личность Комбриг?

— Он не из военных и не из комитетчиков. Начинал в «оборонке». Его курировало спецуправление КГБ, впоследствии ФСБ. Меня пригласили натренировать группу охраны… На объекте какие-то вещи то ли изобретают, то ли испытывают.

— А зачем ты здесь, Григорий Степанович?

— Затем же, зачем и ты. Дуриком погибать не хочу. А эти паскудники зачистят всех, кто хоть какое-то касательство к Жукову имел. Я это после «Луна-парка» понял. Тебя, грешным делом, похоронил. Но сейчас рад видеть.

— Тебя ищут, меня ищут, — вслух размышлял я. — Интересно. Значит, знаешь Комбрига?

— Ненамного больше, чем ты. Есть объект, его надо было охранять, не привлекая внимания, вот и вся моя тогдашняя задача была. Комбриг меня в лицо тогда не запомнил, но я всегда у спецов на учете состоял. Поэтому и был рекомендован под твое руководство, в охрану Жукова.

— Что за объект?

— Обычный объект спецслужбы. С одной стороны, не привлекает внимания, как бы на виду, с другой — надежно защищен, местонахождение определить не так просто, если заранее не знаешь. Ну: а чем на объекте занимаются, не знал ни я, ни охранники. Присядем, а то целый день на ногах.

— Присядем на пенек, съедим пирожок, — поддержал я Зотова, и мы уселись на толстый ствол поваленного дерева.

— Держи, — Степаныч и в самом деле извлек из кармана куртки пакет с пирожками, — Сволочи они все, — отвлеченно заговорил Зотов. — Я на них всю жизнь пахал…

— Не на них, Григорий Степанович. Ты же сам говорил, что Родине, людям служишь.

— А результат, Валя? Сам посмотри, посуди! Они все сволочи! ВСЕ — СВОЛОЧИ!

ВСЕ СВОЛОЧИ! Слышал я уже такие слова. Как-то в Чечне послали нас в разведдозор. Причем в «зачищенной» от боевиков зоне. Так по крайней мере штабные говорили. Наша задача была формальным образом проверить подступы к селению, в которое на следующий день должна была нагрянуть группа телевизионщиков. Я взял с собой молодых бойцов и лейтенанта, только-только выпустившегося из Рязанского десантного училища. А я дурак, сказал этому молодняку, что район дескать, зачищен, бдительности не теряйте, но боевиков поблизости быть не должно. Вот двигаемся к селению. И тут один из солдат срывает растяжку. Гремит взрыв, осколками посекает солдата и одного из сержантов. У обоих ранения голени. И тут моего заместителя снайпер укладывает выстрелом в шею. После этого невесть откуда взявшиеся боевики начинают обрабатывать нас из всех возможных видов оружия. Нам посчастливилось укрыться в овраге, где мы сидим, не в состоянии поднять головы.

— Сволочи! — орет лейтенант. — Все сволочи!

Я молча бью его в лицо. Бью умело, так, чтобы он упал на землю, зарылся в нее по самый затылок и не стал мишенью для обстреливающих нас боевиков. И, разумеется, прекратил бабскую истерику. По рации запрашиваем подмогу, а нам в ответ: «Какие такие боевики? Район зачищен!»

— Сволочи, — произношу я, но тут же сам себя и осекаю.

И вновь выхожу на связь. Подходит на сей раз толковый полковник, обещает разобраться. Через пять минут стрельба прекращается, боевики испаряются, точно и не было их. Мы возвращаемся в «точку выхода». Толковый полковник прячет глаза, а потом сообщает, что мой разведдозор попал в засаду, организованную чеченской милицией и внутренними войсками. Те, оказывается, ждали именно в этом месте разведгруппу боевиков, но нас, армейцев, в связи все с тем же пресловутым режимом секретности в известность не поставили. Сколько таких случаев было! Самому впору было волком взвыть и заорать: «СВОЛОЧИ! ВСЕ — СВОЛОЧИ!». У меня тогда сержант от кровопотери погиб, а ему только двадцать лет за неделю до гибели исполнилось. А главная сволочь, как не крути, все равно я. Вернее, дурак! Потому как не сориентировал молодых чтобы под ноги лучше смотрели. Что даже на «зачищенной» (сто раз «зачищенной»!!!) территории расслабляться нельзя! Если бы боец растяжку не задел, мы бы вышли прямиком на бойцов МВД. Те так запросто стрелять бы не стали, разглядели бы своих. А тут взрыв, паника молодняка, выстрелы. Менты и вевешники решили не «упускать попавших в засаду».

— Согласен, Григорий Степаныч. Сволочи абсолютно все, — кивнул я в тон Зотову.

— Почти, — чуть помявшись, проговорил Степаныч. — Вот что, Валентин! Какая у тебя еще есть информация?

Пару секунд поразмыслив, я вкратце изложил Зотову все, что сумел узнать о Жукове и Комбриге.

— Значит, на днях может выйти закрытый президентский указ о создании Управления координации с министерским статусом? Здорово, Валентин. Как хорошо, что ты мне об этом сообщил. Допускать этого нельзя! Такие, как Комбриг, на все способны. Он нас подставил, ребята погибли, не поморщился. Тебе сделку предложил, получил отказ и тут же списал тебя. А ты списанным быть не хочешь, как и я. Говорил я, говорил — генеральские игры с огнем, Валя. И не с простым огнем…

— С термоядерным?

— С близким к нему, — кивнул Степаныч. — Впрочем, мне о том «огне» ничего неизвестно. Как и тебе. Но Комбрига мы остановим.

При этих словах Зотов посмотрел на собственные часы.

— Без пятнадцати пять. То есть шестнадцать сорок пять, — в рифму произнес Степаныч. — Сегодня в девятнадцать тридцать мы должны будем посетить одно мероприятие. День рождения!

— Чей?

— Генерала Харитонова! Или ты газет не читаешь?

Газеты мне читать не досуг. Но про шестидесятипятилетие легендарного командарма я должен был помнить и так. Генерал-полковник Борис Сергеевич Харитонов, Герой Советского Союза, прославился и в Афганистане, и в Югославии, и в Чечне. Берег солдат, офицеров, всегда грамотно планировал боевые операции, поэтому пользовался безукоризненным авторитетом у подавляющего большинства служивых людей. Однако во время первой чеченской войны Харитонов отказался выполнять откровенно идиотский приказ вышестоящего командования, чем спас жизни многим сотням бойцов. Подготовленная же им самим боевая операция по блокированию столицы Чечни Грозного и, главное, его пригородов была отклонена на самом верху. Строптивого генерала быстренько уволили из Вооруженных сил. Однако Харитонов нашел себя и в гражданской жизни. Возглавил какое-то упадочное сельское предприятие, и не прошло и года, как данный подмосковный район стал одним из самых процветающих. Сегодня у генерала был юбилей, он отмечал его в одном из лучших столичных ресторанов, а Степаныч входил в круг товарищей генерала, с которыми тот был связан еще с Афганистана. Зотов, тогда еще старший лейтенант, готовил разведподразделения, разработал свою методику для действий в горной местности и был поддержан генералом. Вот так-то оно сложилось! Неужели у меня действительно столь высокий коэффициент везения? Что есть, того не отнимешь — было как-то на Северном Кавказе. Штурмовали здание, в котором засели боевики. Добрался я до крыльца, встал на него и метнул в окно того здания гранату. А она об раму и обратно ко мне в ноги! И мне оставалось лишь в стену вжаться… И о боге подумать! Граната по ступенькам, точно лягушка, проскакала и рванула на самой нижней. Таким образом, все осколки ушли вверх! Я тогда подумал — куда ни ложись, а что на небе запланировано, того не обойти. Такой вот «коэффициент». Впрочем, не стоит говорить «гоп»…

– Поговорим с Борисом, — продолжил Степаныч. — Вот если бы удалось выкрасть отсюда Жукова… Смотри, Жуков сообщает ему обо всех этих чертовых разработках, ну а дальше… Генерал имеет доступ в Кремль, к первым лицам. И сейчас, в отличие от девяностых годов, Харитонов в фаворитах, ему собираются доверить руководство парламентской партией власти. Правда, на будущих выборах. У Комбрига в верхах серьезные покровители, но заручившись поддержкой Бориса…

— Дальше: кто не спрятался, тому могила, — кивнул я, понимая, что вес Харитонова в нынешней поитической колоде весьма велик. — Главное, что подписание указа не состоится, и управление автоматически прекратит свое существование.

— Могила будет Комбригу. Жуков тоже рискует, как осведомленный. А мы с тобой, Валя, ведь ничего не знаем. У тебя ведь даже мыслей нет, чем занимается Жуков? — спросил Зотов.

Мысли у меня имелись, особенно после разговора с Наташей, но я решил ничего не говорить Степанычу.

— Хорошие пирожки у тебя, Степаныч. Сам пек? — проговорил я, покончив с едой.

— Сам, — кивнул Зотов. — Не люблю ничего просить, но без помощи Харитонова не обойтись.

— Степаныч, а вот насчет охраны. Ты ведь не первый день здесь по грибы?

— Третий.

— Охрана должна быть натаскана на все сто. А вот ни тебя, ни меня на водонапорной башне не засекли. Как это объяснить?

— Очень просто. Слишком надеются на технику. Датчики там всякие, видеокамеры, прочее. Ты будь уверен, видеокамера тебя на «вышке» зафиксировала. Просто наблюдатель не сидит у монитора круглосуточно. Если кто появляется в опасной близости, техника сама даст сигнал, и будь уверен — Жукова укроют, спрячут и будут готовы дать отпор. Ты на вышке их технику не заинтересовал. У тебя бинокль не бликующий, что ли?

— Из спецэкипировки. Блик есть, но очень слабый.

— Вот техника и не сработала. Но если бы ты там чуть дольше с оптикой сидел, начал бы кого выцеливать, сигнал пошел бы сразу. Но ты не обольщайся, дальние объекты старший группы наблюдения просматривает раза три в день, гоняя запись в убыстренном режиме. Тебя как пить дать заметит. Впрочем, уже заметили!

При этих словах Григорий Степанович кивнул в сторону «гранаты». Я повернул голову и увидел, что около башни развернулось целое боевое отделение. Габаритные ребята с менее габаритным оружием, одетые в черную униформу без знаков различия.

— Сидим тихо, — отдал команду Степаныч. — Познакомимся с ребятишками поближе…