Страх открывает двери

Глава 7

В той комнате, в доме генерала, меня никто не поджидал. Я открыл дверь вторым ключом, полученным от Яблонски, тихо отворил ее и вошел. Никакого выстрела не последовало. Комната была пуста.

Тяжелые портьеры были так же задернуты, как и при моем уходе, но света я тем не менее не включил. У меня действительно был какой-то шанс, что они не знают о моей отлучке, но, если бы кто-нибудь увидел свет в комнате прикованного к кровати человека, они бы тотчас же забеспокоились. Ведь свет мог включить только Яблонски, а он мертв.

С помощью фонарика я фут за футом осмотрел стены. Все было так же, как и раньше, — ничто не изменилось. Если кто и приходил сюда, то никаких следов после себя не оставил. Правда, я не особенно-то надеялся, что кто-то оставит свои следы.

У двери, соединяющей мою комнату с комнатой Яблонски, стоял большой рефлектор. Я включил его на полную мощность и при его тускло-багровом свете разделся, насухо вытерся и перекинул свои брюки и куртку через спинку стула, чтобы они сохли. Натянув на себя белье и носки, взятые у Кеннеди, я запихнул свое собственное в свои промокшие туфли, приоткрыл портьеры и зашвырнул их как можно дальше в кусты, где уже спрятал свою куртку на меху и плащ, перед тем как проникнуть в дом. Даже мой собственный слух не уловил ни звука, когда туфли упали в кусты. Я был почти уверен, что и никто другой ничего не слышал. Стоны ветра и барабанная дробь дождя заглушали все звуки.

Из своего пиджака, от которого уже поднимался пар, я вынул ключи и направился в комнату Яблонски. Может быть, меня поджидают там? Но меня это как-то мало трогало. В комнате никого не было. Она была так же пуста, как и моя. Я подошел к двери в коридор и потянул за ручку. Она была заперта. Постель, как и я ожидал, свидетельствовала о том, что в ней спали. Простыни и одеяло были откинуты и частично свисали на пол. Но никаких следов борьбы не было. Я не увидел также никаких следов насилия, пока не перевернул подушку.

Подушка была разорвана, но не так, как если бы происходила борьба. Должно быть, пуля прошла навылет и порвала подушку. Такого трудно ожидать от пистолета 22-го калибра, но ведь Ройал сегодня пользовался каким-то фантастическим оружием. Я нашел пулю в пуху, которым была набита подушка. Такая неосторожность была несвойственна Ройалу. Я решил позаботиться, чтобы этот крошечный кусочек металла не пропал куда-нибудь. Я буду хранить его, как драгоценный камень.

В ящике стола я нашел лейкопластырь и, стянув с ноги носок, прикрепил пулю под вторым и третьим пальцами. Тут она не будет мешать при ходьбе и в то же время останется в полной сохранности. Ее не обнаружат даже при самом тщательном осмотре, если бы таковой имел место.

Опустившись на четвереньки, я в свете фонарика исследовал ковер. Он был не очень-то ворсистым, но и этого ворса оказалось достаточно: две параллельные бороздки могли быть оставлены только пятками Яблонски, когда его волокли из комнаты. Я поднялся, еще раз осмотрел постель, а также диванную подушку, брошенную в кресло. Я ничего не увидел, но, когда я наклонил голову и понюхал, у меня не осталось больше сомнений: горьковатый запах сгоревшего пороха задерживается в ткани на много дней. Я подошел к маленькому столику в углу, налил в стакан на три пальца и сел, пытаясь представить себе, как все это происходило. Картина происшедшего казалась мне совершенно непонятной. В ней что-то не сходилось. Каким образом, например, Ройал и его сообщник — ибо ни один человек не мог вынести Яблонски без чьей-либо помощи — умудрились проникнуть в комнату? Ведь Яблонски чувствовал себя в генеральском доме как ягненок в волчьей стае, и я был уверен, что он не мог не запереться изнутри. Разумеется, у кого-то мог быть еще ключ, но все дело было в том, что Яблонски неизменно оставлял ключ в двери, и притом так плотно, что никто не смог бы вытолкнуть его или повернуть с противоположной стороны, не произведя шума, от которого Яблонски сто раз бы проснулся. Яблонски был убит во время сна, в постели. Я знал, что, когда он ложился, он надел пижаму. Но когда я нашел его в огороде, он был полностью одет. Зачем же понадобилось его одевать? Это было совершенно бессмысленно, тем более что он весил 240 фунтов. И почему они не воспользовались глушителем? Я точно знал, что они им не воспользовались. С глушителем эти специальные пули не смогли бы пробить дважды черепную коробку. Не была использована и диванная подушка, чтобы заглушить звук выстрела. Правда, с какой-то стороны их можно было понять: комнаты эти расположены в отдаленном крыле, и на фоне штормовой погоды выстрел, возможно, и не был слышен в других частях здания. Но тут было одно «но». Я-то ведь находился в соседней комнате и непременно должен был услышать звук выстрела — я ведь не глухой и не мертвец! Или, может быть, Ройал все-таки обнаружил мое отсутствие? Может быть, он и пришел проверить, все ли со мной в порядке, обнаружил мое отсутствие и понял, что выпустить меня мог только Яблонски? Вот тогда-то он и убил его на месте… Это согласовывалось с фактами, но совсем не согласовывалось с улыбкой на лице убитого.

Я вернулся в свою ванную комнату, перевернул одежду на стуле непросохшей стороной к электрокамину, а потом снова вернулся в комнату Яблонски. Взяв свой стакан, я посмотрел на бутылку с виски. Она была наполнена на три пятых. Это ничего не объясняло. То количество, которое было выпито, ни в коей мере не ослабило бы острую, как нож, бдительность Яблонски. Мне случалось видеть, как Яблонски выпивал за вечер целую бутылку рома (он не любил виски), и единственным следствием этого было то, что он только улыбался еще больше.

Но теперь Яблонски никогда больше не улыбнется. И вот, сидя один почти в полной темноте, лишь при слабом свете электрокамина, проникавшем из соседней комнаты, я поднял свой стакан.

Прощальный тост или все что угодно — называйте это как хотите. Я просто пил за упокой души Яблонски. Я отхлебнул немного, задержав виски на языке, чтобы до конца почувствовать весь богатый букет и вкус старого шотландского виски. Две-три секунды я сидел не шевелясь. Потом поставил стакан, поднялся, быстро подошел к умывальнику в углу комнаты, выплюнул виски и тщательно прополоскал рот.

Это Вайланд позаботился о том, чтобы мы пили виски. После того как вчера вечером Яблонски проводил меня в мою комнату, Вайланд вручил ему запечатанную бутылку виски и стаканы. Вскоре после этого Яблонски налил два стакана, и я уже было поднес свой стакан ко рту, как вспомнил, что пить виски перед погружением под воду с кислородным прибором далеко не самая умная вещь на свете. Яблонски выпил оба стакана, а может быть, выпил и еще после того, как я уже ушел.

Ройалу и его сообщникам не понадобилось взламывать дверь в комнату топором, а если бы даже и понадобилось, то Яблонски все равно ничего бы не услышал. В этой бутылке было достаточно снотворного, чтобы выбить из игры даже слона. Должно быть, он успел только кое-как добраться до кровати, прежде чем окончательно заснул. Я знал, что это глупо, но, стоя сейчас один в безмолвной тишине, я горько упрекал себя за то, что не попробовал из этого стакана. Тут была довольно тонкая смесь «кикки фина» с шотландским виски, но я думаю, я бы сразу разобрался, в чем дело. Яблонски же не был искушен по части виски и, возможно, подумал, что хорошее виски должно быть таким на вкус.

А Ройал, найдя два стакана пустыми, должно быть, решил, что я тоже лежу без сознания. А убивать меня пока что в его планы не входило. Теперь мне стало все понятно. Все, кроме одного, но самого главного: зачем и почему они убили Яблонски? Я не мог найти даже намека на разгадку… Кроме того, проверили ли они, на месте ли я и что со мной? Едва ли. Впрочем, я не поспорил бы по этому поводу даже на пару поношенных ботинок. Сидеть и думать об этом было бесполезно, а я сидел и думал около двух часов. За это время моя одежда высохла или почти высохла. Брюки, правда, были все в морщинках и складках, как ноги слона, но кто мог потребовать безупречной одежды от человека, который вынужден спать одетым? Я оделся, надев все, за исключением куртки и галстука, открыл окно и только собрался выбросить дубликаты ключей — от комнаты и от наручников — в те же кусты, что и все остальное, как вдруг услышал тихий стук в комнату Яблонски.

Я отпрянул на фут и замер. Полагаю, что в подобной ситуации мысль моя должна была бы лихорадочно заработать, но, если говорить правду, после всего пережитого этой ночью и после всех мучительных и тщательных размышлений мой мозг был не в состоянии не только работать, но даже шевелиться. Я просто замер. Жена Лота и то не могла бы быть более неподвижной, чем я. За целые десять секунд ни одна вразумительная мысль не пришла мне в голову. Только один импульс Овладел мной, один-единственный и неодолимый: бежать! Но бежать было некуда. Это наверняка Ройал, этот холодный и спокойный, несущий смерть человек с крошечным пистолетом в руке. Это наверняка Ройал, и он ждет под дверью. Он знал, что я уходил. Он заходил ко мне в комнату, увидел, что меня нет, и понял, что я заодно с Яблонским. Понял он и другое: я обязательно вернусь в этот дом — ведь я проник в него с такими трудностями и опасностями совсем не для того, чтобы удрать из него при первой возможности. Видимо, он решил, что я, уже вернулся, а может быть, даже видел, как я возвращался. Но тогда почему он так медлит? И на этот вопрос у меня был ответ он знал, что я ожидал увидеть здесь Яблонски. Но Яблонски я не нашел, и он, видимо, пришел к мнению, что я решил, будто Яблонски сделал какую-то вылазку, а поскольку я запер дверь на ключ, то он не может использовать свой и вынужден стучать… И вот Ройал стучит. Он рассчитал, что, прождав Яблонски два часа в тревоге и беспокойстве, я брошусь сразу открывать дверь на первый же стук, и тогда он всадит мне между глаз одну из своих пуль. Ибо если они знают, что я работал вместе с Яблонским, то они понимают и то, что я никогда не соглашусь проделать для них ту работу, которую они мне предложили, а следовательно, я им не буду нужен. Значит, мне предназначается пуля в лоб — так же как и Яблонски.

И перед взором моим предстал Яблонски, втиснутый в дешевый упаковочный ящик, — и мой страх исчез. Я понимал, что дело почти безнадежно, но я не стал бояться. И по-кошачьи пробрался в комнату Яблонски, схватил бутылку виски за горлышко, так же неслышно вернулся в свою комнату и тихонько вставил ключ в замок двери, ведущей в коридор. Ключ повернулся почти бесшумно, и в тот же момент я опять услышал стук — на этот раз немного более громкий и более настойчивый. Под этот стук я тихонько отворил дверь, поднял бутылку над головой, готовый нанести удар, и осторожно высунул голову в коридор.

Коридор освещался всего одной тусклой лампочкой, находящейся в другом конце, но и этого оказалось достаточно. Достаточно для того, чтобы увидеть, что фигура, стоящая у двери Яблонски, не была вооружена. И что это бьгл не Ройал… Это была Мэри Рутвен. Я опустил бутылку и неслышно скользнул обратно в комнату.

Через пять секунд я уже стоял перед дверью комнаты Яблонски и, имитируя хриплый голос последнего, спросил:

— Кто еще там?

— Откройте, пожалуйста! Это я, Мэри Рутвен. Откройте поскорее!

Я быстро впустил ее в комнату. Мне, так же как и ей, совсем не хотелось, чтобы кто-нибудь увидел ее в этом коридоре. Сам я стоял за дверью, когда она входила, а потом быстро закрыл за ней дверь еще до того, как она успела разглядеть меня в слабом свете ночника.

— Мистер Яблонски, — заговорила она быстро и настойчиво шепотом, — я должна была прийти… Просто должна… Думала, что никогда не избавлюсь от Гунтера, но он сейчас заснул и может проснуться каждую секунду.

— Только не спешите и не волнуйтесь, — также шепотом посоветовал я, чтобы было легче имитировать голос Яблонски. Но, даже несмотря на это, имитация была очень и очень плохой. — Зачем я вам понадобился?

— Потому что мне больше не к кому обратиться… Вы — не убийца и даже не мошенник… Мне все равно, что про вас говорят… Вы не такой… И вы не плохой человек… — А девушка, оказывается, была проницательной, и ее женский инстинкт, или чутье, или называйте это как хотите, позволили ей увидеть гораздо больше, чем увидели генерал и Вайланд. — Вы должны помочь мне… нам, просто должны! Мы попали в беду.

— Мы?

— Да. Я и папа. — Пауза. — Откровенно говоря, насчет моего отца я не знаю. Может, он и не попал в беду… Может быть, он заодно с ними, с этими… этими злыми людьми. Но… но все это так не похоже на него. Может, он просто вынужден быть с ними. О, я не знаю. Ничего не знаю. Может, они имеют над ним власть, страшную власть. — Я поймал отблеск на ее светлых волосах, когда она мотнула головой. — Он… он всегда был такой добрый и прямой, а сейчас…

— Только не волнуйтесь, — сказал я снова. Я не мог больше подделываться под голос Яблонски, и, если бы она не была так взволнована и встревожена, она сразу бьг обнаружила обман. — Какими фактами вы располагаете?

В соседней комнате я оставил включенный электрокамин, дверь между этими комнатами была открыта, и я был уверен, она скоро обнаружит, что я не Яблонски. Одни мои рыжие волосы быстро бы меня выдали. Я повернулся спиной к свету.

— Даже не знаю, с чего начать, — сказала она. — Кажется будто мы потеряли свободу, по крайней мере папа. То есть мы можем передвигаться как хотим, мы не заключенные, но мы никогда не принимаем решения сами. Или, точнее говоря, папа решает за меня, а за него решает кто-то другой. Нам не разрешается действовать самостоятельно. Папа не разрешает мне писать и посылать письма, если не прочтет их сам, или позвонить по телефону, или поехать куда-нибудь без Гунтера. Этот тип сопровождает меня даже тогда, когда я иду в гости к друзьям — например к Моллисонам. Папа сказал мне, что меня якобы хотят похитить. Я не верю этому, но если это правда, то Саймон Кеннеди — наш шофер — гораздо надежнее Гунтера. Я никогда не могу остаться одна. Когда я выезжаю на Икс-13, я, конечно, свободна, но там мне просто некуда деваться. А здесь окна моей комнаты смотрят в стену, и Гунтер ночует в прихожей, чтобы следить…

Последние слова она произнесла с усилием и прервала фразу на полуслове, словно не могла больше ничего сказать. Наступило молчание, испуганная, охваченная желанием излить, наконец, все, что тревожило ее уже многие недели, она подошла совсем близко ко мне. Глаза ее привыкли к полутьме… Внезапно она вздрогнула, рука ее непроизвольно прикрыла рот, глаза расширились, а из груди вырвался глубокий и прерывистый вздох — прелюдии к крику.

На этой прелюдии все и кончилось. В подобной ситуации кричать все равно не полагается. Одной рукой я зажал ей рот, а другой обхватил за талию еще до того, как она пришла к решению, что ей делать. Несколько секунд она сопротивлялась с удивительной энергией — правда, в данных обстоятельствах, может быть, и не с такой уж удивительной, — а потом вся обмякла, как подстреленный кролик. Я был захвачен врасплох и испуган: я думал, что давно прошла пора тех времен, когда молодые леди падали в обморок от страха. Возможно, я недооценил ту странную репутацию, которую я сам себе создал, может быть, не учел, какой шок может испытать человек после того, как он целую ночь готовился, к последнему отчаянному поступку, прожив до этого несколько недель в постоянном страхе и напряжении. Как бы то ни было, но она не притворялась. Она действительно потеряла сознание. Я положил ее на кровать, но тут мной овладело какое-то необъяснимое чувство, я не мог вынести мысли, что она будет лежать на кровати, где был убит Яблонски. Я снова поднял ее и перенес на кровать в моей комнате.

У меня был неплохой опыт по оказанию первой помощи, но я ничего не знал о том, как приводить в чувство молодых леди. Подсознательно я чувствовал, что предпринимать какие-либо действия опасно, а так как это чувство подкреплялось моим невежеством, я решил, что будет легче всего предоставить ей выйти из своего обморока самой. Правда, я не хотел, чтобы это случилось без моего ведома, ибо она могла поднять на ноги весь дом. Поэтому я и сел на край кровати и направил свет моего фонарика на ее лицо, но так, чтобы он не ослеплял ее, когда она начнет приходить в себя.

Поверх шелковой голубой пижамы на ней был стеганый халат из голубого же шелка. Домашние туфли на высоком каблуке тоже были голубого цвета, и даже лента, которой она перевязала на ночь свои густые блестящие волосы, была голубой.

В данную минуту лицо ее было изжелта-бледным, как старая слоновая кость, и в этом лице не было ничего, что позволяло бы назвать его красивым, но думаю, что, если бы это лицо и было красивым, мое сердце все равно в этот момент не стало бы биться учащенно и проявлять другие давно забытые признаки эмоциональной жизни, сердце мое не знало их уже три года, долгих и пустых. Лицо Мэри Рутвен словно растаяло в тумане, а перед моим взором вдруг, снова возникли пламя камина и домашние туфли, и все, что стояло между нами, были 265 миллионов долларов и тот факт, что я единственный человек в мире, один вид которого заставил ее лишиться чувств от ужаса. Я попытался прогнать эти видения…

Она шевельнулась и открыла глаза. Я почувствовал, что прием, который я использовал с Кеннеди, сказав, что мой фонарик смонтирован вместе с пистолетом, имел бы в данном случае печальный результат. Поэтому я взял одну из беспомощных рук, бессильно лежавших на одеяле, и, склонившись над девушкой, сказал с мягким укором:

— Эх, вы, глупышка! Зачем же делать такие штучки! — Что подсказало мне правильный тон, я и сам не знаю. Может быть, удача, а может быть, инстинкт, а может быть, и то, и другое вместе. В ее широко раскрытых глазах больше не было страха, а только недоумение. Убийца с моей репутацией не станет брать вас за руку и говорить с вами ободряющим тоном. На такой тон способен отравитель, даже убийца из-за угла, но не тот, кто действует так прямо и открыто, как я.

— Надеюсь, вы больше не будете пытаться кричать? — спросил я.

— Нет… — Голос ее прозвучал хрипло. — Я… простите, но я так глупа.

— Пустяки, — сказал я. — А теперь давайте поговорим, если вы в состоянии. Мы обязательно должны поговорить, а времени у нас мало.

— Вы не могли бы включить свет? — попросила она.

— Нет. Свет будет пробиваться сквозь портьеры, а нам никакие гости не нужны…

— Там есть ставни, — прервала она меня. — Деревянные ставни на всех окнах.

Ничего себе Тэлбот Соколиный глаз! Я провел целый день, уставившись в окно, и даже не заметил, что на окнах — ставни!

Встав, я закрыл ставни, закрыл дверь в комнату Яблонски и включил свет. Она сидела на краю кровати, обхватив себя руками, как будто ей было холодно.

— Мне обидно за себя, — сказал я. — Вам достаточно было взглянуть на Яблонски один раз, чтобы увидеть или подумать, что он не негодяй. Но чем дольше вы смотрите на меня, тем больше убеждаетесь, что я убийца. — Она хотела что-то сказать, но я поднял руку. — Разумеется, у вас есть все основания для этого, но они не соответствуют истине. — Я приподнял рукой одну брючину и показал ей ногу, облаченную в элегантный носок бордового цвета. — Узнаете?

Она посмотрела на носок, потом подняла глаза на меня.

— Саймона… — прошептала она. — Это Саймона!

— Вашего шофера. — Мне не очень понравилось такое интимное обращение с его именем. — Он дал мне эти две вещи часа два назад. По доброй воле. Мне понадобилось всего пять минут, чтобы убедить его, что я — не убийца и далеко не тот, каким кажусь. Вы согласны мне дать столько же времени?

Она молча кивнула.

Мне не понадобилось и трех минут. То, что Кеннеди поверил мне, являлось для нее уже половиной доказательства моей невиновности. Я рассказал ей все, кроме гибели Яблонски — она еще не была готова к фактам такого рода.

Когда я кончил, она недоверчиво спросила:

— Так, значит, вы все это время о нас знали? И о папе, и обо мне, и обо всех наших треволнениях?

— Мы знали о вас уже несколько месяцев. Правда, не о том, что вас конкретно тревожит — вас и вашего отца. Все, что нам известно, это то, что генерал Блэр Рутвен не должен был бы быть замешан ни во что дурное. И не спрашивайте, кто такие «мы» и кто я сам. Я не люблю не отвечать на вопросы, а молчу просто ради вашего же блага. Чего боится ваш отец, Мэри?

— О, я не знаю… Я знаю только, что он боится Ройала, не…

— Он боится Ройала. Я боюсь Ройала. Мы все боимся Ройала. Готов поспорить, что Вайланд просто потчует его множеством всяких историй про Ройала, чтобы держать его в страхе и повиновении. Но дело не в этом… не только в этом. Он боится также и за вас, но, думаю, страх этот возник только тогда, когда он узнал, с какой шайкой связался. Когда узнал, что они представляют собой на самом деле. Думаю, что начал он все с открытыми глазами, преследуя свои интересы, но, видимо, не знал, во что все это выльется. Как давно ваш отец и Вайланд стали… ну, скажем, деловыми партнерами?

Она на мгновение задумалась, а потом сказала:

— Могу сказать совершенно точно. Это началось, когда мы поехали отдыхать в Вест-Индию на нашей яхте «Соблазнительница», — в апреле прошлого года. Мы были в Кингстауне, когда папа получил письмо от маминого адвоката. Он писал, что она хочет оформить развод. Возможно, вы об этом слышали, — с горечью добавила она. — В Северной Америке не было ни одной газеты, которая не писала бы об этом, а некоторые из них раздули это до скандальной истории.

— Вы хотите сказать, что до тех пор генерала считали образцовым гражданином своей страны, а его брак — идеальным семейным союзом?

— Да, что-то в этом роде, и они стали прекрасной мишенью для всей желтой прессы. Не знаю, что нашло на маму, — мы всегда так дружно жили. Но это только доказывает, что дети никогда не знают, что на самом деле происходит между родителями.

— Дети?

— Ну, я говорю в общем смысле. — По ее тону можно было понять, что она устала, подавлена и пала духом, да и выглядела она соответственно тому. Собственно говоря, так оно и должно было быть, иначе она не стала бы рассказывать об этом постороннему человеку. — Дело в том, что есть еще одна девочка, Джин, моя младшая сестра. Она моложе меня на десять лет. Папа женился поздно. Джин сейчас с матерью и, похоже, собирается с ней остаться. Юристы все это улаживают. Конечно, никакого развода не будет. — Мэри невесело улыбнулась. — Вы не знаете Рутвенов из Новой Англии, Тэлбот, но если бы вы их знали, то знали бы также, что существуют слова, которые отсутствуют в их лексиконе. К ним относится и слово «развод».

— Ваш отец делал какие-нибудь попытки к примирению?

— Он ездил к ней дважды. Но оба раза напрасно. Она не хочет… она не хочет даже видеть меня. Она куда-то уехала, и никто, кроме папы, точно не знает куда. Имея деньги, это нетрудно устроить. — Должно быть, напоминание о деньгах направило ее мысли в другую сторону, ибо, когда она снова заговорила, я услышал в ее голосе те 265 миллионов, которые имел ее отец, а в выражении ее лица снова увидел корабль «Мейфлауэр». — Только я не совсем понимаю, мистер Тэлбот, почему вдруг всех заинтересовали наши семейные дела?

— Я тоже не понимаю, — ответил я. — Возможно, я тоже читал эту желтую прессу. Меня все это интересует лишь постольку, поскольку в этом деле замешан Вайланд. Именно в эти дни он и появился на сцене?

— Приблизительно… На неделю-другую позже. Папа был очень подавлен и, вероятно, был рад любому предложению, лишь бы отвлечься от своих тайных мыслей и… и…

— И разумеется, его деловое чутье несколько притупилось. Хотя, откровенно говоря, и в обычной ситуации трудно было бы предположить, что тут кроется что-то нечистое, от фасона усов до манеры держаться — Вайланд воплощение преуспевающего промышленника. Он, видимо, прочел все книжки про Уолл-стрит, не пропустил ни одного субботнего похода в кино и усвоил все детали поведения. Полагаю, что Ройал появился несколько позже?

Она молча кивнула. Мне показалось, что она вот-вот расплачется. Вообще-то слезы могут тронуть мою душу, но только не тогда, когда я испытываю недостаток времени. А сейчас я остро чувствовал этот недостаток. Я выключил свет, подошел к окну, приоткрыл один ставень и посмотрел, что делается за окном. Ветер стал еще сильнее, дождь хлестал по стеклу, образуя быстро сбегающие струйки. Но самое главное заключалось в другом: ночная темнота начала сереть. На востоке занималась заря. Я закрыл ставень, снова включил свет и взглянул на поникшую от усталости девушку.

— Как вы думаете, они смогут сегодня вылететь на Икс-13?

— Наши вертолеты летают в любую погоду. — Она встрепенулась. — А кто вам сказал, что они сегодня полетят?

— Я сам так решил. — Я не стал входить в подробности. — А теперь вы, может быть, скажете мне правду: зачем вы хотели видеть Яблонски?

— Сказать вам правду…

— Вы сказали, что у него доброе лицо. Может быть, доброе, а может быть, и нет. Но ведь это не причина…

— Понимаю… И я ничего не скрываю, честное слово, ничего. Просто я… просто меня очень беспокоило… Дело в том, что я случайно услышала кое-что про него и подумала…

— Ближе к делу! — сказал я резко.

— Вы знаете, что библиотека подключена. Что там имеется подслушивающее устройство…

— Слышал об этом, — сказал я терпеливо. — А схема этого устройства мне не нужна.

— Простите… Так вот, я была в соседней комнате, в кабинете, где есть наушники, и сама не знаю почему, но я их надела… — Я усмехнулся, мне понравилась представшая перед моими глазами картина. — В библиотеке были Вайланд и Ройал. Они говорили о Яблонском.

Улыбку мою словно водой смыло.

— Они устроили за ним слежку, когда он утром поехал в Марбл-Спрингс. Кажется, он там пошел в хозяйственный магазин, зачем — они не знают. — Я мог бы заполнить этот пробел: он зашел туда, чтобы купить веревку, заказать дубликаты ключей и позвонить по нескольким телефонам. — Он пробыл там около получаса, и тогда тот, кто за ним следил, побоявшись, что упустил Яблонски, вошел в магазин. Вскоре Яблонски вышел, но «хвоста» за ним уже не было. — Она слабо улыбнулась. — Видимо, Яблонски как-то с ним разделался.

Я помрачнел еще больше. Потом спросил снова:

— Откуда же они об этом знают? Этот «хвост» позднее вернулся?

— Они пустили за ним три «хвоста». Он заметил только одного.

Я устало кивнул. — А потом?

— Яблонски пошел на почту. Я сама видела. Папа и я как раз ехали в полицию. Папа настоял, чтобы я показала в полиции, будто вы меня высадили на дороге и я вернулась домой на попутной машине. Так вот, Яблонски взял книжечку телеграфных бланков, вошел в кабину, написал что-то и отправил телеграмму. Один из людей Вайланда дождался, пока Яблонски ушел, попросил ту же книжечку и, оторвав верхний бланк, принес его сюда. Судя по тому, что я слышала, Вайланд обработал этот бланк каким-то химическим способом…

Значит, и Яблонски поскользнулся. Но на его месте я сделал бы то же самое. Я бы предположил, что поскольку я отделался от «хвоста», то теперь все в порядке. Да, Вайланд умен, может быть, даже слишком умен для меня! Я спросил девушку:

— Больше вы ничего не слышали?

— Почти ничего… Насколько я поняла, они восстановили текст Яблонски, но ничего не смогли понять, должно быть, он пользовался шифром. — Она провела языком по губам и добавила: — Но адрес был на обычном языке.

— Конечно! — Я подошел к ней и пристально посмотрел на нее. Я заранее знал, что именно она ответит на мой вопрос, но я все равно должен был задать его: — И этот адрес?

— Мистеру Дж. К.Кертину, ФБР… Вот… вот почему я пришла. Я знала, что должна предупредить мистера Яблонски. Больше я ничего не слышала. Кто-то прошел по коридору, и я вышла из кабинета через боковую дверь. Но я уверена, что мистеру Яблонски грозит опасность… Большая опасность, мистер Тэлбот.

Уже пятнадцать минут я обдумывал, как бы помягче преподнести ей это известие, но теперь я сдался.

— Сейчас уже слишком поздно… — Я не хотел, чтобы мой голос прозвучал холодно и сурово, но именно так он и прозвучал. — Яблонски уже нет на свете… Убит!

Они пришли за мной в восемь часов утра — Ройал и Валентино.

Я был уже одет и прикован за наручники к спинке кровати. Ключ я выбросил в окно вместе с дубликатами Яблонски, после того как запер все двери.

У них не было никаких оснований меня обыскивать, и я надеялся, как никогда еще, что они этого не сделают. После того как Мэри ушла, растерянная и вся в слезах, неохотно пообещав мне не говорить никому, даже отцу, ни слова о том, о чем мы говорили, я сел и задумался. До этого мысли мои словно вращались в замкнутом кругу, и я так увяз в этой бесконечной коме, что не замечал, как наступает день. А когда мои размышления, казалось, окончательно были готовы угаснуть, в мозгу моем вспыхнул первый ослепительный луч интуиции или здравого смысла — впервые с тех пор, как я попал в этот дом. В течение получаса я обдумывал всесторонне эту мысль, а потом нашел листок тонкой бумаги и, написав на одной стороне длинное послание, сложил листок несколько раз, так что он уменьшился в размерах до двух дюймов, заклеил его липкой лентой и написал домашний адрес судьи Моллисона. Потом я спрятал его сзади за галстук и отвернул воротничок, так что моей записки совершенно не было видно. К тому времени, когда за мной пришли, я уже успел полежать более часа, но не засыпал ни на минуту.

Тем не менее я сделал вид, что сплю. Кто-то грубо потряс меня за плечо. Я не реагировал. Тогда меня снова потрясли. Я шевельнулся. Человек, будивший меня, решил, что следует применить более эффективный способ, и ударил меня плашмя по лицу. Этого уже оказалось достаточно. Я застонал, открыл глаза и приподнялся на кровати, потирая лоб свободной рукой.

— Вставай, Тэлбот! — Если не считать большого синяка, напоминающего заходящее солнце в синей дымке, то вид у Ройала был такой же, как обычно. Он выглядел спокойным, прилизанным и даже будто посвежевшим — еще один труп на его счету не помешал ему спокойно выспаться и отдохнуть. Рука Валентино, как я с удовольствием отметил, все еще была на привязи. Это обстоятельство облегчит мою задачу — превратить его в телохранителя в отставке.

— Вставай живо! — повторил Ройал. — Почему это на вас только один наручник?

— Что?.. — Я потряс головой и разыграл целую сцену, представляясь одурманенным и не совсем в себе. — Какого черта мне дали вчера на обед?

— На обед? — Ройал улыбнулся своей бледной улыбкой мертвеца. — Вы и ваш тюремщик выпили вдвоем всю бутылку. Это и был ваш обед.

Я медленно кивнул. Ройал держался уверенно, ибо ничем не рисковал: ведь если мне подсыпали наркотик, то я имею самые туманные представления о том, что случилось непосредственно перед тем, как я потерял сознание. Я злобно посмотрел на него и показал головой на наручник.

— Снимите его к чертям собачьим!

— Почему только один? — мягко повторил Ройал. — Какая разница, один или сто? — сказал я с раздражением. — Я не помню, как вчера все было. Видимо, Яблонски очень торопился, когда втолкнул меня сюда, и не мог найти второй. Кажется, он тоже не очень хорошо себя чувствовал. — Я поднес руку к лицу и сделал вид, будто протираю глаза, чтобы прийти в себя. Поглядывая на Ройала между пальцами, я заметил, что тот понимающе кивнул, и я понял, что попал в цель: именно так и должен был реагировать Яблонски. Почувствовав, что с ним что-то неладно, он поскорее втолкнул меня в комнату и поспешил приковать к кровати, прежде чем лишился чувств.

Наручник сняли, и, проходя через комнату Яблонски, я как бы невзначай взглянул на стол. Бутылка все еще стояла там — пустая.

Мы вышли в коридор. Ройал впереди, Валентино — за мной. В коридоре я резко замедлил шаг, и пистолет Валентино уткнулся мне в спину. Валентино никогда ничего не делал мягко или деликатно, но для него сейчас это был сравнительно деликатный жест. Тем не менее я вскрикнул с такой силой, будто он ткнул меня раз в десять сильнее. Я остановился. Валентино на ходу наскочил на меня, а Ройал резко обернулся. Он повторил свой колдовской фокус, и в его руке мгновенно очутился игрушечный пистолет.

— Что еще там? — спросил он холодно, без всякой тревоги, без малейшего повышения в голосе. Я в душе надеялся, что доживу до того дня, когда увижу Ройала встревоженным и испуганным.

— Ну вот что! — раздраженно сказал я. — Или вы уберете эту обезьяну подальше от меня, или я разорву его на куски, невзирая на пистолет.

— Оставь его в покое, Гунтер! — спокойно сказал Ройал.

— Послушайте, босс, я едва дотронулся до него… — Если не учитывать антропоидный лоб Валентино, его сломанный нос, следы оспы и шрам, то на его лице оставалось мало места для проявления сменяющих друг друга эмоций. Но сейчас все оставшееся место выражало удивление и острое чувство обиды. — Я только слегка ткнул его…

— Знаю! — Ройал уже снова отвернулся и двинулся вперед. — Но ты вообще оставь его в покое.

Ройал первым дошел до лестницы и успел уже спуститься на пять-шесть ступеней вниз, когда я добрался до лестничной площадки. Я снова резко остановился, и Валентино снова натолкнулся на меня. Мгновенно обернувшись, я ударил его ребром ладони по запястью и выбил из его рук пистолет. Валентино^{1} нагнулся, чтобы схватить его левой, здоровой рукой, и тотчас же взревел от боли – я наступил ему на пальцы. Я не слышал, хрустнули его суставы или нет, да этого и не требовалось. Достаточно было и того, что теперь обе его руки были повреждены, и он уже был непригоден как телохранитель мисс Рутвен.

Я не стал делать попытки поднять пистолет и вообще сдвинуться с места. Ройал вернулся на лестничную площадку.

— Отойдите от пистолета! Вы, оба! — приказал он.

Мы отошли. Подняв пистолет, Ройал шагнул в сторону и жестом показал, чтобы я спускался. Сам последовал за мной. Не знаю, о чем он думал сейчас, — с таким выражением лица он мог, например, наблюдать, как падает лист с ветки дерева. Он не сказал больше ни слова и даже не потрудился спросить, что с Валентино и его рукой.

В библиотеке нас ждали генерал, Вайланд и Ларри. Лицо генерала было, как обычно, непроницаемым, но белки его глаз покраснели, и он был бледнее, чем тридцать шесть часов назад. Но, возможно, мне это только показалось — в то утро мне все рисовалось в мрачных тонах. Вайланд был вежлив, обходителен, улыбчив и степенен, как всегда. Одет он был в прекрасно сшитый костюм темно-серого цвета, чисто выбрит, а из-под красного галстука выглядывала белая рубашка. Мечта, а не мужчина! Ларри — это был просто Ларри, с бледным лицом и бегающими глазами наркомана. Он прохаживался взад-вперед по комнате, однако не дергался, как обычно, а даже улыбался, так что я пришел к выводу, что у него был плотный завтрак, состоящий, главным образом, из героина.

— Привет, Тэлбот! — приветствовал меня Вайланд. Крупные авантюристы нашего времени могут и разговаривать с вами учтиво, и рычать на вас, и бить вас по лицу – в зависимости от того, что окажется выгоднее. — Что там был за шум, Ройал?

— Гунтер слишком пришпорил Тэлбота, — Ройал равнодушно кивнул в сторону Валентино, который как раз входил в библиотеку, спрятав левую руку под перевязанную правую, и стонал от боли. — А тому это пришлось не по душе.

— Шуметь будете где-нибудь в другом месте, — холодно сказал Вайланд и повернулся ко мне. — Нервишки не в порядке с утра, а, Тэлбот? – Сейчас он даже не пытался создать видимость того, что хозяином в доме является генерал. Не ясно было, имеет ли генерал вообще право голоса — он держался где-то на заднем плане, замкнутый и, в некотором роде, трагический. Но может быть, эта трагичность есть лишь плод моего воображения? Я вообще в генерале мог ошибаться.

— А где Яблонски ? — сухо поинтересовался я.

— Яблонски? — Вайланд лениво приподнял бровь. — А зачем вам Яблонски, Тэлбот?

— Он ведь мой смотритель, — бросил я. — Так где же он?

— Вы очень хотите это знать, Тэлбот? — он посмотрел на меня долгим испытующим взглядом, и мне это совсем не понравилось. — Мне кажется, я где-то видел вас раньше, да и генерал говорит то же самое. Но никак не могу вспомнить, кого вы мне напоминаете?

— Микки-Мауса. — Я почувствовал, что вступаю на опасную почву. — Так где же он?

— Уехал. Исчез со своими семьюдесятью тысячами долларов.

«Исчез» было неосторожным словом, но я не подал виду.

— Так все-таки, куда же он уехал?

— Какой же вы зануда, друг мой, — он щелкнул пальцами. — Ларри, телеграммы!

Тот схватил со стула какие-то бумаги, вручил их Вайланду и, посмотрев на меня с волчьей ухмылкой на губах, снова заходил по комнате.

— Мы весьма осторожные люди, Тэлбот, — продолжал Вайланд. — Можно даже сказать, весьма подозрительные люди, что, впрочем, одно и то же. Так вот, мы навели о вас справки. В Англии, Голландии и Венесуэле. — Он помахал бумагами. — Они пришли сегодня утром. Здесь подтверждается то, что вы говорили. В отношении того, что вы — эксперт по подводным спасательным работам, и, причем, один из лучших в Европе. Так что теперь мы спокойно можем вас использовать, и Яблонски больше нам не нужен. Поэтому сегодня утром мы его отпустили вместе с его чеком. Он сказал, что собирается поехать в Европу.

Речь Вайланда была спокойной, убедительной и очень искренней — сам Святой Петр доверился бы ему, и открыл перед ним двери царства господня. Я выслушал его с таким видом, с каким, видимо, слушал бы его и Святой Петр, но зато потом высказался так, как Святой Петр никогда бы не высказался, а в заключение прорычал:

— Гнусный и грязный обманщик!

— Вы это о ком? О Яблонски? — поинтересовался Вайланд, опять лениво и с артистизмом, приподнимая одну бровь.

— О ком же еще? И подумать только, что я ему поверил, его лживым словам! Никогда не прощу себе, что даже на пять секунд ему доверился. Он обещал мне...

— Что же он вам пообещал? — почти с нежностью спросил Вайланд.

— Теперь это уже не имеет значения. — Я с обозленным и хмурым видом поднял глаза. — Он думал, что я здесь по крупному делу. И он думал, что обвинения, из-за которых его уволили из нью-йоркской полиции, были подстроены. Он считал — по крайней мере он так сказал, — если ему дадут проверить действия ряда полицейских и просмотреть определенные полицейские документы… — Я снова выругался. — И подумать только, что я мог поверить…

— Не отвлекайтесь, Тэлбот! — резко прервал меня Вайланд. — Продолжайте!

— Он думал, что может купить эту возможность, и в то же время уговорил меня помочь ему, если он мне поможет. Он потратил два часа в той комнате, чтобы вспомнить шифр федеральной полиции, а потом написал телеграмму в какое-то агентство, предлагая сообщить любопытные сведения насчет генерала Рутвена в обмен на разрешение просмотреть кое-какую документацию… И я — дурень, поверил ему!

— А вы, случайно, не помните имя человека, которому была адресована телеграмма?

— Нет, забыл.

— Но я бы очень рекомендовал вам вспомнить его. Возможно, этим самым вы купили бы для себя нечто очень важное — свою жизнь!

Я посмотрел на него без всякого выражения, а потом уставился в пол. Через какое-то время я сказал, не поднимая глаз:

— Кэйтис… Картин, Кертин… Да, да, именно Кертин! Дж. К.Кертин!

— И все, что он предложил ему, сводилось к тому, что он дает определенные сведения, если выполнят его условия, так?

— Так.

— Можете считать, Тэлбот, что сейчас вы купили свою жизнь.

Еще бы не купил! Я, правда, заметил, что Вайланд не стал уточнять, как долго мне позволят пользоваться моей покупкой. Хорошо, если дадут сутки. Все будет зависеть от того, насколько хорошо пойдет работа. Удовлетворение, которое я получил, наступив на вторую руку Валентино, было ничто по сравнению с тем жарким волнением в крови, которое я почувствовал сейчас. Они проглотили мою историю, проглотили целиком — с крючком, леской и поплавком в придачу. При данных обстоятельствах и правильном расчете это было неизбежно, а мой расчет оказался точным. Им просто не могло прийти в голову, что все это — выдумка. Они не знали и сейчас не могли знать, что я знаю об убийстве Яблонски и что мне известно о том, как они организовали за ним слежку и установили адресата его телеграммы. Ведь они не могли даже заподозрить, что я ночью побывал в городе, что Мэри подслушала их разговор в библиотеке и потом пересказала его мне. Если бы они хоть немного заподозрили, что я был сообщником Яблонски с начала и до конца, они пристрелили бы меня прямо здесь, на месте. А так они дадут мне пожить еще некоторое время. Не очень долго, но, может быть, достаточно…

Я видел, как переглянулись Вайланд и Ройал, — лишь едва заметный взмах ресниц. И как Вайланд чуть заметно пожал плечами. Ну и крепкие же они, эти двое, — крепкие, хладнокровные, безжалостные, расчетливые и опасные! Последние 12 часов они, несомненно, жили с сознанием того, что агенты ФБР в любой момент могут схватить их за горло, и, однако, они не проявили никаких признаков спешки или волнения… Интересно, что бы они подумали и как бы реагировали, если бы узнали, что агенты ФБР могли захватить их еще три месяца назад. Но тогда было еще не время. Не пришло оно и сейчас.

— Поскольку нас больше ничто не задерживает, джентльмены, советую поспешить, — это произнес генерал, первый раз за все это время он решился заговорить, и, несмотря на его обычное спокойствие, я уловил в его голосе некоторое волнение. — Погода быстро ухудшается. Предсказывают ураган.

Насчет погоды он был прав. С одной маленькой оговоркой: она уже была достаточно плохой. Ветер уже не стонал, а выл — тонко и непрерывно, раскачивая дубы и сопровождая свой вой кратковременным, но интенсивным ливнем. Низкие тучи быстро сгущались. Я взглянул на барометр. Стрелка ползла вниз, к 27, что не предвещало ничего хорошего. Я не знал, попадем ли мы в самый центр урагана или он обойдет нас стороной, но если мы окажемся на его пути, то мы это почувствуем раньше, чем через 12 часов, намного раньше!

— Сию минуту, генерал! Все уже готово. Петерсон ждет вас на берегу… — Петерсон, как я догадался, был их пилот. — Пара перелетов, и все мы будем там через час. И тогда Тэлбот сможет приступить к работе.

— Все? — переспросил генерал. — Кто это все?

— Вы, я, Тэлбот, Ларри и, конечно, ваша дочь.

— Мэри? Разве это необходимо?

Вайланд не ответил ни слова и даже бровью не повел — он просто посмотрел в упор на генерала. Пять секунд, может быть, немного больше, и пальцы генерала разжались, плечи поникли на какую-то частичку дюйма. Картина была ясна без слов. В коридоре послышались легкие женские шаги, и в открытой двери появилась Мэри Рутвен. На ней был легкий светло-зеленый костюм, а под ним — зеленая блузка с глубоким вырезом. Под глазами у нее была синева, выглядела она бледной и усталой, но мне показалась прекрасной. Ее сопровождал Кеннеди, но он не вошел, а почтительно остановился в коридоре, держа шляпу в руке, — рапсодия цвета бордо в сверкающих сапогах. Лицо его застыло в замкнутом ничегоневидящем и ничегонеслышащем выражении. Такое выражение может появиться только у вымуштрованного до совершенства шофера. Я ненароком придвинулся ближе к двери, ожидая, что Мэри сделает то, что я посоветовал ей два часа назад, перед тем как мы расстались.

— Отец, я еду с Кеннеди в Марбл Спрингс, — сказала Мэри Рутвен без всякого предисловия, хотя эти слова и прозвучали как констатация факта, но на самом деле были просьбой о разрешении.

— Но… но ведь мы собирались на Икс-13, дорогая, — ответил ее отец. — Вчера вечером ты сказала…

— Я и не отказываюсь, — сказала она с ноткой нетерпения. — Но мы не можем лететь все сразу. Я полечу со второй партией. Мы задержимся не более чем на двадцать минут. Вы не возражаете, мистер Вайланд? — спросила она с невинным очарованием.

— Боюсь, что это может нарушить наши планы, — вежливо ответил Вайланд. — Видите ли, Гунтер повредил себе руку и…

— Хорошо!

Он снова поиграл бровями.

— Для вас это не очень-то хорошо, мисс Рутвен. Вы же знаете, как ваш отец заботится о том, чтобы у вас была охрана, когда…

— Лучше, чем Кеннеди, меня никто не охранял! — сказала она холодно. — И будет охранять и впредь! Более того, я все равно не поеду на нефтебазу с вами, Ройалом и этим… этим типом… — было ясно, что она имеет в виду Ларри, — если со мной не будет Кеннеди. А это решение окончательное! А сейчас я еду в Марбл Спрингс!

Интересно, кто и когда говорил с Вайландом в таком тоне последний раз? Тем не менее на его лакированной физиономии и трещинки не появилось.

— Зачем вы туда поедете, мисс Рутвен?

— Есть вопросы, которые джентльмены даже не осмеливаются задать! — отпарировала она ледяным тоном.

Это положило его на обе лопатки. Он не знал, что она имеет в виду, но желаемый результат был достигнут. Взоры всех находившихся в комнате были устремлены на них обоих — взоры всех, за исключением моего. А мой взор был обращен к Кеннеди, а его ко мне.

Сейчас я уже находился совсем близко от двери и стоял спиной к остальным. До этого я без труда извлек из-под воротничка мою записку и сейчас держал ее так, чтобы Кеннеди увидел там имя судьи Моллисона. Выражение его лица оставалось прежним, и только микрометр мог зафиксировать его утвердительный кивок. Но я сам в этот момент был не хуже микрометра. Все шло прекрасно — разве что, Ройал мог отрезать меня своей пулей прежде, чем я отойду от двери.

И именно Ройал разрядил обстановку, придя на помощь Вайланду.

— Я бы с удовольствием подышал свежим воздухом, Вайланд. Я мог бы съездить с ними в Марбл-Спрингс.

Я проскочил в дверь со стремительностью выпущенной торпеды. Кеннеди преградил мне путь, и я схватил его за руку. Мы оба рухнули на пол, делая вид, что деремся друг с другом. В первые же секунды я сумел засунуть записку в его карман, но мы продолжали размахивать руками и лупить друг друга по плечам, по спине и так далее, то есть по тем местам, где было не больно… Наконец я услышал красноречивый щелчок предохранителя.

— Прекратите вы, оба!

Мы прекратили, и я поднялся на ноги, сразу заметив пистолет Ройала. Где-то на заднем плане, возбужденно размахивая своим пистолетом, прыгал Ларри. Будь я на месте Вайланда, я бы не доверил ему даже рогатки.

— Неплохо, Кеннеди! — сказал между тем Вайланд. — Я этого не забуду.

— Благодарю вас, сэр, — ответил тот деревянным тоном. — Но я тоже не люблю убийц.

— В этом мы с тобой сходимся, дружище, — одобрительно сказал Вайланд. Сам он нанимал их только из желания реабилитировать. — Хорошо, мисс Рутвен! Мистер Ройал поедет с вами, только постарайтесь не задерживаться.

Она быстро, с гордо поднятой головой прошла мимо него, не удостоив его ни словом и не взглянув на меня. Говоря откровенно, я опять невольно подумал: как она прекрасна.