Судьба Феникса

Глава 17

Дверь, время от времени издавая невидимым механизмом шипение, пыталась закрыться. Ей мешала тушка носфера. Створка натыкалась на неё, замирала на несколько мгновений, откатывалась, а потом вновь пробовала недавнего охранника на прочность. Халлек присел и осторожно выглянул в коридор, изучив его в обе стороны. Придушенный чужак оказался довольно прочным, свернуть шею человеку было бы заметно легче.

Вероятно, до сей поры к носферам попадали добровольцы, или те, кто по другим причинам не оказывал сопротивления и не буянил. Ничем иным он не мог объяснить, почему охрана постепенно перестала настороженно держаться на расстоянии. Халлек вёл себя спокойно, слушал все указания, ходил на беседы в кабинет с окном, вежливо, но непреклонно отнекивался на предложения сотрудничества. Мол, пока ему не заплатят за открытый договор, никаких новых он заключать не станет. Хотите, чтобы я на вас работал? Найдите заказчиц, обеспечьте оплату с их стороны, закройте контракт, и тогда…

Собеседник в такие моменты долго замирал с отсутствующим видом, то ли погружаясь в себя, то ли — Торсон вполне допускал такое — с кем-то общался неведомым способом. На шестой день после молчаливого стояния у окна он всё же ответил:

— Их нет на том острове, где взяли тебя. Я не говорил, чтобы не давать напрасных надежд. Ты нам больше не нужен.

Выходило, будто носфер не врёт. Или говорит то, что считает правдивым. Он ощущал, что по меньшей мере Кэтлин жива, просто где-то далеко. Обыскать весь остров за несколько дней вполне возможно, но учитывая лесные навыки девушки, и если она успела обустроить скрытое логово, просто так их не обнаружишь даже прямо у себя под носом.

Последние слова чужака заставили его перейти в боевую готовность. Открылась дверь, охранник повёл рукой и просипел уже привычное «Иддийт!». Халлек послушно кивнул, переставил ноги, показывая, что следующим шагом двинется к выходу, и резко повернулся к хозяину кабинета. Их разделял стол. Мощный пинок отправил предмет мебели в короткий полёт. Носфер согнулся от внезапного удара, запнулся о стул и, неуклюже взмахнув руками, упал. Халлек поднял неожиданно тяжёлый стол и с силой опустил его кромку на горло чужака. Охранник в дверях что-то проскрежетал, двинул плечами, его рот странно расширился, явственно напомнив тварь с рынка, но ничего не успел сделать. В воздухе просвистел стул, тоже увесистый для своих размеров, торец спинки угодил носферу в лоб. Следом подскочил нордхеймец, подхватил оседающее тело. Показалось, что он удерживает кого-то весом почти с себя, хотя чужак был на целую голову ниже. Вот почему мебель такая, как будто из цельной бронзы. Какой-то сплав, тяжёлый и прочный.

С усилием преодолев сопротивление даже такой безвольной тушки, он хрустнул шеей чужака и плавно опустил тело на пол. Дверь задёргалась в попытках закрыться. Халлек присел, чтобы голова не маячила на высоте обычного роста, и выглянул в коридор. Никого так и не появилось. Он втянул тело в кабинет, несчастная створка наконец-то перекрыла проход и успокоилась.

— Вот пусть и гадают теперь, что тут случилось, — шепнул он, нащупал монетку и сжал её, указывая целью остров, на котором предполагалось поставить маяк. Ничего не произошло. Халлек достал её и осмотрел. За окном стоял ясный день, было хорошо видно: кругляш блестит и сияет как новенький, полон сил, какой бы природы они ни были. Значит, причина в чём-то другом. Он потрогал прозрачную поверхность здоровенного стекла, прильнул к нему, внимательно разглядывая, что находится вокруг.

Кабинет находился на высоте шагов в пятьдесят-шестьдесят. Внизу густо росла незнакомая зелень. Никакой это не лес, — он понял, что в первый раз ошибся. Не деревья и не кусты, а нечто… подобрать название Халлек не мог. Само похожее, что получилось вспомнить — болотная росянка. Только вымахала локтей на пятнадцать и медленно шевелила тонкими ловчими нитями на головке длиной в четыре локтя. Тут же торчали гигантские гребенчатые грибы-не грибы, но что-то похожее. Прочее он даже отдалённо не мог сравнить ни с чем знакомым, только запомнить хорошенько. Подобная растительность покрывала холмы разной высоты, дальше, на пределе видимости, в дымке невесомо терялся гористый хребет.

— Ну ладно… — протянул он и ощупал края окна, которыми то входило в переплёт из неведомого материала, вроде как кость, но не кость. Чуть ниже, снаружи, проходила полочка шириной в локоть, справа здание искривлялось и как будто изламывалось вниз, а полочка заканчивалась на крыше. Он на всякий случай осторожно потянулся к силе, которую рассмотрел за своей способностью обретать облик дракона. Та послушно отозвалась. Так, что во мне, то работает. Ещё раз потрогав окно, Халлек понял, что оно совсем не из стекла. Если нажать посередине, материал слегка пружинил и отзывался под пальцами таким же теплом, как и переплёт.

Он передумал выбивать преграду. Во-первых, шуму будет много, а во-вторых, слишком оно упругое. Не вдруг выбьешь. Надо по-другому...

Ещё раз коснувшись своей второй сути, Халлек примерился. Со смесью удивления и восхищения он посмотрел на небольшое крыло, сгиб которого был увенчан когтем. Из-за уменьшенного размера коготь получился заметно острее, можно даже рассмотреть крошечные цепочки роговых пилок. По окну побежала длинная завивающаяся стружка. Раз, другой, третий… получилось три длинных сквозных надреза. Потянулся свежий воздух. Убрав крыло, Халлек отогнул эту прозрачную створку и подпёр её стулом. В кабинет хлынули незнакомые запахи.

Он выбрался на полочку, прошёл по ней на крышу соседней пристройки. Её длины хватало для короткого разбега, и вскоре чёрный дракон взмыл в небо, стремясь сразу набрать побольше высоты.

Кэтлин привалилась к дереву и посмотрела на Низу. Магесса до сих пор не пришла в себя, при том что на вид просто крепко спала. Когда вспыхнул привод и начало разгораться лиловое пламя дальнего перехода, они облегчённо вздохнули. Маяк дотянулся до столицы и зацепился за накопитель телепортационного зала резиденции. Из-за большого расстояния требовалось время, чтобы переход стал устойчивым, и в этот миг на поляну вывалились несколько мешковато-серых фигур в сплошных безликих шлемах. Низа вскрикнула, пнула стойку маяка, схватила Кэтлин, неловко махнула свободной рукой и утянула её за собой в небольшую прореху в пространстве. Они вывалились в таком же густом зелёном лесу, но точка выхода оказалась в нескольких шагах над землёй, на склоне.

Северянка успела извернуться, ударилась левым плечом, несколько раз перекатилась, зацепилась за какую-то растительную плеть на стволе промелькнувшего дерева и остановилась. Низе повезло меньше, она летела первой и встретилась с лесной подстилкой навзничь, да так, что Кэтлин явственно услышала всхлип выбитого из лёгких воздуха. Она подбежала к магессе, рывком вздёрнула её к себе на подставленное колено, заставляя дышать. После пары судорог Низа снова всхлипнула, просипела и обмякла, но с лица ушла нездоровая краснота. Кэтлин оттащила её к ближайшему стволу, опёрла спиной и проверила, что у них есть при себе из снаряжения. Для мелкой охоты хватит. Огонь тоже получится развести. В том, что Халлек сумеет выкрутиться и отыскать их, она не сомневалась, но сколько на это уйдёт времени? Значит, надо действовать так, будто они одни неизвестно насколько.

Осмотрелась, запоминая место, и отправилась на промысел. Пока добывала пяток крупных пернатых тушек, изучала местность. Нашлось хорошее укрытие — пещерка, скрытая за густой пеленой воздушных корней какого-то дерева. Она бы не обратила на неё внимания, но сбитая камнем с ветки птица, дёргая крыльями невпопад, косо докувыркалась прямо к скале, по которой сползали мохнатые, покрытые влажно блестящими волосками древесные жгуты.

За этой занавесью ощущалась пустота. Осторожно коснувшись волосков, Кэтлин убедилась, что они не обжигают и не колют, раздвинула корни и нырнула в узкий лаз. Улыбнулась, поняв, что смутная, почти неосознанная догадка оказалась правдой — дерево освоило сквозняк. Лаз уходил дальше, вверх, а всего через несколько шагов сбоку нашёлся сухой отнорок. Охотница зажгла светляка и осмотрелась. Видимо, когда-то здесь текла вода, на камнях остались проточки. Потом пробила себе другое русло — из глубины, откуда-то снизу, слышался журчащий шум — а полость в толще скалы никуда не делась. Маленькая, узкая, но разместиться здесь вдвоём можно. Если в глубине развести костерок, дым будет утягивать вверх по расселине, там поток воздуха его подхватит и рассеет, никто не заметит. Кэтлин ещё раз посмотрела вокруг. Костерок? Пол отнорка был довольно чистым. Не выметенным, конечно, сюда натащило всякого мелкого лесного сора. Под ногами сухо и рассыпчато хрустнуло.

Старые-старые угли, остаток давно прогоревшего очага. Снаружи его давно бы уже размочило и растащило дождями, а здесь, в укрытии с постоянным близким сквозняком, уцелел. Баронесса вздохнула. Сначала надо доставить сюда беспамятную Низу.

На это ушло больше трёх часов. Соорудить волокушу, притащить и устроить спутницу, внимательно убрать все следы, потом ещё раз проверить. Сыроватый валежник плохо разгорался, стрелял дымками, но в конце концов всё получилось. Сизые струйки уплывали вверх, не задерживаясь. Она принесла ещё веток, чтобы сохли про запас, пристроила на пяльцах очищенные птичьи тушки. К вечеру пошёл дождь, окончательно замывая склоны. Низа ровно дышала на подстилке из толстых мясистых листьев, и можно было обследовать их временное жилище. Отнорок этакой полуулиткой уходил вглубь. Кэтлин, глядя под ноги, медленно ступала и всматривалась в каждую тень. Вот и находка! Оставленные неведомо кем и когда вещи, покрытая известковым налётом металлическая шкатулка в естественной нише. На такое требуется хотя бы несколько десятков лет. В детстве она часто лазила по ближайшим к замку пещерам, расспрашивала стариков, и неплохо изучила их суть.

Заскорузлая кожаная сумка, полуистлевшие и одновременно ломкие от извести тряпки, оружейная перевязь без ножен, только матово-зелёные от патины бронзовые пряжки и кольца подвесов. Кэтлин подозвала светляка поближе, открыла прямоугольную сумку. Скорее всего, раньше она висела на перевязи сбоку, чтобы было удобно обращаться с нею одной рукой.

— Ну посмотрим, что тут у нас… — прошептала она, больше чтобы просто услышать человеческий голос, пусть и свой собственный. Внутри обнаружился плотный плоский свёрток из густо промасленной ткани, размером со среднюю книгу. Тяжёлый, твёрдый, углы и грани прощупывались даже сквозь обёртку. Пальцы сами сдёрнули её. Предмет и правда выглядел как книга, только цельнометаллическая, но служил вместилищем для книги настоящей, бумажной. Кэтлин легко нащупала застёжку, крышка прилегала хорошо, на кожаной прокладке. Тиснёная серебром обложка с надписями на незнакомом языке, страницы сохранились отлично и были заполнены текстом с частыми небольшими картинками. Многие буквы очертаниями напоминали весталийский язык, она смотрела на них и так и сяк, но ничего не поняла. Скорее всего, какие-то чертежи, — подумала Кэтлин. — Покажу Низе, когда очухается.

На следующий день магесса очнулась и сразу затребовала:

— Жрать!

От трёх из пяти запечённых вечером тушек остались только самые крупные косточки. Низа умяла их, сыто отвалилась на листья и потянулась. Потом подвигала руками, ногами, проверила гибкость в талии.

— Жить буду. Здорово меня приложило. Шагов с пяти упали, не меньше. А где Халлек?

— Его схватили. Но… — она задумалась, — уверена, он сам найдёт нас. Главное, не уходить слишком далеко.

— С острова-то мы куда денемся, — хмыкнула Низа.

— Смотри, что я нашла. Кто-то здесь прятался, давно. Мне кажется, лет семьдесят или больше назад. Костей нет. Наверное, ушёл на охоту и не вернулся.

Магесса села поудобнее, взяла металлическую коробку с книгой.

— Хм… Тонкая печать, и бумага очень добрая. Тонкая, светлая и плотная, — она осторожно провела кончиками пальцев по бумаге. — Странный язык, я вижу похожие буквы, но слова не складываются. А рисунки интересные, в них я кое-что понимаю. Это чертежи механических устройств. Даже не чертежи, скорее наброски, для общего понимания.

— Но откуда она могла здесь взяться?

— Кто знает. У нас в резиденции целая полка с неведомыми диковинами, подобными этой. Про некоторые мы смутно догадываемся, но большая часть, — она вздохнула, — остаются загадками.

Кэтлин скорее почувствовала, чем услышала отдалённые звуки, и сразу насторожилась.

— Что такое? — шепнула Низа. Она ещё ничего не улавливала.

— Шаги. Больше десятка человек. Идут цепью.

— Нас ищут, — уверенно сказала магесса и несколько раз шевельнула руками, что-то беззвучно проговаривая. Закончив, пояснила:

— Я поставила полог невнимания. Если сделать отвод глаз на такое большое место, кто-нибудь слишком умный может заподозрить неладное. А невнимание делает вид, что тут просто нет ничего примечательного, ну корни и корни.

— Вчера ещё дождь был, и следы я прибрала. Тащила тебя на волокуше.

— Ну тогда пусть ищут, пока не устанут, — спокойно сказала Низа и снова уснула.

Внизу простирался бескрайний тёмный океан. Халлек упрямо взмахивал крыльями, набирая высоту, находил попутный поток и отдыхал. Силы надо беречь. Он пролетел уже три четверти пути до знакомого острова и теперь намного лучше чувствовал направление. Точнее, крохотную золотистую точку, которой на краю его сознания ощущалась Кэтлин.

Землю чужаков, а с высоты хорошо просматривалось, что это если не небольшой материк, то точно остров размером сотен миль в поперечнике, он покинул беспрепятственно. Островок из трёх угловатых строений стоял обособленно, на склоне холма, обращённого к океану, и вершина прикрывала место от посторонних взглядов. Пяток судёнышек, по размеру чуть крупнее рыбацкой лодки, болтались на волнах недалеко от берега. В них кто-то был, но к тому времени чёрный дракон поднялся более чем на тысячу шагов и кроме как проводить его взглядами никто ничего не мог сделать.

Через несколько часов, когда солнце догнало его и начало новый день, он неловко растопырился и плюхнулся на песчаную отмель между полукруглой каменистой грядой, скрывающейся в воде, и берегом. Крылатый облик сам сполз с него, Халлек и так удерживал его на чистой воле. Ну вот, теперь снова неизвестно сколько ждать, — подумал он, — пока смогу полететь. Живот подводило от голода. На глаза попались знакомые крупные раковины. Их содержимое съедобно. Это он проверил ещё в прошлый раз, когда бывал здесь с Кёной. Сырое? Наплевать! Чавкая и брызгая солоноватым соком, Халлек зажевал несколько ломтей тугого мяса размером с половину ладони, отжал одежду, тючок с которой упал в воду и намок. Пара продолговатых кисловато-сладких сочных плодов с жёлтой волокнистой мякотью окончательно поправили самочувствие.

От усталости на сытый желудок хотелось спать, но быть в такой близости от Кэтлин и остановиться он не мог. Золотистая точка стала намного ярче и больше, места не так уж много — за час-другой отыщет. В итоге Халлек забрался в глубину леса, к одному из известняковых гребней, пересекавших остров, и задумчиво уставился на скалы. Где-то здесь. Он представил, где прятался бы сам. Над головой верещало, прыгало, вопило, сыпались какие-то ошмётки и кусочки коры, содранные птичьими когтями или пальчиками мелких зверушек. Никакого сходства со спокойными, степенными северными лесами, где только белка тебя сверху обругает или ворон прокурлыкает.

Взгляд зацепился за облепленный зеленью каменистый косогор. Сверху и посередине его седлали диковинные деревья. Толстые гладкие стволы на высоте локтей сорок-пятьдесят расходились в несколько ветвей, густо укутанных кожистыми листьями. А внизу целой занавеской скалу покрывали жгуты воздушных корней — толщиной в два пальца, с шёрсткой мягких тёмно-зелёных волосков. Точку он ощущал где-то там. Пещера?

Халлек подошёл ближе, и тут на него, разметав жгуты корней, бросилась радостно вопящая Кэтлин. Земля ушла из под ног, девушка придавила его, кувыркнулась сама, вскочила.

— Наконец-то! Мы заждались, — супруга помогла ему подняться, расцеловала и потащила к укрытию.

Внутри на постели из листьев сидела Низа. Она улыбнулась.

— И правда заждались. Носферы тут шатались, но нас не засекли. Последние четыре дня тишина.

— Понятно. Ты как? Вид у тебя не очень.

— Ушиблась, когда открывала случайный портал. Склон, перепад высоты, — она пожала плечами. — Но сейчас я в порядке.

Достав монетку, Халлек убедился, что она всё так же сверкает сытым блеском.

— Я так понимаю, затея с маяком не удалась?

— Увы. Носферы как будто ждали нашего появления. Сам видел, едва я включила привод, они тут как тут.

Нордхеймец вздохнул.

— Значит, в резиденцию не летим. Сейчас в столице глубокая ночь, прыгнем к одному постоялому двору на окраине. Там мне не удивятся, если в такое время припрусь.

Дамы встали вплотную к нему. Через неуловимо долгое мгновение, протянувшееся между безымянным островом и Белой Цитаделью, они оказались в холодном сумраке опушки пригородного леса. Здесь хозяйничала осень, под ногами шуршали влажные листья. Вдалеке мерцали воротные фонари постоялого двора.