Судьба Феникса

Глава 21

Ричард обитал в уютном домике на одной из улиц Нижнего квартала. Стены были сложены из местного пиленого известняка. Пристройка-прихожая, четыре комнаты, большой камин, устроенный так, чтобы обогревать все помещения. Самое подходящее жильё для того, кто подолгу не бывает на суше. В глубине очага за ажурной решёткой рдели угли, рядом в кресле дремала женщина лет сорока-сорока пяти, в простом сером платье с передником. Волосы были убраны в затейливый узел со шпильками, подозрительно похожими на очень тонкие стилеты.

Она открыла глаза, бегло окинула взглядом Халлека и Кэтлин, едва заметно кивнула и одним движением поднялась.

— Добрый день, хозяин. Ты быстро.

— Встретил старых знакомых, есть о чём поболтать. А спешить мне сегодня всё равно некуда. Сообрази нам что-нибудь на скорую руку и свободна до завтра.

Женщина подкинула в камин несколько поленьев и без лишних слов удалилась.

— Какая удивительная служанка, — тихо сказала Кэтлин. — Могу поспорить, у неё есть личное кладбище.

— Не так чтобы большое, но есть, — подтвердил капитан. — Пока отдыхает, вот и устроилась тут на несколько соседних домов. Прибраться, приготовить.

Она вернулась быстро. В руках был поднос: большой кувшин с чем-то горячим, нарезанный хлеб, сыр, ломти окорока и кусочки какого-то ярко-красного плода с мелкими желтоватыми косточками в блестящей мякоти.

— Спасибо, иди.

Служанка ответила коротким кивком и плавно удалилась. Дик снял с полки три глиняных кружки, налил горячий напиток.

— Ну, со встречей. Ты как потом добрался?

— Хорошо, даже почти никого не покалечил.

— Даже — это как?

Халлек рассказал про верблюда. Капитан заливисто расхохотался.

— Представляю, однако. Вот это зрелище было.

— Потом много чего случилось, но самое главное, я нашёл хорошую жену, — он накрыл ладонью руку Кэтлин.

— А баронство? Неужто в приданое?

— Неа, — усмехнулся нордхеймец. — По совокупности заслуг, — кратко пояснил он.

— Поняааатно, — Дик не стал расспрашивать дальше. — Я почему-то не удивляюсь. Не будем тянуть. Вы ищете что-то или кого-то? Я знаю, на материке сейчас надвигается большая заваруха.

— То-то и оно. Мы ищем Ульмара.

Капитан откинулся на спинку стула.

— Хм, — он поскрёб затылок. — Хм. Эх. Ладно. Доедим и пойдём.

Через полчаса они шагали по дороге, ведущей в Верхний квартал. Ричард молчал и выглядел погружённым в себя. Шли недолго, городок Змеиный, одноимённый с островом, как таковой был невелик. Добрую треть его составлял порт и прилегающие склады. Возле одного особняка, похожего больше на присутственное место, чем на жильё, Дик остановился.

— Венди сейчас здесь, — он вздохнул, как-то встряхнулся, открыл дверь и приглашающе мотнул головой. — Ну, идём.

Внутри было светло и как-то неожиданно скромно. На стенах висели большие шары молочного цвета, вокруг которых Халлек заметил знакомый ореол «восьмого цвета радуги», как он мысленно его назвал, а сами стены не несли никакой отделки. Просто побелка с незатейливыми узорами на морскую тематику. Несколько дверей. Ричард сделал ладонью останавливающий жест, открыл одну из них и зашёл. Вскоре высунулась его голова.

— Давайте.

За дверью располагался просторный кабинет с окном почти во всю стену. Он здорово напоминал логово Фарона и Низы. Венди Отт, в приталенном красном кафтане с серебряным и лазоревым шитьём, поднялась из-за стола и подошла к ним.

— Ну и ну. Ты теперь барон. Да ещё по представлению от важной особы.

Халлек понял, что между пиратским архипелагом и Белой Цитаделью поддерживается не только негласная деловая связь, но обмен новостями. Видимо, сведения такого уровня считались достаточно значимыми, чтобы поделиться ими с некоторыми заинтересованными лицами. А сама госпожа Отт за это время стала ни много ни мало настоящим губернатором.

— Здравствуй, Венди. Сошла на берег?

— Пришлось, куда деваться, — она пожала плечами. — Кэтлин? — и по-мужски протянула девушке руку. Баронесса спокойно ответила, как будто так и надо. — Значит, вам нужен Ульмар. Могу я узнать, зачем?

— Чтобы выйти на эримов.

Венди переглянулась с Ричардом. Тот скроил непонимающую морду.

— А они зачем?

— Что ты знаешь о носферах? — задал Халлек встречный вопрос. Кэтлин, углядев на столе корзинку с выпечкой, цапнула кружевную булочку, посыпанную чем-то бело-жёлтым.

— Пока немного. Вчера мы договорились с послами императора, заключили договор. Флот уже готовится и через декаду выйдет. Знаю, что у них металлические корабли, довольно быстроходные. Так и мы не пальцем деланные, есть чем их встретить. Потопить много не потопим, но потреплем.

— Всё намного сложнее. На воде носферы не могут показать себя во всей силе, главное не допускать их до рукопашной. Но после высадки они устроят всем весёлую жизнь. Всем это значит всем, никто не уйдёт необиженным. Я слышал, что произошло в Эль-Фаране и хочу договориться с эримами.

— Ха. Хахахаха! — Венди села на край стола и залилась смехом. — Дошло. А знаешь, может получиться. Ульмар сейчас в дальнем порту, проверяет и готовит корабли по своей части. Он ведь маг-стихийник, ты знаешь?

— Откуда бы?

— Вот так. Причём водник. Эрим-водник. Поэтому он и нашёл себя у нас. Дик, — попросила она капитана, — сходи за повозкой. Поедем в порт. Да забирай все, — Венди обернулась к Кэтлин, которая сосредоточенно обнюхивала булочку. — Я их почти не ем.

— А что это? — баронесса показала на белую посыпку.

— Сахарная пудра. Долго рассказывать.

— Вкусно, — сказала Кэтлин, отгрызая бочок булочки.

— Ну вот и бери.

Дорога в порт заняла больше часа. Раньше Халлек этого места не видел, он ведь и был в прошлый раз на острове всего ничего. Они ехали среди лесистых холмов, перемежавшихся пологими луговинами.

— Весной здесь очень красиво, — уверенно сказала Кэтлин, разглядывая окрестности.

— Очень, — согласилась Венди, самолично усевшаяся на облучок. — Все оттенки от светлого, как молодой берёзовый листок, до изумрудного. Змей, между прочим, нет совсем.

— Откуда тогда такое название?

— Как гласит легенда, они когда-то и правда были, но их изгнали первые поселенцы.

Несколько длинных пологих поворотов привели их на перевал, отделяющий долину, в которой располагалася город, от другой, которая открывалась в океан глубокой бухтой с хорошей естественной защитой. Два протяжённых мыса круто изгибались, прикрывая внутренний рейд от штормов. на оконечностях высились маяки, а в паре миль от берега, на холме, стоял створный знак. Зеркала бухты почти не было видно из-за нескольких десятков крупных кораблей, трёх- и четырёхмачтовых.

— Ух ты! — воскликнула Кэтлин, привстав с сиденья.

— Внушает, ага, — согласилась Венди. — Совет капитанов согласился помочь. Мы, знаешь ли, заинтересованы в империи. Как и она в нас. Ничего личного, только дело, — ухмыльнулась она и легонько вздёрнула поводья, вновь пуская лошадей.

Среди красных, серых и чёрных морских мундиров издалека выделялась длинная алая мантия, отделанная полосами чёрной ткани, на которых были вытканы загадочные серебристые символы, не похожие ни на что виденное раньше. Вблизи стало ясно, что это даже не вышивка, а нечто, будто бы отлитое вместе с полосами, если такое вообще возможно. Голову мага скрывал капюшон, по краю тоже отороченный такой же лентой. Ульмар стоял напротив пришвартованного корабля и выписывал в воздухе посохом замысловатые фигуры. Массивный округлый набалдашник — непроницаемо-чёрный шар, схваченный кистью скелета из тёмного металла — оставлял след всё того же «многоцветного цвета». Венди остановила повозку шагах в десяти у него за спиной, слезла и молча оперлась спиной на бортик. Вскоре, видимо, закончив работу, Ульмар обернулся, скинул капюшон и подошёл к ним.

С виду он был совершенно обычным человеком. Сухощавый, плечистый высокий дядька между пятым и шестым десятком, седой, довольно коротко стриженый, с небольшой острой бородкой. Лицо загорелое, взгляд с лёгким прищуром, про таких людей говорят «морем выдубленый». Только глаза цвета тёмной, янтарно-красноватой лавы давали понять — это отнюдь не человек.

— Приветствую, — коротко кивнул он. — Я как раз выложился, и есть время поговорить. Присядем, — Ульмар качнул посохом на ящики, сложенные возле причальных тумб, простецки поддёрнул мантию и уселся, вытянув ноги в высоких сапогах.

— Я Халлек Торсон, а это моя жена Кэтлин, — представил он супругу. — Мы ищем выход на ваших старейшин, чтобы договориться о союзе. Хотя бы временном, пока не устраним угрозу носферов.

Ульмар ответил не сразу, но всё же разжал тонкие губы:

— У нас нет старейшин, но я понял, о чём ты. А ты когда-нибудь бывал в глубоких шахтах? Те, кого ты так назвал, сидят на такой глубине, что там очень жарко. Обычный человек там не выдержит и одной десятой часа.

Халлек пожал плечами.

— Я не очень обычный. Подготовлюсь только немного.

— Дело твоё. Ну слушай…

Маг описал место и способ, который позволяет быстро переместиться в Бездну эримов, а потом сунул руку за пазуху и извлёк подвеску, похожую на некоторые символы на мантии.

— Это пропуск. Мне он ещё долго не понадобится, а тебе пригодится. Перед тем, как отправиться туда, — он стукнул подтоком посоха по плитам набережной, — не забудь надеть. А то глазом моргнуть не успеешь, как вжух и готово, — Ульмар провёл большим пальцем по шее.

Халлек посмотрел на Кэтлин.

— Да, всё верно, — пояснил маг, отвечая на невысказанный вопрос. — Ты отправишься туда один. Иных способов нет. Один пропуск, один человек.

— Подскажешь, кого мне искать? Есть эримы, которые знают о носферах и не желают видеть их в нашем мире?

Венди слегка приподняла брови, услышав такой заход. Ульмар тоже впечатлился, только выказал это ехидной ухмылкой.

— Конечно есть. Это князь Эамон, например, или княгиня Ситри. С ними уже общалась Марита Удр, правда, они пока не решили окончательно. Я не могу говорить за них, но думаю, убедить их можно. Остальные слишком заняты всякими междусобойчиками. Скажу так… — Ульмар немного задумался, — эти двое наиболее человечны.

— Как ты?

— Иначе, — маг встал и отправился к следующем кораблю, без лишних слов завершая разговор.

Венди развела руками:

— Ну вот, поговорили.

— Да всё в порядке. Я и на такое не очень-то рассчитывал.

— Раз дело такое, забрось меня в замок отца. Побуду пока там, помогу Виоле с Низой, поучусь у них чему-нибудь полезному, а потом к нам поеду, — сказала Кэтлин. — И будь осторожен.

— Хорошо. Постараюсь обернуться побыстрее, — Халлек попрощался с Ричародом и Венди, взял жену под ручку, и они напоказ растворились в воздухе.

Из-под остро заточенного резца падала мелкая серебряная стружка. Халлек творил для себя защиту. Пояс, браслеты, поножи и головной обруч. Какого-то изящества не требовалось, поэтому он просто купил пластины и полоски металла, куски кожи на ремни и подкладку, да подходящие по размеру замочки и пряжки. Нужные знаки он наносил изнутри, после чего изгибал заготовку и оклеивал кожей. Увлёкся работой так, что не заметил, как пролетел весь день. Он обосновался на постоялом дворе недалеко от места, где провинция Партон плавно переходила в Сумеречное Подлесье. По описанию Ульмара нужное место находилось в глубине этой земли по направлению к границе Дарна, и выглядело как круг из трёх пар громадных каменных столбов с перемычками. Так что общий путь был понятен — Дарн вдаётся в Подлесье с юга острым гористым треугольником, так что заблудиться вряд ли получится.

Когда всё было сделано, за оконцем темнела глубокая, даже по меркам осени, ночь. Халлек примерил то, что получилось, и остался вполне доволен. Задействовав рунные ряды лишь самым краешком, он сразу ощутил, как в комнатке холодает.

— Ну, хватит, — сказал он сам себе, убирая воздействие. Замораживать постоялый двор не входило в его намерения. Упав на кровать, Халлек уснул, едва голова коснулась тощей подушки. Утром он основательно, не торопясь, позавтракал, купил дорожных припасов и покинул небольшой посёлок, на окраине которого стоял его временный приют. В паре миль маячил лес, низкие тучи, казалось, цепляют верхушки деревьев тёмными сырыми щупальцами. То что надо. И вскоре, никем не замеченный, с лесной поляны прямо в тусклый серо-белый сумрак поднялся чёрный дракон.

Слой облаков оказался довольно толстым, почти в тысячу шагов. Выскочив наверх, Халлек внимательно огляделся. Плотное белое одеяло тянулось насколько хватало взгляда, а чувство направления уверенно вело на юг. Через четыре часа далеко впереди замаячили голые, желтовато-коричневые вершины гор Дарна, сухой и малонаселённой земли, не нужной ни Сусассе, ни Весталии. Редкие речные долинки питались тем, что отдавали скалистые пики, перехватывая потоки влажного океанского воздуха, а обитатели Дарна жались к этим долинам, больше похожим на широкие степные балки.

Чутьё подсказывало, что скоро придётся идти на посадку. Халлек поднялся повыше, надеясь рассмотреть хоть какой-то просвет внизу, но бесполезно. Он нырнул в облака, осторожно снизился, и когда под крыльями стала наливаться какая-то тёмная густота, постарался дальше спускаться вертикально. Всё равно деревьев выскочили из пелены внезапно. Это было что-то вроде сосен, только с короткими, как у ели, иголками, и раскидистыми красноватыми ветвями у самого верха кроны. А дальше три четверти ствола голые, покрытые плотной чешуйчатой корой. Он отыскал более-менее свободный участок земли и сел. Дальше надо было искать круг перехода. Вернувшись в облик человека, Халлек достал подвеску-пропуск и задумчиво уставился на неё. Ему понравился подход Кэтлин к решению подобных заковыристых задач — найти что-нибудь похожее и «раздумать» это на нынешний вопрос. Подвеска покачивалась перед глазами. Пропуск по существу ключ, у ключа есть замок. Чтобы одно подходило к другому, должно быть что? Сродство! Халлек вновь задумался, но теперь уже предметно. Вокруг хватало древесины, и подходящие куски нашлись быстро. Он положил подвеску на достаточно крупный ломоть коры, вырезал вокруг металлической загогулины цепочку рун, потом провертел отверстие, вставил в него гладко зачищенную паочку и насадил небольшую, плоско оструганную плашку с одним заострённым концом.

Качнувшись несколько раз из стороны в сторону, деревянная стрелка уверенно показала дальше на юг с лёгким отклонением к западу. Идти по лесу неизвестно сколько значило бы потерять время, и Халлек, сложив вещи, поднялся в воздух. За несколько таких подходов он вычислил направления, прикинул точку пересечения, после чего направился сразу к ней. Во второй половине дня облака приподнялись, и вскоре показался обширный пологий холм, украшенный шестью стоячими камнями. Они были высотой в три его роста и перекрывались сверху мощными плитами, на которых ещё можно было разглядеть слабые следы тёсел. Такие же следы виднелись и на самих камнях, но время, дожди и ветра почти сгладили их. Поверхность, к тому же, плотно пятнали наползающие друг на друга разноцветные круги лишайников. Давно тут стоят, понял Халлек.

В центре находился ещё один булыжник, плоский, размером шаг на шаг. А посерёдке сверкала металлическим глянцем круглая пластина с отлитой заподлицо сложной выемкой — точно по очертаниям подвески. Он вложил её в эту «скважину». Раздался очень низкий гул, воздух всколыхнулся, пошёл видимыми волнами и вспыхнул круглым порталом багрово-лилового оттенка. Халлек поднял ключ и шагнул вперёд.

В переходе мотало необычно долго. Все предыдущие случаи запомнились ему как растянутое мгновение, но сейчас он явственно ощущал ход времени. Наконец его выбросило на гладкий камень и со всех сторон сторон навалилась лютая жара. Он задействовал защиту, стало намного легче, получилось вдохнуть. Подняв взгляд, Халлек увидел пятерых эримов, вооружённых копьями. Ростом ему по грудь, кривоногие, одеты в какие-то передники, кожа красная, но не как у бледного человека после целого дня на солнце, а как у красного сапога. Нордхеймец хмыкнул.

— Ну здравствуйте, что ли. Вы меня понимаете?

Эримы переглянулись, один вышел немного вперёд.

— Я. У тебя наш ключ. Откуда? — говорил он на весталийском, но слова получались как обрубленные, даже в начале.

— Ульмар дал.

Снова переглядки, теперь весьма озадаченные.

— Зачем?

— Мне нужно встретиться с князем Эамоном или княгиней Ситри. Можно с обоими.

Эримы развернулись и, сверкнув голым задницами, отошли, но недалеко. Посовещались, один из них вернулся. Тот же или нет, Халлек пока не мог различить.

— Идём. С нами, — он посмотрел на гостя, внимательно изучая его серебряные поделки, но ничего не сказал. Пятёрка собралась и зашагала по коридору с высоким гладким потолком, ему ничего не оставалось кроме как последовать за ними. Освещение давали большие, в локоть длиной, то ли червяки, то ли гусеницы, ползающие по стенам. Они излучали слабое желтовато-красное сияние, но его хватало, тем более глаза постепенно привыкали. Шагов через триста коридор расширился в просторный высокий зал, заполненный разновеликими постройками. Купол зала терялся где-то вверху и не был виден, его застило марево горячего воздуха. Туда-сюда сновали эримы самых разных видов и размеров. Некоторые не сновали, а шествовали.

Провожатые остановились, вновь посовещались. Один из них показал на здание, стоявшее несколько наособицу, правее и дальше от входа.

— Идём, — тот, который указывал, повёл Халлека за собой, а оставшаяся четвёрка удалилась обратно в сторону зала с портальной площадкой.

Они прошли под массивной и высокой аркой, устроенной вместо дверей, и оказались в… Халлек решил, что некоторые вещи существуют в мире независимо от места, расы и прочих мелочей. За вычурными каменными столами сидели эримы, вернее, эримки, и сосредоточенно перебирали листы тонкого, слегка побрякивающего на вису, металла. Острое зрение позволило разглядеть то ли гравированные, то ли травлёные буквы, заковыристые, как на отделке мантии Ульмара.

— Вы. К кому? — в такой же манере, как у его провожатого, спросила розовокожая и довольно миловидная эримка, сидевшая за ближайшим столом. Причём буквально розовокожая, как лепестки той самой розы.

— К владетелям, — сказал копьеносец.

— Назначено?

— Нет, — влез Халлек, показывая подвеску.

— Оооуу, — столоначальница привстала, рассматривая пропуск. Она явно узнала загогулину. — Доложу, — и ускакала вверх по лестнице, цокая туфельками на металлических каблука. Одета она была так же как и почти все здесь, в передник, и вид сзади открывался замечательный. Его не портил даже небольшой хвостик, в полторы пяди длиной и с небольшой чёрной кисточкой на конце.