Супермаркет

- Попробуй, рискни здоровьем! - набычился Борис.

- Да я с таким щеглом как ты без всякого риска справлюсь! - издевательски расхохотался вор. - Только, чур, без волын и перьев, идет?

Борис, молча, положил "калаш" на землю, расстегнул портупею, на которой рядом с подсумком висел в чехле боевой нож и присоединил это к автомату.

- Ну, а ты чего ждешь особого приглашения? - звенящим от гнева голосом поинтересовался он у Батька, который, судя по всему, не спешил расставаться с оружием.

- Ну, кто-то же должен тебя охранять, пока ты колдовать будешь, - пожал плечами тот. - Ты же, как я понимаю, в отключке будешь с духами разговаривать?

- Так ты всю эту комедию ломал, чтобы меня из себя вывести? - возмутился Борис.

- А ты что думал, я совсем из ума выжил, и с тобой драться собираюсь? - презрительно фыркнул тот. - Давай, уже начинай! И так уже кучу времени потеряли.

Борис свирепо глянул на Батька, неодобрительно покрутил головой, после чего молча опустился на землю. Вытянув руки вдоль туловища, он закрыл глаза и попытался максимально расслабиться и опустошить свой разум. Но этот старый клоун Батек, так разозлил его, что сделать это было непросто. На это понадобилось время, которого у них решительно не было. И странное дело, у Бориса откуда-то вдруг появилась уверенность, что все получится.

И действительно, у него все получилось. В какой-то момент он внезапно ощутил, что находится вне тела. Все его существо охватила неописуемая легкость и он взмыл вверх. Посмотрев глазами, которых у него не было, Борис обнаружил далеко внизу самого себя и Батька, сидящего неподалеку на корточках, в обнимку со своим автоматом.

Вокруг расстилался зеленый пушистый ковер джунглей. Супермаркета нигде не было видно. Поднявшись выше Борис, или вернее та его часть, которая продолжала бодрствовать, в отличие от тела, огляделся.

Внезапно, его словно магнитом, притянуло к какой-то точке, расположенной почти на линии горизонта. Спустя мгновение, Борис обнаружил что, оказывается, завис прямо над супермаркетом. Его внешний вид претерпел изменения. Джунгли постепенно брали свое и последовательно завоевывали поверхность здания. Большая часть стен и плоской кровли была сплошь увита лианами. А оставшаяся свободной площадь было сплошь покрыта лохматым, огненно-красным мхом.

В тот момент, когда Борис собирался опуститься пониже, чтобы проникнуть вовнутрь здания торгового центра, та же неведомая сила стремительно и безжалостно потащила его оттуда прочь.

Спустя мгновение, он вновь очутился на том самом месте, откуда начал свое странное путешествие. Ускользающим сознанием, он успел заметить, что супермаркет находится строго в северо-западном направлении, если принять его собственное распростертое внизу тело за стрелку компаса. Соответственно голова его, в этой системе координат, являла собой Север, а ноги - Юг. После того, как он сделал эти выводы, сознание полностью оставило Бориса.

Пробуждение его было поистине кошмарным. Жуткая, крайне болезненная вибрация сотрясала все его тело. Особенно доставалось голове. У Бориса было ощущение, что его усохший мозг болтается в черепе, словно горошина в погремушке.

Он хотел открыть глаза, но не смог. Более того, внезапно Борис с ужасом понял, что не может пошевелить даже пальцем, не говоря уже о конечностях. На него напал какой-то страшный паралич. В какой-то момент он обнаружил, что, вдобавок ко всему, оказывается, начисто утратил способность дышать. Получалось, что он мертв? Или если пока еще не мертв, то непременно погибнет от недостатка воздуха.

Исторгнув из себя страшный вопль, он внезапно вновь обрел ясность мысли и способность повелевать своим телом. Действие жуткого столбняка закончилось. Это явление сопровождалось необычным хрустом в основании головы, так словно кто-то наступил там каблуком на длинную, переспелую морковь.

- Заткнись, придурок! - внезапно достиг его сознания сердитый голос. - Чего ты воешь, словно оборотень в полнолуние?

Борис, неожиданно понял, что слышит этот необычный звук уже достаточно продолжительное время. Но он никак не позиционировал его с самим собой. И уж в последнюю очередь допускал, что издает его он сам. Тем не менее, это было так. Из его рта плавно, словно вода из крана, лился жуткий звериный вой.

Осознав этот факт, как данность, он сразу же замолчал.

- Ну, вот так-то лучше будет! - сердито проворчал Батек переставая трясти его за плечи.

Борис сел на землю и потер лоб, покрытый холодным потом. Это прикосновение окончательно вернуло ему способность соображать.

Он поспешно лег обратно на землю и, сориентировавшись, уверенно ткнул рукой в том направлении, где должен был находиться супермаркет из его видения.

- Там! - сказал он.

- Что там? - передразнил его Батек.

- Я говорю, что супемаркет находится вон в той стороне! - уверенно заявил Борис. - Не могу сказать, какое расстояние нас разделяет, но он точно там.

- Откуда такая уверенность? - подозрительно спросил Батек.

- Да, я его видел так ясно, как тебя сейчас - устало ответил тот.

Старый вор недоверчиво хмыкнул, потом задумчиво почесал нос.

- Ну, тогда пошли, чего расселся! - буркнул он, и не дожидаясь пока Борис поднимется с земли, решительно зашагал в указанном направлении.

Так они непрерывно шли где-то около трех часов.

Всю дорогу Борис изводил Батька одним и тем же вопросом:

- А мы точно идем в нужном направлении?

В конце концов, тот не выдержал и взорвался:

- Блин, ну, сколько же можно мне душу-то мотать? Чего ты заладил одно и то же, как попугай? Мы шагаем прямиком туда, куда ты показал!

- Откуда ты знаешь, у нас же даже компаса нет? - не унимался Борис.

- На фига мне твоя железка с дурацкими циферками! Когда у меня вот здесь компас! - Батек, в сердцах, постучал себя согнутым пальцем по лбу.

К этому времени они вышли из джунглей на участок каменистого плато, сплошь покрытого большими плоскими камнями, желтого цвета с черными прожилками. По которым теперь уверенно шагали, словно по мостовой в центре родного города.

- Между прочим, на Земле есть похожий камень, доломит называется, - сказал Борис. - Только у него цвет другой и размеры не такие огромные.

- Вот на хрена ты все это сейчас сказал? - спросил Батек. - Чтобы показать, что ты умный, а я дурак?

- Нет, что ты! - искренне возмутился Борис. - Просто так брякнул, без всякой задней мысли.

- Слышь, Борюн, вот если я по каждому поводу, всякий раз, начну сыпать всей той наукой, что в зоне набрался, тебе это понравится?

- Конечно, понравится! - горячо заверил его Борис.

- А, по-моему, у тебя уши с тоски завянут, - недовольно проворчал Батек. - Ты, это того, давай лучше помолчи! И так без тебя тошно!

В это время, огромный каменный пласт, на который они одновременно наступили, неожиданно легко покачнулся и, провалившись одной стороной под землю, встал вертикально. Оба незадачливых путешественника съехали в глубокую яму, открывшуюся прямо под ним. После чего каменная плита, под собственным весом, тут же вернулась на свое прежнее место, наглухо запечатав выход наружу.

Батек с Борисом кубарем скатились в какую-то подземную галерею.

- Ох, ну и лошара же ты! А еще ученик экстрасенса! - отплевываясь от попавшей во время падения в рот земли, презрительно проворчал Батек. - Лохотронщики вы с твоим Михалычем! Только и умеете, что фраерам уши греть! Надо идти туда и нам за это будет счастье! Ну что доволен? Теперь у нас этого счастья аж полные штаны! Говорил же, что надо в другую сторону идти!

В руках у Батька вспыхнул огонек зажигалки. Он поднял ее высоко над головой и осветил место, где они оказались. Это был круглый тоннель, проложенный в земле. Высота его, от пола до потолка, была метра три с небольшим.

- Ну и как теперь прикажешь отсюда выбираться? - злобно бросил Батек.

- Ладно, хоть автоматы не растеряли! - попробовал сменить тему Борис.

- Ты с базара-то не соскакивай! - насмешливо посмотрел на него вор. - Я тебе вопрос задал - как собираешься отсюда выбираться? Начинающий колдун-болтун! Иди сухих корней набери что ли, факел делать будем, а то бензин в зажигалке махом прогорит.

Сверху сквозь каменистый свод подземной галереи вниз спускались многочисленные корни. И уже через несколько минут в руках у Батька трещал, дымя и разбрасывая искры кривобокий факел, сделанный из высохших, давно отмерших корней.

Опираясь на стены, он взгромоздился на плечи Борису и попытался дотянуться до каменной крышки, закрывающей выход. Это ему удалось, но попытка раскачать ее ничего не дала. Многотонная каменная плита даже не шелохнулась. Либо усилия, прилагаемые Батьком, были недостаточны, либо крышка имела какой-то скрытый фиксатор, не позволяющий ей двигаться вверх.

Тщетно промучившись около десяти минут и оттоптав Борису все плечи Батек, наконец, спрыгнул с него вниз.

- Хрень полная! - проворчал он в сердцах. - Пытаться открыть ее, только зря время тратить!

Потоптавшись на месте, он посветил факелом сначала в одну сторону тоннеля потом в другую. Никакой особой разницы между ними не было.

- Ну, и куда двинем, Сусанин? - иронично поинтересовался он.

- Не, я пас! - решительно скрестил перед собой руки Борис. - Признаю, был неправ, прости дяденька засранца!

Батек покрутил головой:

- Борюн, я на тебя просто фигею! Вот честное слово, убил бы! Ладно, пошли! Куда-нибудь да придем, в конце концов.

Батек пошел в левую сторону, высоко держа факел над головой. Борис с охапкой запасных факелов шел за ним следом. Сверху, словно огромные паучьи лапы, свисали мохнатые корни растений, которые росли над подземным ходом. Местами, переплетаясь между собой, они образовывали нечто вроде сплошных, непроходимых занавесов, преодолевать которые приходилось с помощью ножей.

Также был риск, что сплетения высохших корней могут загореться от факела, поэтому огонь приходилось держать от них подальше. Случись в подземной галерее пожар и Борис с Батьком неминуемо задохнулись бы от дыма.

Как вскоре выяснилось, подземная галерея представляла собой обширную сеть разветвленных коридоров. Батек не раз и не два, останавливался в глубокой задумчивости, когда они вдруг оказывались на подземном "перекрестке".

- Для того чтобы выбраться из лабиринта нужно все время поворачивать в какую-то одну сторону, - подал голос Борис. - Я это не в плане критики, просто очень хочется отсюда выбраться.

- А если этот гребаный подвал тянется на многие километры, что тогда? - сердито буркнул Батек. - Вот отмахаем километров тридцать, за здорово живешь, я посмотрю, что ты тогда запоешь! Хотя, дурной собаке сотня километров - не круг!

И в это время из темноты, позади них послышался какой-то вкрадчивый, скребущий звук.

- 49 -

- Что за фигня? - прошептал Борис. - Мне это кажется или на самом деле уши закладывает?

- Когда кажется, креститься надо! - сварливо буркнул Батек, развернувшись в ту сторону откуда доносился непонятный шорох.

Он энергично засунул мизинец в ухо и эффектным щелчком резко извлек его наружу, чтобы снять последствия избыточного давления на барабанную перепонку. Аналогичную процедуру он проделал и с другим органом слуха.

К этому времени в воздухе тоннеля вдруг появился острый мускусный запах. Судя по тому, что он становился все сильнее, его носитель неуклонно сокращал расстояние отделявшее его от людей.

- Давай-ка уносить отсюда ноги подобру-поздорову! - недовольно проворчал Батек. - Чую, что добром все это не кончится!

И в этот самый момент, далеко в темноте, в неверном, трепещущем свете факела, возникло нечто кошмарное. Запечатав собой весь просвет тоннеля, подобно гигантской пробке, бледная, сочащаяся слизью масса медленно текла в их сторону. В тупом, закругленном, словно у самолета носу, зиял огромная, черная дыра, вокруг которой шевелилось множество остроконечных жгутиков. Крестообразно, вокруг этой отвратительной пасти были расположены скопления черных фасетчатых бугров, являвшихся, по всей видимости, органами зрения.

- Ходу! - вскричал Батек.

Схватив за шиворот, застывшего в ступоре Бориса, он потащил его вслед за собой.

Пробежав несколько сотен метров, они быстро оглянулись. Чудовищного червяка не было видно, так как тоннель делал поворот под довольно крутым углом. Постепенно все усиливающийся запах мускуса, возвестил о том, что тварь продолжает их упорно преследовать.

- А может быть застрелить этого удава к чертовой матери? - тяжело переводя дух, спросил Борис.

- Лучше и не пробовать! - отрицательно покачал головой Батек. - Для такой туши "калаш" мелковат, так что, пристрелить его вряд ли получится, а вот разозлить запросто!

- А две гранаты в подствольниках, у тебя и у меня? - не унимался Борис.

- Это на самый край, чтобы застрелиться, если что! - отрезал Батек.

- Так, что и будем от него бегать всю дорогу? - продолжал нагнетать и без того напряженную обстановку парень.

- Вот когда это чучело загонит нас в тупик, тогда и постреляемся напоследок!

- Но он, же своей тушей наглухо запечатает нам выход! - воскликнул Борис.

В это время из-за поворота появилась белесая морда червя. Как выяснилось, в профиль она выглядела еще более омерзительно.

- Да, откуда же ты, какой неугомонный выискался? - сердито пробурчал Батек и побежал по тоннелю прочь.

Борис последовал за ним.

Неожиданно откуда-то с левой стороны послышались глухие удары. Впечатление было такое, словно кто-то пытался пробиться сквозь толщу земли в тоннель.

- Давай, не отставай! - поторопил Батек, отставшего Бориса. - Сколько можно....

Шум, осыпавшейся земли заглушил его слова. В промежутке стены, расположенном между Батьком и Борисом, внезапно образовалась огромная дыра, а на дне тоннеля выросла большая куча земли. Отчаянно вскрикнув, Борис одним прыжком перескочил через неожиданно образовавшееся препятствие и нагнал Батька.

- Там, по ходу, в дырку еще один урод, к нам лезет! - испуганно воскликнул он.

- Нам без разницы, один или целая дюжина! - успокоил его Батек. - Все одно, им придется очередь занимать, для того чтобы сожрать нас!

Действительно, через образовавшуюся в стене дыру, в галерею вползал второй червь. Размерами он был такой же, как и первый и вполне мог оказаться его братом или сестрой из одного помета. Не дожидаясь того, как потенциальные родственники будут решать проблему очередности, Батек и Борис побежали быстрее. Для того чтобы запутать преследователей, они поспешно нырнули в боковой коридор.

Но, спустя некоторое время, там тоже начали раздаваться глухие удары в стены. Земля повсеместно осыпалась, и в тоннель выползали все новые участники этой безумной гонки с препятствиями, в которой, в качестве приза, победителям должны были достаться два вкусных человека.

Черви нескончаемым потоком лезли со всех сторон. Было такое ощущение, что здешняя земля сплошь пронизана их ходами, а количество подземных обитателей, желающих полакомиться человечиной, прямо-таки зашкаливает.

Если раньше в охоте на людей принимали участие лишь достойные, степенные особи огромного размера, то теперь в нее включились также и черви помельче. Скорость передвижения у них была, не в пример своим старшим собратьям, намного выше. Поэтому Батьку и Борису приходилось всерьез выкладываться для того, чтобы поддерживать безопасную дистанцию.

Преследователи шустро ползли целыми косяками, неутомимо пожирая метры, отделяющие их от вожделенной добычи. Еще немного и они начали бы хватать беглецов за пятки.

Неожиданно впереди послышалось какое-то тяжелое движение. В неверном свете факела, бывшего в руке Батька, впереди влажно блеснула слизь на морде гигантского плотоядного червя.

- Упс! - в ужасе вскричал Борис.

- Твою мать, допрыгались! - синхронно перевел Батек этот американизм на русский язык.

Он всадил длинную автоматную очередь прямо в стаю мелких хищников, которые уже практически вплотную подпирали их сзади. Борис также открыл огонь. Но черви, к тому времени, уже повылазили в таком количестве, что фактически превратились в один сплошной, кишащий клубок гигантского размера, до половины запечатав своими скользкими, извивающимися телами подземную галерею.

Возможно, некоторый урон им и был нанесен. Но беспрестанно копошащаяся масса не заметила его, продолжая неумолимо двигаться вперед. Безотказные "калаши" оказались совершенно неэффективны против массовых скоплений противника, какими были эти отвратительные, подземные насекомые.

- Гранатами из подствольников, на счет три, пли! - скомандовал Батек, разворачиваясь в сторону гигантского червя, подползавшего с другой стороны тоннеля.

Борис чуть было впопыхах, не выпустил единственную бывшую у него гранату в кишмиш из мелких червей, но вовремя спохватился и, встав плечом к плечу с Батьком, приготовился достойно встретить, надвигающуюся на них огромную гору слизистой плоти.

- Три! - донеслось до его уха.

Видимо Батек решил, сэкономить время, а быть может, Борис просто не расслышал первые две цифры из его считалки.

Граната, пущенная Батьком, влетела точнехонько в широко разверстую, бездонную пасть гигантской твари. Рука Бориса по понятным причинам дрогнула и заряд, выпущенный из его автомата, застрял в зазоре между головой червя и потолком тоннеля. Два оглушительных взрыва прозвучали одновременно, фактически слившись в один.

Морду червя разнесло в клочья, окатив стрелков с головы до ног, воняющей мускусом ледяной слизью. Одновременно с этим, свод тоннеля рухнул над тем самым местом, где произошел взрыв, и тонны земли засыпали извивающегося в агонии червя.

Через обширную дыру в своде подземелья хлынул яркий солнечный свет.

Батек и Борис, с упорством обреченных,. принялись остервенело карабкаться, по образовавшемуся в результате обвала земляному склону. Ноги их проваливались в отвратительную, податливую плоть гигантского червя, засыпанного землей. Поскальзываясь и поднимаясь вновь, помогая друг другу, им удалось выбраться наружу, до того момента когда живой клубок из червей хлынул на то самое место где всего минуту назад стояли они.

Выбравшись из отверстия в земле наружу, совершенно обессилевшие, Батек и Борис рухнули на траву. Решив не испытывать судьбу, они откатились подальше от зияющей черной дыры.

Немного отдышавшись, Борис неожиданно разразился истерическим хохотом. Он смеялся до колотья в боку. В конце концов, его смех стал больше напоминать всхлипы.

- Ты, паря, часом не рехнулся? - заботливо поинтересовался Батек. - С чего это тебя разбирает-то так! По какому такому поводу веселье? Ты расскажи мне, вместе и посмеемся.

- Знаешь, у меня, наверное, просто крыша с перепугу поехала! - с большим трудом переставая смеяться, честно признался Борис. - Видимо, мой идиотский смех - это защитная реакция организма. Для того чтобы окончательно не спятить.

Батек недовольно покачал головой и, в очередной раз, поплевав на ладони, направился в сторону ближайшего высокого дерева, намереваясь взобраться на него. Внезапно он остановился на полпути.

Недоуменно вертя головой по сторонам, он крикнул:

- А ну, Борюн, поди сюда! Я сейчас, наверное, тоже начну хохотать вместе с тобой. Мы, по ходу, вышли как раз туда куда надо!

- В смысле, - став сразу серьезным, спросил Борис.

- Да, в самом прямом! - радостно улыбнулся Батек - Я эти места знаю! Отсюда до супермаркета отсюда всего ничего будет!

До цели их путешествия они добрались засветло. Нельзя сказать, что прием, оказанный им в супермаркете, был приветливым. Во всяком, случае, Батек и Борис рассчитывали, что встреча будет более теплой и дружественной.

- Стой, стрелять буду! Оружие на землю! - раздался из кустов грубый окрик, едва они приблизились к зданию торгового центра на расстояние прямой видимости.

Но Батек даже ухом не повел.

- Если тебе нужно мое оружие, приди и возьми его сам! - ехидно ухмыльнулся он.

- Слышь, ты человекообразная обезьяна, я не шучу!- предупредил его строгий голос. - Если не сложите оружие, я положу вас прямо здесь, селедочкой!

- Ты хоть выйди, покажись, кто ты такой? - миролюбиво предложил Борис. - Может, я тогда сразу напугаюсь.

- Перебьешся! А ну, стволы на землю! - теряя всякое терпение, повысил голос, прячущийся в кустах незнакомец.

- Да, пошел ты! - презрительно сплюнул в его сторону Батек.

Из кустов в ответ громыхнул, короткая автоматная очередь, пошинковав в капусту листву над головами Батька и Бориса.

- Все, все! Сдаемся, начальник, твоя взяла! - раздраженно вскричал старый вор, стряхивая с лысины клочья зелени и демонстративно опуская свой "калаш" на траву.

Борис последовал его примеру и тоже разоружился. Тут же из кустов наружу выбрался рослый, плотный боец в новеньком армейском камуфляже.

- Вот, так-то лучше! - иронично бросил он, с интересом разглядывая задержанных.

Со стороны супермаркета послышался топот, и на поляну выбежало с десяток бойцов в новенькой форме.

- Что за стрельба? - недовольно спросил бежавший впереди офицер.

- Товарищ капитан, мною задержаны эти вот подозрительные личности! - отрапортовал боец.

- Да, это же наши парни! - выступил вперед один из двух разведчиков, оставленных Вадиком в супермаркете. - Батек и Борис!

- А по виду не скажешь! - удивленно пробормотал капитан. - Дикари, дикарями!

- Вот побегаешь с наше по лесам, и я посмотрю, на что твой мундирчик станет похож! - язвительно парировал Батек.

- Представьтесь! - резко повысил голос капитан.

- В смысле? - Батек насмешливо склонил голову набок.

- Назовите ваше звание! - потребовал офицер.

- Вор в авторитете, Батек! - подчеркнуто вежливо представился тот.

- Ясно, теперь второй! - небрежно велел капитан.

- Борис, ученик экстарсенса! - в тон старшему товарищу ответил Борис.

- То есть, оба гражданские и, вдобавок ко всему, еще и жулики! - с изрядной долей удовлетворения резюмировал офицер. - Тем не менее, разрешите представиться - капитан Неверов! Возглавляю отряд отправленный командованием для усиления спасательной экспедиции полковника Лобова.

- Но он, же погиб! - удивленно воскликнул Борис. - Разве вы этого не знаете?

- Мне уже доложили о его гибели, - холодно кивнул Неверов. - Также как и то, что руководство экспедицией перешло к его заместителю - майору Плетневу.

- Вообще-то, старший у нас в отряде капитан Петров, - заметил Батек.

- С какой такой стати войсковой операцией руководит капитан спецназа, при наличии старшего по званию войскового офицера? - презрительно усмехнулся Неверов. - Разбушлатились, вконец! Ну, ничего, я быстро наведу у вас порядок!

- Оружие-то хоть теперь можно поднять? - поинтересовался Борис.

Неверов нехотя кивнул и спросил:

- Где сейчас находится майор Плетнев со своим отрядом?

- Начальник, как, по-твоему, для чего мы сюда приперлись? Знамо дело дорогу показывать! - недобро зыркнул на него Батек, вешая ремень автомата себе на шею. - Только вот, пока мы здесь лясы точим, их там может быть, уже шримпы доедают!

- Как далеко это? - нетерпеливо закусил губу Неверов.

- Если пешком, то дня два добираться будем, - ответил Борис.

- Ну, зачем же пешком? - покачал головой капитан. - Парни, а ну, заводи наши коробочки!

- 50 -

Сказать, что появление неверовских танков было для шримпов полной неожиданностью, было все равно, что ничего не сказать. Судя по тому, что бронированные креветки не ожидали атаки, с разведкой дело у них обстояло из рук вон плохо. Вернее, из клешней вон плохо. Что, впрочем, было совсем не удивительно, так как нижние щупальца росли у них их из нижней части туловища.

- Бронебойными, огонь! - прокричал в микрофон Неверов.

После того как прогремели оглушительные выстрелы танковых пушек, он обернулся к Борису и спросил. - Здесь что всегда такая жара?

- Это еще, что начальник! - ядовито хихикнул Батек, не дав Борису и рта раскрыть. - В твоей консервной банке хоть сухо, а в лесу, вдобавок, еще и мокро!

Капитан неодобрительно глянул на старого уголовника и повернулся к монитору. Идея посадить в головной танк рядом с собой этого невероятно болтливого, лысого старика теперь казалась ему не совсем удачной. Но, с другой стороны, кто-то должен, же был показывать ему дорогу в лагерь майора Плетнева.

При этом, надежды на молодого парня было мало, так как Борис постоянно путался и сбивался с курса. Тогда как Батек вел танки так уверенно, словно родился и вырос в этих гребаных джунглях.

Экран танкового монитора, тем временем, безучастно показывал позор шримповской армии. Внезапно врезавшись в тыл противника, десантники прорвали блокаду, разметав силы противника по сторонам. Бронебойные снаряды безжалостно дырявили чудовищную технику противника, так словно она была сделана из консервной жести. Срывали орудийные башни, корежили "граммофонные" стволы орудий, не давая им возможности исторгнуть из себя шары смертоносной плазмы.

Тем не менее, несколько клубящихся, переливающихся сверкающей энергией сгустков плазмы шримпы все же ухитрились выпустить. Но сделано это было впопыхах и практически наугад. В результате все заряды не причинили десятникам ни малейшего вреда, и ушли далеко в сторону, выжигая в джунглях обширные просеки.

Тем временем, живую силу противника косили крупнокалиберные пулеметы, установленные на танках, подчищая за осколочно-фугасными снарядами.

Оставшиеся в живых, шримпы проворно, словно тарканы, разбежались по зарослям Судьба раненных собратьев по разуму, похоже, их мало волновала. Также как и дымящиеся, разбитые груды металла, в которые была превращена большая часть их боевой техники.

- Будь у меня парочка тяжелых танков, я бы за пару месяцев, вычистил весь этот зоопарк, а заодно и завоевал бы всю эту гребаную планетку! - презрительно процедил сквозь зубы Неверов. - Не пойму чего вы столько времени валандались с этими, как их?

- Шримпами, - хмуро подсказал Борис. - Сегодня, нам просто тупо повезло!

- На войне, юноша, не такого понятия как - везение! Заруби это на своем длинном, породистом носу, - строго отчитал его капитан. - Есть твердый расчет и верные действия, в соответствии со складывающейся оперативной обстановкой. Это как в шахматах, когда на твой ход Е2, противник с большой долей вероятности ответит ходом Е4. В расчете на это ты и строишь свою линию обороны или атаки. Впрочем, зачем я тебе все это рассказываю? Ты же у нас экстарсенс - и мысли и дела, все знаешь наперед!

- Нет, отчего же! - поспешно возразил Борис. - Спасибо за науку!

Неверов искоса глянул на него, но ничего не успел сказать, так как навстречу им выбежала толпа оборванных, грязных, вооруженных людей. Они радостно кричали, улюлюкали, размахивали руками и всячески выражали свою радость. Только еще в воздух не стреляли, по причине скудости боезапаса.

- Это что еще за бедуины? - презрительно скривился Неверов.

- Добро пожаловать в отряд капитана Петрова, - довольно церемонно представил соратников по оружию Батек.

- Я не знаю и не хочу знать никакого Петрова, а равно с ним Иванова и Сидорова! - отчеканил Неверов. - Будь они хоть генералами от инфантерии! Мне нужен майор Плетнев!

Когда утихли первые восторги по-поводу чудесного избавления отряда Вадика от неминуемой гибели, наступила суровая проза жизни. Она выразилась в том, что капитан Неверов отказался разговаривать с ним как с равным.

Более того, он демонстративно не заметил огромную лапищу Вадика, которую тот по простоте душевной, от избытка чувств, сунул своему спасителю.

- Если в вас осталась, хоть что-то от военного, проводите меня к вашему начальнику, - потребовал тот, с нескрываемым презрением, оглядывая изодранный в клочья, прожженный во многих местах камуфляжный комбинезон другого капитана.

Его собственная новенькая, с иголочки, форма являла собой разительный контраст с обтрепанным одеянием Вадика.

Сразу же закаменев лицом, тот отчеканил:

- Следуйте за мной!

После чего, крутанувшись на каблуках, он стремительно двинулся в расположение к палатке Плетнева. При этом Вадик последними словами проклинал свое добродушие и человеколюбие, которое в очередной раз подвело его.

Неверов едва поспевал за ним. С явной опаской поглядывая на маячившую перед ним широкую спину. При этом у него мелькнула запоздалая мысль, что, пожалуй, он слегка перегнул палку, раздразнив этого свирепого мастодонта.

- Тварь штабная! Собачья особь женского пола из четырех букв! - возмущенно бурчал Вадик себе под нос. - Хочешь майора Плетнева? Будет тебе майор Плетнев, во всей своей первозданной красе!

В палатке, куда он привел Неверова, стоял тошнотворный запах, застарелого перегара, давно немытого человеческого тела и мочи. Видимо, достойный майор уже дошел до такого скотского состояния, что удовлетворял свои надобности прямо в углу палатки, не утруждая себя тем, чтобы выбраться из нее наружу и отойти в лесочек.

Все попытки Вадика растормошить Плетнева наталкивались на полное равнодушие и непонимание торжественности текущего момента с его стороны. Он лишь невнятно мычал и вяло отбивался. Когда Вадику, в очередной раз, не удалось придать майору вертикальное положение, он, наконец, сдался и тяжело вздохнул:

- Ну, не обессудь, капитан! Видно придется с твоим начальником поступить как всегда!

- Это, как? - встревожено, спросил Неверов, нервно хватаясь за кобуру.

Но Вадик, молча, вышел из палатки. Было слышно, как он коротко отдал кому-то из своих бойцов приказ. Но что именно он произнес, Неверов так и не расслышал, все его внимание было приковано к распростертому у его ног телу.

С одной стороны, об эту пьяную скотину было противно даже вытереть ноги, не то, что подчиняться ему. В связи с этим, у Неверова мелькнула мысль пристрелить этот мешок с дерьмом, прилюдно объявить, что тот захлебнулся в собственной блевотине, после чего взять командование отрядом на себя.

Но в это время в палатку вернулся Вадик, в руках у которого было большое ведро с водой. С молчаливого одобрения другого капитана, он решительно опрокинул его на голову ничего не подозревающего Плетнева.

Исторгнув из останков своего бренного тела, исполненный нечеловеческим страданием. стон майор рывком сел и разлепил глаза. Но судя по бессмысленному выражению его лица, до момента пробуждения было все еще очень далеко.

Выждав паузу, Вадик нетерпеливо нагнулся и влепил ему отеческую оплеуху. После чего предупредительно отшагнул в сторону.

Плетнев, вытаращив красные, опухшие с перепою глаза непонимающе глядел на стоявшего перед ним по стойке смирно бравого капитана. При этом, вода стекала с его нечесаной шевелюры на лицо.

- Это еще, что за хрен такой? - возмутился он. - Это ты меня сейчас ударил?

Неверов, проклиная наглого здоровяка спецназовца, который его так подставил, четко по-уставному отбарабанил:

- Капитан Неверов, с вверенным мне отрядом в количестве двадцати бойцов, и пяти единиц легкой бронетанковой техники, прибыл в ваше распоряжение!

При этом он старался не особо фокусироваться на оплывшей, безвольной фигуре сидевшей перед ним на продавленном топчане.

По мере того как ясность ума постепенно возвращалась к Плетневу, он медленно свирепел. А уже через минуту он пришел в совершенную ярость, усиленную осознанием того факта, что опохмелиться ему сегодня, по-видимому, так и не удастся. Ну не предлагать же ему, в самом деле, вновь прибывшему капитану Неверову с дорожки стаканчик другой шримповки? По одному внешнему виду новичка было понятно, что тот не поймет этого смелого начинания.

- Капитан, прошу извинить мое состояние! Я нездоров, вот уже целую неделю! - прохрипел он и сделал неловкую попытку подняться с топчана. - Дизентерия, знаете ли, совершенно измучила!

После серии попыток ему, наконец, удалось это сделать. Причем Неверов все это время стоял по стойке смирно и не делал никаких попыток помочь руководству, боясь испачкаться в нем.

Окинув мутным взором глыбообразную фигуру Вадика, майор тоном, не предвещающим ничего хорошего, многообещающе произнес:

- Ты, иди погуляй, пока! А нам с капитаном нужно очень многое обсудить!

Выбравшись из затхлой атмосферы зачумленной палатки, спецназовец, с облегчением, полной грудью вздохнул свежий воздух. Тут же его со всех сторон обступили друзья-соратники.

- Вадя, судя по вашему виду, невольно хочется спросить - неужели все так плохо? - решился первым нарушить молчание Семен Маркович.

- Угу! - однозначно буркнул тот. - Этот новенький, целиком на стороне нашего горе-майора! Сейчас там по-полной идет процесс его охмурения.

- Между прочим, его пацаны не настроены с нами общаться! - посетовал Батек.

- А чего тут удивляться-то? - перебил его Михалыч. - Посмотри на нас и на них! Мы рядом с ними чучела огородные и мало чем отличаемся от соплеменников Хурта! Да они просто боятся от нас блох набраться и прочей другой местной живности.

- То-то я смотрю, что они на меня косятся словно я какая-то заразная! - возмущенно воскликнула Вика. - Даже разговаривать не хотят!

- Вот и хорошо, пусть думают, что у тебя венерианский насморк или еще что-нибудь с этой же планеты! - хохотнул Борис. - По крайней мере, мне так будет спокойнее!

- Дурак! - обиженно всхлипнула Вика. - Я просто хотела спросить у них, как там моя мама?

- Деточка, ну откуда же этим жлобам знать о здоровье вашей почтенной матушки? - устало вздохнул Семен Марквич, после чего добавил, - В связи с последними событиями, в моей голове, отчего-то возникает извечный русский вопрос - шо делать?

- Вот и я о том же! - горячо поддержал друга Батек - Может, свинтить отсюда, пока есть такая возможность? Плохая карта нам сегодня выпала! Невозможно играть, когда у Плетнева все козыри, да тузы. Одно слова - не фартит!

- А ничего не надо делать, - махнул рукой Вадик. - Не нужно суетиться! Просто тупо сидим и ждем. Война план покажет!

И они, наконец, дождались. Через пару часов за Вадиком явились два вооруженных десантника.

- Пошли! - повел автоматным стволом один из них.

- Куда? - Вадик насмешливо повторил его движение своим "калашом".

- Командир вызывает! - не принял его шутки боец.

К большому удивлению Вадика, командирская палатка теперь находилась совсем в другом месте. Вернее сказать, ее совсем не было.

Плетнев встретил его, сидя на броне танка. В отдалении, нервно вышагивал Неверов. Вадик понял, что по какой-то причине, капитан не будет принимать участия в предстоящем разговоре. И, судя по всему, это обстоятельство было ему не по нраву.

- Вызывал? - строптиво поприветствовал он начальство.

- Ну, здравствуй, капитан неизвестно чего! - насмешливо кивнул Плетнев ему в ответ.

Как ни странно, но выглядел он непривычно трезвым и вроде как даже посвежевшим. Возможно, причиной тому были медикаменты, которые ему дал Неверов.

- Как не было в тебе ни малейшего понятия о субординации так и нет! - продолжил майор. - А ведь мне теперь ничего не стоит, прямо сейчас, взять да и расстрелять тебя к чертовой матери за все те художества, что ты здесь вытворял. Вон, глянь на своего тезку по званию. Такой не раздумывая тебе, мозги вышибет из всех орудий, какие у него есть! Ему только дай команду! Но я не такой и вызвал тебя, не для того чтобы воспитывать!

- Ты, майор, извини, но что-то мне не особо верится в твое человеколюбие и врожденную доброту! - иронически хмыкнул Вадик, на которого вся эта патетика не произвела, ни малейшего впечатления. - Так зачем я тебе понадобился?

- А понадобился ты мне затем, что нужно будет срочно выдвинуться в одно место и забрать оттуда посылочку с большой земли, - проникновенно произнес Плетнев.

- Чего же ты туда Неверова не пошлешь с его парнями? - насмешливо поинтересовался Вадик. - Заодно и пообстреляются ребята. Может тогда и спеси у них немного поубавится.

- Вот только не начинай все по-новой! - скривился, словно от острой зубной боли майор.- Вчера ты был начальник, я - дурак. Я, молча, выполнял все твои самые идиотские и непрофессиональные распоряжения. И, заметь, при этом даже не особо скрипел зубами. Но сегодня колесо фортуны крутанулась, и я оказался наверху. Вуаля! Теперь я начальник, ты - дурак! Так что будь добр молча исполнять все мои приказы, какими бы тупыми они тебе не казались. А свою гордость можешь засунуть в известное тебе место и держать ее там до тех пор, пока обстоятельства не изменятся в твою пользу! Надеюсь, я все доходчиво обьяснил?

- Вполне! - кивнул Вадик.

- Вот и я тоже так думаю, - пристально, глядя на него, произнес Плетнев. - По крайней мере, честно.

Спецназовец лишь молча, пожал могучими плечами и уклонился от прямого ответа.

- Иди сюда, я не кусаюсь! - подозвал его майор, разворачивая карту района, так хорошо известную Вадику. - Как я уже сказал, нужно будет отправиться в джунгли и забрать оттуда посылку. Во время последней транспортировки из дома, груз по невыясненным обстоятельствам почему-то разбросало. Повторюсь - груз сверхценный, и с этого момента ты лично отвечаешь за него головой! А находится он в квадрате номер двадцать, вот тут!

Плетнев решительно ткнул пальцем, едва не проделав при этом в карте дырку.

- А откуда ты знаешь, что он именно там? - задал резонный вопрос Вадик.

Плетнев страдальчески закатил глаза:

- В него радиомаяк вмонтирован! Предвосхищая твой очередной вопрос, отвечу сразу - теперь маяк не работает, потому что у него закончилось питание. Так что пеленгатор тебе не понадобится. Еще вопросы есть?

- Есть! - выпалил Вадик. - Что в посылке?

Плетнев некоторое время кусал губы, прикидывая сказать правду или по-своему обыкновению соврать.

Наконец, видимо приняв решение, он махнул рукой и честно признался:

- Тактическая ядерная боеголовка!

- 51 -

- Капитан, вы в курсе того, что служба охраны лагеря организована из рук вон плохо? - принялся распекать Неверова майор, едва тот перешагнул порог его палатки.

- А в чем собственно дело? - довольно строптиво поинтересовался тот.

Перед его глазами все еще стоял нелицеприятный облик Плетнева, в котором тот впервые предстал перед ним. По скромному мнению капитана, человек, опустившийся столь низко, должен был вести себя много скромнее. По крайней мере, с теми людьми, которые видели его еле живым от беспробудного, многодневного пьянства.

- А дело в том, господин капитан, что ваши бдительные часовые выпустили из лагеря семерых вооруженных человек, которые самовольно покинули расположение вверенного мне гарнизона! - побелев от бешенства, вскричал Плетнев. - Куда и зачем они отправились, я не имею ни малейшего понятия! При этом у меня есть сильные подозрения, что все они благополучно дезертировали!

Неверов стоял оглушенный, словно бык на бойне, получивший удар в лоб тяжеленной кувалдой. Предъявленные ему обвинения были, по меньшей мере, несправедливыми, если не сказать большего.

- Вы же сами, несколько часов тому назад, отдали этому спецназовцу Вадику, какие-то приказания, после чего тот собрал группу и срочно отправился в джунгли! - медленно закипая, произнес Неверов. - Я полагал, что он действует в соответствии с полученным от вас приказом.

- Уж не знаю, что такое вам показалось, но лично я никаких приказов капитану Петрову не отдавал! - презрительно оттопырив нижнюю губу, отчеканил Плетнев. - Так, что оставьте ваши домыслы при себе и извольте отвечать - на каком таком основании ваши бойцы выпустили этих семерых ублюдков, хотя от меня не поступало никаких распоряжений на этот счет? Что это - преступная халатность или злой умысел?

- В таком случае, я отправлю вслед за ними группу преследования! - решительно заявил Неверов. - Которую сам и возглавлю!

- Чтобы вас всех перебили в джунглях? У меня не так много людей, чтобы ими можно было вот так вот бездумно разбрасываться! Не надо никого, никуда посылать и ничего возглавлять! Поберегите свой воинственный пыл для настоящего дела! - прикрыв глаза рукой, устало проворчал Плетнев. - Скажите еще спасибо, что этот дезертир Петров, уходя, не прихватил с собой пару наших танков.

- Мне он не показался способным на предательство! - обиженно вздернув подбородок, произнес капитан.

- Если я говорю, что этот человек дезертир, значит, так оно и есть! - Плетнев сделал внушительную паузу и смерил Неверова тяжелым взглядом с головы до ног. - Дослужившись до звания капитана, пора бы уже научиться прислушиваться к мнению своего непосредственного начальства! То, что я до сих пор терпел общество этого так называемого Вадика, объясняется хронической нехваткой людей. Мне давно надо было его шлепнуть за нарушение субординации и за, мягко говоря, своеобразную интерпретацию моих приказов. В связи с этим, хочу привести вам слова выдающегося японского воина Миямото Мусаши, который говорил, что у хорошего полководца, как и у хорошего плотника, в дело идет весь имеющийся в его распоряжении материал. Даже такие корявые сучья, как капитан Петров и иже с ним могут принести известную пользу. Из них можно сколотить строительные леса...

- Или использовать в качестве дров для костра, - закончил мысль майора Неверов. - Я знаком с "Книгой Пяти Колец", написанной господином Мусаши.

- Весьма похвально, - иронически хмыкнул майор Плетнев. - Надеюсь, мы поняли друг друга. Что же касается капитана Петрова и тех шестерых, что сбежали с ним вместе, если вдруг вам каким-то чудом удастся их вновь повстречать, я приказываю уничтожить их всех до единого. А попросту говоря, расстрелять без всякого суда и следствия, не вступая ни в какие переговоры. Для того чтобы у вас опять не разыгрался приступ ненужной фантазии, я подчеркиваю, что это мой приказ! Если, больше нет вопросов, я вас не задерживаю!

- Вопросов нет! Разрешите идти? - вытянувшись в струнку, с видом оскорбленной добродетели произнес Неверов.

- Идите! Вот привалило счастье-то, прислали помощничка! - пробормотал Плетнев, буравя глазами широкую спину Неверова, решительно удаляющегося от палатки. - Слишком много вопросов задает этот настырный капитан! Чует мое сердце, что мы не сработаемся!

Тем временем, Вадик не подозревающий, что над его головой сгущаются грозовые тучи, во главе группы уверенно двигался в сторону квадрата номер двадцать. С ним были Борис, Батек и еще четверо десантников из первой спасательной экспедиции, прибывшие вместе с Плетневым.

Капитан спецназа уходил из лагеря с тяжелым сердцем. Ему совсем не нравилась метаморфоза, произошедшая с Плетневым, да и активность, проявляемая майором, внушала сильные подозрения. В связи с этим, Вадик с большим удовольствием прихватил бы с собой еще и Михалыча с Семеном Марковичем, да и Вику взял бы в придачу. Но присутствие этой троицы существенно снизило бы скорость продвижения группы через непроходимые джунгли. В то время как отправленную из дома деликатную посылку требовалось доставить в лагерь как можно скорее.

Если бы на это адское приспособление наложили свои цепкие щупальца шримпы, это стало бы настоящей катастрофой. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. По этой причине Вадик гнал своих людей без передышки, сведя количество привалов к минимуму. Даже еду принимали на ходу.

В связи с этим Батек не преминул сострить:

- Слышь, начальник, ну, положим, отлить я могу и на ходу в бутылку из-под воды. Но вот что делать, если мне вдруг приспичит по-крупному?

- Будешь передвигаться гусиным шагом, - на полном серьезе посоветовал Вадик. - Только не позабудь при этом штаны снять.

Его последние слова потонули в приглушенном хохоте остальных членов группы.

А всего через пару минут всем им стало не до смеха.

Внезапно со всех сторон, словно из-под земли, появились толпы троглодитов. Они были облачены в сильно облегченное подобие брони, которую обычно носили на себе шримпы. Это обстоятельство весьма красноречиво указывало на то, кому служили эти отщепенцы рода людского.

- Шухер, пацаны! - вскричал Батек. - Засада!

- Спина к спине! - скомандовал Вадик. - Огонь!

Стремительно перестроившись, людям с большим трудом удалось выкосить первую волну наступающей на них нечисти. Но нападающих было так много, что на смену павшим тут же появлялись новые.

Что неприятно поразило Вадика, так это то, что размеры шримповских приспешников вплотную приближались к его собственным внушительным габаритам. Кроме всего прочего, у него создалось впечатление, что те были совершенно лишены инстинкта самосохранения и лезли под пули, словно заговоренные.

О том чтобы применить против них подствольные гранатометы не могло быть и речи. Расстояние до атакующих было ничтожно мало. С равным успехом можно было сорвать кольцо с гранаты, позабыв при этом вынуть ее из кармана. В обоих случаях, эффект по своей глупости был бы потрясающий. Причем, в самом буквальном смысле.

Шримповские гвардейцы, как окрестил их про себя Вадик, были лишены стрелкового оружия. Вместо этого они были вооружены короткими дубинками. Формой своей и фактурой странное оружие, напоминало шипастые, кривые огурцы. По логике вещей это была некая разновидность шокеров. Во всяком случае, гвардейцы пытались ткнуть ими людей, всякий раз, когда приближались к ним достаточно близко.

- Прикройте, перезаряжаю! - крикнул Вадик и, в очередной раз, выщелкнув использованный магазин, вставил на его место полный.

Машинально он заметил, что это был его предпоследний рожок.

- Командир, патроны кончаются! - встревожено вскричал Борис, перекрикивая грохот автоматных очередей. - Что будем делать?

- Работаем ножами! - ответил Вадик.

- А также зубами, когтями и прочими заостренными частями тела! - злобно расхохотался Батек, сверкнув сумасшедшими глазами. - Гаси уродов!

Патроны закончились практически одновременно у всех членов группы. Какое-то время бойцы еще умудрялись отмахиваться ножами, после чего наступающие просто смяли их и опрокинули наземь.

После того, как люди получили по нескольку разрядов странной сиреневой искрой, соскочившей с шипов дубинок шримповских гвардейцев, сознание тут же оставило их.

Когда они пришли в себя, то обнаружили что находятся в каком-то тесном грязном помещении. Вдобавок ко всему, еще и очень тряском. Было такое ощущение, что всех их поместили в огромную, непрерывно работающую бетономешалку.

- Мы едем в тарканьем тарантасе! - прокомментировал Батек, увидев, что Борис открыл глаза.

- А куда? - машинально задал тот вопрос.

- Да шут его знает! - откровенно ответил старый вор. - Тут ведь, как на этапе, окошек нет, все закрыто, куда везут неведомо. Короче, "Владимирский централ, ветер северный, куда ни кинешь взгляд - шримпов немерено"!

- В город нас везут, на ферму! - проворчал Вадик, недовольно поведя носом.

В отсеке, куда их поместили, вонь стояла просто-таки невообразимая. Впрочем, также как и грязь. Руки ноги у всех были надежно связаны какими-то синтетическими путами. При попытке ослабить узлы, шершавое, колючее волокно только еще сильнее впивалось в кожу, раздирая ее в кровь.

- Ну, что за паскудство такое? - громко возмутился Батек, в очередной раз, сделав неудачную попытку освободиться.

Неожиданно в овальном люке возникла огромная круглая физиономия шримповского гвардейца, видимо привлеченная возмущенным воплем Батька. Она представляла собой нечто среднее между звериной мордой и человеческим лицом. Некое жуткое и пугающее переходное звено. Оскалив огромные лошадиные зубы, троглодит выразительно провел ребром ладони по своему грязному горлу, после чего разразился радостным хохотом.

- Слышь, земляк, чего ты регочешь, словно конь на случке? - сделав умильное лицо, сделал попытку заговорить с ним Батек. - Может быть, договоримся по-хорошему?

То, что прозвучало в ответ, повергло всех людей в шок.

- Мясо! - пренебрежительно изрек троглодит, ткнув указательным пальцем в оторопевшего Батька, после чего, гордо постучав себя в ржавый, бронированный нагрудник, заявил, - Нужный помощник!

- Нужник, стало быть? - не унимался Батек.

- Ох, не злил бы ты его! - подал из темноты голос Вадик. - Эта публика, когда начинает злиться, звереет и совершенно слетает с катушек! Насмотрелся я на них, когда гостил у шримпов в плену.

- Нужник? - тем временем, задумчиво смаковал на языке новое для него слово гвардеец шримпов. - Нет, нужный помощник хозяев!

Физиономия его внезапно приняла угрюмое, злобное выражение. После чего он угрожающе замахнулся на Батька своим огромным кулачищем, покрытым жесткими курчавыми волосами, неопределенного цвета.

- Нужный помощник - не нужник! - еще раз повторил он.

При этом маленькие, глубоко посаженные глазки его изучающе впились в лицо старого вора, пытаясь понять, не издевается ли тот над ним?

- А кто у нас хозяева? - продолжил балансировать на самом лезвии Батек.

Чувствовалось, что вся эта клоунада доставляет ему неизъяснимое удовольствие.

- Заткнись! - мягко попросил его Борис.

- Цыц, пацан! Не учи папу трахаться! - беззлобно прикрикнул на него Батек и поинтересовался у медленно свирепеющего гвардейца, - А хозяева они у нас кто?

Неожиданный вопрос казалось, поставил того в тупик. Во всяком случае, троглодит какое-то время усиленно соображал, над словами Батька. Быть может, во всем был виноват его скудный словарный запас, хотя, скорее всего, он просто не понимал самой сути вопроса.

- Хозяева хорошие! - с болью в голосе произнес он.

- Это само собой, кто же спорит-то? - издевательски хохотнул Батек. - Вот только чего у тебя вид такой, словно ты причинным местом в мышеловку угодил?

Если раньше ему удавалось сбивать с толку доверчивого примитива, балансируя между сочувственно-доброжелательной интонацией и каверзностью задаваемых вопросов, то теперь, в его истинных намерениях было трудно ошибиться. До троглодита наконец-то дошло, что этот тощий тип просто-напросто издевается над ним. Свирепо рыкнув он исчез для того чтобы через мгновение вернуться со своей дубинкой-разрядником.

Лысая макушка Батька приняла в себя целый сноп фиолетовых искр. Видимо, не на шутку обиженный троглодит, решив отомстить своему обидчику, влепил ему заряд повышенной мощности. В затхлой, вонючей атмосфере грузового отсека явственно запахло паленой плотью.

- Эй, ты что творишь? - искренне возмутился Борис. - Ты же ему мозги зажаришь, придурок!

Приступ благородного негодования пылкого юноши был купирован самым жесточайшим образом, с той лишь разницей, что разряд пришелся в его оголенную шею. Что, впрочем, ничуть не сказалось на последствиях полученного им разряда загадочной, фиолетовой энергии.

С довольным видом оглядев два безжизненных тела, троглодит пренебрежительно бросил:

- Мясо!

После этого он убрался восвояси, вместе со своей чудо-дубинкой.

- Ну, что старый дурак, доболтался? - задал риторический вопрос в темноту Вадик.

По причине того, что Батек, которому был адресован вопрос, валялся в жестокой отключке, никто ему не ответил. Тяжело вздохнув, Вадик принялся рассматривать оборванный выцветший плакат, прилепленный к стене отсека, неизвестно кем и неизвестно для чего.

На нем были изображено с полдюжины яростно сцепившихся в клубок шримпов.

Вадик все не никак не мог решить для себя, что это такое - батальная сцена или же групповой секс? После непродолжительного раздумья он решил что, скорее всего, последнее. В пользу этого говорил тот факт, что все участники потасовки, были лишены своей обычной защитной брони.

Так, коротая время в судьбоносных, философских размышлениях, он не заметил, как уснул.

- 52 -

Вадик оказался прав, его с бойцами доставили прямиком на ферму шримпов. Там их заперли в каком-то большом, грязном стойле без окон и дверей, единственный выход из которого был надежно заблокирован массивной металлической дверью. Несколько прямоугольных светильников, расположенных под самым потолком, лили мутный, лиловый свет на пленников.

Судя по тому, что с них сняли веревки, стягивающие руки и ноги, тюремщики были уверены в том, что пленникам не удастся сбежать. Тем не менее, Батек сразу же предпринял инспекцию помещения, в котором они оказались.

- Сядь, не мельтеши! - попросил его Вадик. - Все равно, отсюда нет выхода.

- Во всей галактике, менты не додумались еще сварганить такую камеру, которая удержала бы Батька! - несколько самоуверенно заявил старый вор. - Ты же здесь чалился, во время своей первой ходки?

-Чего ты мелешь? - раздраженно проворчал Вадик. - Какая еще нафиг ходка?

- Ну, когда тебя тараканы повязали в первый раз, ты же здесь срок мотал? - Батек недоуменно уставился на спецназовца. - Забыл что ли уже, как сам рассказывал, что тебе дали пожизненный срок трудиться быком-осеменителем?

- Нет, не позабыл! - сердито проворчал Вадик. - Мы находимся на ферме шримпов, где они разводят людей. И, как им кажется, улучшают нашу породу. И отсюда, я имею в виду нашу камеру, можно выбраться только через дверь. Я в свое время проторчал пару недель точно в такой же комнатушке. И времени у меня, чтобы понять это было предостаточно. Так что можешь верить мне на слово, я знаю, что говорю.

- Не может быть, чтобы здесь совсем не было вентиляции, или каких других труб и люков! - сварливо пробурчал Батек, упорно не желавший отказываться от своей замечательной идеи. - Наверное, ты просто плохо искал. Но если устроить настоящий шмон, и перевернуть все вверх дном, то точно что-нибудь, да отыщется.

- Все верно. и трубы и люки имеются, но только в них хрен пролезешь, уж больно они узкие, - безразлично пожал плечами Вадик, которому надоело спорить с неугомонным Батьком..

Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникли громоздкие силуэты шримповских троглодитов. Двое из них уверенно направились в сторону, сидящих вдоль стены, людей. Решительно схватив за руки одного из пленников, они рывком поставили его на ноги и потащили к выходу.

- Эй, придурки, а ну-ка оставьте его в покое! - возмущенно взревел Вадик и бросился на троглодитов.

То обстоятельство, что они были закованы в легкую броню, не спасло их от праведного гнева спецназовца. Прекрасно понимая, что кулаками тут делу не поможешь, а лишь покалечишь их о массивные, металлические пластины доспехов, Вадик принялся наносить хлесткие удары ногами сбоку, калеча нижние конечности примитивов. После того, как атакованные тяжело рухнули на переломанные колени, он ладонью, поочередно, стер с их гадких физиономий носы. Обиженно всхрюкнув, оба незадачливых конвоира безжизненными кулями повалились на пол.

После этого помещение моментально наводнила толпа троглодитов вооруженных шипастыми дубинками-разрядниками. Они словно только того и ждали, чтобы наброситься на пленников. Вадику, несмотря на все его мастерство бойца-рукопашника, не удалось продержаться более двадцати секунд. Его товарищам повезло значительно меньше, и их замолотили дубинками гораздо раньше.

Спустя некоторое время, люди начали приходить в себя, после жестокого мордобоя учиненного им троглодитами. Между тем, сердито ворча, эти пародии на род человеческий, довольно бесцеремонно, вытащили из камеры тела своих незадачливых товарищей. При этом часть из них все еще пребывала в жестокой отключке, а некоторые самые неловкие и нерасторопные, уже начали холодеть.

- Да, не хило нам наваляли! - пробормотал Борис, осторожно трогая двумя пальцами передние зубы. - Если бы врезали посильнее, мне бы понадобился стоматолог.

- Главное чтобы тебе не понадобился патологоанатом! - сплюнув кровь из рассеченной губы, хрипло рассмеялся Батек. - Все остальное вполне можно пережить!

- Честно говоря, я прекрасно знал, чем все это закончится. Но не попытаться спасти нашего парня, было бы офигенной подлостью, - проворчал Вадик, кряхтя, поднимаясь с пола

- Чего ты оправдываешься, начальник? - иронично хмыкнул Батек. - Только так и выживают в подобных гадюшниках, что на Земле, что в этой гребаной Шримпляндии! Одиночка нигде долго не протянет.

- Типа, закон джунглей!- понимающе кивнул Борис.

- Балда, ты Борюн! - в сердцах сплюнул старый вор. - Как же ты не понимаешь? Джунгли - это офигенный крысятник! Потому что там каждый сам за себя! Я же талдычу совсем о другом! О том, что выжить можно только в стае!

Безумный грохот отпираемой двери возвестил о появлении в камере нового персонажа. И это был тот, кого пленники ожидали увидеть меньше всего. Ну, по крайней мере, некоторые из них.

- Рыков? - не веря своим глазам, воскликнул пораженный Вадик.

Капитан спецназа не ошибся, перед ним стоял Кир Рыков собственной персоной, живой и невредимый. Позади него возвышались нескладные фигуры трех троглодитов, многообещающе помахивающих своим убойным дубьем.

- Завмаг, тебя же вроде как тараканы схавали? - обвиняюще ткнул в него пальцем Батек.

- Даже не знаю, что и сказать. Честное слово, я сильно удивлен, - дурашливо хохотнул Рыков. - Я совсем иначе представлял нашу первую встречу. Думал, что мы радостно кинемся друг другу навстречу, заключим друг друга в братские объятия, после чего прольем немало слез умиления, по поводу того что мы снова оказались все вместе

- А чего же ты ждал, скотина, после того как пролил столько человеческой крови? - не принял развеселого тона экс-хозяина супермаркета Вадик.

- Не, ну, сколько же можно? Мне уже надоело повторять, о том, что лично я, никакой крови не проливал и никого не убивал! - страдальчески закатив глаза, воскликнул Рыков.

- Какая разница-то? - возмущенно вскричал Борис. - Всю грязную работу за тебя исправно делали твои друзья шримпы!

- Короче, если я правильно понял, вы вовсе не рады меня видеть, не говоря уже о том, что я оказался жив? - трагически изломав брови, грустно подвел итого Рыков.

- Да, пошел ты! - сердито буркнул Вадик, демонстративно отворачиваясь к стене.

- Ну, в таком разе, честно признаюсь, что мне на всех вас тоже глубоко наплевать! - с деланным облегчением вздохнул Рыков. - Мне просто любопытно было лишний раз взглянуть на таких упоротых придурков, которые никак не дают себя убить. В само деле, нельзя же так цепляться за свои жалкие, никчемные жизни! Ребята, вы просто какая-то ошибка природы! Этакий феномен, вроде телят с двумя головами! Ваше место в кунсткамере. На месте хозяев, я бы так и поступил. Надо будет посоветовать им, набить из вас чучела и выставить на продажу с молотка. Уверен что, некоторые местные ценители прекрасного, дадут большие деньги!

- Да, Чикатило, рядом с тобой просто мальчик из церковного хора! - презрительно фыркнул Батек.

Рыков встретил это заявление неожиданно громким смехом, после чего с улыбкой заявил:

- Старый, выживший из ума, жулик! Ты думаешь, что оскорбил меня этим своим сравнением? Так вот, должен тебя сильно огорчить. Сам не понимая того, ты весьма тонко польстил моему самолюбию! Подобным сравнением, я польщен, весьма!

- Хватит трепаться, говори, зачем пришел и отваливай! - прервал неиссякаемый поток красноречия экс-хозяина супермаркета Вадик.

- Фи, как невежливо! - обиженно протянул Рыков. - Видимо придется поучить тебя хорошим манерам. Кто-то должен, в конце концов, заняться твоим воспитанием. А, ну-ка ребята, держите его хорошенько!

Последняя реплика была адресована трем мордоворотам, все это время, нетерпеливо переминавшихся у него за спиной. Чувствовалось, что им не терпится приять живейшее участие в разговоре.

То ли они оказались лучше обучены, то ли сделали определенные выводы из ошибок своих предшественников. Как бы то ни было, всего через пару минут, все пленники оказались безжалостно расшвыряны по камере. Этому предшествовал беспрерывный треск разрядников в руках троглодитов, щедро посылавших фиолетовую энергию во всех желающих.

Все бойцы Вадика, без исключения, как один решительно встали на защиту своего командира. Впрочем, справедливости ради, нужно заметить, что это ему не особенно помогло. Потому, что вскоре он уже оказался, растянут на каменном полу камеры словно лягушка, которую собираются препарировать жестокие студенты медицинского колледжа.

В связи с последними событиями, троглодитов в камере заметно прибавилось. Четверо из них ополчились против Вадика, двое других стояли настороже, если бы кому-то из его товарищей вдруг пришла в голову шальная мысль попытаться помочь ему.

Теперь на каждую конечность капитана приходилось по одному тюремщику. Вадик, несмотря на всю свою богатырскую силищу, был не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой, которые были придавлены сверху массивными тушами троглодитов.

Борис с ужасом смотрел на то, как Рыков, гаденько хихикая, склонился над поверженным гигантом.

Кир выудил из своего мешковатого комбинезона длинный, острый нож и, нацелив его в живот Вадика, миролюбиво произнес:

- Что, капитан, страшно, поди?

- Да, пошел ты! - гневно выплюнул ему в лицо Вадик. - Это тебе надо бояться, того момента когда наши доберутся до тебя! И тебе придется ответить за все то, что ты натворил!

- А, можно поинтересоваться, ваши - они кто? - искренне изумился Рыков.

Что впрочем, не помешало ему распороть на груди капитана комбинезон

- Не прикидывайся идиотом! - нервно пробормотал Вадик, не сводя глаз со сверкающего клинка. - Ты знаешь, о ком я говорю!

Судя по тому, как клинок в руках негодяя легко распорол плотную ткань комбинезона, он обладал бритвенно-острой заточкой.

- Ты будешь смеяться, но я совершенно не представляю, о ком ты говоришь, - пробормотал Рыков, деловито продолжая кромсать одеяние Вадика. - Упс! Извини, я тут тебя немного порезал! Не хотел начинать раньше времени, но так уж получилось! Ты, капитан, случайно не майора Плетнева имеешь в виду? Или быть может, надеешься, что сюда пожалует вызволять тебя другой капитан? Ну, тот новенький!

- Совсем сдурел от всех своих пакостей, какой еще другой капитан? - холодея от ужаса, спросил Вадик.

При этом глаза всех, бывших в камере, пленников заметно округлились, а дыхание участилось. Получалось, что негодяй Рыков все это время был в курсе всего, что происходило у них в отряде. Если ему было известно даже о таких подробностях. Выходило что какая-то сволочь, затесавшаяся среди них, регулярно сливала ему всю информацию. И эта неоднозначная реакция не укрылось от цепкого взгляда экс-владельца супермаркета.

- Да, ладно придуряться-то, - хохотнул Рыков и игриво подмигнул своей жертве. - Здесь же все свои, так что можете, смело говорить правду, я все рано никому не скажу. Клянусь, я - могила! Ну, а уж вы-то, тем более. А имел я, кстати, в виду капитана Неверова и толпу нового пушечного мяса недавно прибывшего, вместе, с ним.

- Мне об этом ничего неизвестно! - гордо вздернув подбородок, насколько ему позволяла приданная поза, строптиво заявил Вадик. - Если там кто-то и появился, то произошло это уже после нашего ухода из отряда.

- Врешь ты все! - с милой улыбкой произнес Рыков. - Потерпи, сейчас будет немного больно. И не вертись, пожалуйста, а то получится некрасиво.

После этого, высунув от удовольствия кончик языка, он аккуратно вырезал на груди капитана ножом слово - "козел". Крупные печатные буквы тут же залило кровью. Во все время этой болезненной процедуры Вадик не издал не единого звука. Он лишь попытался, скосив глаза, посмотреть, что именно там вытворяет на его широкой груди негодяй.

- Что ты там нацарапал, ублюдок? - наконец не выдержал он.

- А какая тебе разница? - хохотнул Рыков в ответ. - Ты теперь моя собственность, я, что хочу с тобой то и делаю.

- Этот гад только что поставил на тебе свой автограф, - мрачно усмехнулся Батек. - Можно сказать расписался.

- Пой, пташечка, пой! Пой не умолкай! - многообещающе глянул на него Рыков. - Вот я посмотрю, что ты запоешь, когда очередь дойдет до тебя. Хрен у вас получится быть в стороне и оставаться при этом чистыми и пушистыми. Я вас всех сломаю и вымажу в таком дерьме, что вы у меня взвоете! Вы будете умолять меня позволить поработать на хозяев против ваших друзей оставшихся в отряде. Вы пойдете на все лишь бы прекратить те мучения, которым я намерен вас подвергнуть! И вот когда по сравнению с вашей подлостью и беспринципностью я буду выглядеть святым, можно будет пойти вам навстречу и отправить то, что от вас останется, на скотобойню. Надеюсь, я ясно изложил ожидающую вех вас перспективу?

Ответом ему было гробовое молчание.

Выдержав приличествующую случаю эффектную паузу, Рыков разразился демоническим хохотом.

Вдоволь насмеявшись, он произнес, утирая слезу умиления:

- Да, и еще кое-что. Для того чтобы в ваших тупых, доверчивых головах не оставалось никаких глупых иллюзий. Плетнев, при моем активном посредничестве, давным-давно уже продал вас хозяевам за обещание отправить его обратно на Землю. Также наш доблестный майор, обязался сдать хозяевам всех своих людей, включая гражданских.

- 53 -

Буквально на следующий день после того, как он отправил Вадика с группой на поиски несуществующей ядерной боеголовки, Плетнев отдал приказ о возвращении в супермаркет.

По его словам, эта вынужденная мера была предпринята им из-за дезертирства Вадика, Бориса, Батька и еще нескольких десантников. Теперь, после того как эти негодяи подло перешли на сторону врага, дальнейшее пребывание людей в лагере становилось смертельно опасным.

Естественно ни Михалыч, ни Семен Маркович не поверили во всю эту несусветную чушь. Также как и бойцы, хорошо знавшие спецназовца. Но у них хватило ума не афишировать свое мнение и держать его при себе.

- Этот мерзавец Плетнев, как всегда в своем амплуа! - возмущенно заявила Вика.

- Да уж! Перевод стрелок с больной головы на здоровую его конек! - невесело усмехнулся Михалыч.

Судьбоносное решение майора о возвращении в супермаркет, вызвало удивление, если не сказать протест со стороны экстрасенса и Семена Марковича.

- Это же надо быть совсем глупым барашком, чтобы соваться туда, где нас можно придти и запросто взять голыми руками! - искренне возмутился профессор.

- Кроме того, велика вероятность, что шримпы устроят нам в джунглях засаду по пути в торговый центр! - горячо поддержал его Михалыч. - В лучшем случае нас перебьют, в худшем переловят как кроликов.

Но майор велел старикам заткнуться и заняться чем-нибудь более полезным, нежели сеять пораженческие настроения. В противном случае, он пригрозил найти им какую-нибудь грязную и малопочтенную, общественную работу.

Массовый исход из лагеря, расположенного в самом центре гигантской помойки шримпов прошел без особых приключений. На марше также не было предпринято никаких враждебных действий со стороны бронированных креветок.

Нельзя сказать, чтобы это обстоятельство сильно расстроило Михалыча и Семена Марковича. Тем не менее, оно вызвало новый виток конспирологической истерии в их стройных рядах.

- Меня терзают смутные сомненья! - признался профессор, сделав большие глаза.

- По поводу того, что наш мерзавец договорился со шримпами? - задал наводящий вопрос Михалыч.

- Именно! Как же иначе можно объяснить тот факт, что эти жуткие членистоногие оставили нас в покое?

- Тише, Плетнев идет! - предостерегающе шикнула на них Вика.

Действительно майор вместе с капитаном Неверовым неторопливо двигались в их сторону. Они оживленно обсуждали, какую-то очередную проблему.

- Что все никак не можете успокоиться, сочиняете очередной заговор? - поравнявшись с ними, иронически бросил на ходу Плетнев.

- Да, уж куда нам до тебя! - сердито буркнул Михалыч, предусмотрительно дождавшись, когда майор отойдет на расстояние где его реплика не будет им услышана.

Темнее менее, тот оглянулся и, шаловливо погрозив пальчиком, сказал:

- А я все слышал, господин экстрасенс!

- Неловко как-то получилось, - тяжело вздохнул Семен Маркович после минутной паузы.

- Да, пошел он куда подальше! - словно рассерженный кот, возмущенно фыркнул Михалыч. - Будет еще всякий петух в погонах меня жизни учить!

Супермаркет за время отсутствия в нем людей пришел в полное запустение. Джунгли наступали семимильными шагами и уже успели пробраться вовнутрь здания. Местами стены, стеллажи и прилавки были покрыты густыми сплетениями лиан и вьющихся растений. Повсюду красовались огромные, влажные пятна яркого мха, густым ковром устилавшие пол и стены.

Прямо посередине торгового центра пустили корни древовидные папоротники, самой невероятной расцветки и величины. Сверху, с металлоконструкций потолка свешивались пышные гирлянды по преимуществу ярко-сиреневого цвета с желтыми и малиновыми разводами. Отсутствие достаточной освещенности ничуть не смущало растительных агрессоров, которые, судя по всему, превосходно чувствовали себя внутри торговых залов, которые с размахом, по-хозяйски обживали.

Повсюду, в темноте, шныряли какие-то непонятные существа, самого разнообразного размера. Гадкие твари чувствовали себя полноправными хозяевами в торговом центре. Невесть откуда появившихся людей они посчитали незваными гостями и поначалу принялись злобно кидаться на них, но получив жестокий отпор, угомонились и стали вести себя более-менее прилично.

В темных углах копошилась всяческая членистоногая живность, хлюпали студенистыми тельцами омерзительные головоногие, суча многочисленными щупальцами с присосками. Под ногами то и дело попадались спешащие куда-то огромные сколопендры с нескончаемыми рядами ножек, увенчанных острыми, отравленными коготками.

По зданию бродили целые толпы охотников, вооруженных остро заточенными штыковыми лопатами. С помощью этого нехитрого орудия, люди по мере сил пытались сократить поголовье всякого рода опасных квартирантов. Но, несмотря на прилагаемые поистине титанические усилия, им удавалось лишь сдерживать рост популяций местного, мелкого зверья, не давая им заполонить собой все пространство вокруг.

Запасы продовольствия, бывшие в супермаркете на момент его исчезновения с Земли, уже давным-давно были безнадежно испорчены высокой температурой и повышенной влажностью тропического климата. И если бы не, прибывшие вместе с капитаном Неверовым, огромные металлические ящики доверху набитые продуктами людям пришлось бы перейти на подножный корм.

Впрочем, Семен Маркович не дожидаясь когда наступит этот грустный момент уже производил смелые гастрономические эксперименты с местной фауной и флорой. Для этой цели он привлек Хурта, благо троглодиты вот уже множество поколений кряду питались тем, что им удавалось добывать в джунглях. Несмотря на нескончаемое разнообразие населяющей тропические леса живности и растительности, лишь очень немногие их виды были съедобны. Основная же масса их если не была ядовита, то обладала невероятно отталкивающим вкусом и запахом, словно специально для того чтобы обезопасить себя от посягательства людей и прочих невероятно прожорливых соседей.

Однажды у капитана Неверова состоялся длинный и весьма нелицеприятный разговор с Плетневым, который начался поздно вечером и затянулся далеко за полночь. Он происходил в кабинете майора. На столе стояла початая бутылка коньяка, два стакана и закуска.

- Капитан, есть тут одна чрезвычайно щекотливая тема, которую я хотел бы с тобой обсудить, прежде чем озвучивать остальным, - несколько издалека начал Плетнев, в очередной раз, наполняя стаканы.

- Я весь внимание! - кивнул Неверов, подцепив на кончик ножа колясочку салями и отправляя ее себе в рот.

- Дело в том, что мне поступило одно предложение от шримпов, - неторопливо проговорил он.

Услышав такое, бравый капитан едва не подавился колбасой от возмущения.

Терпеливо дождавшись, когда тот откашляется, Плетнев продолжил:

- Прежде чем высказывать свое мнение я прошу тебя выслушать меня до конца,

- Да, о чем можно вообще с ними разговаривать? - Неверов вскочил на ноги и угрожающе навис над майором, уперев сжатые в кулаки руки в стол.

Отброшенный им стул с грохотом упал на пол. Дверь в кабинет распахнулась, и на пороге показался встревоженный боец вооруженный "калашом".

- У вас все в порядке, товарищ майор? - спросил он.

- Все нормально, лейтенант! Просто наш капитан немного перебрал и нечаянно стул уронил, - натянуто улыбнулся Плетнев.

Когда дверь за бойцом закрылась, майор сердито рявкнул:

- А ну, сядь! Чего ты взвился, словно на ядовитую сороконожку наступил? Мне это тоже не особо по нутру, поэтому я с тобой и советуюсь. Тем не менее, данная информация поступила и по ней нужно принимать какое-то решение, а не убегать от ответственности, пряча голову в песок как страус! Сразу оговорюсь, я не собираюсь принимать какое бы то ни было решение единолично. Поэтому для начала выслушай до конца, а потом будем вместе думать, что со всем этим делать. То ли послать шримпов куда подальше, то ли попытаться хоть что-то выиграть на этом.

Все еще возмущенно сопя, Неверов поднял с пола опрокинутый стул, и сел на него.

- Я слушаю! - коротко бросил он. - Что дальше?

- Вот так-то лучше! - одобрительно кивнул Плетнев. - А то затопал ногами, раскидался стульями, словно кисейная барышня, а не боевой офицер!

Выдержав паузу, он нарочито неторопливо продолжил:

- Собственно говоря, мы уже поимели преимущество в результате готовности противника договариваться с нами.

- Это шримпы нас поимели, как хотели! Когда поняли, что мы готовы с ними лясы точить и плясать под их дудку! - запальчиво воскликнул Неверов. - Что бы они не предложили, все равно они нас обманут и все вывернут наизнанку в свою пользу! Им нельзя доверять, ни в коем случае!

- Помолчи и дай закончить мысль! - досадливо отмахнулся от него майор. - Первыми нашими дивидендами было то что нам позволили беспрепятственно пройти в супермаркет и на время переговоров оставили в покое. Я считаю, что это не так уж и плохо. В любом случае, мы получили передышку, теперь мы находимся в каком-никаком укреплении. То есть, мы уже в выигрыше.

Неверов нетерпеливо завертел головой и решительно заявил:

- Все это только видимость! Теперь, когда противник почувствовал нашу слабину, он примется методично выкручивать нам руки! Помяните мое слово!

- Я тебя услышал, - холодно кивнул Плетнев. - Теперь послушай меня. Шримпы предлагают нам остановить бессмысленную бойню, которая не нужна не им, не нам. Они готовы предоставить нам приличные условия проживания на комфортабельной усадьбе расположенной в их пригороде. Там, кстати, вот уже несколько десятилетий живут люди. Мы не будем знать никаких проблем с надоедливым местным зверьем, а также с пропитанием. Все это шримпы готовы взять на себя.

- Даже не решаюсь спросить, чего они потребуют взамен, - насмешливо произнес Неверов.

- В общем, не так уж и много, и ничего сверх меры, - наполняя опустевшие стаканы коньяком, самым будничным тоном произнес Плетнев. - Сначала мы должны сложить оружие.

- То есть, нам предлагается безоговорочная капитуляция? - горько произнес капитан. - Вы понимаете, что пойдя у них на поводу, и разоружившись, мы станем совершенно беззащитны! После этого шримпы будут вольны делать с нами все, что им заблагорассудится! И если они вдруг захотят сожрать нас, а они непременно захотят, нам даже нечем будет защитить себя! То есть вы предлагаете добровольно преподнести им самих себя на блюдечке с голубой каемочкой, очищенными от кожуры и сервированными листочками укропа и петрушки?

- Да, дослушай же ты меня, наконец! Уверяю тебя, им нет никакой нужды есть нас! - устало вздохнул Плетнев. - Дело в том, что в отношении нас у них совсем другие, далеко идущие планы. Так и быть, я буду говорить с тобой начистоту! Если хочешь знать мое мнение, то предложение шримпов является для нас единственным выходом из создавшегося положения. В противном случае они просто будут вынуждены уничтожить нас. Уж слишком большим геморроем стало наше присутствие на их планете.

- Я понял вашу мысль! - холодно произнес Неверов. - По-вашему получается, что для нас самым лучшим будет принять условия шримпов. И добровольно сдавшись на милость победителей, позволить заключить себя в резервации. Этакие кроличьи садки и размножаться там, чтобы удовлетворять потребность этих тварей в свежем белке, а попросту говоря, человеческом мясе.

- А если и так, то, что в этом плохого? - иронично спросил Плетнев. - Зато это позволит сохранить всех наших людей целыми и невредимыми. Что касается генетически неполноценного потомства, полученного от скрещивания с местной популяцией выродившихся людей, то судьба этих ублюдков мне совершенно безразлична! Важно понять одно - это наш единственный выход. А в противном случае все мы обречены.

Над столом нависла тягостная пауза. Плетнев настороженно ждал реакции Неверова на его страшные слова, но тот упорно молчал.

- Жутенькую перспективу вы нарисовали нам и нашему грядущему потомству на этой планете, господин майор! - наконец выдавил тот из себя, когда вновь обрел способность говорить. - Я знал, что вы большой негодяй, но не подозревал, что вы законченный подлец!

- Расслабься, капитан! - презрительно выплюнул ему в лицо Плетнев. - Неужели ты так и не понял, что я специально провоцировал тебя? Мне нужно было проверить твою реакцию на это гнусное предложение шримпов. Теперь я могу быть спокоен в отношении тебя и твердо знаю, что ты не предашь.

Неверов недоверчиво посмотрел на майора.

- Так все то, что вы мне здесь наговорили, было всего лишь проверкой на вшивость? - наконец произнес он.

- Все до единого слова! - насмешливо произнес Плетнев. - Скажем так, я проверял твою склонность к колоборацианизму.

Неверов по-прежнему испытующе глядел на него.

- А ведь я был близок к тому, чтобы свернуть вам шею, господин майор! - наконец выдавил он из себя.

- Я знаю! - Плетнев спокойно кивнул, при этом на его лице не дрогнул ни один мускул. - Отправляйся спать, капитан! Завтра нам с тобой предстоит куча дел, мы начнем укреплять здание супермаркета.

- Спокойной ночи, господин майор! - Неверов поднялся из-за стола.

- Спокойной ночи, капитан! - небрежно кивнул ему Плетнев и склонился над картой местности.

Ночь прошла спокойно. А наутро капитан Неверов не проснулся.

Это произошло по той причине, что он был мертв. На лице капитана застыло выражение невыносимой муки. Его широко открытый рот был сплошь заткан внутри отвратительной, серой паутиной. Там в ее глубине копошилось какое-то отвратительное существо.

- 54 -

Рыков сдержал слово и не отправил своих пленников на скотобойню. Он держал их чисто для собственного удовольствия, регулярно появляясь в камере для того чтобы всласть поизмываться над ними. Иногда он заглядывал по два-три раза за день.

Вадику доставалось больше всех. На его коже, которую Рыков использовал в качестве "холста" для своих художеств, практически не осталось живого места. Порезы, наносимые им, были неглубокими, но крайне замысловатыми и в силу этого очень болезненными. Кроме того, лезвия ножа, служившего "кистью" для негодяя, было очень тонким и острым, из-за чего края многочисленных ран выворачивались наружу, никак не хотели заживать и постоянно кровили.

Из-за многочисленных повязок, на теле и конечностях, пропитанных бурой засохшей кровью, Вадик теперь здорово походил на мумию.

Впрочем, смерть от потери крови могучему спецназовцу не грозила, но его крайне угнетало содержание похабных надписей и скабрезных рисунков, которыми было испещрено все его тело. Рыков отрывался на нем, как мог. Его извращенная фантазия, казалось, была неистощима на создание все новых и новых гадких шедевров. Она беспрестанно фонтанировала, подсказывая своему обладателю все новые темы и образы.

В порыве откровения Рыков признался, что его конечной целью является превращение тела Вадика в некое подобие ходячей стены общественного туалета, на которой больные на всю голову извращенцы имеют обыкновение оставлять всяческие грязные рисунки и надписи.

- Ты знаешь, что серьезно и неизлечимо болен? - скрипя зубами, спросил его как-то Вадик, во время очередной экзекуции.

- Нет, я не болен, я уже родился таким, - усмехнулся Рыков. - Да, держите же вы его крепче!

Последнее замечание относилось к четырем троглодитам, которые прижимали своими тушами конечности капитана к каменному полу.

- Ты, начальник, особо не переживай, что тебя разрисовали с головы до ног всякой чепухой, - утешал Батек спецназовца вечером. - Как выберемся из этого дерьма и вернемся домой мы твою проблему решим на раз-два. Есть у меня пара пацанов, такие наколки мастрячат - закачаешься! Зарисуют они всю эту пакость рыковскую и видно ничего не будет. Так словно никогда ничего и не было.

- Спасибо конечно, - невесело усмехнулся Вадик. - Но если я - капитан полиции буду весь покрыт татушками, словно якудза, боюсь, что мое начальство может истолковать это несколько превратно.

- Не дрейфь! Мы же не будем тебе во всю грудь собор Василия Блаженного колоть и разные воровские прибамбасы, вроде пауков и звезд на коленях, - не унимался Батек. - Сам выберешь, что тебе больше нравится.

- Огромного слона с острыми бивнями и большими рабочими ушами можно? - насмешливо спросил Вадик.

- Нельзя, не по понятиям будет! - протестующе завертел головой вор. - Слон - означает "Смерть легавым от ножа"! Ну, если читать по начальным буквам. Получается, что ты, вроде как, сам себе, и всей братве своей красноперой, гибели желаешь.

- Я тебе про лопоухого слона для чего задвинул? - иронично покосился на него Вадик. - Потому что у меня уши уже опухли от всей этой твоей зоновско-тюремной лирики! Давай лучше думать, как отсюда ноги делать будем.

Буквально через полчаса план побега, в общих чертах, был готов.

Загремела, отпираемая дверь, и в камеру вошли двое шримповских приспешников. В руках у них была грубая глиняная бадья, доверху наполненная какими-то весьма малоапетитными отбросами. В дверях, за их спинами, маячили еще несколько примитивов, вооруженных дубинками-шокерами.

Поставив угощение на пол, один из троглодитов сердито рявкнул:

- Жрите и скорее набирайте вес!

Троглодиты были очень удивлены, когда возле глиняной посудины вдруг ни с того, ни с сего, началась жуткая свалка. Раньше такого ни разу не происходило. Пленники, словно сойдя с ума, устроили массовую драку, вырывая друг у друга пищу. Скоро горшок с помоями опрокинулся, а все его неаппетитное содержимое вывалилось на пол. Скользя ногами по отбросам люди падали, но и упав, продолжали безжалостно дубасить друг друга руками и ногами.

Вдоволь насмотревшись на это зрелище, в дело наконец-то вмешались троглодиты. Безжалостно жаля нарушителей порядка своими разрядниками, они принялись растаскивать дерущихся. Довольно скоро мир и спокойствие в камере были восстановлены. Избитые пленники испуганно жались к стенам, явно опасаясь продолжить знакомство с продвинутым дубьем своих тюремщиков.

Влепив драчунам еще несколько тумаков для острастки, троглодиты двинулись к выходу, громко поражаясь дикости людей. Вскоре они убрались восвояси, не забыв запереть за собой дверь.

Когда примитивы ушли, Батек торжествующе выудил из своих лохмотьев здоровенную связку ключей, которую он стянул у одного из троглодитов в процессе потасовки.

- Круто! - восхитился Борис.

- Сплюнь, не то сглазишь! - сердито буркнул Батек и убрал ключи обратно.

Когда по расчетам пленников наступила глубокая ночь, они начали готовиться к побегу.

Высунув от усердия язык, старый вор принялся пробовать ключи, поочередно засовывая их в скважину дверного замка. Остальные, сгрудившись вокруг него, в меру сил пытались помочь ему советами. Вскоре это надоело Батьку и он, не стесняясь в выражениях, послал всех куда подальше.

- Страна советов, мать вашу! - сердито бормотал он, пробуя очередной ключ. - Шагу нельзя ступить, чтобы не вляпаться в какого-нибудь советчика! Всезнайки хреновы!

Довольно скоро он ухитрился открыть дверь при помощи нужного ключа.

- Борис, за мной! Остальным сидеть тихо, как мышам и не высовываться, что бы ни случилось! Даже если нас на куски резать будут! - скомандовал Вадик и осторожно протиснулся в приоткрытую дверь.

После того, как за ним выбрался Борис, они осторожно двинулись вдоль коридора. Ошибиться в направлении движения было невозможно, так как с одной стороны коридор заканчивался глухим тупиком. Вскоре беглецы достигли того места где коридор делал крутой поворот направо.

Тихо переступая босыми ногами, Борис выглянул за угол и тут же юркнул обратно.

- Ну, что там? - одними губами спросил Вадик.

- Один здоровенный чайник с дубиной движется в нашу сторону!- встревожено прошептал парень. - Что будем делать, пойдем обратно?

- Это, с какого такого перепугу? - возмутился спецназовец. - Сможешь вырубить его с одного раза? Я, если ты заметил, немного не в форме, боюсь, что получится довольно шумно. Самое главное, чтобы этот козел не упал и не загремел своими доспехами.

- Легко! - кивнул Борис и, придвинувшись вплотную к углу стены, застыл, изготовившись к броску.

Едва троглодит вырулил из-за поворота, как ему в челюсть тут же ввинтился кулак Бориса. Это событие, бесспорно, явилось для огромного примитива неожиданностью, но не более того. Нокаута определенно не получилось. Возможно, мозг троглодита был настолько мал, что в его массивной черепушке просто нечему было сотрясаться.

Получив второй, а за ним и третий удар по своей уродливой морде, троглодит, наконец-то, начал действовать. Он взревел, словно разъяренный медведь, и попер на своего обидчика с явным намерением растоптать его и разорвать в клочья. Но тут в дело вступил Вадик и рев троглодита неожиданно оборвался, превратившись в обиженное хрюканье.

- У него башка, наверное, из железобетона отлита! - сердито проворчал Вадик. - Я чуть все локти не обломал об его челюсть!

Беглецы успели подхватить падающую тушу под мышки и заботливо уложить ее на пол. Причем, буквально за пару секунд до того, как троглодит, в соответствии с законом всемирного тяготения, должен был со всего маху приложиться об пол своей громыхающей металлической броней.

После этого началось самое трудное, а именно - процесс перетаскивания поверженного троглодита к себе в камеру. Но туша примитива оказалась настолько непреподъемной, что для этого пришлось привлечь также и остальных пленников.

В камере, совместными усилиями, тюремщика быстро освободили от брони и прочей одежды.

Критически оглядев Бориса, Вадик, тяжело вздохнул:

- Да, не повезло! Явно не твой размерчик! Странноватый из тебя троглодит получится!

После этого, со страдальческим выражением на лице, он принялся напяливать на себя трофейную амуницию. Брезгливо морщась, остальные помогали ему как могли. Вонь давно немытого тела, исходившая от одежды примитива, не оставила равнодушными даже закаленных десантников, заставляя их кашлять и вполголоса, от души материться.

Вскоре из камеры вышел Борис в сопровождении Вадика, наряженного бравым троглодитом-тюремщиком, и двинулся по коридору.

Миновав уже знакомый поворот, они прошли незнакомый участок коридора и, свернув за угол, нос к носу столкнулись с двумя вооруженными часовыми. Беглецов спасло только то, что оба примитива, что называется кемарили, то есть пребывали в полусонном состоянии близком к полной отключке. Внезапно возникшие перед ними две фигуры не вызвали у них подозрения, так как полностью соответствовали устоявшемуся в их тупых головах стереотипу - дохлый пленник в сопровождении огромного, грузного конвоира.

Наскоро ткнув им в рожи дубиной-разрядником, заблаговременно отрегулированной на максимальную убойную силу, Вадик и Борис стали обладателями двух довольно мощных стрелковых аппаратов плюющихся плазмой. Оружие тут же было опробовано на валявшихся, на полу троглодитах.

- Все равно от них не было никакого толку! - проворчал Вадик, почувствовав легкий укол совести, при виде того во что превратились два огромных тела.

Пробравшись далее по коридору, они обнаружили дверь, выходящую во двор фермы. Приоткрыв ее, беглецы обнаружили с полдюжины вооруженных, явно прошедших "улучшение" представителей рода человеческого, которые праздно шатались по территории. Беглецов здорово порадовало то обстоятельство, что шримпов нигде не было видно. Вдалеке, возле грубой, каменной стены стояли несколько единиц техники. Судя по раструбам на диковинных башнях, это были боевые машины.

- Надо забрать остальных и пробиваться к этим шримповским драндулетам! - прошептал Вадик, осторожно прикрывая за собой дверь.

- А потом? - нервно поинтересовался Борис.

- Потом суп с котом! - недовольно буркнул спецназовец. - Откуда я знаю? Война план покажет! Одно знаю точно - уходить будем громко!

Появление во дворе группы пленников, повергло верных шримповских гвардейцев в ступор. А то обстоятельство что двое из них почему-то оказались вооружены, внесло в их ряды элементы паники. Нет, они кончено же принялись отстреливаться от наседающих на них беглецов. Но делали это чрезвычайно вяло и без малейшей надежды на успех.

В результате неожиданной атаки, отряд Вадика не потерял ни одного человека. Вдобавок ко всему, они разжились еще тремя шримповскими "автоматами", что позволило им без особых хлопот прорваться к стоявшей возле забора технике.

Из пяти боевых машин Вадик выбрал самую большую и мощную. Торчащие из башни сдвоенные, крупнокалиберные "фанфары" придавали диковинному транспорту откровенно залихватский и брутальный вид.

Пока основная масса беглецов грузилась в машину, Борис с Батьком прикрывали их, лениво постреливая в сторону, попрятавшихся за укрытия, троглодитов.

Внезапно ситуация в корне изменилась. Из здания фермы наружу высыпали толпы вооруженных троглодитов и очертя голову пошли в атаку на людей. Но к тому времени, находящиеся внутри боевой машины, уже разобрались с ее управлением и жахнули по наступающей толпе из двух стволов прямой наводкой. Сдвоенный залп проложил в рядах наступающих просеку, словно Тунгусский метеорит в тайге.

- Давай быстрее! - проорал, высунувшийся из люка, Вадик. - Сколько же можно вас ждать?

Оказавшись внутри машины, Борис сразу же приник к бойнице закрытой толстым плоским кристаллом. Во дворе фермы творилось невообразимое.

- Твою мать, так я и знал! - в сердцах выругался Вадик, бдительно наблюдавший за всеми передвижениями противника. - Шримпы пожаловали! Давай к выходу!

- Командир, должен предупредить, ворота закрыты! - встревожено послышался голос водителя откуда-то снизу.

- Тарань их к чертовой матери! - яростно прокричал Вадик.- Здесь становится слишком жарко, надо выбираться на простор, пока не поздно!

- А морду нашему крокодилу я не попорчу? - с некоторым сомнением в голосе вскричал водитель.

Тем не менее, разогнав машину до приличной скорости, он направил ее, словно торпеду, прямиком на огромные металлические ворота, преграждавшие въезд на территорию фермы. Для этого ему пришлось дать пару кругов по двору, что и было сделано им с большим удовольствием. Так как под шипастые валики, заменявшие транспорту колеса, при этом попало немало троглодитов, тщетно пытавшихся уклониться от встречи со взбесившейся машиной.

Мощный удар, потрясший корпус боевой машины до самого основания, и послышавшийся вслед за этим дикий грохот, возвестили о том, что ворота фермы благополучно преодолены.

Пробив ворота этой, не то тюрьмы, не то мясокомбината беглецы вырвались наружу. Подпрыгивая на ухабах, машина помчалась в сторону виднеющихся вдали джунглей.

Как ни странно, но погони не было. Забравшись глубоко в тропические дебри, десантник, показавший мастер-класс вождения шримповской техники, резко остановил боевую машину.

- Командир, теперь куда? - с надеждой в голосе спросил он.

Этого вопроса Вадик давно ждал. И где-то в глубине души капитан спецназа боялся его, так как не знал на него ответа.

Но неожиданно Батек пришел ему на помощь.

- Двигай помалу налево, - спокойно произнес он. - Я, кажись, знаю дорогу до дому.

- Командир? - послышался встревоженный голос водителя.

- Делай, как он говорит, - сердито буркнул Вадик и облегченно вздохнул.

Этот старый жулик не раз доказывал, что ориентируется в джунглях не хуже настоящего дикаря из племени Хурта.

Было необходимо, как можно скорее, добраться до супермаркета для того чтобы предупредить всех о готовившемся предательстве майора Плетнева.

По мере того, как боевая машина продвигалась дальше вглубь джунглей, лица бойцов принимали все более суровое и жестокое, если не сказать, свирепое выражение. Преданным бойцам не терпелось добраться до майора Плетнева. Парням нужно было сказать ему очень многое, а еще больше предстояло с ним сделать.

- 55 -

Как оказалось, неожиданная гибель капитана Неверова произошла в результате проявленной им беспечности. По приказу Плетнева Семен Маркович произвел вскрытие, в результате которого выяснилось, что капитан каким-то непостижимым образом наглотался паучьих яиц. В результате чего, неумеренно развившиеся внутри него отвратительные насекомые, затянули дыхательные пути паутиной, отчего Неверов умер от асфиксии, то есть, попросту говоря - задохнулся.

То, что он сам приложил к этому руку, Плетнев скромно умолчал.

Капитана Неверова похоронили с почестями и даже произвели прощальный салют, что было непозволительной расточительностью, так как боеприпасов и так не хватало.

После этого, построив весь личный состав, Плетнев громогласно заявил, что в соответствии с договоренностью, достигнутой в результате напряженных, длительных переговоров между ним и шримпами, членистоногие согласились отпустить людей домой. При этом майор скромно подчеркнул, что это соглашение стало возможным лишь благодаря его виртуозному владению искусством дипломатии.

- С чего это они вдруг так расщедрились, что собираются добровольно лишить себя нескольких центнеров свежего человеческого мяса? - язвительно поинтересовался Михалыч.

- И что же эти альтруисты потребовали взамен? - поддержал друга Семен Маркович.

Смерив стариков уничижительным взглядом, Плетнев подумал, что надо будет, при случае, накормить эту парочку умничающих горлопанов паучьими яйцами. Благо Рыков перед уходом к шримпам оставил ему солидный запас этого чрезвычайно полезного продукта, с подробными инструкциями по применению.

- Хотите верьте, хотите нет, но дело в том, что им надело терпеть то шило в заду, которым является наш партизанский отряд или повстанческая армия, называйте как хотите! - для большей убедительности майор широко развел руки в стороны и лучезарно улыбнулся. - Именно по этой причине, шримпы готовы открыть нам зеленый коридор для возвращения домой. Для этой цели к нам прибудут их техники, которые в сжатые сроки восстановят работоспособность транспортера.

Абсолютным большинством это сообщение было встречено с большим воодушевлением. Лишь Михалыч, да Семен Маркович остались при своем мнении.

Буквально на следующий день в супермаркет прибыла большая бригада троглодитов. Первое что сразу же бросалось в глаза - это их непропорциональные, непомерно большие головы, при сухопаром физически недоразвитом теле. Видимо шримпы всерьез и давно занимались селекцией. Кроме мясной и боевой породы Человека Разумного они с успехом культивировали также и породу интеллектуалов.

Тщательный осмотр транспорта, на котором прибыли техники, не выявил никакого оружия. Все трюмы огромного транспортера были забиты лишь многочисленными деталями, бухтами кабелей и сложнейшей аппаратурой.

Тут же не сходя с места "головастики" принялись за работу. Перво-наперво они выдрали с мясом раскуроченный транспортер Рыкова, находившийся все это время, в его кабинете и вытащили его в торговый зал. Там же была смонтирована легкая ажурная площадка-подиум из черного металла, на которой начался монтаж нового транспортера. Это чудо шримповской науки представляло собой кольцо диаметром около трех метров расположенное вертикально. По его бокам были смонтированы массивные стойки, начиненные сложнейшей аппаратурой, отчего портал стал сильно смахивать на каркас огромного настольного зеркала с выбитым стеклом.

Плетнев выставил вокруг площадки вооруженных часовых, якобы для того чтобы чересчур умные "головастики" не устроили какую-нибудь хитрую диверсию. На самом же деле он опасался, что кто-нибудь из его людей может сдуру помешать им работать.

Установка была собрана и подключена к огромному черному генератору, который шримповские технари также привезли с собой. Сделано это было в самые кратчайшие сроки. Убедившись, что портал в тестовом режиме успешно работает "головастики" спешно покинули супермаркет.

Теперь Плетневу оставалось ввести известный лишь ему буквенно-числовой код и благополучно перенестись на Землю. После этого в соответствии с настоящим, а не вымышленным, договором со шримпами толпы членистоногой нечисти должны были беспрепятственно хлынуть в супермаркет.

Но Плетнев по какой-то неясной причине медлил и не особо торопился покидать негостеприимную землю шримпов. Он явно чего-то ожидал.

На радостях, что все складывается как нельзя более удачно, он крепко выпил. А потом еще, и еще, и потом уже не мог остановиться.

Как-то раз, когда он с удовольствием разглядывал черное кольцо портала, взгляд его зацепился за ладную фигурку Вики, проходившей мимо. Майор, к своему большому удивлению, внезапно ощутил сильнейший прилив похоти.

Не тратя времени даром, он подошел к девушке и сделал ей довольно двусмысленный комплимент. Вика попыталась отшутиться, но галантный кавалер, изрядно подогретый винными парами, был очень настойчив. Для начала, он предложил ей продолжить разговор в более интимной обстановке. После чего пригласил девушку к себе в кабинет разделить с ним скромную трапезу.

Вика, истосковавшаяся по всяческим деликатесам и разносолам тяжело вздохнула и скрепя сердце согласилась. При этом девушке подумалось, что утверждение, будто путь к сердцу мужчин лежит через желудок является вопиющей дискриминацией по половому признаку. При определенных обстоятельствах, женщины могут весьма успешно соперничать с сильной половиной человечества в этом вопросе.

В ходе весьма продолжительного обеда, Плетнев несколько переусердствовал с горячительными напитками и по своему обыкновению надрался в зюзю. Дальше слюнявых поцелуев и обжиманий дело не пошло, по причине виртуозного владения Викой своим телом. Девушка уклонялась и изворачивалась как могла, для того чтобы свести контакт с Плетневым к минимуму и при этом не обидеть его. Впрочем, если бы она вдруг и решилась отдаться своему горячему поклонику, это закончилось бы для бравого майора полным фиаско. Он и по трезвому-то делу, никогда не был гусаром, а уж в пьяном-то виде и подавно.

Во время обеда, Плетнев кроме выпивки также сильно налегал на задушевные разговоры и в процессе своего незамысловатого ухаживания наговорил много лишнего. Вика же была занята тем, что безостановочно уничтожала стоящие на столе вкусности, по которым, как выяснилось, успела смертельно соскучиться. Она лишь, время от времени, односложно отвечала на вопросы Плетнева, да подавала краткие реплики, чтобы тот не терял нити своего повествования.

В какой-то момент Вика поперхнулась и чуть было не подавилась всерьез. Из пьяного трепа Плетнева она неожиданно поняла, что оказывается тот планирует сбежать на Землю в гордом одиночестве. Что же касается остальных, то негодяй предоставлял им почетное право самим выпутываться из того незавидного положения в котором оставлял их.

- Послушайте, господин майор, а как же я? - с трудом отдышавшись, спросила она, преданно глядя ему в глаза. - Неужели вы оставите бедную девушку одну в этом ужасном месте?

- А, была, не была! - вскричал Плетнев и опрокинул в себя очередную порцию коньяка. - Лучше возьму с собой тебя, чем того нравственного урода!

Вика, так и не поняв до конца, какого именно урода имел в виду ее кавалер, в благодарность надолго запечатала его рот поцелуем. После этого, то ли от недостатка воздуха, то ли с перепою, но майор внезапно отключился всерьез и надолго.

Придав своему, не в меру болтливому, кавалеру горизонтальное положение, девушка выскользнула из его кабинета.

- Я скоро вернусь! - кокетливо пообещала она, стоявшему возле двери, вооруженному часовому. - Смотри, чтобы шефа никто не побеспокоил!

Боец послушно кивнул и, вздохнув, проводил тоскливым взглядом подвыпившую девицу, которую мотало по коридору из стороны в сторону.

- Ой, дура я пьяная! И чего же я так нажралась-то! - сердито бормотала про себя Вика, двигаясь по сложной синусоиде.

Первым делом она уединилась и избавилась от всего съеденного и выпитого при помощи двух пальцев, вставленных в горло. Умывшись и приведя себя в относительный порядок, она отправилась разыскивать Михалыча.

Экстрасенс коротал время, играя в шахматы с Семеном Марковичем.

- Деточка, вам никто не говорил, что пить вредно! - заметил последний, бросив на девушку осуждающий взгляд.

- Отвали, профессор! - грозно рявкнула Вика. - Михалыч, есть тема! Отойдем, поговорить надо.

- Ты же знаешь, что у меня от Семена секретов нет, говори, зачем пришла, - пробормотал Михалыч, сосредоточенно уставившись в шахматную доску.

- Ну, нет! Так дело не пойдет! - возмутилась Вика и, небрежно смахнув шахматы с доски, бесцеремонно уселась на нее сверху. - Вот так! Иначе с вами поговорить не удастся!

- Ой, мне сейчас станет совсем нехорошо! - воскликнул Семен Маркович, хватаясь за сердце. - Вы, деточка, своей сахарницей только что нарушили чудную партию.

- Не переживай, я все ходы помню, - проворчал Михалыч.

- Ты совсем позабыл, что я не профессор математики? Откуда я знаю, что ты не станешь жульничать, вспоминая их?

- Может быть, мне раздеться чтобы, наконец, привлечь ваше внимание? - злобно поинтересовалась Вика.

- Мысль безусловно интересная! Но, учитывая мой возраст и смятенное душевное состояние, лишенная какой бы то ни было перспективы, - задумчиво произнес профессор. - Поэтому думаю, что не стоит!

- Ну, насчет перспективы - говори за себя! - пренебрежительно фыркнул Михалыч. - Ты, Вика, для меня, в некотором смысле - табу! Поскольку номинально являешься подружкой моего Борьки! Так, что...

- Немедленно оба заткнитесь! Сейчас же! - вскричала Вика. - Да будет вам известно - Плетнев собирается всех нас кинуть!

- Чего же ты все это время молчала? - искренне возмутился Михалыч, после чего решительно потребовал, - А ну, давай рассказывай!

- Короче, он только что сделал мне предложение! - нетерпеливо затараторила девушка. - Не в смысле руки, сердца и прочей никому не нужной ерунды, а в смысле смотаться вместе с ним с этой гадкой планетки домой. На Землю, то есть.

- Так мы, вроде, довольно скоро все туда переберемся, - удивленно глянул на нее Семен Маркович. - Разве, нет?

Вика сложила руку в кулак и, оттопырив вверх средний пальчик, пьяно хихикнула: - Вот вам, а не дом! Майор наврал с три короба, а мы поверили!

- Угомонись! - поморщился Михалыч. - И перестань визжать, не то сейчас сюда сбежится весь народ супермаркета!

- Деточка, насколько я понял, из вашей красноречивой пантомимы, Плетнев оказывается довольно большой негодяй, думающий лишь о себе одном? - подал голос Семен Маркович.

- Знаешь, почему-то я нисколько не удивлен! - сердито буркнул экстрасенс.

-Выяснилось, что есть всего два билета, или посадочных талона на транспортер, для того чтобы выбраться отсюда! - с воодушевлением продолжила тараторить Вика. - Я не знаю точно, но так программа портала устроена. Он выпустит отсюда только двух человек и - хлоп! Закроется, чтобы остальные не разбежались! А потом сюда явится много-много шримпов, которые сожрут всех людей до единого! Все это майор разболтал мне, когда бухущий клялся в вечной любви! И вот теперь я думаю, что он со мной сделает, когда протрезвеет? Он ведь меня не убьет? Ведь, правда, нет?

- Слушай, а майор случайно не сказал тебе, как включается этот транспортер, то есть, портал? - проигнорировал животрепещущий вопрос девушки Михалыч.

- Что он дурак что ли? - удивленно глянула на него Вика. - Он только сказал, что там есть какой-то особый хитрый пароль или код, я уже не помню, который нужно набрать на пульте управления порталом, чтобы включить программу транспортировки.

- А, вот к примеру, можно будет как-то узнать этот код? - спросил Семен Маркович.

- Вряд ли он по-хорошему скажет, - пожала плечами Вика. - Если только под жестокими пытками.

- Нет, пытать мы его не будем! - решительно поднялся с места Михалыч. - Это не наш метод! Пошли к твоему майору. Я почему-то думаю, что он мне не откажет.

- А мне что делать? - уныло спросил Семен Маркович.

- Набросай скоренько послание на Землю. В том смысле, что нам срочно нужна помощь, потому как Плетнев продал всех нас с потрохами страшным людоедам. Причем, дорога каждая минута, потому что они могут нагрянуть в любой момент, когда им заблагорассудится.. Да, и пиши, пожалуйста, поразборчивее, так чтобы твои каракули смогли разобрать не одни только профессора, но и простые смертные.

Семен Маркович, тяжело вздохнув, принялся собирать разбросанные по полу шахматные фигуры и складывать их в коробку.

Как ни странно, но часовой, стоявший возле двери плетневского кабинета, беспрепятственно пропустил Вику с Михалычем.

Лежавший на диване, майор все еще пребывал в отключке и внешне не подавал никаких признаков жизни. Михалыч, едва вошел, сразу же принялся приводить его в чувство. Процесс реанимации был долгим и трудным. Но в какой-то момент Плетнев вдруг очнулся.

Первое что он увидел, были ярко-зеленые вытаращенные глаза экстрасенса пристально смотревшие на него.

- Уши заткни, пока я его телепать буду!! - бросил Михалыч Вике.

- А зачем? - строптиво спросила девушка. - Может быть, я тоже послушать хочу?

- Чтобы потом тебя не пришлось размораживать и время терять! - сердито проворчал Михалыч. - Делай, что тебе говорят!

Вика решила не испытывать судьбу и послушно заткнула уши пальцами.

После этого экстрасенс всерьез напустился на полупьяного майора.

Выведать у него пароль и порядок активирования портала для переноса на Землю оказалось непростым делом. Плетнев никак не хотел колоться и Михалычу пришлось применить все свое умение, чтобы заставить капитулировать мозг упрямого майора и выложить всю информацию, заключенную в нем.

На это ушло около получаса, но Михалыч так устал, словно в одиночку разгрузил вагон с углем.

Подсунув Плетневу листок бумаги и ручку он велел:

- Пиши! Приказ номер, ну допустим, сто двадцать пять. Подателю сего, разрешаю запустить транспортер и использовать его для транспортировки одного человека. Число, подпись! Давай сюда! А теперь - спа-а-ать!

- Может быть, нужно было связать его по рукам и ногам, а в пасть еще и кляп сунуть? - спросила Вика после того, как они с Михалычем вышли в торговый зал.

- Что еще за садомазо страдания? - неодобрительно покосился тот на нее. - А если охранник заглянет в кабинет раньше времени и обнаружит своего шефа связанным? Плакал тогда наш хитроумный план!

- Да, я все хотела спросить, а в чем он собственно состоит? - поинтересовалась девушка.

- Как, разве я тебе еще не сказал? - искренне изумился Михалыч. - Вот ведь проклятый склероз, что творит! План очень простой - ты, девочка, отправляешься на Землю, за подмогой.

- 56 -

- Давай письмо! - Михалыч заговорщически подмигнул Семену Марковичу, подходя к столу за которым тот что-то увлеченно писал. - Представляешь? Плетнев все выложил, как на духу! Теперь у нас есть и код и алгоритм запуска портала!

Семен Маркович оторвал взгляд от вороха бумаг лежащих перед ним и недоуменно посмотрел на Михалыча.

- Какое письмо? Ты в своем уме? - сварливо поинтересовался он, нервно покусывая шариковую ручку. - За это время я успел только-только набросать основные тезисы будущего послания! Нельзя же так вот, с бухты-барахты, относиться к этому ответственному документу! Не собираешься же ты отправить всю эту кипу черновиков?

- У нас нет времени! - безапелляционно заявил Михалыч, решительно сгреб со стола все профессорские почеркушки и сунул их Вике. - Отдашь как есть, там ребята умные, как-нибудь сами разберутся. А все остальное объяснишь на словах!

- Ну, знаете ли такой безответственный подход выше всяческого понимания! - возмущенно всплеснул руками Семен Маркович. - Я полагал, что у меня в запасе есть, по меньшей мере, пара дней.

Вика аккуратно сложила мятые листки вместе и свернула рукопись трубочкой. Достав из волос резинку, она нацепила ее на послание, после чего спрятала его в рукав ветровки.

- Теперь осталось самое главное - прорваться к порталу! - пробормотал Михалыч. - Давай, профессор, подключайся. Будешь на подхвате, если что. Вика, за мной и не отставать!

Двое вооруженных часовых сидели на пустых опрокинутых ящиках, возле подиума портала. Вид у них был самый разнесчастный. Парням было неимоверно скучно, а время, между тем, тянулось, словно жевательная резинка по раскаленному летней жарой асфальту.

Михалыч неторопливым, уверенным шагом направился к часовым. Те настолько разомлели, что даже не соизволили встать со своих мест. Они лишь вяло повели стволами автоматов в сторону, мол, проходите не задерживайтесь.

Вика и Семен Маркович неотступно следовали за экстрасенсом. После того как часовые поняли что эта наглая троица не собирается сворачивать, они наконец-то, поднялись на ноги.

- Слышь, отец, сюда нельзя! - миролюбиво произнес один из них, преграждая путь экстрасенсу.

- Ну, это не вам решать молодые люди! - насмешливо произнес Михалыч, послушно останавливаясь. - Как, впрочем, и не мне. Начальству, знаете ли, виднее, потому как у него свои неизвестные нам резоны. Вот, ознакомьтесь, пожалуйста!