Супермаркет

- Молодое пополнение? - снисходительно усмехнулся один из них, перекинув автомат с руки на руку.

- Ну, типа, оно самое! Капитан велел их вооружить, но патронов пока не давать, - кивнул Костя. - Вроде как испытательный срок. Чтобы не поубивали кого, раньше времени.

- Ладно, жди, сейчас вынесу, - пообещал боец и скрылся в подсобке.

- Это что ружпарк? - заинтересованно спросил Борис.

- Ну, да, арсенал! - хохотнул Костя, раздавая парням Калашниковы. - Магазины пустые, для вашей же безопасности. Чтобы, не дай Бог, друг друга не перестреляли. Если будете себя хорошо вести, выдам патроны.

После этого группа из четырех бойцов нанесла визит разгромленной гвардии Рыкова. Их держали в одном из складов, в самом дальнем углу торгового зала.

Несмотря на то, что заключенные под стражу сидели под замком, руки у них были по-прежнему связаны. Сделано это было в воспитательных целях.

- Чтобы не расслаблялись, сволочи! - как пояснил Вадик.

- Ты, ты и ты! - Костя поочередно ткнул пальцем в пленников.

Борис обратил внимание на то, что их командир выбирает самых здоровых и крупных.

- А еще ты и ты! - закончил свой выбор Костя. - На выход!

- Это еще зачем? - бросил на него угрюмый взгляд, наголо бритый тип в зеленой форме охранника супермаркета. - Мне и здесь не плохо!

- Расстреливать вас скотов будем! - криво улыбнулся Костя. - Не напрягайся! Это всего лишь добрая шутка! Есть одна непыльная работа и без ваших трудолюбивых, бандитских рук нам просто не справиться.

Немного поворчав, чисто для вида, отобранная пятерка выбралась из своей "темницы".

Костя построил их в колонну по одному. Слева встал сам с Борисом, а с другой стороны поставил двух других парней.

- На выход, шагом марш! - скомандовал он.

После этого, колонна военнопленных двинулась в указанном направлении.

Всю дорогу Борис озабоченно вертел носом. По мере приближения к выходу из торгового центра воняло все сильнее. Когда отряд подошел к заграждению вонь стала, просто, невыносимой.

- Значит так! - Костя поднял руку, призывая к вниманию. - Заранее предупреждаю, зрелище не из приятных! Запахи, как вы уже поняли, тоже! Тем не менее, нам придется этим заниматься, хотим мы этого или не хотим! В противном случае, скоро от этого амбре будет совсем не продохнуть!

Охрана, блокирующая подходы к входной группе расступилась и пропустила прибывший отряд. При этом Борис заметил, в их глазах явное сочувствие. Он неровно повел шеей и поспешил вслед за командиром.

Но, то, что он там увидел, повергло его в шок.

Искореженный пулями, вращающийся цилиндр входной группы был завален телами людей. Все они были мертвы.

Борис не был специалистом в такого рода делах, но даже ему было видно, что, покрытые трупными пятнами, тела раздуло так, словно они пролежали здесь уже не один день. Запах издаваемый этой ужасной грудой искалеченных тел был невыносим.

Но не это было самое страшное. Некоторые трупы были жутко изувечены. Они, словно мокрые тряпки, были скручены неведомой силой. У какой-то части тел отсутствовали конечности, головы, верхние или нижние половины туловищ. Было такое ощущение, что какой-то спятивший великан искромсал их огромным и чрезвычайно острым тесаком.

Тут же, во множестве валялись переплетенные между собой руки и ноги. Словно сучья деревьев, которые сорвало и расшвыряло зимней, ночной бурей.

Поражало то, что в такой мясорубке, совершенно не было видно крови. Судя по тому, что страшные раны и порезы не кровили, весь этот ужас был произведен чем-то вроде лазерного луча. Во всяком случае, рассеченные артерии, вены и мельчайшие капилляры были наглухо заварены, каким-то образом. Отчего их содержимое не выливалось наружу.

Борис почувствовал, как его выворачивает наизнанку. Он принялся глубоко дышать носом, чтобы подавить приступы накатившей на него тошноты. Но отвратительный запах разлагающейся человеческой плоти лишь спровоцировал его. Бориса вырвало.

Двое его товарищей уже давно освободились от содержимого своих желудков. Их примеру последовали остальные. Костя и лысый охранник лишь брезгливо морщились вдыхая смрадный воздух. В остальном эти двое чувствовали себя, так словно в вертящихся дверях входа не было обнаружено ничего экстраординарного. В тишине раздавался лишь кашель и другие физиологические звуки, издаваемые теми, кто имел более слабую нервную систему.

- Это все что осталось от тех, кому не повезло, - пояснил Костя, прервав затянувшуюся паузу.

Борис, к тому времени почти пришедший в себя пробормотал:

- Наверное, они пытался выбежать из супермаркета, когда началась эта жуткая вибрация.

- И как я погляжу, им довольно-таки сильно не повезло! - презрительно рассмеялся лысый и сплюнул в сторону. - Я так понимаю, командир, ты нас сюда привел, чтобы мы их отволокли от входа куда подальше?

- Правильно понимаешь! - одобрительно кивнул Костя. - Сейчас вам развяжут руки. Но сразу предупреждаю, если кто вздумает свалить - я и мои парни пристрелим его на месте! После того, что вы здесь натворили, никто с вами церемониться не будет!

В руках спецназовца блеснуло лезвие боевого ножа и скоро у всех пятерых негодяев были перерезаны путы на руках. Разминая затекшие руки, они исподлобья, недобро поглядывали на своих конвоиров. Причем, особенно внимательно разглядывали Бориса и двух других парней. Чувствовалось, что они прикидывают, как лучше избавиться от их мелочной опеки.

Но многоопытный Костя с ходу вник в создавшуюся ситуацию и громко произнес:

- Хочу сразу предупредить, не нужно думать, что мои парни - самое слабое звено! Не советую пробовать, потому что нарветесь на пулю! Все поняли? А теперь вперед за работу!

- Тебе надо, ты и таскай своих жмуров! - под одобрительное гоготание бывших сокамерников заявил лысый.

Костя за долю секунды сократил расстояние до возмутителя спокойствия. Хлесткий удар ногой по бедру, подрубил лысого дебошира словно топором. Взвыв от боли, он тяжело рухнул на одно колено. Спецназовец влепил ему звонкую оплеуху по макушке.

- Хватит, или мне продолжать в том же духе? - доброжелательно поинтересовался он у оппонента. - Не поверишь, но я могу заниматься этим целыми часами! Мучить людей мое самое любимое занятие! Если не считать отрывания у мух лапок и крылышек!

Лысый удрученно покачал своей непомерно большой головой и молча, принялся за работу. Другие последовали его примеру.

- Вот так всегда! Стоит надавать по больной башке и организм сразу начинает нормально фунициклировать! - удовлетворенно усмехнулся Костя и покровительственно хлопнул Бориса по спине. - Учись руководить, парень! Глядишь когда-нибудь, и пригодится в жизни.

- Ага, если выживем! - подавленно пробормотал тот.

- Нужно верить, что выживем! - убежденно произнес спецназовец. - Если не веришь - ты и то, что лежит вон там, и плохо пахнет, практически одно и то же. Никакой разницы. Одним словом - мертвечина! Поверь мне на слово!

Неожиданный возглас, раздавшийся со стороны завала из человеческих тел, привлек их внимание.

- Да, у них внутри нет ни одной целой кости! - возмущенно воскликнул один из членов похоронной команды. - Одна кожа, а внутри, словно желе бултыхается!

- Тебе-то какая нахрен разница? - презрительно фыркнул лысый. - Бери больше, кидай дальше!

Через полчаса работы им удалось расчистить проход, через который можно было выбраться на площадку перед супермаркетом. Костя с Борисом выбрались наружу и огляделись.

- Жуткое место! - поделился своими впечатлениями парень.

Кромешная тьма стояла плотной стеной всего в нескольких метрах от здания торгового центра.

- Ты поменьше болтай, - предостерег его командир. - Возьми на себя этот сектор, если что - шумнешь!

Заметив недоумевающий взгляд парня, он тяжело вздохнул и пояснил:

- В темноту говорю, смотри! Если что подозрительное заметишь, скажи!

- Да, понял я, не дурак! - обиженно проворчал Борис и принялся напряженно вглядываться в темноту.

Через какое-то время ему стало казаться, что непроглядная темень отнюдь не однородна. Где-то в ней имелись совершенно темные провалы, а где-то наоборот более светлые куски пространства. Хотя основную массу, конечно же составляла мохнатая, однородная масса черного цвета.

Скоро Борису уже стало казаться, что вся она клубится и двигается подобно некоему черному туману. Причем этот плотный смог, начисто лишенный света, последовательно наползал волнами и откатывался назад. Во всем этом движении чувствовалась определенность, в которой явно присутствовала какая-то система. Жуткая чернота, словно неторопливо дышала, подчиняясь некоему одному ей понятному ритму.

Борис похолодел от ужаса, поняв, что клубящаяся перед ним масса живая! Это открытие напугало его до рези в животе. Невозможно было предугадать, что тьма выкинет в следующее мгновение. Одно можно было сказать со всей определенностью - она внимательно наблюдала за горсточкой людей, беспомощно копошащейся перед торговым центром. И делала это неторопливо и со знанием дела. Будучи абсолютно уверенной в собственном превосходстве. Словно кошка, играющая с глупой, беспомощной мышью.

Было неизвестно, когда темноте наскучит наблюдать, и она решит перейти к активным действиям. Борис уже собирался сказать о своем ужасном открытии Косте, когда внезапно осознал, что движение темноты напрямую связано с его собственным дыханием. Он некоторое время анализировал свои ощущения, прислушиваясь к самому себе.

Он оказался прав. В момент вдоха, тьма накатывалась на него. А при выдохе, волной возвращалась на прежнее место.

Трясущейся рукой Борис обтер холодный пот со лба и облегченно вздохнул. Все эти страхи и ужасы он просто напросто нафантазировал! Хорошо хоть, что не успел поделиться ими с Костей. Бравый спецназовец наверняка поднял бы его на смех. Ну, или в лучшем случае, если бы даже не стал смеяться, то все равно сделал бы выводы, касательно его смелости.

Борис вспомнил, что где-то читал о том, что самым страшным врагом человека является он сам. Вернее, все его страхи и фантазии. Те самые, которые заставляют нас совершать неадекватные поступки. Посредством которых люди сами себя загоняют в тупик, из которого нет выхода или в смертельную ловушку.

Парень сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приводя свои растрепанные нервы в относительный порядок. Хорошо, что у него хватило выдержки, и он не поддался панике! А то ведь мог бы начать пороть горячку и выставил бы себя на всеобщее посмешище.

Но приглядевшись внимательнее к двум другим молодым людям, он понял, что тем тоже приходится не сладко. Если еще не хуже чем ему самому.

Решительный голос Кости вывел Бориса из того отвратительного состояния в котором он пребывал.

- Вот взяли теперь, то, что навалили возле входа и оттащили куда-нибудь подальше! - принялся ругаться спецназовец.

- Да, пусть здесь лежит! Никому же не мешает! Чего зазря пупок рвать-то, командир? - посетовал лысый.

- Делай, что говорю! Пока я не рассердился! - гаркнул Костя. - Тащите, вон туда в темноту!

- Ну, уж, дудки! Я туда не ходок! - искренне возмутился лысый. - Там же темно!

- И что вот такой здоровенный бандюган как ты, и боишься темноты? Да я ни в жисть не поверю! - рассерженно вскричал Костя.

- Да если бы я этой чертовой темноты не боялся я бы туда давно уже убег! И хрен бы ты меня со своими гимназистами остановил бы! - презрительно расхохотался лысый.

Костя решительно направился в сторону клубящейся тьмы и сделал несколько шагов вглубь нее.

- Твою мать, фонарь не догадался захватить! - рассерженно пробормотал он.- Действительно, не видно не фига! Ладно, давайте тащите сюда! Не бойтесь, никто вас не тронет!

- Годится! Только ты командир оттуда никуда не уходи! - прокричал лысый.

После этого, работа по переносу останков закипела с новой силой. Подстегиваемые вековечным человеческим страхом перед темнотой, люди не сачковали и торопились закончить как можно скорее. Костя махнул Борису рукой, подзывая его к себе.

Когда тот подошел, он незаметно сунул ему в руку тяжелый автоматный рожок.

- На, вставь в автомат! Только тихо, чтобы никто не видел! - велел он.

- Я что-то пропустил? - удивленно пробормотал Борис, извлекая пустой магазин и вставляя на его место полный. - Что вдруг изменилось?

Костя замялся, не зная как лучше сформулировать свою мысль. Наконец, ему это удалось.

- Короче, тут такое дело! - нерешительно начал он.

Борис с удивлением посмотрел на бравого спецназовца. Он не мог себе даже представить, чтобы тот мог испытывать состояние близкое к неуверенности.

- Возможно, что у меня всего-навсего, просто едет крыша! А может быть, и нет! - Костя нервно шмыгнул носом и продолжил. - В общем, тут такое дело! Даже и не знаю, как сказать! Короче, не поворачивайся к темноте спиной! Там кто-то есть, или что-то! Короче, шут его разберет, что там! Но лучше встретить это лицом к лицу, а не спиной!

- Ты будешь смеяться, но мне тоже кажется, что мы не одни! - признался Борис. - Меня давно не покидает ощущение, что за нами кто-то пристально наблюдает! Кто-то злой и очень хитрый!

- Надо бы сюда привести этого твоего экстрасенса! - пробормотал Костя. - Может быть, он чего разглядит? Ладно, все это лирика! Короче, если что увидишь - пали не раздумывая! Понял?

Борис кивнул, передернул затвор, досылая патрон в ствол, и процедил сквозь зубы:

- Пусть только попробуют сунуться!

- 18 -

Борис нервно повел шеей. Ему почудилось, что из самой глубины темноты доносятся какие-то звуки. Это был то ли невнятный шепот, то ли почти бесшумное шуршание. Неимоверно тихий шелест, находящийся на грани восприятия человеческого уха.

Он помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Это не укрылось от внимательного взгляда Кости.

- Нет, брат, это тебе не кажется! - сказал он, криво усмехнувшись. - Там действительно идет какая-то движуха. Видимо, нам собираются нанести визит вежливости. Давай-ка двигать отсюда помалу!

К этому времени, основную массу останков погибших людей уже успели перенести подальше от входа в супермаркет. Фактически задание можно было считать выполненным.

- Твою мать, это еще что за чучело? - неожиданно раздался испуганный возглас лысого. - Глядите! Вон, вон там в темноте!

- Да стреляйте же, придурки! - взвыл не своим голосом другой, всхлипнув от ужаса.

- Всем отступать! - зычно прокричал Костя.

Остальные члены "похоронной команды", не заставили себя упрашивать дважды. Побросав свой ужасный груз, они бросились спасаться. Практически на плечах друг у друга они ворвались в супермаркет. Вслед за ними тяжело ввалились Борис и Костя.

Двое парней из их команды уже были здесь. Они нервно поводили стволами автоматов из стороны в сторону. При этом вид у них быль очень грозный. Видимо со страху ребята, начисто позабыли, что у них нет патронов. И толку от их оружия не больше чем от черенка швбары.

Острое ощущение неведомой опасности объединило людей. Ни у кого из Рыковских негодяев даже не шевельнулась мысль наброситься на своих конвоиров, чтобы разоружить их и завладеть оружием.

- Ты чего не стрелял? - подозрительно покосился лысый на Костю.

- Для того чтобы стрелять нужно видеть во что стреляешь! - назидательно произнес спецназовец. - Иначе таких дров наломать можно, что тошно станет.

- Но я, же видел! - искренне возмутился тот.

- Чего ты видел? - иронично хмыкнул Костя.

- Ну, это самое! Того! Типа, монстра! - горячо воскликнул лысый.

На что спецназовец лишь пренебрежительно махнул рукой:

- Слишком ты впечатлительный для бандита!

После этого пленных отвели обратно на склад и посадили под замок к остальным негодяям. Правда, на этот раз руки им связывать не стали. Таскание раздувшихся, изуродованных трупов, было началом их наказания за совершенные преступления. Тем самым, они как бы частично искупили свою вину и заслужили к себе человеческое отношение. Косте очень хотелось верить, что вчерашние негодяи действительно встали на путь исправления.

После этого, он по форме, доложил Вадику, что задание выполнено. Входная группа очищена от ужасного содержимого. Проход наружу свободен. Останки погибших перенесены подальше и теперь находятся вне досягаемости органов обоняния обитателей супермаркета.

- Да, ты знаешь, я уже сам догадался, что вы все убрали, - сказал командир спецназовцев.

- Это как? - удивленно глянул на него Костя.

- Очень просто, по запаху! Вони стало значительно меньше! - усмехнулся Вадик. - Возьми пять парней и прочеши все окрестности! Мне нужно знать, где мы оказались!

- Командир, там в темноте что-то есть! И оно движется! - сказал Костя, испытующе глядя на него.

- Возьмите фонари помощнее! - немного подумав, велел Вадик. - И далеко не забирайтесь! Если это твое "что-то" начнет вести себя агрессивно - в бой не вступать! Пулей обратно! За людей отвечаешь головой! Понял?

- Понял! - кивнул Костя. - Чего же не понять? Обычная разведка! Да, командир! Разрешишь взять с собой одного гражданского? Ну, как бы курсантом?

- Это Бориса что-ли? - Вадик вперил в Костю тяжелый взгляд. - Хорошо, возьми! Пусть парень ума разуму набирается, глядишь, и будет из него толк.

Узнав о том, что он отправляется вместе с бойцами на разведку, Борис не знал как благодарить Костю. Если бы у него был хвост, он бы вилял им не переставая.

Прихватив с собой, как им было велено, фонари и солидный запас батареек, разведчики двинулись к выходу.

Площадка перед входом была достаточно ярко освещена, поэтому никто не ожидал неприятностей. Костя вышел первым, за ним последовали остальные члены отряда.

Борис, который шел четвертым, подскочил от неожиданности. Прямо перед ним, откуда-то сверху, пронеслась темная масса. Ему показалось что она просто-таки огромна. Рухнув на голову, идущего впереди бойца, она сбила его с ног и опрокинула на землю.

Лучи фонарей взмыли вверх, в поисках неведомого врага. Но, ни на фасаде торгового центра, ни на его крыше не было ничего подозрительного.

Борис кинулся помогать барахтавшемуся на полу спецназовцу. То, что свалилось на него откуда-то сверху, напоминало не то осьминога, не то гигантскую улитку без панциря. Бледно-фиолетовая с разводами тварь и не думало отпускать свою жертву из скользких объятий.

Боец, погребенный под глыбой переливающегося в свете фонарей студня, тщетно пытался выбраться из-под него.

Костя, недолго думая, вскинул Калашников, и всадил короткую очередь прямо в фиолетовый горб, вздымавшийся над их поверженным товарищем. Во все стороны полетели студенистые ошметки и ярко-зеленые брызги.

Одна из капель попала на щеку Бориса. Он вскрикнул от боли и поспешно стер каплю перчаткой. Кровь, слизь, или что это там было на самом деле, жгла не хуже крепкой кислоты.

- Стой, погоди! - предостерегающе вскричал Борис. - Оно сожгет его кислотой!

Словно в подтверждение его слов конечности лежащего на полу бойца принялись конвульсивно трястись. Если бы его рот не был залеплен студенистой массой, он бы истошно кричал от боли.

- Уйди, не мешай! - рявкнул Костя и принялся короткими очередями рвать тело отвратительной твари на куски.

Закинув автомат за спину, чтобы не мешался, он принялся двумя руками стаскивать с товарища куски, сочащиеся зеленой, жгучей слизью. Другие бросились ему помогать.

Вскоре общими усилиями им удалось освободить бойца. С первого взгляда было видно, что тот сильно пострадал. Передняя часть тела, контактировавшая с поверхностью атаковавшего его студенистого существа, была одна сплошная язва. От черного спецназовского комбинезона остались одни лишь лохмотья. Зеленая кислота в считанные минуты разъела его, после чего принялась за человеческую плоть.

Костя, а за ним и остальные, помогавшие ему бойцы вынуждены были поспешно стянуть со своих рук перчатки. Добротная натуральная кожа не выдержала даже кратковременного контакта с зеленой слизью. Чтобы избежать ожогов, спецназовцам пришлось выкинуть перчатки, которые расползались прямо на глазах.

Кто-то успел сбегать в здание и вернулся с одеялом. Обожженного бойца уложили на него и занесли вовнутрь. Через пару минут над ним уже хлопотал доктор.

- Аптечку, живо! - принялся командовать Семен Маркович. - Лучше сразу несколько!

Вколов пациенту огромную дозу обезболивающих препаратов, он принялся промывать ожоги слабым раствором марганцовки.

Вадик, тем временем, закусив губу, слушал доклад Кости.

- Короче, эта дрянь свалилась на нас сверху! Видимо забралась на стену и поджидала над входом, - подвел итог спецназовец. - Это говорит о том, что у нее есть мозги и она умеет думать.

- В отличие от тебя, например! - ядовито заключил командир. - Тебе голова для чего дана, чтобы беретку носить?

- Нет, - отчеканил Костя, приняв строевую стройку. - Для того чтобы я крутил ею во все стороны, как мельница, и смотрел не крадется ли к нам противник!

- Из-за твоей безалаберности тяжело ранен наш товарищ, - тяжело вздохнул Вадик. - А ты все балбесничаешь, да шутки шутишь!

- Все, отмучился ваш товарищ! - хрипло сказал Семен Маркович, отходя от пациента. - Сердце не выдержало! Извините, молодые люди, я сделал что мог! Но с такими обширными ожогами, он был заведомо обречен. Даже если бы он не умер сейчас, позже начался бы некроз тканей. И бедный парень скончался бы от сепсиса, потому что я не располагаю даже самым примитивным медицинским оборудованием.

- Спасибо, профессор! - Вадик кивнул головой. - Я все понимаю.

Подойдя к, лежащему на столе, телу он неловко поклонился и пробормотал:

- Прости, брат!

Костя последовал его примеру. Потом бойца накрыли сверху простыней, которая сразу же пропиталась жидкостью. Вадик велел унести тело в холодильник.

- Потом, когда оглядимся, похороним по-человечески! - буркнул он.

Михалыч, все это время, находившийся поблизости, что-то шепнул доктору на ухо.

Тот, переменившись в лице, воскликнул, обращаясь к командиру спецназа:

- Голубчик! Я бы очень хотел взглянуть на то существо, что напало на вашего товарища!

- Это необходимо для того, чтобы ясно представлять, с чем нам предстоит иметь дело в дальнейшем, - пояснил его мысль Михалыч. - И как с ними бороться.

Вадик неприязненно глянул на почтенных старцев и велел Косте:

- Притащите эту дрянь сюда! Только смотри, не угробь еще кого-нибудь!

- Капитан, там одни ошметки остались и лужа слякоти. Собрать все это в ведра? - спросил боец. - Ведер пять будет, не меньше. И еще не факт, что кислота пластмассу не разъест.

- Стойте, стойте! - поспешно воскликнул Семен Маркович.- Если можно, я бы хотел осмотреть останки этого существа на месте. До того, как ваши молодцы перебутырят их! Между прочим, молодой человек, это совсем не обязательно кислота. Едкое вещество вполне может оказаться концентрированной щелочью.

Вадик тяжело вздохнул и недовольно пробормотал:

- Ну, пошли, посмотрим!

Наученные горьким опытом, наружу выходили, приняв меры предосторожности. Тем не менее, Михалыч решительно остановил, сунувшегося на выход, бойца. Тот предусмотрительно насадил кепку на ствол автомата.

- Мне кажется, для этой цели больше подойдет манекен, - ненавязчиво посоветовал он Вадику. - Тем более что у нас этого добра, полным полно!

Командир спецназа одобрительно кивнул. Через пару минут бойцы принесли манекен, одетый в костюм тройку.

- Экий ты, братец, франт! - усмехнулся Михалыч.

- Да, жалко будет, если такой костюмчик пропадет! - поддакнул Борис.

Осторожно придерживая манекен за ноги, бойцы высунули его наружу. В то же мгновение сверху мелькнула темная масса. Она с тяжелым всхлипом накрыла куклу, вырвав ее из рук ошеломленных спецназовцев. Рывок был настолько силен, что их самих едва не вытянуло наружу.

Спецназовцы во главе с Вадиком вскинули автоматы, изготовившись к стрельбе.

- Стойте, стойте! - протестующее воскликнул Семен Маркович.

Профессор выскочил вперед и попытался своим дородным телом закрыть сиреневую слизистую тушу. Михалычу пришлось проявить бестактность и весьма бесцеремонно оттащить его с линии огня.

Тем не менее, Вадик, продолжая удерживать тварь на мушке, скомандовал:

- Без приказа не стрелять! Пусть наши ученые мужи, как следует, рассмотрят эту тварь!

Профессор и Михалыч, тем временем, внимательно вглядывались в диковинное создание.

- Неизвестная науке форма жизни? - предположил экстрасенс.

- Я полагаю, что инопланетная! - горячо возразил ему Семен Маркович. - Определенно неземного происхождение!

- Улитка? Моллюск? Медуза? - наугад принялся перечислять Михалыч.

- Сухопутная медуза? Не морочьте мне головы! - презрительно фыркнул профессор. - Это - гигантский плотоядный слизень! Цыпа-цыпа-цыпа! Утя-утя!

Семен Маркович сделал умильное лицо и вытянул вперед руку, намереваясь установить контакт с куском студня.

Неожиданно слизень плюнул в него. Плевок верблюда рядом с его выделениями выглядел более чем скромно. Фиолетовая тварь извергла из себя примерно ведро зеленой слизи. Сгусток кувыркаясь, пролетел метра три, и просвистел мимо лица достойного профессора. Если бы Михалыч не оттащил его рывком в сторону, ядовитая сопля угодила бы Семену Марковичу точно в физиономию.

Неизвестно чем слизень руководствовался, атакуя человека. Возможно, он обнаружил, что пластмассовый манекен не представляет никакой пищевой ценности. А, быть может, ему не понравился вкус пластмассы. После чего он пришел в расстройство и решил полакомиться тем, что находится в пределах его досягаемости.

Неудавшаяся попытка слизня атаковать явилась последней каплей, которая переполнила чашу терпения капитана спецназа. Тем более что у Вадика уже появился свой счет к этим тварям, за бойца, погибшего по их вине. Несмотря на протестующие подвывания профессора, он разнес слизня вдребезги из своего Калашникова.

Горестно всплескивая руками, Семен Маркович, при активном участии Михалыча, принялся изучать то, что осталось от враждебной формы жизни.

- Мне кажется, что вещество, которым он плюется, вырабатывается специальными железами и скапливается вот в этом мускульном мешке! - предположил он, тыкая ножом в изодранные пулями потроха.

Боевой нож профессор одолжил у одного из бойцов.

- То есть, получается, что вся вредность этой твари заключена в этом мешке, - подхватил его мысль экстрасенс. - А в остальном, слизень совершенно безвредное создание.

Семен Маркович благосклонно кивнул:

- Именно! Аналогично дело обстоит с рыбой. Если при готовке вы раздавите желчный пузырь, то это будет уже не рыба, а просто не знаю что такое, которое невозможно будет взять в рот! Не говоря уже о том, чтобы кушать! Такая это будет гадость!

- Следовательно, нужно на расстоянии выпустить содержимое кислотного мешка наружу и тем самым лишить слизня возможности атаковать! - торжествующе воскликнул Михалыч.

Неожиданно откуда-то из темноты послышался странный звук. Казалось, что на людей надвигается небольшая армия стрекочущих кузнечиков.

В полосе света появились отвратительные существа. Размерами с хороший тазик. Нечто среднее между ископаемыми трилобитами и мокрицами. Они издавали стрекочущий звук большими кривыми жвалами. Их членистые, когтистые лапы пребывали в постоянном движении. Благодаря чему насекомые семенили с необычайной скоростью.

Они наползали со всех сторон и скоро заполнили все пространство перед людьми.

- Могу поспорить на что угодно, - пробормотал Борис. - От мертвецов, что мы вытащили из центра, уже остались рожки да ножки!

- Должен признать, что идея вытащить трупы наружу, было не самой удачной придумкой, - задумчиво произнес Семен Маркович, опасливо покосившись на Вадика.

- А что надо было, чтобы они и дальше разлагались у нас под носом? - вскипел капитан.

- Как выяснилось, кое-кто, в отличие от нас, пришел в дикий восторг от этих запахов, - сказал экстрасенс. - Не нужно излишне драматизировать ситуацию. То, что мы видим - это всего лишь местное зверье, привлеченное запахом падали!

- Командир нужно что-то делать, пока эти зверушки не ринулись на нас всей толпой! - нервно пробормотал Костя. - Разорвут ведь к чертям собачьим! Чего ты ждешь?

- Патроны экономить. Короткими очередями, огонь! - скомандовал Вадик

- 19 -

Шквал автоматного огня обрушился на полчища мокриц, трилобитов. Или кто там они были на самом деле. Огромные твари, покрытые белесыми панцирями, видимо были начисто лишены инстинкта самосохранения. Они ползли сплошной массой, в нетерпении наползая друг на друга. Их вело неистовое желание настигнуть добычу, схватить ее, разорвать и пожрать.

Во все стороны летела хитиновая скорлупа, ошметки внутренностей и отстрелянные конечности. Грохот стоял неимоверный. Все вокруг заволокло пороховым дымом.

На подмогу, сдерживающим натиск неведомой нечисти, подтянулись бойцы из торгового центра. В результате, огневая мощь обороняющихся возросла в несколько раз. Несмотря на это, не было никакой возможности отступить, для того чтобы укрыться в здании. Отступление означало бы верную гибель. Потому как напор атакующих тварей не ослабевал ни на мгновение. Они просто тупо перли вперед. Как лемминги собравшиеся сброситься с обрыва в море.

Передняя линия атакующих тварей, накатывалась на некую невидимую стену, внезапно встававшую перед ними непреодолимой преградой. Она словно гигантский шлифовальный круг принималась безжалостно перемалывать их, едва они оказывались в пределах досягаемости. На передней линии обороны уже были навалены груды переработанных в труху тварей.

Неожиданно натиск нападавших пошел на спад, а спустя некоторое время и вовсе захлебнулся. Все, включая самых неповоротливых трилобито-мокриц, которые припозднилась и явилась к финишу последними, были уничтожены.

Вадик мрачно покосился на кучи стреляных гильз, усеивающих землю под ногами бойцов.

- Еще одна такая атака и наши боеприпасы закончатся! - сказал он, конкретно ни к кому не обращаясь.

Это была простая констатация факта. При этом голос командира спецназовцев был такой же бесцветный и лишенный, каких бы то ни было, эмоций. Как и обломок панциря трилобита, который он ковырял носком ботинка.

- Да уж, ничего не скажешь! Воистину Пиррова победа! - пробормотал Семен Маркович и шумно вздохнул.

- Чего? - непонимающе глянул на него Костя.

- Профессор имел в виду, что в нашей победе заключено и наше будущее поражение, - поспешно встрял Михалыч. - В том смысле, что если и дальше будет продолжаться в таком же духе, боеприпасы у нас закончатся раньше, чем мы сможем придумать как выбраться из того дерьма в котором оказались.

После этого боец удовлетворенно кивнул и сразу успокоился. Можно было только догадываться, что именно ему послышалось.

- Прием гостей на открытом месте обходится слишком дорого! - подвел итог боя Вадик.- Следующий раз, если они сунутся, будем встречать их на нашей территории. По крайней мере, это хоть как-то поможет нам сэкономить патроны. Костя, забирай свою группу и отправляйся на разведку, как было решено ранее. Остальные возвращаются на базу!

Так как периметр здания уже был обследован с самого начала, Костя решил углубиться в неисследованную ранее область. Для этого они двинулись прямиком в темноту. В качестве ориентира, было решено взять вход в супермаркет. Он светился у них за спиной, выполняя функции маяка.

Разведчики, держась компактной группой, двигались вперед в кромешную тьму. Чернота была настолько плотная и вязкая, что лучи фонарей освещали небольшой клочок пространства всего в нескольких метрах впереди.

Чувства бойцов были напряжены до предела. По мере удаления от здания торгового центра, напряжение возрастало. Разведчиков не покидало ощущение, что из темноты за ними внимательно следят, чьи-то рецепторы. Зрительные, обонятельные, слуховые и еще, черт те знает, какие.

Главное для людей было, как можно дальше отодвинуть момент, когда неведомые твари смогут применить в отношении них тактильные рецепторы. А попросту говоря, смогут коснуться их. Неважно чем - усиками, лапками или ядовитыми жвалами. Любой прямой контакт, в конечном счете, означал неминуемую гибель.

Под ногами у разведчиков была ровная каменная поверхность. Материал, из которого она была сделана, напоминал гладкий бетон. Пыли практически не было, какие бы то ни было следы, тоже отсутствовали. В этом был положительный момент. Люди не оставляли за собой следов, и было невозможно проследить маршрут их передвижения. Плохо было то, что при отсутствии следов, они не могли почерпнуть никакой информации об обитателях этого проклятого места.

По мере удаления от супермаркета становилось все холоднее. Борис неожиданно заметил, что при выдыхании, изо рта у него идет пар.

Стоял полный штиль, не был признаков даже малейшего ветерка или легкого сквозняка. Казалось холодный, промозглый воздух являет собой плотную, однородную массу, которую можно резать ножом.

Чтобы не дать возможности неведомому врагу неслышно подобраться к ним, разведчики соблюдали режим полной тишины. Изъяснялись лишь при помощи жестов. Поначалу Бориса это сильно напрягало, но вскоре он уже довольно сносно понимал все, что ему хотели сказать товарищи.

По прошествии некоторого времени, Борису показалось, что в его восприятие вторглись какие-то новые запахи. Он напрягся, словно охотничий пес, и попытался уловить носом новые, незнакомые доселе его обонянию молекулы чужеродного вещества.

Как ему показалось, пахло сырой землей, плесенью и земляными пауками. Он шепотом поделился своими наблюдениями с Костей. Тот, молча, кивнул и одобрительно поднял большой палец, показывая тем самым, что по достоинству оценил полученную информацию.

По мере того, как отряд продвигался дальше, в воздухе все сильнее пахло какой-то затхлостью. Потом к этому стал примешиваться отвратительный запах падали. Через некоторое время запах окреп настолько, что превратился в полномасштабную, нестерпимую вонь.

Одновременно с этим лучи фонарей, внезапно уперлись в стену. Это произошло настолько неожиданно, что привыкшие к тому, что впереди них неизменно простирается необъятное, бесконечное каменное поле, люди внезапно ощутили приступ клаустрофобии.

Получалось, что пространство вокруг супермаркет, во всяком случае, с одной из его сторон было замкнуто. Подойдя вплотную к стене, разведчики внимательно исследовали ее. Она была сделана из того же материала, что и пол у них под ногами. Как они не старались, им не удалось обнаружить ни швов, ни места соединения блоков.

Монолитная, циклопическая стена была покрыта инеем. Она уходила высоко в темноту, толщу которой фонарные лучи были не в состоянии пробить. Это не могло не подавлять.

- На какой же высоте должен был находиться потолок? - вслух пробормотал Борис.

- Думаешь, раз нет звезд и сквозняка, мы находимся внутри какого-то помещения? - спросил Костя. - Логично!

Данное открытие повергло людей в уныние. Уровень цивилизации позволяющий создавать такие архитектурные проекты был весьма высок. То что стена не является природным феноменом было очевидно и не вызывало ни у кого сомнений.

- Куда двинем влево или вправо? - поинтересовался кто-то из бойцов.

Борис оглянулся назад. Вдали, словно драгоценный камень, светился огнями супермаркет. Он был совсем крошечный, с ноготь мизинца, не больше.

- Далеко же мы ушлепали! - удивленно проворчал Костя. - Предлагаю двигаться вдоль стены в правую сторону. Есть другие предложения?

- Нет! Я только хотел спросить, почему именно в правую? - задал вопрос Борис.

- Потому что я так решил! - отрезал Костя. - Вот когда будешь командиром, если доживешь конечно, вот тогда будешь сам принимать такие судьбоносные решения. Понял?

- Понял! - обиженно пробормотал парень.

- Ни хрена ты не понял! - усмехнулся Костя, вышагивая рядом с ним. - Все равно нам нужно куда-то двигаться. А куда именно, поверь мне, имеет не такое уж и большое значение!

Борис продолжал обиженно сопеть и хранить молчание.

- Обиделся? Ну и зря! - ухмыльнулся командир. - Чтобы ты знал - на обиженных воду возят! Просто прими к сведению, в качестве дружеского совета.

- Спасибо! - раздраженно буркнул Борис.

- Да, пожалуйста! - пожал плечами Костя и ускорил шаг.

По мере того как отряд двигался вдоль стены, он все больше удалялся от здания торгового центра. Борису уже стало казаться, что еще немного и они совсем потеряют его из виду. А потом до скончания века будут скитаться в темноте, пытаясь отыскать дорогу обратно.

Борис неожиданно поймал себя на том, что его отношение к супермаркету претерпело изменения. Удивительное дело, здесь в темноте, это ненавистное здание воспринималось, чуть ли не как аналог дому родному. Кроме того, там была Вика. Подумав о девушке, Борис совсем загрустил.

- А ну, шире шаг! - хлопнул его по плечу, замыкавший их крошечную колонну спецназовец.

Борис встряхнулся и зашагал с удвоенной энергией.

Через полчаса разведчики уткнулись в стену. Она располагалась под углом к той стене, вдоль которой они двигались все это время.

- Не фига здесь не девяносто градусов! - сказал Борис, внимательно всматриваясь в две сходившиеся плоскости.

- Откуда такое тонкое знание проблемы? - спросил один из бойцов.

- Что в детстве часто стоял в углу? - поддержал его второй.

- Нет, блин! Просто по геометрии у меня была пятерка! - возмутился парень.

- Не дерзи старшим, салага! - беззлобно хохотнул Костя. - Лучше обоснуй свое утверждение.

Борис, молча, отмерил от угла, вдоль одной из стен, три шага

- Встань сюда! - попросил он одного из балагуров.

Тот беспрекословно повиновался и встал, куда ему было указано.

Вдоль другой стены Борис отмерил четыре шага. После чего выставил там второго шутника. Затем он прошагал по прямой, от одного бойца до другого, тщательно выверяя свои шаги.

- Ну, вот, пожалуйста! - торжествующе воскликнул он. - Если бы между стенами был прямой угол, между вами было бы пять шагов. Короче, объясняю популярно! Эта фигня называется Египетский треугольник, потому как была изобретена еще древними египтянами. Соотношение сторон треуголника - три, четыре и пять. Между короткими сторонами прямой угол. А у нас здесь совершенно иная пропорция!

- И что это означает? - строго спросил Костя. - Я имею в виду практическое значение твоей научной дребедени!

Борис хотел было привычно вскипеть, но вовремя вспомнил фразу командира об обиженных водовозах. Поэтому он, глубоко вздохнул, выдохнул и расслабился.

- На фига ты мне сейчас вот этот сеанс йоги показываешь? - насмешливо спросил Костя.

- Отвечаю на поставленный вопрос, - полностью игнорируя подначки ответил парень. - Практическое значение моей научной дребедени заключается в том, что теперь мы можем с большой вероятностью утверждать, что помещение внутри которого мы сейчас находимся, имеет не четыре стены, а шесть. То есть, наш супермаркет оказался в шестиугольнике.

- Так чего же ты сразу не сказал? - искренне возмутился Костя. - Чего кота тянул за ... это самое, хвост? Как мы можем это проверить?

- Ну, нужно найти очередную стену, после чего проверить под каким углом она находится к этой вот плоскости, - Борис пнул ее ногой. - Могу поспорить, что мы находимся в огромной каменной соте.

- Тьфу на тебя! Сглазишь еще! - сплюнул через левое плечо один из бойцов. - Если всего лишь одна сота, такого размера, то какие же здесь должны быть пчелы?

- А с чего ты взял, что это построила пчела? - удивленно глянул на него Борис. - Я, между прочим, ничего такого не говорил!

- Хватит трепаться! - прикрикнул на них Костя. - Пошли искать следующую стену!

Спорщики замолкли и поспешили выполнить приказ командира.

Борис всю дорогу клял себя последними словами. Он знал, что состояние во время которого человек делает какое-нибудь весьма спорное заявление, будучи на сто процентов уверен в своей правоте называется - инсайт. Этому его научил Михалыч.

Старый экстрасенс сам нередко прибегал к этому методу. И надо отдать ему должное, ошибался он крайне редко. Вернее, почти совсем не ошибался. Ну, если только в некоторых отдельных случаях. Причем он всегда преподносил это как козни конкурентов, прибегнувших к запретной помощи темных сил. И, как правило, это всегда сходило ему с рук. Ну, или почти всегда...

С какого такого перепугу Борис вдруг решил, что и сам стал счастливым обладателям этой способности? С чего ему вообще взбрела в голову эта нелепая фантазия, что пространство, в котором они находятся, является симметричным? Одна сторона его вполне могла быть такой, вторая другой, а третья соответственно - третьей! Ну и далее, как говорится, по списку!

Но он был почему-то уверен, что все обстоит именно так, как он и говорил. Тем не менее, Борис все время задавался вопросом, ну а как если на деле все окажется совсем по-другому? Впрочем, ответ ему был хорошо известен. Тогда это будет, что называется - полный инсайт!

Вскоре они добрались до третьей стены. Борис мог бы поклясться, что она располагается под тем же углом, что и в двух предыдущих случаях. Но он честно сделал соответствующие измерения. Сердце его при этом пело петухом. Его предположение полностью подтвердилось! Вызывало большие сомнения, что в случае с остальными, еще пока не обнаруженными тремя плоскостями, будет нарушен принцип божественной симметрии.

Костя перестал прикалываться над новобранцем. Это говорило о том, что Борис заработал в свою копилку кучу бонусных очков. Придумать бы еще, что теперь делать со знанием того, что стены, внутри которых они оказались, имеют шестиугольную конфигурацию? Правда был еще довольно тухлый вариант, что в какой-нибудь из стен имеется выход наружу из этого замкнутого пространства. Но для этого нужно было обойти весь внутренний периметр гигантской каменной соты. Между тем фонари уже давно светили еле-еле, тем самым тонко намекая о том, что пора бы заменить в них батарейки.

И в этот момент Борис, с замиранием сердца, увидел, как вдалеке из чернильного мрака возникает стена. Если следовать его расчетам, ее там просто не могло быть!

Она стояла под совершенно неправильным углом к той стене, вдоль которой они двигались. Это означало, что все его расчеты были в корне неверны. Никакой симметрией в этом мрачном, темном, дурдоме и не пахло!

- Это еще что за хрень? - недоуменно пробормотал Костя, поворачиваясь к Борису.- Слушай, малыш, я кончено не фига не понимаю в геометрии. Но мне почему-то кажется, что эта твоя сота, получается какая-то неровная и кривобокая! Во всяком случае, стороны у нее неодинаковые.

Борис, молча, продолжал идти, проклиная себя на чем свет стоит.

Через сотню метров один из бойцов удивленно воскликнул:

- Командир, это не стена! Это какой-то здоровенный дом!

- 20 -

- Вот, поймали этого шныря, когда он затаривался в аптеке! - боец вытолкнул Батька вперед.

Старый вор попался с поличным. Он решил пополнить свои запасы медикаментов и полез в аптеку.

Нет, запас таблеток у него был. Но возле аптечного магазинчика до сих пор не было выставлено никакой охраны. И Батек просто не мог удержаться. Это был именно тот классический случай, когда жадность фраера сгубила.

И вот теперь, он неловко переминался с ноги на ногу. Его шкодливые, черные глаза время от времени взглядывали на огромного спецназовца, после чего скромно опускались долу. Не сказать, чтобы вор робел перед Вадиком, просто ему было неуютно. Впрочем, любой на его месте, чувствовал бы себя не в своей тарелке, если бы на него злобно смотрел обладатель ста с лишним килограммов накачанной мускулатуры.

- И чего он там делал? - устало спросил Вадик.

От всех навалившихся на него проблем у него голова шла кругом. Особенно много хлопот доставляли гражданские.

К огромному сожалению, им нельзя было скомандовать:

- Равняйсь, смирно! Кругом марш! А теперь сделайте так, чтобы я не мог найти всех вас в течение ближайших нескольких часов!

От невеселых мыслей Вадика отвлекло жалобное нытье Батька.

- Начальник, не поверишь, голова разболелась, сил нет! Вот я и решил таблеточку анальгина принять! - причитал старый жулик. - Потому и зашел в больничку, то есть, в аптечку.

- Заткнись, я не тебя спрашиваю! - рявкнул на него Вадик.

- Врет он все, товарищ капитан! - усмехнулся боец, который притащил вора своему командиру, словно кот мыша. - Злодей проник в помещение путем взлома дверного замка. По нему не скажешь что атлет, но замок выдран с мясом.

Батек тяжело вздохнул. Ему было прекрасно известно, что к этому взлому приложил руку Михалыч. Когда у вора случилась ломка, и экстрасенс пошел добывать для него таблетки. Так что лично Батьку ничего взламывать было не нужно. Он просто открыл дверь и пробрался вовнутрь. Но сдавать Михалыча было не по понятиям. Поэтому Батек промолчал.

- Вот это все, он натырил из аптеки! - боец плюхнул на стол полиэтиленовый пакет плотно набитый разноцветными упаковками лекарств.

Вадик бегло просмотрел названия препаратов и брезгливо поморщился:

- Наркоман, что ли?

- Да, какой там наркоман, скажете тоже! - махнул рукой Батек и тоскливо вздохнул. - Просто старый, больной человек!

- Ты мне дурку не гони! - недобро глянул на него капитан. - Я таких, как ты, на раз-два колю, понял?

- Ох не того ты начал колоть, начальник! - обиженно поджал губы Батек. - Ох, не того!

- Поговори мне еще тут! Тоже мне нашелся борец за права человека во всем мире, твою мать! - свирепо рыкнул Вадик. - Ты хоть понимаешь, что на сегодняшний день, в этой аптеке все наши медикаменты? Как мы будем людей лечить и раненных, если ты все это выжрешь в одну харю?

Батек опустил голову. Против такого аргумента было трудно что-либо возразить.

- Я даже пулю на такую мразь, как ты тратить не буду! Вот сейчас возьму и вздерну тебя прямо посредине торгового зала, чтобы другим неповадно было! В воспитательных целях! Как тебе такая перспектива?

- Да, вроде, как не по закону, это, начальник! - не на шутку встревожился Батек.

- Ага! Про закон, значит, вспомнил? - притворно изумился Вадик. - А когда своих товарищей по несчастью обворовывал, в какое место ты этот закон засунул? Но если ты у нас такой законник, могу тебя успокоить, я тебя повешу по закону военного времени! Уведи эту тварь, с глаз моих! Запри его с остальными упырями! А то я за себя не ручаюсь!

- Пошел! - боец ткнул Батька в спину.

- Не пихайся, я тебе не девка! - злобно зыркнул на него тот. - Гражданин начальник! Я хочу сделать заявление, чтобы, как говорится, облегчить душу.

Капитан пренебрежительно махнул на него рукой и вернулся к каким-то бумагам, разложенным на столе.

- Иди уже! - боец ткнул вора стволом автомата в спину.

Но Батек неожиданно легко ушел в сторону и отвел ствол от себя.

- Экий ты, пацан, настырный! - неодобрительно проворчал он. - Начальник, неужели тебе не интересно, что творилось в этой богадельне? Ну, до того, как вы сюда нагрянули.

- Если ты о том, что эти уроды воровали людей, то я в курсе! - поднял голову Вадик. - И то, что потом заворачивали в пленку и взвешивали словно говядину, тоже знаю.

- Экстрасенс поди уже все разболтал? - разочарованно протянул Батек. - Вот же какой болтливый старикан оказался!

- Он самый! - кивнул капитан. - Если хочешь знать мое мнение, то я думаю, что вас всех собирались пустить на органы.

- Вот ты так уверенно говоришь, а сам же ни черта не знаешь! - возмущенно воскликнул Батек. - Брось бумажки и включи свою думалку! Скажи, к примеру, на хрена, кому могли понадобиться мои потроха? А? То-то и оно, не все так просто! Ливер старого, насквозь прогнившего, больного наркомана? Он же годится только на то чтобы крыс травить!

- Ну, хорошо! Что ты можешь рассказать мне такого, чего я не знаю? - тяжело вздохнул Вадик и со страдальческим видом приготовился слушать.

- Магазин поджег - я! - торжественно изрек Батек.

- Ну и на фига ты это сделал, позволь тебя спросить? - абсолютно незаинтересованным голосом спросил капитан.- Хотя дай попробую угадать! Тебе нужно было срочно выбираться отсюда потому, что тебя ломало не по-детски, верно?

- Ну, да! - обреченно вздохнул Батек. - Скучный ты человек, начальник! На все вопросы ответы знаешь заранее! Тогда разреши мне задать тебе один единственный вопрос? Тот самый, на который у тебя нету ответа. Если ответишь, можешь делать со мной что хочешь. Да я даже сам в петельку вздернусь, чтобы такого занятого человека от важных дел не отвлекать.

- Врешь, поди?

- Век воли не видать!

- Ну, давай, коли не шутишь! - Вадик, которого откровенно забавлял весь этот треп, заинтересованно посмотрел на вора. - Внимательно тебя слушаю. Задавай свой козырной вопрос.

- Вот ответь мне, почему мы здесь оказались, и что магазинная шушера говорит обо всем этом?

- Ну, что говорит? Все как один бубнят, что ничего знать не знают, - разочарованно пожал плечами Вадик. - Я-то думал, действительно будет вопрос на засыпку!

- А ты на мой вопрос так и не ответил, - криво усмехнулся Батек. - Так ответь, почему мы здесь?

- Сказано тебе, никто не знает! - теряя всякое терпение, повысил голос Вадик. - Все эти уроды торчат точно в таком же дерьме, как и мы все!

- А вот я говорю, что кое-какие хитрованы знают об этом, но помалкивают! Потому как не резон им на себя наговаривать. Не хотят они лишний срок мотать за свои злодейства. Вот скажи мне честно, начальник, как на духу! Неужели тебе самому неинтересно узнать правду? - продолжал лить масло в огонь Батек.

- Слушай, чего ты от меня хочешь? - Вадик с размаху врезал кулаком по столу. - Достал уже совсем!

- Хочу сам поговорить с магазинными! - смиренно потупив сумасшедшие глаза, ответил Батек.

- Думаешь у тебя получится то чего не получилось у меня? Я просто восхищен твоей наглостью! Ладно, пойдем! - Вадик решительно поднялся из-за стола. - Пойдем, пойдем! Заодно зайдем в хозяйственный отдел и подберем тебе хорошую веревку!

В складе, переоборудованном под импровизированную тюрьму, стояла мертвая тишина. Появление там капитана, с каким-то шнырем под боком, не сулило ее обитателям ничего хорошего.

- Здравствуйте, люди добрые! - нехорошо оскалился черноглазый тип. - Я - Батек! А вот, к примеру, ты кто?

Его когтистый, грязный палец уперся в того очкарика, который командовал теми самыми упаковщиками, что заворачивали людей в пленку. И благополучно укатали, в том числе и самого Батька.

- Я простой экспедитор! - нервно сглотнул очкарик и гордо отвернулся в сторону.

Он прекрасно узнал вора, и теперь боялся, что тот в свою очередь узнает его тоже. Именно поэтому он упорно разворачивался в профиль. Видимо рассчитывая на то, что так его будет труднее опознать.

Но старого, ушлого жулика было трудно, практически невозможно, провести.

- Ни хрена! - строго погрозил пальцем вор. - Ты вовсе не простой экспедитор! Говори сучий потрох, зачем меня словно воблу в пленку запаковал?

Но вопрос его повис в воздухе. Тот, кому он был адресован, демонстративно отвернулся от Батька с видом оскорбленной добродетели.

- Да я тебя сявка очкастая сейчас калекой делать буду! - угрожающе вскричал вор. - Я и за меньшее людей убивал!

Дико вращая бешеными глазами, он двинулся для того, чтобы осуществить свою угрозу. Но Вадик выставил руку, словно шлагбаум, и остановил его.

- Давайте, господа негодяи, слегка проясним ситуацию, - довольно доброжелательно начал он и кивнул в сторону Батька. - Этот человек помогает мне в расследовании. Так что не советую игнорировать его вопросы и настоятельно советую удовлетворить его нездоровое любопытство.

- Дожили! - недовольно проворчал лысый. - Менты уже берут себе в помощники блатных!

Влад демонстративно проигнорировал этот выпад и сказал:

- Меня крайне интересует один очень простой вопрос - ху из вас ху? Чтобы облегчить процесс вашей самоидентификации предлагаю поступить просто и, вместе с тем, эффективно.

После этого командир спецназа велел встать всем охранникам. Кроме тех, кто был одет в зеленую форму поднялся еще один тип в гражданском.

- А ты чего примазываешься к этим ублюдкам? - недовольно спросил Вадик.

- Я не примазываюсь, - нервно ответил тот. - Я работаю в торговом зале под прикрытием. Вычисляю жуликов, вот вроде него.

И он обвиняюще ткнул пальцем в сторону Батька.

- Из тебя топтун, как из меня врач нарколог! - криво усмехнулся тот. - Да я тебя дурака сразу срисовал, как только ты второй раз мимо меня прошел. А как круги нарезать начал так, вообще, все сразу ясно стало. Ты бы еще мигалку ментовскую на башку себе нацепил, клоун несчастный!

После этого Вадик поднял одного из двух оставшихся парней в черных костюмах и очках.

- Чего сидим, ждем особого приглашения? Ну, давай попробуй, скажи, что ты не охранник! У тебя же на узком лбу написано - кто ты! И у твоего друга дебила тоже!

- Мы не охранники, мы - секъюрити! - с достоинством ответил тот.

- Один хрен! - небрежно махнул рукой Вадик. - Так кто тут у нас остался в сухом остатке? Вы в завоженных комбезах, я думаю, грузчики?

- Логисты! - поправили его те.

- Ах, извините господа логисты! - воскликнул Батек, который сдерживался до последнего. - А не пошли бы вы! И не присоединились к господам охранникам?

После того, как отсеялись двое электриков, осталось трое. Один из них был экспедитор. Двое других, судя по дорогим костюмам и толстым холеным мордам были рангом повыше.

Понимая, что при свидетелях они вряд ли заговорят, Вадик вытаскивал их из "тюрьмы" поодиночке.

Для того чтобы разговорить молчунов Батьку пришлось приложить все свое блатное красноречие, а Вадику методику экстренного запугивания.

В ходе этого крайне утомительного мероприятия многое стало понятно.

Вадику удалось выяснить довольно пугающую информацию. Его взяла оторопь, когда он понял, о чем именно идет разговор. Батек, судя по всему, также был поражен и размахом и необычайной жестокостью негодяев.

В городе, с недавних пор, функционировала целая команда беспринципных ублюдков всех мастей, готовых за деньги на все. Их собирал вокруг себя хозяин супермаркета господин Рыков. Неизвестно чем он при этом руководствовался, но в городе практически не осталось подонков, которые бы не работали на него.

Похищенные люди предназначались для некоего "транспортера". Для чего и зачем все это делалось, никто толком не знал. Они были всего лишь исполнителями. Рыков платил им очень хорошие деньги, а они не задавали лишних вопросов.

Именно он обладал всей полнотой информации.

- Ну, вы же не откажете нам в помощи и поможете найти этого злодея? - лучезарно улыбаясь, спросил капитан.

Трое негодяев среднего звена обменялись красноречивыми взглядами и скорбно кивнули.

- 21 -

По мере того, как разведчики подходили ближе, силуэт маячившего впереди здания все явственнее выступал из темноты. Это было двухэтажное строение из светло-серого, силикатного кирпича. Черные провалы выбитых окон угрожающе таращились на людей. Словно многочисленные глазницы черепа, диковинного великана древности Аргуса.

- Судя по проекту, это здание построено еще во времена СССР, - предположил кто-то из бойцов.

- Ты у нас такой спец по архитектуре? - иронично спросил Костя.

- Ага! - кивнул тот. - У меня можно сказать неначатое высшее архитектурное образование. В том смысле, что я неудачно поступал в универ, загремел в Армию, а потом пришел в спецназ.

- Пожалуй, ты прав, - кивнул Борис на вывеску, которая косо висела над входом в здание.

Длинный планшет был сколочен из покоробившихся от времени деревянных брусков и фанеры. Надпись, сделанная крупным. рубленым шрифтом, гласила - "Дом культуры". Краска на вывеске облупилась и местами осыпалась.

Ниже более мелкими буквами было написано "Колхоз имени Двадцать Второго Съезда Партии".

- Какой еще такой партии? - удивленно спросил Борис.

- Насколько мне известно, тогда когда была сделана эта вывеска, существовала всего одна партия - КПСС, - ответил Костя. - Кончай треп! Собрались и заходим!

Переступив через сорванные с петель двухстворчатые двери, разведчики вошли в холл здания. Казалось, темнота здесь была вязче и чернее чем снаружи. Во всяком случае, внутри было точно холоднее.

Лучи электрических фонарей проворно шныряли в холодной темноте.

Внимательно оглядев помещение, бойцы убедились, что оно пусто. За барьером гардероба кое-где на вешалках все еще висела верхняя одежда. На полу под ними, неаккуратно наваленными кучами, тоже лежала одежда. Видимо петли на ней, не выдержав тяжести, со временем лопнули и вещи попадали на пол.

Перемахнув через барьер из полировки, покрытый толстым слоем пыли, Борис внимательно оглядел одежду.

- А шмотки-то, между прочим, все зимние! Пальто, шубы, куртки. Вон шапки-ушанки даже валяются! - удивленно воскликнул он. - Значит, народ пришел сюда зимой.

Но людей нигде не было видно.

- Странно все это! - недовольно пробормотал Костя. - Такое ощущение, что этот Дом культуры оказался здесь точно также, как и наш супермаркет. Только случилось это, как минимум, лет пятьдесят тому назад!

- Судя по вещам, в гардеробе, на тот момент, когда это произошло тут, вообще, не было пустых вешалок! То есть Дом культуры был набит до отказа. И народу здесь было как шпротов в банке. Куда подевались все люди-то? - спросил Борис.

- Спроси чего полегче! - буркнул кто-то из бойцов.

Даже если на людей напали трилобиты, слизни или еще какая-нибудь местная пакость, все равно от них должно были остаться хоть что-то. Черепа, скелеты, разрозненные кости. На худой конец, на полу должны были остаться черные пятна высохшей крови. Но спецназовцам так и не удалось обнаружить, ни единого следа пребывания здесь людей.

- А что если, на тот момент, когда здание здесь очутилось, оно уже было пустым? - спросил Борис.

- Если бы, да кабы! Запарил уже совсем! - недовольно повысил голос Костя. - Смотри лучше себе под ноги и ищи подсказки! Чтобы что-то утверждать, нужны факты! Которых у нас, пока что, нет. Поэтому, продолжаем тупо искать!

Борис все время, пока они проверяли комнату за комнатой, на первом этаже, никак не мог отделаться от впечатления, что там, в гардеробе упустил нечто важное. Это не давало ему покоя и мешало сосредоточиться.

Наконец, озарение молнией пронзило его мозг, позвоночник и затухло где-то в районе копчика.

- Командир! - Борис повернулся к Косте. - Эта дыра, в которой мы оказались, она точно находится не на нашей Земле!

- Ну, опять, началось! - недовольно проворчал Костя.

- Нет, ты послушай! - возмутился Борис. - Там в гардеробе вся одежда была целехонька! Меховые воротники и шапки совершенно не тронуты молью! Как тебе такой факт? За полвека ее никто не то что не сожрал, а вообще, не тронул!

- То есть ты хочешь сказать, что у нас дома такого просто не могло бы произойти? - Костя задумчиво почесал нос. - И весь мех давно бы сожрала моль? Потому что эти твари водятся практически везде и повсюду? Ну-у, с большой натяжкой можно сказать, что в твоих словах есть некоторая доля истины.

Борис скрипнул зубами от досады. На этого твердолобого спецназовца не угодишь! Все ему не так!

Тем временем, бойцы наткнулись на кинобудку. В ней оказался заправленный, скукожившейся, высохшей пленкой огромный, старинный, кинопроекционный аппарат.

На полу возле массивной стойки кинопроектора лежали большие, алюминиевые коробки с бобинами кинопленки. На крышках были приклеены бумажные этикетки.

- "Высокий блондин в черном ботинке". Часть восьмая, - громко прочитал Борис. - Кинокомедия.

- Я смотрел этот фильмец в детстве, там, в главной роли был прикольный такой француз, - усмехнулся Костя. - На растрепанного пуделя сильно смахивал. Звали его Пьер! А вот фамилию, убей Бог, не помню!

- Пьер Ришар, кажется, - пришел ему на помощь один из бойцов.

- Точно, а ты откуда знаешь? - удивился командир. - Ты же моложе меня лет на пять! Неужели тоже, это старье смотрел?

- Я, вообще, по старым фильмам загоняясь, - признался парень. - Они умнее и добрее, что ли, чем нынешние.

- Между прочим, рубильник на электрощите в рабочем положении, - подал голос другой боец. - Это говорит о том, что электричество, как и у нас в торговом центре, не отключалось. И пленка в киноаппарате, кстати, тоже докрутилась до конца. А заслонка амбразуры, через которую в зал демонстрируется кино - до сих открыта.

- Значит, народ пришел сюда кино посмотреть, - пробормотал Костя. - А ну пошли-ка в зал и все хорошенько там осмотрим!

В зрительном зале сиденья кресел были подняты, так словно на них никто никогда и не сидел. Но бойцы, начав прочесывать ряды, обнаружили между сидений несколько женских сумочек и пару туфель. Все они валялись на полу, так словно их потеряли или забыли в спешке.

На заднем ряду разведчиков ждала еще одна, весьма знаменательная, находка. Это была до половины опустошенная бутылка водки. Завинчивающаяся пробка плотно закрывала горлышко.

- "По-соль-ска-я"! - по складам прочел черную этикетку спецназовец, нашедший бутылку под стульями. - Я даже боюсь представить, что бы могло заставить меня бросить недопитый пузырь!

- Не зарекайся! - хохотнул другой боец. - Еще не вечер!

Бойцы всей группой перешли в мастерскую художника-оформителя, работавшего в доме культуры. По крайней мере, так было написано на табличке, привинченной к двери. Вдоль стен помещения, с низкими потолками, были расставлены фанерные щиты с аляповатыми, сделанными кистью, афишами фильмов.

Тут же на длинном столе стояли всевозможные банки с красками. Валялись, небрежно брошенные, все перемазанные в засохшей, краске разнокалиберные кисти.

- Га-ушь! - громко вслух прочитал спецназовец надпись на банке с краской.

- Гуашь, деревня! - поправил его боец с неначатым архитектурным образованием. - Это такая специальная краска, которая разводится водой.

- Гонишь ты все! - обиделся первый. - А то я не знаю, что водяная краска называется акварель!

- А ну-ка заткнитесь, вы оба! Знатоки живописи нашлись, мать вашу! Поглядите лучше сюда! - сердито прикрикнул на них Костя.

Луч его фонаря выхватил из темноты кусок белой стены. Там, прямо на побелке, расположенной выше панели, окрашенной в темно-зеленый цвет, было что-то написано. Спецназовцы сгрудились вокруг командира. Ярко-красной краской на стене кистью были четко выведены слова - "Шримпы пришли за мной"! Прямо от надписи вниз шел росчерк, сделанный все той же красной краской, который весьма отдаленно напоминал стрелку. Несмотря на то, что он был сделан рукой профессионала, чувствовалось, что рисовался он в крайней спешке. Видимо, загадочные "шримпы", которые пришли за художником, уже стояли на пороге.

Прямо под надписью стоял небольшой верстак. Но на том месте, в которое упирался острый конец стрелки, ничего не было.

Борис машинально направил фонарь себе под ноги. Там в пятне высохшей красной краски, лежал какой-то журнал, с твердой коркой из коричневого картона. Неподалеку валялась широкая кисть и осколки стеклянной банки, в которой видимо была та самая краска, которой была сделана надпись.

Борис нагнулся и попытался поднять журнал. Но тот, как оказалось, был намертво приклеен к полу высохшей краской.

- Надо налить на него воды, краска размокнет, и тогда мы сможем отлепить журнал от пола, - сказал неудавшийся архитектор, доставая из своего рюкзака бутылку минеральной воды.

- Надеюсь, ты знаешь что делаешь! - пробормотал Борис, неохотно уступая ему место.

Пока знаток гуаши возился с загадочным журналом, остальные пытались выяснить, кто такие эти "шримпы"? Но их совместного словарного запаса явно не хватало для того чтобы справиться с этой нелегкой задачей.

Положение спас один из бойцов, который не принимал участия в общем обсуждении возможных значений неизвестного слова. Вместо этого, он продолжал дотошно осматривать многочисленные полки и полочки.

Довольно скоро ему повезло, и он наткнулся на истрепанный томик англо-русского словаря.

- Кто знает, как пишется слово "шримп"? - повинуясь посетившему его озарению, неожиданно спросил он.

- Так и пишется - шэ, эр, и, эм, ну и п, в оконцовке! - удивленно посмотрел на него Костя.

- Да нет, я имею в виду, как это написание будет выглядеть по-английски? - нетерпеливо помахал словарем боец.

- Ну-ка дай сюда! - потребовал Борис. - Мне, кажется, что мне известно значение этого слова! Просто мне не пришло в голову, что оно может быть иностранным! Но все равно, нужно проверить, на всякий случай!

Бегло пролистав словарь, он торжествующе ткнул в него пальцем:

- Так я и знал! Шримп по-английски означает - креветка!

Все недоуменно уставились на него.

Костя выразил общее мнение, когда сказал:

- Чушь какая-то! Получается, что насмерть напуганный чувак написал на стене "Креветки пришли за мной"? Я бы на его месте страшно обрадовался и озаботился тем, где бы взять пива? Насколько я знаю, креветки и пиво - созданы друг для друга! Что в этом может быть ужасного?

- Может быть, все дело в том, что этот художник и мы, имеем в виду совершенно разных креветок? - осторожно подбирая слова, предположил Борис.

- Не знаю! По-моему ты все усложняешь - креветки они в Африке креветки! - раздраженно проворчал Костя и повернулся к бойцу, который возился с приклеенным журналом. - Ну, что там у тебя, долго еще?

Вместо ответа, тот торжествующе продемонстрировал освобожденный от краски раритет.

Костя, приняв из его рук мокрый журнал, принялся торопливо листать его.

- Так, тут все идет какая-то сплошная хрень! Рецепты грунта, краски, лаков. Расчеты расхода краски, реек, бумаги, фанеры, гвоздей, шурупов. Список кистей, красок, холста, которые нужно купить. Прямо не художник, а завхоз! Та-ак, картинки какие-то, дурацкие планы и схемы. Мысли о бренности жития! Парни, да это дневник одного непризнанного гения! - удивленно присвистнул он, продолжая торопливо скользить глазами по неровным строчкам. - А, вот, зачем ему английский-то понадобился! Здесь его талант, видите ли, зажимали тупые чиновники от искусства! Эта контра собиралась из СССР за бугор драпать! Ага, сейчас! Ждали его там с нетерпением!

- Командир, ты бы начал с самой последней записи, - тактично кашлянув, шепнул ему на ухо Борис.

Строго посмотрев на подчиненного, Костя сурово произнес

- Юноша, не учите папу, как надо делать детей!

Однако совету Бориса внял и, открыв последнюю страницу записей, присвистнул:

- Не фига себе страшилище! Интересно где в СССР брали такую забористую дурь, после которой перли этакие кошмарные глюки?

На пожелтевшем листе, расчерченным горизонтальными полосами, типографской краски, черной тушью было изображено странное существо. Оно действительно весьма отдаленно напоминало креветку. Но не плавающую, то есть, горизонтальную, а как бы это сказать вернее? Прямоходящую что ли? Нижние лапы существа были развиты гораздо сильнее передних и представляли собой мощные членистые конечности. Задняя часть их была усажена острыми кинжалоподобными шипами.

Вообще, сходство с общеизвестными креветками, было весьма отдаленным. В частности, остроносая морда не торчала вверх, на манер инквизиторского колпака, а изгибалась на уровне шеи и располагалась горизонтально. Отчего выражение кошмарной морды, с торчащими из нее многочисленными остроконечными наростами, приобретало едва ли не человеческое выражение. Чему в немалой степени способствовала пара выпученных глаз, сидящих на ниточках нервов уходящих глубоко в глазные впадины панциря головы.

Если добавить сюда, что росту в кошмарном существе было никак не менее двух с половиной метров, то картина получалась совершенно удручающая. Словно специально для масштаба, рядом со шримпом была изображена фигурка человека, который пытался убежать от чудовища. Но судя по отчаянию, пронизывающему весь его силуэт, дело это было совершенно безнадежное.

- "Шримпы забрали всех. Теперь в Доме культуры я остался совершенно один. Не могу отделаться от впечатления, что им прекрасно известно о моем существовании. Но они по какой-то причине не торопятся забирать меня. Я далек от мысли, что это делается из соображений высокого гуманизма. Скорее уж наоборот. Это проявление поистине сатанинской, садистской жестокости. Рано или поздно, но они все равно придут за мной. Я чувствую, нет - я знаю это"! - Костя на секунду прервался и перевел дыхание. - Не фига себе, роман в стихах!

- Зачем они забирают людей, для чего? - спросил Борис. - Там, в дневнике, ничего не говорится об этом?

- А ты сам-то как думаешь? - насмешливо глянул на него Костя, бережно закрывая дневник неизвестного художника и убирая его в свой рюкзак. - Уж, наверное, не для того, чтобы отвести в то волшебное место, где много пива и вкусных креветок помельче! Короче, парни, надеюсь вам не надо объяснять, что наш супермаркет ожидает такая же участь что и этот Дом культуры. Он может превратиться в такой же затхлый склеп, после того как за нами придут эти, так называемые, шримпы! Но это, лишь в том случае, если мы будем и дальше тупо тормозить. В связи с этим, предлагаю срочно возвращаться на базу, в супермаркет! Необходимо сообщить капитану и прочим светлым головам нашего сообщества обо всем том, что нам удалось разузнать. Мы свою часть работы сделали, теперь пусть они думают, что со всем этим делать дальше. Мне почему-то кажется, что у них это получится значительно лучше, чем у нас.

- 22 -

Ближайшие подручные господина Рыкова колебались недолго. Когда пришлось выбирать между огромными кулаками злых спецназовцев и относительной безопасностью, они, не раздумывая, выбрали последнее. В результате верные клевреты, что называется, слили своего дражайшего шефа по-полной.

Процедуру задержания хозяина торгового центра возглавил лично капитан спецназа. У Вадика были серьезнее опасения насчет того, что его парни смогут сохранить Рыкова в целости и сохранности, достаточно продолжительное время. Скажем, минуты две-три они еще могли как-то продержаться, но не более того. Ладно бы они сгоряча только помяли негодяя, но они могли запросто и пришибить его при попытке к бегству.

Панель, скрывающая дверь, ведущую в апартаменты хозяина торгового центра, с тихим шуршанием отъехала в сторону.

Вадик по достоинству оценил изобретательность Рыкова. Он уже добрую сотню раз проходил мимо этой стены. И ему никогда не приходило в голову, что за металлическими панелями может скрываться хоть какое-то помещение. Самое любопытное, что располагалось оно у них под самым носом, фактически в самом центре супермаркета.

Видимо, именно на это и был сделан расчет. Надо было быть последним идиотом, чтобы прятаться на самом виду. Впрочем, у Рыкова могли быть какие-то свои резоны, известные лишь ему одному.

Вслед за дверью оказался узкий до невозможности коридор, который несколько раз, спиралью, сворачивал в сторону, наматываясь сам на себя. Под потолком, тускло блестели окуляры камер видеонаблюдения, равнодушно взирая на непрошенных визитеров.

- Капитан, по ходу, этот козел наблюдает за нами, - сказал Костя, кивнув на камеры. - Боюсь, кабы не учудил чего!

- Ушами не хлопай и все будет в норме! - раздраженно проворчал Вадик.

Но ствол своего автомата на всякий случай задрал повыше.

Наконец, улитка витого коридора уперлась в металлическую дверь.

Вперед вышел один из двух пузатых, приближенных Рыкова. Бегло набрав последовательность цифр на клавиатуре, имевшегося возле двери устройства, он откашлялся.

- Кир, открывай, нас предали! - с искренней болью в голосе произнес он в сетчатый динамик.

Некоторое время стояла мертвая тишина. Вадику на миг даже показалось, что внутри за дверью никого нет.

Внезапно по ушам резанул высокий, пронзительный звук, который обычно издает микрофон, когда его роняют. Послышалось невнятная матерщина, звон бутылки о стакан и характерное бульканье, которое было невозможно спутать ни с каким другим.

- У меня совещание! Никого не при-ни-ма-ю! Пшли вон! Вс-е-е! И ты, тварь неблагодарная, первый! Я с тобой еще разберусь, Иуда! Господи, и чего же я так нажрался-то?

Выговаривалось все это с большим трудом, перемежалось большими паузами, а также иканием.

- Да, он пьян в не могу! - удивленно воскликнул Вадик. - А ну-ка, дай я!

Он решительно отодвинул пузана от динамика и крикнул:

- Говорит капитан спецназа Сомов! Гражданин Рыков, предлагаю вам немедленно открыть дверь и добровольно сдаться! В противном случае мы будем вынуждены применить силу!

- Чего ты, вообще, знаешь о силе, тупой капитан? - в очередной раз икнул Рыков. - Ты только думаешь, что знаешь! Но на самом деле, не знаешь, ни хрена!

- Слышь, дятел! Того что я знаю мне вполне хватит, чтобы грохнуть тебя без суда и следствия! - свирепо проревел Вадик, наливаясь праведным гневом. - Например, я знаю про твоих уродливых друзей, огромных, противных креветок!

- Как, как ты их назвал - креветки? - из динамик послышался презрительный смех, перешедший в надсадный кашель.

- Ну, все - подавился, теперь, это надолго! - хладнокровно констатировал Костя.

Вадик, которому это бесплодное препирательство уже порядком надоело, со всего маху саданул ногой по двери. Но железное полотно, издав болезненный стон, как ни странно, выстояло.

- Не фига себе! Бронированная что ли? - возмутился капитан и оглянулся назад. - А ну-ка отойдите!

Все поспешно отошли в сторону, давая Вадику место для маневра. После чего, тот с разгону, в прыжке, всадил все свои сто с лишним килограммов в дверь. Поскольку вся эта силища была сконцентрирована на небольшой площади, измеряемой пространством подошвы его ботинка, удар получился пушечный.

Дверь согнулась пополам и с грохотом влетела вовнутрь помещения. Во все стороны брызнули металлические пружинки и болтики.

Если бы обитатель кабинета оказался прямо на ее пути, он был бы стопроцентным покойником. Впрочем, если бы ему очень повезло, и он находился на некотором расстоянии от траектории полета двери, могло статься, что он отделался бы лишь парой оторванных конечностей.

Но Рыков сидел у стола, расположенного сильно в стороне. Поэтому дверь прогрохотала мимо него, и, врезавшись в противоположную стену, вошла в нее на четверть, словно лезвие острого ножа.

- А что постучать было нельзя? - сварливо поинтересовался Рыков. - Обязательно было дверь ломать? Она, между прочим, стоит, как твоя годовая зарплата!

При этом он предупредительно держал руки на виду. Демонстрируя, что безоружен.

- Я сейчас в твою тупую башку постучусь! - многообещающе проревел Вадик, выдергивая хозяина торгового центра из кресла.

Несмотря на то, что господин Рыков имел весьма внушительные габариты, в руках спецназовца, он висел, словно тряпичный Арлекин.

- Что это за место, где мы находимся? Говори урод, не то, я за себя не отвечаю! - встряхнув негодяя за грудки потребовал Вадик и с отвращением отшвырнул его от себя.

- Это? - Рыков дурашливым жестом обвел пространство вокруг себя. - Мой супермаркет! А вот кто вы такие? Если вы сейчас же не уберетесь отсюда, я полицию вызову!

- Капитан, мне кажется, что он издевается над нами! - нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, воскликнул Костя. - Дай, я ему вдарю?

Вадик отрицательно покачал головой:

- Ну, тебя, еще убьешь сгоряча! Лучше я его сам буду пришибать помалу! Но делать это нужно в присутствии врача! А, ну пошел, упырь!

В это время, соратники Рыкова тревожно переглянулись и неожиданно встали на пути спецназовца.

- Это еще, что такое? - удивленно посмотрел он на них, с высоты своего роста. - Если вы собрались заступаться за своего друга - не советую! Я сегодня, с самого утра, сильно не в настроении!

- Нет, что вы, конечно нет! Напротив, мы настроены на сотрудничество! - дуэтом горячо заверили его соратники. - Дело в том, что здесь за стеной, в соседнем помещении, находится "транспортер"!

- Что тот самый? - удивленно спросил Вадик.

- Тот самый! - старательно, словно китайские болванчики, закивали толстяки. - Показать?

Один из них подошел к стене и нажал на кнопку, замаскированную под хромированную головку, крепежного болта. Послышался тихий вздох, и стенная панель медленно съехала в сторону, открыв вход в соседнее помещение.

Внутри горел приглушенный свет. Посередине на массивном основании, стояла странная конструкция овальной формы. Она отдаленно напоминала вытянутую вверх раму огромного, в полтора человеческого роста, зеркала. К диковинному аппарату тянулись многочисленные кабели и электрические провода.

В углу помещения громоздились трансформаторы, целая куча контрольно-измерительной аппаратуры и еще какие-то непонятные приборы, о назначении, которых можно было только догадываться.

Вся эта электроника горела и переливалась гирляндами разноцветных огней, словно елка в новогоднюю ночь. Завороженные представшей пред ними картиной, спецназовцы опустили оружие и стояли, открыв рты, словно дети малые.

Неожиданно Рыков, о существовании которого все словно позабыли, рванулся вперед. Растолкав всех, он в мгновение ока оказался возле "транспортера". Там саданув локтем, по какому-то тумблеру, он принялся лихорадочно барабанить правой рукой по клавиатуре, встроенной в него.

В левой руке у него, невесть откуда, взялся здоровенный пистолет, которым он теперь угрожающе размахивал. По все видимости, оружие лежало возле транспортера, на всякий пожарный случай. И вот этот самый случай для Рыкова, видимо, настал.

- Стоять! - истерически взвизгнул он. - На месте стоять и не двигаться! Не то перестреляю всех к чертовой матери! Мне терять нечего!

- Ну, тогда ты не будешь возражать, если я отстрелю тебе яйцо? - простодушно спросил Костя и сделал шаг в его сторону. - Можешь сам выбрать, какое тебе не жалко. Левое или правое?

Тут произошло то, чего никто не ожидал. Никто всерьез не думал, что Рыков решится стрелять в вооруженных автоматами бойцов. Но видимо хозяин торгового центра окончательно спятил. Он несколько раз, не глядя, выстрелил в сторону настырного спецназовца. Пули прошли мимо, потому что уже после первого выстрела все попадали на пол.

- Не стрелять! Живьем брать! - предостерегающе крикнул Вадик.

И это было сделано очень вовремя, потому что жизнь господина Рыкова висела буквально на волоске.

- Твою ж мать! - обиженно опустил автоматный ствол Костя. - Предлагаешь ждать, пока он нас перестреляет, как и обещал?

- Лежи и не высовывайся! - велел настырному подчиненному Вадик.

Между тем, транспортер принялся завывать и трястись как припадочный. Звуковая вибрация отдаленно напоминала ту самую, которая началась в супермаркете незадолго до того, как он перенесся неизвестно куда. Сила звуковых колебаний нарастала. Рыков торжествующе захохотал и, размахивая пистолетом, подошел вплотную к раме транспортера. Лицо его при этом светилось торжеством.

- Остановите его, иначе он уйдет! - прокричал капитану один из его пузатых соратников.

Вадик задумчиво почесал нос, после чего засунул руку в нагрудный карман разгрузки и вытащил оттуда небольшую, круглую гранату. Это был своего рода сувенир. И если бы его руководство узнало, что он таскает ее с собой, отправляясь на задания, оно пришло бы в ужас. А его бы точно отстранили от командования отрядом спецназа.

- Ложись, граната! - заорал он дурным голосом.

После чего, не выдергивая кольца, Вадик метнул ее прямо в Рыкова. При этом он очень рассчитывал, что спятивший хозяин торгового центра беспрекословно выполнит его команду.

Но не тут-то было! Этот идиот вдруг принялся палить из своего пистолета, пытаясь застрелить летящую в него гранату.

При виде этого Вадик пришел в ужас. То, что это была наступательная гранат РГД-5, а не "лимонка" Ф-1, было слабым утешением. Ее мелких и тонких, как бритва осколков, в закрытом помещении хватило бы всем присутствующим. Как говорится "мелочью, но до фига"!

В момент, когда граната пролетала мимо Рыкова, тот продолжал палить не переставая. Насколько Вадик смог разглядеть, в руках у этого придурка была одна из моделей амерканского "Глока", магазин которого вмещал двадцать два патрона.

Лишь по счастливой случайности ни одна пуля не задела гранату. Транспортеру же повезло значительно меньше. Рыков сгоряча наделал в его раме немало дырок. Расстрелянный аппарат, обиженно взвыл, мигнул напоследок разноцветными огнями и умер. А его хозяин все продолжал щелкать пустым пистолетом, в тщетной надежде, что в нем случайно завалялся еще хоть один патрон.

Граната так и не взорвалась. Пока Вадик подбирал ее с пола, Костя подошел к ничего не понимающему Рыкову.

- Рядовой Рыков, стрельбу окончил! - громко возвестил он. - Мишень не поражена!

После чего ударом в челюсть он отправил стрелка в продолжительный нокаут.

Это блаженное для него состояние продлилось совсем недолго. Вплоть до того момента, когда Семен Маркович сунул ему под нос клочок ваты с нашатырным спиртом.

Но его пробуждение никого не порадовало. А особенно Вадика.

Глаза Рыков отчего-то начали косить. Сам он при этом дурашливо улыбался.

Неожиданно он бодро грянул песню:

- "У маленького мишки, вдруг лопнули штанишки,

Он громко, громко плачет и мамочку зовет!

А мама с увлеченьем готовит им печенье,

И варит им компотик на детский аппетит"!

Вадик порывался пару раз пресечь этот дурдом на корню. Но Семен Маркович, всякий раз удерживал его тяжелую руку, поднимавшуюся для того чтобы влепить Рыкову подзатыльник.

- По-видимому, ваш злодей чокнулся!

Профессор произвел возле своей головы некое движение растопыренными пальцами, словно тряс остановившийся будильник.

- Что насовсем? - подозрительно глянул на него Вадик.

- Не думаю, - задумчиво пожевал свои пухлые губы Семен Маркович. - Но я бы оставил его в покое на некоторое время. По моему глубокому убеждению, у пациента посттравматический шок. Нужно время, для того чтобы к нему вернулся разум.

- Профессор, это у всех нас, по милости вот этого ублюдка, посттравматический шок! - возмутился Вадик. - А он, как мне кажется, всего лишь тупо косит под дурачка! Нагло пользуясь вашей добротой!

Семен Маркович беспомощно развел руками. Мол, делайте что хотите - я свое мнение высказал!

- Ладно, живи! - Вадик поднес к лицу Рыкова огромный сжатый кулак. - Но учти - я не профессор, и Гиппократу ничего не обещал!

Тот доверчиво понюхал его разбитые, мозолистые костяшки и блаженно прикрыл глаза.

- Так вкусно пахнет, тухлой рыбой! - радостно поделился он своими наблюдениями.

После чего, захлебываясь от счастья, принялся голосить очередную песню:

- "Орленок, орленок взлети выше солнца!

И землю с высот огляди!

Навеки умолкли веселые хлопцы,

В живых я остался один"!

- Неужто и, правда, спятил? - недоверчиво проворчал Вадик, стыдливо пряча кулак.

- 23 -

Вика была занята тем, что перебирала фрукты. Вместе с ней трудились еще три женщины. Так получилось, что бразды правления женским коллективом на себя взяла Олимпиада Ивановна.

Это был та самая необъятная дама, которая таскала за волосы Бориса. Она была главным бухгалтером Ежовского молочного комбината. Ныне на пенсии.

Олимпиада была женщина властная, хорошо разбирающаяся в людях и, что самое главное, умеющая ими руководить. Паре теток, которые сгоряча не вникли в ситуацию и пытались оспаривать ее право на первенство, Олимпиада устроила такой укорот, что те теперь были тише воды, ниже травы.

Чувствовалось, что если надо, это достойная дама запросто может и за волосы оттаскать, и финиш под глаз поставить.

Олимпиада Ивановна была белая и большая, имела округлые очертания, поэтому за глаза все ее звали - Ванна. Но в этом прозвище начисто отсутствовала издевка или какое бы то ни было пренебрежение. Просто так было удобнее. За то время пока будешь проговаривать - Олимпиада, можно пять раз сказать - Ванна.

Олимпиада Ванна успевала везде. Ее зычный голос раздавался то в одной части торгового центра, то в другой.

В плане субординации, она признавала лишь Вадика. И то, отнюдь, не в качестве начальника, а как равного себе. Но у нее хватало ума высказывать свое несогласие, лишь, когда они оставались с глазу на глаз.

Боец старой административной школы, она хорошо знала, что авторитет руководства перед подчиненными должен быть непогрешим и непоколебим, как гранитный утес. Прилюдно она обращалась к нему - товарищ капитан, но наедине называла - Вадя.

Капитану это сначала резало ухо, но постепенно он смирился. А после того, как убедился в выдающихся организаторских способностях Ванны, их отношения превратились едва ли не в дружеские.

На базе имеющегося в торговом центре кафе, она развернула столовую. И теперь обитатели супермаркета имели трехразовое горячее питание.

Несмотря на то, что запас продуктов на складах был более чем солидный, существовала серьезная проблема. Многие товары были рассчитаны на короткие сроки реализации. И в первую очередь это касалось фруктов и овощей.

Нужно было срочно избавляться от гнилья. Разделив свой женский "батальон" поровну Ванна отправила одну половину перебирать фрукты, а другую овощи.

Вика задрала край перчатки и недовольно глянула на часики.

- Жень, ну что столько времени можно делать в туалете? - возмущенно спросила она у симпатичной молоденькой брюнетки, хлопотавшей у коробок с бананами. - Их нет уже полчаса!

- А может они взяли кратковременный отпуск? - хихикнула Женька. - Или решили душ принять?

Вика сердито сдула светлую челку со лба и продолжила с остервенением перебирать мандарины. Эти гребаные цитрусы были хороши, когда их у тебя всего пара килограммов. Но если тебе нужно перелопатить коробок двадцать этого добра, то даже мандарины начнешь ненавидеть!

- Да, куда же запропастились эти шалашовки? - вскричала Вика в очередной раз.

Она с ненавистью швырнула покрытый плесенью, раздавленный мандарин в большой полиэтиленовый мешок. Тот был уже полон гнильем более чем на четверть.

Обтерев резиновые перчатки о тряпку, она злобно стянула их с рук.

- Пойду, пригоню этих шалав обратно! - бросила она Женьке, шмякнув перчатки на коробку с яркой надписью "Продукция Эквадора".

- Смотри сама следом за ними не пропади! - крикнула ей вдогонку девушка.

- Не бойся, не пропаду, я мигом! - пообещала Вика.

Пройдя наискосок через весь торговый зал, она вскоре добралась до двери, над которой висел указатель с женским и мужским силуэтами. Внутри находился длинный коридор. Из него можно было попасть в соответствующее вашей половой принадлежности заведение.

Проходя мимо умывальников, Вика не удержалась и бросила оценивающий взгляд на свое отражение в длинном, во всю стену, горизонтальном зеркале.

- Девчонки, вы где? - прокричала она, поправляя прическу.

Так и не дождавшись ответа, она прошла дальше. Двери во всех пяти кабинках были закрыты. Последовательно, открывая их одну за другой, Вика с удивлением обнаружила, что все они пусты.

- Куда же могли подеваться эти курицы? - пробормотала она, принимаясь, с грохотом, захлопывать дверки кабинок.

Внезапно она ощутила, как где-то в самой глубине ее сознания начинает зарождаться тревога. Поспешно отогнав от себя гнетущее чувство, девушка вышла в торговый зал. Какое-то время она стояла, не зная, что ей делать дальше.

Но тут ее чуткое ухо уловило громкий голос, который мог принадлежать только одному человеку в супермаркете. Это Ванна распекала нерадивого грузчика.

По ее просьбе, Вадик выделил ей в качестве рабочей силы двоих мужиков, из числа "военнопленных". Он также предложил ей дать одного полицейского с оружием. Так, чисто на всякий случай.

На что Ванна криво усмехнулась:

- Обижаешь, начальник! Бог силой не обидел! С двумя лоботрясами я и сама как-нибудь справлюсь!

Вика завернула за угол, и взгляд ее сразу же уперся в знакомый, монументальный силуэт Ванны, стоящей возле тележки груженой продуктами. Какой-то тип в грязном синем комбинезоне ползал по полу, собирая рассыпанную картошку обратно в мешок.

- Вот, скажи, откуда такие безрукие мужики, как ты берутся? - уперев полные руки в крутые бока, распекала его Ванна.

- Да, оттуда же откуда и все! - игриво ухмыльнувшись, ответил тот. - Могу показать, что и как, если есть желание!

- Положим, желание-то есть! - громогласно расхохоталась Ванна, колыхаясь всем телом. - Да вот возможности - нет! Потому, что таких как ты, мне пару-тройку пучков нужно! И то не факт, что справитесь! Так что лучше даже и не начинать пробовать. Собирай вон лучше то, что рассыпал. Это у тебя лучше выходит.

- Вот ведь какая ты злющая баба! - в сердцах сплюнул мужик и вернулся к своим картофелинам.

Тут Ванна заметила Вику и удивленно подняла бровь:

- Что тебе, дочка?

- Олимпиада Ванна, мы с Женькой двух наших девчонок потеряли! Вы им случайно никакого нового задания не давали? - спросила Вика.

- Что значит, потеряли? - не поняла вопроса женщина. - Они же не вещь, чтобы их терять.

- Ладно, наверное, они уже вернулись обратно, пока я за ними ходила, - смешалась Вика и повернулась, чтобы уйти.

- Ну-ка, погоди, погоди! - остановила Ванна девушку.

Что-то ей не понравилось в ее интонации.

- Когда ты видела их последний раз? - строго спросила она. - Они сказали, куда пошли?

Вика торопливо глянула на часики:

- Минут сорок пять или пятьдесят назад. В общем, около часа. А пошли они в туалет.

Ванна тревожно нахмурилась. Две молодые женщины пропали неизвестно куда. В то время как вокруг них вьется больше полусотни озабоченных мужиков. Долго ли до греха?

Ее рассеянный взгляд упал на закончившего собирать картошку грузчика. Если уж глядя на нее - бабушку, пенсионерку, этот хмырь слюни пускает, что же говорить про молодых девок?

С другой стороны, сомнительно, чтобы среди бела дня кто-нибудь рискнул напасть на ее подопечных, прекрасно понимая, что ему придется иметь дело с ней. И что его ждет в оконцовке.

Ванна решила, что в первую очередь, нужно осмотреть то место, куда они отправлялись. Быть может, там ей удастся найти хоть какую-то зацепку. Ведь именно там и пропали эти курицы! Прежде чем идти к Ваде и поднимать шум, нужно самой все хорошенько проверить.

- Парень! Забыла совсем, как тебя зовут? - нетерпеливо пощелкала Ванна пальцами.

- Серега! - настороженно ответил тот. - А что?

- Серега, бросай-ка ты эту картошку! Срочно нужна твоя помощь! Пшли! - распорядилась Ванна.

- Куда?

- В женский туалет! - безапелляционно произнесла она. - И не раскатывай губу, это совсем не то, что ты подумал.

Серега стал отговариваться, что он не сантехник, но Ванна не стала его слушать и чуть ли не волоком потащила его.

- Чего надо делать-то? - недоуменно повертел он головой, оказавшись в коридоре.

- Прежде всего...- начала Ванна, но закончить так и не успела.

Две вертикальные металлические панели, из которых состояли стены коридора, внезапно пришли в движение. Они неожиданно разъехались в разные стороны, обнажив темную нишу. Оттуда наружу вывалился огромный ворох толстых, бесцветных жгутов. Нечто среднее между белыми канатами и гигантскими червями.

Даже не успев понять, что это такое, Ванна моментально отреагировала. Схватив Вику в охапку она, с непостижимой для ее массы легкостью, метнулась к выходу из коридора.

Серега потратил драгоценные секунды, соображая - что же это такое?

Как оказалось, жгуты были, чьими-то щупальцами. Цветом своим они напоминали белесое, мутное стекло. По всей их поверхности дыбом торчали такие же бесцветные волоски.

Раздался отвратительный звук, отдаленно напоминающий скрип ножа по стеклу. Щупальца пришли в движение и, схватив Серегу, стремительно втянули его в темноту. Обе панели тут же съехали на свое прежнее место. За ними, некоторое время, слышался приглушенный звук борьбы. Впрочем, быть может, его издавало бьющееся в агонии Серегино тело? Потом все разом стихло. И ничто в коридоре более не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии.

Ванна не стала дожидаться, чем закончится весь этот, вывалившийся из-за панелей, ужас. И дело было вовсе не в отсутствии у нее женского любопытства, Она была в меру любопытна, как и положено всякой нормальной женщине. Просто она еще, кроме этого, была женщиной умной и опытной. Она прекрасно понимала, что если, вдруг, начинает происходить нечто необъяснимое и страшное, нужно звать на помощь, а не пытаться самостоятельно разобраться в истоках этой проблемы. Причем чем скорее начать орать благим матом - Караул! - тем больше шансов остаться в живых.

Тем более что у них было кому отреагировать на этот вопль. Причем, на высоком профессиональном уровне. Кто лучше спецназа, которому в силу специфики его работы полагалось справляться со всеми преступными посягательствами на жизнь и здоровье беззащитных граждан, разобрался бы со всем этим лучше всех?

Уже через несколько минут Костя во главе отряда из десяти человек ворвался в коридор туалета. Ванна была вместе с ними, в первых рядах.

- Вон, за теми двумя панелями! - показала она. - Гадкие белесые щупальца, словно ростки проросшей картошки! Длиннющие, здоровенные, толщиной с мою руку!

- Давай! - коротко кивнул Костя двум бойцам, вставшим по обе стороны от указанных панелей.

Те, вставив автоматные стволы в щель между металлическими листами, попытались рывком развести их в стороны. Но у них ничего не вышло.

- Старлей, такое ощущение, что изнутри их кто-то держит! - доложил один из бойцов, обернувшись к Косте.

И в этот момент панели с грохотом отлетели в стороны, а пространство за ними взорвалось целым снопом белесых щупалец. В доли секунды они опутали двух стоявших там бойцов, вырвали у них оружие и припечатали к какому-то кошмарному округлому образованию, которому принадлежали все эти многочисленные отростки. По всей видимости, оно являлось телом кошмарного существа. Эта гадость была жестко прикреплена к стене, подобно огромному наросту плесени или гриба.

Сквозь истошные крики гибнущих людей, явственно слышался хруст костей, перемалываемых щупальцами со страшной силой. У несчастных хлынула горлом кровь, и они замолчали практически одновременно.

Даже не пытаясь понять, что именно атаковало их, бойцы не дожидаясь команды, открыли огонь. При этом они старались не зацепить своих парней.

Во все стороны полетели куски плотной, белесой плоти и брызги молочной жидкости. Плотность огня была так высока, что неведомую тварь в считанные секунды разорвало на куски. Несмотря на то что молочно-белая "кровь" существа была совершенно инертна, и не оставляла ожогов, двум бойцам уже ничем нельзя было помочь.

Когда их товарищи поспешно срезали с них ножами, сведенные судорогой щупальца, они уже были безнадежно мертвы.

Подоспевший к этому времени, Семен Маркович опустился на колени перед телами бойцов. Произведя беглый осмотр, он тяжело поднялся.

- Смерть наступила в результате множественных разрывов легочной ткани острыми осколками сломанных ребер, - с тяжелым вздохом констатировал профессор, и тихо добавил, - Ребята захлебнулись кровью.

Погибших бойцов унесли в холодильник.

- Если так пойдет и дальше, у нас скоро все холодильники будут заполнены трупами! - зло пробормотал Вадик.

Там же за панелями были обнаружены останки двух пропавших женщин. За то непродолжительное время, что прошло с момента их исчезновения они успели превратиться в полностью обезвоженные, почерневшие мумии.

Тварь, обитающая за панелями, за рекордно короткое время высосала из них все соки. Предварительно переломав им все кости. Семен Маркович предположил, что это существо действует по принципу соковыжималки. Так с его легкой руки, за этим новым видом враждебной фауны закрепилось название - "соковыжималка".

После проведенной Вадиком переклички всех обитателей супермаркета, они не досчитались еще четверых человек. Все пропавшие были из числа гражданских. Причем никто не мог, толком сказать, когда именно они исчезли.

Затем было проведено экстренное совещание.

- За один день мы потеряли восемь человек! - произведя немудреные подсчеты, мрачно объявил Михалыч.

- Это говорит о том, что, практически, за любой панелью облицовки нас могут подстерегать эти ужасные соковыжималки, - сказал Семен Маркович.

- В таком разе, надо бы проверить эти самые панели, - предложил Батек, который был приглашен на совет по настоянию Михалыча. - И лучше не тянуть, а провернуть все это пошустрей.

По глубокому убеждению экстрасенса, старый вор был носителем множества специфических знаний, которые могли очень пригодиться, обитателям супермаркета. Вадик, который поначалу артачился, как мог, в конце концов, все же дал себя уговорить. - Ты что предлагаешь, содрать всю внутреннюю обшивку здания? - мрачно глянул на вора Костя.

- Зачем? - удивился тот. - Железяка, из которой сделаны панели, совсем тонюсенькая. Мы можем использовать щупы, навроде тех, которыми в зоне ищут подкопы, чтобы братва не свинтила раньше времени.

- Если заостренными металлическими штырями прокалывать каждую панель, допустим, в четырех местах, - подал голос козлобородый технарь. - Скажем, по краям и равноудалено от центра, мы обязательно наткнемся на притаившуюся за панелью тварь. Соковыжималка попытается атаковать, вот тут-то мы ее и встретим!

- Все это хорошо, но автоматная стрельба неэффективна. При ней тратится очень много патронов, - встрял Борис. - Нужно придумать, что-нибудь дешевое и сердитое.

- Например, огнемет! - поддержал его технарь, радостно сверкнув толстенными окулярами. - Я тут на досуге, кстати, уже подумывал на эту тему.

- Молодые люди, а вы не боитесь спалить весь торговый центр к чертовой матери? - встревожено поинтересовался Семен Маркович.

- Да, там за панелям гореть нечему! Один сплошной металл и минеральная вата! - горячо запротестовал Борис.

- Тем более что температура горения растворителей, которые мы будем использовать в качестве горючей смеси, относительно невелика, - авторитетно кивнул технарь. - А потом у нас есть вода и огнетушители, в конце-то концов!

- Годится! - подвел итог совещанию Вадик. - Готовьте ваши щупы и огнеметы. Через пару часов выходим на тропу войны со всей этой панельной нечистью!

- 24 -

Под бдительным руководством Батька, и при его самом активном участии, был изготовлен немудреный шанцевый инструментарий. Это были щупы, которыми предполагалось прокалывать тонкий металл стеновых панелей. Для этой цели Батек, с присущей ему изобретательностью, приспособил шашлычные шампуры, которые скотчем примотал к черенкам лопат.

Предварительные тестовые испытания щупов прошли на отлично. Правда, в момент нанесения удара, шампуры слегка гнулись. Но это было несущественно, так как острие пробивало панель с первого раза. И если за ней скрывалась, поджидающая жертву соковыжималка, теоретически, ей вполне должно было хватить одного укола. После чего потревоженная тварь, по замыслу "разработчиков", должна была неминуемо нарушить свое инкогнито и броситься в атаку.

Козлобородый технарь, которого, как оказалось, звали Вениамином, тем временем, был занят производством огнеметов. Памятуя о том, что все гениальное - просто, он не стал особо заморачиваться. Основу его огнемета составлял ранцевый садовый опрыскиватель, который удобно крепился лямками за спиной огнеметчика. Только вместо средства для борьбы с огородными вредителями, аппарат распылял коктейль, состоящий из жидкости для розжига и растворителя.

Самую деликатную часть огнемета - термостойкое сопло, Вениамин позаимствовал у паяльных ламп. Для этой цели ему пришлось раскурочить их с полдюжины.

Получившийся аппарат давал мощную струю огня, на расстояние от полутора до двух метров. Этого, по мысли конструктора, было вполне достаточно, так как позволяло бойцу держаться на сравнительно безопасном расстоянии от смертоносных щупалец соковыжималки.

В общей сложности, было изготовлено пять огнеметов и двадцать щупов.

Вадик разбил бойцов на три группы. Он решил не рисковать понапрасну, и в двух из них поставил по два огнеметчика. Та группа, в которой был всего один огнеметчик, усиливалась четырьмя автоматчиками. Этим огнеметчиком был Борис.

В каждой группе было по пять человек со щупами. Для этой цели Вадик задействовал всех "военнопленных", за исключением Рыкова, который был слишком ценен, чтобы им можно было рисковать. Капитан льстил себе надеждой, что этот негодяй рано или поздно придет в себя. И ему удастся потолковать с ним, что называется, по душам. В непринужденной обстановке, когда рядом не будет представителей прогрессивной общественности в лице сердобольного Семена Марковича.

Недостающее количество людей было укомплектовано добровольцами из числа гражданских. Командовал "щупоносцами" Батек.

Кроме этого, каждую группу сопровождали два "пожарника", вооруженных парой огнетушителей. По понятным причинам они должны были держаться в стороне и активного участия в охоте не принимать, а лишь подстраховывать, на предмет возникновения пожара.

Решено было первым делом проверить все закоулки и уединенные места, идеально подходящие для засад соковыжималок.

Группе Бориса досталось довести до конца проверку туалетов. А две другие группы отправились "шмонать", как выразился Батек, узкие коридоры, ведущие в складские помещения.

Прокалывание панелей щупами сопровождалось довольно сильным шумом. Что, наверняка, не могло не насторожить притаившихся за панелями тварей.

Но после того как со стены с грохотом слетели сразу три панели, стало ясно, что соковыжималка, спрятавшаяся за ними, была не просто потревожена. Гадкая тварь была в не себя от ярости. Двух "военнопленных" со щупами, так неосмотрительно нарушивших ее покой, она разбросала по сторонам. Вдогонку от души наподдав им панелями.

В воздухе угрожающе взметнулись щупальца. А в следующее мгновение в них ударила тугая струя огня. Борис с торжествующим криком давил на гашетку своего адского устройства.

Перекрывая его вопли, раздался пронзительный писк, безжалостно поджариваемой соковыжималки. Обожженные щупальца стремительно покрывались волдырями, которые лопались, разбрызгивая жидкость молочного цвета.

Борис пожалел, что не догадался нацепить на себя солнцезащитные очки. Горячая жидкость заливала ему лицо и глаза. Но это лишь придавало ему злости, и он продолжал целенаправленно уничтожать отвратительную тварь. Глаза слегка пощипывало. Оставалось только надеяться на то, что это не закончится более серьезным поражением слизистой оболочки глаз.

Какая-то часть щупалец бессильно повисла, видимо полностью выведенная из строя. Неожиданно соковыжималка с отвратительным всхлипом сдвинулась с места и переместилась по стене в сторону. Тварь явно пыталась заползти под панели и спрятаться там от беспощадного огня.

- Врешь, не уйдешь! - кровожадно расхохотался Борис.

Приблизившись почти вплотную к шарообразному телу противника, он выжал из огнемета все что мог. При этом он настолько обнаглел, что перестал обращать внимания на яростно мелькающие вокруг него обожженные щупальца. И прежде чем, хоть одно из их успело причинить ему существенный вред, он прожег дыру ровно посередине соковыжималки.

После этого тварь издала пронзительный, рвущий барабанные перепонки, писк. Ее щупальца резко напряглись и, вдруг, все разом опали.

Борис подошел вплотную к соковыжималке и пнул ее, покрытую черной копотью, тушу ногой. Щупальца безжизненно качнулись.

В воздухе стоял отвратительный запах горелого мяса. Все было кончено.

- Надымил-то! - неодобрительно проворчал кто-то из бойцов.

Пару человек заходились в надсадном кашле. Кого-то из гражданских вырвало.

Лежавшие на полу "военнопленные", по которым пришелся удар отлетевшими панелями, болезненно стонали. Как выяснилось, у одного было сломано плечо и ключица. Второму повезло значительно меньше - его левое колено было раздроблено.

Семен Маркович впрыснул им обезболивающее и наложил повязки.

Отходя в сторону, он сварливо проворчал:

- Еще пару таких "побед" и у меня закончатся анальгетики. Останутся лишь таблетки. А при подобных травмах они помогают, как мертвому припарки!

Вадик осуждающе посмотрел на профессора. Он и сам прекрасно понимал, что дела идут хуже некуда.

- Кроме того, ногу этого парня, с изувеченным коленом, спасти не удастся, - добавил медик. - Нужно срочно резать, пока еще не слишком поздно.

- Что все настолько серьезно? - вздохнул Вадик.

- Серьезнее не бывает, - фыркнул Семен Маркович. - Точно также, как и наше с вами положение. Нужно как-то выбираться отсюда.

- Ну, вы же сами не даете мне допросить Рыкова! - возмутился капитан. - Вам не хуже моего известно, что этот негодяй - единственный человек, который знает где мы находимся и почему!

- Я, полагаю, что был не прав! - признался профессор. - Делайте, что считаете нужным, а я засуну свой гуманизм, туда, где ему сейчас самое место!

В двух других группах также оказались раненные. Еще три человека с переломами конечностей, разной степени тяжести.

За три уничтоженные соковыжималки была заплачена слишком дорогая цена.

В ходе этого мероприятия, огнеметы показали себя блестяще. Чего нельзя было сказать о щупах, которые оказались весьма неудачной идеей.

Семен Маркович развернул походный госпиталь. В помощь ему были выделены две женщины. Олимпиада Ванна сильно возмущалась, но после того, как Вадик передал ей под начало пятерых мужчин, из числа гражданских, нехотя согласилась.

На очередном совещании было решено, что нужно принципиально менять тактику борьбы с соковыжималками.

Неугомонный Батек предложил ставить на тварей капканы. Технарь Вениамин, которого все за глаза уже давно звали - Веник, предложил использовать электрический ток.

- Предлагаю смонтировать на телескопическом удилище электроды и пропустить через них двести двадцать вольт. Далее, с безопасного расстояния, думаю, что шести метров будет вполне достаточно, тыкаем в панель. Соковыжималка, получив электрический разряд, обнаруживает себя. После чего в дело вступают наши огнеметчики.

- Я тут на досуге немного поэкспериментировал, - подал голос Михалыч. - Так вот! Я, конечно же, не поручусь на все сто процентов, но даю гарантию, что в девяноста случаях из ста смогу указать место, где прячется соковыжималка.

- А, ну-ка, пошли! - решительно поднялся с места Вадик.

- Куда? - недоуменно поднял бровь экстрасенс.

- Вы же сами только что сказали, что можете угадать, где прячутся эти твари? - свирепо глянул на него командир спецназа.

- Не надо ничего угадывать, я уже прошелся по всему торговому центру и мелом отметил, места, которые мне не понравились, - скромно ответил Михалыч. - Я предлагаю, на всякий случай, хорошенько зарядить огнеметы, прежде чем мы отправимся проверять мои метки.

- И сколько ты их насчитал? - поинтересовался Батек.

- Тридцать шесть, - это точно, и еще тройка-другая под вопросом, - ответил Михалыч.

- Да ну, не может этого быть! - недоверчиво рассмеялся вор. - Когда это они успел наползти в таком количестве?

- Если честно, то я думал, что их будет гораздо больше, - со вздохом признался Михалыч.

После этого в огнеметы, под бдительным руководством Веника, была залита горючая жидкость.

Действительно, как Михалыч и говорил, на разноцветных панелях стен, то тут, то там, красовались небрежно нарисованные белым мелом кресты. Решительно подойдя к тому, который находился ближе всех, экстрасенс вышел вперед и вытянул руку ладонью вперед.

Борис с замиранием сердца смотрел на то, как наставник пытается уловить информацию о том, что скрывается за металлическим листом. С точки зрения физики - это была одна сплошная авантюра, потому что металл экранировал распространение любых электромагнитных волн. О чем и не преминул поведать окружающим Веник. Но сделано это было весьма тактично, шепотом, чтобы не дай Бог, не помешать Михалычу.

То есть где-то в глубине души, этот законченный материалист все же сохранил веру в чудо. А быть может, все дело было в том отчаянном положении, в котором они все оказались. Немного чуда им всем сейчас совсем не помешало бы.

Михалыч, между тем, стоя на расстоянии вытянутой руки от стены, лоцировал панель ладонью, не прикасаясь к ней. Он прикрыл глаза, чтобы никакие другие внешние раздражители не отвлекали его.

Все вокруг понимали, что Михалыч страшно рискует. Если соковыжималке вдруг вздумается проявить свой гадкий норов, экстрасенсу придет конец. Даже если она не схватит его щупальцами, то на таком расстоянии уж точно зашибет панелью до смерти.

Михалыч, тем временем, медленно двигался в сторону от нарисованного им креста. Внезапно он открыл глаза. Сунув руку в карман, извлек оттуда кусок школьного мела. Нарисовав аккуратный кружок, он отступил в сторону и сделал приглашающее движение Борису, за плечами которого висел огнемет.

- С тех пор, когда я был здесь прошлый раз, эта тварь успела сдвинуться на пару метров в сторону, - пояснил он и добавил, - Давай, начинай помалу!

- Что прямо через металл? - несказанно удивился тот.

- Коллега прав! - кивнул Семен Маркович. - Учуяв даже самое незначительное изменение температуры, соковыжималка начнет действовать.

Достопочтенный профессор просто не мог пропустить такого необычного зрелища. Он явился в сопровождении двух своих новых медсестер, в руках которых были аптечки первой помощи.

- А ну-ка погоди! - Вадик взял Бориса за рукав и оттащил подальше от стены. - Все отошли подальше! С меня на сегодня уже хватит досадных неожиданностей!