Свобода

Очевидно, тот сказочный героический мир без окон, без дверей сделал этого чудака, живущего в одиноком доме вдали от города, неуязвимым от любых смертей, ран и болезней...

...Перед его глазами всплыло лицо экс-президента...

На этом худом, изрезанном морщинами лице, более похожем на лицо камнетеса, чем ученого, застыло странное выражение страха.

...Помощник включил радио и приглушил звук.

- ...состоится встреча с семьями жертв трагедии. Прямую телевизионную трансляцию этой встречи вы можете увидеть примерно в двенадцать часов... спокойно проговорил диктор.

...Говорят, что и бывший спикер, как ни в чем ни бывало, чувствует себя отлично. По сообщениям, он все так же жеманно поглядывая из-за очков, сидит в светлом кабинете штаба своей партии, со спокойной уверенностью, выдержанно, размеренным голосом проводит совещания, пресс-конференции, одним словом, занят тихой борьбой. Борьба бывшего спикера это долгий и утомительный процесс, наподобие того, как вода камень точит... - подумав, зевнул он. Веки снова слезились. Клонило в сон...

...И спикер, как остальные члены бывшего правительства, вкусил сладость царской жизни. Про всей вероятности, вкусил ее больше и основательней прочих. К тому же, судя по всему, бывший спикер в отличие от остальных, хотел еще чего-то, большего.

...Это тайное желание ощущалось еще в то время, когда перепуганные члены бывшего правительства, не успевшие сбежать за границу, выходили по одному на трибуну и что-то лепетали с мертвенно бледными от страха лицами, а он с равнодушным видом сидел в зале среди остальных, а потом с тем же равнодушным видом вышел к трибуне и, бросая в зал ядовитые слова, вызывая переполох среди собравшихся, и в жеманной походкой покинул зал - во всем ощущалось, что жаждет он более серьезного, чем просто сладкая жизнь властителя.

Несмотря на легкое раздражение, сонливость не отпускала. Откуда, подумал он, - в них появилась эта самоуверенность?!. Эта совершенно неуместная привычка охватила чуть ли не всю страну.

Он вспомнил возбужденные, взволнованные лица семнадцати восемнадцатилетних журналистов, собравшихся вчера на пресс-конференцию...

Положение этих молодых людей тоже отчаянное. Вывести детей из этой эйфории, вызванной инъекцией "демократической анархии" или "анархистской демократии", которая изменила чуть ли не все их генетические показатели, становится одной из насущнейших проблем. Видно было, что эта неопытная молодежь нуждалась в первую очередь, в непознаваемой и недостижимой внутренней свободе, обычной свободе поступков, в самостоятельности больше, чем в какой-то национальной свободе и независимости.

...Он вспомнил, как дрогнуло его сердце, когда на вчерашней пресс-конференции к микрофону вышла студентка лет шестнадцати-семнадцати, поправляя одной рукой очки, а другой, с зажатым в ней блокнотом, пытаясь прикрыть глаза от яркого света прожекторов, постоянно облизывая пересохшие, потрескавшиеся губы, задала ему вопрос, совершенно не вязавшийся с ее щуплой фигурой:

- Кто вы, господин Генерал?..

Для этой маленькой девочки, судя по всему, важен был не столько его ответ, как возможность задать этот вопрос. Это наподобие того, как после длительного пребывания в тесноте вдруг оказываешься на открытом просторе и, утратив равновесие, становишься просто неуклюжим.

Видно, люди восприняли независимость страны, освобождение народа из-под власти другого государства как личную свободу. Точнее, "певцы свободы" именно так преподнесли народу понятие "свобода". Теперь же ему предстоит нечто, подобное попытке развернуть тяжелый грузовик на узкой дороге. Надо будет объяснить народу, что означает понятие "свобода", что освобождение от власти другого государства означает подчинение законам своего государства, и эти законы вовсе не мягче "чужих" и т.д. и т.п.

- Господин Генерал, на который час перенести встречу с послом?

Ему вспомнилось четырехугольное, похожее на старое радио, лицо посла.

- На четыре...

...Как же теперь объяснить людям, - думал он, - что "свобода", "независимость" - вообще понятия относительные?!. Какое государство сейчас можно назвать полностью независимым, какой народ можно считать совершенно свободным, если все страны и народы зависят друг от друга, по меньшей мере, в политическом и экономическом отношении?..

- Предупредили семьи погибших?..

- Так точно, господин Генерал.

- Сколько их всего?..

- Приблизительно тридцать семь.

- Опять приблизительно...

Помощник побледнел:

- Если точно, то тридцать шесть. Один человек...

... А если взять глубже, что же такое свобода?.. Странно, но до сих пор он почему-то как-то серьезно никогда не думал об этом. Не хватало времени или не было необходимости разбираться в этом так детально, как он любил разбираться во всем?..

А может быть, вся эта жизнь, эта спешка, крупные и мелкие, кажущиеся сложными программы, все эти взлеты и падения, опасные ночи и напряженные дни - все это, сам того не подозревая, и совершает он во имя этого нечто, именуемого свободой?!. Может быть, с детских лет он и делал то, что лепил свою свободу?!.

В окно было видно серое озеро, с выступившим по кромке берега толстым слоем отложений соли...

... Кортеж въехал в небольшой поселок, от пасмурного неба кажущийся еще серее и больше похожий на неоконченную стройку, чем на городок...

... Нажав кнопку, опустил окно, посмотрел на выстроившихся вдоль дороги, кричащих и приветственно машущих ему людей.

- Да здравствует!.. Слава!.. Слава!..

- ...и еще... утром звонил поэт... - сказал помощник, и не обращая внимания на кричащих снаружи людей, нажимал кнопки телефона, - ... просил вашего разрешения тоже присутствовать на встрече...

- В этом нет необходимости... - ответил он, думая, что желания этого человека тоже темны. Этот поэт, получивший во все времена и эпохи все мыслимые и немыслимые почетные звания, ордена и премии, по-прежнему чего-то хотел... Эта тайная болезнь каких-то новых и новых недосягаемых желаний читалась в самой глубине его помутневших от старости зрачков. Сейчас его единственной заботой могло быть только место на Аллее почетного захоронения и памятник над могилой. Может, избавить поэта от этих страданий, и при жизни выделить ему самое видное место на Аллее?..

...Ему вспомнилось тонкое смуглое лицо поэта. Бронзовым цветом кожи, морщинами, обрамлявшими лицо, тот напоминал памятник...

...Кортеж остановился перед двухэтажным зданием, на котором крупными ржавыми буквами было написано "Дворец культуры".

... Двери открылись... Улыбающиеся, заслоняющие друг друга лица окружили его.

- Добро пожаловать... Пожалуйте сюда... Пожалуйте...

...Перед входом во дворец толпились люди, увидев его, они восторженно зааплодировали, закричали...

...Впереди, указывая ему дорогу шел глава исполнительной власти, двигался он из уважения вполоборота, а потом, вдруг споткнувшись обо что-то, чуть не потерял равновесие...

...В знак траура стены зала были убраны черным. Может, поэтому здесь никто не кричал.

Прошел между людей, поднявшись на сцену, направился к столу президиума. В первых рядах послышался тихий шепот: "Слава Аллаху... Слава тебе, Господи... Боже, возьми мою жизнь, продли ему..."

Сел за стол президиума.

...Поэт и другие деятели искусства, в его присутствии тоньше ощущая всю ничтожность своего творческого мира, прекрасно понимали, что не дождутся ни от прошлой, ни от будущей властей исполнения своих самых заветных мечтаний - почетных званий, юбилейных торжеств, похорон на государственном уровне на Аллее почетного захоронения, и не могли не "любить" его.

-... от имени всех жителей, от имени родственников, погибших в трагических событиях, случившихся в казарме, благодарю вас, уважаемый господин Генерал, за то, что при всей вашей занятости нашли время приехать сюда... - вещал с трибуны глава исполнительной власти, человек средних лет с грубым лицом.

Одной из причин его бессилия перед темными густыми русскими лесами, выстроившимися по заснеженным дорогам, как армия бесстрашных солдат, были эти люди...

...Ему снова вспомнились горькие минуты той снежной ночи... Пустынная безлюдная картина замерзшей дороги, ведущей в аэропорт...

- Слово предоставляется старейшине города, инвалиду Великой отечественной войны Гамиду киши...

Видно, суждено ему одиночество... Может, его сила в этом волчьем одиночестве?..

- ...Слава!.. Тысяча раз слава!.. О, Боже!.. О, Господи, пред разумом твоим склоняется весь народ... - говорил инвалид войны, брызжа слюной во все стороны...

... Почему, - думал он, - эти люди, эти деятели искусств, считающиеся "мозгом народа", люди, чья работа непосредственно связана с мыслью, словом, духовностью, так отвратительны?!. Может быть, эта мерзость - оборотная сторона духовности?!.

...Событие прошлой недели, трагической страницей навеки отпечатается в памяти всей интеллигенции - похороны старейшего народного писателя, скончавшегося после долгих месяцев тяжелой болезни, наверняка приведут в трепет нежные души "певцов" науки и культуры... Из этой поучительной церемонии каждый извлечет урок, каждый раз за разом бессонными ночами будет анализировать свою позицию гражданина и интеллигента в последние десять лет его отсутствия в стране, и ночами тайком адресовать ему страх, закрадывающийся им в души...

Этот старейший писатель, посвятивший жизнь литературе, издавший множество толстых томов, в те годы, годы его одиночества на склоне гор в провинциальном городе, неоднократно оскорблявший его по телевидению, а несколько месяцев назад, в день его возвращения, слег от болезни. А неделю назад умер смертью побежденного солдата в какой-то Богом забытой больнице, и похороны его прошли безо всяких почестей, похоронили его на обычном кладбище, без всякого некролога и сообщений по телевидению...

...Потер руками лицо. В последнее время кожа словно сохла...

Пройдет много времени, месяцы, а, может, и годы прежде, чем народ узнает о смерти этого старейшего писателя. А, может, и не узнает вообще ничего. Не слыша, люди позабудут его, как забыли о тысячах других умерших властителей дум.

Даже если бы этому писателю были организованы пышные похороны, подумал он, - все равно бы со временем он стерся из памяти людей вместе со всеми своими творениями. Эти похороны, по сути, были не похоронами тела, а хоронили его писательский имидж, который он годами пытался "создавал" своими бездарными писаниями...

- Большое спасибо... - инвалид войны сошел с трибуны, поклонившись на миг, словно хотел опуститься на колени... Его подхватили и кое-как увели со сцены.

...Встав на ноги, направился к трибуне. По залу прошло движение. Сработал инстинкт памяти. Люди встали, как десять-пятнадцать лет назад, и зааплодировали. Он поднял руку:

- Садитесь, не надо...

Сказав это, вдруг почувствовал какую-то тошноту. В этом маленьком, убранном черным зале, переполненном людьми, снова подступала к горлу знакомая тошнота...

Видимо, когда-то ему слишком опротивело это тысячеголовое, неуклюжее существо. Наверное, в какой-то тайной точке памяти отпечаталась трещинка или рана, связанная с этой бессознательной людской массой. Сейчас ему не вспоминалось, в связи с чем, в какой момент возникли эти трещинки... Но точно было одно - этому тысячеликому неуклюжему существу, достаточно малейшей искры ловко вознести его на руки, похожие на многотысячные лапки сороконожки, а затем, вспыхнув от другой искры, тут же бросить его наземь и затоптать...

-... Я здесь в первую очередь по гражданскому долгу. В этот тяжелый для всех нас день... - его голос, усиленный расставленными по всем углам зала колонками, сотрясал стены. Он сам поразился собственному голосу. Если и было что-то, способное в этом зале держать в руках это неуклюжее существо, то только его голос, его опора, надежный соратник...

-... те, кто в эти тяжелые для родины дни, когда враг топчет наши земли, устроил братоубийственную битву, понесут заслуженное наказание!.. Они ответят за свои поступки...

...И вдруг в зале, среди толпы, среди тысячи лиц и глаз послышался знакомый голос... Или это только показалось?!. Будто кто-то тихо и привычно, совсем рядом позвал его по имени...

...Продолжая говорить, он вгляделся в лица сидящих в передних рядах... Но это были все те же люди, часть тысячеглавого...

- ...в стране тяжелая ситуация. Война, смены власти лишь усугубили положение в республике с еще не окрепшей государственностью. Экономика, сельское хозяйство парализованы. О военном строительстве вообще говорить нечего. Страна охвачена инфляцией, голодом, анархией. Нужно время, чтобы ликвидировать все это. Время и беззаветная любовь к родине.

...Может быть, не стоит смотреть на все с такой безнадежностью. Может быть, в эту самую минуту в зале, ярко освещенном прожекторами, направленными на сцену, с бесчисленными лицами, уставившимися на него, есть близкие, верные люди...

И тут же в виске нервно забилась мысль - опять он ищет достойных и благородных... Зачем ему эти верные?.. Разве плохо было ему все эти одинокие месяцы, годы спокойного холода?!. Что же он теперь?!. Может, это старость?!.

... Лица в передних рядах виднелись отчетливо, поэтому он продолжал всматриваться в них. И тут среди женщин в черном, сидящих во втором ряду, мелькнуло что-то знакомое...

-... прекратить войну... С этой целью я получил официальные приглашения от нескольких государств...

... Это была женщина лет тридцати - тридцати пяти, с черными, коротко стрижеными волосами, с ясным, красивым лицом... Она смотрела на него из этой мутной толпы странным родным взглядом...

-... считаю, что если для начала удастся добиться прекращения огня, это можно будет считать важным шагом для решения судьбы утраченных земель...

... Он тормошил память, пытаясь вспомнить, откуда знает он эту красивую молодую женщину, где и когда встречался с ней, но это ему так и не удавалось... Однако странно, что это лицо казалось ему все более знакомым, и от этого не известного ему, никак не всплывающего в памяти знакомства, которое лишь обрывками мелодии звучало где-то вдалеке, сильней забилось сердце...

-... наша экономика. И в этой области проведена определенная работа. Укрепление экономических связей со многими развитыми странами, верное определение этих связей с точки зрения реализации дальнейших программ укрепления нашей государственности...

... И снова сердце забилось чаще... Когда же и где он мог видеть эту женщину?!. Ведь он давно уже не бывал здесь?!.

Да и зачем ему сейчас надо вспоминать, где и когда видел он ее?!. Зачем загружать мозг, и без того переполненный массой лиц и проблем, еще одним лицом и создавать еще что-то...

-... именно с точки зрения государственности. Я хочу, чтобы все это знали... Отныне придет конец этому беззаконию!..

...А взгляд его все не хотел отрываться от спокойного лица, глядящего на него из второго ряда, в окружении женщин в черных платках. И тут ему показалось, что он давно, очень давно знает эту женщину.

... Может быть, он видел ее во сне?!. - Сердце чуть не оборвалось. И что-то в самой глубине, какая-то уже покрывшаяся коркой точка вдруг лопнула, словно почка. Вдруг и этот убранный черным зал преобразился, стал светлее...

-... каждый из нас должен знать... Это память нашей крови!..

... Все зааплодировали. Аплодировала и эта женщина. Если б можно было, аплодировал бы и он сам. Аплодировал бы этому неожиданному маленькому празднику, миру в одно мгновение изменившему цвета, этой маленькой розовой, не толще иглы точке, неожиданно лопнувшей и распустившейся в его пресыщенной, постепенно остывающей душе...

- Спасибо... - подняв руки к верху, снова взглянул на Нее...

Она уже не аплодировала, а, встав вместе со всеми, смотрела ему прямо в глаза...

... Голова его закружилась... Сойдя с трибуны, он большими шагами прошел по сцене...

... Да, кажется, эту женщину он видел во сне... Но когда, в каком сне?..

... Телохранители, создав вокруг него непроходимый коридор, шли рядом.

... Чуть впереди, снова вполоборота, шел глава исполнительной власти.

- Вы хотите встретиться с родственниками погибших, господин Генерал?!.

... Люди уже были на ногах, поэтому ряды смешались...

- Мать покойного лейтенанта Юсифова...

... Седая женщина, припав к его груди, беззвучно зарыдала и беззубым ртом прошептала ему в самое ухо:

- Скажи мне правду... все это было ради тебя?..

Отстранился от женщины, волосы на голове зашевелились...

- Скажи мне правду, сынок... Во имя чего было все это?.. - хрипела женщина сквозь слезы. - Разве брат может поднять руку на брата?!.

По знаку главы исполнительной власти женщину взяли под руки и осторожно оттащили в сторону.

...Какое-то время, чувствуя зуд в волосах, смотрел, как двое полицейских, уводили женщину, махавшую ему рукой...

-... Бедная сошла с ума... - смущенно, сквозь зубы пробормотал глава и представил ждущего своей очереди высокого мужчину. - Его сын тоже служил здесь...

- Моя фамилия Салманов... - сказал мужчина, гордо выпятив грудь.

- Да упокоит Аллах душу твоего сына...

Краем глаз взглянул на Нее, ждущую своей очереди.

- Мать сержанта Маисова...

- Да упокоит Аллах его душу...

- Это был мой старший сын, товарищ Генерал... Теперь у меня остался всего один, и тот без работы. Жить очень трудно...

- Запишите... - сказал он тем, кто стоял сзади, и подумал: эти люди даже на покойниках делают выгоду.

- Вдова лейтенанта Алескерова...

- Да упокоит Аллах его душу.

- Вдова полковника Сеидова...

...Теперь Ее глаза были совсем близко... Знакомые и полные боли, как глаза близкого человека, глядящего из-за тюремной решетки...

"Кто ты?.." - подумал он, чувствуя, как рука женщины тает в его руке и разливается по всему его телу... - "Кто ты такая?.."

... Он продолжал держать ее руку и говорить слова соболезнования, как вдруг странная мысль, мелькнувшая в голове, потрясла его.

Быть может, все эти бурные годы, страдания, борьба были во имя этой красивой молодой женщины в черном платье, на чьем лице из-под печали прорывались любовь, боль и радость жизни?!.

В сопровождении телохранителей вышел из зала. Она оставалась где-то позади, исчезала в толпе...

...Жена - как когда-то в годы болезни, приподнялась в постели на локте, поправила дрожащей рукой волосы и, глядя ему в глаза, тем же голосом сказала:

- Дай мне хоть спокойно успокоюсь...

Сердце сжалось... Он опустил окно.

- Во сколько будем в городе?..

...Сидевший на переднем сидении спиной к окну помощни, вздрогнув, перелистал блокнот.

- Наверное, часам к восьми... Прием посла я перенес на завтра, на пять. Заседание коллегии назначено на половину шестого. Вы будете на вечернем заседании... - помощник взглянул на него и вдруг растерянно: - Вам нездоровится, господин Генерал?..

Посмотрел в боковое зеркало машины.

...Лицо было бледным, в глубине глаз появился какой-то странный блеск...

Это был тот самый блеск... Блеск, утраченный много лет назад на каком-то из жизненных поворотов.

...Надел очки, стал просматривать газеты. Заголовки мешались в глазах...

..Потер лицо, откинулся на спинку сидения.

...По мере того, как машина удалялась от городка, глаза почему-то горели... Снова клонило в сон...

А может, все эти переживания, сердечная боль всего лишь сон?.. Ибо если не сон, то великая победа...

Часть 4

...Помощник тут же подскочил подать повешенный на спинке кресла пиджак...

- Не надо, я сам... - сказал он, сунув руки в карманы, подошел к зеркалу.

...Растрепанные волосы, воротник расстегнут, ослабленный и оттого распустившийся узел галстука, посвежевшее после сна лицо - все это выглядело неплохо. Как в прежние времена. Зачесал рукой волосы назад.

- Кто там, внизу?..

- Все здесь, господин Генерал...

- Я спрашиваю о приглашенных...

- И они пришли...

Сердце его дрогнуло:

- Где они?..

- Внизу...

- Их проводили в банкетный зал или...

- Нет, господин Генерал, они пока в вестибюле...

...На мгновение представилась Она с печальным лицом в том же черном шелковом платье стоящая в вестибюле у белой мраморной колонны в числе остальных приглашенных... Тем же взглядом она смотрела на него и, слегка шевеля губами, казалось, что-то говорила...

...Затянул узел галстука.

- Проведите их в зал...

...После ухода помощника он сполоснул лицо, тщательно причесался, надел пиджак и долго стоял перед зеркалом, вглядываясь в себя.

Цвет зрачков изменился...

...Банкетный зал был слишком ярко освещен... Войдя, в первую минуту не мог разглядеть сидящих за длинным уставленным яствами столом. Он обошел стол, по одному здороваясь с каждым. Подав руку последнему, посмотрел на два пустующих стула.

...Ее не было...

...На сердце стало тоскливо, большими шагами прошел он к креслу с высокой спинкой и тихо сказав:

- Еще раз всем добро пожаловать, - сел.

Поглядывая на два пустых места за столом, спокойным голосом, не спеша, долго и размеренно говорил о невинной крови, пролитой в казарме на окраине, об объективных причинах, приведших к этой трагедии, о сегодняшнем положении в стране, о целом ряде проблем, мешающих ему в работе, о том, что делается для блага народа...

...Уже многие годы ему очень нравилось собственное умение говорить часами на любую тему, не споткнувшись ни на едином слове, не запнувшись ни в одной фразе, нанизывать жемчужины слов, и при этом думать совершенно о другом, что не относилось ни к теме выступления, ни к аудитории, перед которой выступал. В такие мгновения некие невидимые силы наполняли его душу и тело, и вместо усталости, он как бы наслаждался, безграничными возможностями проясненного мозга. Такие выступления не утомляли, а напротив, приносили бодрость. После таких выступлений, возвращаясь в свой кабинет, он с неимоверным энтузиазмом работал до рассвета.

...И сейчас, произнося речь, краем глаза он видел пустые мягкие кресла, обитые блестящей кожей цвета Ее платья, и ощущал, как удивительно сжимается от нежности и печали сердце...

...И тут же почувствовал отражение переживаний на лице... Говоря печальным голосом о причинах трагедии, однако понял, что от внимания сидящих за столом не ускользнуло, печальная улыбка выступившая неожиданно на краях губ.

...И правильно, что Она не пришла, - думал он, просчитывая новые варианты встречи с Ней. И во всех вариантах Она в своем черном платье, стройная, с шелковыми короткими волосами, со старинным, родным голосом была бесконечно красива...

...Переходя к пораженному в последнее время параличом военному строительству, он подумал об этом банкете, устроенном для нее, и без Нее превратившимся в бессмысленное, утомительное угощение... От этого вдруг почувствовал боль, коренящуюся где-то в глубинных тайниках души, пронзившую, заставившую содрогнуться все его тело... и умолк.

...В эту минуту ему необходимо было только одно - увидеть Ее, услышать хоть голос. И больше ничего... - подумал он, и, взглянув на людей, со спокойными лицами слушающих его, неожиданно для себя сказал:

- И это все... - и прервав выступление на полуслове, сел.

...Остальные некоторое время неподвижно, с теми же спокойными лицами смотрели на него. Словно не решались удивиться.

Теперь, - подумал он, - вот так будет заканчивать выступления, когда захочет, а при желании вообще не будет выступать, и ни этим людям, и никому вообще до этого нет никакого дела, ему надоело подчиняться черствому механизму, до сих пор с жесткой настойчивостью руководившему им.

- Прошу, приступим к ужину... - и дал знак официанту, в готовности стоящему за его креслом, наполнить его бокал, затем, не прикоснувшись к еде, сделал пару глотков и посмотрел на гостей, осторожно приступивших к трапезе.

- Что-то вас сегодня мало, кажется... - сказал он.

Гости растерянно переглянулись, потом стали взволнованно пересчитывать друг друга, кто-то с противоположного конца стола поднялся и, согнувшись чуть ли не вдвое, что-то пробормотал.

- Что?.. - он терял выдержку. - Говори громче, послушаем, что ты хочешь сказать...

С правой стороны стола, недалеко от него, поднялся седой мужчина и, как в школе, заложив руки за спину, доложил:

- Отсутствуют двое, господин Генерал... Один - отец лейтенанта Муслимова... Он тяжело болен... после гибели сына совсем сдал. И еще не явилась вдова полковника Сеидова...

Мужчина сел.

Он поморщился и потер зачесавшуюся щеку.

- И она больна?..

- Нет... она здорова... - ответил кто-то.

- А почему ее нет?.. - спросил он, чувствуя, что здесь он, кажется, переборщил...

Гости снова стали растерянно переглядываться, пожимать плечами, кто-то опустил голову, другие, испугано глядя на него, отвечали:

- Не знаем...

...Вернувшись к себе, почувствовал странное головокружение. Такого давно не бывало. Еще в коридоре он отпустил помощника, не оборачиваясь, бросил через плечо:

- Спокойной ночи...

- И вам спокойной ночи, господин Генерал, завтра...

- Ровно в десять...

- Слушаюсь... До свидания, господин генерал.

... Телохранители - дюжие парни с телами атлетов - все еще беззвучно шли за ним по мягкому ковру. Так же, не оглядываясь, он бросил им:

- Спокойной ночи... - Но шаги, как тени, сопровождающие его, не стихали.

Он остановился, обернулся, телохранители от неожиданности оказались прямо перед ним, и, глядя в их разрумянившиеся от жары лица, сказал:

- Спокойной ночи, ребята...

- И вам спокойной ночи, господин Генерал...

Прошел в свою комнату. Из-за двери сначала доносились голоса телохранителей, что-то тихо обсуждавших между собой, потом все стихло.

Он переоделся в удобный, мягкий халат, прошел в ванную комнату, открыл воду.

Чувствуя, остужающие лицо, шею холодные струи, он вспомнил времена, когда морозными утрами уплывал в ледяной воде чуть ли не к горизонту, пока не краснела кожа и не перехватывало дыхание...

И вдруг тело его омыла сладкая волна тех, полных страстей и неистовства, опасностей и риска лет...

Потом, долго глядя в зеркало, встроенное в стену ванной, и зачесывая назад влажные волосы, всмотрелся в свое лицо, кажущееся в халате неуклюжим тело...

...В глубине глаз виднелся темный путь, ведущий в неприкосновенные, глубинные, тайные уголки...

...Пройдя в комнату, сел перед телевизором, включил его и раскрыл одну из газет, лежащих рядом на столике.

На первой полосе была его фотография на фоне знамени, на развороте его выступление. В первый раз в жизни собственное лицо на фотографии показалось ему бессмысленным... Отбросил газету...

...По телевизору шли новости... Диктор говорила о жертвах трагедии в казарме, затем на экране пошли лица погибших. А потом вдруг на лице диктора появилась какая-то кротость, или это только показалось ему. С едва различимой улыбкой диктор говорила:

- Сейчас вы увидите краткий репортаж со встречи с семьями погибших...

...Репортаж начался с кадров, где он широкими шагами входит в здание... Вот он говорит, не опираясь на трибуну, держится ровно, как перед присягой, за кадром слышался голос диктора.

И тут он вспомнил, о чем думал в ту минуту, когда, еще не увидев Ее, начал говорить о причинах трагедии... Он думал о том, как накануне вынужден был принимать хирурга-академика.

Утомленно думал о выражении вины на лице академика, о его еще не известных ему грехах, о воздухе в зале, где он выступал, о необходимости расследовать эту ужасную трагедию...

... Вот крупным планом его лицо... Затем крупные планы людей, слушающих его. Но они не столько слушали, сколько смотрели на него. Словно разглядывали небывалый экспонат, что-то пытались понять.

... И вдруг ему стало жаль этого человека, который в поселке вдали от города, из полуразрушенного здания театра, растущего среди глины, смотрел на него ясными серыми глазами на ни кого не похожем лице и говорил какой-то частью своего голоса - самого себя... Чего хочет этот человек?..

... В другой части выступления лицо его изменилось...

... Он придвинул кресло поближе, надел очки.

... Лицо его явно изменилось. Глаза напряглись, кожа как будто туго натянулась...

"...Сложные узоры положительных реакций организма порождаются сложнейшими химическими элементами. Это чудодейственный эликсир молодости, продлевающий жизнь человека..."

...Эти слова, кажется, сказала диктор за кадром... Или ему послышалось?!. Может, когда-то где-то прочитанный текст, как и другие цитаты, всплывавшие в памяти, пришли на помощь?!.

... После его беззвучного выступления пошли кадры встречи с родными жертв трагедии. Затем эпизод внезапно оборвался, и пошли кадры, на которых он подходил к машинам, стоящим перед зданием, и репортаж на этом закончился. На экране появилось довольное лицо диктора.

...Он откинулся на спинку кресла и потер ладони. Одна была горячей, другая - холодной...

... Старый повелитель с холодными, ничего не выражающими глазами на утомленном лице, тяжелыми усталыми шагами входивший в здание театра, за каких-нибудь два часа преобразился в бодрого человека средних лет с сиявшей в глазах радостью жизни...

Сейчас он знал лишь одно - он хотел видеть Ее, надолго погрузиться в глубину ее родных, теплых глаз, снова услышать этот голос...

...На экране показывали виноградники, глотая окончания слов, диктор говорила:

- ...Из-за войны в этом году, как и в прошлом, вновь ожидается низкий процент производства продукции виноградарства и виноделия...

...Раздраженно стал перебирать в памяти все, что предстояло сделать на этой неделе: куда должен поехать, с кем говорить, о чем вступать... Зачем ему все это?!. Что это, усталость?.. Или что-то, долгие годы прочно укреплявшее его тело, дела, дух, ослабло и стало распускаться, как нитка на чулке?!. Ему хотелось покоя. Точнее, он только теперь ощутил, как нужен ему покой...

И вдруг возникло ощущение, что об этом он уже кому-то говорил...

...Раздался осторожный стук в дверь.

- Войдите... - сказал он и подумал. что если это опять телохранители...

- Простите... господин Генерал...

- Кто ты такой?

- Я... - Вошел военный и, застыв у дверей, не мигая, смотрел на него: - Ваш селектор не отвечал... я подумал... Я - начальник вечерней смены.

- Вечерней смены? Чего?..

- Караула, господин Генерал... Начальник смены вечернего караула.

- Что тебе надо?..

- Какая-то женщина... Хочет вас видеть...

- Женщина?.. Что за женщина?!. - переспросил и почувствовал, что смутился.

Словно приободренный вопросом, начальник караула шагнул вперед:

- Ее фамилия Сеидова, господин Генерал. У нее есть документы. Я проверил. Говорит, вы приглашали... она, говорит, опоздала... Говорит, на прием опоздала, просит простить ее...

... Волнение, зародившееся где-то в ступнях, холодной волной поползло к коленям.

- Где она?.. - спросил он, дернувшись, чтобы встать. но сдержался.

А начальник смены, видно, от растерянности все еще молча смотрел на него.

- Где она, я спрашиваю?..

- Внизу, господин Генерал...

- Пропустите...

- Прямо сюда?..

- Да, сюда...

- Прямо сейчас?..

Он обернулся, чтобы посмотреть на начальника смены, но тот уже испарился.

...Отшвырнув халат и торопливо одеваясь, он думал - может, Она из-за этого и не пришла на банкет?..

...В дверь опять осторожно постучали.

- Войдите... - Он уже тщательно одетый и аккуратно причесанный сидел в кресле.

...Дверь отворилась и вошла Она...

Опять в том же черном шелковом платье Она вошла и, остановившись у двери, тем же знакомым голосом сказала:

- Добрый вечер...

Он поднялся и тяжелыми шагами подошел к ней.

- Добрый вечер... Проходите, пожалуйста... Садитесь, где вам будет удобней... Прошу вас, чувствуйте себя свободно...

- Я...

...Женщина очень волновалась. Он это почувствовал, как только она появилась по ее побледневшему лицу, нервно сжатым рукам, дрожи в голосе...

- Простите меня за опоздание... - проговорила она и, умолкнув, опустила глаза.

- Так даже лучше... Можно познакомиться поближе... - ответил он и вдруг, замолчав. понял, что ему нечего сказать ей... и вообще, куда-то исчезли все слова...

... Он поспешно выключил телевизор, но, взглянув на Нее, тут же пожалел об этом. Наступившая в комнате тишина, словно усиливала напряжение...

- Расскажите, пожалуйста, о себе. Расскажите, как живете, какие у вас проблемы... - говорил он, думая, что говорит совсем не то... Почему он вдруг растерялся?.. Разве не он мог видеть самые тонкие, самые потаенные нити женской души, разве не он угадывал их настроение по одному блеску их глаз?..

Женщина продолжала, не отрываясь, смотреть в одну точку на ковре, казалось, она собирается что-то сказать...

- ...Для этого, собственно, и был устроен прием, на который вы опоздали...

"...Без тебя этот прием стал всего лишь болотом, смердящим гнилостью и сыростью..."

... Эти слова прозвучали где-то в самой его глубине... Может быть, именно эти слова, рвущиеся из тайных, неизвестных глубин, он и должен сказать Ей?..

-... проявить об этих людях, в том числе и о вас, заботу наш, лично мой и государства долг...

... Какие тайные пути привели Тебя сюда в эту ночь?.. Кто направил Тебя сюда?..

После долгой паузы женщина подняла голову и, как днем, взглянула ему прямо в глаза, проникая сквозь зрачки в самое сердце, в самые неприступные уголки...

- У меня нет никаких проблем, - сказала она - ... просто нехорошо вышло, что я не пришла... - она опять нервно затеребила маленькие белые ручки, - поэтому и решила... Пришла поблагодарить вас... - она поднялась и слегка покраснела... - благодарю вас за заботу...

...Он словно внутренне споткнулся... Тоже встал, подошел к женщине и, пожимая ее руку, сказал:

- Это наш долг...

... Рука женщины была мягкой и теплой, он ощутил шелковистую гладкость ее кожи...

Голова закружилась... рука обвила ее талию... щека коснулась ее щеки... губы скользнули по ее уху.

- Кто ты?.. - прошептал он.

Женщина не шевельнулась, спрятав лицо на его шее, она дышала тихо, как зайчик... Потом вдруг, прижав губы к его уху, зашептала:

- Уже все закончено... Оттуда виден весь город, вся страна... И море видно. И волны, и рыбы, и их внутренности...

... Ее горячие губы жгли ухо

- Что ты говоришь?.. - он с трудом ворочал онемевшим языком, - какое море, какие рыбы?..

И вдруг что-то молнией пронзило мозг... Или это за окном сверкнула молния?!. Он отстранил женщину от себя и с трепетом спросил:

- О чем ты?.. Что ты хочешь этим сказать?..

- Ты прекрасно знаешь сам... - лицо женщины преобразилось.

От прежнего выражения невинности не осталось и следа. Она была права... Он знал, о чем речь... О мавзолее...

За окном опять сверкнула молния... Казалось, она вырвалась и из черных. больших глаз женщины...

... Звук селектора разбудил его...

... Передачи закончились и по экрану телевизора мелькали черно-белые полосы. он посмотрел на часы...

... Скоро должно было наступить утро...

***

...Помощник опять сидел вполоборота на переднем сидении и, следя за дорогой, говорил:

- Послы просят о срочном приеме... Просят, чтобы вы сегодня непременно приняли их...

Ему представились бесстрастные лица послов. Опять эти иностранные чиновники, похожие на целлулоидные игрушки с электронной походкой, синтетическим запахом придут на прием, говоря о каких-то мелочах, по несколько раз повторяя переводчику одну и ту же фразу, будут мучить его...

- Пусть подойдут в одиннадцать...

- Военная коллегия...

- Туда я не пойду... что там еще?!.

... Эту военную коллегию - оставшееся от прежнего правительства сборище безграмотных, не имеющих военного опыта невежд - он в ближайшие дни распустит, состав новой коллегии и проект программы ее работы еще с прошлой недели у него на столе... Как же это он совершенно позабыл об этом?!.

- На двенадцать вызваны министерство сельского хозяйства и исполнительную власть. Вы приказали по вопросам табаководства и виноградарства...

- Табак и виноград... Табак и виноград... - пробормотал он про себя.

***

...Огромный актовый зал Кабинета министров был переполнен напуганными работниками министерства сельского хозяйства и исполнительной власти... С трибуны солидно говорил премьер-министр.

- ... эту проблему, если вы помните, мы обсуждали всего два месяца назад в этом же самом зале. Результаты налицо. Еще в прошлый раз было отмечено, что сегодня основную часть бюджета разоренной экономики страны составляют именно виноградарство и табаководство... И говорили, что несмотря бесхозяйственность, урожая было в два раза больше, чем в прошлые годы, но не был организован его сбор, и он сгнил, погиб под дождем и солнцем, и каждый, кто хотел, даже предприимчивые люди из соседних республик тоннами вывозили его...

...Премьер говорил с таким видом, будто его действительно заботила гибель табака и винограда.

...Он еще не оправился от сна прошлой ночью. Ладони хранили ощущение нежной женской талии, ее теплые губы еще щекотали ухо...

Он нервно почесал левую ладонь. Ночной кошмар полностью убил зародившуюся вчера почку. Теперь в душе было холодно и темно...

Вдруг ему почему-то вспомнилась недавно прочитанная в газете статья о профессоре, с помощью гипноза воздействующего на какие-то центры, управляющие снами.

Он должен избавиться от этих снов, из ночи в ночь снящегося ему мавзолея, который все строился и строился с некоей страшной последовательностью...

- ...Тогда мы оперативно сменили некоторых ведущих ответственных работников аппарата, поручив новым лицам обратить усилия именно в этом направлении, и вынесли решение о безотлагательном сборе урожая. Так во имя чего было все это?.. По сведениям, полученным в последние дни, в этой области ничего не сделано, все опять пущено на самотек...

Ему совершенно не хотелось выступать...

Премьер заканчивал выступление, заключительное слово будет предоставлено ему. А он говорить не хочет...

В ушах стоял какой-то гул. Словно где-то неподалеку мотором бурили землю.

- Что это за гул? - тихо спросил он сидящего рядом.

- Какой гул?.. - вздрогнул тот от неожиданного вопроса.

- Не слышишь гул?.. Здесь что, идет ремонт?.. Как будто бурят землю...

- Нет, по-моему... Впрочем... может быть... - ответил тот, на всякий случай повертел головой, замер, будто хотел уловить этот гул. Потом повернулся к нему и с виноватым видом: - Я... не слышу, - сказал. - Ничего не слышу, - и посмотрел ему прямо в глаза.

...Премьер закончил выступление...

...Поднявшись медленными шагами, направился к трибуне, поправив микрофон, взглянул на кажущийся с освещенной сцены полутемным зал и что-то дрогнуло внутри...

...Он напомнил ему навечно запечатлевшийся в памяти полуразрушенный зал поселкового Дворца культуры.

- ...Как все это можно назвать?.. - грозным голосом произнес он и почувствовал, что никак, никакими средствами не может поймать ускользнувшую нить гнева... - Вы можете сказать, чем занимались все это время?.. Если в это тяжелое для народа время вы не хотите протянуть руку помощи, если у вас нет для этого ни желания, ни внутренней потребности, то зачем тогда просиживаете в этих кабинетах и получаете зарплату?..

...Министры, сидящие в первом ряду, не мигая смотревшие на него, иногда нервно сглатывали слюну, и, казалось, думали совсем о другом.

- Прекратите все эти внутренние разборки!.. Это вам не партия "Свобода"!.. Прекратите эту анархию!..

...Где-то опять начали бурить землю. И не где-то, а прямо здесь, под трибуной...

...Он явственно ощущал под ногами вибрацию мотора...

...Лоб покрылся испариной холодного пота...

- До каких пор будет продолжаться это безразличие?.. Ведь сейчас мы уже не под властью другого государства, работаем не по его приказу, а во имя себя, своего народа, своей родины, своего будущего... Этого равнодушия не простим никому, так и знайте!..

...Но никто, казалось, не слышал слов, которые в другое время вызвали бы в зале переполох, внесли червей смятения в души тех, кому они адресованы... Или это ему так казалось?!.

Сидящие в первом ряду заместители премьера и чуть поодаль от них министр сельского хозяйства со спокойными лицами смотрели на него.

...Он попробовал жестикулировать, чтобы усилить воздействие слов, но взмахи рук никак не соответствовали настрою речи, они бессмысленно двигались в воздухе, свидетельствуя о том, что внутри него нет ни капли гнева или злобы, и он совершенно спокоен. Убрав руки подальше за спину, продолжил.

- В первую очередь это относится к ответственным работникам министерства сельского хозяйства, и, прежде всего, лично к министру, на которого я возлагал большие надежды...

...Но и после этих слов ни единый мускул не дрогнул на лице министра. Все так же, не мигая, министр продолжал смотреть на него... Словно ждал, что он еще скажет. Потом ему показалось, что министр, удобнее откинувшись на спинку кресла, взглянул на сидящих рядом. А потом и те тоже сели поудобнее. А потом министр, не сводя с него глаз, широко раскрыл рот и сладко зевнул...

...А гул бура все нарастал. Или это ему так казалось?!.

...Сердце нервно забилось в груди... Прервав речь, он взглянул в зал. В задних рядах люди так же удобно расположились в креслах и со скучающими лицами смотрели на него... Казалось, глядя на него, все на самом деле прислушивались к гулу, идущему из-под трибуны, и обо всем знали. Терпеливо сложив руки на груди, они ждали, чем закончится этот спектакль.

...Они понимали искусственность его "гневной" речи, понимали, что в какой-то миг, каким-то чудом он потерял ту внутреннюю нить - и теперь при отсутствии гнева и злобы, он искусственно пытается возродить их.

...На мгновение уши его заложило. Закончив говорить, он под бурные аплодисменты вернулся на место.

...Колени дрожали. Гул прекратился.

***

...Высокие, тяжелые двери мавзолея были плотно закрыты. Лицо атлетического роста часового в парадной форме вот уже сколько времени было неподвижно.

Очередь посетителей, как хвост дракона, вилась вокруг мавзолея. Промерзшие, усталые люди раздраженно ворчали.

- Можно подумать, там досыта накормят... - с нервным смешком сказал кто-то впереди.

- Да открывайте же... перерыв бывает в магазине, или, там, в гастрономе... А он что делает во время перерыва?!. Не обедает же?..

...Лицо часового было непроницаемо... он и глазом не моргнул. Казалось, солдат вытесан из эбонита.

...Еще через некоторое время кто-то вышел из очереди, подошел к часовому, встал прямо напротив него, упер руки в бока:

- Эй... ты что, глухой?!. Не видишь, сколько народа собралось?.. Не видишь, что бедняги уже посинели от холода?.. Есть в тебе хоть капля человечности?.. Слышишь, даже слова похожи: челове-к, челове-чность...

Потом вдруг почему-то люди подхватили эбонитового часового на руки и криками потащили куда-то вниз...

Вокруг мавзолея опустело...

... Подняв воротник пальто, он подошел к дверям мавзолея, ухватился двумя руками за бронзовую ручку и потянул на себя.

Двери были закрыты изнутри. Оттуда доносился чей-то шепот.

...Он прижал лицо к щели между створками и заглянул внутрь...

В мавзолее горели свечи, какие-то люди в долгополых белых одеяниях медленно прохаживались, о чем-то тихо переговариваясь... Слышался странный запах дыма...

А потом чей-то глаз приник к той же щели с другой стороны и посмотрел прямо на него, из-за двери послышался жаркий шепот:

- Пришел наконец-таки...

...Потом что-то заскрипело, звякнуло по ту сторону, и створки дверей тяжело приоткрылись...

...Человек с длинной, седой бородой в высокой накрахмаленной белой шапке - священник Иосиф, впустил его внутрь и, набросив тяжелый железный крюк, запер дверь.

Как этот оказался здесь, - мгновенно пронеслось в его голове, - ведь он там... у елок... в морозной Москве...

- Проходи, - сказал священник, свернув куда-то вправо.

...В огромном полутемном зале с мраморными колоннами толпились люди. Они, как в музее, прохаживались вдоль стен, что-то рассматривали, полушепотом переговаривались друг с другом...

Иосиф подвел его к прозрачной коробке, стоявшей на бронзовом пьедестале в самом центре, перекрестившись, сложил руки под животом.

...Полумрак не позволял ему разглядеть лицо лежащего в коробке. Не решаясь наклониться и посмотреть внимательней, он молча заложил руки за спину.

Иосиф, немного постояв, вновь осенил себя крестом и с легким поклоном отошел куда-то в сторону.

...Воровато оглядевшись по сторонам, убедившись, что рядом никого нет, он наклонился и, прищурясь вгляделся в лежащего в коробке и... сердце его замерло:

- Это же...

- Да, да, - повелительным голосом произнес кто-то сзади. - Так получилось... Ведь умер же он...

- Но... ведь...

...Отвечавший ему стоял подле колонны, и поэтому лица его в тени не было видно, а голос был незнаком. Впрочем, это не имело значения...

...В прозрачной коробке лежал седой поэт с привычным угодливым выражением на лице...

...Заболело сердце. Хотелось выйти из этого душного темного помещения, вдохнуть свежий воздух...

- Нет, нет... Люди уже давно ждут вас... - произнес тот же голос.

...Все столпились вокруг и смотрели на него.

Сказав:

-...Вспоминаются строки покойного... - он умолк.

Стихи, которые секунду назад вертелись в голове, куда-то исчезли. Память была серой, как пустой экран...

...Люди продолжали внимательно слушать его...

...Он же совершенно лишился речи. Гулко билось сердце, тело покрылось холодным потом, огромные телевизионные камеры вели прямую трансляцию на всю страну...

Земля качнулась под ногами... он споткнулся на ровном месте...

...Вздрогнул и сонными глазами повел вокруг...

...От толчка помощник, сидящий впереди, ударился головой о ветровое стекло и поранил лоб, струйка крови стекала по щеке на белую рубашку...

...Водителя в машине не было... Солдаты охраны со всех сторон окружили машину и расширившимися от испуга глазами на бледных лицах заглядывали в кабину из-за широких спин телохранителей...

Откуда-то издали слышался гул вертолета...

Кто-то по телефону связи из машины повторял:

- Шестьдесят второй!.. Ответьте... Шестьдесят второй! Ответьте...

- Как вы, господин Генерал?.. - телохранитель дрожащими руками ощупывал его ребра, колени, - С вами ничего не случилось?

...Он вышел из машины и посмотрел вперед кортежа.

...Там перевернулся один из двух мотоциклов сопровождения, водителя видно не было... Наверное, куда-то отбросило ударом... Ехавшую впереди полицейскую машину сильно помяло слева. Кажется, там были раненные... Он хотел подойти к машине, но телохранитель сзади обхватил его:

- Прошу вас, сядьте в машину...

- Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь случилось?!.

- Впереди откуда-то слева выехала грузовая машина...

- Но тут же нет дороги...

- Нет, справа... Как из-под земли появилась...

- Ничего не понимаю... Здесь же нет проезжей дороги?!.

Парень пожал плечами и, кажется, даже растерялся оттого, что тот чего-то не понял...

- ...Возвращаемся... Срочно возьмите под контроль все дороги, - кричал где-то снаружи в телефон помощник, стирая кровь, заливающую глаза. ...Темно-зеленый грузовик... последние цифры номера, кажется, пятьдесят шесть... Пятьдесят шесть!..

...Из-за гула вертолета ничего не было слышно...

...Водитель, сев за руль, включил зажигание и посиневшими губами проговорил:

- Наверное, снова они... Организовали пародию, как и они сами, на покушение... Клянусь Богом, пули на них не хватает... Ну что за мошенники...

...Значит, опять... - подумал он, словно только теперь очнувшись... Представил огромные колеса грузовика, всего пять минут назад вынырнувшего откуда-то из-за кустов, свою машину, смятую, как консервная банка, в лепешку, себя, окровавленного и искромсанного тяжелым потолком машины...

...Визжа колесами, машины развернулись прямо посреди дороги и помчались в обратном направлении, оставив позади разбитую машину полиции и перевернутый мотоцикл...

- Кто остался с ними? - спросил он, глядя в зеркало на людей, столпившихся вокруг полицейской машины.

- Мы оставили там людей. И в "скорую" позвонили, едут... На ближайшие пункты тоже сообщили... Они разберутся с машинами... - ответил помощник, стирая мокрым платком кровь с лица.

...Кто-то, судя по всему, залепил ему лоб пластырем. Крови уже не было.

...Холодный озноб прошел по телу, постепенно сбрасывающему онемение сна... Это смерть, еще недавно подстерегавшая его совсем вблизи, шурша невидимыми, черными крыльями, улетала, оставляя в теле этот мерзкий озноб...

Он увидел еще один лик смерти... Она опять была коварна, хитра, отвратительна...

...Откуда-то появился лекарственный запах наваленных в кучу погребальных венков...

...Туго затянул узел галстука, распустившийся то ли во время сна, то ли при аварии.

...Надо поскорее уехать отсюда, с этого опасного, пропитанного запахом смерти места, надо поскорее забыть, с корнем стереть из памяти этот воздух, напоенный трауром, этот запах смерти, идущий от венков...

- Вертолет остался там... Думаю, так будет лучше... Из-за раненных... - теперь помощник вытирался большой квадратной салфеткой...

- Тебе, кажется, здорово досталось...

- Ничего серьезного... - ответил помощник, взглянув на него. Видно было, что он гордится тем, что ранен из-за него... - я даже не спросил, как вы...

- Со мной все в порядке... - ответил он, отвернувшись к окну.

...Водитель молча с пожелтевшим лицом смотрел на дорогу, видимо, еще не пришел в себя от ужаса происшедшего...

...И телохранитель сидел молча, немного смущенный тем, что с ним самим ничего не случилось...

...Это уже второе покушение... - подумал он. Вновь в памяти всплыли имена тайных организаторов этих покушений...

И на первом месте среди них был Офицер, недавно с шумом и треском изгнавший партию "Свобода"... Он еще раз мысленно просмотрел карту, где корешки основных направлений экономики, взятых под контроль этим капризным Офицером, создавали густой узор... Нефть... хлопок... море... табак... Поспешно вспомнил краткие биографии владельцев этих важнейших пунктов. Все эти люди, как и капризный Офицер, которому они служили, были предприимчивы и трусливы. Не похоже, чтобы они затеяли такое непродуманное, игрушечное покушение...

...Авторами этого покушения, по всей вероятности, были совсем другие... - подумал он, - вечно борющиеся фанатики партии "Свобода", всего несколько месяцев назад сбежавшие из страны и до сих пор борющиеся за свои "высокие идеалы"...

Вдохновенные лица фанатиков "Свободы" всплыли в памяти...

Это были лица похожи не столько организаторов покушения, сколько напоминали шофера того грузовика. Разве что бывший министр внутренних дел, хилый, вспыльчивый, со следами от черных очков на лице, любитель пострелять в воздух...

...Ему послышался голос бывшего министра, уже около двух месяцев сидящего в подвале одного из самых больших зданий города, подземная часть которого была не меньше видимой, и, теряя сознание от темной духоты одиночки, продолжавшего кричать: "Мы победим!.. Мы все равно победим!.."

По сведениям, в первые дни он с дикими криками пинал дверь камеры, а в последние два дня напевал что-то странное, без слов печальным, нежным голосом... Сообщали, что страшный смех министра разносившийся на рассвете по этажам министерства, наводил ужас на охрану...

Дорогу перегородило бесконечное серое стадо баранов. Животные растянулись по всей ширине дороги и мелкими шагами двигались в их сторону.

...Помощник обернулся и с виноватым лицом сказал:

- Я не смог связаться с постом впереди... Дорогу не расчистили...

... Стадо, поглотив машину, шло мимо, стукаясь о дверцы, колеса машины, и стирая с нее пыль короткой свежеостриженной шерстью...

Подняв морды, бараны тупо смотрели на него, словно и они чего- то хотели...

***

...Въехав в город, кортеж помчался ярко освещенными широкими улицами к центру...

...Дыхание траура, смерти, принесенное недавней аварией, постепенно исчезало в ярком свете огней...

Его снова клонило в сон...

- Едем в резиденцию... - сказал он. - Все дела перенеси на завтра. Всю информацию о покушении ко мне...

...При входе в

комнату, от давешнего дыхания смерти в нем уже не осталось и следа. Растущие во дворе ароматные кусты акации, сосны с бархатными иглами в одно мгновение уничтожили в нем остатки страха.

...Закрыв дверь, разделся.

В коридоре висело большое, в рост человека зеркало. Вглядываясь в свои глаза с набрякшими под ними мешками усталости, почему-то вспомнил утреннее заседание в Министерстве, ряды слушателей - каменноликих чиновников, окровавленных в аварии полицейских...

... Неприятный холодок прошел по телу...

...Вошел в комнату, снял пиджак, сев в кресло, потер лицо. Сердце забилось быстрее.

...Оно не успокаивалось даже здесь, в недостижимой высоте, в атмосфере безопасности резиденции, окруженной со всех сторон охраной, закрытой от посторонних глаз густым лесом и высоким забором, в безмятежном покое комнаты.

Казалось, эта авария была продолжением снов последних дней...

...Глаза горели...

...Что это?!. - думал он, и перед глазами вставала мутная пелена... Что означают это сердцебиение, эти тяжким грузом ложащиеся на веки и засасывающие с цепкостью болота сны?!. Что-то нарушилось в нем... или уже начался совершенно иной процесс?!. Где-то произошел сбой, или это сдвиг в мозгу?!. Короче, что бы там ни было, но сейчас из каждого угла этой уютной комнаты смердело опасностью...

Чтобы взбодриться, прошел в ванную, долго плескал там в лицо холодную воду. Потом поднял мокрое лицо к зеркалу, подумал - наверняка, есть какой-то выход...

Прежде всего, надо победить эти ядовитые сны. Но как?..

Сон все растекался по невидимым капиллярам горящего от ледяной воды лица, растворялся, впитываясь в кожу, повисал на веках глаз...

Хотелось спать... Он чувствовал ядовитый, отдающий горьким миндалем аромат сна...

А советники - тараканы в своих кофейно-коричневых костюмах, расхаживают по мраморным лестницам аппарата, сбиваясь в кучки, перешептывались с пауками - министрами, составляя тайные планы, передают друг другу какие-то ненужные документы, что-то замышляя против него...

Ему же опять хотелось спать...

...Взгляд наткнулся на маленькую капельку крови, упавшую на рубашку на самой груди... Смочив палец в воде, потер пятно, но от воды оно расползлось еще больше, словно посвежело...

...Почувствовал отвратительный запах крови... Вспомнил... Это кровь помощника... Наверное, брызнула на него во время аварии.

Вернувшись в комнату, прошел за письменный стол, включил настольную лампу и всмотрелся в тонущий в полумраке коридор.

...Из-за двери доносился тихий шепот переговаривающейся в коридоре охраны. Они сидели за дверью в креслах и, кажется, говорили о нем.

- ...После вчерашнего приема... - сказал один - ... никто не знал. Даже наш...

- Нельзя знать. В его делах сам Господь Бог не разберется... - ответил другой.

Затаив дыхание, весь обратился в слух.

- ...посмотрим... - снова послышался голос из коридора.

- А еще говорит...

- Ясное дело... - говорящий хоть и зашептал потише, но голос слышался отчетливо, - он тоже человек. Все стареют...

...От этих слов, еле слышных из коридора, правый глаз опять помутился. Эта темнота растеклась и в левый глаз, сделав комнату темнее.

... От этих слов стало не по себе...

Сколько нерешенных важных дел оставил он в последние дни из-за этих глупых снов, положение, в котором оказался на утреннем совещании - лица министров, с тайной насмешкой наблюдавших за тем, как Генерал изображает гнев, и, в конце концов, эта непродуманная поездка, чуть не завершившаяся его смертью, эта бессмысленная встреча с родными погибших...

- ...врач сказал...

...Телохранители все еще тихо переговаривались...

- В это невозможно поверить...

- Во что?

- Ну, в то, что ты говоришь... Он, наверное, и сам знает...

- Знает, наверное, откуда мне знать?!. А может, и не знает...

Подошел к двери...

...Сердце колотилось так гулко, что временами заглушало голоса охранников. Вдруг странный гул заполнил уши, и он, можно сказать, вообще перестал слышать. Повернув беззвучную ручку двери, вышел в коридор...

...Ребята вскочили с кресел и, поспешно застегивая пиджаки, поправляя воротники, с побледневшими лицами виновато смотрели на него.

...Сердце одного из телохранителей билось особенно сильно... Он ощутил это по пульсации его виска.

- Идите, ребята, уже поздно... - сказал он, внимательно вглядываясь в их растерянные лица. Затем, вернувшись к себе, запер дверь и на несколько мгновений замер в прихожей.

Телохранители осторожно, чуть ли не на цыпочках отошли от дверей, но вниз, кажется, не спустились.

...Сел за письменный стол. Вынул из аккуратной стопки на краю стола одну из газет... Из сложенной газеты выпал конверт. "От полковника Сулейманова" - прочитал он надпись.

Не хватило терпения подумать, каким образом этот конверт мог попасть сюда...

...Серый полковник... Как же это он мог забыть еще одного, наиболее реального кандидата в организаторы покушения?!.

...Серый полковник... Командир разгромленной военной части легендарный Серый полковник, сколотивший себе армию из десяти-пятнадцати вооруженных групп и в роли "рыцаря-полководца" двинувшийся на столицу спасать народ, "стонущий" под игом глупого правительства...

...Вспомнились тонкое, нервное лицо, мелкие, самоуверенные глаза полковника...

Желание полковника было совершенно ясно. Этот безграмотный тридцатипятилетний болван, до недавних пор занимавшийся торговлей в захолустном, провинциальном городе добивался некоей компенсации за свои победы на фронте, авторитет среди военных, за разгром войск, посланных ночью бывшей властью...

...Распечатал письмо:

"Господин Генерал!

Считаю для себя оскорбительным Вашу безответную реакцию на мои письма, телеграммы и телефонные звонки.

Мои заслуги в прекращении междоусобицы, учиненной в стране прежней власти, в победе законности и справедливости, ознаменовавшейся Вашим приходом к власти - единственной и незаменимой в народе личности, неоспоримы.

Учитывая эти и другие мои заслуги, прошу Вас принять меня в связи со сложившейся на фронте ситуацией.

С уважением,

полковник Сулейманов С.Н."

...Загудел селектор...

- Господин Генерал, - послышался голос начальника охраны. - Здесь полковник Сулейманов.

...Все внутри похолодело.

- Кто пропустил его?..

- По вашему указанию, господин Генерал...

- Какому указанию?!. Я не давал такого указания!..

- Слушаюсь, господин Генерал!..

...Бросив трубку на рычаг, с бьющимся сердцем пытался вспомнить, давал или нет указание пропустить полковника в резиденцию...

...Скрипнула дверная ручка...

...Нажал кнопку селектора. Внизу никто не отвечал...

...Поспешно стал нажимать на другие кнопки... Все номера безмолвствовали...

...С нижних этажей слышался гул, напоминавший подземные толчки... Начали мелко подрагивать пол, стены, висящая на потолке хрустальная люстра, стекла окон...

...Нет, это не землетрясение, - подумал он и почувствовал, что дрожат и его плечи. Это он... Серый полковник... Тайный автор покушения...

... Мгновенно ему представилась картина окруженной резиденции, связанные солдаты охраны, выстроившиеся в вестибюле резиденции войска, текущие по лестнице вверх, почерневшее от гнева лицо полковника, нервно дергающего ручку двери...

...Рука метнулась к ящику стола... Вытащила оттуда пистолет... Тяжело дыша, беззвучным движением достал из прозрачной плоской коробки в углу ящика патроны, высыпал их на ладонь... Потом, не отрывая взгляда от полутемного входа, похолодевшими пальцами зарядил пистолет и тихо поднялся...

...Из коридора послышался тихий скрип осторожно открываемой двери. С нижних этажей доносились голоса солдат, тяжело стуча сапогами, они бегали по этажам...

...Прижимаясь спиной к стене, двинулся в сторону коридора, оказался совсем рядом с входом.

- Кто там?..

...Некто, тихими шагами осторожно расхаживающий по коридору, услышав его голос замер.

...Запечатленные в памяти мышц уроки специальной подготовки, полученные много лет назад, мягким прыжком пантеры выбросили его тело в коридор... Палец нажимал курок, стреляя во все стороны темного коридора, где мог затаиться пригнувшийся или в полный рост полковник...

...Слева в темноте что-то с грохотом упало... Потом кто-то, спотыкаясь, держась за стену, сделал несколько шагов и тяжелым кулем свалился на пол...

...Рукой нашарил кнопку включателя, зажег свет в коридоре и чуть не задохнулся от увиденного... Спазм схватил горло, онемевшие ноги подкосились, упал на колени...

...Застывшие глаза женщины были открыты... Закрыв лицо испачканными кровью руками, она смотрела на него...

...Подполз к ней на коленях, задыхаясь от ужаса, сблизи вгляделся в лицо, которого давно не видел, положив ее голову на колени, с болью, прижал к груди...

...В коридоре послышались шаги... Вздрогнув, обернулся... У дверей в военной долгополой серой шинели стоял полковник и спокойно смотрел на него. За его спиной были видны вооруженные люди...

- Я не хочу... Я ничего не хочу... - тихо сказал он. - Делайте, что хотите... Мне ничего не надо...

... Но серый полковник, казалось, не слышал его, стоял все с тем же непроницаемым лицом, сунув руки в карманы, и молча смотрел на него.

- Уходите отсюда... - голос его задрожал. - Уходите, говорю вам!..

И тогда с тем же непроницаемым лицом полковник, не повернув головы, сделал какой-то знак своим сопровождающим. Сзади, из толпы вооруженных солдат в коридор вышел и тут же скрылся человек в военной форме с очень знакомым лицом. Почти сразу же за ним появился священник Иосиф, помахивая кадилом, он низким голосом пел молитву, далее в коридоре откуда-то возникли звуки органа... перезвон церковных колоколов... Поднял голову, но увидел вместо потолка почерневшие узоры уходящих чуть ли не в самое небо островерхих куполов мавзолея, их открытые наружу круглые форточки... Человек со знакомым лицом быстрыми шагами направился к нему... остановился перед ним, приставил к его лбу пистолет и четыре раза подряд выстрелил...

...Очнулся от сна и, с трудом шевеля пересохшими губами, огляделся...

...В заливших комнату рассветных лучах солнца тускло светила настольная лампа...

... Нераспечатанное письмо все еще лежало среди газет...

***

...Будто шепот какой-то прошел по залу, когда он медленными шагами появился на сцене. Или это ему показалось?!. Занял свое место в президиуме. Оратор - министр обороны, на миг прервал свою речь, и, подобострастно изогнувшись, беспокойными глазами смотрел на него...

- Продолжай, продолжай... - сказал он, незаметно оглядывая зал.

...Министр обороны говорил о положении на фронте, о положении перемирия, о трудностях, стоящих перед военными...

- Как вы себя чувствуете, господин Генерал?.. - чуть наклонившись к нему, шепотом спросил премьер.

От премьера шел странный запах одеколона. Не мог разобрать одеколон ли это или трава. Наверное, вчера, пока он носился по серым запыленным дорогам, премьер наслаждался где-то среди зеленых ароматных трав...

Видно, его состояние в последние дни немного запутало премьера, подумал он, и, глядя тому в глаза, спросил:

- А как по-твоему?..

...Премьер выглядел очень бодрым. Чуть растерявшись от его вопроса, он странно усмехнулся:

- По-моему, отлично...

- И мне так кажется... - ответил и снова взглянул в зал.

Все как обычно смотрели только на него. И чем дольше они смотрели на него, тем радостней становились их лица... То ли розовели, то ли белели?!.

...Немного выждав, обернулся и посмотрел на премьера.

...Низко склонив голову, шевеля бледными губами, тот что-то писал. Премьер явно почувствовал его взгляд, но не решался поднять голову, посмотреть на него.

Премьер дальновиден и предприимчив... - подумал он, - иначе не стал бы посылать ему полные искренней любви письма в далекую провинцию, в его одиночество.

Снова взглянул в зал.

- ...недостаток обычного горючего, боеприпасов мешает переброске на линию фронта новых соединений... - министр обороны перевернул страницу.

- ...А вас интересовали причины отсутствия горючего? - прервал он вдруг речь министра.

...Министр запнулся, снял очки, обернулся и посмотрел на него вытаращенными глазами. Видно, не понял ему или кому-то другому адресован этот вопрос...

- Я к вам обращаюсь... говорите, говорите...

- Конечно, интересовался, Ваше превосходительство... - министр обороны выпрямил спину и придал лицу выражение старательного ученика. - Мы неоднократно обращались по этому вопросу в Комитет по топливу, однако...

...Министр замолчал. Словно взвешивал то, что собирался сказать.

...Сидевший в третьем ряду слева министр по топливу беспокойно заерзал.

- Говорите, говорите, вы обращались и...

- Говорили, что не могут выделить нам топлива в достаточном количестве...

- А вы поинтересовались, почему?!. Может, просто Комитет по топливу плохо к вам относится?!.

Растерянный министр испуганно смотрел то на него, то в левый угол третьего ряда...

...И это наш храбрый военачальник... С отвагой льва, орлиным взором... - подумал он...

- Это я так, к примеру сказал... Я хочу, чтобы вы знали, что министерство по топливу располагает необходимыми вам пятьюдесятью тысячами тонн горючего. Однако председатель комитета по старой привычке ждет от вышестоящих инстанций указания кому, куда и сколько выделить, но поскольку эти инстанции пока не имеют возможности для таких указаний, он и отказывает вам таким образом...

Правая сторона президиума нервно заерзала на местах. Началось шевеление, шепот, зал стал переглядываться...

- Хочу, чтобы вы знали и то, что ваши заявления по поводу горючего создают лично о вас очень плохое мнение. Выходит, что отказ Комитета по топливу, то есть невозможность обеспечить фронт необходимыми ресурсами беспокоит вас не больше, чем председателя комитета по топливу.

...Министр хотел что-то возразить, но промолчал.

- Пожалуйста, хотите что-то сказать?

- Я?!. - на лице министра мелькнуло выражение страха, смешанного с ужасом, - я слушаю вас, господин Генерал...

- Знать о чем-то и молчать, не сообщив куда следует об этих отвратительных явлениях, недостойно человека, которому в такое трудное время доверена оборона страны. В военное время подобное поведение, особенно для военных не простительно. Можете сесть.

...Дрожащими руками министр с трудом привел в порядок бумаги, поправил очки и с мрачным лицом сошел с трибуны.

...Из третьего ряда был виден виноватый взгляд председателя Комитета по топливу...

...Премьер, словно ничего не слышал, все так же низко склонившись, продолжал писать. Потом, не вынеся наступившей в зале тишины, поднял голову, и, не глядя в его сторону, мелко постукивая по столу карандашом, обратил в зал печальный взгляд.

- В это трудное, критическое время подобные поступки недопустимы. Пора положить конец этим двойным играм, к которым вы настолько привыкли за эти годы, что они превратились в стиль работы. Очнитесь, пока не поздно...

От этих слов сидящие в зале словно съежились, слились в единое, напряженно-испуганное бледное лицо...

- ...Я и без того прекрасно знаю, кто чем занимается... Знаю, кто чем дышит...

...При этих словах премьер нервно потер левый глаз...

Это была его давняя привычка в трудных ситуациях, пребывая в растерянности - премьер всегда потирал левый глаз. А может, премьера беспокоил зрачок, клетка за клеткой растущий и закрывающий почти весь глаз?..

- В странах, находящихся в состоянии войны, судьба лиц, совершающих подобные деяния, должна решаться немедленно по приговору военного трибунала. К сожалению, бедственное положение нашего военного трибунала, как и других органов, не позволяет нам в подобных ситуациях обращаться к высшему военному органу... Продолжайте... - бросил он, не глядя вправо.

...Премьер наклонился к стоящему на столе микрофону и хрипло сказал:

- Для оглашения результатов расследования трагических событий, происшедших в военной части, слово предоставляется председателю следственной комиссии... - поперхнувшись, зажал микрофон ладонью, долго кашлял и утирал слезы, и, наконец, выпив воды, докончил:

- ...Ахмеду Меликову...

Председатель следственной комиссии, оставшийся еще от прежней власти тощий, длинноносый человек в большом, не по размеру костюме, который пусто колыхался при ходьбе, неуклюже поднялся на сцену, прошел на трибуну и встал перед микрофоном.

- Комиссия по расследованию трагических событий, происшедших в N-ской военной части...

...И снова почувствовал, что сердце то обрывается, как в самолете при воздушных ямах, то стихает вообще, то начинает беспорядочно биться...

...Это все от нервов и усталости... - подумал и, слушая, как выступающий описывает места событий, в частности "Дворец культуры" в центре того городка, вдруг вспомнил, как сегодня во сне крался вдоль стены с пистолетом в руке, стрельбу в темном коридоре, женщину, глядящую на него погасшими глазами...

Тщетно мучил мозг, пытаясь из глубин памяти извлечь облик жены, умершей несколько лет назад, но с ужасом и растерянностью понял, что это ему не удастся...

...А та женщина, которую он застрелил во сне, - та ли это, кого он разглядел из сотен лиц во "Дворце культуры", или это была потерянная им пятнадцать лет назад жена?!.

...Она, та женщина из сна, была обеими одновременно.

...Тогда кого он оплакивал, упав на колени, думал он?.. - Ту или похороненную пятнадцать лет назад?..

Снова в голове все перемешалось... И теперь все - и этот душный зал, и опротивевшее заседание, и то, о чем с серьезным видом говорил с трибуны оратор, и беспокоившие его в последнее время незавершенные дела, и закулисные организаторы покушений, и премьер, сидящий справа и все еще сжимающий карандаш в руке с отчаянием утопающего, вцепившегося в соломинку, - одним словом все поблекло и потеряло смысл, растаяв, как льдина...

...Вновь появилась резь в глазах, веки стали устало тяжелеть... Хотелось вернуться в резиденцию, запереться, никого не видя и не слыша, не раздеваясь, упасть ничком на кровать, и, обняв подушку, уснуть...

- ...не так ли, господин Генерал?.. - председатель следственной комиссии неожиданно прервал речь и вопросительно смотрел на него...

А вслед за председателем на него посмотрели и все присутствующие...

- Возможно и так, - сдержанно ответил он, - но нельзя делать поспешных выводов. Собранные материалы еще не дают полного представления о случившемся. Эта трагедия требует серьезного изучения, всестороннего сбора фактов, тонкого, ювелирного анализа... - говорил он, чувствуя, как лоб покрывается холодным потом... Такое - чтобы не слышать слов выступающего с ним происходило в первый раз... Как это получилось?.. - подумал он, оглядывая зал. Значит опять...

...Председатель комиссии, удовлетворенный ответом, продолжил речь.

Внимательно вгляделся в лица сидящих в первых рядах. Бросил взгляд по сторонам. Все, как и прежде, со спокойными лицами слушали говорящего.

...Это конец... Это тот самый конец... Так когда-то говорила старая гадалка: "...как поворачивают портрет оборотной стороной, так и уходят, обернув лицо к тому свету"...

...Собравшись, сконцентрировал внимание на выступающем и поймал себя на том, что опять пропустил его слова...

...Стало тоскливо... Руки похолодели. Такое с ним в последнее время случалось часто. Кажется, это из-за нарушения кровообращения...

...Потер руки и сложил ладони. Казалось, это чужие руки. Пальцы скрючились, как горбуны, кожа высохла.

Вспомнил, как однажды ему приснились эти руки...

...Это было еще в далеком провинциальном городе. В одну из снежных ночей ему приснилось, будто руки его, как две крысы, бегают по полу, иногда проваливаются в какую-то щель и стоят там, готовые с ужасным криком броситься на него... В ту ночь он долго играл в страшные прятки с руками, но им ни разу не удалось поймать его...

...Зевнул... По мере зевка лица сидящих в зале менялись на глазах...

...Его поглотит это цепкое болото сна... или он просто куда-то исчезнет...

...Армия "сусликов" снова, пощелкивая острыми, мелкими зубками, глядела на него круглыми глазками... Словно готовились всей стаей наброситься и загрызть его своими мелкими острыми зубками...

...Это катастрофа... Он нигде не читал о поглощении человека собственными снами... Что это, болезнь или старость?!. А может, простая усталость?.. - думал он, потирая руки. - А если усталость, то причем здесь мавзолей?..

Немного погодя, слушая выступающего, вдруг вспомнил письмо, недавно опубликованное в газете...

Какая-то женщина с неизвестной фамилией рассказывала о каком-то знаменитом психиатре, и благодарила за несколько коротких сеансов гипноза и аутотренинга, которые излечили ее сына-наркомана...

...Он напрягся, стараясь вспомнить фамилию того психиатра... В редакционном постскриптуме сообщалось, что в отличие от алкоголизма лечение от наркомании осуществляется лишь с помощью лазерной хирургии уничтожением в организме человека пораженных точек - и то лишь в некоторых развитых европейских странах. И воздействие на эти точки без хирургического вмешательства, без применения медикаментов лишь с помощью гипноза можно считать мировым достижением. В том же постскриптуме была еще и фраза о снах, но сейчас он никак не мог ее вспомнить.

Значит, и память начинает слабеть...

Ему вспомнилось равнодушное, усталое лицо профессора на фотографии, помещенной рядом с письмом... и тут же, обращаясь к выступающему, он сказал:

- А я скажу вам, что упомянутые вами артиллерийские установки покупаются не из указанных вами источников, а из соседних республик. А часть вооружения, по последним данным, доставляется самолетами. Продолжайте...

Он проговорил это, а слух обжигал жаркий голос старой гадалки из прошлого:

- ...Это и смертью нельзя назвать, сынок... Как переворачивают портрет, так и твое лицо повернут к тому свету...

Часть 5

- Профессор!.. Профессор!.. Профессор!..

...Проснувшись, вскочил, огляделся... Свет в комнате так с ночи и остался не выключенным... Солнце уже стояло высоко... Часы на противоположной стене показывали половину девятого...

...Перевернувшись на бок, профессор по привычке попробовал припомнить, что снившееся, но ничего, можно сказать, не вспомнилось. Разве что белые облака, мягко касавшиеся рук и ног, странные тюлеподобные туманные покрывала...

Но удивительны были поразительная легкость, бодрость... Словно за эту ночь он помолодел лет на десять. К тому же в эту ночь... - тут им овладела легкая тревога - ...в эту же ночь профессор, казалось, заново прожил всю свою жизнь...

Само содержание сна никак не шло на память. Ясно было одно - этот сон означал, что жизнь его пришла к концу, и больше его с этим миром ничто не связывает... Причем ощущал он это, как свою руку, ногу, и несло оно небывалое спокойствие... Из смутных обрывков сна выходило, что пресыщенные до последней клеточки его тело и душа отказывались воспринимать что-то новое, они пресытились этим, изученным им, насколько возможно, таинственным миром, и никакие чудеса и открытия их больше не интересуют...

...С кухни послышался звонок телефона...

Поднялся, закутавшись в одеяло, и босиком зашлепал на кухню, чувствуя, как холод пола пробирает все тело.

- Профессор?!. Доброе утро, профессор!.. - услышал он взволнованный голос секретарши главврача. - Что это с вами?..

- Со мной?.. - профессор уже привык к бесцеремонному тону девушки. Со мной ничего...

- Я имею в виду, не болеете?.. - девушка говорила быстро. - ...Тут вся клиника переполошилась... Вас ищут. Как вы себя чувствуете?..

- Спасибо, хорошо. А с чего это меня ищут?..

- Не знаю... Бейдадаш (так в клинике называли главврача) с утра только и твердит "Вейсов, Вейсов". Приехал на работу впопыхах... спрашиваю, что случилось, не говорит. Замучил меня "Найди его" и все... Так вы дома или нет?..

...Перед глазами захлопали по-коровьему бессмысленные глаза главврача...

Совершенно не хотелось видеть его.

- Скажи, телефон не отвечает. Через двадцать минут буду... - ответил он и повесил трубку.

...Несколько минут профессор так и стоял посреди кухни с одеялом на плечах...

Взгляд его упал на оставшуюся на столе с позавчерашнего вечера пыль истлевших насекомых... Все вспомнилось...

...Академик... древняя рукопись... записная книжка... страницы... любовь и кишки... соглядатай в серой куртке...

...Ему стало не по себе...

Сейчас спросонья невозможно было определить - что из этого ему приснилось, а что было на самом деле...

...Сколько странностей произошло в последние два дня, какие всплыли, страшные истины?!.

Что все это было?!. - думал профессор, чертя пальцем по пыли на столе.

...И без того мешающиеся мысли, путались еще больше, рождая еще более зловещие картины...

...Профессор открыл кран. Потекла кофейно-ржавая струя.

...Он умылся водой из чайника.

...Очень может быть... - продолжал размышлять профессор, снова сев на табуретку и потирая лицо, - очень может быть, что больной переводчик и был прав. Из этой древнеегипетской рукописи выходило, что они с академиком были в одном и том же месте, в той опасной зоне, которая в рукописи именовалась "Порогом". Академик мертв... Он пока еще жив. Временно, под огромной тенью простершегося к нему Нечто...

...Профессор опять явственно ощутил на себе - в этой полусырой кухне, маленькой комнатке, забитой хорошо знакомыми вещами покойной жены. В углу, где сидел профессор, словно вдруг наступил вечер...

Стало холодно...

...Однажды ночью, когда он будет ждать первых лучей солнца, а, скорее всего, когда он будет спать, эта же таинственная тень ястребом налетит на него, вонзив острые когти в спину, вырвет из постели и унесет с собой Туда... в тысячеслойное неведомое пространство...

...От этой мысли профессора словно резко подбросило... Закутавшись в одеяло, он на миг замер посреди кухни, размышляя о своей безвыходности, и снова опустился на табуретку, чувствуя, как холод пронизывает все тело.

...Дрожа от холода, вернулся в комнату, сев на край кровати и, натягивая холодные с ночи носки, вспомнил вчерашнюю ночь, и сад, где все стороны были одинаково и ужасающе симметричны...

...И вспомнил, как после долгих мучений обнаружил в углу сада странный выход, и ведущую оттуда узкую темную извилистую дорожку, полную голосов неведомых птиц, и поразительного вислоухого пятнистого пса, указавшего ему дорогу... Вспомнил неслышный в завывании ветра мягкий бег пса, его медленные, словно полусонные повороты головы, вспомнил, как с мудрым спокойствием, будто исполняя долг, вел он его за собой...

Казалось, - думал профессор, - это пес привык вот так вот выводить людей, заблудившихся в этом страшном саду...

И еще вспомнил мучительный вчерашний вечер, и как далеко за полночь до боли в глазах смотрел телевизор, пока не закончились передачи по всем каналам, и, боясь попасть в плен снов, теплым воздухом опутывающих его тело, до утра пил чай, кофе и лишь на рассвете при робких лучах солнца, нарушивших загадочность ночного неба, в час, когда, по словам больного переводчика, заканчивалось время неведомого пространства, на онемевших ногах донес свое свинцовое от усталости тело до постели, и раздевался уже под одеялом, не в силах поднять веки...

Кое-как проведя эту ночь и лишь под утро сдавшись сну, он избежал соглядатая в серой куртке...

Эта мысль породила в душе профессора удивительное спокойствие.

...Час восхода солнца профессор определил по данным на обороте странички настольного календаря, и, судя по всему, не ошибся.

...Профессор оделся, причесался и снова вышел на кухню, сварил из набранной еще позавчера воды кофе, сел у окна и, глядя на женщину, развешивающую во дворе белье, думал о том, что, может, этой ночью он был там, у самого этого "порога"... и снова, умирая от страха, прятался и убегал от парня в серой куртке, и каким-то чудом сейчас забыл об этом?!.

Значит, его вернули... - думал он, чувствуя, что сердце его бьется совершенно спокойно.

...Действительно, если он проспал целых пять часов, почему же не может вспомнить то, что ему в эти часы приснилось?!. Или ему вообще ничего не снилось?!.

...Профессор глубоко вздохнул и еще раз отметил замечательную легкость в теле, отсутствие привычного уже ощущения тяжести на сердце и даже то, что исчезли обычные горечь во рту и сухость языка.

Так он блаженно попивал кофе, пока новая неожиданная мысль не заставила его поперхнуться...

...Они намеренно стерли из его памяти сегодняшний сон... Может быть, в эту ночь они с ним что-нибудь и сделали...

...Да, да, точно, что-то сделали... Заменили мозг... или похитили душу?..

...Сердце снова встревожено заколотилось...

...Этот урод в серой куртке стало быть настиг его... Догнал у двери и Бог знает, что сделал с ним... Может, даже убил?!.

...При этой мысли профессор отложил недопитую чашку, взглянул на свое отражение в окне и испугался еще больше...

...Широкий, плоский нос, густые, седые усы, круглые очки... Со стекла окна на него смотрела старая серая сова...

***

...Звук селектора главврача, как сигнал тревоги, заполнил центральный коридор клиники...

Сунув чуть ли не локоть руки в карманы, главврач стоял перед ним, глядя на него коровьими глазами.

- Вас ищут, профессор... С утра уже три раза звонили.

В зависимости от ситуации главврач обращался к нему то на "вы", то на "ты".

- Кто меня ищет?

- Министр...

- Министр?..

- Да, он сам... - с трудом сдерживая раздражение, ответил главврач.

От волнения или бессонницы лицо главврача было опухшим больше обычного.

- Вы не узнали - зачем?.. - у профессора сжалось сердце. Вспомнился министр здравоохранения - высокий средних лет, болтливый человек, все время без умолка что-то говоривший, его бессвязные слова очередью вылетали из широких, постоянно, как жвачка, меняющих форму губ, с вечно застывшей на них слюной.

Главврач нервно пожал плечами:

- Даже машину прислал... Она ждет вас.

- Куда надо ехать, к нему домой? - профессор пошарил в карманах в поисках ключа от кабинета.

- Нет, в министерство...

- А в министерство зачем? - удивился профессор.

...Ключ, словно испарился из кармана.

- Не знаю... - плечи главврача опять нервно взлетели вверх.

- Ничего не понимаю... - проговорил профессор, вспоминая, где же он мог потерять ключ?!.

- Вот и я о том же... - растерянно сказал главврач, в очередной раз пожимая плечами.

Его плечи, казалось, дергались сами по себе.

- Может, что-нибудь там случилось?.. - многозначительно прошептал он, подойдя ближе к профессору, и кивая куда-то у себя за спиной.

- Где там?..

Главврач сделал выразительные глаза, потом раздраженно сказал:

- Там, наверху... Кажется, и сам министр ничего не понимает...

Эта мимика главврача напомнила профессору маленького академика, говорившего "там", показывая пальцем и глазами куда-то назад, а потом - в потолок...

- А что тут понимать?..

Впрочем, сам профессор тоже ничего не понимал. Видно, мозг его еще долго будет в таком состоянии... А тут еще приходится кого-то лечить.

Но хуже всего было то, что ключ никак не находился, и это исчезновение выводило его из себя, сжимало в нервной тоске сердце...

То, что он, приехав в клинику, вынужден, не заходя в свой кабинет, куда-то ехать, меняло весь облик дня...

...Слушая главврача, профессор пытался привести в порядок мысли... Он вспомнил, что, выходя из дома, проверил - взял ли с собой этот ключ, и потом всю дорогу, в кармане сжимал его в ладони, поигрывал им... Профессор на всякий случай ощупал шелковую подкладку кармана пальто, убедился, что там нет никаких дырок, и затем подумал: эта пропажа имеет одно-единственное объяснение, - где-то по дороге в клинику он бессознательно сам своими руками вытащил ключ из кармана и куда-то выбросил...

...Но почему? - все более раздражаясь, думал профессор. - Почему впервые за двадцать лет на этой дороге, где им изучена каждая пядь, он именно сегодня выбросил куда-то этот маленький ключик?.. Что это может означать?.. Чему он в тот миг повиновался: неосознанной потребности тела или чьему-то неизвестному приказу?!.

- ...Он сто раз переспросил меня, это тот самый Вейсов?.. Я и сам уже запутался... Какой, спрашиваю, тот самый?.. А он и сам не знает, какой... Пусть, говорит, срочно приезжает... Машина уже час ждет здесь...

- Не понимаю, кто меня вызывает?.. - раздражился профессор. - Министр или...

- Клянусь Богом, этого я не смог понять.

...Выпученные глаза главврача налились кровью, и, казалось, вот-вот выскочат из орбит...

Глядя на него, профессор подумал, что надо было сказать секретарше, что тяжело болен и на работу не выйдет... Было совершенно невыносимо куда-то ехать и слушать чьи-то стоны и жалобы...

- ...Я в первый раз видел его таким... - задумчиво сказал главврач.

- Каким?..

- Ну, таким... возбужденным... как будто речь шла о его увольнении...

Профессор понял, что уже поздно отказываться и никакими увертками этого вызова не избежать. Поэтому, чтобы успокоить главврача, сказал:

- Наверное, хочет обследоваться...

- Кто?..

- Он...

- Да нет же... речь шла не о нем... Я спросил... Говорит, совсем другое дело... И очень нервничал... Никогда его таким не видел...

***

...Главврач был прав, и министр с нетерпением ждал его...

Едва профессор появился в просторной, устеленной коврами приемной, помощник министра - худощавый улыбчивый парень лет двадцати пяти, тут же сняв трубку селектора, коротко, неразборчиво доложил об этом министру, а затем, тут же опустив трубку, бодрым шагом провел его в кабинет...

...Министр ожидал его в дальнем конце длинного светлого кабинета у огромного письменного стола, увидев его, быстрыми шагами подошел и пожал ему руку.

Сказав "Очень рад видеть вас...", изящным жестом предложил сесть.

...В первый раз он лично встречался с министром - средних лет мужчиной с густыми бровями... За исключением его предшественника, за сорок пять лет врачебной практики ему не приходилось иметь дела с руководством...

- Как вы себя чувствуете, профессор?.. - густым басом спросил министр и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Вы меня, наверное, не помните... - Он умолк, беспокойно глядя на профессора. - Ясное дело. Разве можно запомнить всех своих студентов.

...Министр не испытывал особых трудностей в преодолении смущения первых минут встречи, кажется, он хорошо подготовился к этому разговору или, может быть, был большим мастером по заполнению подобных пауз... ерзая в кресле, думал профессор, затем, глядя в настороженные глаза министра, его слегка запотевший лоб, пробовал угадать чрезвычайные обстоятельства так испугавшие и встревожившие его...

- ..Вы были моим самым любимым преподавателем.. - явно было видно, что министр никак не решается перейти к главному. - Вспоминаю ваши лекции и как будто снова переношусь в те годы...

...Разглядывая широкое узколобое лицо министра, профессор безуспешно старался вспомнить, когда, в каком году он видел его...

Лицо министра вливалось в море других забытых лиц студентов, преподавателей, больных, врачей... Среди них выделялось лишь одно маленькое, бледное лицо академика.

- Профессор... - министр, кажется, решил перейти к делу, - вас главврач уже, наверное, немного осведомил... - министр умолк, заглянув в глаза профессору, затем его лицо вдруг стало очень серьезным, густые брови нервно задергались. - Я вынужден был пригласить вас сюда... Эта беседа, знаете ли, носит несколько конфиденциальный характер... Дело в том, что... - министр чуть наклонился вперед и понизил голос... - сегодня в 18.30 вас во дворе будет ждать машина под номером 10-11... - казалось, министр задыхается от волнения, - ... эта машина доставит вас туда. К сожалению, я сам не знаю, куда вас отвезут...

Заметив удивление профессора, министр добавил:

- Вы должны знать один очень важный момент - это Его личная просьба...

Слово "Его" министр произнес с особой интонацией, далее, умолкнув, испытующе посмотрел на него.

- Чья - его?..

- Господина Генерала... - министр снова умолк и посмотрел на профессора. - Наверное, речь идет о ком-то из его близких... может быть, родственнике, - добавил он. - ... Мне, честно говоря, звонил его помощник...

...Перед глазами профессора тут же встало грозное лицо Генерала, его серые, усталые глаза... И профессору показалось, как что-то вспыхнуло и угасло в правом глазу Генерала...

- Куда, вы сказали, подъедет машина?..

- В ваш двор... скоро... - министр посмотрел на часы. На браслете часов, казалось, тоже что-то завертелось и сверкнуло, - ...в 18.30. Сейчас только начало второго...

- Но наш двор... - начал профессор, однако, умолк, подумав, как же машина без его указаний найдет маленький дворик, затерянный в узких, полных смрада улочках?!.

- Что - двор? - чтобы лучше расслышать профессора, министр, кажется, даже выдвинул челюсть.

- Как же, говорю, машина найдет мой двор? Адрес...

- Они все знают сами... - сквозь зубы проговорил министр и нажал кнопку. - Профессор, я понимаю... я все понимаю... учитываю и ваш возраст, и состояние здоровья... Действительно, в вашем возрасте груз такой ответственности очень тяжел... Утомлять после рабочего дня такому врачу, как вы, по меньшей мере, преступление... - в голосе министра появились странные интонации. - Если что-нибудь потребуется... специальный аппарат, лекарства, кровь или что-то там еще, обращайтесь прямо ко мне, - с этими словами министр почтительно протянул профессору свою визитку.

...Когда профессор вышел из министерства, снова накрапывал дождь.

Подняв воротник пальто, он сел в просторный салон министерской машины и подумал, что сны, кажется, начинают сбываться...

...Что все это могло означать?.. Кто его вызывает?.. Почему именно его?.. Куда его отвезут?.. Почему за ним приедут не в клинику, а именно домой?.. И почему не сейчас, а вечером?.. Что так взволновало министра?.. Откуда они знают, где он живет?..

Перебирая это в уме, профессор глядел в окно на посеревшие под пасмурным небом улицы, и думал об академике. Где он сейчас?!.

...Хоть и смутно, пробовал представить это пространство...

Расположенный между Землей и бесконечностью порог... Туманный желтоватый слой, окруживший землю прозрачной скорлупой...

...И самое главное, после академика нашелся способ спасения от этого пространства: достаточно было засыпать под утро, когда слабые лучи солнца разрушают все колдовство ночи... когда исчезают непроходимые дьявольские заросли...

Эта мысль еще с утра несла небольшой покой душе...

Еще раз мысленно перелистав трехтомник "Основ психиатрии", восстановил в памяти нужный абзац: "...мания преследования наблюдается в основном в связи с возрастным переутомлением и ослаблением деятельности мозга. В этих случаях комплекс преследования наиболее ярко проявляется в сновидениях больного. Это один из основных показателей старческого психоза..."

...Дома он несколько минут, не зажигая света, вглядывался в свое отражение в зеркале.

Вчерашняя усталость на лице сменилась странной бодростью... Не было мешков, нависавших под бровями и почти закрывавших глаза, разгладились обвисшие складками морщины на щеках...

...Надо найти на верхней полке шкафа новую белую сорочку, когда-то подаренную женой на день рождения, как следует прогладить ее, потому что воротники всех остальных сорочек уже обтрепались от частых стирок. Надо еще почистить обувь, побриться.

...Разорвав пакет упаковки, профессор вытащил все тонкие иголочки, которыми сорочка была напичкана, как шипами, потом долго гладил ее на кухне. От нагретого под утюгом белого хлопка шел какой-то знакомый родной запах. Он наклонился, понюхал сорочку...

...Это был запах савана...

***

...Спустя несколько минут профессор был уже перед величественным зданием с белыми мраморными колоннами, окруженным елями, чинарами, кустами акаций...

Все произошло почти мгновенно, как во сне. Он помнил только, как сел в черную с затемненными стеклами длинную машину, беззвучно въехавшую и стоящую в углу двора, куда она совершенно не вписывалась - убогого двора, пропитанного запахами помойки, кишащего уличными кошками, старухами, целыми днями просиживающими на ржавых, поломанных скамейках, клонясь каждая в одну сторону... В салоне машины пахло чем-то странным, наподобие анаши, и этот запах, и непроницаемое, казалось, безжизненное лицо шофера, его пластилиновые руки, какие-то улицы, которые толком не удавалось рассмотреть - так быстро они ехали - все это тревожило и без того измученный в последнее время мозг профессора, и он, как во время кошмарных сновидений, хотел лишь одного - вовремя проснуться...

...Едва он вышел в украшенном цветными клумбами и фонтанами дворе резиденции, машина мгновенно исчезла. Уехала ли, вознеслась ли в небо или скрылась в каком-то подземном гараже - осталось для профессора загадкой...

...Любуясь резиденцией, он продолжал стоять во дворе, тишину которого нарушали лишь легкий шорох деревьев и редкие голоса птиц.

...Вот оно, это таинственное место, которое так страстно мечтали угадать и главврач, и министр... Теперь ясно, почему в таком строгом секрете держали это место и человека, живущего здесь... - думал профессор.

Обводя взглядом таинственный двор - ажурные скамейки, устланные мрамором дорожки, фонари по краям дорожек - профессор подумал о возможных болезнях обитателей этого дома.

Да, среди этой сказочной красоты, в окружении странных, похожих на восковые, цветов, фонтанов с мраморными статуями, с огромной, короноподобной верандой не трудно и заболеть.

...Нервно перебирая пуговицы пальто, профессор чувствовал, как фонари, светящие в надвигающихся сумерках янтарным светом, зеленые кусты акации, утратившие при освещении свою естественность и казавшиеся из какого-то сна, таинственные дорожки, исчезающие в чаще деревьев, одиночество, пропитавшее эту неземную красоту, медленно вселяют в его душу ужас...

Профессор поднял глаза к небу... Этот загадочный двор с мраморными фонтанами, восковыми елями, казалось, отражался и в небесах... Или это ему так казалось?!.

Опустив голову, снова запрокинул ее и вгляделся внимательней... Поднимающийся ветер стремительно нагонял огромные клочья туч, скрывших картину, только что увиденную или померещившуюся профессору.

Потом долго пытался вспомнить небо над своим двором, но не смог. Как будто над ним никогда и не было неба. А здесь и небо было странным. Тут в памяти профессора невесть откуда всплыла строчка из Конституции: "...воздушное пространство, принадлежащее стране, также является ее достоянием и принадлежит только ей..."

Помнится, он прочитал эту забавную статью Конституции покойной жене. Как это небо может принадлежать стране?..

А облака, проплывающие по этому пространству и через несколько часов оказывающиеся уже совсем далеко?!. Кому принадлежат они?.. Какое отношение может иметь небо к территории, а территория - к небу?.. И как можно делить его?!..

Но теперь профессору стало стыдно за свои глупые сомнения. Воистину, небо очень тесно связано с территорией... - решил он. - Просто неточно, несколько туманно сформулирована та статья в Конституции: наверное, не небо принадлежит территории, а территория - небу...

...Однако самым странным - рассуждал профессор так, словно пересказывал кому-то увиденное, - были двое вооруженных часовых в черных беретах, стоящие у дверей с затемненными окнами. Ни разу даже не взглянув на него, они неподвижно, как статуи, стояли, глядя друг на друга. И вокруг не было ни души. Так перед кем же эти солдаты стоят в таких напряженных позах?.. Может быть, это из-за него?.. Создавалось впечатление, что ни в доме, ни вокруг нет ни души. Как будто его обитатели, получив какое-то срочное сообщение, поспешно собрались и навсегда покинули эти места.

Снова вспомнив черную машину и ее безмолвного шофера, профессор медленно поднялся по мраморным ступенькам.

Белый мраморный пол вестибюля ярко блестел в лучах множества ламп. Это профессор увидел из-за огромных стеклянных дверей, ведущих на первый этаж.

Не входя в резиденцию, он посмотрел на розовощеких часовых, уставившихся друг на друга, хотел им что-то сказать...

Но те его словно не замечали, глаза их какими-то прозрачными невидимыми нитями были привязаны друг к другу.

...В вестибюле, гулко стуча стоптанными ботинками по мрамору пола, он осторожно прошел к середине, поправив на носу очки, рассмотрел белые колонны, с четырех сторон поддерживающие потолок, такие же белые мраморные ступеньки, с двух сторон вестибюля ведущие на второй этаж, огромную стеклянную веранду, поблескивающие сквозь ее стекло огни города и далее, за городом - бездонную, бескрайнюю темноту моря...

- Профессор Вейсов?!.

...Откуда-то справа открылась дверь, из нее вышел молодой полный мужчина и бодрым шагом направился к нему.

- Да... - почему-то виноватым голосом ответил профессор.

Молодой человек подошел к профессору, обратив к нему розовое лицо, показал на бесчисленные обитые бархатом кресла, выстроившиеся вдоль стен вестибюля:

- Прошу...

На лице его было неприятное выражение презрения, смешанного с иронией.

...Осторожно, чтобы не поскользнуться на блестящем полу, профессор прошагав, сел в одно из кресел.

Молодой человек скрылся в той же двери, из которой появился. Оттуда иногда доносились разные звонки, звуки переговоров по селектору.

Профессор оглядев вестибюль, с его места казавшийся еще величественней, понял одно... ...Этот безлюдный, холодный дворец, этот прозрачный вестибюль чем-то напоминали его сны...

Если бы сейчас из-за этой белой колонны появился человек в серой клетчатой куртке, темно-вишневых ботинках на высоким каблуке, навсегда бы разрушились чары таинственного дворца и кошмарных снов... - подумал профессор и, представив себе эту картину, поежился.

И опять надолго задумался о маленьком академике... Кажется, даже ненадолго задремал. Потому что откуда-то вдруг ему послышалось, как, скрежеща колесами о рельсы, поворачивает трамвай... Профессор вздрогнул и огляделся.

...Стемнело... Дверь, за которой скрылся юноша с бодрой походкой, по-прежнему была закрыта...

Профессор посмотрел на часы. Он уже сорок минут находился в резиденции. Что же теперь делать?!. - с внезапно нахлынувшей тоской подумал он. Чего ждать, сидя как глупый жертвенный баран в этом огромном вестибюле, ощущая невыносимую боль в глазах от острых лучей яркого света, вонзающихся в и без того утомленный мозг?!. Ждать, пока о нем вспомнят?!. Кто?!.

...Надо было, - подумал он, - спросить об этом у того парня. Встревожено забилось сердце, вспомнился звук трамвая, услышанный сквозь дремоту...

Опять этот трамвай... он настигал профессора, где бы тот ни находился...

Что это за проклятье?!. - думал профессор. - В чем он провинился?!. Почему ему не дают спокойно дожить бесцветный остаток жалкой жизни?.. То сны, а то теперь этот странный вызов...

...Поставив на пол тяжелый портфель, набитый инструментами, поднялся, заложил руки за спину и стал прохаживаться по залу. Массируя грудь, скованную тисками нервного напряжения, раздумывал, кому понадобилось в такой секретности, словно преступника, срочно привозить его сюда, а потом посреди огромного зала, залитого слепящим светом, позабыть о нем, как о чем-то не важном?!.

Или... от внезапно пришедшей мысли профессор в ужасе замер...

...Может, Генерал вообще не в курсе этого секретного вызова?!. Может, все это нужно кому-то... для каких-то темных целей...

...Холодный пот прошиб профессора... Ему представился Генерал, лежащий в крови в одной из ярко освещенных, завешанных коврами комнат на втором этаже...

...Вытерев платком вспотевший лоб, опять припомнил текст о старческом психозе... ...Все от усталости и слабости... - подумал он. Завтра же надо будет на несколько дней отпросится у главврача и остаться дома, сходить на рынок, купить там успокоительных трав, заваривать и пить их днем и вечером.

Профессор вытащил из жилетного кармана часы, нажал на кнопку. Было без пятнадцати восемь...

...Нет, ну это уже слишком... - подумал профессор и, взяв портфель, решительно направился к выходу...

Но потом на миг задержался, подойдя к давешней двери, несколько раз подергал ручку, но дверь не открылась... Тогда он кончиками пальцев осторожно постучал. Снова никто не отозвался...

...После этого профессор, поправив очки, решительно зашагал к выходу, открыл дверь и вышел во двор... Часовые все также стояли, не шелохнувшись...

...Профессор хотел у них о чем-то спросить, но, тут же передумав, спустился по мраморным ступенькам.

...Погода вдруг изменилась... казалось, и двор уже не тот, что прежде... Деревья, до этого тихо шелестевшие листьями, сейчас раскачивались из стороны в сторону, голодным волком выл ветер, двор резиденции был охвачен угнетающим гулом, струи фонтанов, подхваченные ветром, страшным водоворотом возносились куда-то ввысь...

...Профессор долго стоял в задумчивости на этой границе между мраморными ступеньками резиденции и воющим, ветреным, темным двором... И вдруг ему показалось, что кто-то откуда-то тайком наблюдает за ним...

Стало не по себе... Расстегнув пальто, достал из жилетного кармана серебряные часы, открыл крышку...

...Уже восемь.

...Довольно... Быстрыми шагами спустился он во двор, прошел мимо извивающихся под порывами ветра струй фонтанов, кустов акации, утративших былую царственность и беспорядочно переплетавшихся ветвями, мимо деревьев, напоминающих сборище уродливых ведьм, и направился к дороге...

...Дорога, ведущая к выходу, была в некотором отдалении. По краям в ряд стояли фонари в человеческий рост со странными, похожими на шапки, плафонами.

Профессор шел, придерживая рукой улетавшую под порывами ветра шляпу.

...Сыпал мелкий снег...

...Дорога все более сужалась... Впереди уже не было видно никаких фонарей, и отсюда казалось, что где-то у края чащи дорога оканчивается черной пропастью...

...Профессор остановился, обернулся назад.

Он прошел уже порядочно. На втором этаже резиденции в нескольких комнатах горел свет...

Вдруг вспомнились испуганное, бледное лицо главврача, беспокойные глазки министра...

Завтра с самого утра телефон опять затрезвонит. Главврач и министр, перебивая друг друга, будут допрашивать его. А он сможет только сказать: "... знаете, господин министр, я полтора часа прождал там, на первом этаже. Но никто меня не вызвал, я и ушел..."

И в ушах его загудел бас министра:

- Вы должны были ждать. Хоть до самой ночи. Ведь речь шла о Самом... Вы хоть представляете, где и кого ждали?!. Да и что значат полтора часа?!.

- Оставьте меня в покое! - ответит им он. - Вы сказали - езжай, я и поехал. Проторчал там полтора часа. И не знаю, что я мог еще сделать. Если вы так беспокоитесь, езжайте сами или пошлите кого-нибудь другого...

И тогда гримаса беспомощности исказит лицо министра. Он растерянно произнесет:

- Ведь... - и, не сказав больше ни слова, с уважением проводит его.

Зато потом это скажется на клинике. Начнется дефицит лекарств, инструментов, по каким-то "объективным" причинам будут месяцами задерживать зарплату.

...Перед глазами встали полубольные лица старых врачей клиники...

Так думал профессор, шагая по темной, неосвещенной части дороги...

...Где-то над самым ухом закричала сова... Профессор шел, слушая ее крики, и перед глазами предстала его маленькая квартира, тень неведомого Нечто, блуждающая по стенам, и мягкой могилой ожидающая его постель...

Куда же он торопится?! В то страшное место - частью уже оторванное от земли, в свой шаткий, как разбитый мостик, дом - в камеру смертников, где сны, кошмарным туманом унесут его душу черт знает куда...

От этой мысли профессор замер и долго стоял посреди темной дороги...

На одном ее конце сияла огнями величественная резиденция, другой - вел к томительно тесным снам...

Вчерашний сон - когда догнавший его у самых дверей квартиры Соглядатай опустил на его плечо свою тяжелую руку- вновь вызвал в теле знакомый отвратительный озноб...

После недолгих раздумий, решив, что чем позже вернется он домой, тем будет лучше, профессор поднял воротник пальто, повернул и быстрыми шагами направился к резиденции. Не такое уж простое дело - каждую ночь дожидаться рассвета.

...За освещенным окном на втором этаже он увидел чью-то тень. Подойдя ближе, уловил движение занавески на этом окне. Или это ему показалось?.. Но почему ему должно мерещиться такое?.. Должен же быть хоть один человек в этом огромном, залитом светом дворце, в этой крепости с широко открытыми дверями?..

Значит, теперь он должен дойти до резиденции, войти в вестибюль, сесть в одно из обитых бархатом кресел и дожидаться приглашения Генерала или еще кого-то - вот этого профессор не знал.

И неважно, сколько придется ждать этого приглашения. Здесь все таинственно и страшно, там - туманно и опасно...

Уже у самого входа в резиденцию профессор подумал, а может, все именно так и должно быть?!. Может, эта грозная тишина - привычная картина для резиденции?..

Все возможно... - профессор, нервно подумав, , ускоряя шаг.

...В вестибюле половина ламп на потолке уже была погашена...

Интересно, их погасили после его ухода или это последствия урагана, бушующего за окном?!.

...Как бы там ни было, это не предвещает ничего хорошего... - решил профессор. - ...Безлюдная резиденция, задержка приема у Генерала, погашенные лампы - все это что-то напоминало...

А напоминало все это начало очень плохого, опасного конца... - думал профессор, садясь в кресло с розовой обивкой, стоящее у самого входа. Он достал из портфеля трубку и, набивая ее табаком, почувствовал непонятную дрожь у него руки...

...Предположим, Генерал занят... Может, говорит по телефону с главой какого-то государства... - думал профессор, оглядывая вестибюль. - В резиденции, как и в самом Генерале, есть нечто непостижимое, потаенное...

Ему почему-то вспомнился странный случай, который произошел лет десять-пятнадцать назад на похоронах одного известного композитора...

...Генерал в окружении своей свиты стоял несколько впереди, спиной к остальным, и вдруг, не оглядываясь, из тысяч людей каким-то образом прочел именно его мысли... Прикоснувшись к затылку, внезапно обернулся и острым волчьим взглядом взглянул ему прямо в глаза...

...При воспоминании об этом неожиданном повороте головы, грозном, таящем опасность взгляде по телу профессора прошел легкий трепет...

...Тогда, помнится, на похоронах ему вдруг почему-то вспомнился прочитанный несколько месяцев назад рассказ, где на подобной церемонии выстрелом сзади был убит человек... Помнится, в тот раз профессор удивился этим мыслям, почему, глядя на возвышающегося над своим окружением Генерала, его аккуратно расчесанный затылок, оттененный белым накрахмаленным воротничком, выглядывающим из-под пиджака, почему в этот миг он подумал, что кто-то из присутствующих, а, может, и он сам представляют этот аккуратно выбритый затылок раздробленным пулей...

В тот миг Генерал какими-то неведомыми волнами, как волосы, взметнувшиеся на затылке от порыва ветра, поймал эту его мысль и, неожиданно оглянувшись, несколько мгновений глядел прямо в лицо профессору своими серыми глазами, в глубине которых таилась опасность... Профессор помнил, как внезапная слабость парализовала его ноги, тело покрылось холодным потом, и он постарался спрятаться в толпе...

Очевидно, и Генерал почувствовал, что эта внезапная опасность - ни что иное, как глупая шальная мысль. Увидев лицо профессора, он отвернулся, и принял прежнюю спокойную позу, опустив руки. Но, произнося надгробное слово о покойном, не забыл упомянуть и о ней...

Профессор и сейчас в мельчайших подробностях помнил эти слова...

"...Некоторые политически безграмотные люди... - говорил Генерал, глядя прямо в лицо профессору... - или просто бездельники позволяют себе рассуждать о моей дальнейшей судьбе. И хотя они ни на что не способны, но думают об этом. Они есть и здесь, среди вас. Так пусть же они знают: меня пулей не убить!.."

И профессор отчетливо увидел, как, произнося последние слова с возвышения, где был установлен микрофон, Генерал погрозил пальцем именно ему...

"Меня пулей не убить!.." - профессор снова услышал голос Генерала, несколько лет назад произнесшего эти слова...

Они до сих пор звучат в его ушах... Помнится, он потом долго искал в книгах хоть что-нибудь о способности человека затылком или просто спиной прочитать чью-то мысль в тысячной толпе, но так и не смог найти объяснения этому поразительному явлению...

...От порывов ветра стеклянная стена вестибюля, выходящая на балкон, дрожала и гудела... Где-то наверху, на втором этаже, кажется, скрипнула дверь... и от новой мысли, вдруг пришедшей в голову, у профессора пересохло во рту...

...А подумалось ему, что, по слухам, Генерал, отличающийся потрясающим чутьем и памятью, после ряда неудавшихся покушений на него, стал подозревать всех и вся, и устраивал массу проверок даже самым близким людям... Так разве мог Генерал забыть то опасное мгновение?..

...Нет, это уже слишком... - раздраженно подумал профессор.

На часах была уже половина девятого...

А может, думал профессор, попыхивая трубкой, Генерал заснул, и никто не решается его разбудить?!.

Ему представился Генерал, спокойно спящий на белой атласной постели. А он, как чиновник-лизоблюд сидит с портфелем на коленях и ждет высочайшего приглашения...

...Наконец тяжелая медная ручка на двери в правом конце вестибюля скрипнула, дверь открылась. Тот же бодрый молодой человек быстрым шагом направился к нему.

Отложив портфель, профессор поднялся.

- Профессор, тысячу извинений, у господина Генерала вдруг возникло незапланированное на сегодня неотложное дело, и вас заставили столько прождать... - говорил молодой человек, ведя профессора к лестнице в левой части вестибюля - ...и предупредить вас не было возможности...

Поднявшись по лестнице, они пошли по длинному, выложенному мрамором коридору...

Это было угрюмое полутемное место без единой двери, напоминающее туннель. Лишь падающий из полуоткрытой двери в самом конце коридора свет несколько смягчал ощущение этого мрачного колдовства...

Онемевшие от напряжения ноги дрожали, профессор еле передвигал их. По мере приближения к двери оттуда вся явственней слышался звук работающего телевизора...

- Будь решительней, дорогой... - слышал профессор, - ... было бы лучше, если б ты тогда поднялся ко мне, чем так мучить себя сомнениями. Ведь ты умный... ты мудрый... Ведь рано или поздно ты бы все равно пришел...

...Профессор приближался за бодрым молодым человеком к комнате, откуда доносились эти слова. Не было никакой возможности остановиться, повернуть обратно, спуститься по лестнице и прочь бежать из этой заколдованной резиденции... Ноги не слушались профессора, они стремительно тащили его, как важный груз, вперед, к этой полуоткрытой двери...

- ...да и куда ты от меня убежишь?.. Где ты затаишься?.. Подойди ближе... ближе...

...Дошли до конца коридора.

Профессор, приостановил шаг, и, увидев в приоткрытую дверь край телевизора, перевел дыхание. За дверью виднелась узкая полоска освещенного входа... Ореховый паркет на полу напомнил профессору годы молодости, восхитительные залы Эрмитажа...

...Сопровождающий его молодой человек почему-то не решился сразу. На мгновение замер, как пантера в засаде, словно изучая комнату, затем осторожно постучал в дверь.

- Пожалуйста, входите... - послышался голос изнутри.

Сначала профессору показалось, что это опять говорят по телевизору, но когда тот же голос произнес: "Входите, профессор...", сердце его забилось сильней, он шагнул вперед, тихонько приоткрыл дверь и обмер...