Sword Art Online. Том 11. Алисизация. Поворот

Интерлюдия III

Через центр огромной океанической исследовательской платформы «Оушн Тёртл» проходит колонна диаметром двадцать метров и высотой сто из титанового сплава, известная как Стержень. Она не только держит на себе этажи платформы, но и защищает самое сердце корабля: внутри неё прячутся системы управления и питания платформы, а также приборы, разработанные загадочным стартапом под названием «Рэс».

К этим приборам относятся четыре «Соул Транслейтора» (STL) — жуткие аппараты полного погружения, способные считывать человеческую душу, и один кластер лайткубов — центральное вычислительное устройство, к которому все они подключены.

Массивный кластер лайткубов расположен в самом центре Стержня, STL № 2 и № 3 — в нижней половине, № 4 и № 5 — в верхней. STL № 1, он же прототип, находится не на корабле, а в наземной лаборатории «Рэс», в далёком Роппонги района Минато города Токио.

Находящегося в коме Кирито, точнее Кадзуто Киригаю, подключили к STL № 4 в верхнем Стержне, где занимаются восстановлением повреждённых участков мозга. Чтобы добраться до его машины, нужно сначала войти в Стержень через проход внизу, а затем подняться в лифте или по лестнице.

6 июля 2026 года, понедельник, 7:30.

Юки Асуна поднималась в полумраке по спиральной лестнице, поправляя на ходу воротник летней кофточки, надетой поверх футболки.

Оранжевые светодиоды аварийного освещения и стук каблуков по железным ступеням с антикоррозийным покрытием невольно вызвали воспоминания о далёкой стальной крепости, летавшей по бескрайнему небу. Внутри неё Асуна часто поднималась по похожим лестницам, ведь они связывали в Айнкраде комнаты боссов со следующими уровнями…

Как правило, шествие возглавлял Хитклиф, командир «Рыцарей крови», а за ним шли ликующие от осознания победы согильдийцы, хотя бывали и исключения. В самом начале смертельной игры, ещё до вступления в гильдию, Асуна поднималась на следующие уровни бок о бок с мечником-одиночкой в чёрных одеждах.

Невозмутимый даже после самых ожесточённых битв, он без конца раздражал Асуну дурацкими шутками, рассказывал ей о следующих этажах… а иногда, после особенно трудных сражений, поддерживал измотанную Асуну за руку.

— Кирито… — шёпотом произнесла она имя возлюбленного под стук каблуков по ступеням.

Разумеется, никто не ответил.

Одиночество и ощущение собственной беспомощности едва не захлестнули Асуну, но она сумела спрятать их в глубине души. Ещё позавчера она даже не представляла, где искать Кадзуто, но сейчас всё изменилось. Он ждёт в комнате наверху. Да, пока что она не может ни поговорить с ним, ни взять его за руку, но час пробуждения с каждой минутой приближается. Медсестра Нацуки Аки сказала, что если лечение с помощью STL продолжится такими же темпами, то уже через считаные дни мозг Кадзуто полностью восстановится и можно будет приступить к выводу из комы.

Асуна так и не рассказала своим родителям всей правды о посещении «Оушн Тёртл», дрейфующей в акватории архипелага Идзу. Ей помогла профессор Ринко Кодзиро, придумавшая не слишком далёкую от правды отговорку — многодневная экскурсия в передовую исследовательскую лабораторию в качестве ассистента профессора.

Хотя даже Асуне отговорка показалась смехотворной, её мать, Кёко Юки, внимательно посмотрела на дочь и кратко ответила: «Иди, только береги себя». Возможно, на самом деле она уже обо всём догадалась.

Как бы там ни было, Асуна отпросилась всего на три дня: с 5 по 7 июля включительно. Завтра вечером придётся сесть в вертолёт, регулярно курсирующий между «Оушн Тёртл» и Синкибой. Она всё ещё не знала, сможет ли вернуться в Токио вместе с Кирито, но, если медсестра Аки не ошибается, наверняка он успеет очнуться и хотя бы поговорить с ней.

«Вот тогда я как следует рассержусь, расплачусь и рассмеюсь».

Девушка остановилась посреди лестницы, глубоко вдохнула, выдохнула и пошла дальше. Через двадцать шагов ступени закончились — причём они упёрлись не в тупик, а в круглый люк на потолке, к которому вела короткая выдвижная лестница.

Потолок двадцатисантиметровой толщины — перегородка из устойчивого к давлению композитного титана, разделяющая Стержень на верхнюю и нижнюю половины. Капитан-лейтенант Наканиси утверждал, что она с лёгкостью выдерживает стрельбу из винтовки в упор. Впрочем, на платформе, которую даже с трудом нельзя было назвать боевым кораблём, стрелять по перегородке было некому.

«Что он, что Кикуока — так любят приукрашивать!» — мысленно проворчала Асуна, карабкаясь по алюминиевой лестнице. Пробравшись через люк, в полутьме она увидела ещё одну винтовую лестницу. В этой части Стержня светодиоды были зелёные, и у Асуны возникло ощущение, что она прошла на следующий уровень крепости.

В основании верхнего Стержня располагается физическое ядро проекта «Алисизация» — кластер лайткубов. Вероятно, он расположен по соседству с «дном».

Устройство кластера держится в строжайшей тайне, поэтому Асуне почти ничего не рассказывали. Она знала только, что кластер оправдывает своё название и состоит из бесчисленного множества лайткубов.

Лайткубы — носители искусственных флактлайтов, душ жителей Андерворлда, искусственных интеллектов, созданных по принципу «снизу вверх». Сотни тысяч таких лайткубов расположены в строгом порядке. В самом центре кластера есть ещё один куб, намного крупнее остальных. Там хранится не душа, а огромные объёмы «общих мнемонических данных» жителей Андерворлда. Это и есть ядро технологии STL, известное как «Основной визуализатор».

Лекцию об устройстве Андерворлда ей прочёл Такэру Хига, главный исследователь «Рэс», довольно халатно относящийся к режиму секретности. Но, несмотря на все его усилия, на самом деле Асуна до сих пор не понимала, что происходит.

Она попросила Хигу показать кластер лайткубов (раз уж он так много про него рассказывает), однако исследователь кисло улыбнулся и объяснил, что благодаря металлическому корпусу кластер выглядит как заурядный ящик. Пока что его запрещено открывать кому бы то ни было — и Хиге, и другим сотрудникам, и даже подполковнику сил самообороны Сэйдзиро Кикуоке, отвечающему за весь проект.

Так что Асуне оставалось только воображать, как выглядит кластер. Идеальный куб из маленьких кристаллов, висящих в кромешной тьме. Между огромным кристаллом в центре куба и всеми остальными без конца прыгают лучики света. Все вместе они похожи на полный звёзд центр галактики…

Она настолько увлеклась этой картиной в своих мыслях, что не сразу заметила — по винтовой лестнице кто-то спускается.

— Ой, простите!

Асуна машинально поклонилась, тихо извинилась и посторонилась. Незнакомец не ответил и медленно прошёл мимо. При каждом его шаге раздавался лязг и гул.

— М-м?..

«Откуда эти звуки?» — вдруг задумалась Асуна и подняла голову как раз, когда незнакомец проходил мимо.

Она отскочила так резко, что прижалась спиной к стене. Оказывается, по лестнице спускался не «кто-то», а «что-то». Другими словами, незнакомец не был человеком.

Да, он обладал человеческими очертаниями, но состоял из неокрашенных металлических деталей. К его конечностям и поясу крепились цилиндры в пластиковых корпусах, из суставов торчали шестерёнки, а вдоль тела бежали разноцветные кабели, напоминая артерии. На спине у создания был крупный ящик, вместо лица — три линзы разных размеров. «Почему нельзя было вставить две среднего?» — невольно задалась вопросом Асуна. Выйдя наконец из оцепенения, она медленно выдохнула и прошептала:

— Робот?..

Загадочная двуногая машина внезапно остановилась, занеся конечность над следующей ступенью. Затем шестерёнка закрутилась в обратную сторону и поставила металлическую ногу на место.

Замерев на одной с Асуной ступени, машина медленно повернулась в сторону девушки. В глубине самой маленькой линзы мерцал красный огонёк: робот словно разглядывал Асуну.

— М-м… — обронила Асуна и хотела было ещё отступить, но, конечно, не могла просочиться сквозь стену за спиной. Тогда девушка попыталась отойти в сторону, но линза с красным огоньком упрямо поворачивалась следом за ней.

«На лестницах между этажами не спавнятся[2] монстры, и вообще мобов-роботов не бывает… то есть, тьфу, здесь же реальный мир!» — крутились путаные мысли в голове Асуны, которая уже подумывала припуститься со всех ног. Вдруг…

— Так, ну-ка перестань, Итиэмон! — раздался голос откуда-то сверху.

Асуна повернулась на звук и увидела, что по лестнице бежит встревоженный мужчина в бриджах и футболке с ярким принтом.

Этот парень с торчащими волосами и в очках в металлической оправе и был Такэру Хига — главный разработчик проекта «Алисизация». В правой руке он держал видавший виды ноутбук.

Очевидно, машина понимала команду «Так, ну-ка», потому что линза немедленно прекратила преследовать Асуну. Робот снова провернулся на месте.

Девушка выдохнула, расслабив плечи, и перевела взгляд на Хигу, который остановился на пару ступеней выше.

— Уважаемый Хига, — строгим голосом обратилась она к нему. — Это ещё что такое?

— А, это… Итиэмон. Или, если точнее, «электро-активно-мускульная оперативная машина», ЭМОМ. Поскольку это первая модель, мы называем его Итиэмоном[3].

Пока Хига говорил, неловкость в его голосе постепенно сменялась гордостью.

— И что этот Итиэмон тут делает? — задала Асуна следующий вопрос, ещё раз смерив парня взглядом.

Но на этот раз ей ответил другой человек.

— Хига помогает мне обкатывать программу. Хотя, казалось бы, мы больше не в университете, — раздался насмешливый голос женщины, спустившейся по лестнице следом за Хигой.

Белый халат поверх плотной хлопчатобумажной рубашки и джинсов, пробор точно посередине (никогда ещё Асуна не видела, чтобы внешность столь явно свидетельствовала о недюжинном интеллекте человека). К ним спустилась профессор Ринко Кодзиро, которая во многом помогла Асуне проникнуть на «Оушн Тёртл».

— Доброе утро, Асуна!

— Доброе утро!

Обменявшись приветствиями с женщиной, остановившейся рядом с Хигой, Асуна ещё раз посмотрела на робота по имени Итиэмон.

— Неужели это тоже часть проекта «Алисизация»? — спросила она у исследователей. Итиэмон возглавил поднимающуюся по лестнице процессию. Когда они добрались до Второго зала управления, Асуна решила отложить накопившиеся вопросы на потом и первым делом поспешила в хранилище STL.

Ей не разрешалось входить в дверь в конце узкого коридора, но в стене слева было окно из прочного прозрачного стекла. Асуна положила на него руки, прижалась лбом и вгляделась в полумрак помещения.

Два огромных куба — Соул Транслейторы № 4 и № 5. Пятый был отключён, а на четвёртом мигали индикаторы. Приглядевшись получше, Асуна рассмотрела на гелевой кровати, стоящей возле куба, тощее тело.

Кирито. Кадзуто Киригая. Партнёр Асуны во всех смыслах этого слова.

Неделю назад беглый преступник из дела Дес Гана покусился на жизнь Кадзуто посреди района Сэтагая, вколов крупную дозу сукцинилхолина и на время остановив его сердце.

Реаниматологи успели спасти жизнь Кадзуто, но остановка кровообращения повредила мозг. Врач сказал, что в худшем случае он останется «овощем» на всю жизнь. Вскоре подполковник Сэйдзиро Кикуока, автор проекта «Алисизация», вытащил его из больницы посредством якобы машины скорой помощи и забрал к себе на «Оушн Тёртл». По словам Кикуоки, ему пришлось пойти на этот нелёгкий шаг, поскольку он верил, что STL сможет вылечить Кадзуто.

Таким образом, прямо сейчас сознание Кадзуто должно было находиться в специальном лечебном пространстве, созданном на основе виртуального мира Андерворлд. Это пространство стимулирует его сознание, а вместе с ним и флактлайт, тем самым оживляя связи между нейронами головного мозга. Несмотря на эти объяснения, происходящее до сих пор не укладывалось в голове Асуны. Но она уже поняла, что Кадзуто не просто лежит в коме.

Она видела лишь тело, а душа его резвилась в каком-то далёком виртуальном мире. В своё время, когда Нобуюки Суго насильно удерживал сознание Асуны в стране фей под названием Альвхейм, не проходило и трёх дней, чтобы Кадзуто не навещал её в больнице. Теперь они поменялись ролями.

«Если бы я только могла поступить как он — нырнуть в Андерворлд и помочь ему…» — думала Асуна, глядя в окно на тело Кадзуто.

Прошло больше минуты, прежде чем она отошла от окошка, пообещав себе вернуться после обеда, и отправилась обратно во Вторзал.

Здесь, в отличие от главного зала в нижнем Стержне, было довольно тесно. Пульт управления тоже выглядел заметно проще, а стулья — дешевле.

Хига и Ринко, стоя рядом, вглядывались в ноутбук на столе. Рядом с ними был тот самый жутковатый робот Итиэмон. Убедившись, что машина не собирается двигаться, Асуна подошла к исследователям.

Двое учёных, некогда обучавшихся на одной и той же кафедре, причём вместе с Акихико Каябой и Нобуюки Суго, без конца спорили, будто вернулись в былые времена:

— По-моему, Хига, мы упираемся в скорость обработки балансировщика. Ты что, весь бюджет потратил? Почему не поставишь чип побыстрее?

— С учётом теплоотвода и энергопотребления быстрее мозги уже не сделать. Остаётся лишь тонкая настройка ЭАП-приводов…[4]

— Твои электроактивные полимеры — прошлый век. Сделал бы из углеродных нанотрубок, он бы сразу стал легче.

— В-вот на это точно никакого бюджета не хватит… Хотя, если на одну модель…

— Вижу, ты так и не избавился от привычки экономить на материалах! — Ринко покачала головой, заметила Асуну и виновато втянула голову в плечи. — Ой, прости, Асуна. Мы что-то заговорились.

— Ничего, Кирито наверняка рад, что рядом такое оживление, — с улыбкой ответила Асуна и ещё раз посмотрела на робота.

Судя по разговору исследователей, робот двигается при помощи искусственных мышц из органических полимеров. Разработка таких приводов — одна из передовых отраслей современной науки, но она никак не связана с основной целью «Рэс», которая состоит в разработке адаптивного искусственного интеллекта.

Видимо, Хига понял, о чём думает Асуна, поскольку сел на стол и проворчал:

— Его мне тот дядька заказал.

— Что? Кикуока? Но зачем?..

— Даже я не до конца его понимаю… — вмешалась Ринко удручённым голосом. — Он заявил, что для переноса выращенных в Андерворлде флактлайтов в реальный мир понадобятся тела, которыми они будут управлять.

— Э-э… то есть этим роботом будет управлять искусственный интеллект?

— Судя по всему.

— Так и есть.

Ринко и Хига подтвердили догадку Асуны одновременно. Она вновь осмотрела тело Итиэмона с ног до головы. Отчасти его можно было назвать похожим на человека, но спутать угловатый корпус с выпирающими суставами и человеческое тело решительно невозможно. Тут не поможет даже «кожа» из какого-нибудь силикона.

— Надеюсь, Итиэмон не обидится, если я скажу, что ИИ будет в шоке, вдруг оказавшись в таком теле?

Её «дочь» Юи — искусственный интеллект, построенный по принципу «сверху вниз» — наверняка откажется от такого тела. Выслушав возражения Асуны, Хига замахал правой рукой:

— Что ты, что ты, в него мы никого не посадим. Итиэмон — просто прототип для сбора данных. У него мозги на старой архитектуре, поэтому и получился таким неуклюжим. У нас есть ещё вторая машина, прототип для управления с помощью ИИ, — вот она будет намного грациознее.

— Вторая?.. И как она называется? — осторожно поинтересовалась Асуна.

— Ясен пень, Ниэмон[5], — ответил Хига, удивляясь такому глупому вопросу.

— Ясен п… — Асуна помотала головой. — В смысле, ясно. Но почему робот с ИИ грациознее?

— Потому что сенсоры и балансировщик будут работать гораздо лучше… по крайней мере мы на это рассчитываем, — вновь взяла слово Ринко и шагнула вбок. Она зачем-то встала на цыпочки, раскинула руки в стороны и начала раскачиваться, пытаясь удержать равновесие. — Даже просто стоя на ногах, люди постоянно подстраивают баланс тела, причём на подсознательном уровне. Вот сейчас я удерживаю равновесие и не падаю, но вовсе не думаю, что «надо нагнуться вправо вот настолько, одну ногу вытянуть, другую подогнуть». В мозгу… вернее, в флактлайте есть своего рода автобалансировщик, который управляет скелетом и мышцами.

Ринко встала полной стопой на пол, улыбнулась и продолжила:

— У Итиэмона есть сервомоторы, которые подражают этому балансировщику при помощи механики и электроники. Но, как видишь, уже для того, чтобы робот мог медленно ходить по лестнице, ему нужно огромное количество датчиков и балансировщиков, мощный процессор, батарея, теплоотведение и прочный каркас, чтобы всё это держать. Так что изящнее, чем сейчас, Итиэмон уже не станет.

— Но он всё равно куда ближе к человеку, чем наработки десятилетней давности, — усмехнулся Хига.

Асуна кивнула ему и ответила:

— То есть… если в голове у него будет не традиционный процессор, а искусственный флактлайт, то он будет чувствовать равновесие, как человек?

— Йес, именно! Мы также сможем уменьшить размер сервомоторов, затем станет легче корпус и приводы — робот будет почти неотличим от человека даже внешне… Но это пока лишь фантастические прогнозы. Впрочем, силуэт Ниэмона, о котором я уже рассказывал, действительно почти человеческий.

— Ты бы просто показал его, чем попусту хвастаться… — начала было Ринко, но вдруг притихла, нахмурила лоб и заговорила на тон ниже: — Хига, Ниэмон пока не может двигаться, верно?

— А? Ну разумеется, не может. Так-то проц у него есть, но вместо управляющей программы — заглушка. И даже если мы зальём прошивку от Итиэмона, Ниэмон из-за своих датчиков грохнется шаге на третьем.

— Ясно… — Ринко медленно кивнула, вздохнула и посмотрела на Асуну. — Асуна, ты ещё не завтракала?

— А… нет.

— Тогда пойдём в столовую. Хига сказал, что поест здесь, с Итиэмоном.

Асуна поначалу решила, что она шутит, но Хига и правда вытащил из кармана штанов питательный батончик и помахал им со словами: «Приятного аппетита». Асуна кивнула ему, испытав смесь изумления и восхищения, и пошла следом за Ринко.

По пути она ещё раз обернулась в сторону хранилища STL и беззвучно прошептала: «До встречи!»

Когда они вышли из Вторзала в коридор, от лифта к ним навстречу шли двое мужчин в белых халатах поверх футболок. На «Рэс» работают не меньше десяти человек, и Асуна пока не выучила всех по именам. Но и сотрудники платформы до сих пор верили легенде Асуны о том, что она — ассистент Ринко.

Ринко коротко поклонилась мужчинам, Асуна последовала её примеру, но когда второй проходил мимо, скосила взгляд вбок, вдруг что-то почувствовав. Ей было незнакомо это небритое лицо и собранные в хвост на затылке волосы, но что-то всё равно мелькнуло в глубине сознания. Будь Асуна сейчас в Айнкраде, возможно, она не заколола бы его на месте, но её рука уже лежала бы на рукояти рапиры…

— Что-то не так, Асуна? — тихо поинтересовалась Ринко.

Девушка поняла, что стоит истуканом. Мужчины как ни в чём не бывало шли во Вторзал, шлёпая сланцами[6].

— Нет, ничего… — ответила она, зашагав.

Ещё какое-то время Асуна пыталась обнаружить источник своего странного чувства, но скоро оно померкло и совсем пропало.