Тісний закуток

ВІЛЬЯМ СОМЕРСЕТ МОЕМ

ТІСНИЙ ЗАКУТОК

W.SOMERSET MAUGHAM

THE NARROW CORNER

1932

ПЕРЕКЛАД І КОМЕНТАРІ

ОЛЕКСАНДРА ОМЕЛЬЧЕНКА

2022

«Тому коротке життя людини, і тісний закуток землі на якому він мешкає».

1

Все це сталося багато років тому.

2

Доктор Сондерс позіхнув. Була дев'ята година ранку. Попереду в нього був день, а йому зовсім нічим було зайнятися. Він вже оглянув кількох пацієнтів. На острові не було лікаря, і з його прибуттям, ті, з якими щось сталося, скористалися можливістю проконсультуватися з ним. Але це місце не було нездоровим, і хвороби, які його просили вилікувати, або були хронічними, і він мало що міг зробити; або вони були незначними, і швидко піддавалися лікуванню простими ліками. Доктор Сондерс протягом п’ятнадцяти років практикував у Фу-чоу і здобув велику репутацію серед китайців завдяки своєму вмінню боротися з хворобами, які уражали око, і саме тому, щоб видалити катаракту у багатого китайського купця він приїхав на Такану. Це був острів в Малайському архіпелазі, який знаходився далеко внизу, а відстань від Фу-чоу була настільки великою, що спочатку він відмовився їхати. Але китаєць на ім'я Кім Чін сам був уродженцем цього міста, і двоє його синів жили там. Він був добре знайомий з доктором Сондерсом і під час своїх час від часу візитів до Фу-чоу радився з ним з приводу свого слабнучого зору. Він чув, як лікар, що виглядало наче диво, змусив сліпих бачити, і коли свого часу він опинився в такому стані, що міг тільки відрізняти день від ночі, він був готовий, не довіряючи нікому іншому, зробити операцію, яка, як він був упевнений, відновить його зір. Доктор Сондерс радив йому приїхати в Фу-чоу при появі певних симптомів, але він зволікав, побоюючись скальпеля хірурга, і коли, в решті решт, він більше не міг відрізняти один предмет від іншого, довга подорож теж змусила його нервувати, і він наказав своїм синам переконати доктора приїхати до нього.

Кім Чін починав життя як батрак, але завдяки наполегливій праці і хоробрості, а також удачі, хитрості і безпринципності він сколотив великий статок. У той час йому було сімдесят років, він володів великими плантаціями на декількох островах; його власні шхуни ловили перли, і він вів широку торгівлю усією продукцією архіпелагу. Його сини, чоловіки середніх років, вирушили на прийом до доктора Сондерса. Вони були його друзями та пацієнтами. Два або три рази на рік вони запрошували його на грандіозну вечерю, коли пригощали супом з пташиних гнізд, акулячими плавниками, bêche de mer і багатьма іншими делікатесами; співаючі дівчата, найняті за високу ціну, розважали компанію своїми виступами; і всі ставали п'яними. Китайцям подобався доктор Сондерс. Він вільно говорив на діалекті Фу-чоу. Він жив не так, як інші іноземці в поселенні, а в самому центрі китайського міста; він залишався там з року в рік, і вони звикли до нього. Вони знали, що він курив опіум, хоча і з помірністю, і вони знали, що ще там про нього було відомо. Він здавався їм розумною людиною. Їх не засмучувало, що іноземці в спільноті холодно поставилися до нього. Він ніколи не ходив до клубу, окрім як для читання газет, коли приходила пошта, і вони ніколи не запрошували його на вечерю; у них був свій англійський лікар, і вони запрошували доктора Сондерса тільки тоді, коли той був далеко у відпустці. Але коли у них щось траплялося з очима, вони одразу забували про своє несхвалення і приїжджали на лікування в маленький обшарпаний китайський будиночок над річкою, де доктор Сондерс щасливо жив серед смороду тубільного міста. Вони з огидою озиралися навкруги, сидячи в тому, що було одночасно і лікарняним кабінетом доктора і вітальнею. Вона була обставлена в китайському стилі, за винятком письмового столу з висувною кришкою і пари крісел-гойдалок, сильно пошарпаних. На знебарвлених стінах китайські сувої, подаровані вдячними пацієнтами, дивно контрастували з листом картону, на якому були надруковані в різних розмірах і поєднаннях літери абетки. Їм завжди здавалося, що в будинку висить слабо їдкий запах опіуму.

Але цього сини Кім Чіна не помітили, а якби і помітили, то це б їх не збентежило. Після того як звичайні компліменти закінчилися і доктор Сондерс запропонував їм цигарки із зеленої бляшанки, вони приступили до справи. Їх батько наказав їм сказати, що тепер, занадто старий і занадто сліпий, щоб відправитися в Фу-чоу, він хоче, щоб доктор Сондерс приїхав на Такану і зробив операцію, яка, як він казав два роки тому, буде необхідна. Якою буде його платня? Лікар похитав головою. У нього була велика практика у Фу-чоу, і для нього не могло бути й мови про його відсутність впродовж будь-якого часу. Він не бачив причин, чому Кім Чін не міг приїхати сюди; він міг приїхати на одній зі своїх шхун. Якщо це його не влаштовувало, він міг би отримати хірурга з Макассара, який був цілком компетентний для виконання операції. Сини Кім Чіна, говорячи дуже велемовно, пояснили, що їхній батько знає, що нема нікого, хто зміг би створити дива, які вміє доктор Сондерс, і він твердо вирішив, що ніхто інший не повинен його торкатися. Він був готовий подвоїти суму, яку, як розраховував лікар, він міг би заробити у Фу-чоу під час його відсутності. Доктор Сондерс продовжував хитати головою. Тоді два брати перезирнулися, і старший витяг із внутрішньої кишені великий і потертий чорний шкіряний гаманець, опуклий від купюр Привілейованого Банку. Він почав розкладати їх перед доктором, тисячу доларів, дві тисячі доларів; доктор посміхнувся, і його гострі світлі очі блиснули; китайці продовжували розкладати банкноти; обидва брати теж посміхалися, лестиво, але вони пильно стежили за обличчям лікаря і згодом помітили, що вираз його обличчя змінився. Він не поворухнувся. Його очі зберігали витриманий гарний настрій, але вони нутром відчули, що його зацікавленість пробуджена. Старший син Кім Чіна зробив паузу і запитально подивився йому в обличчя.

- Я не можу залишити всіх своїх пацієнтів на цілих три місяці, – сказав доктор. - Нехай Кім Чін візьме одного з голландських лікарів із Макассара чи Амбойни. В Амбойні є один хлопець, який цілком задовільний.

Китаєць не відповів. Він поклав на стіл ще банкнотів. Це були купюри по сто доларів, і він розкладав їх маленькими пачками по десять. Гаманець випинався менше. Він клав пакунки один біля одного, і нарешті їх стало десять.

- Зупинись, — сказав лікар. - Цього вистачить.

3

Це була складна подорож. З Фу-чоу він відправився на китайському судні до Маніли на Філіппінах, а звідти, почекавши кілька днів, на вантажному судні до Макассар. Звідти він взяв квиток на голландський корабель, який щомісяця курсував до Мерауке в Новій Гвінеї, зупиняючись у багатьох місцях по дорозі, і таким чином нарешті висадився в Такані. Він подорожував з китайським хлопчиком, який виконував роль його слуги, давав анестетики, коли це було потрібно, і готував йому люльку, коли він курив опій. Доктор Сондерс успішно прооперував Кім Чіна, і тепер йому нічого не залишалося, як сидіти й бити байдики, поки голландський корабель не зайде в порт, повертаючись із Мерауке. Острів був досить великим, але він був ізольований, і голландський régisseur відвідував його лише час від часу. Уряд був представлений яванським метисом , який не володів англійською, і кількома поліцейськими. Місто складалося з однієї вулиці з магазинами. Двома чи трьома володіли араби з Багдада, а решта — китайці. Приблизно в десяти хвилинах ходьби від міста був невеликий будиночок відпочинку, в якому Régisseur жив під час своїх періодичних відвідин, і тут влаштувався доктор Сондерс. Шлях, що вів до нього, пролягав далі на три милі через плантації, а потім губився в незайманих джунглях. Коли заходив голландський корабель, ставалось певне пожвавлення. Капітан, один чи два офіцери та головний механік сходили на берег, а також пасажири, якщо такі були, і вони сиділи в магазині Кім Чіна й пили пиво, але вони ніколи не залишалися більше ніж на три години, а коли поверталися в їхній човен і відпливали маленьке містечко знову лягало спати. Саме у дверях цього магазину тепер сидів доктор Сондерс. Там був ротанговий тент, який захищав його від сонця, але на вулиці сонце палило різким сліпучим блиском. Паршивий пес нюхав якісь покидьки, над якими дзижчав рій мух, і шукав, що поїсти. Дві чи три курки дряпалися на проїжджій частині, а одна, сидячи навпочіпки, куйовдила пір’я в пилу. Біля магазину навпроти оголена китайська дитина з роздутим животом намагалася зробити з пилу на дорозі пісочний замок. Навколо нього літали мухи, сідаючи на нього, але він не звертав на них увагу, і зосереджений на своїй грі не намагався від них відмахнутися. Потім повз пройшов тубілець, на якому не було нічого, окрім знебарвленого саронга, і він ніс два кошики цукрової тростини, що були підвішені по кінцям жердини, яка балансувала на плечі. Човгаючи ногами він піднімав пил при ходьбі. У магазині продавець, згорбившись над столом, писав пензлем і чорнилом якийсь документ китайськими ієрогліфами. Батрак, що сидів на підлозі, згортав цигарки й курив одну за одною. Ніхто не заходив купувати. Доктор Сондерс попросив пляшку пива. Продавець залишив свої записи і, пішовши в задню частину магазину, дістав з відра води пляшку і приніс її доктору разом зі склянкою. Воно було приємно прохолодним

Час повільно тягнувся для доктора, але він не був незадоволений. Він умів розважатися дрібницями, і паршивий пес, худі курчата, пузата дитина — все це відволікало його. Він повільно випив свою пляшку пива.

4

Він підняв очі. Він здивовано скрикнув. Бо там, назустріч йому, посередині курної дороги, йшли двоє білих чоловіків. Жодного корабля не було, і він запитав себе, звідки вони з'явилися. Вони ліниво йшли, дивлячись то праворуч, то ліворуч, як незнайомці, що вперше відвідують острів. Вони були одягнені в пошарпані штани та майки. Їхні тропічні шоломи були брудними. Вони підійшли, побачили, що він сидить у відкритому магазині, і зупинилися. Один з них звернувся до нього.

- Це Кім Чіна?

- Так.

- Він тут?

- Ні, він хворіє.

- Не пощастило. Гадаю, ми зможемо випити.

- Звісно.

Той, що говорив повернувся до свого супутника.

- Зайдемо.

Вони увійшли.

- Що ви будете?- запитав доктор Сондерс.

- Пляшку пива мені.

- Те ж саме, - сказав другий.

Доктор віддав наказ батраку. Він приніс пляшки пива і стільці, щоб незнайомці могли сісти на них. Один з них був середніх років, з жовтуватим зморшкуватим обличчям, сивим волоссям і щіточкою сивих вусів. Він був середнього зросту, худорлявий, і коли говорив, то показував жахливо гнилі зуби. Його очі були хитрими і неспокійними. Вони були маленькими і тьмяними і сиділи трохи близько один до одного, що надавало йому лисячий вигляд, але його манери були запобігаючими.

- Звідки це ви прийшли? - запитав доктор.

- Ми тільки що прибули на люгері. З острова Четверга.

- Довга дорога. Мали гарну погоду?

- Кращої і бажати не можна. Приємний бриз і ніякого хвилювання на морі, про яке можна було б говорити. Мене звуть Ніколс. Капітан Ніколс. Може бути, ви чули про мене.

- Не можу сказати, що чув.

- Я ходжу по цих морях вже тридцять років. На архіпелазі немає жодного острова, на який я не заходив би в той чи інший час. Мене тут досить добре знають. Кім Чін знає мене. Знає мене вже років двадцять.

- Я не тутешній, - сказав доктор.

Капітан Ніколс подивився на нього, і хоча його обличчя було відкритим, а вираз сердечним, у вас виникало відчуття, що в його погляді була підозра.

- Здається, мені знайоме ваше обличчя, - промовив він. - Я можу присягнути, що десь вас бачив.

Доктор Сондерс посміхнувся, але із своєї волі не повідомив жодної відомості про себе. Капітан Ніколс примружив очі, намагаючись згадати, де він зустрічав цього маленького чоловічка. Він уважно оглянув його обличчя. Доктор був невисокий, всього трохи вище метра шістдесят сім, і худорлявий, але з деяким черевцем. Його руки були м'якими і пухкими, але вони були маленькими, з тонкими і довгими пальцями, і якщо він був марнославний, то можна було припустити, що колись він був ними чимало задоволений. У них все ще відчувалася якась вихована елегантність. Він був дуже потворний, з кирпатим носом і великим ротом; і коли сміявся, що він робив часто, ви бачили великі, жовті, нерівні зуби. Під густими сивими бровами блищали його яскраві, забавні і розумні зелені очі. Він був не дуже ретельно поголений, і його шкіра була вкрита вугрями; у нього був яскравий рум'янець, який на вилицях переходив в пурпурний рум'янець. Це наводило на думку про якусь давню серцеву хворобу. Його волосся, мабуть, колись було густим, чорним і жорстким, але тепер було майже білим і дуже рідким на маківці. Але його потворність, далека від того, щоби бути відштовхувальною, була привабливою. Коли він сміявся, його шкіра морщилася навколо очей, надаючи його обличчю нескінченної жвавості, а його вираз ставав наповнений крайньою протилежністю злісній злобі. Ви б тоді прийняли його за блазня, якби не проникливість, що сяяла в його блискучих очах. Його розум був очевидним. І хоча веселий і жвавий, любив жартувати і посміятися як над собою, так і над другим, у вас складалося враження, що навіть в нестриманості сміху він ніколи не видав себе. Здавалося, що він був насторожі. Попри всю його балакучість і якою б не була щирою його манера триматися, ви усвідомлювали (якщо ви були спостережливими і не дозволяли собі захопитися його поверхневою відвертістю), що ці веселі, усміхнені очі спостерігають, зважують, судять і складають думку. Він не був людиною, яка сприймала речі за щире золото.

Оскільки лікар промовчав, капітан Ніколс говорив далі:

- Це Фред Блейк, - сказав він, показуючи великим пальцем у бік свого супутника.

Доктор Сондерс кивнув.

- Надовго ви тут? — продовжив капітан.

- Я чекаю голландський пароплав.

- Північ чи південь?

- Північ.

- Як ви сказали вас звуть?

- Я не називався. Сондерс.

- Я занадто довго вештався в Індійському океані, щоб задавати питання, — сказав капітан зі своїм підлесливим сміхом. - Не задавайте питань, і вам не скажуть неправди. Сондерс? Я знав багатьох хлопців, які відповідали на це ім’я, але чи було воно їхнє чи ні, ніхто не знав, крім них самих. Що сталося зі старим Кім Чіном? Старий гарний приятель. Я з нетерпінням чекав, коли я з ним трохи потеревеним.

- Очі підвели його. У нього катаракта.

Капітан Ніколс підвівся і простягнув руку.

- Док Сондерс. Я знав, що бачив ваше обличчя. Фу-чоу. Я був там сім років тому.

Доктор узяв запропоновану руку. Капітан Ніколс обернувся до свого друга.

- Дока Сондерса знають усі. Найкращий лікар на Далекому Сході. Очі. Це його фах. Колись у мене був приятель, усі казали, що він осліпне, ніщо не могло цього зупинити, він пішов до лікаря, і через місяць він бачив так само добре, як ви чи я. Китайози просто моляться на нього. Док Сондерс. Що ж, це радісна несподіванка. Я думав, що ви ніколи не залишаєте Фу-чоу ані на день.

- Ну що ж, тепер залишив.

- Це мені трохи поталанило. Ви та сама людина, з якою я хотів зустрітися. - Капітан Ніколс нахилився вперед, і його хитрі очі втупилися на доктора з такою напруженістю, в котрій було щось дуже схоже на загрозу. - Я страждаю від якоїсь жахливої диспепсії.

- О, Христосе! - пробурмотів Фред Блейк.

Це був перший раз, коли він заговорив з тих пір, як вони всілися, і доктор Сондерс повернувся, щоб подивитися на нього. Той зсутулився на стільці, гризучи пальці, в позі, яка наводила на думку про нудьгу і поганий настрій. Це був високий молодий чоловік, худорлявий, але жилавий, з кучерявим темно-каштановим волоссям і великими блакитними очима. На вигляд йому було не більше двадцяти. У своїй брудній майці і робочих штанях він виглядав неотесаним, незграбним підлітком, подумав доктор, і в виразі його обличчя була похмурість, яка була дещо неприємною; але він мав прямий ніс і добре сформований рот.

- Полиште гризти нігті, Фред, - сказав капітан. - Я це називаю огидною звичкою.

- Ви і ваша диспепсія, - парирував молодий чоловік із посмішкою.

Коли він посміхнувся, ви побачили, що у нього прекрасні зуби. Вони були дуже білими, маленькими і досконалої форми; вони були так несподівано привабливі на цьому похмурому обличчі, їх краса була такою сліпучою, що ви були приголомшені. Його похмура посмішка була дуже милою.

- Ви можете сміятися, тому що не знаєте, що це таке, - сказав капітан Ніколс. - Я страждалець. Не кажіть, що я не стежу за тим, що їм. Я перепробував все. Ніщо не приносить мені ніякої користі. Тепер це пиво. Невже ви думаєте, що я не буду страждати через нього? Ви знаєте так само добре, як і я, що буду.

- Продовжуйте. Розкажіть про все це доктору, - сказав Блейк.

Капітану Ніколсу більше нічого і не треба було. Він продовжив розповідати історію своєї хвороби. Він описав свої симптоми з науковою точністю. Не було жодної огидної деталі, яку він не згадав би. Він перерахував лікарів, з якими консультувався, і патентні засоби, які він випробував. Доктор Сондерс слухав мовчки, з вираженням співчутливої зацікавленості на обличчі, і час від часу кивав головою.

- Якщо хто і може щось для мене зробити, так це ви, док, - серйозно сказав капітан. - Їм не потрібно говорити мені, що ви розумний, я і сам це бачу.

- Я не можу творити дива. Ви не можете очікувати, що хтось зробить багато за хвилину для такого хронічного захворювання, як ваше.

- Ні, я про це не прошу, але ви можете прописати мені, чи не так? Немає нічого, що я не спробую. Я б хотів, щоб ви ретельно оглянули мене, розумієте?

- Скільки ви тут пробудете?

- Скільки схочемо.

- Але ми відчалимо, як тільки отримаємо те, що хочемо, — сказав Блейк.

Швидкий погляд проскочив поміж двома чоловіками. Доктор Сондерс помітив це. Він не знав, чому в нього склалося враження, що в цьому було щось дивне.

- А що змусило вас тут зупинитись? - запитав він.

Обличчя Фреда Блейка знову спохмурніло, і коли лікар поставив своє запитання, він кинув на нього погляд. Доктор Сондерс прочитав у ньому підозру і, можливо, страх. Він здивувався. Йому відповів капітан.

- Я знаю Кім Чіна довгі роки. Нам потрібні кілька магазинів, і ми подумали, що нам не зашкодить, якщо наповнимо наш бак.

- А ви торгуєте?

- Певною мірою. Якщо щось трапиться, ми не упустимо жодного шансу. Як і будь-хто?

- Який вантаж ви везете?

- Усього потроху.

Капітан Ніколс привітно посміхнувся, показавши свої зіпсовані, знебарвлені зуби, і виглядав він дивно вивертливим і нечесним. Доктору Сондерсу спало на думку, що, можливо, вони займалися контрабандою опіуму.

- Ви випадково не підете в Макассар?

- Може бути.

- Що це за газета? — раптом спитав Фред Блейк, вказуючи на одну, що лежала на прилавку.

- О, їй вже три тижні. Ми привезли її на кораблі, на якому я прибув.

- Чи є у них тут якісь австралійські газети?

- Ні.

Доктор Сондерс посміхнувся з цієї думки.

- Чи є в цій газеті якісь австралійські новини?

- Це голландська. Я не знаю голландської. У будь-якому випадку, ви отримали б пізніші новини, ніж ті, що на острові Четвер.

Блейк трохи нахмурився. Капітан лукаво посміхнувся.

- Це точно не центр всесвіту, Фреде, — хихикнув він.

- У вас тут взагалі ніколи не буває жодних англомовних газет? — спитав Блейк.

- Час від часу сюди потрапляє випадковий примірник гонконгської газети чи «Стрейтс Таймс», але місячної давнини.

- Вони ніколи не отримують будь-які новини?

- Тільки ті, що привозить голландський корабель.

- Хіба вони не мають телеграфу чи радіо?

- Ні.

- Якщо людина хотіла б триматися подалі від поліції, я думаю, він був би тут у достатній безпеці, - сказав капітан Ніколс.

- В усякому разі, на якийсь час, - погодився доктор.

- Хочете ще пляшку пива, док? - запитав Блейк.

- Ні, я не думаю, що хочу. Я повертаюся в будинок відпочинку. Якщо ви, хлопці, схочете прийти і повечеряти там сьогодні ввечері, я можу приготувати вам що-небудь поїсти.

Він звертався до Блейка, тому що у нього було передчуття, що його поривом буде відмовитися, але відповів капітан Ніколс.

- Це було б чудово. Різноманітність від люгера.

- Ви не проти, щоб ми вас турбували, - сказав Блейк.

- Ніяких турбот. Зустрінемося тут близько шести. Ми вип'ємо трохи, а потім піднімемося наверх.

Доктор встав, кивнув і вийшов.

5

Але він не відразу відправився в будинок відпочинку. Запрошення, яке він так сердечно зробив цим незнайомцям, було викликане не раптовою спонукою гостинності, а думкою, яка прийшла йому в голову, поки він розмовляв з ними. Тепер, коли він залишив Фу-чоу і свою практику, він не поспішав повертатися, і він вирішив зробити поїздку на Яву, вчинити собі першу відпустку за багато років, перш ніж повернутися до роботи. Йому спало на думку, що якби вони довезли його на люгері, якщо не до Макассара, то хоча б до одного з найбільш відвідуваних островів, він міг би тоді знайти пароплав, який доставив би його в потрібному напрямку. Він змирився з тим, що проведе ще три тижні або близько того на Такані, коли здавалося неможливим забратися з нього; але Кім Чін більше не потребував його послуг, і тепер, коли представилася можливість, він був охоплений величезним завзяттям скористатися нею. Думка про те, щоб так довго затриматися там, де він був, і нічого не робити, несподівано стала для нього нестерпною. Він йшов вниз по широкій вулиці, довжиною менше півмилі, поки не вийшов до моря. Там не було причалу. Кокосові пальми росли до самого краю води, і серед них були хатини тубільців острова. Навколо гралися діти, а серед паль розривали рилом землю худі свині. Там була пряма лінія сріблястого пляжу, з витягнутими на нього кількома прахами і довбанками. Кораловий пісок блищав під палючим сонцем, і навіть у взутті він був гарячим для ваших ніг. Огидні краби тікали з вашого шляху, коли ви йшли. Одне з проу лежало догори дном, і над ним працювали троє темношкірих малайців у саронгах. В декількох сотнях ярдів від берега риф утворював лагуну, і в ній вода була чистою і глибокою. Невеликий натовп хлопчаків галасливо вовтузилися на мілководді. Одна з шхун Кім Чіна стояла на якорі, і недалеко від неї стояв люгер незнайомців. Він був дуже пошарпаним поруч з ошатним кораблем Кім Чіна і гостро потребував фарбування. Він здавався дуже маленьким, щоби бродити по безмежжю океану, і доктор Сондерс на мить завагався. Він подивився на небо. Було безхмарно. Жоден вітер не ворушив листя кокосових пальм. На березі була витягнута маленька приземкувата шлюпка, і він припустив, що саме в ній двоє чоловіків дісталися на веслах до берега. Він не побачив команду на люгері.

Добре роздивившись, він повернув назад і попрямував до будинку відпочинку. Він перевдягнувся в китайські штани і шовкову туніку, в яких за давньою звичкою відчував себе найбільш невимушено, і, взявши книгу, вийшов посидіти на веранді. Фруктові дерева росли навколо будинку відпочинку, а навпроти, з іншого боку доріжки, був чималий гай кокосових пальм. Вони піднімалися, дуже високі і прямі, в своїх правильних рядах, і яскраве сонце, пробиваючись крізь листя, заливало землю фантастичним візерунком жовтого світла. Позаду нього, в надвірній кухні, хлопець готував другий легкий сніданок.

Доктор Сондерс не був великим читачем. Він зрідка розкривав роман. Цікавлячись характером, він любив книги, в яких демонструвалися дивацтва людської природи, і він знову і знову перечитував Піпса і босуелловського «Джонсона», Монтеня у перекладі Флоріо і есе Хезлітта. Йому подобалися старі книжки про подорожі, і він міг із задоволенням переглядати звіти Хаклюйта про країни, в яких ніколи не був. У нього вдома була значна бібліотека книг, написаних про Китай ранніми місіонерами. Він читав аж ніяк не для обізнаності, ані для покращення розуму, а шукав у книгах приводу для роздумів. Він читав із властивим виключно йому почуттям гумору і зміг витягнути з розповідей про місіонерську діяльність долю скромної розваги, яка б дуже здивувала авторів. Він був спокійною людиною, приємною у бесіді, але не з тих, хто нав’язує вам свою розмову, і він міг насолоджуватися своїм жартом, не відчуваючи бажання передати його іншим.

Тепер він тримав у руці том подорожей падре Хука, але читав з розпорошеною увагою. Його думки були зайняті двома незнайомцями, які так несподівано з'явилися на острові. Доктор Сондерс знав так багато тисяч людей у своєму східному житті, що у нього не виникло труднощів з визначенням капітана Ніколса. Він був негідником. Судячи з акценту, він був англійцем, і якщо він стільки років вештався по китайських морях, то, швидше за все, потрапив в якісь неприємності в Англії. Нечесність поставила тавро на його підлих і підступних рисах обличчя. Він не міг дуже процвітати, якщо зараз був лише шкіпером цього маленького пошарпаного люгера, і доктор Сондерс дозволив собі зітхання, іронічне зітхання, що впало у нерухоме повітря, коли він подумав, як рідко ставалось так, що шахрай отримував відповідне відшкодування за свої зусилля. Але, звичайно, існувала ймовірність, що капітан Ніколс віддавав перевагу брудній роботі, аніж чистій. Він був з тих людей, які готові докласти руку до всього. Ви б не стали випускати його з уваги, не довіряючи йому. Ви не могли покластися на нього ні в чому, крім як в тому, що він вас прикінчить. Він сказав, що знав Кім Чіна. Цілком ймовірно, що він частіше залишався без роботи, аніж на ній, і він був доволі радий влаштуватися на роботу до китайського власника. Він був з тих хлопців, з якими ви б зв'язалися, якби у вас була якась сумнівна справа, і справді могло бути, що колись він був шкіпером одної зі шхун Кім Чіна. Висновок, до якого дійшов доктор Сондерс, полягав у тому, що йому до деякої міри подобався капітан Ніколс. Він був зачарований привітною дружелюбністю шкіпера; це надавало приємний присмак його шахрайству, а диспепсія, від якої він страждав, додавала приємну комічну нотку. Доктор був радий, що знову побачить його того вечора.

Доктор Сондерс виявляв зацікавленість до своїх товаришів, яка була не зовсім науковою і не зовсім людською. Він хотів отримувати від них розваги. Він байдуже розглядав їх, і йому приносило таке ж задоволення розгадування заплутаності особистості, яке математик міг би знайти в вирішенні задачі. Він не використовував отримані знання. Задоволення, яке він отримував від цього, було естетичним, і якщо знання і судження про людей, давало йому витончене почуття переваги, він не усвідомлював цього. У нього було менше забобонів, ніж у більшості людей. Почуття несхвалення не було йому притаманним. Багато людей поблажливо ставляться до пороків, якими вони займаються, і мають невелике терпіння до тих, до яких вони не мають ніякого бажання; деякі, ширших поглядів, можуть прийняти їх усі у всеосяжній терпимості, однак, яка частіше є теоретичною, ніж практичною; але мало хто може зносити манери, відмінні від їх особистих, без відрази. Мало коли чоловіка шокує думка про те, що хтось спокусив чужу дружину, і може бути, що він зберігає незворушність, коли знає, що хтось обдурив у карти або підробив чек (хоча це нелегко, коли ви самі жертва), але йому важко стати нерозлучним другом того, хто не вимовляє «h», і майже неможливо, якщо він черпає підливку ножем. Доктору Сондерсу бракувало цієї чутливості. Неприємні манери за столом торкалися його так само мало, як гнійна виразка. Правильне і неправильне були для нього не більше, ніж хороша погода і погана погода. Він приймав їх, якими вони надходили. Він судив, але не засуджував. Він сміявся.

З ним було дуже легко ладити. Його дуже любили. Але у нього не було друзів. Він був приємним товаришем, але не шукав близькості і не допускав до себе. У світі не було нікого, до кого він не був би в глибині душі байдужий. Він був самодостатнім. Його щастя залежало не від людей, а від нього самого. Він був егоїстичний, але так як він був в той же час проникливий і безкорисливий, мало хто знав про це, і нікому це не завдавало турбот. Оскільки він нічого не хотів, він ніколи нікому не заважав. Гроші мало що значили для нього, і він ніколи особливо не дбав про те, заплатять йому пацієнти чи ні. Його вважали філантропом. Оскільки час був для нього так само неважливим, як і готівка, він так само погоджувався лікувати їх, як і не хотів. Його забавляло бачити, як їх хвороби піддаються лікуванню, і він продовжував знаходити розвагу в людській природі. Він сплутував людей і пацієнтів. Кожен був схожий на іншу сторінку в нескінченній книзі, і те що було так багато повторень, дивним чином добавляло цікавості. Було цікаво подивитися, як всі ці люди, білі, жовті і коричневі, реагували на критичні ситуації людської природи, але це видовище не зворушило його серця і не завдало клопоту нервам. Смерть, в решті решт, була найбільшою подією в житті кожної людини, і він ніколи не переставав цікавитися тим, в якій манері вона зустрічала її. З легким нервовим дрижанням він намагався проникнути в свідомість людини, заглядаючи в очі переляканого, зухвалого, похмурого або скореного, в душу, яка вперше зіткнулася з усвідомленням того, що її життєвий шлях закінчений, але те нервове дрижання було просто допитливістю. Його чутливість залишалась несхвильованою. Він не відчував ні печалі, ні жалю. Він лише злегка дивувався, як могло так статися, що те, що було так важливо для одного, могло так мало значити для іншого. І все ж його поведінка була сповнена співчуття. Він точно знав, що сказати, щоб пом'якшити жах або біль моменту, і не покинув нікого, окрім як підтриманим, втішеним і підбадьореним. Це була гра, в яку він грав, і йому приносило задоволення добре в неї грати. Він мав велику природню доброту, але це була доброта інстинкту, яка не виражала ніякого інтересу до одержувача: він прийде на допомогу, якщо ви опинитеся в скрутному становищі, але якщо вас не вдасться витягнути, то більше не буде далі турбуватися про вас. Йому не подобалося вбивати живих істот, і він не став би ні в кого стріляти, ані рибалити. Він зайшов так далеко, ні по якій іншій причині, окрім тієї, що він відчував, що кожна істота має право на життя, що вважав за краще відмахнутися від комара чи мухи, аніж хлопнути їх. Можливо, він був дуже логічною людиною. Не можна було заперечити, що він вів гарне життя (якщо принаймні ви не обмежували доброту у відповідності своїм власним чуттєвим нахилам), бо він був милосердним і добрим, і він присвятив свою енергію полегшенню болю, але якщо спонука вважається праведністю, то він не заслужував ніякого вихваляння; бо на неї не впливали ані любов, ані жалість, ані милосердя.

6

Доктор Сондерс сів за сніданок і, закінчивши, пішов у спальню й кинувся на ліжко. Але було дуже жарко, і він не міг заснути. Йому було цікаво, який зв’язок є поміж капітаном Ніколсом і Фредом Блейком. Незважаючи на його брудні штани, хлопець не справляв враження моряка; лікар не знав, чому, і через відсутність кращої причини припустив, що це тому, що він не помітив море в його очах. Його було важко оцінити. Він говорив з чимось на кшталт австралійського акценту, але він, очевидно, не був бешкетником, і, можливо, мав певну освіту: його манери здавалися досить хорошими. Можливо, його рідні мали свого роду комерцію у Сіднеї, і він звик до затишного дому та пристойного оточення. Але чому він плив цими самотніми морями на люгері для пошуку перлин з таким негідником, як капітан Ніколс, було загадковим. Звісно, ​​їх пара могла бути у співучасті, але якою торгівлею вони займалися, ще залишалось виявити. Доктор Сондерс був схильний вважати, що це було не дуже чесним, і як би там не було, що Фред Блейк мало що з того отримає.

Хоча доктор Сондерс був зовсім голий, піт просто лився з нього. Між його ніг була «дружина-голландка». Це валик, який вони використовують в тих краях для прохолоди, і багато хто так звикають до нього, що навіть в помірному кліматі вони вже не можуть спати без нього; але це було дивно для доктора і це його дратувало. Він відкинув його вбік і перекотився на спину. У саду навколо будинку відпочинку, в кокосовому гаю навпроти, шуміли міріади комах, і наполегливий шум, який зазвичай не доносився до нечутливих вух, тепер пульсував в його нервах з шумом, здатним пробудити мертвого. Він відмовився від спроби заснути і, обернувшись саронгом, знову вийшов на веранду. Там було так само жарко, як і всередині, і так само душно. Він був втомленим. Його розум був невгамовним, але працював він зіпсовано, і думки проносилися в його мозку, як збої несправного карбюратора. Він намагався освіжитися у ванні, але це не принесло освіження його духу. Він залишався гарячим, млявим і неспокійним. Веранда була нестерпна, і він знову кинувся на ліжко. Повітря під москітними занавісками, здавалося, завмерло. Він не міг читати, він не міг думати, він не міг відпочити. Години тягнулись наче налиті свинцем.

Він був, нарешті, розбуджений голосом на сходах, і, вийшовши, він виявив там посильного від Кім Чіна, який попросив його прийти і побачитися з ним. Того ранку доктор наніс своєму пацієнтові професійний візит, і більше він нічого не міг для нього зробити, але він одягнувся і вирушив. Кім Чін почув про прибуття люгера, і йому було цікаво дізнатися, чого хочуть незнайомці. Йому сказали, що в той ранок доктор провів з ними годину. Він не дуже полюбляв, коли невідомі люди приїжджали на острів, велика частина якого належала йому. Капітан Ніколс надіслав лист з проханням зустрітися з ним, але китаєць відповів, що він занадто хворий, щоб кого-небудь приймати. Капітан стверджував, що був з ним знайомий, але Кім Чін не пам'ятав його. Точний опис цієї людини він вже отримав, і пояснення доктора не додало нічого, щоби допомогти йому. Виявилось, що вони будуть перебувати два чи три дні.

- Вони сказали мені, що відпливуть на світанку, — сказав доктор Сондерс. На мить він замислився. - Можливо, вони змінили свої плани, коли я сказав їм, що на острові немає ні телеграфу, ні радіо.

- У них немає нічого, окрім баласту, — повідомив Кім Чін - Саме каміння.

- Вантажу немає взагалі?

- Нічого.

- Опіум?

Кім Чін похитав головою. Лікар посміхнувся.

- Можливо, це просто приємна мандрівка. У шкіпера проблеми зі шлунком. Він хоче, щоб я щось зробив для нього.

Кім Чін скрикнув. Це дало йому підказку. Він згадав. Він мав капітана Ніколса на одній зі своїх шхун вісім чи десять років тому і звільнив його. Були деякі суперечки, але Кім Чін не вдавався в подробиці.

- Він погана людина, — мовив Кім Чін. - Я міг би посадити його у в’язницю.

Доктор Сондерс здогадався, що оборудка, якою б вона не була, була далеко не чесною, і цілком могло статися, що капітан Ніколс, знаючи, що Кім Чін не ризикне порушити судову справу проти нього, взяв більше, ніж його справедлива частка прибутку. На обличчі китайця був потворний вираз. Тепер він знав усе про капітана Ніколса. Він втратив свідоцтво, виникли проблеми зі страховою компанією, і відтоді він із задоволенням влаштувався на роботу до власників, які не цікавилися такими речами. Він сильно пив, поки його шлунок не підвів його. Він заробляв на життя, як міг. Він часто опинявся у відставці. Але він був першокласним моряком, і він отримував роботу. Він недовго її тримав, бо працювати чесно для нього було неможливо.

- Ви скажіть йому, що йому краще дуже швидко піти звідси, — сказав Кім Чін, щоб закінчити, раптово перейшовши на англійську.

7

Вже настала ніч, коли доктор Сондерс неспішно спустився до магазину Кім Чіна. Ніколс і Блейк сиділи там і пили пиво. Він відвів їх до будинку відпочинку. Моряк був сповнений балачок, жартівливого типу, але Фред залишався похмурим і мовчазним. Доктор Сондерс відчував, що він прийшов проти своєї волі. Коли він увійшов до вітальні бунгало, він швидко, підозріло озирнувся, ніби чекав, сам не знаючи чого, а коли домашній геккон раптом різко закричав, він здригнувся з несподіванки.

- Це лише ящірка, — сказав доктор Сондерс.

- Вона змусила мене підстрибнути.

Доктор Сондерс покликав А-Кея, свого хлопчика, і велів йому принести віскі та деякі келихи.

- Я не насмілююсь його пити, — промовив капітан. - Для мене це отрута. Як би вам сподобалось ніколи не бути в змозі з'їсти чи випити щось, без знання, що ви за це постраждаєте?

- Дозвольте мені побачити, що я можу зробити для вас, — сказав доктор Сондерс.

Він підійшов до медичної скрині й щось змішав у склянці. Він дав це капітану і велів йому проковтнути.

- Можливо, це допоможе вам з’їсти вашу вечерю у спокої.

Він налив віскі собі та Фреду Блейку й завів патефон. Молодик слухав платівку, і його вираз обличчя став більш жвавим; коли вона закінчилася, він сам поставив іншу і, злегка похитуючись у ритм, стояв, дивлячись на прилад. Він крадькома один чи два рази зиркнув на лікаря, але лікар робив вигляд, що не помічає його. Капітан Ніколс, з його неспокійними очима продовжував розмову. Вона складалася в основному з запитів про того чоловіка і про цього в Фу-чоу, Шанхаї та Гон-Конгу, а також описи п’яних вечірок, на яких він був у тих краях. А-Кей приніс обід і вони сіли за стіл.

- Я насолоджуюся своєю їжею, – мовив капітан. – Не вишуканою, зауважте. Мені подобається добра, і мені подобається проста. Не великий їдок. І ніколи не був таким. Холодний кусень м'яса і пара овочів, трохи сиру, щоб закінчити, і я задоволений. Ви не могли б з'їсти нічого простішого, чи не так? А потім через двадцять хвилин — точні, як годинник — нестерпні страждання. Я кажу вам, що життя не варте того, щоб жити, коли ви страждаєте так, як страждаю я. Ви коли-небудь знали старого Джорджа Вона? Один з кращих. Він був на одному з човнів «Жардін», ходив до Амою, у нього була така сильна диспепсія, що він повісився. Я не здивуюся, якщо в один з цих днів я теж цього не зроблю.

А-Кей був непоганим кухарем, і Фред Блейк віддав належне обіду.

- Це задоволення після того, що ми їли на люгері.

- Більша частина цього походить з консервів, але хлопчик приправляє спеціями. Китайці - природжені кухарі.

- Це найкращий обід, який я їв за останні п'ять тижнів.

Доктор Сондерс згадав, як вони повідомили, що приїхали з острова Четвер. При гарній погоді, вони визнали, це не могло зайняти у них більше тижня.

- Що це за місце - острів Четвер? - він запитав.

На це відповів капітан.

- Пекельне місце. Нема нічого крім кіз. Вітер дме шість місяців в одну сторону, а потім шість місяців в іншу. Діє вам на нерви.

Капітан Ніколс говорив з блиском в очах, як ніби побачив, що ховалося за простим питанням доктора, і був розвеселений тим, як легко він відповів на нього.

- Ви там живете? - запитав доктор Сондерс молодика з простодушною посмішкою на губах.

- Ні, в Брісбейні, - різко відповів він.

- У Фреда є трохи капіталу, - сказав капітан Ніколс , - і він подумав, що хотів би поглянути, чи зможе він знайде що-небудь в цих краях, у що він хотів би вкласти гроші. Це була моя ідея. Бачте, я знаю всі ці острови вздовж і впоперек, і я кажу, що у вас є рідкісні шанси для молодої людини з невеликим капіталом. Ось що я б зробив, якби я мав капіталець - купив би плантацію на одному з цих островів.

- Можна ще також трохи порибалити перли, - сказав Блейк.

- Ви можете отримати стільки робочої сили, скільки захочете. Праця тубільців - це єдине, що потрібно. Тоді ви байдикуєте і дозволяєте іншим людям працювати на вас. Прекрасне життя. Чудова справа для молодого хлопця.

Бігаючі очі шкіпера на мить зупинилися на спокійному обличчі доктора Сондерса, і неважко було помітити, що він спостерігає за враженням від того, що він говорив. Доктор відчував, що вони придумали цю історію поміж собою в цей же день. А коли шкіпер побачив, що доктор Сондерс не проковтнув це, він весело посміхнувся. Виглядало так, ніби він отримав таку сильну насолоду від брехні, що ви могли йому її зіпсувати, якби ви прийняли це за правду.

- Ось чому ми оселилися тут, - продовжував він. - На цих островах мало чого такого, чого не знав би старий Кім Чін, і мені спало на думку, що ми могли б мати з ним справу. Я сказав хлопчику в магазині, щоб він переказав старому, що я тут.

- Я знаю. Він казав мені.

- То ви бачилися з ним? Він що-небудь говорив про мене?

- Так, він сказав, що вам краще забиратися звідси до біса швидко.

- Чому, що він має проти мене?

- Він не сказав.

- У нас були невеликі чвари, я це визнаю, але це було цілу вічність тому. Немає сенсу весь цей час тримати щось проти людини. Простіть та забудьте, я так вважаю.

У капітана Ніколса була незвичайна риса характеру, бо він міг зіграти злий жарт з людиною, не відчуваючи до нього згодом ніяких поганих почуттів, і потім не міг зрозуміти, чому постраждала сторона може продовжувати таїти злобу. Доктор Сондерс помітив цю особливість з веселою неупередженістю.

- У мене склалося враження, що у Кім Чіна хороша пам'ять, - сказав він.

Вони говорили то про одне, то про інше.

- Знаєте, - раптово мовив капітан, - я не вірю, що у мене сьогодні ввечері буде диспепсія. Скажіть, що це були за ліки, які ви мені дали?

- Невеличкий лікарський препарат, який, я вирішив, буде корисним в таких хронічних випадках, як ваш.

- Я б хотів, щоб ви дали мені ще трохи цього.

- Наступного разу це може не принести вам ніякої користі. Те, що вам потрібно, - це лікування.

- Ви думаєте, що зможете вилікувати мене?

Доктор побачив, що його слушна нагода наближається.

- Я не знаю. Якби я міг поспостерігати за вами кілька днів і спробувати одну або дві речі, я міг би дещо для вас зробити.

- У мене з'явилось значне бажання залишитися тут ненадовго і дати вам час збагнути. Ми нікуди не поспішаємо.

- А як щодо Кім Чіна?

- Що він може зробити?

- Покиньте це, - сказав Фред Блейк. - Ми не хочемо тут ніяких неприємностей. Ми відпливемо завтра.

- Це добре, вам так говорити. Ви не страждаєте так, як я. Слухайте, я скажу вам, що я зроблю, завтра я піду до старого диявола і дізнаюся, що він має проти мене.

- Ми відпливемо завтра, - повторив інший.

- Ми відпливемо, коли я скажу, що ми відпливаємо.

Двоє чоловіків миттю поглянули один на одного. Шкіпер посміхнувся зі своєю звичайною лисячою добродушністю, але Фред Блейк насупився з похмурим гнівом. Доктор Сондерс перервав сварку, яка вже була у повітрі.

- Я не думаю, що ви знаєте китайців так добре, як я, капітане, але ви повинні знати дещо про них. Якщо вони нападають на вас, вони не відпустять вас, скільки не просіть.

Шкіпер грюкнув по столу кулаком.

- Ну, це ж було лише питання пари сотень фунтів. Старий Кім багатий, неначе проклятий. Яка йому різниця? Все одно він старий шахрай.

- Хіба ви ніколи не помічали, що ніщо так не ранить почуття шахрая, як те, що інший шахрай з ним нечесно повівся?

Капітан Ніколс мав смутний сердитий погляд. Його маленькі зеленуваті очі, розташовані занадто близько один до одного, здавалося, зійшлися, коли він кинув гіркий погляд у простір. Він виглядав дуже потворним типом. Але на зауваження лікаря він закинув назад голову і засміявся.

- Це гарно сказано. Ви мені подобаєтеся, док, ви ж так і вважаєте, як ви кажете, чи не так? Що ж, усякі потрібні для створення світу. Тримай очі закритими і думай тільки за себе, ось що я кажу. І коли ви бачите шанс трохи заробити, ви будете дурнем, якщо не скористаєтеся ним. Звичайно, кожен робить помилки час від часу. Але ви не можете завжди говорити наперед, як справи можуть обернутися.

- Якщо доктор дасть вам ще трохи тих ліків і скаже, що робити, з вами все буде в порядку, - сказав Блейк.

Він вже оволодів собою.

- Ні, я цього не зроблю, - сказав доктор Сондерс. - Але я скажу вам ось що: я ситий по горло цим Богом забутим островом і хочу вибратися звідси; якщо ви перевезете мене на люгері до Тимора, Макассара або Сурабаї, ви отримаєте все, що захочете.

- Це ідея, - сказав капітан Ніколс.

- До біса гидка, - вигукнув інший.

- Чому?

- Ми не можемо перевозити пасажирів.

- Ми можемо записати його у команду.

- Там немає приміщення.

- Я гадаю, доктор не надто розбірливий.

- Ані трохи. Я сам принесу собі їжу і питво. Я куплю багато консервів у Кіма Чіна, і у нього повно пива.

- Нічого не вийде, - сказав Блейк.

- Послухай-но, молодий парубче, хто віддає накази на цьому човні, ви чи я?

- Ну, якщо докопуватися до суті справи, то я.

- Негайно викиньте це з голови, мій хлопчику. Я шкіпер, і те, що я кажу, залишається в силі.

- Чий це човен?

- Самі добре знаєте, чий це човен.

Доктор Сондерс з цікавістю спостерігав за ними. Його тямущі, швидкі очі нічого не упускали. Капітан втратив всю свою добродушність, і його обличчя вкрилося червоними плямами. У юнака був грізний вигляд. Його кулаки були стиснуті, а голова нахилена вперед.

- Я не хочу, щоб він був на човні, ось і все, - закричав він.

- О, годі вам, - сказав доктор, - це вам не зашкодить. Це триватиме лише п'ять чи шість днів. Будьте добродієм. Якщо ви не візьмете мене з собою, мені доведеться залишатися тут Бог знає як довго.

- Це ваша турбота.

- Що ви маєте проти мене?

- Це моє діло.

Доктор Сондерс запитально поглянув на нього. Блейк був не тільки сердитий, він був знервований. Його красиве, похмуре обличчя було блідим. Було цікаво, чому він так не бажає дозволити йому прийти на люгер. У цих морях люди не церемонилися в подібних речах. Кім Чін сказав, що вони не везли вантажу, але це міг бути той вантаж, який не займав багато місця і його було легко сховати. Ні морфін, ні кокаїн не займали багато місця, і можна було заробити багато грошей, якщо б ви могли доставити їх у належні місця.

- Ви зробите мені велику послугу, — сказав він м'яко.

- Вибачте; я не хочу здаватися огидним добродієм, але я і Ніколс тут по справах, і ми не можемо зійти з нашого шляху, щоб висадити пасажира в місці, куди ми не хочемо йти.

- Я знаю лікаря двадцять років, — сказав Ніколс. - З ним все гаразд.

— Ви ніколи не бачили його до сьогоднішнього ранку.

- Я знаю про нього все. - Капітан посміхнувся, показавши свої зламані, знебарвлені маленькі зуби, і доктор Сондерс подумав, що йому слід їх видалити. - І якщо те, що я чув, правда, він мало що має на жодного з нас.

Він кинув на доктора проникливий погляд. Було цікаво побачити жорсткість за його добродушною посмішкою. Доктор витримав цей погляд, не здригнувшись. Ви не могли б сказати, чи влучив лихий випад в ціль, чи він поняття не мав, про що говорив шкіпер.

- Я не надто обтяжую себе турботами інших людей, - посміхнувся він.

- Живи і дай жити іншим, я кажу, - сказав капітан з люб'язною терпимістю негідника.

- Коли я кажу «ні», я маю на увазі «ні», - вперто відповів молодий чоловік.

- О, як ви мене втомлюєте, - сказав Ніколс. - Тут нема чого боятися.

- Хто сказав, що я боюся?

- Я сказав.

- Мені нема чого боятися.

Вони швидко кидали один в одного короткими висловами. Їх роздратування зростало. Доктор Сондерс задавався питанням, що за таємниця лежить поміж ними. Вона була очевидно більше пов'язана з Фредом Блейком, ніж з Ніколсом. На цей раз у шахрая не було нічого на совісті. Він подумав, що капітан Ніколс був не з того сорту людей, які роблять полегшення будь-кому, чию таємницю він знав. Він не міг точно сказати чому, але у нього склалося враження, що, безвідносно до того що там було, капітан Ніколс не знав, а тільки підозрював про те. Доктору, однак, дуже хотілося потрапити на люгер, і він не збирався відмовлятися від свого плану раніше, ніж йому це знадобиться. Його забавляло проявляти певну проникливість, щоб досягти своєї мети.

- Послухайте, я не хочу спричиняти сварку поміж вами двома. Якщо Блейк не хоче мене, давайте більше не будемо про це говорити.

- Але я хочу вас, - заперечив шкіпер. - Для мене це один шанс на мільйон. Якщо і є на світі людина, яка може виправити моє травлення, так це ви, і ви думаєте, що я прогавлю таку можливість? Ось так.

- Ви занадто багато думаєте про своє травлення, - сказав Блейк. - Це моє переконання. Якби ви просто їли те, що ви хотіли, і не турбувалися, з вами все було б в порядку.

- О, а я повинен? Припускаю, ви знаєте про мій орган травлення більше, аніж я. Припускаю, ви знаєте, коли трохи сухого тосту давить на мій шлунок, як тонна свинцю. Припускаю, далі ви скажете, що це все вигадка.

- Ну що ж, якщо ви мене запитуєте, я думаю, що вигадка має до біса більше спільного з цим, ніж ви гадаєте.

- Ви сучий син.

- Кого ви називаєте сучим сином?

- Вас я називаю сучим сином.

- О, замовкніть, — сказав лікар.

Капітан Ніколс гучно відригнув.

- Тепер цей байстрюк знову до цього призвів. За три місяці єдиний день, коли я міг сісти після вечері і відчувати себе спокійно, а тепер він знову до цього призвів. Такий розлад - це моя смерть. Відразу тріпотить у мене в шлунку. Я просто жмут нервів. Завжди так було. Я думав, що на цей раз проведу приємний вечір, а тепер він взяв і все зіпсував. У мене диспепсія якась жорстока.

- Мені шкода це чути, - сказав доктор.

- Всі вони говорять одне і те ж; всі вони кажуть: «Капітан, ви просто жмут нервів. Чутливий? Ви ніжніший за дитину».

Доктор Сондерс був сповнений глибокого співчуття.

- Як я і підозрював, вас потрібно поспостерігати; ваш шлунок хоче повчитися. Якби я відправився з вами на люгері, я б взяв на себе працю навчити ваші травні соки функціонувати належним чином. Я не кажу, що зміг би вилікувати за шість або сім днів, але я міг би поставити вас на шлях до цього.

- Але хто сказав, що ви не прибудете на люгер?

- Блейк і, наскільки я розумію, він господар.

- О, справді? Що ж, ви помиляєтеся. Я шкіпер, і те, що я кажу, так і буде. Збирайте свої речі і приходьте на борт завтра вранці. Я запишу вас в члени екіпажу.

- Ви не зробите нічого подібного, - сказав Блейк, скочивши на ноги. - Я маю такий же вплив, як і ви, і я кажу, що він не прийде. У мене нікого не буде на люгері, і все тут.

- О, ви ось так? А що ви скажете, якщо я відведу його прямо до Б. П. Б.? На британську територію, молодий хлопче.

- Подбайте про те, щоб з вами не стався нещасний випадок.

- Ви думаєте, я вас боюся? Невже ви думаєте, що я вештався по всьому світу, коли ви ще не народилися, не знаючи, як подбати про себе? Встромите мені ніж в спину, еге ж? А хто буде керувати човном? Ви і ті четверо чорних негрів? Ви змушуєте мене сміятися. Та ви не відрізняєте один край човна від іншого.

Блейк знову стиснув кулаки. Двоє чоловіків вирячилися один на одного, але в очах капітана була глузлива посмішка. Він знав, що, коли справа дійде до розкриття карт, у нього була перевага. В іншого вирвалося легке зітхання.

- Куди ви хочете відправитись? — запитав він лікаря.

- На будь-який голландський острів, де я зможу знайти корабель, який візьме мене у потрібний мені напрямок.

- Гаразд, тоді приходьте. В усякому разі, це буде краще, ніж весь час залишатися наодинці з цим.

Він кинув на шкіпера погляд безсилої ненависті. Капітан Ніколс добродушно засміявся.

- Це правда, це буде товариство для вас, мій хлопчику. Завтра близько десятої виходимо. Це вам підходить?

- Мені підходить, — сказав доктор.

8

Гості пішли рано, і доктор Сондерс, взявши книгу, ліг у довге плетене з ротангу крісло. Він поглянув на годинник. Було трохи після дев'яти. У нього була звичка викурювати по півдюжини люльок за вечір. Він любив починати в десять. Він чекав цього моменту без нездужання, але з легким тремтінням очікування, що було приємно, і він не став би переривати це, наближаючи годину своєю поблажливістю.

Він погукав А-Кея І сказав йому, що вранці вони відпливають на люгері незнайомців. Хлопець кивнув. Він теж був радий забратися геть. Доктор Сондерс найняв його, коли йому було тринадцять, а тепер йому виповнилося дев'ятнадцять. Він був струнким, миловидним юнаком з великими чорними очима і шкірою гладкою, як у дівчини. Його волосся, вугільно-чорне і дуже коротко підстрижене, облягали голову, як щільний ковпак. Його овальне обличчя було кольору старої слонової кістки. Він швидко посміхнувся, і тоді показав два ряди найвишуканіших з можливих зубів, маленьких, білих і правильних. У своїх коротких китайських штанях з білої бавовни і щільно прилягаючому піджаку без коміра він володів томною елегантністю, яка була дивно зворушливою. Він рухався безшумно, і в його жестах була навмисна грація кішки. Доктор Сондерс іноді лестив собі думкою, що А-Кей ставиться до нього з любов'ю.

О десятій, закривши книгу, він погукав:

- А-Кей!

Хлопець увійшов, і доктор Сондерс безтурботно спостерігав, як він бере зі столу маленький піднос, на якому стояли олійна лампа, голка, люлька і кругла бляшанка з опіумом. Хлопець поставив його на підлогу поруч з доктором, а сам, присівши навпочіпки, запалив лампу. Він потримав голку в полум'ї і теплим кінцем витягнув достатню дозу з банки з опіумом; спритними пальцями він скачав його в кульку і обережно підсмажив над маленьким жовтим полум'ям. Доктор Сондерс спостерігав, як вона шипить і набухає. Хлопець зняв її з вогню, знову розім'яв кульку і ще раз приготував; він вставив її в люльку і передав своєму господареві. Доктор взяв її і, сильною швидкою затяжкою досвідченого курця, вдихнув солодкий на смак дим. Він потримав його хвилину в легенях, а потім повільно видихнув. Він повернув люльку. Хлопець вискріб її й поклав на піднос. Знову розігрів голку і почав варити ще одну кульку. Лікар викурив другу люльку і третю. Хлопець підвівся з підлоги і пішов на кухню. Він повернувся з горщиком жасминового чаю і налив його в китайську чашу. Аромат на мить подолав їдкий запах наркотику. Лікар відкинувся на бильце свого довгого крісла, поклавши голову на подушку, і дивився на стелю. Вони не розмовляли. У будинку і навколо було дуже тихо, і єдиним звуком, що порушував тишу, був різкий крик гекона. Доктор спостерігав за ним, поки він нерухомо висів на стелі, маленький жовтий звір, схожий на доісторичного монстра в мініатюрі, і час від часу швидко кидався, коли муха або метелик привертали його увагу. А-Кей закурив цигарку і, взявши дивний струнний інструмент, щось на зразок банджо, бавив себе, тихенько граючи. Тонкі ноти пливли по повітрю, вони здавалися розрізненими звуками, і якщо час від часу ви чули початок мелодії, вона не закінчувалась, і ваш слух опинявся в омані; це була повільна і тужлива музика, яка здавалася такою ж незв'язною, як різноманітні аромати квітів, і вона, здавалося, пропонувала вам лише вказівки, натяки тут і там, навіювання ритму, за допомогою якого ви могли б створити в своїй власній душі більш витончену музику, ніж могли почути вуха. Час від часу різкий дисонанс, схожий на дряпання олівця по шиферному листу, вражав нерви раптовим потрясінням. Це викликало в душі таке ж чудове тремтіння, яке охоплює тіло, коли в спеку ви занурюєтеся в крижаний ставок. Хлопець сидів на підлозі в позі незайманої краси і задумливо перебирав струни своєї лютні. Доктор Сондерс запитував себе, які смутні емоції хвилювали його. Його меланхолійне обличчя було байдужим. Здавалося, що він в своїй пам'яті відшукував мелодії, почуті в якомусь далекому минулому існуванні.

Незабаром хлопець поглянув вгору, швидка, чарівна посмішка раптово висвітлила його риси, і запитав свого господаря, чи готовий він. Доктор кивнув. А-Кей відклав лютню і знову запалив маленьку лампу. Він приготував ще одну люльку. Доктор викурив її і ще дві, опріч тої. Це була його межа. Він курив постійно, але стримувано. Потім він відкинувся назад і віддався своїм думкам. Тепер А-Кей зробив собі пару люльок і, викуривши їх, погасив лампу. Він ліг на циновку з дерев'яною підпорою під шию і незабаром заснув.

А доктор, винятково умиротворений, розмірковував над загадкою буття. Його тіло спочивало в довгому кріслі так зручно, що він не усвідомлював цього, за винятком того, що смутне відчуття благополуччя в ньому додавало йому духовного заспокоєння. У цьому стані свободи його душа могла дивитися зверху вниз на свою плоть з ніжною терпимістю, з якою ви могли б ставитися до друга, який вам набриднув, але чия любов була вам приємна. Його розум був надзвичайно жвавий, але в його діяльності не було ані занепокоєння, ані тривоги; він рухався з упевненістю сили, яку ви могли б уявити, наче великий фізик рухався серед своїх символів, і у його ясної свідомості було абсолютне захоплення чистої краси. Це було самоціллю. Він був володарем простору і часу. Не було такої проблеми, яку він не міг би вирішити, якби захотів; все було ясно, все було вишукано просто; але здавалося дурним вирішувати труднощі буття, коли було таке вишукане задоволення в знанні, що ви можете цілком зробити це, коли б ви не схотіли.

9

Доктор Сондерс прокидався рано. Ще тільки-но почало світати, коли він вийшов на веранду і покликав А-Кея. Хлопець приніс йому сніданок, маленькі ніжні банани, відомі як «Дамські пальчики», неминучу яєчню, тости і чай. Доктор поїв з хорошим апетитом. Упаковувати було майже нічого. Вбогий гардероб А-Кея був упакований в пакет з обгорткового паперу, а гардероб доктора - в китайську валізку зі світлої свинячої шкіри. Медичні матеріали і хірургічні прилади зберігалися в жерстяній коробці середнього розміру. Троє чи четверо тубільців чекали біля підніжжя сходів, що вели на веранду, пацієнти, які хотіли проконсультуватися з лікарем, і він прийняв їх одного за другим, поки снідав. Він сказав їм, що уїжджає цього ранку. Потім він попрямував до будинку Кім Чіна. Той стояв посеред плантації кокосових дерев. Це було значне бунгало, найбільше на острові, з елементами архітектури, що надавало йому стиль, але його претензійність дивно контрастувала з убогою обстановкою. У нього не було саду, і земля навколо нього, засмічена порожніми бляшанками з-під консервованих продуктів і обривками пакувальних коробок, була недоглянута. Кури, качки, собаки та свині блукали навколо, намагаючись знайти щось їстівне серед покидьків. Воно було обставлене в європейському стилі, з буфетами з мореного дубу, американськими кріслами-гойдалками, які ви звикли бачити в готелях Середнього Заходу, і журнальними столиками, оббитими плюшем. На стінах висіли збільшені фотографії в масивних золотих рамах Кіма Чіна і багатьох членів його сім'ї.

Кім Чін був високим і міцним, поважної зовнішності, на ньому були білі матроські парусинові штани і масивний золотий ланцюжок для годинника. Він був дуже задоволений результатом своєї операції; він міг бачити так, як ніколи не очікував, але все одно йому хотілося б затримати доктора Сондерса на острові ще трохи.

- Ви клятий дурень, що пливете на цьому люгері, - мовив він, коли доктор сказав йому, що він пливе з капітаном Ніколсом. - Вам тут дуже зручно. Чому ви не почекаєте? Заспокойтеся і насолоджуйтеся життям. Набагато краще вам дочекатися голландського човна. Ніколс дуже погана людина.

- Ви і самі не дуже хороша людина, Кім Чін.

Торговець, показавши ряд дорогих золотих зубів, зустрів цю несподівану гостроту повільною дурною посмішкою, в якій не було жодного натяку на незгоду. Лікар йому подобався, і він був йому вдячний. Коли він побачив, що його не можна вмовити залишитися, він перестав наполягати.

Доктор Сондерс дав йому останні вказівки і попрощався з ним. Кім Чін супроводжував його до дверей, і вони розійшлися. Лікар спустився в село й купив провізію для подорожі, мішок рису, пучок бананів, консерви, віскі й пиво; він сказав батраку віднести їх на узбережжя і зачекати його, а потім повернувся до будинку відпочинку. А-Кей вже був готовий, і один із пацієнтів того ранку, бажаючи трохи заробити, чекав, щоб нести багаж. Коли вони прийшли на узбережжя, один з синів Кім Чіна був там, щоб провести його, і він приніс за вказівкою свого батька рулон китайського шовку в якості прощального подарунка і маленький квадратний пакет, загорнутий в білий папір з китайськими ієрогліфами на ньому, про вміст якого доктор Сондерс здогадався.

- Чанду?

- Мій батько каже дуже хороша речовина. Можливо, ви не маєте достатньо на подорож.

На люгері не було ніяких ознак життя, і шлюпки на березі не було видно. Доктор Сондерс крикнув, але його голос був слабким і хрипким, і його не було чутно. А-Кей і син Кім Чіна намагалися докричатися, але марно, тому вони склали поклажу і припаси в довбанку і тубілець повеслував з доктором і А-Кеєм до люгера. Коли вони підпливли, доктор Сондерс знову крикнув:

- Капітан Ніколс.

З'явився Фред Блейк.

- О, це ви. Ніколс зійшов на берег за водою.

- Я його не бачив.

Блейк більше нічого не сказав. Доктор піднявся на борт, за ним послідкував А-Кей, а тубілець передав їм їх поклажу і провізію.

- Куди мені покласти свої речі?

- Он каюта, - сказав Блейк, вказуючи.

Доктор спустився сходами. Каюта знаходилася на кормі. Вона була такою низькою, що в ній не можна було стояти прямо, далеко не простора, і головна щогла проходила крізь неї. Стеля була почорнілою там, де висіла курна лампа. Там були маленькі ілюмінатори з дерев'яними віконницями. Матраци Ніколса і Фреда Блейка лежали вздовж, і єдине місце для себе, яке міг бачити доктор, знаходилося біля підніжжя сходів. Він знову вийшов на палубу і велів А-Кею спустити свою спальну циновку і валізу.

- Припасам краще відправитися в трюм?, - спитав він Фреда.

- Ненадійно там для них. Ми тримаємо наші в каюті. Скажіть своєму хлопцю, що він знайде місце під дошками. Вони не прикріплені.

Доктор озирнувся навколо себе. Він нічого не знав про море. За винятком випадку на річці Мін, він ніколи не плавав ні на чому, крім пароплава. Люгер виглядав дуже маленьким для такого довгого плавання. Він був трохи більше п'ятдесяти футів в довжину. Йому хотілося б запитати Блейка про кілька речей, але той пішов. Було ясно, що, хоча він і погодився на приїзд доктора, це було проти його волі. Він сердився. На палубі стояла пара старих парусинових крісел, і доктор сів в одне з них.

Незабаром з'явився чорношкірий хлопець, одягнений тільки в брудне парео. Він був міцної статури, і його жорстке кучеряве волосся було дуже сивим.

- Капітан наближається, - сказав він.

Доктор Сондерс подивився в ту сторону, куди він вказував, і побачив шлюпку, яка наближалась до них. Капітан Ніколс рулював, а двоє чорношкірих хлопців веслували. Вони підійшли до борту, і шкіпер крикнув:

- Утан, Том, допоможіть з діжками.

Ще один чорношкірий хлопець вийшов з трюму. Екіпаж складався з цих чотирьох, остров'ян Торресової протоки, високих, сильних чоловіків з прекрасними фігурами. Капітан Ніколс піднявся на борт і потиснув руку доктору.

- Добре влаштувалися, док? Не дуже швидкохідний «Фентон» в океані, але це таке гарне судно, яке тільки можна побажати. Воно витримає все, що завгодно.

Він окинув брудне, неохайне маленьке суденце швидким поглядом, в якому було задоволення працівника інструментами, з якими він знав, як поводитися.

- Що ж, нам пора відправлятися.

Він різко віддав накази. Паруси грот і фок були підняті, якір піднятий, і вони вислизнули з лагуни. На небі не було ані хмарки, і сонце палило блискуче море. Дув мусон, але без особливої сили, і було невелике хвилювання. Дві чи три чайки літали навколо них широкими колами. Час від часу летюча риба пронизувала поверхню води, робила довгий ривок над нею і пірнала вниз з крихітним сплеском. Доктор Сондерс читав, курив цигарки, а коли йому набридало читати, дивився на море і зелені острови, повз які вони пропливали. Через деякий час шкіпер передав кермо одному з екіпажу, підійшов і сів біля нього.

- Сьогодні ввечері ми станемо на якір у Баду, — сказав він. - Це приблизно сорок п’ять миль. По лоціям наче все добре. Там є якірна стоянка.

- Що воно таке?

- О, просто безлюдний острів. Зазвичай ми стаємо на якір на ніч.

- Блейк не виглядає дуже задоволеним, маючи мене на борту, — сказав лікар.

- Ми трохи посварилися минулої ночі.

- У чому проблема?

- Просто він ще дитина.

Доктор Сондерс знав, що він повинен заробити свій проїзд, і він також знав, що коли чоловік розповість вам усі свої симптоми, він здобуде впевненість і розповість вам ще багато чого. Він почав задавати шкіперу питання про його здоров'я. Не було нічого, про що той був би готовий говорити довго і в усіх подробицях. Лікар взяв його з собою в каюту, заставив лягти і уважно оглянув. Коли вони знову вийшли на палубу, сивий чорношкірий хлопець на ім’я Том Обу, який був кухарем і стюардом, ніс на корму їхній обід.

- Фреде, ходімо — покликав шкіпер.

Вони сіли.

- Це добре пахне, — сказав Ніколс, коли Том Обу знімав кришку з каструлі. — Щось нове, Томе?

- Я здивуюсь, якщо мій хлопець не приклав руку, — промовив лікар.

- Гадаю, я можу це з’їсти, — сказав шкіпер, набиваючи повний рот стравою з рису та м’яса, яку зачерпнув собі на тарілку. - Що ви думаєте про це, Фреде? Мені здається, ми зробимо собі окей, з доком на борту.

- Це краще, ніж те, що готує Том, скажу я за це.

Вони поїли із здоровим апетитом. Капітан запалив люльку.

- Якщо після цього у мене не буде болю, я скажу, що ви диво, док.

- У вас не буде болю.

- Що мене вражає, так це те, що така людина, як ви, оселилася в такому місці, як Фу-чоу. Ви могли б зробити великі статки в Сіднеї.

- Зі мною все гаразд у Фу-чоу. Мені подобається Китай.

- Ось так? Ви навчалися в Англії, чи не так?

- Так.

- Я чув, що ви були фахівцем, мали велику практику в Лондоні, і я не знаю, що там ще.

- Ви не повинні вірити всьому, що чуєте.

- Виглядає дивним, що ви кидаєте все і оселяєтеся в паршивому китайському місті. Ви, мабуть, робили великі гроші в Лондоні.

Шкіпер дивився на нього своїми бігаючими блакитними оченятами, і на його усміхненому обличчі майнула злість. Але доктор спокійно витримав його пильний погляд. Він посміхнувся, показавши свої великі знебарвлені зуби, його очі були проникливими і настороженими, але не виявили жодних ознак замішання.

- Коли-небудь повернетеся до Англії?

- Ні. Навіщо мені? Мій будинок у Фу-чоу.

- Я вам не докоряю. З Англією покінчено, якщо ви запитаєте мене. На мій смак, занадто багато правил і приписів. Чому вони не можуть залишити людину в спокої, ось що я хотів би знати. Ви ж на обліку не стаєте?

Він вистрілив питання раптово, як ніби хотів застати доктора зненацька. Але він зустрів декого, хто був йому до пари.

- Не кажіть, що ви не довіряєте мені, капітане. Ви повинні вірити в свого лікаря. Він мало що зможе для вас зробити, якщо ви не довірятимете.

- Вірити в вас? Та якби я не вірив у вас, вас би тут не було. - Капітан Ніколс став смертельно серйозним; це було те, що стосувалося його самого. - Я знаю, що ніде поміж Бомбеєм і Сіднеєм немає нікого, рівного вам, і якщо тільки правду казали, я не здивувався б, що вам довелося б пройти довгий шлях в Лондоні, перш ніж ви змогли б знайти кого-небудь, хто міг би хоча б зрівнятися з вами. Я знаю, що ви отримали всі ступені, які тільки може отримати фахівець. Я чув, що якби ви залишилися в Лондоні, то зараз були б баронетом.

- Я не проти сказати вам, що у мене більше ступенів, ніж мені потрібно, - розсміявся доктор.

- Дивно, чому вас не повинно бути в книзі. Як це називається? «Медичний довідник».

- Чому ви думаєте, що мене нема? — пробурмотів лікар, усміхаючись, але насторожено.

- Мій знайомий у Сіднеї, шукав вас там. Він розмовляв з іншим лікарем, приятелем, і говорив про вас, що ви таке диво і все таке, і вони з цікавості подивилися.

- Можливо, ваш друг шукав не в тому виданні.

Капітан Ніколс хитро посміхнувся.

- Можливо, так і є. Я ніколи про це не думав.

— В усякому разі, я ніколи не бачив в’язницю з середини, капітане.

Капітан трохи здригнувся. Він відразу придушив це, але змінився в обличчі. Доктор Сондерс зробив постріл навмання, і його очі блиснули. Шкіпер засміявся.

- Треба ж таке вигадати. Я тим паче, док, але не забувайте, що багато людей потрапили до в'язниці не з власної вини, і є багато людей, які могли б потрапити туди, якби вони не вирішили, що зміна повітря їм піде на користь.

Вони поглянули один на одного і засміялися.

- Що тут смішного? — промовив Фред Блейк.

10

Ближче до вечора вони побачили острів, де капітан Ніколс задумав провести ніч, конусоподібний, укритий до вершини деревами, так що він був схожий на пагорб на картині П'єро делла Франческа, і, пропливаючи навколо нього, вони прийшли до якірної стоянки, про яку читали у лоціях. Це була добре захищена бухта, і вода була такою чистою, що, коли ви дивилися за борт, ви бачили на дні океану фантастичне квітнення коралів. Ви бачили, як плавають риби, немов лісові жителі, що пробираються знайомим шляхом крізь джунглі. До чималого свого здивування, вони виявили там шхуну, що стоїть на якорі.

- Хто це?- запитав Фред Блейк.

Його очі були стривожені, і дійсно, було дивно увійти в цю тиху бухту, захищену зеленим пагорбом, в тиху прохолоду вечора і побачити там вітрильне судно. Воно лежало, згорнувши вітрила, і, оскільки місце було таким відокремленим, його присутність здавалася смутно зловісною. Капітан Ніколс подивився на нього крізь свій бінокль.

- Воно ловить перли. Порт Дарвін. Я не знаю, що воно тут робить. Їх багато навколо островів Ару.

Вони побачили команду, з білим чоловіком серед них, спостерігаючим за ними, і які незабаром спустили шлюпку.

- Вони наближаються, - сказав шкіпер.

До того часу, поки вони встали на якір, шлюпка підпливла, і капітан Ніколс обмінявся вітальними вигуками з капітаном шхуни. Той, який виявися австралійцем, піднявся на борт і сказав їм, що його японський нирець захворів і він прямує на один з голландських островів, де зможе знайти лікаря.

- У нас на борту є лікар, - сказав капітан Ніколс. - Ми забезпечуємо його переїзд.

Австралієць запитав доктора Сондерса, чи не погодиться він піти і відвідати його хворого, і після того, як його пригостили чашкою чаю, оскільки він відмовився від пива, доктор сів у шлюпку.

- У вас є якісь австралійські газети? - запитав Фред.

- У мене є «Бюлетень». Йому вже місяць.

- Не звертайте уваги. Він буде для нас як свіжий.

- Та будь ласка. Я передам його з лікарем.

Доктору Сондерсу не знадобилося багато часу, щоб виявити, що нирець страждає від важкого нападу дизентерії. Він був дуже хворий. Він зробив йому підшкірну ін'єкцію і сказав капітану, що нічого не залишається, як тримати його в спокої.

- Кляті ці япони, у них немає ніякої витривалості. Виходить, що деякий час я не отримаю більше від нього ніякої праці?

- Якщо взагалі коли-небудь, - сказав доктор.

Вони потиснули один одному руки, і він знову сів у човен. Чорношкірий хлопець відштовхнувся.

- Сюди, зачекайте трохи. Я забув віддати вам газету.

Австралієць пірнув в каюту і через хвилину вийшов знову з «Сіднейським бюлетенем». Він кинув його в шлюпку.

Капітан Ніколс і Фред грали в кріббідж, коли доктор знову піднявся на «Фентон». Сонце сідало, і гладке море світилось тьмяним і різноманітним кольором, блакитним, зеленим, оранжево-рожевим і молочно-фіолетовим, і це було схоже на тонкий і ніжний колір тиші.

- Полагодили його як треба? - байдуже довідався шкіпер.

- Він досить поганий.

- Це та сама газета? - запитав Фред.

Він взяв її з рук доктора і побрів на перед човна.

- Граєте в кріббідж? - запитав Ніколс.

- Ні, я не граю.

- Ми з Фредом граємо в нього щовечора. Йому до дідька щастить. Я не хочу навіть казати вам, скільки грошей він у мене виграв. Так більше не може тривати. Це повинно скоро закінчитися.

Він погукав: - Йди-но, Фреде.

- Хвилинку.

Шкіпер знизав плечима.

- Ніяких манер. Не терпілося йому побачити газету, чи не так?

- І до того ж місячної давності, - відповів доктор. - Скільки часу пройшло з тих пір, як ви покинули острів Четвер?

- Ми ніколи і не наближалися до острова Четверга.

- О-о?

- Як щодо трохи перехилити? Думаєте, це заподіє мені яку-небудь шкоду?

- Я так не думаю.

Шкіпер покликав Тома Обу, і чорношкірий хлопець приніс їм пару склянок і трохи води. Ніколс сходив за віскі. Сонце сіло, і ніч м'яко наповзла на нерухому воду. Єдиним звуком, що порушував тишу, був час від часу сплеск риби. Том Обу приніс штормовий ліхтар і поставив його на рубку, а спустившись вниз, запалив курну масляну лампу в каюті.

- Цікаво, що наш юний друг читає весь цей час.

- У темряві?

- Може бути, він думає про те, що він прочитав.

Коли нарешті Фред приєднався до них і сів, щоб закінчити перервану гру, доктору Сондерсу в сумнівному світлі здалося, що він був дуже блідий. Він не взяв з собою газету, і доктор пішов за нею. Він не міг її побачити. Він покликав А-Кея і велів йому пошукати її. Стоячи у темряві він спостерігав за гравцями.

- П'ятнадцять два. П'ятнадцять чотири. П'ятнадцять шість. П'ятнадцять вісім і шість - це чотирнадцять. І один за валет - сімнадцять.

- Боже, як вам везе.

Шкіпер був безнадійним невдахою. Обличчя його було суворим і жорстким. Його бігаючі очі дивилися на кожну карту, яку він відкривав, з глузливим поглядом. Але інший грав із посмішкою на вустах. Світло штормової лампи вирізало його профіль із темряви, і він був на диво гарний. Його довгі вії кидали трохи тіні на його щоки. Якраз тоді він був більше ніж гарний молодик; у нього була трагічна краса, яка була дуже зворушливою. А-Кей прийшов і сказав, що не може знайти газету.

- Де ви залишили «Бюллетень», Фреде? — запитав доктор. - Мій хлопець не може знайти.

- Хіба він не там?

- Ні, ми обидва дивилися.

- Як я в біса маю знати, де він? Два очка за валета.

- Викинули його за борт, коли прочитали? — запитав капітан.

- Я? Чому я мав викинути його за борт?

- Ну, якщо ви цього не зробили, він десь має бути, — сказав доктор.

- Це ще одна ваша гра, — прогарчав капітан, — я ніколи не бачив, щоб хтось володів такими картами.

11

Було між першою і другою ночі. Доктор Сондерс сидів у шезлонгу. Шкіпер спав у каюті, а Фред відніс свій матрац на носову частину палуби. Було дуже тихо. Зірки були настільки яскраві, що на тлі ночі дуже чітко окреслювалася форма острова. Відстань — це питання менше простору, аніж часу, і хоча вони пройшли всього сорок п’ять миль, лікарю здалося, що Такана дуже далеко. Лондон був на іншому кінці світу. У нього промайнуло швидкоплинне видіння площі Пікаділлі з її яскравими вогнями, натовпом автобусів, автомобілів і таксі, а також натовпом, що зростав, коли театри розпускали глядачів. Там була місцевість, яку в той час вони називали «Передок», вулиця на північній стороні, що вела від проспекту Шефтсбері до Чарінг-Кросс-роуд, де від одинадцяти до дванадцяти людей прогулювались туди-сюди скупченим натовпом. Це було до війни. У повітрі носилося відчуття пригод. Очі зустрічалися, і тоді... Доктор посміхнувся. Про минуле не шкодував; він ні про що не шкодував. Тоді його блукаючі думки нависли над мостом у Фу-чоу, мостом через річку Мін, з якого ви бачили, як рибалки на баржах внизу ловили рибу з бакланами; рикші перетинали міст, і батраки, що несли важкі вантажі, і незліченна кількість китайців йшла туди й сюди. На правому березі, якщо дивитися вниз за течією, знаходилося китайський місто з його переповненими людом будинками і храмами. На шхуні не було світла, і доктор бачив це тільки в темряві, тому що знав, що воно там є. На борту панувала тиша. Але в трюмі, де була складена перлова раковина, на одному з дерев'яних ліжок уздовж борту лежав вмираючий нирець. Доктор надавав мало значення людському життю. У кого, хто прожив так довго серед цих багатолюдних китайців, де все було так дешево, могло бути з цього приводу сильне почуття? Він був японцем, нирцем, і ймовірно буддистом. Переселення душ? Подивіться на море: хвиля слідує за хвилею, це не одна і та ж хвиля, але одна викликає іншу і передає її форму і рух. Таким чином, істоти, які подорожують по світу, не однакові сьогодні і завтра, і в одному житті не такі ж, як в іншому; і все ж саме спонукання і форма попередніх життів визначають характер наступних. Розумне переконання, але неймовірне. Але чи було це більш неймовірним, ніж те, що стільки зусиль, така різноманітність нещасних випадків, стільки чудесних небезпек повинні були об'єднатися протягом довгих еонів часу, щоб врешті-решт виробити з первісного слизу цю людину, яка за допомогою бацилли Флекснера, була безцільно зруйнована? Доктор Сондерс подумав, що це дивно, але природно, звичайно, безглуздо, але він вже давно відчував себе як вдома в марності речей. Звичайно, душа була проблемою. Чи припиняла вона існування, коли матерія, яка була її інструментом, розчинялася? У цю прекрасну ніч, коли його думки текли безцільно, як птахи, як морські чайки, що кружляли над морем, піднімаючись і опускаючись, коли їх відносив вітер, він не міг не зберігати неупередженість.

Почувся звук човгаючих кроків по сходах, і з'явився шкіпер. Смужка його піжами була досить чіткою, щоб розрізнити її в темряві.

- Капітане?

- Це я. Я вирішив піднятися подихати свіжим повітрям , - він опустився в крісло поруч з доктором. – Ви вже покурили?

- Авжеж.

- Я сам ніколи не захоплювався цим. Втім, я знав чимало таких, хто курив. Ніколи, здавалося, їм від цього не робилось зле. Заспокоює шлунок, кажуть вони. Один хлопець, якого я знав, став зовсім знеможений. Свого часу шкіпер одного з човнів Баттерфілда на Ян-цзи. Хороше положення і все таке. Вони думали про нього винятково добре. Одного разу відправили його додому, щоб вилікувався, але він знову почав це робити, як тільки повернувся. Закінчив як зазивала у будинок гри фан-тан. Зазвичай вештався у доках у Шанхаї й жебрачив пів-доларів.

Вони помовчали деякий час. Капітан Ніколс смоктав люльку з вересу.

- Бачили де-небудь Фреда?

- Він спить на палубі.

- Смішна річ з цією газетою. Він не хотів, щоб ми з вами щось прочитали.

- Що, на вашу думку, він зробив з нею?

- Викинув її за борт.

- Щоб це значило?

Шкіпер тихо захихикав

- Хоч вірте мені, хоч ні, та я знаю не більше, ніж ви.

- Я досить довго живу на Сході, щоб знати, що краще займатися своїми справами.

Але шкіпер був схильний стати довірливим. Його травлення не турбувало його, і після трьох-чотирьох годин гарного сну він відчував себе дуже бадьорим.

- У цьому є щось підозріле, я знаю, але я, як і ви, док, я за те, щоб займатися своїми справами. Не задавайте питань, і вам не скажуть брехні. Ось що я кажу, і якщо у вас з'явиться шанс заробити трохи грошей, робіть це швидко. - Шкіпер затягнувся своєю люлькою. - Ви ж не станете це розповсюджувати, чи не так?

- Ні в якому разі.

- Що ж, було ось так. Я був у Сіднеї. У мене не було роботи майже два роки. І не через те, що я не пробував знайти, зауважте. Просто не щастило. Я першокласний моряк і отримав великий досвід. Пар або вітрило, мені все одно що. Можна було подумати, що вони накинуться на мене. Але ні. А ще я одружений чоловік. Справи пішли так погано, що моїй старій довелося піти у прислуги. Можу вам сказати, що мені це зовсім не подобалося, але там я просто хоч-не-хоч, а змирився з цим. У мене був дах над головою і триразове харчування, вона мені це давала, але коли доходило до того, щоб дати мені пів-долара, сходити в кіно та перехилити одну-дві склянки, то ні, сер. Та ще й гризе. Ви ніколи не були одружені, чи не так?

- Ні.

- Ну, я вам не докоряю. Вони скупі, ви ж знаєте. Жінки не переносять розставання зі своїми грошима. Я одружений двадцять років, і весь цей час гризе, гризе, гризе. Дуже зарозуміла жінка, моя дружина, ось з чого почалися неприємності, вона думала, що принизила себе, вийшовши за мене заміж. Її батько був великим торговцем тканинами в Ліверпулі, і вона ніколи не давала мені забути про це. Вона звинувачувала мене в тому, що я не міг знайти роботу. Казала, що мені подобається бути на берегу. Ледачий, дозвільний нероба, вона називала мене і сказала, що їй відверто набридло працювати до знемоги, щоб надати мені харчування і житло, і якщо я найближчим часом не отримаю призначення, я можу просто забиратися і викручуватися самостійно. Даю вам слово, іноді мені просто доводилося щосили стримувати себе, щоб не дати їй з розмаху в щелепу, якою б леді вона не була, і ніхто не знає цього краще за мене. Ви знаєте Сідней?

- Ні, я ніколи там не був.

- Гаразд, одного разу вночі я просто стояв у барі біля гавані, куди іноді ходив. Я не пив цілий день і просто пересохнув; моя диспепсія була чимось жахливим, і я відчував себе досить пригніченим. У мене в кишені не було ані пенні, а я ж керував більшою кількістю кораблів, ніж ви можете перелічити на пальцях ваших обох рук, і я не міг повернутися додому. Я знав, що дружина накинеться на мене, і вона дасть мені на вечерю трохи холодної баранини, хоча вона знає, що це моя смерть, і вона буде продовжувати і продовжувати, постійно як леді, якщо ви знаєте що я маю на увазі, але просто огидно, гостро і зверхньо, ніколи не підвищує голосу, але ні на хвилину спокою. І якби я втратив самовладання й сказав би їй забиратися до дідька в пекло, вона б просто випросталася й сказала: «Тут не буде жодної брудної лайки, капітане, з вашого дозволу. Можливо, я вийшла заміж за простого моряка, але до мене мають ставитися як до леді».

Капітан Ніколс притишив голос і нахилився до нього в дуже довірчій манері.

- Тепер це цілком infra dig, ви знаєте, що я маю на увазі, тільки між нами: ви не знаєте, у яких ви відносинах з жінками. Вони поводяться не як люди. Повірите, я втікав від неї чотири рази. Ви мали б думати, після цього жінка зрозуміє, що ви мали на увазі, чи не так?

- Так і є.

- Але ж ні. Кожен раз, вона слідувала за мною. Звичайно, як тільки вона дізнавалася, куди я пішов, і це було легко, але про інші вона знала не більше, ніж про людину на місяці. Я б поставив все, що у мене було, на те, що вона мене не знайде. Це було все одно що шукати голку в оберемку сіна. А потім в один прекрасний день вона підходила, абсолютно спокійна, як ніби бачила мене напередодні, і не питала «як справи» або «рада вас бачити» або щось в цьому роді, але: «Вам потрібно поголитися, якщо бажаєте знати, капітане» або: «ці ваші штани - ганьба, капітане...» Мені все одно, хто це, але такого роду речі можуть зламати нерви кому завгодно.

Капітан Ніколс замовк, і його очі ковзали по порожньому морю. У ту ясну ніч ви абсолютно ясно бачили тонку різку лінію обрію.

- На цей раз я взяв і пішов і добився свого, і я втік від неї. Вона не знає, де я, і вона не може дізнатися, але я даю вам слово, що не здивуюся, якщо вона пригребе на шлюпці по цьому морю, вся охайна і акуратна, вона завжди виглядає як леді, скажу я вам, і підніметься на борт і просто скаже мені: «Що за мерзенний, брудний тютюн, ви курите, капітане? Ви ж знаєте, що я не виносю ніякого, окрім «Неві Кат» Плеєрсів». Це у мене нерви. Ось що лежить в основі моєї диспепсії, якби тільки була відома правда. Я пам'ятаю, як одного разу я пішов до лікаря в Сінгапурі, якого мені дуже настійно рекомендували, і він написав багато чого в книзі, ви знаєте, як це роблять лікарі, і він поставив хрестик. Ну, це мені зовсім не сподобалося, тому я сказав йому: «Слухайте, лікарю, - кажу я, - що означає цей хрест?» «О, - каже він, - я завжди ставлю хрестик, коли у мене є підстави підозрювати домашні неприємності». «О, я бачу», - кажу я, - «що ви потрапляєте прямо в яблучко, лікарю; я безсумнівно несу цей хрест». Розумний хлопець був, але він ніколи не допоміг моїй диспепсії.

- Сократ страждав від такого самого лиха, капітане, але я ніколи не чув, щоб це вплинуло на його травлення.

- Ким він був?

- Чесною людиною.

- Держу парі, багато користі це йому не дало.

- Фактично, ні.

- Ви повинні сприймати речі такими, якими їх знайдете, кажу я, а якщо ви занадто розбірливий, ви нічого не доб'єтеся.

Доктор Сондерс в душі розсміявся. Було привабливо його почуттю гумору представляти собі цього підлого й безсовісного негідника в жалюгідному страху перед своєю дружиною. Це був тріумф духу над матерією. Йому стало цікаво, як вона виглядає.

- Я розповідав вам про Фреда Блейка, - продовжив шкіпер після паузи, щоб знову розкурити люльку. - Що ж, як я вже говорив, я був у тому барі. Я побажав доброго вечора одному чи двом хлопцям, щиро так, знаєте, а вони побажали мені доброго вечора і подивилися в інший бік. Просто видно було, як вони говорили собі: «Знову цей волоцюга буде випрошувати випивку; він від мене нічого не доб'ється». Не дивно, що я відчував себе досить пригніченим. Приниження, ось що це було, для людини, яка була в такому хорошому становищі, як у мене. Жахливо, яким скупим може бути людина з грошима, коли він знає, що у вас їх немає. Хазяїн кинув на мене гидкий погляд, і я вже подумав, що він збирається запитати мене, що я буду пити, а потім, коли я сказав, що трохи почекаю, він сказав, що мені краще почекати зовні. Я почав розмовляти з одним чи двома хлопцями, яких я не знав, але вони не були тими, яких би ви назвали щирими. Я відпустив пару жартів, але не зміг змусити їх сміятися, і вони досить ясно дали зрозуміти, що я втручаюся в їх розмову. А потім я побачив, як увійшов чоловік, якого я знав. Великий задерикуватий хлопець. Такий, яких в Австралії називають ларрікін. Його звуть Райан. Ви повинні були підтримувати з ним добрі відносини. Він мав якесь відношення до політики. Завжди мав багато грошей. Одного разу він позичив мені п'ять шилінгів. Отже, я подумав, що він не схоче мене навіть бачити, тому прикинувся, що не впізнав його, і просто продовжував розмову. Але я спостерігав за ним краєм ока. Він озирнувся, а потім пішов прямо до мене.

- Добрий вечір, капітане, - каже він так дуже дружелюбно. - Як світ ставиться до вас в ці дні?

- Огидно, - кажу я.

- Все ще шукаєте роботу?

- Так, - кажу я.

- Що ви будете пити?- запитує він.

Я захотів пиво, і він замовив собі пиво. Це майже врятувало мені життя. Але ви ж знаєте, я не з тих, хто вірить в дива. Я дуже хотів цього пива, але я знав так само добре, як я знаю, що я розмовляю з вами, що Райан дав мені його не просто так. Він один з тих найщиріших людей, знаєте; плескає вас по спині і сміється над вашими жартами, так неначе ось-ось лопне, і таке: «Привіт, де ви пропадали» і «Моя дружина - чудова жіночка, і ви повинні побачити моїх діточок» і все таке; а потім весь час він спостерігає за вами і його очі пронизують вас прямо наскрізь. І простаки вірять йому. «Старий добрий Райан», — кажуть вони, - «один з найкращих». Мене в дурні не пошиєш, док. Ви мене так просто не зловите. І поки я пив своє пиво, я сказав собі: «А тепер, старина, дивись в обидва. Він чогось хоче». Але, звісно, ​​я взнаки не подавав. Я розповів йому пару анекдотів, і він просто помирав зо сміху.

- Ви чудна людина, капітане, — каже він, - чудовий старий молодчага, ось хто ви. Допивайте пиво, і ми вип’ємо ще одне. Я міг би слухати вас усю ніч.

- Ну, я допив пиво і побачив, що він збирається замовити ще одне.

- Слухайте, Білле, — каже він: ну, мене звати Том, але я нічого не сказав. Я бачив, що він намагається бути дружнім. «Слухайте, Білле», — каже він, — «тут забагато людей навколо, просто не можна почути своєї балаканини , і ніколи не знаєш, хто підслухає те, що говориш. Я скажу вам, що ми зробимо». Він покликав хазяїна. «Слухайте, Джордже, підійдіть сюди на хвилинку». І той підходить аж бігом. «Слухайте, Джордже, я і мій друг хочемо потеревенити трохи про старі часи. Як відносно вашою кімнати?»

- Моя контора? Гаразд. Ви можете увійти туди, якщо хочете, ласкаво просимо.

- Це те, що треба. І принесіть нам пару пива.

Ну, ми обійшли прилавок і зайшли в контору, і Джордж сам приніс нам пару пива. Особисто; ще й киває мені. І Джордж йде. Райан закрив за ним двері і подивився на вікно, щоб переконатися, що воно закрите. Сказав, що ні за яких обставин не витримує протягу. Я не знав, чого він домагався, і подумав, що мені краще відразу ж поговорити з ним начистоту.

- Послухайте, Райане, - кажу я, - простіть мене за ті п'ять шилінгів, які ви мені позичили. З тих пір це не виходить у мене з голови, але, по правді кажучи, я робив все, що міг тільки, щоб ледве зводити кінці з кінцями.

- Забудьте про це, - каже він. - Що таке п'ять шилінгів? Я знаю, що з вами все в порядку. Ви чудовий хлопчина, Білле. Що толку мати гроші, якщо ви не можете позичити їх приятелеві, коли йому не щастить?

- І я б зробив те ж саме для вас, Райане, - кажу я, беручи приклад з нього. Послухати нас, так можна було подумати, що ми пара братів.

Капітан Ніколс посміхнувся, згадавши сцену, яку вони розіграли. Він, як художник, насолоджувався власним шахрайством.

- Ну будьмо, - кажу я.

Ми обидва випили пива. «Послухайте, Білле», - каже він, витираючи рот тильною стороною долоні , - «я навів про вас довідки. Хороший моряк і все таке, чи не так?» «Краще не буває», - кажу я. «Якщо у вас не було роботи деякий час, я думаю, це більше нещастя, ніж погане поводження». «Правильно», - кажу я. «А тепер я збираюся піднести вам сюрприз, Білле», - говорить він. – «Я збираюся запропонувати вам роботу». «Я беру її», - кажу, – «що б це не було». «Оце рішучість», - говорить він. – «Я знав, що можу на вас розраховувати».

- Ну, і що це? - питаю я його.

Він подивився на мене, і хоча він посміхався мені, як ніби я був його давно втраченим братом, а він любив мене з усіх сил, він дивився на мене досить жорстко. Це не було жартом, я це бачив.

- Ви можете тримати рота закритим? - питає він мене.

- Як молюск, - кажу.

- Це добре, - каже він. - А тепер, що ви скажете про те, щоб взяти акуратний маленький люгер для лову перлів, ну, знаєте, одне з тих суденець, які є на острові Четвер і в порту Дарвін, і відправитися в круїз по островах на кілька місяців?

- Як на мене, звучить непогано, - кажу я.

- Що ж, в цьому і полягає робота.

- Торгівля? - питаю.

- Ні, тільки задоволення.

Капітан Ніколс хихикнув.

- Я ледве не розсміявся відразу, коли він це сказав, але треба було бути обережним, у багатьох людей немає почуття гумору, тому я просто виглядав таким же серйозним, як суддя. Він кинув на мене ще один погляд, і я зрозумів, що він може бути небезпечним клієнтом, якщо ви підставите йому спину.

- Я поясню вам, що до чого, - говорить він. - Молодий хлопець, якого я знаю, занадто тяжко працював. Його батько - мій старий приятель, і я роблю це, щоб догодити йому, розумієте? Він людина на дуже значній посаді. Так чи інакше, він користується великим впливом.

- Він зробив ще ковток пива. А я не зводив з нього очей, але не вимовив ані слова. Жодного складу.

- Старий у надзвичайному стані. Єдина дитина, знаєте. Ну, я знаю, що це таке з моїми власними дітьми. Якщо у когось із них заболить великий палець на нозі, я засмучуюся на весь день.

- Вам не потрібно мені це говорити, - кажу, - у мене у самого є дочка.

- Єдина дитина? - питає.

Я киваю.

- Велике діло, діти, - говорить він. - Ніщо так не приносить щастя в життя чоловіка, як вони.

- Тут ви маєте рацію, - кажу.

- Цей хлопець завжди був кволим, каже він, хитаючи головою. - Отримав слабкі легені. Лікарі кажуть, що найкраще, що він може зробити, - це відправитися в круїз на вітрильнику. Ну, його батькові зовсім не сподобалася ідея про те, щоб він взяв квиток на який-небудь старий корабель, і він почув про це суденце і купив його. Розумієте, ви не прив'язані і можете йти куди завгодно. Приємне легке життя, ось чого він хоче від хлопчика; я маю на увазі, вам не потрібно поспішати. Ви самі вибираєте погоду, і коли ви добираєтеся до якогось острова, який виглядає так, ніби ви могли б залишитися там ненадовго, то ви просто залишаєтеся. Мені сказали, що між Австралією і Китаєм є десятки таких островів.

- Тисячі, - кажу я.

- І хлопчика треба тримати в спокої. Необхідно, тобто. Його тато хоче, щоб ви трималися подалі від місць де є багато людей.

- Гаразд, — кажу я, виглядаючи невинно, як новонароджена дитина. - І як довго?

- Я точно не знаю, — каже він. - Залежить від здоров’я хлопчика. Два чи три місяці, можливо, а може й рік.

- Розумію, — кажу, - що я матиму з цього?

- Двісті соверенів, коли ваш пасажир прийде на борт, і двісті соверенів, коли ви повернетесь.

- Зробіть п’ятсот, і я готовий, — кажу я. Він нічого не сказав, але кинув на мене гидкий погляд. І він просто вип'ятив на мене свою щелепу. Словом, він виглядав красенем. Якщо в мене і є щось, так це здоровий глузд. Він міг би зробити досить неприємні для мене речі, якби захотів. Я знав це, і відчував, що якщо я не подбаю, він захоче це зробити. Тож я просто знизав плечима, недбало так, і засміявся. «О, гаразд, мене не хвилюють гроші», - кажу, - «гроші нічого не значать для мене і ніколи не значили. Якби це було так, то я сьогодні був би одним з найбагатших людей в Австралії. Я прийму те, що ви кажете. Будь що, аби догодити другові».

- Старий добрий Білл, - каже він.

- Де зараз вітрильник? Я б хотів піти і поглянути на нього.

- О, з ним все гаразд. Мій друг тільки що привів його з острова Четвер, щоб продати. Він у відмінній формі. Його немає в Сіднеї. Він в декількох милях звідси на узбережжі.

- Як щодо команди?

- Негри з Торресової протоки. Вони привели його сюди. Все, що вам потрібно зробити, це піднятися на борт і поплисти.

- Коли ви хочете, щоб я відплив?

- Зараз.

- Зараз? - здивовано перепитую. - не сьогодні ж вночі?

- Так, Сьогодні вночі. Мене чекає машина далі по вулиці. Я відвезу вас туди, де він знаходиться.

- Що за поспіх? - кажу я, посміхаючись, але поглядом, як би кажучи, що це до біса підозріло.

- Татко хлопчика - великий бізнесмен. Завжди так поводиться.

- Політик? - питаю. Я почав, так би мовити, складати разом два і два.

- Моя тітка, - каже Райан.

- Але я одружений, - кажу я. - Якщо я просто піду ось так, не сказавши нікому ні слова, моя стара буде наводити довідки повсюди. Вона захоче знати, де я, і коли вона не зможе знайти когось, хто міг би їй це повідомити, вона піде в поліцію.

Він досить різко подивився на мене, коли я це сказав. Я знав, що йому зовсім не подобається думка про те, що вона піде в поліцію.

- Це буде виглядати дивно, якщо капітан торгового судна зникне ось так. Я маю на увазі, що це не те саме, якби я був чорношкірим або канаком. Звичайно, я не знаю, чи є у кого-небудь причини проявляти цікавість. Та навколо повно тих, що скрізь сують свого носа, особливо зараз, коли наближаються вибори.

Я не міг не думати, що я там добре вставив про вибори, але він нічого не сказав. Його величезне потворне обличчя було наче глуха стіна.

- Я сам піду і провідаю її, - сказав він.

У мене теж була своя гра, і я не збирався дозволити такому шансу, як цей, пройти повз мене.

- Скажіть їй, що перший помічник пароплава зламав собі шию, коли вони вже виходили, і вони взяли мене, і я не встиг повернутися додому, і вона отримає вісті від мене наступного разу вже з Кейптауна.

- Це те, що треба, — каже він.

- А якщо вона підніме скандал, дайте їй білет до Кейптауна та п’ятифунтову купюру. Це не так вже й багато.

Він щиро зареготав тоді, і сказав, що так і зробить. Він допив пиво, а я допив своє.

- А тепер,— каже він,— якщо ви готові, то ми почнемо. - Він подивився на годинник. — За півгодини зустрінете мене на розі Ринкової вулиці. Я проїду повз на своїй машині, а ви просто заскочите. Ви виходьте першим. Вам не потрібно виходити через бар. В кінці проходу є двері. Ви відкриєте їх, і ви опинитеся на вулиці.

- Окей, — кажу я і беру капелюх.

- Є лише одна річ, яку я хотів би вам сказати, — каже він, коли я вже йшов. - І це стосується і на тепер і на потім. Якщо ви не хочете ножа в спину чи кулю в кишки, краще не пробуйте дурня клеїти. Затямили?

Він сказав це досить жартівливо, але я не дурень, і я розумів, що він це і мав на увазі.

- Не бійтеся, — кажу я. — Коли хлопець ставиться до мене, як до джентльмена, я і поводжуся як джентльмен. - Потім так дуже невимушено. - Гадаю, молодий хлопчина на борту?

- Ні. Він підніметься на борт пізніше.

Я пішов і вийшов на вулицю. Я пішов туди, куди він сказав. Йшлося про якихось двісті ярдів. Я подумав собі, якщо він хотів, щоб я почекав там півгодини, то це тому, що він мав піти до когось і розповісти, що трапилося. Я не міг не замислюватися, що скаже поліція, якщо я повідомлю їм, що відбувається щось смішне, і варто було б простежити за автомобілем і подивитися на цей вітрильник. Але я подумав, що це не варто мого часу. Все це дуже добре - виконувати громадський обов'язок, і я не заперечую бути в хороших відносинах з копами не більше, ніж будь-хто інший, але мені було б не дуже добре, якби я отримав ніж в живіт за мої старання. І з них не можна було б отримати чотириста соверенів. Може бути, це і на краще, що я не став влаштовувати ніяких витівок з Райаном, тому що я бачу хлопця на іншій стороні вулиці, що стоїть в тіні, як ніби він хотів, щоб його ніхто не бачив, і мені здалося, що він спостерігає за мною. Я пішов, щоб поглянути на нього, а він пішов, коли побачив, що я йду до нього, тоді я знову повернувся, а він прийшов і встав там, де був раніше. Забавно. Все це було до дідька забавно. Що мене дратувало, так це те, що Райан не проявив до мене більшої довіри. Якщо ви збираєтеся довіряти чоловікові, то довіряйте йому, ось що я кажу. Я хочу, щоб ви зрозуміли, що я не заперечую, що це було підозрілим. У свій час я бачив багато нечистих речей і приймаю їх такими, якими вони є.

Доктор Сондерс посміхнувся. Він почав розуміти капітана Ніколса. Той був людиною, яка знаходила повсякденне коло чесного життя трохи нудним. Йому потрібна була домішка нечесних вчинків, щоб впоратися з депресією, яку викликала у нього диспепсія. Його кров бігла швидше, він відчував себе краще, його життєві сили підвищувалися, коли він скоював злочин. Пильність, яку він повинен був потім проявляти, щоб захистити себе від шкоди, відвертала його від процесів його прикрого травлення. Якщо доктору Сондерсу дещо і не вистачало співчуття, він возміщав це, будучи незвичайно терпимим. Він вважав, що не його справа хвалити чи засуджувати. Він був здатний визнати, що один був святим, а інший лиходієм, але його ставлення до обох було сповнене однаковою холодною відстороненістю.

- Я не міг втриматися від сміху, оскільки я подумав про себе, стоячого там - продовжував шкіпер, - і вирушаючого в круїз без змінної білизни, бритвеного приладдя чи зубної щітки. Ви б не знайшли багато чоловіків, які були б готові зробити це і не турбуватися ні про що.

- Ви б не стали, - сказав доктор.

- А потім я подумав, яке обличчя зробе моя стара, коли Райан скаже їй, що я уплив. Я просто бачу, як вона уїжджає до Кейптауна на наступному кораблі. Вона мене більше ніколи не знайде. Цього разу я втік від неї. І хто б міг подумати, що це станеться саме тоді, коли я думав, що не витримаю ще одного дня. Якщо це було не Провидіння, тоді я не знаю, що це було.

- Про його шляхи завжди кажуть, що вони незбагненні.

- Хіба я цього не знаю? Я був вихований баптистом. «Жоден горобець не впаде...» - ви знаєте, як це буває. Я бачив, як це збувалося знову і знову. А потім, після того як я прочекав там трохи, добрих півгодини, під'їхала машина і зупинилася прямо біля мене. «Застрибуйте», - каже Райан, і ми їдемо. Дороги навколо Сіднея страшенно погані, і нас мотляло на вибоїнах, то вверх, то вниз, як пробку у воді. Він їхав досить швидко.

- А як щодо припасів і всього такого? - кажу я Райану.

- Це все на борту, говорить він. - Вам їх вистачить на три місяці.

Я не знав, куди він прямує. Ніч була темною, і я нічого не міг розгледіти; мабуть, було вже за північ.

- Ось ми і приїхали, - каже він і зупиняється. - Вилазьте.

Я вийшов, і він вийшов за мною. Він вимикає фари. Я знав, що ми були досить близько до моря, але я не бачив ні ярда перед собою. У нього був електричний ліхтарик.

- Йдіть за мною, - каже він, - і дивіться під ноги.

Ми пішли по троху. Там була свого роду стежка. Я досить спритно тримаюся на ногах, але два або три рази мало не полетів сторчма. «От добре буде, якщо я зламаю свою кляту ногу, спускаючись сюди», - кажу я собі. Я навіть зрадів, коли ми спустилися до низу і я відчув пляж під ногами. Ви могли бачити воду, але більше нічого не бачили. Райан свиснув. Хтось на воді крикнув, але пригнічено, якщо ви розумієте, що я маю на увазі, і Райан посвітив ліхтариком, щоб показати, де ми були. Потім я почув плескіт весел, і через хвилину або дві пара чорношкірих хлопців пригребли у шлюпці. Ми обидва, Райан і я, сіли в шлюпку, і вони відштовхнулися. Якби у мене було двадцять фунтів, я б мало що дав за мій шанс ще коли-небудь побачити Австралію. Австралія felix, хай йому біс. Ми веслували десь хвилин десять, а потім підійшли до вітрильника.

- Що ви про нього думаєте? - запитує Райан, коли ми піднялися на борт.

- Я мало що бачу, - кажу я. - розповім вам більше вранці.

- Вранці ви повинні бути далеко в морі, - каже Райан.

- Коли ж прибуде цей бідолашний хворий хлопчик? - питаю я.

- Тепер вже досить скоро, - каже Райан. - Ви спускайтеся в каюту, запаліть лампу і озирніться. Ми вип'ємо по пляшечці пива. Ось коробка сірників.

- Таке мені до смаку , - кажу я і спускаюся вниз.

- Я не дуже бачив, але інстинктивно знав дорогу. І я спускався не так швидко, щоб я не вспів оглянутися. Я переконався, що він щось задумав. Я побачив, як він дає три-чотири спалахи ліхтариком. «Привіт», — кажу я собі, — «хтось спостерігає», але на березі чи на морі, я не можу сказати. Потім Райан спускається, а я озирнувся. Він видобув пляшку пива для себе і пляшку пива для мене.

- Місяць скоро встане, — каже він. - Дує приємний бриз.

- Вирушаємо одразу, чи не так? — кажу я.

- Чим швидше, тим краще, коли хлопець зайде на борт, і просто продовжуєте йти, розумієте?

- Послухайте, Райане, — кажу я, — у мене немає навіть безпечної бритви.

- Тоді одрощуй бороду, Білле, — відповідає він. - Наказ такий, ніде не сходити на берег, доки не потрапите в Нову Гвінею. Якщо ви схочете зійти на берег, то ви можете на Мерауке.

- На голландський, чи не так? - Він киває. - Слухайте, Райане, кажу я. - Ви ж знаєте, що я не вчора народився. Я не можу не думати, чи не так? У чому користь, чому б вам не пояснити чесно й не сказати мені, що до чого?

- Білле, старина, - каже він так дуже дружелюбно, - ви пийте своє пиво і не задавайте ніяких питань. Я знаю, що не можу завадити вам думати, але ви просто вірте тому, що вам говорять, або, клянуся Богом, я сам видавлю ваші кляті очі.

- Гаразд, це достатньо чесно, - кажу я, сміючись.

- Тут вам щаслива нагода, - говорить він.

Він зробив ковток пива, і я теж.

- Багато цього? - питаю.

- Досить, щоб вам вистачило. Я знаю, що ви не п'яниця. Я б не дав вам цю роботу, якби не знав цього.

- Ні, - кажу я, - я полюбляю хильнути пива, але я знаю, коли з мене вистачить. А як щодо грошей?

- Я маю з собою, — каже він. - Я віддам це вам, перш ніж зійду.

Ну, ми сиділи і говорили то про одне, то про інше. Я запитую його, яка там була команда і багато чого в цьому роді, а він запитує мене, чи не матиму я труднощі виходити вночі, і я відповідаю, що ні, я міг би керувати човном з закритими очима, і раптом я щось почув. У мене гострий слух, так і є, і мало що відбувається, щоб я пропустив у такий спосіб.

- Там човен прибув, - кажу я.

- І саме вчасно, - каже він. - Я мушу повернутися до своєї дружини та дітей сьогодні ввечері.

- Чи не буде краще нам вийти на палубу? - питаю.

- У цьому немає ніякої необхідності, - говорить він.

- Добре, - кажу я.

Ми просто сиділи і слухали. Схоже, це була шлюпка. Вона підійшла і вдарила у борт. Потім хтось піднімається на судно. Він спускається по сходах. Він був весь такий гарно вбраний: синій саржевий костюм, комірець і краватка, коричневі туфлі. Не такий, як він зараз.

- Це Фред, - каже Райан, кидаючи на мене погляд.

- Фред Блейк, - говорить молодий хлопець.

- Це капітан Ніколс. Першокласний моряк. І з ним все гаразд.

Малий кидає на мене погляд, а я на нього. Я б сказав, що він виглядав не зовсім так, що ви б назвали слабким, як то кажуть, зразком здоров'я. Трохи знервований. Якщо б ви запитали мене, я б сказав, що він був наляканий.

- Не пощастило вам, що ви так знесилились, - кажу я так дуже привітно. - Морське повітря збере вас з силами, повірте мені. Ніщо так не зміцнює здоров'я молодої людини, як круїз.

Я ніколи не бачив, щоб хтось так почервонів, як він, коли я це сказав. Райан подивився на нього, подивився на мене і розсміявся. Потім він каже, що скидає бабки і відправляється. Вони були у нього у поясі, він зняв його і заплатив мені двісті золотих соверенів. Я не бачив золота цілу вічність. Воно було тільки у банків. Мені здалося, що хто б це не був, хто хотів прибрати з дороги цього хлопця, він мав бути досить великою шишкою.

- Скидайте і пояс, Райане, - кажу, - я не можу залишити таку купу грошей валятися де попало.

- Добре,- каже він, - беріть і пояс. Що ж, хай щастить.

І перш ніж я встиг сказати хоча б слово, він вискочив з каюти, стрибнув за борт, і човен відчалив. Вони не хотіли, дати мені можливість побачити, хто в ньому був.

- І що сталося потім?

- Ну, я поклав гроші назад у пояс і затягнув його навколо себе.

- Диявольська вага, чи не так?

- Коли ми прийшли в Мерауке, ми купили пару скриньок, і я сховав свою, щоб ніхто не знав, де вона. Але якщо все піде так, як йде, я зможу носити все, що залишиться, навіть не відчуваючи цього.

- Що ви хочете цим сказати?

- Ну, ми пропливли весь шлях уздовж узбережжя, всередині Рифу, звичайно, хороша погода і все таке, приємний бриз, і я сказав малюку: «Як щодо гри в кріббідж?» Потрібно було якось скоротати час, знаєте, і я знав, що він отримав добрячу долю грошей. Я не розумів, чому я не повинен мати частину їх. Я грав у кріббідж все своє життя, і я думав, що я легко здобуду їх. Я вірю, що в цих картах сидить диявол. Знаєте, у мене не було жодного переможного дня з тих пір, як ми покинули Сідней. Я втратив близько сімдесяти фунтів. І не те щоб він умів грати. Йому просто диявольськи щастить.

- Можливо, він грає краще, ніж ви думаєте.

- Не вірте у це. Те, чого я не знаю про кріббідж і не варто знати. Ви думаєте, я б взявся за нього, якби не знав цього? Ні, це везіння, а везіння не може тривати вічно. Це неодмінно зміниться, і тоді я поверну все, що втратив, і все, що є у нього. Це прикро, звичайно, але я не хвилююся.

— Він розказав вам щось про себе?

- Нічого особливого. Але я склав разом два і два, і у мене з'явилася досить кмітлива ідея, що за цим криється.

- О?

- За всім цим криється політика, або я з'їм свій капелюх. Якби її не було, Райан не був би замішаний в цьому. Уряд у Новому Південному Уельсі досить нестійкий. Вони ледве тримаються. Якщо б стався скандал, вони б вже завтра вилетіли б. У будь-якому випадку скоро повинні відбутися вибори. Вони думають, що знову ввійдуть, але я вірю, що це жереб, і я думаю, вони знають, що не можуть ризикувати. Я б не здивувався, якщо Фред виявиться сином когось дуже важливого.

- Прем'єр або хтось у цьому роді, ви маєте на увазі? Чи є серед міністрів хтось, хто зветься Блейк?

- Та Блейк - це таке ж його ім'я, як і моє. Це точно один з міністрів, і Фред його син або племінник; і що б це не було, якщо це спливе, він втратить своє місце, і, на мою думку, всі вони вирішили, що Фреду краще забратися з дороги на кілька місяців.

- І як ви гадаєте, що він накоїв?

- Вбивство, якщо ви хочте знати мою думку.

- Він же ще дитина.

- Досить дорослий, щоб бути повішеним.

12

- Алло, що це? - сказав Шкіпер. - Наближається човен.

Його слух дійсно був гострим, тому що доктор Сондерс нічого не чув. Капітан вдивлявся в темряву. Він поклав руку на плече доктора і, безшумно піднявшись, прослизнув в каюту. Через мить він знову піднявся, і доктор побачив, що він ніс револьвер.

- Немає нічого поганого в тому, щоб бути в безпеці, - сказав він.

Тепер доктор розрізнив слабкий скрегіт весел, що повертаються в іржавих кочинах.

- Це шлюпка зі шхуни, - сказав він.

- Я знаю, що це. Але я не знаю, чого вони хочуть. Досить пізно для товариського візиту.

Двоє чоловіків мовчки чекали і прислухалися до звуку, що наближався. Незабаром вони не тільки почули плескіт води, а й побачили смутні обриси човна, маленьку чорну масу на тлі чорноти моря.

- Ей там,- раптом крикнув Ніколс. - Гей, човен!

- Це ви, капітане?- пролунав голос над водою.

- Так, це я. Чого вам треба?

Він стояв біля планшира з револьвером, що був в його вільно звисаючій руці. Австралієць продовжував гребти.

- Зачекайте, поки я не піднімуся на борт, - сказав він.

- Досить пізно, чи не так? - вигукнув Ніколс.

Австралієць велів чоловікові, який гріб, зупинитися.

- Розбудіть лікаря, гаразд? Мені зовсім не подобається, як виглядає мій японець. Мені здається, він помирає.

- Лікар тут. Підходьте до борту.

Шлюпка підпливла, і капітан Ніколс, нахилившись, побачив, що австралієць був наодинці з чорношкірим.

- Ви хочете, щоб я прийшов? - запитав доктор Сондерс.

- Вибачте, що турбую вас, док, але я думаю, що він досить поганий.

- Я прийду. Почекайте, поки я зберу свої речі.

Він, спотикаючись, спустився по сходах і узяв сумку, в якій у нього було все необхідне на крайній випадок. Він переліз через борт і спустився в шлюпку. Чорношкірий хлопець швидко відчалив.

- Ви знаєте, що це таке, - сказав австралієць, - ви не можете найняти нирця за просто так жодного японця, а вони єдині, кого варто мати. Зараз на Арусі немає жодного безробітного, і якщо я втрачу цього хлопця, це зруйнує мої плани дощенту. Я маю на увазі, що мені доведеться пройти весь шлях до Йокогами, і тоді існує можливість, що мені доведеться пробовтатися там місяць, перш ніж я отримаю того, кого хочу.

Нирець лежав на однім з нижніх ліжок в кубрику екіпажу. Повітря було смердючим, а спека жахливою. Двоє чорних хлопців спали, і один з них, лежачи на спині, дихав із хрипом. Третій, сидячи навпочіпки на підлозі поруч з хворим, дивився на нього безглуздими очима. Штормовий ліхтар, що звисав з балки, давав тьмяне світло. Нирець був у стані крайнього знесилення. Він був у свідомості, але коли доктор підійшов до нього, вираз вугільно-чорних східних очей не змінився. Можна було подумати, що вони вже дивляться у вічність і не можуть відволікатися на скороминущий об'єкт. Доктор Сондерс помацав його пульс і поклав руку на вологий лоб. Він зробив йому підшкірну ін'єкцію. Він стояв біля краю ліжка і задумливо дивився на лежаче тіло.

- Давайте піднімемося наверх і подихаємо свіжим повітрям, - сказав він нарешті. - Скажіть цій людині, щоб він прибув і сказав нам, чи є якісь зміни.

- Він вже все? - запитав австралієць, коли вони піднялися на палубу.

- Схоже на те.

- Боже, мені дійсно не щастить.

Доктор посміхнувся. Австралієць попросив його посидіти. Ніч була тиха, як смерть. У спокійній воді зірки зі своїх величезних відстаней дивилися на самих себе. Двоє чоловіків мовчали. Деякі кажуть, що якщо ви вірите в щось з достатньою силою, це стає правдою. Для цього японця, що лежав там, безболісно вмирав там, це був не кінець, а перевертання сторінки; він знав, так само точно, як знав, що сонце зійде через кілька годин, що він всього лише плавно переходив від одного життя до іншого. Карма, діянь цієї, як і всіх інших життів, які він прожив, будуть якимось чином продовжені; і, можливо, в його знемозі єдиною емоцією, яка у нього залишалася, була цікавість, могло бути занепокоєння або здивування, дізнатися, в якому стані він відродиться. Доктор Сондерс задрімав. Його розбудила рука чорношкірого на його плечі.

- Ходімо швидше.

Починався світанок. День ще не настав, але світло зірок вичерпалось, і небо стало примарним. Він спустився вниз. Нирець швидко слабшав. Його очі все ще були відкриті, але пульс був непомітний, а тіло мало холодність смерті. Несподівано пролунав короткий хрип, неголосний, але осудливий і примирливий, як манери японців, і він помер. Двоє сплячих прокинулися, і один сидів на краю свого ліжка, звісивши чорні голі ноги, в той час як інший, як ніби хотів відгородитися від того, що відбувалося так близько, сидів навпочіпки на підлозі спиною до вмираючого, обхопивши свою голову руками.