Талант новичка

Глава 23

Помните, я рассказывал, что познакомиться со мной вышел чуть ли не весь город?

Так вот: сейчас у ворот замка собрался не только весь Златой Град, но и несколько сопредельных населенных пунктов в придачу. И несколько небольших, но густонаселённых соседних стран...

Восемнадцать миллионов подданных? Охотно верю.

Но в отличие от знакомства — цветов, серпантина, восторженных криков, — сейчас стояла мёртвая тишина.

Все, как их было, восемнадцать миллионов, уставились на меня в диком напряжении.

Каждый взгляд колол, подобно иголке.

Развернув Лютика мордой к толпе за воротами, я посмотрел на казначея и улыбнулся.

— Я смотрю, вы поработали на славу, господин Фаберже. Имейте в виду: Я этого никогда не забуду.

Всё-таки приятно произносить подобные фразы, сидя на спине громадного единорога...

Потом я тронул поводья и Лютик, сознавая важность возложенной на нас миссии, медленно и торжественно двинулся к выезду из замка.

Хороший ход, — думал я о казначее. — Выпустив нашу компашку отдельным эшелоном, Фаберже как бы намекает народу: смотрите, от кого зависит ваша жизнь...

"Я не дам вас в обиду" — хотелось мне крикнуть в толпу.

Но боюсь, что в данный момент мне никто не поверит...

Как только последние дома скрылись за живописными зелёными холмами, я остановил Лютика и первым делом избавился от клоунского наряда.

Веселить народ — это одно, я и сам временами люблю посмеяться над собой.

Но предстать в таком виде перед драконами — увольте.

Моя задача и без того выглядит достаточно непростой.

Оставшись в комбезе, наколдованном для меня Лилит — Похмельный припряг знакомых домовых, и комбинезон теперь сиял, как новенький, — я уже собирался бежать со всех ног, но взгляд зацепился за карнавальный мундир, который я оставил мирно отдыхать на траве.

Следующие пара минут были потрачены на то, чтобы "посадить" доспехи обратно на Лютика. Они были такими жесткими, что прекрасно держались и сами по себе, без человека внутри.

К этому времени подоспел открытый экипаж с моей свитой, и взгляд, который бросил сначала на костюм, а потом на меня Захария, убедительнее всего доказал, что затея не так уж и плоха.

— Всё путём, — бросил я брату, — Следуйте прежним курсом. Но не слишком торопитесь, ладно?

— Правильно, Макси, — Зара качнула бокалом с чем-то игристым. И где она их всё время берёт?.. — Сваливай. Исчезни. Сделай вид, что тебя тут не стояло, — она глупо хихикнула, и я понял, что сестричка с утра хорошенько набралась. — Я предупреждала, что из этого ничего не выйдет. Так что лично я на тебя не обижаюсь. Честно говоря, сама бы слиняла, но не могу.

Я вздохнул.

— Спасибо, что так обо мне заботишься, сестра. — Об этом я ТОЖЕ никогда не забуду...

Поздравляю, Макс. Обзаведясь списком людей, которых нужно "упомянуть" в завещании, ты сильно повзрослел.

Обменявшись взглядами с Розарио и Крючкотворсом, я потрусил обратно к единорогу.

Поднявшись на цыпочки, приблизил губы к пуховому белоснежному уху и прошептал:

— Слушай, Лютик. Помнишь, я обещал тебе лужок с привлекательными девушками? Удваиваю ставку: лужок, девушки, а когда соскучишься — столько приключений, сколько ты захочешь. Я возьму тебя в Сан-Инферно, самый лучший город во всех измерениях.

Рассуждал я так: если бы мне предложили кувыркаться в кровати с кучей красивых девчонок — я бы обрадовался. И радовался бы примерно дня три... Ну, в смысле, нельзя питаться одним шоколадом. Не спорю, он ОЧЕНЬ вкусный. Но иногда неплохо бы поесть и котлеток...

По-моему Лютик рассуждал аналогично. Прикрыв гранатовые глаза, он слегка качнул тяжелым позолоченным рогом и негромко фыркнул.

От избытка чувств я чмокнул его в морду и похлопал по шее.

— Спасибо, друг. Ты не пожалеешь. А теперь, сделай вот что...

Помните, я упоминал, что не слишком люблю лошадей? Но не говорил, ПОЧЕМУ?

Так вот: они нервные. Спокойная с виду лошадка может испугаться в любой момент. Испугаться листика, веточки, похожей на тень и тени, похожей на веточку... Есть даже такое выражение: "лошадь понесла" — это именно тот случай.

Но единорог оказался совсем другим. Он был РАЗУМНЫМ. Не как собака или тот же дельфин, которым приписывают вполне человеческие качества.

Мой единорог был спокойным и рассудительным, а ещё крутым, как... как... мифическое волшебное существо, заполучить которое в друзья мечтает каждый ребёнок.

Итак: Лютик неторопливым шагом побрёл к позициям. Мой костюм возвышался на его спине, и со стороны казалось, что это я — вместо головы пришлось соорудить шар из травы и просто воткнуть его в воротник...

Экипаж со свитой двигался следом.

Захария сохранял ледяное спокойствие, Зара предавалась дегустации напитков, а Розарио и Крючкотворс скрашивали скучное путешествие тем, что умели лучше всего: подсчитывали в уме будущие прибыли.

Махнув на прощание, я скрылся в ближайшей рощице, а потом сунул два пальца в рот и громко свистнул.

Через пару секунд с неба спикировала метла, на которой сидела моя любимая ведьмочка.

Наскоро кивнув Лилит, я критическим взором оглядел транспортное средство.

Обыкновенная метёлка. Черенок, пучок веток... Перевязанный, кстати, не самым крепким шнурком.

— А ничего более удобного ты найти не могла?

Нет, я человек широких взглядов. Но как-то не представляю себя верхом на метле...

— Титул принца бьёт тебе в голову, Макс, — ведьмочка изящно соскочила с черенка и обняв меня за шею, поцеловала. — Начинаешь капризничать.

— Просто беспокоюсь за свои причиндалы, если ты понимаешь, о чём я...

Отвечать на её поцелуй было ОЧЕНЬ приятно. Но как говорят, делу время — потехе час.

— Летающих байков в этом измерении нет, — пожала плечиками Лилит. — Я было нацелилась стащить вертолёт, но подумала, что тебе нужна незаметность... А что может быть незаметнее, чем метла?

— Особенно, когда на ней сидит парочка придурков.

— Эй, побольше уважения, — она чувствительно двинула меня кулачком в бицепс.

— Прости, я просто немного нервничаю.

И полёт на метле не добавит мне спокойствия...

— Всё готово, Макс, — успокоила Лилит. — Тебе осталось там появиться, окинуть всё хозяйским взглядом и... победить.

Я прерывисто вздохнул.

Вряд ли Лилит знакома с Гаем Юлием Цезарем. И то, что она почти точно воспроизвела его слова — простое совпадение. Тьфу, тьфу, тьфу...

Процесс полёта на метле со стороны выглядел страшнее, чем на практике.

Мы с Лилит оказались в невидимом коконе — точно такой умела создавать вокруг себя и Зебрина.

Ни ветра, ни силы тяжести в нём не ощущалось. Мы словно парили в воздухе, а метла служила скорее, направляющим вектором.

До гор Зартак мы добрались довольно быстро, и сделав мёртвую петлю над круглой, окруженной неприступными пиками долиной, приземлились у того её края, где высился большой, обсидианово-чёрный шатёр.

Здесь надо кое-что пояснить.

Несмотря на алкогольные пары, скопившиеся в моём черепе, подобно пару в паровом котле паровоза, я успел провести тщательную рекогносцировку.

Это случилось ещё вечером — сразу после посещения меня, любимого, господином Фаберже...

Как я уже упоминал, Похмельный водил дружбу и с другими представителями маленького народца, населяющего Златой Замок, подобно тому, как мыши населяют амбар, доверху набитый отборным зерном.

Так вот: парочка домовых занялась чисткой моего костюма, а несколько Библиотечных, вооружившись тележкой, скрытно доставила в мою спальню рулон карт и объёмистый фолиант, озаглавленный:

"Бальшая Книга Драконовъ. Или. Как Пабедить Непабедимага Пративника"

Сей труд принадлежал перу всё того же Золтара Шестирукого — моего прославленного пра-пра-пра... Ну, вы поняли.

И я проштудировал его от корки до корки.

И внима-а-ательно изучил все предоставленные Библиотечными карты.

Теперь я знал о войне заковианцев с драконами если не всё, то очень многое.

Например: конфликт обострялся примерно каждые двадцать лет, и обычно воплощался в одну яростную, кровопролитную, широкомасштабную битву.

Мероприятие проходит всегда в одном и том же месте: на этой самой обширной равнине, окруженной высокими пиками.

Как она называется? Сюрприз-сюрприз...

Ядоносная Пустошь!

Место было выбрано с умом: достаточно близко от городской черты — чтобы не изматывать войска долгими марш-бросками, а также не слишком тратиться на транспорт и припасы.

Высокие горы предоставляли отличную защиту, выступая природным поглотителем магии.

Обставлено всё было очень культурно: сначала на поле выходили высокие договаривающиеся стороны, и за рюмкой горячительного обсуждали ход сражения.

Затем давался сигнал, боевые маги снимали магический щит, и... в Заковию проходили драконы.

Ровно столько, сколько было оговорено — ни больше, ни меньше.

Затем, на поле выходили представители — их называли Правые Руки, — высоких договаривающихся сторон, сиречь — правителей. И устраивали показательный бой. Кто выигрывал — армия того и делала первый ход...

Почему в битве не участвовали сами правители — в книге Золтара тоже было. Но об этом я скажу немного позже...

После поединка "Правых Рук" начиналась битва.

Вы скажете: и что здесь такого?

Повоевать один день, раз в двадцать лет — чего напрягаться-то?

И я было так подумал.

Пока не дочитал книгу прославленного предка до той главы, в которой скрупулёзно перечислялись условия битвы, трофеи и контрибуции.

Итак, во-первых: битва продолжалась до тех пор, пока на поле не оставался всего один дракон или десять человек.

То есть, вдумайтесь: все остальные — и драконы и люди — должны были пасть смертью храбрых.

Во вторых: ВСЕ павшие забирались победителями в качестве трофеев...

На этом месте познавательного чтения меня чуть не стошнило. Стоило только представить: Замок Благор, такая же точно круглая приземистая башня Арсенала, по-совместительству — музей естественной истории. А в нём — любовно выполненные чучела людей на мраморных пьедесталах; отдельные конечности и органы в стеклянных витринах; и всё это снабжено скромными познавательными табличками с подробным указанием: кто, когда и кого...

Нет, мне правда стало плохо.

Но нужно быть справедливым: если в Златом Замке хранятся трофеи, добытые моими славными предками на поле брани, то почему бы таким же трофеям не храниться и в Благоре?..

Но всё равно тошнит. Уж извините.

В-третьих — контрибуции. Победившая сторона получала от проигравшей груды золота в течении следующего периода затишья...

Ну, тут я слишком огорчаться не стал.

Размер контрибуций не менялся на протяжении всех полутора тысяч лет, а так как побеждала то одна, то другая сторона — с переменным успехом — то сдаётся мне, это была ОДНА И ТА ЖЕ ГРУДА ЗОЛОТА.

Её просто передавали победившей стороне на временных основаниях.

Ну, кажется, теорию я изложил. Осталось перейти к практике.

Повторюсь: мы с Лилит сделали мёртвую петлю над равниной, где располагались войска.

Расстановка сил к началу битвы выглядела так: со стороны Заковии, на её половине — фаланги, манипулы, когорты и батальоны.

На стороне драконов — только чёрный, украшенный изящными складками, шатёр.

В нём, я так понимаю, дожидается своего часа командование: Князь Драконьего Двора — чтобы лично спланировать с королём Заковии предстоящее развлечение.

На стороне Заковии никакого шатра не было.

В отсутствии меня, любимого, Люпус Мортиферус, на чёрном, как ночь, боевом единороге, гарцевал вдоль переднего ряда войск, и судя по жестам, толкал прочувствованную, хотя и скуповатую на слова речь.

Главное, как я с облегчением убедился, центр долины оставался пустым.

А значит, мне оставалось сделать ровно то, что и сказала Лилит: прийти, увидеть и победить.

Наша мёртвая петля и для противника, и для союзников прошла незамеченной — Лилит применила простое, хотя мне и недоступное заклинание невидимости.

Но как только мы приземлились, заклинание спало. Хорошо, что в это время мы находились позади драконьего шатра...

— Ну... Я пошел, — наскоро чмокнув ведьмочку в румяную щечку, я направился к занавешенному чёрными складками входу.

— Помни: ты не должен выпустить Князя из шатра, пока я не подам сигнал, — Лилит улыбнулась и оседлав метлу, взмыла в небо.

Подготовка мероприятия требовала времени непосредственно на месте событий.

Мы с Лилит рассудили так: пока я буду заговаривать зубы Главному дракону Благора, она всё подготовит, а затем даст мне знать.

Оставался, правда, ещё генерал Мортиферус... Но ведьмочка обещала, что за ним присмотрят.

К тому же, я подстраховался: попросил Лютика добираться до арены военных действий как можно медленнее.

Повесив на лицо широкую, располагающую к себе улыбку, я шагнул в пасть дракона.

Фигурально выражаясь: шатёр противника был изобретательно оформлен под громадную драконью голову, где пасть, соответственно, и являлась входом.

— Здрасьте, здрасьте, а вот и я. Спешил, как мог, торопился — нельзя же опаздывать на собственную войну...

Кресло, в котором сидел дракон, медленно, с театральным скрипом развернулось ко мне.

Ну вот. Вот мы и встретились... Я и он. Князь Драконьего Двора, Марк Тиберий Коммод.

Интересно: почему в прошлую нашу встречу царедворцы не потрудились донести до меня этого простого, но основополагающего, в каком-то смысле, факта?

Неожиданно я почувствовал, как поджилки начинают мелко подрагивать. И чтобы не потерять лицо, оставалось одно: перейти в сокрушительное наступление.

— Извините, — уверенность моя таяла, подобно лёгкому снежку под ярким солнцем. — Проспал. Напился вечером в хлам, — знаете, это ведь моя первая война... И уснул. Так что сорри. Надеюсь, вы не слишком скучали.

Марк Тиберий Коммод прикрыл морщинистые черепашьи веки и устало вздохнул.

— Я знал, что ты, принц, слишком молод, неопытен и невоздержан на язык, — едва разжимая похожие на капкан челюсти, проговорил дракон. — Но то, что ты ещё и грубиян — я не думал. Старею.

Я громко фыркнул.

— А вот я не думал, что Князь Драконьего Двора — старый брюзга, который не видит дальше своего чешуйчатого носа. Но к сожалению, это так.

Красивый седой мужчина прищурился и выпустил из носа две струйки сизого дыма. Запахло пеплом и тухлыми яйцами.

Я демонстративно зажал нос.

— Фу, мессир. Вам ли говорить о воспитании... У людей, например, пускать газы в обществе считается верхом неприличия.

— Ах ты...

Теперь в меня полетел длинный язык пламени. Я спокойно отступил в сторону и понаблюдал, как красивая огненно-рыжая струя разбивается о стенку шатра, не оставив на нём никакого следа.

— А вот плеваться у нас отучают ещё в детстве, — произнёс я, когда язык пламени потух. — Воспитательницы в детских садиках проявляют в отношении плюющихся детишек настоящий садизм: представляете, моют им рот с мылом. В психологии это называется "отрицательное подкрепление". Хотите попробовать? Всякий раз, вспоминая мерзкий вкус хозяйственного мыла на языке, прежде чем плеваться, вы десять раз подумаете. А то даже как-то неприлично. Князь — и плюётся... Если надумали — то я мигом распоряжусь. Наловим собак и наварим самого отборного вонючего мыла — с пометкой "Специально для Князя Драконьего Двора".

На этот раз он не стал плеваться. Просто выбросил невероятно удлинившуюся лапу и попытался насадить меня на коготь.

Я ловко увернулся.

— А вот это уже совсем ни в какие рамки. Нет, правда, мессир. Ну кто так делает? Потрошить добычу, не пользуясь ножом и вилкой — что о вас соседи подумают?.. Дикость, да и только. Спросят: кто пустил на переговоры такого невоспитанного... бурхлидия?

— Я?.. — глаза Князя выпучились до невозможности. — Бурхлидий?..

Я оглядел всю его длинную стройную фигуру, в высоких ботфортах, в прекрасно сшитом бархатном камзоле, с зачёсанными и собранными в косицу белыми волосами, с ястребиным носом и пылающими непримиримым огнём, оранжевыми глазами с вертикальными зрачками...

В глаза я смотрел особенно внимательно — на то были свои причины.

— А кто же ещё? — пожав плечами и пододвинув к себе гостевое кресло, я рухнул в него, расслабленно вытянув ноги и разбросав руки по широким подлокотникам. — С таким-то поведением.

Нет, я не идиот. И понимал, что из этой позиции будет довольно сложно увернуться от огнемёта. Но также я прекрасно видел, что дракон иссяк. Боевой задор, полыхающий в его глазах, потух, и даже дым из ноздрей больше не пах серой и выходил на волю вполне безобидно — белыми симпатичными колечками.

— А... Кто вообще такой этот... бурхлидий? — наконец спросил Князь.

Отлично. Диалог налаживается.

— Честно говоря, не знаю, — я мило улыбнулся. — Но увидев, как вы вращаете глазами и булькотите жидким напалмом, именно это слово пришло мне в голову.

— Я — Князь Драконьего Двора!

— Очень приятно, Макс. Для друзей — Безумный Макс. И кстати: очень надеюсь, что именно с тобой мы обязательно подружимся, ДЕДУШКА.

Князь секунду сидел совершенно неподвижно, а затем икнул. Изо рта его вновь вылетел язычок пламени, но на этот раз дракон культурно прикрыл рот ладошкой.

— Как ты узнал? — наконец, справившись с икотой, осведомился он.

На самом деле, я бил по площадям. Дедушка, дядя, внучатый племянник — в этих тонкостях я никогда не разбирался.

— Дедуктивный метод, мессир. Я просто отбросил все другие версии, и выбрал ту, что осталась.

Князь на мгновение прикрыл черепашьи, покрытые мелкими чешуйками, веки.

— Поделишься? — наконец выдавил дракон.

— Всё очень просто: я прочитал книгу другого своего деда, Золтара Шестирукого. И внимательно изучил наше с вами родословное древо.

Всё так. Я и впрямь внимательно изучил данный манускрипт, прикреплённый к заднему форзацу книги в качестве приложения.

И когда уважаемый мажордом упомянул, что мою пра-пра-пра-бабку в девичестве звали Аурика Коммод, был уже в курсе событий. И даже успел хорошенько порефлексировать по этому поводу...

Надо признать, что существенное количество алкоголя сегодня ночью я поглотил именно по этому поводу: Марк Тиберий Коммод, Князь Драконьего Двора, по прозвищу Литопс Каменнокрыл, и Золотовы — родственники! Со всеми вытекающими: наследственностью, генетикой и врождённой способностью к выдыханию огня.

— Ну ладно, ну хорошо, — седой дракон скупо улыбнулся и посмотрел на меня с куда большей теплотой, чем раньше. — Ты узнал о том, что нас связывают кровные узы. Надеюсь, это не позволило тебе, внук, питать ложную надежду, что ты сможешь выиграть пари благодаря тому, что мы родственники?

— Ну что вы, мессир. Как можно, — я скромно улыбнулся, глядя ему в глаза. — Я собираюсь выиграть пари, руководствуясь СОВЕРШЕННО другими соображениями.