Талант новичка

Глава 24

— Значит, ты отыскал эту паршивую книгу... — задумчиво, и как-то тоскливо протянул Князь. — А ведь Золтар заверил меня, что надёжно спрятал единственный экземпляр.

— Что поделать, люди иногда лгут, — я скроил сочувственное лицо. — Но если вас это утешит, о книге, кроме меня, никто не знает. Она и вправду была надёжно спрятана.

— И как тебе удалось её отыскать?

— Скажем так: хорошие связи. Я завёл дружбу с э... персоналом Златого Замка, и библиотечные домовые оказали мне личную услугу.

Дракон сумрачно кивнул. А потом пошевелил длинным бледным пальцем, увенчанным чёрным, хищно изогнутым когтем, и между нами образовался каменный стол.

Ну, это я для собственного успокоения назвал его столом. Больше это мегалитическое сооружение походило на алтарь для принесения жертв... Но не будем сгущать краски.

На каменной, покрытой подозрительно-тёмными потёками столешнице материализовался тяжелый хрустальный кувшин, доверху полный чем-то, больше всего напоминающим чернила.

Уловив знакомый запах, я тут же повеселел.

— Ух ты! Вы тоже балуетесь этим винишком?

Кустистые белые брови Князя воздвиглись домиком.

— Винишком?

— Забористая штука, — увидев два пустых бокала, я рассудил, что один предназначался для меня. И не спрашивая разрешения, на правах младшего, плеснул в оба. Один вежливо пододвинул дракону, другой взял себе, и незамедлительно сделал глоток.

— О-о-о... — я в экстазе закатил глаза. — Именно этого мне не хватало последние пару часов.

— Так тебе нравится?.. — спросил дракон.

Обычные люди таким тоном спрашивают: тебе действительно нравится эта гадость из карбида, толченого стекла и гудрона?..

— Ещё бы! — лучезарно улыбнувшись, я сделал большой глоток. — Честно говоря, последние трое суток выдались исключительно насыщенными. Мой вертолёт потерпел крушение, меня пытались убить, спаивали и вывешивали на просушку в рекламных целях. И вот это винишко — единственное, что не давало моему мозгу впасть в кому. Не подумайте, что я жалуюсь. Такова моя жизнь, и она мне нравится.

— То есть, ты не страдаешь из-за всех этих... — он пошевелил пальцами в воздухе. — Перипетий.

— Ни за что, — вино оставляло на стенках бокала тёмный, слегка маслянистый след. — Ещё пару месяцев назад я и не подозревал о других измерениях. А сейчас, посмотрите на меня: я разговариваю с Князем Драконьего Двора! Ну разве не круто?

Неожиданно дракон процитировал:

— "Он будет отлично ладить с живыми и неживыми, его не будут брать никакие яды, и он всегда будет считать, что стакан наполовину полон."

— И что это за пророчество? — согласившись, что пустой бокал выглядит не так симпатично, как полный, я плеснул себе ещё вина.

— Это не пророчество. Это пожелание, — дракон наконец сделал глоток из своего бокала. Покатал жидкость на языке, проглотил, и удовлетворённо кивнул. — Прекрасный букет. А я уж думал, что теряю навык.

Я молча сложил руки на груди и уставился на Князя.

— Ой, ну ладно, ладно, — осушив бокал, он изничтожил его взглядом, и вздохнул. — Пожелание от твоих крёстных.

Я молчал.

Бабуля пользовалась таким приёмом: если смотреть на человека молча и пристально, ему поневоле хочется заполнить возникшую пустоту, и тогда он начинает говорить...

— Твои ведьмы-крёстные с Лимба, — пояснил дракон. — Твоя мать умерла, и они посчитали нужным... Как-то защитить тебя. Вот и сделали по одному подарку.

Я прокрутил в голове то, что сказал дракон.

— То есть, я отлично лажу с людьми...

— Не только с людьми.

— Хорошо, не только с людьми. А ещё могу не бояться ядов и... всегда нахожусь в приподнятом настроении? Но это же чушь. У меня полно врагов — особенно, в последнее время. Я часто страдаю от похмелья, а ведь алкоголь — это тот же яд, верно я говорю?

— Вот это, — Князь взглядом указал на мой стакан. — Не винишко. Это драконья кровь.

— Отличное название. Впечатляет.

— Это НЕ НАЗВАНИЕ, — рявкнул дедуля, выпуская дым из ноздрей. — Это настоящая драконья кровь. — А ещё — слюна василиска и желчь мантикоры. Прекрасный букет, как я и говорил. Но смертельно опасный для всех, кроме тех, в ком И ТАК уже течёт кровь одного из вышеперечисленных существ.

— Одним словом, это такой тест, — я посмотрел на дракона сквозь жидкость в бокале. Точнее, ПОПЫТАЛСЯ — драконья кровь была совершенно непрозрачной, и я ничего не увидел. — Как лакмусовая бумажка: выпил, остался жив — значит, свой в доску.

Дракон склонил голову.

— А как насчёт стакана? — я развёл руками. — Да вся моя жизнь — пустой стакан. Я, можно сказать, нахожусь в перманентном цейтноте.

— Но она тебе нравится. Особенно, помогать другим.

— Ну да... В смысле: если я могу кому-то помочь, я же не могу отказаться?

— Почему?

Я моргнул.

— Как это, почему?.. Глупый вопрос какой-то, уж извините, мессир.

Теперь дракон смотрел на меня так, словно ждал, что я заполню пустоту.

И я честно прислушался к себе. А потом изрёк:

— Самое трудное для любого существа — это познать себя. Философы, психиатры, гадалки — все бьются над вопросом: почему мы совершаем те или иные поступки? Жаль, что никто из них не догадался спросить меня. Потому что я знаю ответ. Точнее, ТРИ ответа: потому что так надо, потому что это правильно... И потому что ХОЧЕТСЯ. Или вы хотите сказать, что желание помогать ТОЖЕ заложили в меня ведьмы-крёстные?

— Нет, не хочу, — решительно помотал головой Князь. — Потомок Коммодов и Золотовых... — он возмущенно фыркнул. — Чтобы мой внук... — взгляд его выражал не то, чтобы презрение — нет. Скорее, жалость. Как к безнадёжно больному. — Чтобы мой внук бегал по парку, подсаживая в гнёзда выпавших птенчиков...

— А ещё я пацифист.

— Святой Люцифер!

— Я вам разве не говорил?

— Я думал, это шутка.

— Иногда люди всё-таки говорят серьёзно.

— Тогда, надеюсь, это лечится.

— А я надеюсь, что нет.

— Но почему?.. — Князь вскочил и воздел руки к куполу шатра. — За что это мне?..

— Ну почему же только вам? — я скромно потупился. — Думаю, это для всех.

— Да чтоб я лопнул!

— Простите, с этим помочь не могу. Я не волшебник. Я только учусь.

Дракон схватился за голову и рухнул обратно в кресло. На лбу его сам собой образовался холодный компресс.

Он немножко так полежал, пуская из ноздрей густой дым. Сначала к дыму примешивались язычки пламени, потом чёрная копоть.

Когда дым стал белым, Князь отбросил компресс и посмотрел на меня искоса, как большой недовольный страус.

— Ты знаешь, что твой дед Золтан выколол мне глаз? — спросил вдруг дракон.

— Сие событие запечатлено на гобелене, — кивнул я. — Который собственными руками вышила Аурика Коммод. Ваша...

— Дочь. Была дочерью, — Князь выпрямился и щелкнув пальцами, материализовал стакан с водой и бумажный пакетик. Развернув пакетик, он высыпал себе на язык белый порошок, кисло поморщился и запил лекарство водой. — Полюбив смертного, она отказалась от своей драконьей сущности. Ушла из Благора в Заковию, прожила... — он сделал ещё глоток воды. — Долгую, по меркам людей, жизнь... Но так как её избранник был смертным, приняла решение умереть вместе с ним.

— Она не захотела вернуться в Благор? Или... Вы её не пустили?

— Драконы — однолюбы, — Князь поморщился так, словно я сказал бестактность. — Аурика ВЫБРАЛА человека, и для неё не было пути назад.

— Она ушла... ДО того, как Золтар лишил вас глаза, или ПОСЛЕ?

— После. Точнее, во время, — дракон поморщился. — Это было во время нашего... Инцидента.

— Я знаю, что вы были союзниками, — вставил я. — Вы вместе воевали против гремлинов. Но... Что-то пошло не так, и вы поссорились.

— Поссорились? — фыркнул дракон. — Это была не просто ССОРА! Это было... — он замолчал.

— Что? — быстро спросил я. — Что могло стать краеугольным камнем распри, которая длится вот уже полторы тысячи лет? Не хотите отвечать? Тогда скажу я: НИЧЕГО. Пшик. Пустое место, — я взял драматическую паузу. А потом продолжил: — Но вы были слишком горды, чтобы признать: ваша ссора не стоит выеденного яйца. Только родственники могут разругаться на всю жизнь из-за того, что кому-то досталась чашка с отбитым краем. И раздуть из этого настоящую войну... Целые армии. Куча детей осталась без родителей. И знаете, что? Это неправильно! Некрасиво втягивать в семейную распрю ПОСТОРОННИХ.

— ЭТО БЫЛА НЕ ССОРА, — прорычал дракон. Во время моей длинной тирады он только втягивал носом воздух и темнел лицом. И теперь его прорвало. — Золтар повёл себя нечестно. Он первый начал!

Я закатил глаза. Как это по-взрослому! "Он первый начал"... Сколько конфликтов начинается именно с этих слов?

— Когда выиграл у вас в карты? — невинно спросил я.

Князь Драконьего двора поперхнулся.

— Что?.. Но как ты...

— Об этом он ТОЖЕ написал в своей книге, — сказал я. — На самой первой странице. Вы играли в карты, и так как оба изрядно набрались, то вы — в шутку — предложили поставить на кон свой глаз. "Да я скорее лишусь глаза, чем проиграю" — это, я так понимаю, цитата. Золтан поддержал. Высокие отношения, что уж тут уж... Мой дед выиграл, и когда вы захотели отыграться, он предложил поединок. Точнее, военное противостояние.

— Он оскорбил меня трижды, — пыхнул дракон.

— Выиграл в карты, предложил решить спор на поле боя, и отнял самое дорогое, что у вас было... То есть, глаз. Аурике было так за вас стыдно, что она решила изменить историю. Похоронить байку о карточном проигрыше. И создала великолепное полотно, под названием "Инцидент", глядя на который любой дурак поймёт, что война между людьми и драконами началась из-за честной, благородной причины, а не на пустом месте, — я осуждающе посмотрел на дракона и поцокал языком. — И после этого вы обвиняете меня в глупости. Ай-яй-яй... Как не стыдно?

— Я — Князь Драконьего двора! Я — Истина в последней инстанции. Мне не может быть стыдно.

— Это до тех пор, пока широкие массы не узнают, из-за чего весь сыр-бор, — рассматривая ногти, произнёс я.

— Чего?

Теперь дракон походил на быка. Которого несправедливо обидели киянкой по голове.

— Скажите, мессир. А много людей СЕЙЧАС знает, из-за чего вы воюете вот уж полторы тысячи лет?

— Хватит это повторять, — рявкнул Князь. — Я и сам прекрасно помню, сколько прошло времени. Я там был!

— И всё-таки?..

— ЛЮДЕЙ знает немного. Только ты, если подумать... — и он воззрился на меня так, словно прикидывал: а много ли будет хлопот, если меня убрать по-быстрому?..

— Ну, исходя из новейшей истории, я не совсем человек, — сложив пальцы домиком, я опёрся локтями о каменную поверхность стола. Ух и холоднючая! Как надгробие. Тьфу, тьфу, тьфу... — А во-вторых, я имел в виду и драконов тоже.

— Но ты сказал: людей, — угрюмо буркнул дракон.

— Это фигура речи.

И тут Князь Драконьего двора сделал то, чего я от него совсем не ожидал. Он закатил глаза.

А потом расхохотался. Шатёр наполнился густыми клубами сизого дыма и запахом тухлых яиц. Снова.

Я морщился, но стоически терпел.

— А ведь я был к этому не готов, — сквозь смех и дым выдавил дракон. — К тому, что простая беседа с внуком может свести с ума.

— Опять же, выражаясь исключительно фигурально, — мягко заметил я. — Чтобы выбить из колеи такое древнее существо, как вы, Князь, понадобится нечто покруче, чем простой студент экономического факультета.

— Ты — принц Золотов, — строго поправил дракон. — А не какой-то там студент. Помни об этом. Всегда.

— Боюсь, даже если я и захочу забыть, мне этого не позволят, — я вздохнул. — Обязательно набежит толпа родственников, начнёт давить на моральную мозоль...

— Есть Право, — кивнул Князь. — Оно уравновешивает Обязанности. Вот почему ты не можешь пройти мимо, и не оказать помощи. В тебе говорит твоя кровь. Кровь прирождённого правителя.

Я фыркнул.

— А знаете, мой папаша, в ту нашу единственную встречу, говорил то же самое. И кстати: не знаете, куда он подевался?..

— Эхх, — дракон выдохнул ещё один клуб душного дыма. — Скольких проблем мы бы могли избежать, если бы Зиня не пропал...

— Зиня?..

— Ну да, Зиня. Мой пра-пра-пра... в общем, внук. С ним всегда можно было договориться.

— Особенно, если речь шла о военных действиях, с огромными выплатами по ставкам.

— И далась тебе эта война.

— Не мне. Вам. Я-то как раз хочу всё прекратить.

Дракон покивал.

— А, ну да, ну да... Наше с тобой пари.

Я разозлился.

— Оно ничем не хуже того, которое вы заключили с Золтаром. Кстати... Традиция собирать трофеи на поле боя возникла из-за того, первого "инцидента" — я показал воздушные кавычки, — с глазом? Я прав? Он забрал ваш глаз, а потом... — меня осенила догадка. Это было как молния, как озарение свыше. — Вы хотели отыграться, и продули ещё и шкуру! Она до сих пор висит в Арсенале!

— Чёрт с ней, со шкурой, — ворчливо нахохлился Князь. — Но я всё ещё хочу получить назад свой орган зрения.

— И поэтому приказали тащить с места битвы всё, что не прибито гвоздями?

— Но люди ТОЖЕ тащили с поля битвы всё, что не прибито гвоздями, — фыркнул дракон.

— И всё начиналось заново, — кивнул я. — Год за годом, поколение за поколением... А что, если я вам назову настоящую причину того, почему Золтар не вернул вам глаз? Ведь, если подумать... Вы были его тестем, так? Неужели, на правах зятя, он не мог сделать вам такого пустякового подарка?

— И прекратить войну? — удивился дракон. — Это невозможно. Все знают, что Золотовы — жадные, беспринципные, охочие до чужого добра...

— То же самое говорят о драконах, — отрезал я. — Так что, вы друг друга стоите. Но я — не такой. Я не воспитывался в Златом Замке, не впитывал с молоком матери вашу любовь к интригам, к золоту и к... да, к ВОЙНЕ, — я замолчал. Вылил из кувшина остатки драконьей крови, медленно, с наслаждением, выпил — всё, до последней капли, — и вновь посмотрел на Князя. — Знаете, я долго обижался на отца за то, что он бросил меня. Убрал с глаз подальше, и ни разу не навестил. Но вот сейчас — вот ПРЯМО СЕЙЧАС, я понимаю, насколько МУДРО он поступил. Я не варился в этом вашем супе из предубеждения и лжи. И смог посмотреть на вашу ситуацию со стороны.

— И что же ты увидел?

Голос Князя теперь звучал обманчиво мягко.

Он походил на кошку, которая с удобством устроилась у вас на коленях. Она мурчит, жмурится, всем своим видом давая понять, что очень довольна. Но стоит вам пошевелиться, стоит совершить одно неверное движение — и в колени воткнутся острые когти.

— Скажите, мессир, вы что-нибудь знаете о таинственном Оружии Золотовых? — могло показаться, что я хочу сменить тему. Но дедуля понял мой вопрос абсолютно верно.

— Так Золтар называл мой глаз, — нехотя промолвил он. — Золтар говорил, что этот трофей — Абсолютное Оружие. И стоит ему пригрозить уничтожить мой глаз — я сделаю всё, что он захочет.

— Так почему же это не произошло? — я не мог больше сидеть. Весь затёк. Беседа была долгой и выматывающей, и теперь, когда она подходила к концу, я не мог усидеть на месте. К тому же, на ходу мне лучше думалось. — Почему и Золтар, и все его потомки, безропотно отправляясь на битву, ни разу не пригрозили вам Оружием? Отвечу: потому что они ЗНАЛИ, что это невозможно. Мой отец знал. И его отец и отец его отца... Но кроме них — не знал никто. Только правители. Все остальные ДО СИХ ПОР уверены, что волшебное Оружие против драконов существует. О нём сложили легенды. Его возвели в ранг Абсолюта. И когда король Зиновий пропал, царедворцы решили, что пора склонить чашу весов на сторону Заковии. И быстренько отыскали меня. У генерала Мортиферуса аж чесалось открыть хранилище и достать Оружие. Он видел себя внесённым в исторические хроники, грозным и великим победителем драконов, и не хотел отступать. Он потащил меня в Арсенал...

Я остановился, чтобы перевести дух. Князь молча ждал продолжения. Но потом не выдержал, и спросил:

— И что? Ты открыл Хранилище, и...

Да, ребята, я его открыл. Тот самый хрустальный гроб, помните? Немножко отвлекающих манёвров, немножко ловкости рук...

И пока генерал, подобно локальному смерчу, бушевал вокруг, я приоткрыл крышку гроба и заглянул внутрь.

Знаете что? Я был прав, когда уверял генерала, что в гробу ничего нет. Ничегошеньки. Кроме небольшой коробочки, выстланной изнутри малиновым бархатом, и... Тоже абсолютно пустой.

В ней было лишь углубление для чего-то круглого, размером с яблоко.

Такие дела.

— Там ничего не было, — сказал я дракону. — Хранилище было пустым.

А вот теперь он посерел. Белоснежные волосы словно подёрнулись пеплом, кожа на лице обвисла, и теперь, как никогда раньше, Князь Драконьего Двора напоминал старую черепаху, которая почему-то вылезла из своего панциря.

— Ты хочешь сказать... Его украли? — вопросил Князь. И вот теперь мне стало его жалко.

— Довольно давно, я полагаю. Ещё при жизни Золтара.

— Но... Почему?.. Почему он не сказал?

— Если он хоть немножко похож на меня, то ему было стыдно, — я нервничал всё больше. Вот-вот поступит сигнал от Лилит — я чувствовал, как магические силы стягивались в центре долины, подобно тугому узлу. — Он ПРОСТО НЕ МОГ признаться, что потерял такую дорогую реликвию. Он соорудил саркофаг, и сделал всё для того, чтобы остальные думали, что глаз покоится там. А сам принялся искать... И ищет до сих пор.

— Ищет?..

— Ну, не он сам. Его потомки. То есть, короли. "Царствующие особы" типа меня... — последнее высказывание я взял в кавычки. И случилось так... — снаружи, где до сих пор царила мёртвая тишина, вдруг пронёсся порыв ветра. Он всколыхнул шатёр до самого основания, и у меня по спине побежали мурашки.

Наконец-то. Наконец я услышал то, чего давно ждал: сигнал от Лилит. Отлично! У неё всё готово.

Сигнал инфразвуком вибрировал в моих костях, в моей крови... А ещё мне очень захотелось в туалет. Так что я не стал тянуть с кульминацией.

— Случилось так, — достав из кармана крупный, размером с яблоко бриллиант, я принялся подбрасывать его на ладони. — Что его нашел именно я.