Тайна каньона шакалов

СМЕРТЕЛЬНЫЙ НОМЕР

Фрэнк пришпорил Звездочета, собираясь преградить дорогу Джо, но в этот момент перед ним вдруг оказалась Лайза на своей лошади, и ему пришлось натянуть узду, чтобы не налететь на них. Звездочет, испуганный криками, неожиданными и прямо противоположными командами, выкатил глаза и начал пятиться назад. Фрэнк пытался заставить его снова двинуться вперед, но конь его не слушался.

А лошадь Джо была уже всего в двадцати футах от обрыва. И в этот момент из-за крытого фургона со скатертью в руке выскочил Билли Боб. Бросившись наперерез Магистру, он взмахнул перед его мордой скатертью, и тот встал на дыбы. Джо удалось удержаться в седле, конь опустил передние ноги и в панике завертелся, отступая назад.

Подскочивший к нему Том обеими руками ухватился за узду.

— Прыгай! — крикнул он Джо. — Я постараюсь удержать его!

Джо тут же перекинул ногу через седло, бросился на землю и откатился в сторону.

Майк встал рядом с Томом, помогая ему удержать и успокоить перепуганную лошадь. Магистр некоторое время пытался вырваться, но потом наконец успокоился.

Фрэнк быстро соскочил со своего Звездочета и, привязав его к фургону, поспешил к Джо.

— Ты в порядке? — с волнением спросил он.

Джо поднялся на ноги и отряхнулся.

— Наверное, — ответил он, глядя на Магистра. — Но я сделал ценное наблюдение. На этом виде транспорта забыли установить ручной тормоз для экстренного торможения.

Фрэнк и Джо присоединились к Майку и Тому, которые продолжали успокаивать лошадь Джо. Остальные члены группы стояли в стороне, встревожено переговариваясь между собой.

— Ничего не понимаю, — говорил Том. — Сколько я помню, Магистр никогда не доставлял нам никаких хлопот.

— Как жаль, что он ничего не может рассказать, — сокрушался Майк. — А у тебя, Джо, до этого не возникало с ним никаких проблем?

— Никаких. До сих пор Магистр вел себя безупречно. — Джо протянул одну руку, чтобы погладить лошадь по шее, а другую руку положил на седло. Магистр тут же громко фыркнул и попытался отскочить в сторону.

— Что-то неладно с седлом, — заметил Фрэнк. — Может, слишком туго затянут ремень?

Том сунул пальцы под край ремня.

— По-моему, в самый раз, — сказал он. — А ну, давайте-ка снимем седло. Вдруг что-то попало в войлочную подкладку.

Он расстегнул ремень, поднял седло и передал его Джо. Но как только он начал снимать войлочную подкладку, Магистр, нервно пританцовывая, отодвинулся в сторону. В ту же минуту Том вскрикнул от боли, уронил подкладку на землю и стал разглядывать кончики своих пальцев. Фрэнк тоже посмотрел на них и увидел капли крови.

Майк поднял подкладку и принялся осторожно прощупывать ее края. Наконец, он вытащил маленькую блестящую булавку.

— А зачем она здесь? — спросил Джо.

— Я бы тоже хотел это знать, — хмуро ответил Майк. — И она здесь не одна. — Он вытащил еще три штуки и показал их Тому и братьям Харди.

— Если они были там с самого утра, то почему Магистр их не почувствовал раньше? — спросил Фрэнк. — Или их подложили во время ленча?

— Трудно сказать… — заколебался Майк. — Край подкладки довольно толстый, а у лошадей довольно толстая кожа на боках. И если булавки были воткнуты наискосок, а не перпендикулярно, лошадь могла их и не почувствовать. А ты думаешь, кто-то нарочно воткнул их, чтобы напугать лошадь Джо?

— По-моему, это очевидно, — ответил Фрэнк.

— Ткань, которой обшиты края подкладки, выглядит совсем новой, — заметил Джо.

— Так оно и есть, — сказал Том. — Вчера утром я чинил старые подкладки и пришивал к ним новые ленты. Вот и к этой тоже. Но я не оставлял там ни одной булавки, — твердо заявил он в заключение.

Майк посмотрел на него тревожным взглядом и поспешил сказать:

— Я знаю, Том, это не твои булавки. Но лучше все-таки проверить и все остальные подкладки, которые ты вчера чинил. Хватит с нас несчастных случаев!

Фрэнк и Джо пошли следом за Майком и Томом, которые, переходя от лошади к лошади, проверяли войлочные подкладки под их седлами. Том показал еще три подкладки из тех, что он вчера обшивал новой тканью. И во всех трех были воткнуты по две-три булавки. Остальные участники похода молча наблюдали за непонятными для них действиями.

— Чушь какая-то, — запротестовал Том. — Я даже одной булавки не оставил бы, а тут целая дюжина!

— Они не сами туда забрались, — мрачно произнес Майк.

— Кто-нибудь знал, что ты чинишь именно эти подкладки? — спросил Джо.

Том сморщил лоб, вспоминая.

— Я сидел перед входом в конюшню. Мимо меня в разное время проходили почти все.

— А куда ты дел эти подкладки, когда кончил работу? — спросил Фрэнк.

— Отнес в сарай, к остальным подкладкам.

— И уложил их в кучу друг на друга? — продолжал Фрэнк.

— Нет, зачем? Каждую на свое седло. Я так всегда делаю.

Теперь вопрос задал Джо:

— А можно определить, какое седло для какой лошади?

— Конечно, — ответил Майк. — Они все помечены. Но если ты думаешь, кто-то хотел подстроить гадость именно тебе, то ты ошибаешься. Никто до сегодняшнего утра не знал, кому какая лошадь достанется.

— Но он или она могли знать, что Магистр предназначается для одного из наиболее искусных наездников, так? — сделал предположение Фрэнк. — Может быть, злоумышленники просто хотели доставить кому-то неприятности и совсем не рассчитывали, что это может привести к несчастному случаю. Ведь они не предполагали, что Магистр понесется к краю горы.

— Все равно, это была довольно подлая затея, — сказал Джо. — Ведь если бы вы двое в последний момент не остановили Магистра, он бы покатился вместе со мной вниз по склону. Представляю, как бы мы сейчас выглядели!

— Я понимаю, что ты хочешь сказать, — откликнулся Майк, — и думаю, нам лучше сейчас проверить все подкладки, а не только те, что чинил Том.

Но в других подкладках булавок не оказалось. Фрэнк в задумчивости посмотрел на Тома. Конечно, ему было проще всех всунуть их туда. Не только потому, что все конское снаряжение находится в его ведении, но также и потому, что он сам ремонтировал эти подкладки и пользовался булавками. Но, с другой стороны, он никогда не осмелился бы на такую пакость, зная, что эти обстоятельства укажут в первую очередь именно; на него. Поэтому вряд ли… хотя… стоп! А что, если он и рассчитывал именно на то, что его не заподозрят?!

Майк вернулся к своей лошади и поднялся в седло.

— О'кей. По коням! — обратился он к ребятам. — Едем дальше.

Первым поехал Том. Майк, Фрэнк и Джо, дождавшись, когда мимо них прошли последние участники похода, тронулись следом на некотором расстоянии от группы. Дорога здесь была достаточно широкой, и они втроем могли ехать рядом.

— Вы теперь, кажется, начинаете понимать, что я имел в виду, прося вас о помощи, — мрачно произнес Майк. — Лишь счастливый случай спас Джо от серьезной опасности.

Фрэнк в отчаянии бил себя кулаком по бедру.

— Допустим, это не Том. В таком случае булавки были подложены уже после ремонта подкладок. Иначе Том нашел бы их и вытащил. Значит, кто-то из находившихся на ранчо мог вчера после полудня или сегодня утром незаметно пробраться на конюшню и воткнуть булавки в подкладки. На это и требовалось-то всего две-три минуты.

— Мне кажется, нашему фокуснику эта идея пришла в голову в тот момент, когда он увидел, как Том чинит подкладки, — выдвинул предположение Джо. — А это означает, что Ник и Джессика исключаются, их вчера утром здесь не было. Кстати, как насчет Рамиреса? Мог он проникнуть на ранчо никем не замеченным?

— Господи, какое счастье, что я не детектив, вздохнул Майк. — Со всеми этими «если бы», «допустим», «мог» или «не мог» я бы уже давно свихнулся. Простите, я лучше поеду посмотрю, как там чувствуют себя ребята. — Он как-то по-особому щелкнул языком, и его лошадь пошла рысью.

— А нам, наверное, надо получше познакомиться с членами команды, — предложил Джо, всматриваясь в цепочку наездников впереди. — Ближе всего к нам Карина.

— Хорошая мысль, — согласился Фрэнк. — Я тоже присоединюсь к кому-нибудь.

Джо пришпорил коня и догнал Карину. Фрэнк подождал несколько минут, а потом, объехав Джо и Карину, пристроился позади Алекса и Джессики достаточно близко, чтобы слышать их разговор.

— До сих пор не могу поверить, что я действительно здесь, — говорил Алекс. — В прошлом году сюда приезжала одна моя знакомая девушка. После ее рассказов я десять месяцев уговаривал своих родителей отправить меня на каникулы в этот поход. Просто не верится, что все вокруг не сказочная картинка; Ты только посмотри на этот вид!

— Тебе можно позавидовать, что тебе здесь нравится. А для меня эти горы — скука смертная.

Но Алекс, похоже, решил не сердиться на нее и дружелюбно продолжал:

— Наконец-то я еду по настоящей индейской тропе. Прямо как в старые добрые времена освоения Запада. Кстати, я заметил, что ты хорошо держишься в седле. Тебе часто приходится ездить верхом?

— Все, кого я знаю, ездят верхом, — ответила Джессика. — У меня была своя лошадь, но она мне надоела. Я заставила папулю продать ее, а взамен купить тачку с откидным верхом.

— Да ты что! Я бы так никогда не сделал, — сказал Алекс. — Конечно, я понимаю, твою тачку не надо каждый день кормить и чистить. Но она и не ждет тебя в гараже, не радуется твоему появлению, не подает гудок и не лезет к тебе за яблочком.

— Мы с моей лошадью не были подружками, — холодно ответила на это Джессика. — Она прошла школу высшей дрессировки, участвовала во всяких шоу, в общем, была звездой в своем деле. Мы были с ней скорее коллегами, чем друзьями, так что мне ничего не стоило избавиться от нее.

— Мм-м, — промычал Алекс. — Ох, я только что вспомнил, мне ведь нужно поговорить с Грегом. — И прежде чем Джессика успела ответить ему, он пришпорил лошадь и поскакал вперед.

Теперь рядом с Джессикой никого не было.

Фрэнк стал невольно размышлять о ней, о том, почему она так решительно отталкивает всех, кто пытается приблизится к ней. Неужели ей действительно так скучно здесь, так тоскливо? Неужели она так избалована, как кажется? Или это всего лишь спектакль, который она зачем-то разыгрывает? Подождав несколько минут, Фрэнк догнал ее и поехал рядом.

— Привет, Джессика, — сказал он. — Ну как, нравятся здесь?

— А как ты считаешь? — ответила она, скривив губы. — Оказаться в дикой глуши, где за сотню миль нет ни одного приличного магазина, да еще в компании каких-то недоумков.

Фрэнк решил вести разговор напрямую.

— Не могу понять, если тебе здесь так плохо, зачем ты приехала сюда? Зачем вообще выбрала это место?

— Выбрала? Я? Ну смех! Да это мамуля решила, что здесь мне будет очень хорошо. Свежий воздух, движение, сон под открытым небом при звездах! И хорошо воспитанные детки со всей страны. Я ей говорила, что меня тошнит от хорошо воспитанных деток, но она сказала, это моя проблема. Когда я пообещала, что просто умру от аллергии, она сказала, ничего не поделаешь, все равно придется ехать. Иначе отберет у меня машину, радиотелефон и чековую книжку. Вот я и оказалась здесь. Ну а что бы ты сделал?

— Хороший вопрос, — сказал Фрэнк, уклоняясь от ответа. Мысленно он отбросил предыдущую свою версию поведения Джессики. Если она сейчас разыграла перед ним спектакль, то, имея столь ярко выраженный актерский талант и особенно такого папочку в Голливуде, она бы уже давно была кинозвездой.

— Не знаю, выдержу ли я здесь до конца, — продолжала Джессика. — Тут все такие младенцы. Билля Боб, кажется, поумнее остальных, но как можно всерьез относиться к человеку с таким именем?[6]

Фрэнк громко рассмеялся. Ехавший перед нем Грет с любопытством оглянулся.

— Тот высокий блондин твой брат, да? — неожиданно спросила Джессика. — Сколько ему лет?

— Семнадцать, — ответил Фрэнк.

— Правда? Гм-м… он очень занятый человек?

— Спроси его сама.

— Так и сделаю. — Она остановила лошадь. Фрэнк поехал дальше. Оглянувшись через несколько минут и увидев что Джессика едет рядом с Джо, он покачал головой и засмеялся про себя.

Примерно в середине дня группа сделала привал около глубокого озера, затененного невысокими тополями. Все напоили и помыли своих лошадей, после чего Том привязал их в тени деревьев. Ник, Грег и Карина надели купальные костюмы и нырнули в озеро. Остальные сели на берегу и, наблюдая за ними, соревновались в остротах.

Настало время снова садиться в седло, чтобы сделать последний бросок, запланированный на этот день. Садясь на своего коня, Фрэнк заметил, что и у него есть несколько ран от булавок. Он задержался у места, где они привязывали лошадей, и разговорился с Томом.

В это время к своей лошади подошла Джессика. Схватив одной рукой уздечку, она другой взялась за луку седла, сунула ногу в стремя и сделала движение, чтобы вскочить в седло. И вдруг седло сползло вниз. Потеряв равновесие, Джессика стала падать, но не упала на землю, а повисла вверх ногами. Только голова и плечи касались [земли.

Фрэнк ахнул. Нога Джессики застряла в стремени! Ее лошадь в испуге вскинула голову, фыркнула и бросилась вперед. Джессика пронзительно закричала. Ее плечи тащились по каменистой земле, а лицо было всего в нескольких дюймах от железных подков. Еще мгновение — и она вся будет изранена или затоптана насмерть!