Тайна комнаты без пола

ТАЙНИК

Перепрыгивая через две ступеньки, Фрэнк и Джо взлетели обратно на второй этаж и бросились направо по коридору. Странг бежал за ними, на ходу созывая своих подручных.

Выбрав наугад какую-то дверь, ребята вбежали внутрь и захлопнули за собой дверь. Перед ними открылась новая анфилада комнат.

— Ну и лабиринт! — переводя на бегу дыхание, проговорил Фрэнк. — Спасибо Перту, что он построил такой странный дом!

Топот шагов преследователей доносился отовсюду, словно шайка Странга решила их окружить. Но особняк старого Перта оказался в самом деле огромным, и ребятам удалось добраться до задней лестницы и спуститься на первый этаж незамеченными. Джо рванул дверь, ведущую на террасу, но она была заперта. Теперь их единственной надеждой оставался туннель.

Возле лестницы, ведущей в подвал, ребята наткнулись на Эла Хирфа, который как раз выходил из туннеля. С криком он бросился на них, и братьям пришлось снова отступить к лестнице. По дороге Фрэнк схватил контейнер для мусора и швырнул его в лестничный пролет. Через секунду раздался страшный грохот — это Хирф, столкнувшись с контейнером, покатился вниз по ступенькам.

Фрэнк и Джо мчались через боковой холл в парадную часть дома. Сверху до них доносились сердитые команды Странга. Кто-то уже топал по парадной лестнице, отрезая возможность бегства через парадную дверь.

— Сюда! — шепнул Фрэнк, останавливаясь у двери слева. Он повернул дверную ручку, и братья проскользнули внутрь, прошли маленький коридор, открыли еще одну дверь и оказались в довольно большой комнате.

Не прошло и нескольких секунд, как дверь снова распахнулась. Ноэль Странг щелкнул выключателем и торопливо оглядел комнату.

— Все-таки они смылись через парадную дверь! — бросил он кому-то в коридоре. Свет снова погас, дверь закрылась, и звуки шагов постепенно затихли.

Фрэнк и Джо вышли из-за портьеры. Включать фонарики было опасно, но постепенно их глаза привыкли в темноте,

— Это же комната Джерома Перта! — воскликнул Фрэнк. — Та самая, которую мы видели в окно.

— Но сейчас пол здесь вполне нормальный. Фрэнк хмурился, оглядывая комнату.

— Джо, ты не замечаешь ничего необычного?

— Нет. А что?

Кроме стула возле письменного стола, вся мебель, даже кресла, была расставлена вдоль стен.

— Действительно, странно. Что бы это значило!

— Я думаю, мебель просто привинчена к стенам.

Фрэнк попытался сдвинуть сначала кресло, затем письменный стол и шкаф. Ни один из этих предметов даже не шелохнулся!

— Ну, теперь понятно, — заметил он, — почему мебель как бы висела в воздухе, когда в комнате не было пола.

— Не было пола? — повторил Джо, внимательно осматривая место, где спинка кровати вплотную подходила к стене. — Ты думаешь, пол в этой комнате действительно исчезает?

Оборачиваясь к Фрэнку, Джо случайно задел локтем декоративную резьбу на стенной панели. Братья ахнули — пол у них под ногами пошел вниз!

— Что ты сделал, Джо? — воскликнул Фрэнк.

— Убей меня, не знаю! Кажется, задел рукой стенку где-то возле выключателя. Наверное, там потайная кнопка или еще что-нибудь в этом роде…

К этому времени пол, как кабина лифта, опустился до уровня подвала, унося с собой ребят и стул, стоявший возле письменного стола. В нос ребятам ударил знакомый запах сырости.

Фрэнк посветил фонариком по стенам. Справа, точно под окном комнаты Перта, была деревянная дверь.

— Вход в туннель! — прошептал Джо.

— Ты говоришь, в комнате возле кровати есть выключатель? — спросил Фрэнк. — Тогда я, кажется, понял, как погиб племянник Перта!

— Как?!

— Помнишь, ведь он поселился в доме всего за несколько дней до своей смерти и, наверное, еще не успел узнать про исчезающий пол.

— Неужели его не удивило, что мебель в комнате привинчена к стенам?

— Может, и удивило, если он вообще это заметил. Но дядя его был человек со странностями. А слуги, судя по всему, тоже не знали секрета этой комнаты.

— Конечно, не знали, а то всему городу было б известно, — согласился Джо. — Но интересно, как это они ни разу случайно не дотронулись до выключателя — например, когда убирали в комнате?

— Я думаю, старик Перт просто запретил им притрагиваться к панелям.

— Ну, а дальше?

— Мы знаем, что в ту ночь, когда умер Кларенс Перт, отец Ниланда бродил возле особняка. Ведь могло так случиться, что он, скажем, наступил на какую-нибудь ветку, и Кларенс проснулся?

— Могло, — кивнул Джо. — И что дальше?

— А дальше то, что племянник нащупывает в темноте выключатель и случайно нажимает потайную кнопку, которая опускает пол. Но он этого не знает.

— Понял! — воскликнул Джо. — Пол начинает опускаться, но мебель остается на своих местах, и он ничего не подозревает!

— Правильно. Бедняга вскакивает с кровати, падает в подвал и проламывает себе череп! А потом слуги, прибежавшие на его крик, открыли дверь и автоматически включили механизм, который поднимает пол. Поэтому они не нашли в комнате ничего необычного!

— Точно! — кивнул Джо. — Слушай, а если Перт был в комнате и ему было нужно поднять пол — как же тогда?

— Очень просто. Скорее всего, у него был таймер, который через определенное время автоматически поднимал пол, Даже если дверь оставалась закрытой.

— Это же надо — так оборудовать запасной выход! Правда, что ему оставалось делать, если он постоянно боялся за свою жизнь…

— Конечно! А так, если бы даже кто-нибудь из обманутых Пертом пробрался в дом, чтобы ему отомстить, то Перт в любую минуту мог опустить пол и скрыться через туннель.

Мститель входит — а в комнате никого нет, окна заперты изнутри, и никаких следов старика Перта!

— Фрэнк, клянусь, мы раскрыли тайну! — взволнованно произнес Джо, — Все сходится — даже последние слова умирающего. Помнишь, он прошептал: «Пол…» — наверное, хотел рассказать слугам, что с ним произошло.

— Смотри, пол поднимается! — крикнул вдруг Фрэнк. — В туннель, скорее!

Ребята выскочили в туннель и побежали по выложенному кирпичом проходу. До знакомого выхода оставалось уже совсем немного. Вдруг Фрэнк остановился.

— Стой, Джо! Здесь выходить опасно!

— Почему?

— Странг знает, что мы проникли в дом через туннель. Джо тихонько присвистнул.

— Значит, они могли поставить у выхода своего человека! — Он задумался, прикидывая возможные варианты. — В темноте мы его и не увидим. А если включим фонарики — выдадим себя!

Они решили, что риск слишком велик,

— Я — за то, чтобы вернуться в подвал и попробовать уговорить профессора Дарроу нам помочь, — сказал Фрэнк.

— Но он же нас выдал! — возразил Джо. — И еще кричал Странгу, что ты исчез из лаборатории.

— Правильно. Но мы застали его врасплох, — возразил Фрэнк. — А помнишь, какое у него было лицо, когда он поднимался по лестнице? По-моему, он с тех пор многое передумал.

— Кажется, другого выхода у нас нет, — вздохнул Джо. Вдруг он прищурился. — Слушай, Фрэнк! Взгляни-ка на этот кирпич, который чуть темнее остальных!

— А что там такого?

— Мне кажется, цемент вокруг него лежит неплотно, — нетерпеливо проговорил Джо. — Помнишь, Ниланд говорил, что старик Перт спрятал документы не в доме, а в таком месте, которое доступно каждому!

Фрэнк взволнованно посмотрел на брата.

— Дай-ка мне нож!

Лезвие перочинного ножа легко вошло в промежуток между кирпичами, и через минуту Фрэнк вытащил кирпич из стены. За ним была глубокая ниша, битком набитая бумагами и небольшими холщовыми мешочками!

Фрэнк доставал их один за другим. В мешочках лежали драгоценные камни — граненые и неграненые; здесь были бриллианты, изумруды, рубины, сапфиры…

Были тут и акции, облигации займов и самые разные контракты. И среди них — договор о сотрудничестве между Пертом и Карлом Ниландом и карта месторождения аметистов, подписанная Ниландом.

— Вот это да! — пробормотал Джо. — Как ты думаешь, это все принадлежало Перту? И Странг, как считает Карл Ниланд-младший, обнаружил этот тайник?

— Ниланд прав. Странг его нашел и прятал там свою добычу — выжидал, пока не уляжется шум после ограбления. Вот на этом мешочке с бриллиантами есть ярлык: доставить Полу Тиффману.

— Теперь я понимаю, о каких аметистах говорил Странг. Это были камни старого Ниланда, — рассуждал Джо. — Странг нашел их и решил продать — они ведь не значились в розыске, — а Мейкин украл их у него из машины.

Часть найденного ребята распихали по карманам, а что не поместилось, засунули под рубашки. Прихватив еще договор Перта с Ниландом, они пошли по туннелю обратно.

В доме стояла тишина — видимо, бандиты решили поискать их в саду. Ребята на цыпочках поднялись по задней лестнице на второй этаж и, пройдя по коридору, вошли в лабораторию.

Профессор Дарроу сидел за лабораторным столом, обхватив голову руками. Увидев ребят, он вздрогнул. Лицо его было бледным, измученным, но спокойным, он не проявлял никаких признаков враждебности и не пытался позвать на помощь,

— Вы действительно сыновья Фентона Харди? — спросил он. — Только не надо показывать мне документы… их так легко подделать. Сейчас главное, что я вам верю.

— Вам, наверно, открыли глаза слова Дьюка Мейкина, — спокойно заметил Фрэнк. Дарроу молча кивнул.

— Я был наивным идиотом. Странг убедил меня, что будет финансировать мою работу ради той пользы, которую она принесет обществу. А оказывается, ему нужно было только заполучить для своих грязных делишек мои парализующие лучи!

— Если вам нужны еще какие-то доказательства, — добавил Фрэнк, — мы можем показать вам тайник, где он прятал награбленные драгоценности.

— Самое главное сейчас, — подхватил Джо, — это вызвать отца и полицию. Можно от вас позвонить? Дарроу снова кивнул:

— Конечно, звони.

Джо поднял телефонную трубку и начал набирать номер. Внезапно из трубки раздался злобный смех, и линия отключилась.