Тайна предтеч

Глава 6 Новые цели

Это был первый именной предмет, который Босой встретил за много лет владения интерфейсом. Кольцо имело имя, первая часть которого гласила: «Кольцо». Босой нашел множество вариантов этого сочетания букашек-букв в гррахском трактате, в том числе список множества различных колец и их характеристик.

Вторая часть имени без сомнения гласила: «Жаба», — точно такое же сочетание гррахских букашек загоралось над каждым переросшим стадию головастика болотным чудищем. На человеческий манер сочетание двух первых слов имени можно было перевести как «Жабье кольцо» или «Кольцо жаб». Босой решил использовать первый вариант, как более благозвучный. А еще, когда он произносил про себя «Кольцо жаб», ему невольно казалось, что артефакт принадлежит чудищам, и они будут вечно преследовать вора, пытаясь вернуть свою собственность.

Третья часть имени также обнаружилась в трактате несколько раз, но выяснить ее значение пока не представлялось возможным.

Обнаружение именного предмета, позволило совершить еще одно открытие. Оказалось, что в гррахском трактате есть большой раздел, посвященный исключительно именным предметам.

Одних только колец там оказалось несколько тысяч, из них «жабьих» — не меньше двадцати. Друг от друга «Жабьи кольца» отличались той самой третьей частью имени, значение которой разобрать не удалось.

В списке нашлось и то самое «кольцо», которое он подобрал в центре болота, рядом с поверженной трехголовой ящерицей. И прилагалось к нему точно такое же описание, как и показывал интерфейс: три коротких строки и цифры.

Первая строка означала «жизнь» и цифра возле нее — 1/5, что Босой перевел как 20 %. То есть, если надеть на себя кольцо, то шкала жизни подрастет, а вместе с ней и выживаемость носителя интерфейса.

Вторая строка переводилась как «стойкость» и напротив нее цифра — 1. Следуя логике, кольцо повышало стойкость на целую единицу.

Третью строку Босой перевести не сумел, но пообщела себе при случае обязательно это сделать. Может быть что-то удастся прояснить, если одеть кольцо на палец? Экспериментировать на глазах у спутников Босому не хотелось. Да и куда теперь спешить?

— Вон там, — протянула руку едва стоявшая на ногах Зоя. — Там стены. И крыша. Пойдемте туда.

Они шли весь остаток ночи и часть дня, пока не скрылись с глаз и топи, и окружавшие Бочонки холмы. Беглецов гнал страх. Они боялись серповцев, боялись чудищ, которые, черт их знает как могут отреагировать на разгром логовища, боялись раненного грраха, который вполне мог воспринять кражу колец за личное оскорбление.

Но даже страх не может давать силы бесконечно. Первым начал спотыкаться Винник. Лицо его посерело, дыхание стало редким и сиплым, и хотя старик не просил пощады, было видно, что силы его на исходе. Вскоре после этого от усталости заныла Зоя, ни капли не стеснявшаяся своей слабости. Она не требовала остановки или жалости к себе, и все же через каждую сотню шагов повторяла, что обязательно скоро сдохнет как бедная больная пони, сломается, как рассохшаяся телега, откинет копыта, развалится, упадет в ближайшую канаву и в связи с этим просит ее не закапывать сразу, а дать полежать, чтобы успеть перед похоронами хоть немного отдохнуть.

Первое время Винник пытался урезонить ее, но вскоре и на это у него не осталось сил.

— А что это за руины? — уточнил Босой, до сих пор с этой стороны от Бочонков не бывавший.

— Кажется, здесь ночуют охотники, когда уходят в дальние леса, — Винник прищурился, — Есть там рядом остатки забора? А на крыше небольшой шпиль? Значит, то самое место. Можно заходить без опаски. Вы идите, а я здесь посижу. Передохну и приду, если пустите.

Он опустился на землю, и лег, где стоял, не пытаясь даже подложить под голову руку. Пришлось взваливать его на плечо и тащить. Не было похоже, по крайней мере со стороны, что он сможет подняться хотя бы к вечеру. Нести старика со всеми его пожитками было легко, и все же Босого порадовало, что Зоя не осталась в стороне, забрала посох и небольшой мешок, который Винник носил на ремне за плечом.

Охотники не зря выбрали строение для ночлега. Неподалеку шелестел ручей. С трех сторон здание окружал густой кустарник, а не дальше, чем в трестах шагах, зеленел дубовый бор, где можно было набрать дров.

Внутри царила пробирающая до дрожи прохлада, запах плесени и влаги, но бетонный пол был чистым и сухим, а в углу навалена куча подсохших веток кустарника, на лежанки. Стоит зажечь огонь, и пустые негостеприимные стены превратятся в уютное пристанище уставших путников.

— Зоя, сходи за водой. Надо поесть, — Босой достал из рюкзака походный котелок. Если позволить спутникам лечь прямо сейчас, они провалятся в сон и проспят до ночи, а то и до утра, вот только полного отдыха сон на пустой желудок не принесет.

Девчонка открыла было рот, пожаловаться на несправедливую судьбу и злого дядьку-ловчего, но быстро взяла себя в руки.

— Пусть отдыхает девочка, — попытался встать на ноги старик, — Я схожу.

Но Зоя уже вышла наружу, да и сам старик так и не сумел подняться с земли.

За дровами идти не пришлось. Охотники и вправду устроили в здании постоянный лагерь, с костровищем и запасом попиленных бревнышек. Ловчий позаимствовал чурбачок, расколол его на пять лучей, сколол узкие части и собрал снова, обвязав стальной проволокой, моток которой всегда носил в рюкзаке специально для этого.

Разожжённый в образовавшемся в центре чурбака отверстии огонь отлично нагревал котелок и мог гореть намного дольше, чем если расколотое бревнышко бросить в обычный открытый костер. Настоящая кухонная плита, только деревянная, постепенно сжигающая сама себя.

— Так зачем ты меня искал?

Пока в котелке грелась вода на похлебку, Босой разложил перед собой на полу все трофеи, что собрал на свалке. Хвосты без сожаления выбросил за окно. В поклаже они занимали слишком много места, а торговать в ближайших селениях было бы слишком опасной идеей. Тащить же их за тридевять земель без уверенности, что найдется покупатель, смысла не было. Не оставил даже хвост королевы-крысы. Бог дал — бог взял.

От котелка шел запах вареного пшена, вяленого мяса и обнаруженного Зоей у ручья дикого чеснока. Не каждый походный день Босой баловал себя горячей пищей, но после пережитых за последние сутки приключений организм требовал.

— Причин две, — не раздумывая отозвался Винник, — Даже не знаю, с какой начать. Вот ты, мой дорогой друг, если узнаешь, что где-то живет некое особенное чудище, редкое, сильное, и увидеть его можно только в тех местах, и больше нигде, разве не заноет у тебя под ложечкой, не потянет посмотреть?

Босой подумал, что никакие чудеса не заставили бы его свернуть с пути, по которому он шел в поисках Стрыги, а значит и матери. И все же старик знал, за какую струнку души дернуть. Пусть Босой и стал ловчим только по необходимости, и все же ему нравилось дело, которому он посвятил последние шесть лет. Логовища привлекали его, дразнили неприступностью и силой защитников, бросали вызов уму, навыкам и силе.

В голове кружились воспоминания, но руки не оставались без дела. Создание зелья из крысиных лапок требовало тщательной подготовки. Их нужно было отмыть от грязи, по возможности отчистить от когтей и остатков мяса и каждую измельчить.

— Я слышал, — Винник с интересом наблюдал за его работой, — на юге их перед дроблением опаливают на огне от шерсти.

— Так эффект слабее.

— А этого не слышал… Думаешь, дело в шерсти? Давай помогу.

— Нет. В костях и, в особенности, хрящиках. Если обжигать на костре — часть кости сгорает. Да и на вкус в итоге почти тоже самое. Смысл?

Босой подкинул ему несколько лапок. Некоторое время они работали молча.

— Так ты меня искал, потому что я для тебя — редкое чудище?

— Да что ты, — отмахнулся Винник, смутившись неловким сравнением. — Я упомянул их лишь потому, что ты ловчий. Я же всю свою жизнь ищу новые знания, и, когда нахожу, стремлюсь передать их людям. Для меня делиться почерпнутой в странствиях мудростью — дело понятное, важное и даже первостепенное, но далеко не все делают также. Вот скажи, часто ли ты рассказываешь людям о том, что знаешь о логовищах?

— Ловчим, если встречу, и если человек неплохой, может и расскажу. А остальным-то зачем?

Старик огорченно покачал головой.

— Знания — единственное, что связывает нас с прошлым и что дает надежду на будущее. Но знания, известные лишь одному человеку, однажды исчезнут и перестанут служить людям. При своей профессии ты должен понимать это как никто другой, мой дорогой друг. Разве не так?

— И ты решил добыть из меня мудрость и передать людям? — Босого разбирал смех, когда он представлял, как Винник вечерами внимает его рассказам, а потом разносит по свету все, что услышал.

— Вроде того, мой дорогой друг, вроде того.

Очищенные лапки Босой свалил в одну кучу. На глазок получалось на пять зелий. На следующем привале, если не нужно будет ни от кого прятаться, можно будет начать приготовление.

Крысиные уши в предпродажной обработке не нуждались, их достаточно было положить на солнышко и ветер, подсохнуть. А вот железы гигантских лягушек…

Босой выудил из брезентового кармашка вырезанную у жабы железу, размером с кулак, развернул на куске брезента и начал аккуратно, обратной стороной ножа, выдавливать из нее густую коричневатую жидкость. Полученные капельки он смешивал с соленой водой и собирал в небольшие мензурки с пробковыми крышками. Разведенная, жидкость становилась красноватой, что говорило о невероятной чистоте и насыщенности секрета. Босой вообще никогда не слышал, чтобы железы удавалось вырезать с настолько огромных жаб. Обычно добытчики ходили по краю и били лягушек размером с кошку. На одну слабенькую дозу их нужно было две. Той же железы, что принес с болота Босой, одной хватило на три порции. И можно было собрать еще — да запасных мензурок все равно не было.

— Ты говорил, что причина ждать меня в Бочонках была не одна?

Винник довольно приосанился.

— Да, мой дорогой друг. Я хочу помочь тебе достичь цели.

— Это как?

— Как видишь, я нашел тебя, хотя ничего не знал ни о твоих планах, ни о маршруте, по одним только рассказам людей. Поняв, что ты медленно, но уверенно двигаешься на юго-запад, хотя время от времени и виляешь в сторону, я обогнал тебя, спускаясь ровно на юг, нашел места, где о тебе еще не слышали, и селение на перекрестке дорог, такое, чтобы вокруг были твои любимые крысы и другие чудища, на которых можно заработать. Мне пришлось ждать тебя два года, но я был уверен, что дождусь. Особенно после того, как мои знания сделали из пристанища коровян приличный поселок, и к нам стали заглядывать все мимо проходящие караваны. Думаю, я и тебе смогу дать неплохой совет, как отыскать Стрыгу. С чего ты взял, например, что искать его нужно именно в этих краях?

Босой пожал плечами. Он давно потерял надежду найти банду, следуя каким-то умозаключениям. Слишком часто в прошедшие годы это заканчивались ничем.

Он просто шел по дороге вперед, не пропуская на пути ни одного поселка. И везде спрашивал, не знают ли они такого человека, что любит приводить из дальних земель рабынь, по пути нещадно грабя небольшие деревеньки и случайных прохожих? Еще спрашивал о беловолосой женщине по имени Мария.

Могло быть и такое, что все шесть лет он шел в неправильную сторону.

— Тут, у вас, рабов гораздо больше, чем в наших местах. Люди говорили — спроси там, или там, и я шел спрашивать. Так и оказался здесь, хотя мог оказаться и в совсем ином месте, где-нибудь на севере, или востоке.

— А почему не на западе? — Винник смотрел пытливо, высматривая что-то на лице у спутника, — Там, говорят, люди живут злые, но богатые.

— Вот уж куда точно не надо, так это на запад, — на этот вопрос ответ у Босого был, — Стрыга раскосый, узколобый, коренастый. На западе и дело иметь не будут, если кожа не белая, а глаза узкие. Не пойдет туда Стрыга, особенно бандитствовать. Западные хоть друг другу глотки рвут с удовольствием, а против чужого встанут вместе и сотрут в порошок.

— Экий ты знаток. А что еще про далекие земли ведаешь?

— Не много. Знаю, что гррахи север не очень любят. Живут там, но меньше. Да только и человеку там не просто. Земля родит плохо, звери лютуют, большая часть года — зима. Другое дело на западе: солнце не жарит, землю не сушит, и теплое море. Люди там по два урожая в год снимают. Поэтому и чужих не пускают, и своих за каждую пашню и не занятый чудищами лес убить готовы. А вот на востоке людей мало. Там болота, леса и горы. Хорошо там, наверное, но обильно родящей земли мало, да и зимы жестокие. Пока снег сойдет — с голоду помрешь. И все же хорошо там, наверное.

— Почему?

— Людей мало, — Босой мечтательно улыбнулся, — Говорят, можно неделю идти и никого не встретить. А вот чудищ разных, неведомых, полно.

— Без людей непросто, — покачал головой старик, — в одиночку выжить сложнее, чем в компании.

— Верно. Но иногда лучше одному, чем с плохими людьми.

— Я вот что тебе скажу, мой дорогой друг. По-моему, ты ищешь Стрыгу немного не там, где надо. На юге и вправду рабов больше. Вот только и места для залетных торговцев у нас не найдется.

Старик разровнял ладонями землю перед собой и начал чертить палочкой грубую, но понятную карту.

— Незачем и уходить далеко на восток. Ну и про запад ты тоже сказал точно. Как ни крути, сейчас надо путь держать на север, примерно в твои родные края, только взять чуть вправо, ближе к горам. В тех местах есть немало крупных селений. Не городов конечно, в этом нас гррахи прижали надолго, а может быть и навсегда. И все же есть места, где люди живут и по нескольку сотен в одном месте. Там и мастера хорошие встречаются. И рынки. Да и торговцы, не в пример нашим, о репутации думают, подчас, больше, чем о барыше.

Палочка несколько раз ткнулась в землю, обозначая на карте места таких поселков. Босой сразу заметил, что жались они в основном в старым крупных городам и рекам.

— Вот эти, — Винник назвал каждый из поселков, и даже попытался подписать их, но места на карте не хватило, — думаю, подойдут тебе больше всего. Сюда Стрыга рабов и гоняет, попомни мои слова.

— Я есть хочу! — категорично заявила Зоя. Она уже несколько раз прикладывалась к доходящей похлебке, на пробу, и наконец вынесла вердикт о ее готовности. — Убирайте свои гадости.

Пламя почти не давало света, выхватывая из ночной темноты лишь кусок изъеденной временем кирпичной стены и уходящие вверх, к потолку, покрытые пылью паутинки. На остатках покрытой синей краской штукатурки виднелась выцарапанная надпись. Босому пришлось напрячься, чтобы сложить из осыпавшихся букв: «Цой жив!». И чуть ниже: «Зачем их звать обратно с небес?».

Вторую фразу Босой еще никогда не встречал и постарался запомнить, поместив на отдельную полочку в памяти, вместе с сотнями других воззваний из прошлого. Надписи давно потеряли наполнение и смысл, но продолжали пестреть на стенах, в надежде, что их когда-нибудь снова поймут.

Босой любил угадывать, что именно имели ввиду предки, подписывая дверной проем словами «Гальванический цех» или металлический ящик «Не влезай! Убьет!», и кому вообще надо было влезать в этот узкий невысокий ящик, и почему за это убивали. Прошлое разговаривало немыми криками, призывами, предупреждениями, но люди перестали понимать голос ушедшей эпохи.

Босой как-то битый час проторчал перед надписью «Стой! Опасная зона», пытаясь сообразить, что такого страшного ожидало людей в этом месте? И не ждет ли его опасность, если он пройдет дальше? В местах, где прошлое кричало об угрозе, он старался вести себя осторожно. Бывало ведь и такое, что десятки лет спавшая ловушка пробуждалась, сжигая людей огнем, залепляя легкие пылью, отравляя или убивая сорвавшимся с проржавевших креплений грузом.

В здании, где Босой со спутниками нашли временный приют, тоже когда-то были таблички. Одна из них, ржавая, разодранная, а потому никому в хозяйстве не нужная, до сих пор валялась в углу. Написанное на ней прочитать было уже невозможно.

Винник с Зоей проспали весь день до ночи, проснулись, поели, и снова заснули, не в силах продолжать путь или участвовать в ночном карауле. Может быть и Босому стоило снова заснуть, но в голове плясало множество мыслей, над которыми нужно безотлагательно поразмыслить.

Например, над тем, как Винник за одну минуту перевернул представление Босого о самом себе. Он-то думал, что долгие шесть лет путешествий — надежная тайна, сокрытая сотнями дорог и тысячами исхоженных километров. И вдруг появляется старик, который не только доподлинно знает всю его историю, но и подозревает за ним неведомо откуда взявшуюся удивительную силу.

«Знал бы ты, сколько о тебе ходят легенд», — сказал на болоте Винник.

«Знал бы ты, как я этому не рад», — хотел бы ответить ему Босой, но не стал, молчанием выигрывая время на размышления.

Может в будущей жизни, когда будет спасена или выкуплена мама, широкая известность и всеобщее уважение сыграют Босому на руку. Сейчас он предпочел бы путешествовать под видом молодого, глупого, но самоуверенного ловчего.

Лихих удачливых парней люди любили, потому что любой лихой удачливый парень однажды обязательно оступится и погибнет. И будет очень приятно чувствовать, что он такой лихой — и умер. А ты, обычный сельский житель — жив и радуешься жизни.

И почему бы не угостить дерзкого ловчего кувшином молока, да не послушать его берущие за душу истории? Да не рассказать свои, услышанные от таких же лихих парней раньше? Босого и угощали, и слушали, и рассказывали все, что знали. Например, о работорговцах и купленных за последние годы в поселке женщинах-рабынях.

Иногда Босому казалось, что он напал на след. За шесть лет он выследил семь банд работорговцев, одну из которых умудрился почти полностью уничтожить, проверил бесчисленное множество подходящих под описание рабынь — но каждый раз это были не те работорговцы и не те рабыни.

Отматывая назад год за годом, он вспомнил и тот момент, который поставил его на путь ловчего.

После проявления интерфейса жизнь Босого изменилась до неузнаваемости. Прежде он все силы вкладывал в дом: мечтал о собственной телеге и расширении погреба, следил за огородом, делал записи погоды, столярничал и кое что даже начинало получаться. Загадочные картинки перед глазами перевернули с ног на голову его представления о будущем.

Всего лишь одна заполненная на треть шкала уже позволяла чувствовать себя сильнее. Теперь он мог без устали прошагать хоть целый день, взвалив при этом на плечи сразу два мешка зерна, в одиночку перетаскивать бревна, которые обычно носят вчетвером, а на следующую после неожиданного открытия ночь перетаскал столько кирпичей, что часть удалось выменять у соседей на сушеное мясо, сыр и три ржаных каравая.

Зато и есть он стал за четверых. Непрерывный голод стал настоящим бедствием, и скоро это заметила не только мама. Соседи стали поговаривать, что в последнее время Босой стал забирать из общего запаса в три раза больше, чем раньше, и хотя отрабатывал сполна, все же люди ворчали.

Тем более, что повод поворчать искали давно. Оскорбляла их мамина излишняя прямота, и в осанке, и в общении. Не нравилось вечная нелюдимость Босого, его упрямство, успехи в школе и старательная радивость в любой работе. Соседи мечтали найти хоть какой-то недостаток, который бы спускал странную семейку с небес на землю, и вот на тебе — напал на Босого неутолимый жор.

Казалось, насмешкам не будет конца, но произошло странное, чего не ожидала даже мама, многое повидавшая на своем веку. Вдоволь насмеявшись, люди стали относиться к Босому намного лучше, чем прежде. Теперь у него, как и у любого другого нормального человека, появился изъян, простой и понятный, как любовь беспутного мужичка к бражке или распутной женщины к мужскому вниманию.

С тех пор жить стало намного проще. Внезапно проснувшуюся силу Босого приняли спокойно, мало ли рождали здешние места богатырей? Да и была эта сила хоть и удивительной, а все же нечеловеческих возможностей не дарила.

Другое дело, что были еще и другие шкалы. И вот с их заполнением у Босого возникли серьезные проблемы. Хотя бы потому, что он понятия не имел, что означает та или иная полоска.

Достигнуть прогресса в силе оказалось несложно. Потаскав кирпичи вторую ночь напролет, он заставил полоску прогресса двинуться еще немного, и ее движение можно было заметить после каждого наполненного тяжелым трудом дня. Остальные же заполнялись, казалось, совершенно хаотично. То застывали на недели, то скакали как оглашенные, хотя дело делалось, подчас, одинаковое.

Первый серьезный прогресс наступил, когда однажды Босой на охоте столкнулся с тремя волками, почему-то посчитавшими, что человек — отличная для них добыча. Обычно волки если и нападали на охотников, то только зимой и ранней весной. Голодные, истощавшие до выступающих под шкурой ребер, они приходили с дальних засыпанных сплошным покровом снега степей, выходили из лесов и подстерегали любую добычу, что пахла потом и кровью. Под осень же, когда всюду сновали ожиревшие зайцы, ожидать подвоха от троицы волков не приходилось. А вот, поди ж ты, напали. И не отступили даже когда Босой разбил дубинкой голову самому наглому из них.

Особой опасности в нападении не было. Был бы на месте Босого ребенок или женщина — у волков был бы шанс. Взрослый же привыкший к охоте мужик, да еще при дубинке… Главное, знать их тактику. Первой всегда нападала волчица, отвлекая жертву обманными рывками. Ее стоило контролировать, но по настоящему готовиться к прыжку альфы. Именно он обычно наносит первый и единственный удар, после которого стая просто ждет, когда жертва истечет кровью.

Понимая это, Босой довольно успешно оборонялся, убил двух волков, и все же третьему удалось вцепиться в ногу, да так глубоко, что далеко не сразу удалось разомкнуть челюсти, даже после того как хищник перестал продавать признаки жизни.

Рана была рваной, из нее ручьем текла кровь. Босому удалось остановить кровотечение наспех сделанной из штанины повязкой, но нога распухла и долго болела, причиняя боль. Тогда впервые и сдвинулась с мертвой точки одна из шкал, которую Босой поначалу обозвал «терпение», а потом «стойкость», потому что так ему показалось вернее.

После случая с волками Босой долго не получал никаких ран и уже отчаялся заполнить шкалу хотя бы на треть, когда в голову пришла идиотская, но очень простая идея. Выбрав вечер перед выходным днем, когда не нужно было идти на общественные работы, он уронил на ногу массивный чурбан. А потом еще один, побольше, потому что от первого не было особенно больно. Синяк вышел отменный, дававший о себе знать целую неделю. И вместе с ним немного, совсем чуть-чуть, и все же сдвинулась с места «стойкость».

Поняв, что задумка сработала, Босой на время прекратился в маньяка, думавшего только об одном — как себе посильнее навредить, но при этом суметь завтра с утра выйти на работу? Ведь была опасность не рассчитать и не только на долгое время привести себя в негодность, но и заработать на всю жизнь хромоту или еще худший недуг. В ход шло все: ножи, гвозди, огонь и даже домашний очаг, в который он совал пальцы, стремясь посильнее обжечься.

В итоге самой эффективной техникой была признана поверхность, усыпанная осколками камней с острыми краями. Они резали кожу, но не глубоко, особенно если правильно лечь. Обилие источников боли обеспечивало быстрый прогресс, остававшиеся же порезы хоть и саднили потом несколько дней, работать почти не мешали.

Шкала стойкости медленно, но стабильно ползла вверх, и когда она заполнилась на треть, усилия были вознаграждены. Сделать себе больно стало намного сложнее. Боль возникала по-прежнему, но восприятие ее изменилось. Она стала меньше доставлять неудобства, частично превратившись скорее в сигнальную систему, чем в проблему.

Некоторое время Босой чувствовал подъем и был готов и дальше продолжать эксперименты, но развивать стойкость оказалось намного сложнее, чем силу. Тяжело работать приходилось едва ли не ежедневно. Хочешь-не хочешь, а таскаешь, рубишь, дробишь, ломаешь, машешь лопатой, вилами, серпом или косой. Ради стойкости же приходилось страдать, и при этом прежние способы сделать себе больно попросту перестали работать. Хоть всего себя исполосуй — шкала если и двигалась, то незначительно, незаметно для глаз.

Издевательства над собой пришлось отложить, да и смысла в них особенного не было. Ни воевать, ни драться с кем-то Босой в ближайшее время не планировал, зато были еще четыре шкалы, почти не развитые, с которыми тоже можно было экспериментировать. Если бы знать, как.

Различные эксперименты долго не давали результата, и Босой, бывало, уже и забывал, что у него есть интерфейс. Пока однажды не столкнулся один на один с «перекати-поле».

Так называли одиноких бродячих чудищ, не имевших собственного логовища и стаи. Встречались они редко и почти никогда не появлялись в одном и том же месте, а потому рассказы о них были похожи скорее на сказки, сочиненные для красного словца. Так думал и Босой, пока не повстречался с «перекати-поле» лицом к лицу.

Как и остальные кочевые чудища, этот не монстр был похож ни на одно другое, совмещая в себе признаки двух или даже большего количества видов. Урод среди уродов. Монстр среди монстров. Логовища извергали их, как чужаков, и они, неприкаянные, бродили по свету, не способные ни примкнуть к кому-то, ни осесть на одном месте.

Встретившийся Босому монстр походил на енота-переростка, покрытого вместо шерсти крупными костяными пластинами. Голова его напоминала каменный валун, посреди которого светились маленькие зеленые глазки.

Если бы у Босого было время поразмыслить, он понял бы, что с такой башкой чудище вряд ли способно на прыжки и резкие маневры, но времени, как и всегда при внезапной встрече с чудищами, у него не было. Как обычный нормальный человек, будущий ловчий приготовился умереть и попытался увернуться от броска костяного енота чисто машинально, повинуясь лишь инстинкту самосохранения.

Усиленное интерфейсом тело оказалось неожиданно прытким. Босой и сам не понял, как оказался далеко в стороне от линии атаки и даже успел понаблюдать, как каменноголовый монстр пролетает мимо, с трудом останавливается, гася инерцию, разворачивается и разгоняется, готовый в любой момент вильнуть в нужную сторону, если добыча опять захочет отскочить.

Поверивший в себя Босой рванулся в последний момент, рискуя не успеть, но при этом не позволяя противнику среагировать на движение. Монстр проскочил мимо и врезался в тонкую березку, начисто снеся ее и даже не затормозив.

С этого момента Босой уже не менял тактику. Раз за разом он вставал рядом с толстыми массивными дубами, отскакивал, радуясь каждому глухому стуку за спиной, а на тридцатый или сороковой раз начал примериваться, получится ли, отскочив, всадить комменоголовому нож между защитных пластин?

Ударившись о дерево, наверное в сотый раз, монстр заметно замедлился, стал каждый раз перед атакой дергать головой, а потом и вовсе сменил тактику. Оказалось, что в нижней части башки-валуна, у него спрятаны широкие челюсти, и теперь он действовал на манер собаки, двигаясь короткими молниеносными рывками, стараясь ухватить добычу пастью.

Монстр все еще воспринимал себя охотником, а человека — жертвой. Босой же видел уже все по-другому.

Первые два коротких рывка он откровенно прошляпил, едва не позволив схватить себя за руку. Помогла смекалка. Босой сгреб полной горстью сухую изрытую землю и бросил мутанту в глаза, на мгновенье дезориентируя его, а потом еще и еще, пока полностью не ослепил.

С залепленными глазами монстр доверился слуху, и все же его атаки перестали быть точными и смертоносными. Босой легко пропускал его рядом с собой, и за несколько ударов пробил-таки шкуру между пластинами, прямо возле головы, с первого раза повредив на теле противника что-то очень важное. Каменноголовый упал, задергал в беспорядке лапами, и больше уже не встал.

Вынырнувший из воспоминаний Босой провел рукой по штанам, нащупывая вшитую изнутри костяную защиту. До сих пор ни одна из пластин из шкуры каменноголового не дала трещину и не дала себя разбить, какие бы челюсти не смыкались на ногах ловчего.

Вдохновленный воспоминанием, он одел на палец кольцо. В интерфейсе, чуть ниже общего списка граф, появилась надпись на гррахском:

Осененный догадкой, он открыл страницу стойкости. Шкала исчезла. Зато на ее месте появились два квадратика, один из которых оказался обычным ярким, а второй — почти бесцветным. Рядом с квадратиками располагалась такая же бесцветная цифра «2». Значит, кольцо увеличило стойкость аж в два раза, но пока это увеличение почему-то не сработало.

В очередной раз Босой столкнулся с осознанием, что его версия интерфейса или сломанная или почему-то работающая с огромными ограничениями. Но если прежде он думал, что разбитые на три части шкалы — абсолютный предел развития, то теперь получил наглядную демонстрацию обратного. Интерфейс может намного больше. Но почему-то именно Босому пользоваться этим «больше» непозволительно.

Босой вызвал «основную» страницу интерфейса и ожидаемо увидел еще одну новую вкладку. Название ее он понять не смог, зато то, что внутри разобрал без проблем.

Там была единственная строчка:

И раз эта страничка есть, значит у носителя интерфейса могут быть и другие именные предметы, и они дадут новые возможности. И это касается в том числе Босого, потому что хоть развитие жизненных сил и стойкости было выделено серым, третья строка под кольцом горела как активная характеристика и значит, должна была что-то означать.

— Прошлое всегда оставляет отметины, — Винник осторожно провел пальцами по татуировке Зои, — без шрама не обойдется.

— Надо, чтобы не осталось, — для Босого проблема сведения рабского знака не ограничивалась шеей Зои, — есть идеи?

— Есть один интересный вариант, но не уверен, что оно того стоит. В паре недель пути на северо-восток отсюда живет славный муж по имени Дуст. Он делает удивительной силы зелья, позволяющие заживлять раны буквально за пару дней.

Даже старые шрамы сводит. Секрет зелья держит в тайне, даже мне не рассказал. Да и живет в таком месте, что без проводника не доберешься. Раньше там был военный завод. Все, что было наверху, снесли в щебенку гррахи. А под землей несколько уровней тоннелей, и часть из них уходит в отдаленные склады. Большая часть тоннелей до сих пор цела, и хотя их населяют чудища, возможность пробраться на территорию завода есть. Вот там, в одной из уцелевших подземных лабораторий, он и обитает. Если купить у него зелье — шрама после сведения татуировки не останется точно. Обычно торговлю с ним ведет один знакомый, от которого я про Дуста и узнал. Зовут его Рой и он промышляет как раз в тех местах. Найдем его — без проблем попадем и к Дусту. Если, конечно, захотим.

— Северо-восток? — задумчиво переспросил Босой, — Это же нам по пути? Да и в тех местах я еще не бывал.

— По пути, — согласился Винник, — можем и Стрыгу там встретить.

— Тогда идем. Прямо сегодня и выступим. И еще. Называйте меня Босым.