Тайна предтеч

Глава 5 Хозяин планеты

— Ты уверен, что они нас не видят? — Зоя прижималась к Босому, стараясь слиться с ним в единое целое.

— Уверен. Я же говорил — застынь! А ты скачешь как сайгак… И если ты перестанешь дрожать, то и совсем уйдут.

— Я пытаюсь. Простите.

Когда жаба утащила Зою под воду, Босой нырнул вслед. Без размышлений, просто шагнул вперед. Он всегда так делал, когда было нужно, и только благодаря дарованным интерфейсом возможностям до сих пор оставался жив.

Цепляясь за одежду девушки, ловчий подобрался к ее ногам, нащупал прилепившийся к щиколотке язык и рубанул ножом. Тугая плоть поддалась удивительно легко. Темнеющее в воде тело лягушки исчезло в глубине.

На берег выбрались за счет использования скоростного рывка, что сожгло всю восстановленную Босым после боя выносливость. Едва успели упасть без движения на траву, как в ближайшей протоке появилась еще одна жабья голова, а потом еще одна и еще.

— Не шевелитесь!

Они были разные: одни чуть больше кошки, другие с крупную собаку. Самые массивные могли бы, не приподнимаясь, заглянуть человеку в глаза. Их широко расставленные лапы с трудом подтягивали студенистые подрагивающие при каждом шаге тела.

Босой с Зоей лежали у самого берега, и по ним дважды прошлись перепончатыми лапами, обдавая кисловатым запахом квашеной капусты и прогорклой горчицы. Забитый чудищами островок быстро покрылся слизью и влагой. Жабы искали еду. Раненая товарка подала знак тревоги, и теперь все ближайшие чудища собирались в одном месте, планируя отразить атаку и после с удовольствием полакомиться.

Ловчий с жалостью смотрел на едва сдерживающуюся от паники девчонку, но сам не испытывал особенных неудобств. Островок посреди живописного болота куда лучше, чем куча свежего навоза, в которую однажды пришлось закапываться с головой, или ночевка в сугробе во время бурана. Лежи, наслаждайся, смотри в небо. Главное, не дышать носом.

Зоя, сбросившая на время маску ершистости и злобы, прижималась к нему испуганным котенком. Босой невольно вспомнил, как и сам по вечерам залезал к маме под одеяло. Они грелись друг об друга, и болтали о разных разностях. В дымоходе гудел ветер, и Босой боялся, вдруг это гррах забрался на крышу и хочет испугать маму. Он обнимал ее как мог крепко, и мама не боялась.

А потом она ставила на плиту чайник, разливала по кружкам отвар смородиновых листьев и рассказывала о прежнем мире, то, что рассказывала ей ее мама. О том, как люди жили в городах, как ездили по дорогам на быстрых автомобилях, пахали землю мощными тракторами, и что народу была тьма тьмущая, и в одном доме их жило иногда столько, что сейчас и за несколько дней пути не встретишь.

Пора бы уже и Босому кому-то об этом рассказать. Сгинет ведь в каком-нибудь логовище однажды, и люди забудут еще немного того, о чем помнить надо обязательно. Почему бы и не Зое, если уж свела их судьба? Да вот только стоило вспомнить о матери — как мысли появлялись совсем другие, тяжелые и грустные. Где она сейчас? Как живет? Есть ли у нее еда и крыша над головой?

В том, что найдет маму, Босой не сомневался ни на минуту, пусть и занял поиск уже шесть лет. Когда ее увели, она была еще вполне здорова и сильна, могла работать и приносить хозяину пользу.

«Хозяину»…

Босой окликнул Зою, глазами показал на ее татуировку и шепнул:

— Как выберемся отсюда — сведем.

Девчонка согласно моргнула: «Давно пора».

— Винник, — Босой окликнул развалившегося в центре островка старика, — Ты знаешь, как сводят татуировки?

Винник устроился удобнее всех. Улегся на спину, положил под голову котомку, накинул на руку темляк клинка и жмурился на солнце, словно по время полуденной сиесты в тени яблоневого сада, а не посреди болота в окружении гигантских лягушек.

— Разные есть способы, мой дорогой друг. И все весьма болезненные. Можно срезать вместе с кожей. Можно вытравить кислотой или жгучим соком.

— Себе что-нибудь вытрави, — не осталась в накладе Зоя. — Или срежь.

«Продам я тебя», — едва не выпалил Босой, позабыв о данном минуту назад обещании.

Старик внимания на очередную грубость не обратил, занятый тем, чтобы не оказаться погребенным под грузным телом одной из жаб. Он выставил вверх острие клинка и ждал, когда медленно ползущее чудище напорется на него одной из лап или грудью.

Удивительно большое, но при этом удивительно глупое существо натыкалось на болезненный укол, но никак не могло сообразить, как от него увернуться. В ее маленьком мозгу не умещалось: почему становится больно? Любые сучки и коряги не могли проткнуть ее толстую усыпанную темными наростами кожу. Острых камней же на болоте попросту не было.

Жаба перла вперед. Винник втыкал в ее необъятное пузо клинок и довольно хихикал.

— Скажи, мой дорогой друг, — вдруг спросил он, когда жаба наконец сообразила сменить курс, а потом вообще потеряла желание куда-то идти и улеглась рядом со стариком. Он смотрелся рядом с ней как пастух, улегшийся отдохнуть рядом с дремлющей буренкой, — Как ты думаешь, откуда появились чудища?

Вопрос удивил Босого, потому что ответ на него знал каждый человек. Об этом судачили за кружкой браги, обсуждали в долгой дороге, рассказывали сказки детям — и любой бы мог ответить без запинки, что чудищ создали гррахи на манер животных из собственного мира. Почему получились они похожими на земных? Так и сами гррахи не сильно отличаются от людей. Те же ноги, руки и даже пальцев пять. А крылья и морды — точно как у земных летучих мышей. Видимо жизнь в разных мирах, как ни крути, идет схожими тропками, как бы не отличались друг от друга планеты.

Сам Ловчий думал немного по-другому. Никаких новых существ гррахи не завозили, лишь изменили земные виды, а уж получились из них такие, как на родной планете, или вышло нечто совершенно иное — то можно спросить только у самих гррахов.

Правда, и версия Босого не стала бы ни для кого удивительной. В селениях с одинаковой охотой кивнули бы в ответ и на первую, и на вторую, и еще бы штуки три придумали собственных. Что ж не фантазировать, если никто не знает истиной правды?

— Не знаю, — все таки ответил ловчий, — гррахи как-то изменили обычных животных. Для них это, наверное, несложно.

— И как они их изменили?

— Да откуда я знаю? Я же не гррах.

Винник долго смотрел на ловчего, словно в том, что он — не гррах, слегка сомневался.

— Хочу рассказать, мой дорогой друг, одну историю. Однажды я несколько месяцев провел в библиотеке. Молодые люди, вы знаете, что такое библиотека?

Босой уверенно кивнул, а вот Зоя никогда не слышала этого слова.

— А книги? Что такое книги вы, милая леди, должны знать. Так вот, библиотека — это место, где очень много книг. Столько, что и представить сложно. В библиотеках когда-то хранилась мудрость всего человечества. Не в каждой, конечно, а во всех вместе. И не было такой книги, копия которой не стояла хотя бы в одной из библиотек. Сейчас это непозволительная для нас роскошь, хранить книги, но когда-то этим делом занимались очень серьезно. И может быть будут еще заниматься, если гррахам однажды не придет в голову, что люди стали на планете существами окончательно лишними.

— Книги хранить нельзя. Опасно, — сказала Зоя осторожно, не совсем уверенная, что сейчас эту истину стоит произносить.

— Люди много хранят опасного. Если бы гррахи хотели, они давно бы в каждом поселке нашли, за что его уничтожить. Вот только это им не нужно. Потеряв способность к построению, или лучше сказать возрождению собственной цивилизации, мы перестали их интересовать как враги. Может быть, если людей станет совсем мало, нам даже станут помогать выжить, чтобы с планеты не исчез уникальный вид. Но сегодня не об этом. Тема слишком сложная, тягостная, да и начал я совсем другой рассказ.

— Что такое «цивилизация»? — шепнула на ухо Босому Зоя.

— Все самое лучшее. Машины всякие.

— Понятно. А машины что такое?

— Вроде телеги, только из железа. И двигается сама.

— Ммм… А возрождение?

— Это когда мы тебе татуировку сведем, и ты снова станешь человеком.

— А «уникальный вид»?

— Вот такую зловредную девчонку, как ты, я еще ни разу не видел. Вот ты — уникальный вид.

— Это что, гррахи всех спасут из-за меня? — глаза Зои стали похожи на блюдца.

— Молодые люди, я вас не отвлекаю? — Винник смолк, прислушиваясь к их шепоту.

— Нет-нет, — поспешила заверить Зоя, — рассказывайте. Очень интересно!

— На северо-западе от тех мест, где мы сейчас находимся, раньше стоял город Минск. Там находилась одна из лучших библиотек едва ли не на сотни дней пути окрест. Вот туда я и пробрался. Не спрашивайте меня, как и зачем. Было это и просто, и сложно одновременно, да и проводник у меня был отличный.

— Ловчий? — Босой не сомневался, что никто кроме ловчих не способен пробраться в руины городов, особенно больших. Из людей, конечно, гррахи туда шастали как к себе домой.

— Конечно. Библиотека та находилась на территории воронов-мутантов. Твари они опасные, но на нижние этажи почти не залетают. Я же отправился сразу в подвалы, где для хранения книг до сих пор отличные условия, и многие в прекрасном состоянии. Так вот, за время, пока я там находился и ждал, когда Ловчий придет и вытащит меня обратно, я много чего прочитал. Даже такого, что не имело никакой, казалось бы, пользы. Так вот, в одной из книг, которая еще до гррахов считалась жутко древней, было описано интересное существо. Таких называли мифическими, то есть придуманными. Это сейчас, куда ни глянь, одна тварь удивительнее другой, а раньше людям приходилось изрядно напрягать фантазию.

— Ты понял, что такое «мифическое существо»? — снова зашептала Зоя.

— Это твоя вежливость. Дай послушать.

— То книжное чудище было настолько огромным, что если стоять у его головы — не будет видно хвоста. А если стоять у хвоста — то головы. Его тело было широким и массивным, и само оно похоже на гору. Для пропитания ему нужно было невероятное количество пищи, а потому существо ело траву, ветви деревьев и всех живых существ, кого только могло поймать. И все время куда-то шло, в поисках все новой и новой еды. Я долго думал, зачем автору книги было придумывать такое существо? А потом понял, что он имел ввиду громадные государства-империи того времени, которые никак не могли «наестся» и захватывали все больше слабых стран. Они не могли остановиться, потому что как только империя прекращает расти — она погибает.

— Почему? — Зою уже не пугали ни лягушки, ни опускающиеся на трясины сумерки. Вечно голодное, все время куда-то идущее существо захватило ее воображение.

— Не знаю. Об этом я прочитать не успел. Но тогда говорили: «Империя существует, пока расширяется». И в конце концов становится такой огромной, что когда в одном конце империи идет страшная кровопролитная война, в другой ее части люди могут жить в благоденствии и ни о чем не подозревать. Так и гигантское существо, вырастая, переставало ощущать собственный хвост. Его грызли звери, ранили скалы, но существо не подозревало об этом, потому что было слишком большим. Представляете, считалось, что оно могло есть собственный хвост и никогда об этом не узнать!

— Звучит странно, — признался Босой, — Разве такое возможно?

— Не совсем такое, но возможно. Когда люди уже знали, с какой скоростью на самом деле движется мысль, любопытные исследователи посчитали, сможет ли настолько большое животное получать сигнал о боли из хвоста. И оказалось, что сможет, но пока оно поймет, в чем дело, напавший хищник успеет накушаться, отдохнуть и убежать, прихватив кусочек хвоста на дорожку. Понимаешь, Ловчий, о чем я говорю?

— Не совсем.

Босой видел за свою жизнь немало книг, но все они были учебниками или содержали инструкции по изготовлению сложных вещей, строительству или выращиванию полезных растений.

И ни в одной из прочитанных им книг животные не сравнивались с государствами, ни с большими, ни с маленькими. И вообразить-то себе такое невозможно — чтобы кто-то ел собственный хвост, особенно если это целая страна.

— Есть еще один пример… — Винник так увлекся рассказом, что повернулся на бок, чтобы удобнее было говорить. Сидевшая рядом жаба заметила движение, но язык выпустить не успела — старик сообразил, что наделал, и застыл.

Жаба склонилась над лицом Винника, всем своим видом выражая недоумение. Бородавки над ее глазами сдвинулись, образовав глубокую складку. Чудище точно знало, что на этом месте только что двигалась еда — и вот ее уже нет. Жаба медленно, как будто сомневаясь, высунула язык, с самым его кончиком осторожно провела по лицу Винника, оставляя широкий влажный след.

Результат не пришелся ей по душе. Или она раньше никогда не облизывала стариков, или Винник после плавания в болотной жиже по вкусу был похож не на еду, а на ком грязи.

— Молодец, умная девочка, — похвалила лягушку Зоя, — Я бы тоже его не стала есть. Воняет как винная бочка.

— Есть еще один пример, который тебе наверняка понравится, — Винник продолжил мысль, как только разочарованная жаба улеглась на место, — Была еще одна древняя книга о некоем Гулливере, который побывал за свою жизнь в множестве придуманных стран. В одной жили лилипуты — очень маленькие человечки, а в другой — великаны, очень большие люди, в двенадцать раз больше обычного человека. И снова авторам исследования стало интересно, может ли такой великан существовать на самом деле? Провели расчёты, и оказалось, что кости великана, чтобы выдержать его вес, должны быть в сто с лишним раз крепче костей обычного человека, и мышцы во столько же раз сильнее. А это, считай, что невозможно. Не может существовать человек в десять раз больше обычного. Просто потому, что он тогда должен быть совсем не человеком, а чем-то совершенно иным.

— И лягушка не может быть во множество раз больше лягушки, потому что тогда и лягушкой быть перестанет? — догадался наконец Босой.

— Зрите в корень, мой дорогой друг. Внешне это вроде бы жабы: живут в воде, охотятся с помощью липкого языка, квакают, размножаются икрой и головастиками. Добычей считают только что-то подвижное. Но на самом деле они жабами они быть не могут.

— Но они же есть…

— Есть. И это самое странное. Я разговаривал со всеми ловчими, которых встречал. Все как один говорили, что за небольшими исключениями, кости чудищ мало отличаются от костей обычных существ. Они толще и потому прочнее, но в рамках нормального. По большому счету, это те же самые животные, только больше и умнее. Ну, и имеют дополнительные органы, которые обеспечивают их различными боевыми умениями.

— Так что это значит? — Босого начала раздражать манера Винника до последнего не высказывать мысль, к которой он так долго вел.

— Внутри чудищ есть что-то, поддерживающее тело. Что-то выходящее за пределы нашего понимания, что мы не можем не только осознать, но и обнаружить. Скорее всего, оно может до неузнаваемости изменить любой организм. Заставить его расти, перестроить саму его суть, поддержать, укрепить, вырастить новые органы, дать возможность двигаться и даже думать быстрее.

«И это что-то выглядит как жидкая сверкающая в темноте жемчужина. И когда она попадает в кровь, перед глазами появляются картинки», — подумал Босой. Он был уверен, что чудища не мыслят, как человек и уж точно не знают гррахской письменности, но после слов Винника уже не сомневался, что природа их изменений точно такая же, как и у него самого.

Иногда взгляд со стороны на казалось бы вдоль и поперек обдуманную проблему открывает новые горизонты.

— Я не зря тебе рассказываю об этом, Ловчий. Или ты позволишь звать тебя Босой? Я долго искал человека, который бы сумел понять меня и помочь разобраться, в чем секрет чудищ, а значит и самих гррахов. И вот однажды я услышал о тебе: о твоем горе, о странствиях и победах. Знал бы ты, какие о тебе ходят легенды! Я сразу понял, что ты тот, кто мне нужен, и начал искать тебя. Два года я просидел в Бочонках, зная, что ты обязательно пройдешь мимо. Босой, я думаю, что смогу помочь тебе. Взамен же прошу лишь возможность идти рядом с тобой, видеть то, что видишь ты и знать то, что ты знаешь.

Над островком повисла тишина.

Зоя хлопала глазами, глядя то на Винника, то на ловчего. Старик безучастно смотрел в небо, старательно делая вид, что не сказал ничего особенного. Босой же с трудом сдерживался, чтобы не сделать длинный быстрый рывок в сторону тропы и, отбиваясь на ходу от лягушечьих языков, попросту убежать. Не важно куда.

Шесть лет он не слышал своего имени. Кто последний называл его Босым? Кажется, кто-то из односельчан, выражая ненужное бессмысленное сострадание. Не то чтобы он боялся быть узнанным. В самом имени не было тайны, и все же откровения Винника пугали.

Прекрасно понимая, что никуда не побежит, Босой все же взглянул туда, где тропа подходила к кромке болота и терялась в степной траве. Там до сих пор крутились серповцы. Сумерки уже опускались на топи, но они все еще рассчитывали запугать беглецов, размахивали арбалетами, и может быть даже собирались остаться на ночь.

Босой смотрел прямо на них, и хорошо видел, как с неба ударила широкая сверкающая красноватыми разрядами молния, как разлетелись в стороны обугленные человеческие тела, и как поднялось на месте удара облако пыли. Налетающий со степи ветер разогнал его, открывая неведомо когда успевшего спуститься с неба грраха.

Он был грозен, каким и должен быть хозяин планеты: распростертые крылья, ощерившаяся в оскале клыкастая морда, гибкое сверкающее в закатных лучах тело, полусогнутые словно перед броском ноги. Он встряхнул руками, и в ладонях засветились два длинных огненных кнута. Они изгибались, сворачивались в кольца и распрямлялись, сжигая все, к чему прикасались.

Жабы, едва ударила молния, как по команде обернулись в сторону вспышки. В их движениях и позах чувствовалось напряжение, которого не было в тот момент, когда по тропе бежали серповцы. Мутанты словно увидели настоящего врага. Не безобидную добычу, а того противника, с которым они жаждали схватиться всю жизнь.

Гррах раскинул кнуты по земле. Огненные полоски истончились и стали удлиняться, расползаясь по кромке болота. Там, где они проходили, трава высыхала и загоралась. Пламя медленно, но неотвратимо захватывало все больший участок границы.

Гррах взмахнул руками, и огонь рванул вперед, сжигая все на своем пути, взрывая лужицы и канавы клубами пара.

Остановилось пламя только через несколько десятков метров. Все вокруг затянуло дымом.

— Лежать! — на всякий случай прикрикнул Босой, но спутники его и без того оцепенели.

А вот жабы одна за другой двинулись навстречу противнику, собираясь в широкий полукруг.

Надеясь, что все внимание чудищ теперь направленно только на грраха, ловчий поднял ком грязи и метнул в сторону.

Язык одной из жаб выскользнул из пасти и схватил «добычу» раньше, чем она упала в воду.

— Не дергаемся, — Босой постарался успокоить спутников, хотя у самого все дрожало внутри от ощущения обреченности, — До нас пока далеко, может мимо проскочит.

Зоя испуганно хлопала глазами, отыскивая взглядом исчезнувших серповцев:

— Он их убил, да? Он что, их всех убил?!

Винник же всматривался в пелену пара больше с интересом, чем со страхом. Нельзя было сказать, что он сохранил душевное равновесие, но и любопытство унять не сумел. Смотрел взглядом ученого, исследователя, но никак не обреченного человека. Босой был уверен, что это ненужная бравада, и у старика нет ни единой мысли как спастись. Но уж лучше пусть смотрит так, чем трясется от ужаса.

Сквозь дым было видно, что гррах одним взмахом крыльев переместился на край выгоревшей полосы. Приземлился он в еще горячий пепел, хотя никакой защиты на его ногах не было. Огненные струи вновь потекли из его рук. Взмах — пламя рвануло вперед.

Полет. Взмах. Огненный шторм. Пар и дым.

Полет. Взмах. Огненный шторм. Пар и дым.

Гррах словно решил выжечь все болото. Босой наблюдал за ним и гадал: зачем? От ответа напрямую зависела жизнь его небольшого отряда.

Полет. Взмах. Огненный шторм. Пар и дым.

Полет. Взмах. Огненный шторм. Пар и дым.

Когда вся приграничная полоса оказалась выжженной, на пути огня стали появляться озерца, глубокие протоки и омуты. Продвижение пламени замедлилось и с каждым разом оно проходило все меньшее расстояние.

Изменилось и еще кое-что. В водоемах стало попадаться все больше животных, от обычных выдр до чудищ-головастиков. Пар выбрасывал их изуродованные сожженные тельца в воздух сотнями, как будто вода в топях кишела ими как похлебка пшеном.

Их невероятное количество и подсказало ловчему возможный смысл происходящего. Гррах не жег болото. Точнее, жег, но не это было его целью. Он убивал живущих в нем существ, всех, поголовно. Как это делали ловчие, когда выполняли заказы.

Потому и стекались жители болота в сторону атаки, точно также, как они нападали на ловчих в любом месте логовища. И если логика верна — в атаку сейчас ринутся жабы. Сначала те, что поменьше, и вслед за ними более крупные особи.

Так и вышло. Из омутов на тропу и ближайшие островки выскакивали десятки чудищ. Ни секунды не сомневаясь, они бросались на противника, выстреливая перед собой тугие шнуры языков.

Гррах сменил тактику. Он перестал выжигать воду и отправил огненные кнуты в пляс вокруг себя. Полоски пламени сократились, стали толще и образовали вокруг него огненную сферу. Все, что попадало на ее границу — разрубалось и сжигалось. Обугленные тела падали на землю и больше не поднимались, устилая путь хозяина планеты кучками распространяющего удушливое зловоние тлеющего мяса. Те жабы, которых задело вскользь, отползали, ныряли в воду, но больше не появлялись на поверхности. Зная самоотверженность защитников логовищ, Босой не сомневался, что они гибли на глубине, хотя огонь и переставал их ранить.

Зрелище разворачивалось завораживающее. Огненная сфера двигалась по тропе, принимая на себя все больше атак, но гррах ни разу даже не оглянулся на несущиеся в его сторону тела. Он смотрел только вперед, в сторону центра болота, зная, что основная битва у него впереди.

Понимал это и Босой. Как не сомневался и в том, что если сейчас ничего не предпринять, потом будет уже не спастись. Раз за разом он бросал комья грязи, проверяя внимание защитников, но всегда хотя бы несколько жаб находились рядом, на страже.

Время истекало. Босой видел, что чудища становятся все массивнее и начинают продавливать защиту сферы. Несколько тел уже провалились внутрь, прямо под ноги грраха, и до смены тактики оставались считанные минуты. Нужно было что-то делать, но сколько ловчий не думал, сколько не просчитывал варианты, вероятность гибели отряда оставалась стопроцентной.

И все же была призрачная надежда. Пока гррах находится ближе к краю болота, чем беглецы, движение чудищ идет только в одном направлении. Если создать в стороне еще один центр внимания — это может обеспечить коридор, слепую зону, через которую можно будет выйти. Вопрос только в том, кто создаст этот центр.

— Как только он погасит сферу, я пойду туда, — Босой показал на цепочку небольших островков, в противоположной от грраха стороне. — Ждите. Когда я доберусь, ползите в воду. Ложитесь на спины и плывите вдоль протоки. Тут недалеко. Встретите препятствие — не высовывайтесь из воды. Лучше нырнуть, чем обойти по суше. Когда достигнете выжженной земли, бегите.

— А ты? — Зоя схватила его руку, — Я тебя никуда не отпущу!

— Вместе пойдем, Ловчий, — неуверенно предложил Винник, — Им всем не до нас.

В ответ Босой швырнул еще один ком земли. Реакция ближайшей жабы оказалась молниеносной. Старик отвел глаза, не в силах ничего возразить.

— Я тебя никуда не отпущу! — повторила Зоя, — Не надо никуда уходить. Нас здесь никто не тронет. Ты что, не помнишь, что я вижу будущее?

Пальцы девчонки впились в него, и оторвать их можно было только переломав. Хотя за этим дело не станет. Понимая, что это может сохранить девчонке жизнь, Босой был готов хоть ноги ей сломать — лишь бы она выбралась с болота, живой.

Слова и уговоры не действовали. Зоя обхватила руку, обвила его ноги своими и без серьезной борьбы вырваться было невозможно. Оставалось только стукнуть ее чем-нибудь по голове, надеясь, что она очнется достаточно быстро, чтобы успеть убежать.

Свободной рукой Босой дотянулся до рюкзака, вытащил один за запасенных на всякий случай булыжников, приладился, куда лучше ударить, но не успел. Винник подполз и навалился сверху, окончательно сковывая движения.

— И вправду, парень, может и пронесет. А там тебе точно кранты.

В отчаянии Босой оглянулся на грраха и понял, что время упущено. Сражение бушевало совсем рядом, и так как хозяин планеты сменил тактику, можно было сказать, что беглецы находятся прямо в эпицентре боя.

Гррах перестал крутить кнутами, поднялся в воздух и носился между жабами, то опускаясь почти к кромке воды, то взмывая к облакам. Чтобы бить кнутами, он должен был держаться низко, но постоянные атаки чудищ не позволяли ему все время оставаться на земле.

И все же он побеждал. Нанося удар за ударом, гррах измолотил десятки жаб, прореживая их ряды гораздо быстрее, чем прибывало пополнение с обратной стороны болота. Еще несколько минут, и вот уже самые крупные жабы пошли в атаку.

Снова картина боя изменилась. Гррах больше не метался как заведенный, потому что противников стало заметно меньше. Он спустился на землю и занялся исключительно обороной, так как языки крупнейших защитников логовища были не в пример длиннее, мощнее и быстрее, чем у мелких собратьев. Ему было уже не до атак — лишь бы отбиться.

А еще крупных жаб не брали его кнуты — по крайней мере, с первого раза. Пламя врезалось в бока и морды чудишь и отскакивало, не причиняя видимого вреда. Повторный удар мог нанести ущерб и даже убить жабу, но те, что подставлялись первый раз, отходили в тыл и атаковали оттуда. В итоге вокруг грраха всегда находилось кольцо чудищ, которых бей не бей, толку не было.

Босому было неловко, но он чувствовал, что болеет за закадычного врага. Перед ловчим словно приоткрывалась завеса еще одной тайны нового мира. Все вдруг встало на свои места, разложилось по полочкам так ясно, что стало невозможным представить, почему он раньше этого не понимал.

Каждый гррах имеет интерфейс. Точнее что-то, что создает интерфейс. Это было ясно Босому с самого начала, но только сейчас, после беседы с Винником и наблюдением за штурмом болота, стало понятно и еще кое-что.

Интерфейс не дает немедленного успеха в развитии, но позволяет за счет упорных тренировок поднять навыки и возможности организма до невероятных высот. И касалось это не только Босого, который хоть и получил интерфейс в каком-то невнятном урезанном варианте, но и самих хозяев планеты. Они не могли развиваться, не тренируясь. А как развивать, например, боевые навыки без достойных врагов?

— Что ж за оружие у него такое? — пробормотал себе под нос завороженный Винник.

«Это не оружие», — Босой не стал говорить это вслух, чтобы не пришлось вступать в объяснения.

Теперь он был уверен, что энергия струилась прямо из пальцев грраха и, им же направляемая, сжигала все вокруг, насколько у хозяина хватало сил. Это казалось невероятным, но разве менее невероятны проявления силы у чудищ? Слышал Босой и об огнедышащих драконах, и о бьющих разрядами электричества лисах, а птиц, способных клювом пробить деревянную доску и вспоминать не хотелось. Однажды он едва унес ноги от стаи измененных стрижей, а потом извел все нитки, зашивая на теле глубокие раны.

Логовища чудищ для гррахов — всего лишь тренировочные площадки. Пройти их непросто, но так ведь и не обязательно доходить до финала. Ничто не мешает приходит к логовищу снова и снова, постепенно наращивая силы. И можно было только удивляться, насколько самоотверженны гррахи в своем стремлении становиться лучше, если каждый раз они готовы ради этого рисковать собственной жизнью.

— Что это у него? — голос Винника выдернул в реальность погруженного в размышления ловчего, — Похоже на… Колесо. Или…

Босой выругался самым грязным словом, которое только знал.

— Отпустите! Быстро, отпустите меня!

Разогнанная интерфейсом интуиция вопила от ужаса. Он понятия не имел, что именно появилось в руках грраха, но догадывался, для чего эта штука предназначена.

Языки жаб все чаще доставали противника и уже порвали в трех местах его крылья. Выход у грраха оставался только один — нанести первый урон сразу всем жабам в округе, и пока они соображают, что делать, вторыми ударами пережечь их одну за другой. А значит, эта штука в руках хозяина планеты сейчас сделает что-то, от чего всем: и на земле, и на воде — станет очень плохо.

Но не в воздухе. Потому что в воздух поднимется сам гррах.

Спутники догадались отпустить Босого, и он вскочил на островке в полный рост. Ближайшая жаба не упустила возможности, выстрелила языком. Одна из рук ловчего оказалась спелёнутой плотным канатом розоватой плоти. Удар был сильнейшим, и Босой едва не упал, но он ожидал атаку и смог вовремя сориентироваться. Пользуясь тем, что язык прочно прилип к руке, он дернул что есть силы, сжигая в одном рывке почти всю оставшуюся выносливость.

Вытянутая из воды жаба плюхнулась на островок и удивленно квакнула. Босой не стал ждать, когда она очухается.

— Сверху! Запрыгивайте сверху!

Вздумай они провернуть такое в любое другое время и в ином месте, никогда бы не повторили. Стоя же на краю гибели человек способен на множество удивительных вещей. Вмиг все трое свалились на спину чудищу, вповалку, едва удерживая друг друга от падения. Окончательно обалдевшая жаба прыгнула, стремясь сбросить нежданных наездников.

Брошенное гррахом в воду устройство сработало, ударив по всему вокруг мощным электрическим разрядом. Босой не был уверен, что поднявшая их в воздух жаба получит свою порцию урона, и на всякий случай еще в полете вогнал ей в голову складень по самую рукоятку.

Тряхнуло всех троих основательно. Старик, все еще не отошедший от удара арбалетного болта, потерял сознание, не успев выбраться на поверхность. Зоя выкарабкалась сама, но выглядела она ужасно и едва могла удерживаться на плаву. Босой подтолкнул ее к островку, а сам нырял до тех пор, пока не вытащил едва не утонувшего Винника.

От том, чтобы выбираться с болота прямо сейчас речь уже не шла, да и Зоя, как могла, настаивала, что им не стоит уходить с острова. В ее голосе не было прежней уверенности и спеси, но она так настойчиво повторяла, что именно в этом месте они будут в безопасности, что Босой решил остаться. Утащить по болоту на себе лежащего без сознания старика и сопротивляющуюся девчонку было слишком даже для него.

Да и гррах, если захочет, достанет их после битвы с главгадом где угодно, а если предпочтет продолжать не замечать — то и вправду, бежать особого смысла нет. Вот только ведь он может и проиграть…

Когда испустила дух последняя жаба, гррах улетел в центр топей. До него было недалеко, и все же даже обостренное интерфейсом зрение Босого не помогало рассмотреть, что именно там происходило. В одном он был уверен — навстречу хозяину планеты поднялась трехголовая ящерица. Она дождалась, когда противник приблизится, и из пастей ее выплеснулись фонтаны желтой жидкости. Гррах ждал этой атаки. Он присел на одно колено, и кислота обтекла его тело по невидимой сфере. А потом он бросился вперед, и поднявшееся облако пара, грязи и кислотных брызг не позволила больше ничего рассмотреть.

— Не ходи туда, там воняет, — попросила Зоя, когда все улеглось, — ты и так вонючка, а оттуда придешь как помойная яма.

Ловчий не мог себе позволить упустить шанс побывать в центре логовища.

— Тогда я с тобой! — заявила она тоном, не терпящим возражений. Оглушенный событиями прошедшего дня Босой возражать не стал.

Дело шло к полуночи, но яркая луна на небе позволяла идти по тропе без боязни оступиться. Иногда путь преграждали трясины и омуты, но преодолевались они без проблем. Для этого тропа и существовала — чтобы дерзкий налетчик мог, пусть и не без труда, обязательно достигнуть центра болота

— Смотри! — закричала Зоя, — Он там!

Босой и сам увидел фигуру лежащего на камнях грраха. Смолчал лишь потому, что внутри у него все тряслось от волнения. Сколько лет прошло? Уже больше десяти. Он и считать перестал. И вот снова перед ним раненный гррах.

— Убей его! Скорее! Убей! — Зоя подталкивала ловчего в спину, — Ты обязательно должен его убить!

Спрашивать, откуда в девчонке столько злобы к новым хозяевам планеты, было бессмысленно. У всего человечества к ним многомиллиардный кровный счет. Да и к прошлому обращаться не нужно — совсем недавно, не больше пары часов назад этот самый гррах убил трех серповцев. Ни за что, только лишь потому, что попались под горячую руку. А еще у них в руках были арбалеты.

— Скорее, пока он не очнулся! Убей! Ты должен! Ты обязательно должен его убить! Убей его! Скорее! Убей! Убей! Убей!

Гррах открыл глаза и зарычал. В горле его клокотала кровь, но Босой распознал привычное:

— Грраа-а-ах!

Вот только не было в этом «гррах!» той дружелюбности, которую он услышал мальчишкой под мостом. Это было «гррах!» ненависти, угрозы и неотвратимой смерти.

Зоя уже едва не плакала, произнося непрерывно одно и тоже слово: «Убей!». Босой отвернулся, не желая смотреть хозяину планеты в глаза.

Он прошел к разорванной на части туше ящерице, а потом чуть дальше, к горке булыжников, которая и была, судя по всему, центром логовища.

Откинув несколько камней, Босой увидел под ними светящийся голубым цилиндр. И россыпь колец, будто случайно возле него обронённых. Подумав, не совершает ли ошибку, ловчий поднял несколько штук, сунул в карман и пошел прочь, таща за собой зареванную упирающую Зою, не смолкая кричавшую:

— Ты должен! Ты должен его убить! Убей! Убей его! Ты должен! Должен! Должен!

Спасибо за внимание к книге. Продолжение будет опубликовано в ближайшее время.

Не забывайте подписываться, чтобы получить уведомление о прочтении, читать, ставить лайки и рекомендовать книгу друзьям.