Темный властелин

- Ну и дела. - Присвистнул Акрид. - Серьёзно ребята взялись за дело.

Про сладкий сон бездны слышали все. Очень сильный наркотик, и если взять его на кончике иглы, перемешать с благовониями, и поджечь, то вдыхающие дым люди надолго уснут, и будут путешествовать во сне по миру грёз. Но если сон бездны, минуя очистительный огонь, кто-нибудь вдохнёт, или случайно съест, то этот человек обречён: несчастный умрёт в жутких мучениях всего за несколько мгновений. В мешочке, что подобрала Лера, было столько наркотика, чтобы им можно было убить тысячу человек.

- Аксин, ты заставил воровскую гильдию очень сильно себя уважать. - Флерес подмигнул магу. - Этот мешочек стоит бешеных денег. Если его продать, то простой человек примерно год может жить припеваючи.

- Мне было бы легче, если бы они испытывали ко мне немного меньше почтения. Глядишь, и из города без проблем бы выбрались.

- Сам виноват. Надо было на рынка поменьше по сторонам глядеть. И, вообще, хватит прохлаждаться. Мы ещё не выехали из города.

Несмотря на то, что все смотрели по сторонам во все глаза, очередное покушение чуть не увенчалось успехом. Они без проблем пересекли рыночную площадь, и уже подъезжали к воротам, когда Аксина вдруг пронзило резкое предчувствие опасности. Несмотря на запрет эльфа на использование магии, юноша взмахом руки направил силу на воздух, и сотворил вокруг отряда сильный ветер. Через мгновение невесть откуда выпущенная стрела чуть не пронзила Марку горло. Воина спас сильный порыв магического ветра, отклонивший её в сторону.

Флерес ничего не сказал, по поводу нарушения приказа, лишь заставил юношу переместится в центр отряда, но по глазам эльфа тот понял, что вечером предстоит серьёзный разговор. Марк сбросил уже ненужный капюшон, и забрал у Аксина своё оружие. Оставшееся расстояние до ворот отряд проскакал галопом, не заботясь о скрытности, и стараясь не дать неизвестному противнику время для организации ещё одной засады. Аксин ждал, что на них нападут и у ворот, но всё обошлось. Видимо, убийцы не рассчитывали, что их жертва сможет добраться так далеко.

Выехав из города, Флерес приказал сбавить скорость, и они пустили лошадей лёгкой трусцой. Местность вокруг просматривалась хорошо, и вряд ли к ним можно было подкрасться незаметно. Пока вокруг было спокойно, Аксин решил, пользуясь передышкой, расспросить девушку о событиях сегодняшнего утра.

- Лера, ты сказала, что состояла в четвёрке теней. Может быть, расскажешь поподробнее, что они из себя представляют, на что способны....

- "Четвёрка теней" - это наёмные убийцы, Аксин. Профессионалы, очень высокого уровня. - Девушка, смотрела вдаль отсутствующим взглядом. Вопрос мага заставил погрузиться её в воспоминания детства. Лера до этого никому не рассказывала о прошлом, но сейчас слова сами вырывались из горла. - Я не состояла в четвёрке теней: это нельзя так назвать. Я принадлежала четвёрке - это будет ближе к истине. Маги обучаются своему искусству с самого детства, то же самое можно сказать и об убийцах "четвёрки теней". Каждый из них специалист в чём-то одном, и они обучены действовать сообща. Когда, имеешь дело с четвёркой, ты не сражаешься с четырьмя разными людьми: против тебя выступает единый организм, собранный из нескольких человек.

- Сегодня мы убили одну из "четвёрки". Та женщина не показалась мне такой уж опасной.

- Это только потому, что они слишком спешили. Если бы мы остались в городе ещё на день, то были бы обречены. А насчёт женщины.... Это была отравитель, самое слабое звено в бою. Её оружие - яды, а не сталь. Будь это кто-то другой из четвёрки - вряд ли мне удалось так просто подстрелить её.

- Ты говоришь, что отравителя нам не стоит больше опасаться. - Аксин задумался. - А как насчёт оставшихся в живых? Что они могут?

- Обычно четвёрка состоит из отравителя, стрелка, танцора с клинком, и бойца, владеющего искусством боя без оружия.

- Судя по тому, как ты мастерски сняла ту женщину, ты была стрелком.

- А вот и не угадал. Я танцор с двумя клинками, де ещё немного разбираюсь в несчастных случаях.

- Что? - Аксин был обескуражен. - Но ты так метко стреляешь.

- Если кто-то из четвёрки специалист в одной области, это не означает, что он не знает больше ничего. Стрелок может приготовить яд и подсыпать его в пищу, отравитель легко убьёт одним ударом руки простого человека. Четвёрка теней - это профи, владеющие всеми видами убийства, но каким-то одним в совершенстве.

- А где твоя четвёрка?

- Погибли. - Девушка сглотнула невесть откуда взявшийся в горле ком. - Тогда мы уничтожили одну цель, и расслабились. Как немного позже оказалось, зря. Наниматель решил убрать нас всех, как лишних свидетелей, и ему это почти удалось. Люди наиболее беззащитны, когда празднуют по поводу победы.

- Говоришь, люди беззащитны, когда побеждают и расслабляются? Как мы сейчас?

- А ведь ты прав. - Лера мгновенно сбросила так некстати набежавшую хандру. - Командир!

- Что? - К беседующей парочке подъехал эльф.

- Мне кажется, зря мы сильно расслабились, как выехали из города. Надо снова собраться в кучу поплотнее, да по сторонам смотреть.

- Зачем? - За городскими стенами Флерес приобретал некую беззаботность. Эльфы были детьми природы, не отдалившиеся, как другие расы, от неё: и в лесу или в поле чувствовали себя куда спокойнее, чем за каменными стенами замков и городов.

- Слишком легко мы смогли выехать из города.

- Тебе виднее, ты у нас профи в этой области. Хотя вокруг негде спрятаться, ни одного деревца....

Договорить эльф не успел. Дорога перед ними дрогнула, деревянные шиты, присыпанные землёй, полетели в сторону, и из небольших ям к Аксину бросились два человека. Рок и Стен попытались перегородить им дорогу, но те, не вступая в поединок, нырнули под брюхо их коней, и оказались у своей цели. Одного, худого и гибкого, как змея, взяла на себя спрыгнувшая с коня Лера. Другого, крепыша среднего роста, попытался остановить эльф, но тот неожиданно взвился в невероятном прыжке в воздух, и нанёс ужасающий удар кулаком в голову коня Флереса. Затрещали кости, и бедное животное замертво рухнула, придавив ногу эльфа. Усмехаясь, и не обращая внимания на приближавшихся воинов отряда, крепыш повернулся к магу, и сдул с кулака несуществующую пыль. Этот жест, а так же усмешка убийцы, вывели из себя Аксина.

- Ты, что, тварь, и со мной решил попробовать кулаками справиться? - Маг бросил в убийцу огненный пульсар, и протянул жезл истинной смерти, чтобы добить. Но крепыш не зря был так самоуверен. Движения его вдруг приобрели плавность и скорость, несвойственную обычному человеку. Он легко увернулся от огненного шара, и, отбив в сторону жезл, бросился на мага, желая решить исход поединка одним смертельным ударом.... Вернее, попытался броситься.

Убийца был прекрасно подготовлен, и всё рассчитал. Маг не мог использовать мощные заклинания без риска задеть друзей, а бой, что устроил на дороге его сообщник с Лерой, не давал вовремя подоспеть на помощь магу остальным. Эльф владел колдовством, а эта форма магии не подразумевала мгновенных действий: ему требовалось время для проведения ритуала. Не мог учесть крепыш только одного - он никак не мог даже предположить, что под личиной мага сокрыт некромант. Когда убийца отбивал в сторону жезл истинной смерти, то активировал его. Проснувшийся жезл, послушный воле хозяина, и жаждущий уничтожения, вцепился когтями в убийцу. Тому не помогли ни его выучка, ни сверхчеловеческая скорость. Не успев даже крикнуть, крепыш рухнул на землю. На него было страшно смотреть: жезл вытянул из него всю жизнь. Волосы ещё мгновение назад молодого, полного сил человека поседели, тело высохло, кожа приобрела коричневый цвет. Вместо тела человека на земле лежала высохшая мумия.

Жезл, вкусив чужой жизни, и не думал успокаиваться. Изогнувшись, он бросился к лошади мага, чувствуя тепло. С огромным трудом, проявив чудеса реакции, Аксин успел схватить его чуть пониже кристалла, и не дать оставить себя пешим. Прошептав заклинание, юноша усыпил детище своей магии, и повернулся к другому убийце, всё ещё сражавшемуся с Лерой. Ярость всё ещё бушевала в груди Аксина, требуя выхода. Спешившись, юноша двинулся к сражающимся. Вокруг него заклубилась тьма, тянувшая свои щупальца во все стороны, с пальцев мага стал капать синий огонь, уничтожая всё на земле. Волны пронизывающего холода распространялись от жуткой фигуры во все стороны.

Видя это, Флерес, до этого момента полностью уверенный в правильности выбранного им пути, пришел в ужас. Он понял, что некромагия меняет юношу куда быстрее, чем он рассчитывал, и неизвестно, во что он может превратиться в конце.

Аксин в это время всё ближе подбирался к сражающимся. Несмотря на ужасающий вид, и некромагию, пронизывающую всё тело, Аксин на этот раз не потерял человечность, как это случилось на кладбище во время ритуала. Юноша понимал, что нельзя обрушить на убийцу всю свою мощь, это обязательно навредит девушке. Поэтому Аксин не торопился, выбирая момент, чтобы одним точным ударом уничтожить врага.

- Не трогай его! Он мой! - Не прерывая боя, крикнула юноше Лера.

Отступив в сторону, и, на всякий случай, держа руку на жезле, Аксин стал следить за боем. Надо признать, посмотреть было на что. Юноша понял, почему Лера называла себя, и других мечников четвёрок теней "танцующими с клинком". Убийца бился небольшой изогнутой саблей. Девушка была вооружена двумя короткими, широкими клинками с немного выгнутым вперёд, наподобие простого серпа, лезвием. Сражающиеся не находились на одном месте ни доли мгновенья. Они прыгали, крутились вокруг друг друга, плетя непроницаемую сеть из мелькающих блистающих клинков, ощетиниваясь молниеносными выпадами. Казалось, что в руках у Леры не два клинка, а веера с десятками острых лезвий, которые девушка перемещала с незаметной для глаза быстротой. Её противник тоже был прекрасным фехтовальщиком: перетекая из стойки в стойку, он, казалось, стал продолжением сабли, вращая ей со страшной скоростью. Удары закалённых клинков были столь частые, что слились в единый, не прерывающийся ни на миг звон.

- Ты только посмотри на это. - К Аксину подошёл Марк. - Вот это игра клинком! Они совершенны!

- А, что, среди вас не найдётся никого, кто бы смог биться точно так же? - Не отрывая взгляда от сражающихся, поинтересовался Аксин.

- Да ты что! Мы воины, а не фехтовальщики. Воин бьётся в тяжёлых доспехах в плотном строю, и должен владеть разным оружием: мечём, топором, копьём. Фехтовальщик всю жизнь тренируется с одним единственным оружием. В бою, где воины бьются в строю, стенка на стенку, он может быстро погибнуть, но в поединке один на один легко победит любого воина.

- Понятно. Марк, помнишь, я говорил, что когда держу в руках жезл, то лучше стоять от меня подальше?

- Да, конечно. - Воин взглянул на мага, и поторопился отойти в сторону.

- Вот и хорошо. А то эта штука чуть не прикончила мою лошадь, а ты для меня куда дороже.

- Да понял, я понял. И... это... - Марк переминался с ноги на ногу. - Спасибо, что спас меня тогда, в городе. Если бы не твой ветер, лежать бы мне сейчас со стрелой в глотке.

- Не стоит. - Слова воина заставили Аксина смутиться. - Если бы не я, то тебе вообще бы не пришлось ввязываться в эту авантюру. Сидел бы сейчас спокойно дома, попивал вино, да любовался на красивую жену. Или подругу.

- Ты, что, не в курсе? - Марк с удивлением посмотрел на юношу.

- В курсе чего?

- Нам четверым грозил смертный приговор. Перед самой казнью пришёл эльф, и предложил: либо эта авантюра, либо топор палача. Разумеется, мы выбрали первое.

- Что?! И вас тоже.... - Аксин не мог поверить своим ушам. - Ну, насчёт меня всё понятно, вас то за что?

- Обвинение в массовом убийстве. Чушь полная, доказательств никаких, мы в тот день находились в увольнительной. Преспокойно нажирались в таверне, но когда потребовались свидетели, у всех почему-то отшибло память. Судья, даже не слушая наших доводов, приговорил всех четверых к смерти.

- Понятно. Знакомая картина, только я хоть в чём-то виновен.... Эй, смотри, что там происходит!

Пока Аксин разговаривал с Марком, картина боя резко переменилась. Убийца, видимо, умудрился нанести особенно сильный удар, и выбил один клинок из рук девушки. Тот, сделав пару оборотов, воткнулся в землю у ног дерущихся. Стремясь быстрее закончить затянувшийся поединок, убийца нанёс ещё один удар, вложив в него всю силу. Лера едва смогла остановить его оставшимся клинком. Мужчина, надеясь на свою силу, продолжал давить на саблю, стремясь достать противника. Но вдруг он резко дёрнулся, и обмяк.

Бросившиеся на помощь девушке остановились, поняв, что бой уже закончен. Из живота убийцы тончала рукоятка узкого стилета.

- Лера, ты цела? - Аксин буквально подлетел к девушке. - Когда он выбил у тебя один клинок, я решил, что тебе конец.

- Не только ты. - Девушка даже не запыхалась после такого боя. - Запомни, танцоры с клинком теряют оружие только по своей воле. Он это забыл, и поплатился своей жизнью.

- Ты специально выронила клинок, чтобы он перестал обращать внимание на твою пустую руку?! Это был очень рискованный ход, хотя и довольно оригинальный.

- Никакого риска. Мужчины очень предсказуемы, и стараются все проблемы решить с помощью грубой силы.

- Надеюсь, вы закончили обсуждение? - Раздался голос Флереса. - Если да, то поднимите, в конце концов, эту проклятую лошадь!

Вечером, когда все расположились у костра, Флерес поднялся, и, сделав знак Аксину следовать за ним, двинулся в темноту наступающей ночи. В молчании они шли, пока свет костра не стал еле видим, а фигуры отдыхающих вокруг него людей не превратились в небольшие тёмные точки. Тогда, посчитав, что они отошли на достаточное расстояние, и их не смогут ни увидеть, ни услышать, эльф повернулся к Аксину.

- Что это ты позволил себе сегодня утром? - Зашипел сквозь стиснутые зубы Флерес. - Как ты посмел нарушить прямой приказ?!

- Вы имеете в виду тот момент, когда я спас Марка, Лер Флерес? - С невинным видом поинтересовался юноша. - А что я должен был делать? Нельзя же было позволить пристрелить его, как куропатку.

- Хватит оправдываться! Я приказал тебе не использовать магию, и находиться в стороне в случае нападения! Ещё один случай нарушения приказа, и я....

- И что ты сделаешь? - Аксин сбросил маску вежливости, и посмотрел эльфу с вызовом в глаза. - Дашь делу повторный ход? Интересно, как у тебя это получится. Или, может, убьёшь меня, и попробуешь обучить кого-нибудь другого некромагии. Попробуй.

- Ты считаешь себя неуязвимым, щенок?! - Флерес разозлился не на шутку. - Да кем ты себя возомнил?!

- Не стоит так кричать, Флерес. Ещё надорвёшь горло, как тогда будешь колдовать? Тяжело выговаривать заклинания с больным горлом. А в кого я превратился, по твоей милости, ты и сам прекрасно знаешь. Если от падения вместе с лошадью память отшибло, так я напомню: перед тобой единственный некромант на земле. Молодой, неопытный, но уже самый могущественный маг, владеющий проклятым искусством. Так-то, Флерес. - Юноша не скрывал горечи в голосе. - И искусство проклятое, и я проклят.

- Хватит строить из себя мученика. Тебя никто не заставлял изучать некромагию.

- Как и некто не заставлял идти за нами Марка и его товарищей! Их просто кто-то подставил под топор палача, а потом якобы спас. - Теперь юноша кричал на эльфа. - А как насчёт некромагии?! Неужели нельзя было просто убрать из моей памяти эти свитки? Да я и не знал в то время, что это такое! Конечно, сейчас совершенно другое дело. Теперь я некромант, и после того, как я достану звезду бури, то я стану опасен для империи, и конец может быть только один.

Аксин подошёл к эльфу почти вплотную, из глаза разделяло расстояние не больше ладони.

- Нарушил приказ, говоришь? А ты как хотел? Чтобы Марка убили, и ты выдал бы его тело за моё? Подумаешь, раньше или позже, всё равно ты приговорил нас к смерти.

- Всё понимаешь, говоришь? Скоро начнётся война, в которой погибнут сотни тысяч человек. Их ещё можно спасти, но ты лучше будешь рассуждать о свободе выбора!

- Не надо прикрываться пустыми словами. Тебе наплевать на жизни людей. Скажи, почему эльфы сами не хотят выйти биться против варваров, а ставят под удар только людей? Боитесь, что кто нибудь прервёт вашу долгую, никчёмную жизнь!

- Потому что нас почти не осталось!

- Что? - Это заявление Флереса моментально остудило ярость Аксина. - Как такое возможно?

- Мы долгоживущая раса, старость нам практически не грозит. Но и дети у эльфов рождаются очень редко. Если у пары рождается по одному младенцу в столетие, это считается большой удачей. - Похоже, Флерес сам жалел, что затронул эту тему. - А во время последней войны с некромантами погибли почти все эльфы. Некроманты были людьми: не эльфами, орками, или гномами, а именно людьми. А сейчас и империи, и нам, угрожает гибель. Если это можно будет предотвратить, то я не пожалею ни ваших жизней, ни своей.

- Понятно. Только учти, что я пока ещё не настолько переродился, чтобы легко жертвовать жизнями своих товарищей.

Отвернувшись от эльфа, Аксин быстрым шагом пошёл к костру. Впервые за всю жизнь юноша почувствовал себя никем, фигурой в какой-то странной игре с непонятными правилами, и ему это очень не понравилось. Раньше Аксин, с юношеской наивностью, готов был пожертвовать всем, даже жизнью, ради блага империи. Но события сегодняшнего дня, когда командир твоего отряда хочет принести совершенно ненужную жертву, выбирая для этого твоего товарища, заставили юношу задуматься. Он хоть сейчас мог умереть, сражаясь за родную землю, но умирать по чьей-то прихоти....

Присев у костра, Аксин засмотрелся на огонь. Рядом встал Стен, и хлопнул его ладонью по плечу.

- Что, попало тебе от командира? Ничего, порет, и перестанет.

- Да нет, Стен. Этот не перестанет. - Аксин покачал головой. - Флереса уже не изменить. Он очень давно выбрал для себя дорогу в жизни, и не сможет свернуть с неё.

Воин хотел что-то ответить, но, увидев подходящего к костру эльфа, махнул рукой, и вернулся на своё место.

- Всем внимание. - Словно и не было никакого тяжёлого разговора, начал Флерес. - С сегодняшнего дня начинаем ночные дежурства. Дежурим парами, следим за округой очень внимательно: у нас остался ещё один убийца. Первыми стают в дозор....

- Я буду дежурить первым. - Аксин не отрывал взгляд от огня. - Всё равно, что-то не спится.

- Хорошо. - Не стал возражать эльф. - Кто составит ему компанию?

- Разреши мне, командир. - Вскочил Марк.

- Не возражаю. - Флерес повернулся к оставшимся, и продолжил распределение дежурства на ночь. Слушая спокойный, уверенный тон эльфа, Аксин не мог понять: как можно быть таким двуличным? Сейчас Флерес общается с людьми, а завтра, без всякого сожаления, отправит их на смерть.

Закончив с распределением, эльф взглянул на юношу. Видимо, мысли Аксина явно читались на его лице, и Флерес легко понял, о чём тот сейчас думает. Наклонившись к Аксину, эльф прошептал:

- Что, осуждаешь? Можешь не отвечать, по глазам вижу, что это так. Ничего, вернёмся к этому разговору через пару месяцев, если выживем. Посмотрим, что ты тогда скажешь.

Не дожидаясь ответа, Флерес лег на своё место, и моментально заснул.

- Владыка Тарис, а мы точно их не потеряли?

- Для начала, прекрати называть меня "Владыка". Путешествующий маг привлекает к себе куда больше внимания, чем, скажем, купец. Или какой-нибудь зажиточный горожанин, которому вдруг приспичило навестить дальних родственников. - Маг, не отвлекаясь, смотрел на небольшую бронзовую полированную пластину. На блестящем металле виднелась только одна небольшая темная точка. Долгое время ничего не происходило, затем пластинка завибрировала, и на ней появилась чёткая стрелка с каким-то, незнакомым Валусу, символом. Изменения продержались недолго, и, спустя несколько мгновений поверхность металла приняла первозданный вид.

- Не потеряли. До нашего мага не больше двух часов пути. - Тарис убрал пластину в вещевой мешок, и поудобнее устроился у костра. Холод ночи пробирал старика до костей, и даже огонь не мог полностью прогнать его.

Валус достал теплое одеяло, и заботливо набросил его на плечи старого мага.

- Скажите, господин, а что это за темная точка на пластине? Помнится, когда вы смотрели утром, таких там было четыре.

- Эта точка означает, что один из четвёрки, посланной для того, чтобы своей героической гибелью успокоить Аксина, всё ещё жив. Остальные уже выполнили своё предназначение.

- Как они разрешили надеть на себя амулеты слежения? Это не похоже на них.

- А наших душегубов никто и не спрашивал. Рупаз дал каждому переговорный амулет с чётким приказом сразу сообщить ему о выполнении задания. У этих амулетов есть ещё одна функция, кроме основной: они перестают излучать магию после смерти хозяина. Нечто подобное спрятано в седле лошади мага, и поэтому я точно знаю, где сейчас находится наша цель.

- А вы не боитесь, господин, что он почувствует чужую магию? - Раб почесал затылок. - Ведь говорили, что этот Аксин шибко силён.

- Такая возможность не исключена, но довольно мала. - Тарис самодовольно улыбнулся. - Амулет посылает один слабый сигнал, и засыпает на несколько часов. Он станет постоянно активен только в одном случае: когда Аксин отойдет от него больше, чем на сотню шагов, и не будет подходить больше часа. Тогда мы будем знать, что наш юноша оставил свою лошадь, и пошёл пешком.

- Зачем ему это делать? Понимаю, если он сменит лошадь, но идти пешком?

- По гномьим шахтам верхом не проедешь.

- Вы всё-таки думаете, господин, что это разведка, и они пойдут на земли Торзальцев?

- Всё указывает на это. Я и раньше почти не сомневался, а теперь полностью уверен.

- А что послужило для этого причиной.

- А сам ты как думаешь? - Маг смотрел на Валуса, и не мог понять: на самом деле тот такой недалёкий, привыкший не думая повиноваться приказу, или притворяется. - Скажи, почему Рупаз выбрал на роль смертников именно эту четвёрку теней?

- Дак это понятно. Они были слишком сильные, и никто в Иридисе им был не указ. - Раб явно гордился своими познаниями в закулисной кухне воровского мира. - Глава давно хотел преподать им урок, но опасался, что не удастся их убрать. А они потом могут узнать, кто за этим стоит, и отомстят.

- Теперь вопрос номер два: ты очень хорошо владеешь ножом. Смог бы ты один на один убить какого-нибудь бойца из той четвёрки.

- Да вы что, господин! Я бы не стал даже близко к ним подходить.

- Вот, а как минимум одного из двух погибших сегодня просто закололи, без всякой магии.

- Что?! - На мгновение на лице раба исчезла маска безразличия, и понеслась целая гамма чувств, от удивления до недоверия. - Откуда вы знаете?

- Я чувствовал всего одну вспышку силы. При ней погиб только один, второй умер немного позднее, благодаря пластине я точно это знаю. Так что подумай, может ли такое совершить несколько охранников простого посольства к гномам.

- Да ни в жизнь! Если честно, я думал, что нам и делать то ничего не придётся, и этого мага и его товарищей без нас положат. А получается, что там тоже крутые бойцы.

- Вот и получается, что идёт небольшой отряд к границе, а в этом отряде и бойцы крутые, и маг очень сильный, и даже колдун эльфийский имеется. Не гномов же они будут фокусами развлекать.

- И то верно, господин. - Раб закивал головой. - Ваша правда, только как мы следить за этим Аксином будем, когда он лошадь по эту сторону гор оставит, а сам по другую окажется. И в Торзалии нам не будут очень рады, если поймают. Извините, господин, но тамошние жрецы не очень уважают магов. Угробят вас, да и меня заодно, как пособника.

- А ты не думай про такие страсти, глядишь, и спать лучше будешь. - Тарис поплотнее закутался в одеяло. - Думать в нашей команде буду я, а твоя задача исполнять приказы; причём чётко, и быстро. Например, вовремя приготовить ужин. Что-то ты меня только одними разговорами пока кормишь.

- Всё понятно, господин. - Валус бросился развязывать вещевой мешок.

Этим вечером невдалеке от отряда готовился к ночлегу ещё один человек. Такер, стрелок, последний оставшийся в живых из четвёрки теней. Он сидел в небольшом шалаше, сделанном из кустарника, и наблюдал за отблесками костра, хорошо видимого в ночи, у которого расположился этот проклятый маг с отрядом. Сначала он хотел подкрасться к ним в предрассветный час, когда очень тяжело бодрствовать, а часовые начинают клевать носом, и всадить стрелу в мага. А затем, выполнив условия контракта, вернуться в Иридис, и поквитаться с Рупазом, давшим им это задание, и не предупредив о возможностях цели. Но события сегодняшнего дня призывали его быть более осторожным.

Если бы четвёрка знала, какую опасность на самом деле представляет маг, и сопровождающие его люди, то не стали бы так опрометчиво действовать. Но, по словам Рупаза, это был молоденький маг, талантливый, но неопытный, отправленный с посольством к гномам договариваться по поводу поставок оружия. Внешне это так и выглядело, поэтому гибель отравительницы остальные члены четвёрки списали на досадную случайность. Когда Такеру не удалось подстрелить мага, а потом ещё оказалось, что они пытались убить совершенно не того человека, они решили действовать наверняка.

Довольно давно они приготовили место для засады на дороге, и сейчас посчитали, что пора им воспользоваться. Такер замаскировался в стороне от дороги, готовый, в случае чего, прикрыть отступление стрелами. Он видел гибель своих братьев, и, самое главное, как этот "неопытный маг" мгновенно убил одного из лучших кулачных бойцов империи, и во что потом превратился.

Тогда Такер впервые в жизни испытал безграничный, всепоглощающий ужас. Вместо того чтобы попробовать снять метким выстрелом мага, он, цепенея от страха, смотрел, как гибнет второй брат. Возможно, это и спасло ему жизнь. Неизвестно, возможно ли было убить Аксина простым оружием, когда он выпустил на волю некромагию, но своё укрытие стрелок точно бы обнаружил. И тогда этот выстрел стал бы последним в жизни Такера.

Сейчас он усиленно соображал, как же ему достать этого мага. В голове Такера даже промелькнула мысль отказаться от задания, но он сразу прогнал её прочь. Они согласились на эту работу, и она должна быть сделана. Любой, даже самый могущественный маг, умирал, когда ему в сердце попадала стрела, это Такер прекрасно знал. Осталось дождаться подходящего случая, а ждать он умел.

Глава N7

Тарис поднял раба на рассвете.

- Подъём. И почему хозяева должны вставать раньше слуг?

- Простите, господин, этого больше не повторится. - Валус бросился раздувать костёр. - Сейчас я приготовлю завтрак.

- Некогда. Нам нужно кое-что сделать, и эта работа не терпит промедления.

Валус послушно затоптал остатки костра, и начал сноровисто укладывать вещи в дорожные мешки.

- И ты не хочешь узнать, что мы должны совершить? - маг следил за неподвижным лицом раба, пытаясь найти следы любопытства, раздражения от ранней побудки, или каких либо других чувств. Усилия Тариса не увенчались успехом, лицо Валуса оставалось по-прежнему спокойным и невозмутимым.

- Когда придёт время, вы скажете мне, что нужно делать, господин. - Он забросил последние пожитки в мешки, и пристроил их на лошади. - Всё готово, господин, мы можем отправляться.

Тариса в очередной раз поразило его самообладание. Маг понимал, что Рупаз приставил раба шпионить за ним, и после убийства Аксина проследить, чтобы вещи юноши попали в руки главы воровской гильдии. Сначала Тарис хотел уничтожить обоих: убить сначала юного мага, а затем Валуса. Но сейчас, глядя на сноровистого и исполнительного раба, старый маг передумал. Он давно подумывал завести себе толкового слугу, и Валус идеально подходил на эту роль. Грех было разбрасываться такими людьми. Конечно, раб был предан Рупазу, но у мага были некоторые соображения по поводу того, как это исправить.

- Для начала, нам надо добавить решимости последнему наёмнику из четвёрки теней. Я надеялся, что он попытается нанести удар сегодня ночью. Но наш убийца решил выждать время. Очень прозорливо с его стороны, но нас это абсолютно не устраивает. Пока Аксин, и его друзья, не расправятся с последним, как они думают, преследователем, они не успокоятся. А справиться с отрядом, состоящим из прекрасных воинов и магов, да если они ещё находятся постоянно настороже, мы не сможем.

- А как вы собираетесь подтолкнуть последнего из четвёрки к этому самоубийственному шагу? - В голосе Валуса появилось заинтересованность. - Неужели с помощью магии?

- Нет, магия здесь не поможет. Это ломать и крушить с её помощью можно мгновенно, а вот повлиять на разум человека не так просто. Нужно время, много сил, и очень точные, филигранные по воздействию, заклинания. Будь у меня запас времени примерно две или три луны, я бы попытался, а так.... Нет, постараемся обойтись без магии.

- Я не очень понимаю, господин. - Похоже, Валус был по настоящему заинтригован.

- Ничего, скоро увидишь. - Старик, кряхтя, подошёл к лошади. - Ну, что, мы и дальше будем болтать, или ты всё-таки поможешь взобраться мне на эту тварь?

Такер двигался за уходящим к горам отрядом, стараясь не отставать, и не сильно сближаться с целью, попутно обдумывая план будущего нападения. У стрелка не было лошади, но это ему не мешало преследовать отряд. Приученный с раннего детства к огромным физическим нагрузкам, он мог бежать несколько дней подряд. Конечно, на короткой дистанции всадник ускачет далеко вперёд, оставив бегуна позади; но на длинной Такер мог загнать любую лошадь. И сейчас, легко переставляя ноги, он бежал за отрядом.

Вдруг чуткий слух подал ему сигнал о возможной опасности. Кто-то скакал позади него, не жалея лошадей. Это мог быть кто угодно: гонец, солдаты, грабители. В любом случае, одинокий бегущий человек, вооруженный до зубов, вызовет массу вопросов и подозрений. Поэтому стрелок решил сойти с дороги, и затаиться. Прятаться он умел так же хорошо, как и бегать; поэтому, найдя неглубокую яму, Такер залёг в неё, замаскировавшись ветками кустарника. Любой человек мог пройти в двух шагах от затаившегося Такера, и ничего не заметить. Стрелку оставалось спокойно лежать и ждать, когда незваные попутчики проедут мимо. Вскоре они показались на дороге. Это был прилично одетый старик, сопровождаемый здоровяком, судя по экипировке - слугой. Проезжая напротив убежища стрелка, они вдруг внезапно остановились. Такер не думал, что эти двое представляют для него опасность, но на всякий случай всё же бесшумно достал из-за спины небольшой тугой лук, и приготовился к стрельбе.

- Лошади совсем устали, господин. Почти всю ночь скачем, вдруг не выдержат? - Голос здоровяка нарушил тишину наступающего утра.

- Сам вижу. - Огрызнулся старик. Явно было видно, что он не в духе. - Пришлось сорваться из дома, и скакать, будто все демоны тьмы гонятся за нами. И всё из-за тебя, идиот! Проворонил посольство к гномам, идиот, теперь как их догнать? А какой выгодный контракт можно было заключить! Подрядились бы оружие гномье в армию перевозить, за полгода бы озолотились!

- Дак я думал.... - Верзила смущённо пожал плечами.

- Какое думал?! Тебе четко было сказано: с утра пойти в гостиницу, и договориться о встрече с их главным. А ты что натворил, сын осла?!

- Они же уже уехали. Здоровяк сжался в седле, сделавшись меньше в два раза. - Хозяин гостиницы сказал, что их номера до конца недели проплачены, вот я и решил, что послы скоро вернуться. Не будут же они деньги на ветер выбрасывать.

- Нет они не вернутся. Завтра к вечеру доберутся до длиннобородых, и поминай, как звали.

- Дак, там их и перехватим.

- Ты, что, совсем тупой?! Старик разъярился ещё больше. - Думаешь, они тебя в одной пещере ждать будут? Сколько раз так было: зайдёт купец либо посыльный в горы с одного выхода, а выведут его гномы с другого. Если до гор не успеем послов перехватить, да уговорить, то плакали наши прибыли. А как на этих доходягах кого-нибудь догонишь?! Видишь, еле плетутся.

- Господин, тут недалеко деревенька есть. Давай туда заглянем, да посвежее лошадок найдём. Глядишь, до завтрашнего вечера и нагоним твоих послов.

- Давай. И, смотри у меня: если не догоним, всю шкуру с тебя спущу.

Парочка свернула в сторону, и поехала дальше.

"А ведь старый торгаш прав. - Подумал Такер. - Скроется маг в горах, и всё, поминай, как звали. Ищи его потом по всей империи. Придётся действовать этой ночью. Дождусь, пока маг уснёт, и начну стрелять. Первая стрела ему, а без магической поддержки остальные обречены".

Внимательно осмотревшись, и убедившись, что эта пара уехала, Такер вскочил, и бросился догонять отряд.

Старый маг, так талантливо сыгравший роль недалёкого купца, внимательно смотрел на бронзовую пластину.

- Ну, вот и всё. - Заключил Тарис, пряча пластину в сумку. - Он двинулся наперерез отряду. Сейчас догонит их, и будет кружить вокруг, выбирая возможность для атаки. Самое позднее этой ночью всё будет кончено. И наш юноша поверит в то, что он избавился от преследования.

- Я поражен, господин. - Валус поклонился. - Так тонко играть мыслями человека. Я сам чуть было не поверил.

- Это всего лишь опыт. Если доживёшь до моих лет, сможешь так же, ты у нас парень с головой. А теперь поехали, негоже и нам сильно отставать.

Всё вокруг указывало на то, что отряд приближался к горам. Сами вершины ещё плохо просматривались на горизонте, но вокруг всё чаще стали попадаться каменные глыбы, и даже небольшие каменные островки, торчащие из земли. Густая трава и редкие деревья исчезли, уступив место колючему кустарнику. Стало заметно прохладнее, но было ли это следствием близости гор, или осень вступала в свои права, Аксин не знал. Всю жизнь юный маг прожил на юге империи, и не привык к холоду высокогорья. Но усилившийся ветер не собирался принимать это в расчёт, безжалостно бросая волны стылого воздуха на путников. Да и моросящий дождь, зарядивший ближе к полудню, не добавил Аксину хорошего настроения. В такую погоду лучше было находиться под крышей, поближе к очагу, но об этом сейчас можно было только мечтать. Вспомнив про такое далёкое и недостижимое тепло огня, юноша вздохнул, и плотнее закутался в ставший тяжёлым от пропитавшей его воды шерстяной плащ.

- Что, Аксин, тяжела доля солдата? - Марк, ехавший рядом, подмигнул юноше.

- И не говори. В книгах об этом почему-то не пишут.

- В каких книгах? - Воин был слишком прямолинеен, и не всегда понимал сарказм молодого мага.

- В героических балладах. Там обычно герой скачет на белом коне, храбро бьётся с драконом, или великаном, спасает принцессу и женится на ней, получая в нагрузку трон. И не слова о том, как ему приходится страдать от холода или дождя.

- Это ещё что. - Рассмеялся Марк. - Вот если бы тебе довелось побывать в Северных землях, да поучаствовать в набегах на варваров, вот тогда бы ты заговорил по-другому. Только представь: мороз, да такой, что пальцы на руках и ногах теряют чувствительность, и отваливаются; вокруг сугробы, ни одного деревца, чтобы развести костёр. Ты уже несколько суток в седле, и просто падаешь от усталости, но спать нельзя: если уснёшь, то больше не проснёшься, замёрзнешь во сне насмерть. Уже не осталось ни воды, ни пищи. Одна надежда: быстрее найти да разгромить этих проклятых дикарей, и домой. А они и не собираются сражаться: собирают пожитки, и уходят. Степь большая, попробуй, найди их. Вот тот поход был кошмарным, а сейчас мы, по крайней мере, пока, просто прогуливаемся.

- Я, конечно, понимаю, что всё познаётся в сравнении. И не сомневаюсь, что ты повидал многое. - Аксин попытался плотнее закутаться в плащ; но, выяснив, что тот уже насквозь промок, и все его попытки сохранить тепло тщетны, бросил это неблагодарное занятие. - Но я-то в походе в первый раз! И, вообще, кто-нибудь объяснит, почему я, могучий и страшный некромант, должен страдать из-за какого-то дождичка?

- А дождю всё равно, кого мочить. - К юноше подъехал Ирган, и протянул ему накидку. - Возьми, это промасленная кожа, она не промокает.

- Насчёт дождя ты прав. - Аксин набросил на плечи кожаную накидку. Действительно, стало немного теплее. - Интересно получается: человек много лет изучает магию, мнит себя могущественным и непобедимым, а потом начинается обычный дождь, и все, кто попал под него, становятся равны перед силой стихии: и обычный нищий, и великий волшебник.

- Что, спасовал перед капельками воды? - Рассмеялся Ирган.

- Много ты понимаешь. - Огрызнулся юноша. - Я, конечно, могу сотворить магический щит, и он прикроет меня от всего: и от дождя, и от чего-то посерьёзнее. Но, чтобы поддерживать его постоянно, требуется прорва энергии, человеческое тело столько в себе не поместит.

- Вот с этой проблемой мы и столкнёмся в Торзалии. - Ирган мгновенно стал серьёзным. - У их жрецов такого ограничения нет.

- Что ты имеешь в виду? - Юноша пытался вспомнить всё, что знал о Торзалии. - Нам говорили, что магия там под запретом. Жрецы могут делать какие-то фокусы, но в чём источник их силы, неизвестно.

- Это тебе в академии сказали? - Голос Иргана сделался глухим, в глазах вспыхнули искорки гнева. - Больше слушай этих учёных болванов!

- Да что с тобой? - Аксин не мог понять, что вызвало такой гнев у его собеседника.

- Они просто врут вам про силу жрецов. Многие из них куда могущественнее, чем несколько магов, вместе взятых.

Некоторое время Ирган ехал молча: затем, успокоившись, снова заговорил.

- Жрецы Торзалии молятся пяти братьям-богам, и те наделяют их силой. Не думайте, что я сошел с ума: я был у них в рабстве десять лет, и видел это своими глазами. Жрецы могут творить чудеса, и при этом они не ограниченны внутренними резервами организма, как наши маги. Может, поэтому вам и не говорят правду: как можно признаться, что после многих лет обучения маг империи остаётся слабее обычного религиозного фанатика. И служителям пяти братев-богов не надо учить заклинания, и практиковаться в приложении силы: чтобы сотворить чудо, им достаточно просто захотеть.

- Ты был рабом в Торзалии? Прости, я не знал....

- Да ладно, забудь. По крайней мере, меня сразу не казнили, я выжил в рабстве, и даже сумел бежать. Моим друзьям не так повезло, никто из них больше не увидел родных. Давно это было, будто в какой-то другой жизни. Академия тогда организовала экспедицию к Древней земле. Совет хотел узнать, не исчезло ли там влияние некромагии. Капитан подплыл на безопасное, как он думал, расстояние к материку. Я вызвался добровольцем, и вместе с несколькими учёными и магами мы решили высадиться на берег. Молод тогда я был, горяч, да слишком амбициозен. Помню, капитан смотрел на нас, как на безумцев. Спуская шлюпку на воду, он простился с нами, считая, что больше нас не увидит. Капитан действительно видел нас в последний раз, ошибся он только в одном: тогда погиб он, вместе с кораблём и командой.

Аксин слушал, как заворожённый: Ирган оказался великолепным рассказчиком, и слушатели переживали вместе с ним трагические события минувших дней.

- Как только шлюпка отплыла от корабля, море буквально закипело от разных гадин. Кого там только не было: многоглавые змеи с колючками на шкуре; гигантские кракены; морские пауки, величиной с доброе яблоко; медузы, от прикосновения к которым даже дерево моментально чернело, и превращалось в труху; и ещё много других тварей, для описания которых не так просто найти слова в человеческом языке. Они, словно гигантская волна, набросились на корабль, и очень скоро разрушили его, убив при этом всех, кто находился на его борту. Мы тоже приготовились разделить их судьбу, но смерть приберегла для нас кое-что поинтереснее. Эти монстры не обратили на нас никакого внимания, и после уничтожения корабля нырнули в море, и бесследно исчезли. На поверхности воды остались только обломки дерева, недавно бывшего кораблём. Мы остались один на один с морем. Выход оставался только один: попытаться доплыть до берегов империи в шлюпке. У нас был небольшой запас еды, и бочонок пресной воды. Эти запасы мы должны были растянуть на весь путь на шестнадцать человек. Как вы понимаете, это было слишком мало. Когда шлюпка приплыла к обитаемым берегам, в живых осталось только шесть человек, я в их числе.

Ирган глотнул воды, и продолжил:

- Когда на горизонте показалась земля, и какой-то корабль, мы просто обезумели от радости. Орали, обнимали друг друга; чуть не перевернули лодку. Но когда судно подплыло ближе, мы увидели на нём флаг Торзалии. Бежать было поздно, поэтому мы приготовились к бою. О победе никто не думал, мы решили просто подороже продать свою жизнь. Но никакого боя не было: заклинания магов разбились о радужную сферу, возникшую, будто из ниоткуда и защитившую корабль. А затем всех нас скрутил странный паралич: никто не мог пошевелить даже пальцем. Торзальцам оставалось только перегрузить нас, как какие-то дрова, из шлюпки на свой корабль. Потом нас доставили в береговую тюрьму. Там дознаватели долго пытались узнать, что мы, шпионы империи, делали на землях короля-жреца. Ответы насчёт того, что мы никакие ни шпионы, а экспедиция к Древней земле ими даже не рассматривались. Отчаявшись получить от нас информацию об агентурной сети империи обычным путём, то есть с помощью уговоров и угроз, дознаватели передали нас в руки палачам. Вы не представляете, что те творили. Трое из шести, не выдержав издевательств, скончались. Если честно, я, и другие выжившие, им страшно завидовали: смерть тогда означала избавление от мук. К несчастью, за нами внимательно следили, и у нас не было ни малейшей возможности покончить с собой. Потом, поняв, что им ничего не добиться, нас троих приговорили к смертной казни. Знаете, у них там интересные законы: способ смерти заключённых выбирается наугад. Судья крутанул колесо, на котором были указаны различные способы убийства, и стрелка, указывающая на какой-нибудь один. Нам тогда, можно сказать, повезло: выпало быть брошенным в клетку к диким волкам. Не смотрите на меня, как на сумасшедшего; многие варианты смерти, находившиеся на колесе, были куда хуже.

Аксин не мог поверить Иргану.

- Извини, что перебиваю. - Болезненное любопытство буквально заставило юношу перебить рассказчика. - Но что может быть хуже, чем быть заживо растерзанным дикими зверями?

- Много чего. - Ирган не обиделся на бестактную выходку Аксина. - Быть заживо сваренным в масле, например. Или есть в Торзалии одна казнь: перед тобой ставят песочные часы, и когда падает последняя песчинка, к тебе подходит палач, и ломает только одну кость. Потом переворачивает часы, и отходит в сторону. Ты видишь, как с утекающим песком наступает время прихода твоего мучителя. И эта пытка продолжается, пока приговорённый к смерти человек не погибнет. Особо опытные палачи умудрялись не давать умирать своим жертвам несколько дней.

- Какой кошмар! - Юношу передёрнуло от отвращения. - И эти изверги ещё смеют называть себя людьми!

- Ты думаешь, в империи законы мягче к преступникам и шпионам Торзалии? - Ирган невесело улыбнулся. - Ты ещё совсем молод, Аксин, и не знаешь, что некоторые люди будут пострашнее диких зверей. Да, вот волки то и спасли мне жизнь. Не знаю, почему, но они не стали на нас нападать. Торзальцы посчитали, что такова воля богов, и милостиво подарили нам жизнь, сделав нас рабами. Но моих друзей это не спасло: один вскоре умер, не выдержав последствий пыток, второго забил до смерти хозяин за какую-то мелкую провинность. Я умудрился остаться в живых, а через десять лет рабства сбежал, спрятавшись в бочке с зерном, проданной гномам. Эти бородачи хотели вернуть меня обратно, и потребовать зерно, которое я высыпал, чтобы поместиться в этой бочке. Но, услышав о моих обеспеченных родителях, и о возможности выкупа, сразу передумали. Редкий человек может похвастаться, что знает себе цену; я же могу назвать её абсолютно точно. Мои старики выкупили меня у гномов за три коровьих туши, пять бочек пива, и десять бочек зерна.

- Да, неплохо эти бородачи наварились. - Усмехнулась Лера. - Но, думаю, ты на них не в обиде. Для тебя твоя жизнь немного дороже, чем эта гора припасов.

- Для меня - да. А гномы потирали руки: за то, что дали мои родители, в горах можно купить трёх рабов.

- Ирган, можно я кое-что спрошу? - Аксин дождался, когда тот кивнёт, согласившись, и продолжил. - Почему ты решил вступить в отряд? Я бы ни за какие деньги не согласился вернуться обратно, если бы мне довелось всё это пережить.

- А деньги тут не при чём. - Лицо Иргана окаменело. - Я возвращаюсь, чтобы отплатить торзальцам за эти десять лет. Десять лет боли, презрения, и унижений. И чем больше этих тварей я отправлю к их братьям-богам, тем легче мне будет засыпать каждый вечер.

- Не будет. - Лера положила на плечо Иргана свою тонкую руку. - Поверь, смерть врага, или тысячи врагов не приносит покоя.

- Может быть. - Тот хищно оскалился. - Но я всё равно попробую.

Ирган махнул рукой, давая понять, что разговор окончен, и пришпорив коня, поскакал вперёд. Аксин смотрел ему вслед, и не мог понять, как это: жить только одной местью. Так и не найдя ответа на этот вопрос, юноша повернулся к Лере.

- Забудь. Нам никогда не разобраться в его чувствах, пока мы не испытаем всё то, что и Ирган, на собственной шкуре. - Девушка пожала плечами. - Надеюсь, этого никогда не случится.

- Со мной точно. - Юноша вспомнил ещё раз рассказ Иргана. - Я маг, да к тому же некромант. Не знаю, как насчёт остальных, а мне рабство точно не светит: отвезут поближе к проклятым землям, да и прикончат. А у вас, если что, будет шанс сбежать, благо, что у одного опыт уже есть.

- Да ну тебя. - Лера, шутя, ткнула Аксина кулаком в плечо. - Хватит болтать, готовься лучше к ночлегу, вон, командир уже спешивается.

Действительно, эльф нашел подходящее место для ночлега, и решил здесь остановиться. Довольно приличное углубление в небольшой скале, его можно было назвать скромной пещеркой, защищало от дождя и ветра, и вокруг было достаточно кустов для костра. На этот раз юноше выпало дежурить под утро, поэтому, поужинав, Аксин лёг спать в глубине небольшой пещеры.

Разбудил его громкий шум и резкий толчок в бок.

- Подъём! - Крик Флереса мгновенно вырвал юношу из объятий сна.

Вскочив, Аксин увидел лежащего Триаса, и стрелу, торчащую из плеча эльфа. Остальные уже были на ногах, и стояли, вжавшись в камень, и прикрывшись, кто, чем смог. Не дожидаясь новой стрелы, Аксин сотворил магический ветер, так хорошо зарекомендовавший себя в прошлый раз, и повернулся к эльфу.

- Откуда стреляли?! Где этот урод?!

- Тебе его не достать! Он слишком хорошо спрятался, не найти. Хоть всё вокруг разнеси своей магией, его можешь не зацепить.

- А ты достанешь?

- Есть одна идея. - Флересу с трудом удавалось перекричать свист ветра. - Но мне нужно время, и этот проклятый ураган мешает общаться с духами.

- Хорошо. Если это всё, то начинай колдовать.

Аксин поставил магический щит, и успокоил ветер. В тот же миг в сферу щита ударила стрела, и отскочила в сторону, не причинив никому вреда. Заклинание щита защищало хозяина от оружия и магии, но было очень энергоёмкое. Уже через несколько минут Аксин почувствовал страшную усталость. Тело молодого мага словно налилось свинцом, жгучий пот заливал глаза, ноги дрожали, грозя в любой момент отказаться слушаться юношу. В голове Аксина пульсировала одна мысль: "Держать. Держать! Держаться!". Когда казалось, что сил больше не осталось, юноша услышал из темноты ночи страшный крик.

- Всё, можешь убрать щит. - Сквозь туман боли и нечеловеческого напряжения прорвался голос Флереса. - Стрелок нам больше не страшен.

Сняв заклинание, юноша со стоном повалился на камни. Аксину казалось, что в теле не осталось ни одной искры тепла, что его будто бы досуха выжал какой-то огромный, безжалостный великан. Холод, словно стальные тиски, сковал его тело.

- Флерес, я что-то устал. - Собственный язык для юноши казался тяжелее чугунной гири. - Если всё кончено, я, наверное, посплю.

Не дожидаясь ответа, Аксин провалился в небытие. Очнулся юноша от лучей солнца, бьющих прямо в глаза.

- Наконец-то очнулся. А то мы уж начали волноваться. - К юноше поспешила Лера. - Вот, выпей, это куриный бульон, должен придать сил.

Как только Аксин ощутил запах бульона, то почувствовал жуткий голод. Наплевав на приличия, он выхватил из рук девушки чашку, и начал жадно пить.

- Не торопись, никто её не отнимет. - Рассмеялась девушка. - Пей небольшими глоточками, а то можешь подавиться.

Аксин взял себя в руки, и начал есть медленнее. Пока юноша утолял голод, Лера стояла рядом, лёгкая улыбка блуждала на губах девушки.

- Хочешь ещё?

- Нет, благодарю. - Аксин отставил в сторону пустую чашку. - Долго я так провалялся?

- Немного. Ночь и половину дня. Флерес сказал, что ты ещё легко отделался, обычно маги после такого перенапряжения лежат пластом несколько дней. - Девушка обернулась на шум приближающихся шагов. - А вот и он, вспомнить нельзя.

- Ну, как там наш герой? - Эльф присел на гладкий валун, выпирающий из земли. - Оклемался?

- Более или менее. - Аксин попытался сесть, но резкое головокружение помешало ему. - Я, по крайней мере, не продырявленный, как некоторые. Так что мне ещё повезло.

- Ты про это? - Флерес показал на перебинтованное плечо. - Ерунда, кость и крупные сосуды не задеты, скоро заживёт. А вот Триасу не повезло.

- Погиб? - Аксин вспомнил лежащего на камнях воина.

- Да. Стрела попала в глаз, и пронзила мозг. Он умер мгновенно. - Флерес непроизвольно погладил бинты, прикрывавшие раненое плечо. - Стрелок был мастером, даже среди эльфов такого лучника сложно найти. Если бы не твой магический ветер, а потом и щит, перещёлкал бы нас всех, как куропаток.

- А где он сейчас?

- Тут, недалеко, на кустиках висит. Проветривается.

- Флерес, хватит темнить. - Приложив титанические усилия, Аксин смог приподняться, и сесть. - Давай, рассказывай, что случилось.

- Всё довольно просто. Убийца умудрился не отставать от нас, хотя вокруг нет ни одного следа лошадиных копыт, кроме тех, что оставили наши кони. Похоже, он просто бежал за нами, хотя не представляю, как такое возможно. Когда мы устроились на ночлег, он довольно долго лежал, и ждал удобного случая; на земле остался глубокий отпечаток его тела. - Эльф внимательно посмотрел на Аксина. - Не знаю, везение тебя спасло этой ночью, или точный расчёт, но ты умудрился лечь так, что тебя можно было подстрелить, только подойдя почти вплотную к нашей пещерке. Мешались камни, или часовые. Видимо, поэтому стрелок решил сначала разобраться с дозором, потом убить остальных. Первым он подстрелил Триаса, вторая стрела предназначалась мне, но я успел отскочить в сторону, и вместо сердца она пронзила плечо. У меня был защитный амулет, создающий на короткое время густую тень вокруг. Несколько мгновений стрелок не мог нас видеть, поэтому никто больше не погиб. А дальше ты сам всё знаешь: ветер, экран.

- Не всё, командир. Я так и не услышал, что стало со стрелком.

- Не беспокойся, он погиб.

- Это я понял, не дурак. Осталось услышать, как, и моё любопытство будет полностью удовлетворено.

- Зачем тебе забивать голову всякой ерундой. - Эльф явно не собирался раскрывать свои секреты магу. - Лежи, отдыхай, набирайся сил.

- Флерес, я не умею разговаривать с духами природы. - Аксин заговорил бархатным голосом. - Поэтому мне придётся сначала, как следует расспросить остальных, потом провести несколько магических ритуалов. Ты, наверное, знаешь, что я хотел после академии стать исследователем заклинаний и новых возможностей магии, так что разобраться в эльфийском колдовстве, думаю, смогу. В результате я всё равно узнаю, что и как ты сделал, так что лучше не будем тянуть время.

- Ну, хорошо, хорошо.... - Эльф раздражённо ударил кулаком по валуну, на котором сидел. - И угораздило меня связаться с этим юным дарованием.

- Это не ответ.

- Я вызвал духов земли, и они оплели и пронзили его ветками кустарника.

- Как это возможно? Ты же сам говоришь, что не видел, где прячется убийца.

- А мне и не нужно было этого знать. Я попросил духов найти одно крупное живое существо, находящееся на расстоянии до сотни шагов от меня, и они это сделали.

- То есть, ты действовал наугад? - Аксин решил, что эльф сошёл с ума. - А если бы мимо пробегал волк, или проходил заблудившийся гном?

- Но ведь получилось. Да и выхода другого не было.

- Флерес, я потратил на этот проклятый магический щит почти всю силу, теперь придётся восстанавливаться неизвестно сколько времени. - Аксин постарался говорить спокойно, хотя очень хотелось наорать на эльфа, а потом взять за грудки, и посильнее встряхнуть. - А ты говоришь, что колдовал вслепую, и не было никакой гарантии успеха. Знаешь, ты, конечно, командир, но в следующий раз я наплюю на твои "светлые" идеи, и буду действовать по-своему.

- Да действуй, как хочешь. - Похоже, Флересу было всё равно, что о нём думает молодой маг. - Но это будет потом, а пока отдыхай, набирайся сил.

- К завтрашнему утру я оклемаюсь. По крайней мере, на лошади удержаться смогу, а магический потенциал будет восстанавливаться ещё пару недель, столько ждать мы не можем.

- Договорились, завтра выступаем.

Разговор с эльфом утомил Аксина, и, когда он закончился, юноша впал в забытье. Ему снилось, что он купается в безбрежном чёрном океане с тёплой, мерцающей водой. Проснулся Аксин вечером, и обнаружил, что чувствует себя намного лучше. Конечно, полностью он не восстановился, но, по крайней мере, мог без посторонней помощи подняться и держаться на ногах.

Выйдя из пещеры, он подошёл к костру, у которого ужинали остальные.

- Зачем ты поднялся! - Лера поспешила к юноше. - Тебе нужно беречь силы, завтра утром выезжаем. Если хочешь поесть, то мог просто сказать, я бы принесла.

- Спасибо за заботу, Лера, но я хорошо себя чувствую. Честное слово. - Марк бросил свёрнутое одеяло поближе к огню, и юноша сел на него. - Скажите лучше, чем сегодня кормят. Я жутко голоден, готов съесть наших лошадей.

- Не трогай лошадок, нам на них ещё до гномов ехать. - Акрид протянул магу миску с горячим мясом. - Поужинай лучше вот этим. Флерес умудрился подстрелить горного барана, так что сегодня никакой солонины.

- Это то, что нужно. - Аксин взял мясо.

Пока продолжался ужин, он внимательно смотрел на лица товарищей, пытаясь найти хоть малейший след трагедии, произошедшей этой ночью. Все усилия юноши оказались безрезультатными. Акрид, как обычно, постоянно шутил, Лера весело смеялась. Флерес в тысячный раз осматривал своё, и так безупречное, оружие. Остальным гибель товарища тоже не испортила аппетит. Постоянно сталкиваясь со смертью, они настолько очерствели, что на первом месте у каждого был кусок свежего мяса, а смерть друга только на втором. Или на десятом, или на сотом. Юноше же гибель товарища не давала покоя. Наскоро поев, и пожелав всем спокойного отдыха, он ушёл в пещеру. Несмотря на усталость, Аксин долго не мог уснуть, в голову лезли мысли о несовершенстве человеческой натуры.

Утром, собрав все силы, и вспомнив все не очень приличные слова, юноша всё-таки смог сам, без поддержки, вскарабкаться на лошадь.

- Молодец. Вижу, ты человек слова. - Эльф жизнерадостно улыбался, похоже, раненое плечо его не очень беспокоило. - Обещал постараться удержаться в седле, и, вижу, вовсю стараешься.

- Если будешь и дальше зубоскалить, после полудня поеду у тебя на шее. Вместо ценного груза.

- Ой, как страшно. Если тебе интересно, к полудню мы как раз доберёмся до гор.

- А кто говорил, что будем у гномов только вечером?

- А я и не отказываюсь от своих слов. - Смех эльфа разнёсся эхом в начинающихся горах, пугая птиц. Похоже, Флерес полностью оправился от ранения. Аксина в очередной раз удивила скорость восстановления эльфа. - У караванных ворот мы будем в полдень, а откроют их только после захода солнца. Длиннобородые всю жизнь проводят под землёй, и терпеть не могут яркого дневного света.

- Не мог раньше сказать, изверг! Я бы спокойно провалялся до обеда.

- Лучше быстрее добраться до места, а там отдыхай, сколько хочешь.

Эльф не обманул, солнце было ещё высоко, когда отряд подошёл к скале, на поверхности которой находились огромные, выполненные из железа врата. Дорога здесь была даже лучше, чем в столице, камни были обработаны так искусно, и подобраны друг с другом так тщательно, что между ними нельзя было вставить даже тонкую иглу. Ворота тоже поражали воображение не только размерами, но и красотой. Фигуры гномов, изображённые на них, были так реалистичны, что казалось, что сейчас эти железные исполины оживут, и сойдут с воронёной глади ворот на дорогу.

Поражённый этим великолепием, Аксин не сразу заметил двух человек, расположившихся немного. Их стреноженные лошади паслись неподалёку. Седой старик отдыхал в тени небольшого, натянутого на ветки кустарника куска ткани. Рядом стоял здоровяк с безучастным, невыразительным лицом. Увидев приближающий отряд, старик, вскочил, и засеменил навстречу.

- Доброго дня, уважаемые господа, доброго дня. Позвольте представиться: Тарис, торговец амулетами. Вы не представляете, как приятно вас увидеть. А то сидим здесь с самого утра, а вокруг ни единой живой души....

- И тебе доброго дня, господин Тарис. -

Эльф прервал поток слов старика:

- Моё имя Флерес, и я командир этого отряда. Позволь спросить, что привело тебя сюда, так далеко от города?

- Дела торговые, Лер Флерес. Для изготовления амулетов да талисманов камни требуются разнообразные, да не всякий подойдёт. А в городе ничего толкового не найти, а если и найдёшь, то цену заломят такую, что потом хоть с голоду помирай. А у гномов и товар хороший можно найти, и цену они не заламывают. Скоро зима, горы будут непроходимые, продукты у подземных жителей в цене, а я на юге партию пшена задёшево приобрёл....

- Спасибо, я всё понял. - Флерес понял, что если не остановить старика, то он может болтать вечно. - Ты упомянул, что сам изготовляешь амулеты, то есть, ты маг.

- Да какой там маг, Лер Флерес. - Захихикал старик. - Есть во мне искра силы, но раздуть её в академии не получилось. Не вышел из меня чародей, но кое-что умею. Скажу вам, что мои талисманы прекрасно работают, и намного дешевле, чем у других магов.

- Я уверен, что твои познания в искусстве изготовления амулетов велики, господин Тарис. А что твой друг молчит?

- Друг? А, вы про моего слугу Валуса? Натура у него такая, слова лишнего не вытянешь, не человек, а истукан какой-то. Да и говорить с ним не о чём, туповат он немного. Хотя, как слуга, очень исполнительный. - Старик хитро посмотрел на эльфа. - А вы зачем к гномам едите, если не секрет?

- Какой секрет, господин Тарис: тоже насчёт торговли договаривались. Нас император направил, да продлится его правление вечно. Нужно с гномами договориться насчёт доставки оружия для дворцовой гвардии.

- Так это вы недавно в Иридисе пошумели?

- Может мы, а может, и нет.

- Ой, простите, Лер Флерес. Вы правы, это не моё дело. А скажите, может, вы закупите для армии ещё и партию защитных амулетов? Если будете брать оптом, то я могу сделать вам серьёзную скидку....

Старик болтал, не останавливаясь, до самого вечера. Сначала Аксин вслушивался, пытаясь выделить из бесконечного потока слов, извергаемого стариком, что-нибудь полезное, но быстро понял тщетность своих попыток. Махнув рукой, и оставив эльфа на растерзание болтливого торговца, он подошёл поближе к вратам. При ближайшем рассмотрении врата в царства гномов оказались ещё прекраснее. Мастерство подземных жителей, изготовивших их, было совершенным. Кроме фигур гномов, так поразивших Аксина, врата были полностью покрыты затейливой, еле видимой резьбой, имеющей необычное свойство: юноша смотрел на ворота со всех сторон под разными углами, и каждый раз резьба слаживалась в различные картинки. Сначала Аксину казалось, что позади гномов на воротах изображён камень скал, но вдруг картина изменилась, и горы превратились в бескрайнее море, затем в густой лес.

Юноша настолько заинтересовался этим, что на какое-то время забыл про усталость. Но измученное тело скоро само напомнило о себе. У Аксина вдруг резко закружилась голова, и потемнело в глазах. Решив отложить осмотр чудес гномьего мастерства на более удачное время, он, пошатываясь, добрался до расположившегося на отдых отряда. Там он рухнул на руки вскочившего Марка, в последнее время взявшего на себя роль телохранителя юного мага.

- Что случилось!? - Воина напугала неестественная бледность Аксина.

- Да ничего страшного, просто ещё не до конца восстановился. Скажи, а ты не знаешь, сколько гномам нужно времени, чтобы провести нас на ту сторону? - Аксина всё больше беспокоила одна мысль. - Не очень хочется оказаться без сил на вражеской территории.

- Дня два или три. Да и то, если мы не будем сильно торопиться. - Не отрываясь от заточки топора, произнёс Ирган. - У них там есть интересное изобретение: повозки, передвигающиеся по железным направляющим. Дорога идёт несколько тысяч шагов под уклон, повозка помаленьку разгоняется; затем прямой участок, там она едет за счёт набранной скорости; и у переходной станции дорога постоянно немного поднимается, и повозка притормаживает. На станции эту повозку поднимают на новую горку, и всё начинается снова.

- Это что же, без коней телега едет? Здорово придумано! - Марк был восхищён изобретательностью гномов.

- Да, интересно.... - У Аксина не осталось сил на удивление. - Надеюсь, за пару дней отдыха я смогу восстановить магический потенциал. И начну отдыхать прямо сейчас.

Вечерняя прохлада разбудила юношу. Аксин открыл глаза как раз в тот момент, когда створки ворот плавно и бесшумно раскрылись, и из недр гор вышли гномы. В отличие от исполинов, изображённых на воротах, они были довольно небольшого роста. Самый высокий гном был по грудь обычному человеку, но малый рост у них с лихвой компенсировался силой. Шириной плеч и толщиной рук подземные жители походили на силачей, выступавших по праздникам на ярмарках. Каждый из гномов был закован в броню, и обвешан оружием, как яблоня плодами.

- С чем пожаловали, господа? - Вперёд вышел один из гномов, на его груди висел на толстущей золотой цепи медальон с крупным зелёным камнем посередине.

- Мы здесь по воле императора, уважаемый горный мастер. - Флерес подошёл к гному, и протянул свиток с императорской печатью. - А о причинах нашего визита позволь поговорить чуть позже.

- Как пожелаешь, господин посол. Мы всегда рады гостям из империи.

- А я Тарис, торговец, господин гном. - Купец вылез вперёд. - Хочу прикупить у вас камней разных для амулетов.

- Понятно. - Гном не обратил на старика никакого внимания. - Господин посол, пройдёмте со своими людьми в основной зал, там и поговорим.

- А как насчёт меня, уважаемый гном? - Жалобно затянул старик. - Разрешите пройти, я же недолго, всего пару дней. Пожалуйста, я отблагодарю.

Старик что-то написал на клочке бумаги, и протянул его гному. Тот мельком взглянул, и коротко кивнул головой.

- Уважаемый купец тоже может пройти в подземное королевство, и вести там торговые дела три дня.

- Спасибо, господин гном, огромное вам спасибо. - Старик начал кланяться, как заведённый.

Решив вопрос с торговцем, гном снова обратился к Флересу.

- Я глава клана "Стальной крот", являюсь наместником короля в здешних горах, и могу решать все вопросы. Вас сейчас проводят в основной зал, и там вы расскажете о своём деле.

Коротко кивнув, гном обернулся, и пошёл обратно в ворота. Аксина удивило отсутствие скрипа и звона от лат подземного жителя: доспехи были так искусно подогнаны по фигуре, что сидели на гноме, как вторая кожа.

К отряду подошёл один гном.

- Прошу вас следовать за мной, господа. Только... - замялся длиннобородый - Господин эльф, накиньте, пожалуйста, капюшон. А то раньше между нами были некоторые... разногласия. А молодёжь наша воспитана на легендах, и, так сказать....

- Понимаю, может немного погорячиться. - С усмешкой закончил Флерес. - Не волнуйтесь, почтенный, меньше всего мне хочется смущать горячие головы ваших юношей.

Флерес скрыл лицо капюшоном, и отряд последовал вглубь гор за гномом. Позади них увязался надоедливый купец.

Глава 8

Попав внутрь гор, Аксин не смог сдержать возгласа восхищения. Когда раньше говорили о пещерах гномов, воображение рисовало ему мрачные, огромные, чёрные пустоты и узкие коридоры. Но, когда за спиной Аксина плавно закрылись стальные створки ворот, он оказался в мире прекрасного. Даже невозмутимая и обычно спокойная Лера вертела по сторонам головой, и восторгалась всем увиденным, как маленький ребёнок. Остальные так же не остались равнодушными. Лишь эльф шел спокойно, словно прогуливался по заурядной улице обычного городишки.

Лошадей пришлось оставить в пещере у входа на земли гномов. Отряд был вынужден идти пешком, но Аксин только порадовался этой возможности внимательнее рассмотреть великолепную работу подземных жителей. Искусно сделанные колонны, покрытые прекрасной резьбой, тянулись ввысь, поддерживая сводчатые потолки пещер. Гладкий, блестящий пол был выложен полированным гранитом, в котором можно было видеть своё отражение, как в зеркале. Удивительно, но в пещерах было достаточно света, чтобы прекрасно всё видеть. Аксин, как не старался, так и не мог определить его источник. Мягкий свет, казалось, бил со всех сторон, играя солнечными зайчиками на полированном камне.

Провожатый вёл отряд из пещеры в пещеру по длинным, широким коридорам. В отличие от пещер, коридоры освещались масляными лампами, горящими синеватым огнём. Юношу заинтересовал странный, ни на что не похожий запах, идущий от ламп.

- Это чёрная кровь земли. - Увидев интерес Аксина, пояснил проводник. - Она может гореть, и в некоторых местах под землёй её целые озёра.

- Скажите, а как вы освещаете пещеры? - Аксину не давала покоя тайна странного света.

- Что, впечатляет? - Гном надулся от гордости. - Это всё наши мудрецы придумали. С помощью сложной системы зеркал свет передаётся от светящихся камней, или от солнца, в основные помещения.

- Светящихся камней?! - Юноша никогда не слышал о подобном чуде.

- Да, если их подержать на свету, то они начинают светиться. Конечно, не так ярко, как огонь, но нам хватает.

- Невероятно! - Купец был в восторге от услышанного. - А нельзя купить несколько этих камней?

- Почему же нельзя, можно. - Усмехнулся в усы гном. - Только они будут стоить дороже, чем всё твоё имущество. Последний раз один такой купил ваш император пару сотен лет назад. Кажется, он заплатил за него очень много золота.

- А сколько это много? - Не унимался Тарис. - Моя лавка не из последних в Иридисе.

- Ну, примерно один к тысяче. За одну меру веса камня тысячу мер веса чистого золота.

Купец был настолько поражён, что молчал всю дорогу до главного зала, где их встретил гном, представившийся наместником короля.

- Ещё раз добро пожаловать, господа. - Гном сидел на каменном троне, стоящем во главе длинного стола. - Прошу вас отужинать со мной. Поди, проголодались после долгой дороги. Истинное имя гнома является самым большим его достоянием, и не каждому мы можем его называть. Люди зовут меня Гранитом, вы можете называть так же.

Во время ужина эльф беседовал с наместником о разных пустяках, не говоря ничего о причинах приведших их в горы. После окончания трапезы гном решил, что правила приличия соблюдены, и перешёл к делу.

- Скажите, уважаемый Флерес, что привело вас к нам?

- Не думаю, что господину Тарису будет интересен наш разговор.

- Конечно, господа, прошу прошения. - Купец вскочил, и часто кланяясь, засеменил к выходу. - До свидания, и да улыбнётся вам судьба.

- И вам всего хорошего. Стражник у дверей проводит вас в ваши покои.

Когда за купцом закрылась дверь, наместник вновь обратился к эльфу.

- Ну, теперь нам ничего не помешает? - Тон гнома неуловимо изменился. К голосу радушного хозяина подмешали толику точного расчёта.

- Никто, господин наместник.

- Вот и хорошо. Так чем же мы сможем помочь посланникам императора.

- Нам нужен проход через ваши владения, Гранит. - Флерес решил говорить прямо. - И открытые врата на той стороне гор.

- Ха, шпионы! - Довольный гном хлопнул в ладоши, потирая руки. - Понятно, понятно. Только вот вдруг вы там попадётесь? Зачем это нам портить отношения с торзальцами?

- Я думаю, что мы сможем компенсировать возможные неприятности. А что до возможного плена.... На нас же не написано, через какой проход мы прошли. Так что вряд ли проблемы будут лично у вас.

- И то верно. Но зачем всё это мне? Вражда людей гномов не касается.

- Император может быть очень благодарен, Гранит. - Эльф с улыбкой смотрел на наместника. - Нам только нужно решить, в какой форме империя может выразить свою благодарность.

- Зима на подходе, Флерес. Золота у меня больше, чем могут представить твои люди, а вот продукты на камнях не вырастишь.

- А в Иридисе как раз есть довольно приличный склад с зерном, а у меня случайно оказались на него купчая.

- И сколько там зерна? - Гном сделал безразличное выражение лица.

Флерес пожал плечами.

- Я считаю, что довольно много. У вас же есть своё представительство в городе, наместник? Отправьте запрос голубиной почтой, пусть сами всё проверят.

- Правильная мысль. Хорошо, скажите, где расположен этот склад, мы всё посмотрим, а завтра к полудню я дам ответ.

- Управляющий предупреждён о возможном визите. А если мы договоримся, то купчая ваша. - Флерес поднялся. - Кстати, на складе хранится не только зерно. Несколько бочонков свежего пива ждут своего хозяина. И они полные, господин наместник, что бы потом не говорили вам проверяющие.

- Приму к сведению, эльф. - Гранит не скрывал своей радости. - Ну что же, господа, до завтра.

На следующий день они снова встретились с наместником в том же зале. Судя по цветущей физиономии гнома, склад оказался не таким уж и маленьким. Гранит был просто счастлив, явно подсчитывая в уме возможную прибыль от продажи зерна другим гномам ближе к весне, когда в горах начнут заканчиваться припасы, а дороги всё ещё будут непроходимы.

- Ваша цена хороша, Флерес, но как насчёт прохода обратно? Мы можем поговорить и про это.

- Когда мы пойдём обратно, тогда и обговорим, господин наместник. Как вы вчера заметили, нас могут схватить. Возможны и некоторые отклонения от запланированного пути.

- Ну, потом, так потом. - Согласился Гранит. - Проход через горы для вас открыт, давайте купчую, и можете идти на станцию пересадки.

- Вот. - Флерес протянул гному небольшой свиток. - Осталась одна небольшая деталь, наместник.

- Ты про пропуска? - Гранит ударил ложкой по металлическому блюду, и в зал вошел гном с подносом, на котором лежали несколько серебряных пластин со сложной гравировкой. - Вот они.

Флерес положил на поднос свиток, и взял пластины.

- Приятно иметь с вами дело, наместник. А теперь позвольте откланяться.

Оставшись в одиночестве, гном громко захохотал. Услышав шум, в главный зал ворвались стражники, но, убедившись, что всё в порядке, поспешили уйти.

- Градин, где ты там! - Зычный голос гнома загремел, как колокол, порождая многократное эхо.

- Да, наместник? - Слуга, недавно принёсший пропуска, вошёл в зал, и встал перед Гранитом.

- Эти олухи уже отбыли?

- Эльф и его люди очень торопились. Мы решили, что не стоит задерживать уважаемых гостей.

- Правильно, пусть поторопятся, а то смерть устанет их ждать. - Довольный гном зло усмехнулся. - Надеюсь, торзальцы предупреждены, и визит гостей не станет для них сюрпризом?

- Конечно, мы ещё вчера поставили в известность людей короля-жреца, как вы и приказали. Послание отправлено по аварийному каналу, и уже дошло до адресата.

У гномов была разработана система механизмов и магических приспособлений, позволяющая доставлять небольшие грузы в любой конец гор за короткий промежуток времени.

- Прекрасно. - Гном снова рассмеялся. - Надеюсь, они раскошелились, и заплатили за эту информацию?

- Да, наместник. Представительство на той стороне подтвердило получение вознаграждения. Я только одного не понимаю.... - Замялся слуга.

- Почему я их сдал? - Хитро прищурился Гранит. - Захотелось заработать побольше, вот и всё. Да и не люблю я этих длинноухих.

- Но император будет в ярости.

- Ну и что? Попались его шпионы, я то тут при чём? Да и вряд ли ему будет дело до такой мелочи. Насколько я знаю, варвары и Торзалия скоро постараются выбить трон из-под его августейшей задницы, и у них это получится. Так что лучше дружить с королём-жрецом.

Подходя к станции пересадки, Аксин ожидал увидеть очередной шедевр мастерства гномов, но оказался сильно разочарован. Перед юношей предстала обычная тележка, правда, довольно просторная. Она стояла на искусственной насыпи с бортиками, рядом хлопотали несколько гномов.

- Доброго вам дня. - Вперёд вышел Акрид, эльф старался держаться в стороне. - Нам нужно добраться до другой стороны гор.

- Конечно, господа. Ведь у вас есть пропуска? - Один из гномов, вытирая руки какой-то тряпкой, подошёл к отряду.

- Да, вот они. - Акрид протянул гному пластины, полученные у наместника.

- Всё в порядке. - После тщательного изучения рисунка на металле произнёс гном. - Забирайтесь вот сюда, и я вас отправлю на следующую станцию.

- Скажите, господин гном. - Любопытство Аксина снова дало о себе знать. - А как тележка попадёт обратно? Вперёд она покатится под уклон, а потом? Неужели вам придётся её толкать?

- Конечно же, нет, молодой человек. На другой станции эту тележку поставят на другую дорогу, с уклоном в нашу сторону, и отправят сюда.

- Господин посол, господин посол! - Услышав этот, ставший за последнее время до боли знакомый голос, Флерес вздрогнул, и немного побледнел. - Подождите меня, нам по пути. Вперёд мы поедем вместе, это так прекрасно, не так ли?

- Да, это замечательно, Тарис. - Эльф обречённо повернулся к купцу. За спиной старика маячил его слуга с вещами.

- Вы не представляете, господин Флерес, но почти все нужные мне камни добываются на той стороне гор, почти под боком у торзальцев. Меня это немного встревожило, но я узнал, что и вы тоже туда направляетесь, и сразу успокоился. Путешествовать с такими доблестными воинами абсолютно безопасно. Это просто чудесно! - Затараторил старик. - Да, и мы ещё не обсудили с вами поставку моих амулетов для армии.

Благодаря изобретательности гномов, они были у границ Торзалии уже через два дня, но для членов отряда они показались вечностью. Старик не умолкал ни на мгновение, и к концу путешествия Лера уже всерьёз подумывала о том, что неплохо было бы организовать какой-нибудь несчастный случай, или просто придушить торговца. Остальные с нетерпением ожидали конца пути, и долгожданного избавления от надоедливого попутчика.

Но путешествие внутри гор закончилось не так, как ожидалось. Первую странность заметила Лера.

- Флерес, тебе не кажется, что мы слишком быстро едем?

За два дня путешественники привыкли к однообразному ритму передвижения: садятся в тележку, та едет под горку, набирая скорость; затем прямой участок, замедление, лёгкий толчок тележки о мешки, заполненные чем-то мягким, и всё начиналось снова. Расстояние между станциями было одинаковое, один заезд ничем не отличался от другого.

Эльф жестом прервал очередную речь Тариса, и стал внимательно смотреть на пролетающие мимо стены пещеры.

- Та права. Мы слишком сильно разогнались, и всё ещё набираем скорость. - Флерес был явно обеспокоен. - Надеюсь, эти коротышки не решили преподнести нам никакого сюрприза. Аксин, будь готов, а то мало ли что. Здесь, под землёй, моё колдовство почти бесполезно: духи природы очень далеко, не услышат.

- Прекрасная идея, командир. - Саркастически усмехнулся юноша. - Только после того магического щита мои силы ещё не восстановились. Вот только...

- Что?

Юноша зашептал Флересу на ухо, опасаясь, что его может подслушать торговец.

- Вот если использовать кровь живого существа.... Или чью то жизненную силу.

- Не знаю, как насчёт принесения жертвы, а вот крови скоро может пролиться много. И это будет наша кровь.

Тележка в это время всё набирала скорость. Аксин подумывал о том, чтобы спрыгнуть, но острые осколки камней, торчащие по обеим сторонам обычно ровной дороги, заставили его отказаться от этой идеи.

- Всем надеть шлемы, и приготовиться к возможному столкновению! - Эльф тоже увидел острые камни, и понял, что это ловушка. - Оружие пока не обнажать, а то друг друга при падении можете прикончить.

Несмотря на опасения Флереса, аварии не произошло. Тележка резко замедлила ход, и остановилась в какой-то небольшой пещере. За их спиной со звоном захлопнулись железные двери. Воины выскочили, и встали вокруг, ощетинившись острой сталью.

- Оставьте свои железки, они сейчас не помогут. - Лера спокойно расстелила одеяло, и легла на него.

- Ты что?! - Аксин на мгновение начал сомневаться в здравом уме девушки.

- Чувствуешь запах? Это усыпляющий газ, очень скоро мы все будем без сознания. Так что лучше лечь самому, а то на камни очень больно падать. Вдруг кто-нибудь сломает себе руку, или ногу. Или шею.

Глядя на девушку, все убрали оружие. Аксин, уже начавший чувствовать лёгкое головокружение, стал лихорадочно пристраивать сумку и жезл ближе к телу под куртку.

- Ты что?! - Ирган непонимающе смотрел на юного мага. Возможность повторного плена вызывала в нём панику. - Нельзя этого делать, когда мы потеряем сознание, хранитель и жезл могут стать нашими единственными сторожами.

- Без меня они много не навоюют. Убьют пару врагов, а остальные возьмут палку с крючком подлинее, и отбросят их в сторону. Или унесут для исследований. Пусть лучше их сразу не найдут, а там будет видно.

Аксин поправил куртку, и внимательно осмотрел дело своих рук. При беглом взгляде ничего не выдавало спрятанных вещей, но на ощупь...

- Нет, так не пойдёт. - Изо всех сил борясь со сном, юноша подошёл к лежащему Марку. - Похоже, снова понадобится твой панцирь.

- Как скажешь. - Зевая, ответил воин. - Только давай снимать его быстрее, а то я скоро вырублюсь.

С помощью едва держащегося на ногах эльфа Аксин умудрился надеть доспехи Марка, скрывшие под собой тайник на его теле, и со звоном рухнул на камни. Кроме него, и Флереса, остальные члены отряда уже вовсю храпели на полу пещеры.

- Возьми меч. - Эльф еле-еле ворочал языком. - Пусть думают, что ты воин. Разоружат, и успокоятся.

Кивнув, на большее сил не хватило, Аксин вцепился в рукоятку меча, и потерял сознание. Он понимал, что должен как-то следить за ситуацией, но не знал, как это возможно при этих обстоятельствах. И новообретённая сила некроманта помогла ему. Неожиданно в голове Аксина прояснилось, и он понял, что парит над собственным телом. Щупальца, свитые из чёрного тумана, мягко, но крепко держали его призрачную сущность, соединяя её с плотью, и не давая улететь. Странно, но впервые очутившись вне тела, Аксин не испытывал ни малейшего страха. Он осматривался по сторонам, удивляясь, как всё вокруг изменилось. Очертания предметов немного потеряли свою чёткость, и стали испускать внутренний свет.

Флерес светился ярким тёмно-зелёным светом. Воины испускали синевато-серое сияние, самое яркое было у Леры. Странно, но у купца было ярко красное сияние, по интенсивности не уступающее эльфу. Переведя взгляд на своё тело, Аксин испытал шок: оно было наполнено тьмой. Та была настолько густая, что, казалось, её можно потрогать. И внутри этой непроглядной тьмы явно проглядывалась воронка, притягивающая к магу всё новые порции чёрной энергии смерти. Эта картина вызывала отвращение, и одновременно притягивала. Сейчас впервые Аксин понял, что стал обладателем страшного могущества, и, если он в полной мере начнёт использовать эту чёрную силу, то будет самым сильным магом в истории человечества.

Раскрывшиеся створки ворот отвлекли Аксина от этих мыслей, и заставили вернуться к текущей ситуации. В пещеру с опаской вошли несколько гномов, один из них усиленно нюхал воздух.

- Вроде бы всё, газ весь выдуло.

- А ты уверен? Не поляжем тут рядом с ними?

- Да вроде бы не должны...

- Хорош болтать, чем быстрее их вытащим, тем лучше. А то надышимся этой гадостью, опять будет башка болеть.

Гномы сноровисто погрузили спящих на носилки, попутно освободив эльфа от увесистого кошелька на поясе, и вынесли всех из пещеры, превратившейся в ловушку. Снаружи их уже поджидали: примерно полсотни закованных в глухую броню солдат, и семь человек в странных одеждах. Оранжевые колпаки, синие плащи, зелёные штаны, и другая одежда ядовито-ярких цветов придавала этим людям вид клоунов, но другие относились к ним с огромным почтением.

- Вот, господа, получите своих шпионов. - Гномы положили тела мага и его товарищей к ногам разноцветной семёрки.

- От имени короля мы благодарим вас. Надеюсь, их вещи не тронуты?

- Зачем вы так, господа? - Гномы изобразили обиду. - Всё при них, как и договаривались.

- Хорошо, потому что, если у них исчезли какие-нибудь ценные для нас вещи или документы, братья-боги покарают лжецов.

- Ты угрожаешь нам, жрец? - Приветливость гномов исчезла, как по мановению волшебной палочки. - Да ещё на нашей территории? Ты думаешь, что сила твоих богов спасёт вас от обрушения пещеры?

- Ты не так понял, уважаемый гном. Я не пугаю, а предупреждаю: если у шпионов были с собой секретные документы, то лучше будет, если мы их получим.

- На этот счёт можете быть спокойны, господа. Всё, связанное с их профессиональной деятельностью, на месте.

- Вот и прекрасно, владыки гор. А теперь, если это случайное недоразумение улажено, мы хотим забрать этих шпионов. И, скажите, сколько они пробудут в таком состоянии?

- Недолго. Не успеете доставать их наружу, как они очнутся. Правда, голова у них будет болеть ещё несколько дней.

- Это не самая большая неприятность, ожидающая их в ближайшее время. - Улыбка жреца не предвещала для пленников ничего хорошего. - А если они так быстро очнутся, то лучше их связать. И прихватите этого купца со слугой. Они были вместе, мало ли что.

- Конечно, Ведающий. - Один из воинов бросился исполнять приказ.

Дальнейшего Аксин не видел: щупальца тьмы втянули его дух обратно в тело, и сознание юного мага померкло.

Очнулся юноша с дикой головной болью. Со стоном, попытавшись сжать раскалывающуюся голову руками, Аксин обнаружил, что крепко связан, и его, на манер убитого кабана, несут на толстой жердине два воина. Повертев головой в разные стороны, юноша увидел, что и остальные находятся в этом незавидном положении.

- Смотрите, один очухался. - Загоготали несущие его солдаты. - Может, бросить его, пусть дальше сам ползёт, пока ещё есть, на чём ползать?

- А если он в другую сторону рванёт? - Жрец строго посмотрел на шутников. - Кому прикажешь за ним по пещерам бегать?

- Да я пошутил, Ведающий. - Солдат явно не испытывал страха перед жрецами, а в его голосе слышалось только почтение. - А, если что, то и сами поймаем.

- Пусть лучше всё останется, как есть: они связаны, а мы спокойно идём. - Жрец наклонился над висящим юношей. - Ну, что, имперский пёс, попался? И что тебе в своём гарнизоне не сиделось?

Аксин вспомнил, что на нём надет панцирь Марка. Видимо, жрец попался на эту уловку, и принял его за воина. Решив пока потянуть время, юноша громко застонал, и сделал вид, что потерял сознание.

Пока Аксина, и его товарищей, несли по подземным коридорам, юноша лихорадочно думал о возможных путях спасения. Воины не были помехой для мага: один мощный, неожиданный удар, и всё было бы кончено. Но рядом с ними шли семь жрецов, а юноша прекрасно помнил судьбу Иргана, и его слова о том, что один жрец братьев-богов может стоить нескольких магов. Сейчас, пока он был связан, полностью не восстановил магическую энергию, вступать в бой со жрецами было форменным самоубийством. Оставалось только ждать удобного случая.

На протяжении всего пути по пещерам гномов этого удобного случая так и не представилось: время шло, товарища Аксина, один за другим, приходили в себя, а торзальцы двигались, словно были сделаны из камня, и не чувствовали усталости. Лишь когда они вышли из пещер на свежий воздух, жрецы объявили привал. Видимо, торзальцы не доверяли гномам, и успокоились, только когда покинули их территорию.

Когда Аксина, и остальных, грубо бросили на камни, он попытался подползти ближе к эльфу. Результат, если не считать пинок от проходящего мимо солдата, был нулевой. Флерес покачал головой, приказывая юноше пока ничего не предпринимать. Судя по расположению солнца, был вечер, и торзальцы решили устроиться здесь на ночлег. Были разожжены костры, от котелков, повешенных над огнём, разнеслись ароматы еды. У Аксина этот запах вызвал острый приступ чувства голода, но торзальцы не собирались тратить на пленников съестные припасы. Покончив с ужином, они легли спать, выставив часовых вокруг лагеря.

- Аксин! - До юноши донёсся чуть слышный шёпот эльфа. - Медленно повернись на другой бок.

Аксин сделал так, как сказал Флерес, и очутился лицом к лицу с эльфом.

- Не издавай ни звука, я прекрасно вижу в темноте, и читаю по губам. - Аксину приходилось до предела напрягать слух, чтобы разобрать, что говорит эльф. - Как твои силы, восстановились?

- Нет. - Одними губами проговорил юноша. - Как от мага, от меня сейчас очень мало толку. Если жрецы хоть что-то могут, то справятся со мной в момент.

- А как от некроманта?

- Нужна жертва, или кровь живого существа. И, по возможности, человека. Плюс время на подготовку.

- Времени у тебя до утра, готовься. А жертвы и кровь я тебе обеспечу.- Эльф отвернулся от юноши.

- Флерес! - Наплевав на приказ, Аксин громким шёпотом позвал эльфа.

- Тихо! Чего тебе?

- Я должен знать, в какой момент начинать. Вряд ли эти ряженые клоуны дадут мне вторую попытку.

- Утром, когда нас соберутся нести. Смотри, не оплошай. - Флерес повернулся к Лере, и что-то зашептал.

Торзальцы поднялись на восходе солнца. Быстро позавтракав остатками вчерашнего ужина, они подошли к пленным, собираясь продолжить путь.

Неожиданно для всех, Лера вскочила на ноги, держа в руках шест, к которому раньше была привязана. Короткое, невидимое глазу движение, и конец шеста пробивает горло одному из солдат. Быстрый, плавный разворот, хруст костей - и второй опускается на землю со сломанной шеей. Больше девушка ничего не успела предпринять: один из жрецов воздел руки вверх, и Лера рухнула на землю, прямая и жесткая, как дубовая колода. Паралич, вызванный жрецом, сковал тело девушки, не давая пошевелиться.

- Ах ты, тварь! - К Лере бросился один из воинов. - Да я тебя....

Что он хотел сделать, для всех так и осталось загадкой. Аксин всю ночь строил заклинание: постепенно, этап за этапом, чтобы не насторожить жрецов. К утру всё было готово: вокруг него дремала чёрная паутина, готовая притянуть к хозяину любую энергию смерти. И сейчас жизненная сила погибших воинов мгновенно напитала Аксина магической энергией. Правда, от этой энергии веяло холодом и разрушением, она могла принести только смерть, но сейчас это и было нужно.

Аксин поднялся: кожаные ремни за секунду сгнили, деревянный шест рассыпался в труху, и ничего больше не сдерживало мага. Подбежавшие жрецы остолбенели, увидев абсолютно чёрные глаза юноши, и чёрный туман, клубившийся вокруг неподвижной фигуры мага. Как по команде, жрецы вздёрнули руки к небу, и затянули молитву братьям-богам, прося о помощи. Вокруг них заиграло радужное сияние, и волны молний и горячего света обрушились на некроманта, разбиваясь о возникшую вокруг него обсидиановую сферу, и не причиняя юноше ни малейшего вреда.

- Глупцы! - Жестокий смех Аксина разрезал неподвижный утренний воздух. - Жалкие червяки! Неужели вы всерьёз собрались одолеть меня своими завываниями и фокусами?

Легко отбивая все атаки жрецов, Аксин неспешно стал подходить к ним. Там, где он проходил, некромагия меняла всё: трава жухла, и чернела; земля покрывалась трещинами, умирая навсегда; насекомые, попавшие в круг чёрной силы, вспыхивали тёмным пламенем, и сгорали без остатка. Совершив ритуал поглощения жизненной силы жертв, Аксин закончил превращение, навечно связав себя с некромагией.

У одного из жрецов не выдержали нервы, и он с криками бросился бежать. Это послужило сигналом к действию торзальским воинам: командир понял, что непобедимые до этого жрецы могут потерпеть поражение, и тогда этот монстр легко расправится и с ними. В такой ситуации воин не потерял голову, и принял единственно правильное, как он думал, решение: пока жрецы держаться, атаковать этого жуткого мага, и победить. Гордость заставила его совершить роковую ошибку. Если бы все солдаты разбежались, пока жрецы ещё держатся, то, возможно, кто-то и остался бы в живых, и смог бы предупредить власти. Но торзальцы бросились на некроманта...

Несколько серых вихрей возникли перед торзальцами. Солдаты в первых рядах попытались избежать столкновения с этими странными явлениями, но задние ряды напирали, и несколько воинов не избежали столкновения. Раздались жуткие крики боли, и несчастные упали на землю, извиваясь и корчась. Кожа на теле людей побледнела и растаяла, плоть также стала пористой, как морская губка. Солдаты отхлынули назад, но там уже к ним приближалась волна сине-чёрного пламени, перегородив путь к отступлению. Пытавшийся скрыться бегством жрец попытался проскочить сквозь этот странный огонь, и пламя поглотило его, моментально превратив в пепел.

Оставшиеся в живых солдаты бросились к жрецам, моля о защите. Те расступились, пропуская воинов внутрь разноцветной защитной сферы.

- Прекрасно! Прикончим всех тараканов одним махом.

Стена жуткого пламени и серые вихри с разных сторон подошли к торзальцам. Защита жрецов ярко вспыхнула разноцветными огнями, отражая нападение тьмы. Сила богов-близнецов столкнулась с океаном чёрной мощи некромагии. Побледневшие лица жрецов покрылись мелкими капельками пота, руки мелко дрожали. Они, с огромным трудом, но сдерживали атаки некроманта. Будь у Аксина больше опыта, тогда он бы смог справиться со жрецами, но пока они были на равных. Неизвестно, чем бы закончилось противостояние, не вмешайся в бой остальные пленники.

Вперёд выскочил Тарис, протягивая в сторону жрецов один из своих амулетов. Из него ударил пучок молний, пытаясь пробить защиту торзальцев. Под ногами жрецов потрескалась земля, выпуская наружу зелёные побеги, опутывающие людей. Это Флерес вступил в избиение, по-другому это было уже не назвать. Под напором нескольких видов магии защитная сфера торзальцев не выдержала, и дала брешь. Тут же в неё просочился один из серых вихрей, и через несколько мгновений всё было кончено. Тела торзальцев рухнули на землю, и были уничтожены чёрным пламенем.

- Да... дела. - Протянул Тарис, глядя то на Аксина, то на место побоища. - Что это за вид магии? Я знаком со многими мастерами магического боя, но такое...

- Это новые разработки в боевой магии. - Сказал эльф, поглядывая на уже принявшего свой обычный облик юношу. - Сейчас меня больше интересует другое: что прикажете делать с вами, уважаемый? Таскать тебя по всей Торзалии мне не очень хочется.

- Неужели вы бросите старика на верную погибель? - Затянул торговец.

- Идти с нами - вот это истинная смерть.

- А вы только доведите до обитаемых земель, Лер Флерес. А дальше мы с Валусом как-нибудь сами.

- Сейчас мы находимся на единственной дороге через горы. - Вмешался в разговор Ирган. - Через день пути она спускается в долину, а раньше нам никак не разойтись.

- Хорошо. - После минутного раздумья проговорил эльф. - До долины можете идти с нами. После этого наши дороги расходятся.

- Спасибо, Лер Флерес! - Радости Тариса не было предела. - Главное - уйти подальше от гномов, а среди людей мы затеряемся, не пропадём.

Ночью старик неслышно подошёл к Валусу.

- Пойдём. Нам нужно кое-что обсудить.

Громила мягко и неслышно вскочил на ноги.

- А как же этот? - Шёпотом спросил Валус, кивнув головой, в сторону стоявшего на часах Стена.

- Спит, как и все остальные. Магический сон.

Старый маг осторожно пошёл прочь от лагеря. Скрывшись за скалой, Тарис повернулся к рабу.

- Надо решить наши дела сейчас, пока все окутаны Покрывалом Сна. Правда, эффект этого заклинания нестойкий, могут проснуться от обычного звука, так что действовать придётся очень осторожно. - Маг достал из-за пазухи стальную цепочку. - Возьми, если что, бросишь на просыпающегося человека, она его вмиг придушит.

- Магическая удавка? - Валус осторожно взял цепь в руки. - Слышал про такую, но видеть не приходилось.

- Это не простая удавка. - Старик самодовольно улыбнулся, и хлопком соединил ладони вместе, заканчивая давно построенное заклинание. Стальная цепь, как змея, обвилась вокруг жилистой шеи раба, превратившись в своеобразный ошейник. Валус молнией метнулся к магу, но тут же рухнул на камни, хрипя, и пытаясь разорвать стянувшую шею цепь.

- Не так быстро, молодой человек. Понимаю, тебе хочется прикончить меня, но теперь моя жизнь связана с твоей одной цепью. - Захихикал Тарис. - Если я умру, то эта удавка тебя задушит. Или задушит, если я так пожелаю.

- Чего ты хочешь? - Прохрипел Валус. Маг сделал рукой какой-то жест, и давление цепи на горло раба ослабло.

- Того же, что и раньше: убить этого юного мага, и забрать то, что он прячет. А вот получить от тебя ножом в спину у меня нет никакого желания.

- Если я не принесу бумаги мага, Рупаз меня убьёт.

- Не беспокойся, если ты согласишься на мое предложение, то главу воровской гильдии я возьму не себя.

- Какое предложение?

- Будешь работать на меня. - Бросил маг. - Мне нужен толковый слуга, и я решил предложить тебе эту должность. Но, если ты не согласен, то я не буду настаивать.

Маг отвернулся, и цепь стала вновь стягивать горло Валусу.

- Я согласен. - Закивал головой раб.

- Прекрасно. - Цепь прекратила душить Валуса, и повисла на его шее. - А это украшение тебе пока придётся поносить. Вдруг ты решишь передумать.

Тарис осторожно выглянул из-за скалы.

- Спят. Сейчас аккуратно подойдём к Аксину, и я возьму его бумаги. Если начнёт просыпаться, сразу убивай. После того, что он сделал со жрецами, мне что-то не очень хочется встречаться с ним лицом к лицу. Потом убираем эльфа, а остальные вреда не причинят. Сил не хватит.

Подкравшись к Аксину, Тарис прочитал заклинание истинного зрения. Старый маг увидел свечение сумки, которую так трепетно берёг юноша, и чёрную, как дёготь, ауру, окружающую небольшой жезл.

- Подойди сюда. - Тихим шепотом позвал он Валуса. Когда раб приблизился, старик указал ему на эти предметы. - Эту палку лучше не трогать, не нравится она мне. Да и сумочка не простая.

- Я видел похожие застёжки. Говорят, если кто-то, кроме хозяина, попробует открыть её, то она его ужалит.

- Да, припоминаю что-то подобное. Кажется, такими пользуются курьеры императора. Ну, ничего, с этой бедой мы справимся.

Тарис надел латную перчатку, и дотронулся до сумки. Старика подвела самоуверенность: хранитель был не такой, как все. Вместо порции яда на Тариса обрушилось заклинание Молот Теней.

Аксин, разбуженный всплеском силы, и шумом, с трудом открыл глаза. Магический сон не отпускал, стремился вновь забросить разум юноши в туман беспамятства.

- Да что это такое за сон, тьма его забери! - Аксин рывком сел, и с огромным трудом разлепил вдруг ставшие, словно свинцовыми веки. Картина, представшая перед юношей, помогла разогнать магический сон. Рядом с ним лежало раздавленное тело, лишённое малейших человеческих черт. В стороне в конвульсиях, хрипя и хватаясь за горло, корчился Валус.

- Что здесь происходит? - Флерес сумел справиться со странной сонливостью, и теперь спешил к Аксину.

- Сейчас узнаем. - Юноша отстранился от внешнего мира, и настроился на хранителя. - Понятно. Наш попутчик решил позаимствовать мою сумку со всем содержимым. При этом он был защищён от простой боевой магии. Поэтому хранитель шандарахнул по нему одним из заклинаний некромагии. Ты же сам говорил, что мы с ним едины. Что знаю я, то знает и хранитель.

- А что со вторым?

- Не знаю. - Аксин озадаченно посмотрел на синее лицо и вывалившийся изо рта язык Валуса. - Хранитель говорит, что не трогал его.

- Похоже, его кто-то задушил. - Акрид подёргал стальную цепочку на шее. - Неизвестный благодетель использовал эту вещицу.

- Осторожнее с этой игрушкой. - Аксин выхватил цепь из рук толстяка, и спалил её шаром огня, превратив в оплывший кусок металла. - Так будет спокойнее, а то можно случайно разделить судьбу этого бедняги.

- Магическая удавка?

- Я бы сказал, магический поводок. Наш старик оказался не так прост, как хотел казаться. На самом деле Тарис был магом-исследователем, причём очень хорошим.

- Интересно, и кому мы обязаны удовольствием путешествовать с таким выдающимся магом?

- А ты угадай. - Флерес с плохо скрытой яростью смотрел на толстяка. - Заодно напомни, кто клялся, что кроме четвёрки убийц воровская гильдия больше никого не пошлёт!

- Ну, ошибся, командир, извини. С кем не бывает.

- Акрид, а ведь этот маг чуть не достиг успеха. - Эльф немного успокоился. По крайней мере, внешние признаки злости исчезли с его лица. - Ещё одна такая ошибка, и я не смогу больше защищать тебя от гильдии воров. А тогда они точно узнают, что один из бывших членов гильдии, которого все считают мёртвым, на самом деле жив и здоров.

- Не надо, командир! - Акрид побледнел от ужаса. - Больше никаких промашек, обещаю!

- Да не бойся ты, я просто пошутил. - Рассмеялся эльф. - Как я могу отдать своего друга на растерзание этим зверям. Ведь, говорят, что однажды они распилили живого человека пополам шершавой верёвкой. Долго пилили, очень долго. Тот бедняга мучился три дня, пока бог смерти не принял его к себе.

Похлопав по плечу трясущегося от страха Акрида, Флерес обернулся к остальным:

- Всем срочно собираться. Мы и так слишком много пошумели в горах, и если жрецы не засекли магию тогда, то сейчас мы слишком близко к обитаемым местам, и нас точно обнаружили. Убрать все следы пребывания, и пошли.

Рассвет застал отряд в пути. До проклятых земель оставалось всего несколько дней пути.

Глава 9

- Аксин, надень на свой посох вот это. - Эльф протянул магу пустотелую медную фигуру, изображающую сноп трав.

- А что это такое?

- Это означает, что я травник, а ты мой слуга, несущий мои регалии. Любая магия здесь под запретом, и поэтому почти все эльфы занимаются лечением с помощью растений. Заодно и прикроешь кристалл, а то каждому встречному ясно, кто ты такой. Этот посох лучше было бы вообще дома оставить, но ты бы на это не согласился.

- Ты абсолютно прав, Флерес, я бы не согласился. Маг без посоха - это половина мага. Посох является частью чародея, помогает напитать тело магической энергией, и необходим при некоторых очень важных ритуалах.

- Всё понятно, ваша учёность. - Флерес прервал разошедшегося юношу. - Поэтому просто надень эту штуку на посох, и оставайся при своей игрушке.

- Почему сразу игрушке? Когда-нибудь мой посох спасёт наши жизни.

- Прекрати. Это всего лишь орудие, простой инструмент в руках мага. В принципе, можно обойтись и без него. Сила внутри человека, а не в деревянной палке.

- Ага, командир, посох всего лишь орудие. - Встрял в перепалку Акрид. - Как и меч в руке воина во время боя. Только что солдат скажет, когда останется с голыми руками посреди сечи?

- Ну, всё, сдаюсь! - Флерес шутливо поднял руки вверх. - Но замаскировать посох необходимо.

- Зачем такие сложности? Насадка может соскочить, или просто накрениться. Давай, я лучше наложу иллюзию...

- И она выдаст нас любому жрецу. Нет, магию использовать только в крайнем случае. Давай, прячь свой кристалл, да побыстрее.

Углубление внутри бронзовой фигурки как нельзя лучше подходило под бронзовую руку, держащую кристалл, а незаметные защёлки позволили крепко закрепить её на посохе. Через несколько минут посторонний при беглом осмотре не смог бы догадаться, что за тайну скрывает посох травника. Вот только отряд двигался вторые судки по территории Торзалии, а всё ещё не встретили никого из местных жителей. Пораженный этим, Аксин решил расспросить Иргана, ведущего их горными тропами.

- А ты что хотел? Пробиваться с боем через города? Конечно, документы у нас неплохие, выдержат любую проверку, но всё равно, лучше поберечься.

- Неужели у них вся страна такая? - Недоумённо спросил юноша.

- Конечно, нет. Просто здесь горы, земля вперемешку с камнями, много урожая не соберёшь. Нет ни лесов, ни крупных рек. Сезон торговли с гномами закончился, купцы все в городах. Да и слишком близко мы к проклятым землям вышли, люди здесь жить не хотят. Если кого и встретишь, так только патруль, что границу проклятых земель охраняют.

- А если мы их встретим?

- Ну и что? - Присоединился к разговору эльф. - Как сказал Ирган, бумаги у нас в порядке, причём документы приготовлены очень серьёзные. А куда приведёт травника дорога в поисках лечебных растений, только ему одному известно. Ты, главное, молчи и стой в стороне в случае чего, как и положено слуге. И никаких "случайных" заклинаний, разрушающих всё вокруг.

- Капитан, позволь глупый вопрос. - Аксин с усмешкой посмотрел на эльфа. - А если патрулю, на который мы рано или поздно нарвёмся, взбредёт в голову обыскать нас?

- Это уже мои проблемы. Ты только тверди одно: нельзя, хозяин не разрешает, и прочее в том же духе.

- Тихо! - Лера остановилась, и резко подняла руку, призывая других последовать её примеру. Все замерли, боясь нарушить возникшую тишину. - Впереди кто-то скачет.

- Легки на помине. Поехали дальше, и всем быть как можно более естественнее. - Эльфа нисколько не обеспокоила возможная преграда. - Старайтесь больше молчать, говорить буду я.

Сразу за следующим холмом отряд встретился с конным разъездом.

- А ну, стой! - Торзалец, по-видимому, командир дозора, перегородил конём путь. - Кто такие?

- Я травник. - Флерес выехал вперёд. - А это мои слуги, и охрана.

- Не много ли народу с собой ведёшь, эльф? Не очень-то похоже на простого травника.

- Что?! Простого травника? - Флерес воздел руки к небу, изображая ярость. - Да будет тебе известно, что я принадлежу к клану Лунной лилии, и являюсь одним из лучших в искусстве лечения растениями.

- Лунная лилия? Я много слышал о вашем клане, господин. - Воин поклонился. - Говорят, лекари вашего клана находятся при дворе короля.

- Назвать меня простым травником! - Не мог успокоиться эльф. - Да как у тебя язык повернулся такое сказать!

- Прошу прощения, господин, я не знал. - Торзалец сконфузился ещё больше. - По вам же не скажешь, кто вы такой, а документы вы мне не показали...

- Документы?! По-твоему, я ещё и лгу? - Лицо эльфа потемнело от ярости. Аксин мысленно поаплодировал актёрскому таланту Флереса. За доли секунды эльф превратился в капризного придворного. - Это уже слишком. Я к этим воякам со всей душой, а они! Эй, там! - Эльф щёлкнул пальцами. - Покажи наши грамоты. Надеюсь, он умеет читать.

Акрид с подобострастной улыбкой поклонился эльфу, и, достав из резной, украшенной самоцветами шкатулки несколько свитков, с важным видом протянул их капитану.

- Ну что вы, господин, в этом нет никакой необходимости. - Говоря это, воин быстро пробежал взглядом по бумагам. Судя по тому, как вытянулось его лицо, увиденное, его сильно потрясло. - Простите мою нерасторопность...

- Нерасторопность кого? - Тон эльфа помаленьку становился угрожающим. - Должен ведь я знать имя человека, умудрившегося оскорбить меня дважды за несколько минут.

- Догун, господин. - Воин покорно склонил голову. - Ещё раз прошу простить меня, но я только выполнял свой долг. Вы изволили слишком близко подойти к границе проклятых земель.

- А куда я, по-твоему, иду, дубина? Или ты думаешь, что мне нравится таскаться по этой глухомани поздней осенью?

- Никак нет, господин. Осмелюсь спросить: не нужна ли вам дополнительная охрана? Там будет опасно.

- О, братья-боги, вразумите этого.... На границе растёт одно очень редкое растение, и сейчас пришла пора заготавливать его корни. Листья уже подсохли, и его очень трудно отличить от простой травы. Чем больше народу, тем больше шансов, что какой-нибудь остолоп затопчет драгоценные растения.

- Как пожелаете, господин. Если вы позволите, мы продолжим патрулирование.

- Конечно, позволю. Смотреть на твою рожу мне не доставляет никакого удовольствия.

Воин, проглотив обиду, поклонился, и проехал дальше.

- Круто ты его, командир. - Согнулся от хохота Акрид, когда патруль исчез из поля зрения. - Только бы палку не перегнуть.

- Ничего страшного. Чем больше среди охраны будет ходить слухов о придворном самодуре, зашедшем в эти края, тем меньше патрулей мы встретим.

- Флерес, а почему они говорят на языке империи? - Аксин не мог разделить общего веселья. Всю жизнь он представлял торзальцев этакими монстрами, и вот перед ним предстали обычные люди. Даже говорили они на одном языке. Насчёт их конвоя Аксин тогда решил, что охрана просто обязана знать речь пленников, а теперь ещё и патруль....

- Не знаю. - Быстро ответил эльф. - Так было с момента бегства людей с Древней земли. Все, кто смог переплыть океан, говорили одинаково.

- Интересно.... - Протянул юноша. - Получается, мы принадлежим к одному народу.

- Конечно, вы же люди.

- А варвары?

- У дикарей свой язык. - Флерес прекрасно понял, к чему клонит юноша. - Аксин, возможно, раньше вы и были единым народом, но это было давно. Теперь вы враги, и если Торзалия вторгнется на земли империи, то они не будут вспоминать о прежнем родстве. Торзальцы просто перебьют всех, кого смогут. А выживших - сделают рабами.

- Флерес дело говорит. - Ирган нервно сжимал топор, глядя вслед ускакавшему патрулю. - Забудь про то, что это люди, парень. И если понадобится - бей не раздумывая. Иначе через миг ударят они.

- Интересные капризы у Турнии. - Аксин невесело усмехнулся. - Люди, бывшие одним народом, бьются друг с другом перед лицом нападения врага извне.

Лоракс Лучезарный, король-жрец, сидел на троне, и с плохо скрываемым раздражением смотрел на стоящую перед ним верховную жрицу, главу всех храмов Торзалии.

- О, великий король, убитые сыны братьев-богов требуют отмщения! - Брызгала слюной старуха. - Убийцы топчут твою землю, а ты отказываешься отдать приказ покарать нечестивцев!

"Чокнутая старуха! - С нарастающим раздражением подумал Лоракс. - Ну почему эта сумасшедшая фанатичка всё ещё не отправилась к богам-близнецам"? Уже много веков власть в Торзалии была разделена: король правил страной, а верховный жрец или жрица отвечали за веру. И, главное, формально король был простым жрецом, и должен был подчиняться решениям верховной жрицы, если дело касалось храма братьев-богов.

- Успокойтесь, Ведающая Терасена. - Как можно дружелюбнее промолвил король. - Убийцы обязательно понесут заслуженное наказание.

- Ни одно наказание на земле не сможет искупить их преступление. И я не вижу причин откладывать. Убить их немедленно!

- При всём уважении, я не согласен с вами. Шпионы, убившие жрецов, сейчас идут к проклятым землям, это видно по слабому следу магии. И пока я не выясню, зачем, не стану отдавать приказ об атаке. Пусть они войдут туда, а потом посмотрим, что они вынесут обратно.

- Нам не нужно ничего, сотворённого чёрным искусством. И я хочу напомнить, что гибель жрецов - это дело храма братьев-богов.

- Это я хочу напомнить, что шпионаж империи является делом сугубо политическим, и не касается веры. - Повысил голос Лоракс. - Поэтому я сам решу, как и когда покарать преступников.

- Смотри, братьям-богам это не понравится. Король должен быть оплотом веры в стране. - Яростно прошипела Теросена. - Без их благословения маги империи мигом уничтожат наши войска.

- Братья-боги понимают, что я действую только во благо страны и ради их величия. - Лоракс понял, что выиграл этот спор. - А насчёт убийц не волнуйтесь: когда они выйдут с проклятых земель, то мы постараемся взять их живыми, и передать в руки храма. Тогда вы можете поступить с ними, как захотите.

- Хорошо. - После минутного раздумья согласилась старуха. - Когда шпионы попадут к нам, правосудие свершится.

Когда верховная жрица ушла, король долго сидел в одиночестве, успокаиваясь. Это продолжалось год за годом, и уже превратилось в некое подобие ритуала: Теросена так выводила его из себя, что после её визита Лораксу просто необходимо было время, чтобы успокоить чувства. А сейчас королю нужно было обратиться к братьям-богам, а молитва требовала холодной головы и полной сосредоточенности.

Когда душевная буря, бушевавшая внутри короля, успокоилась, он приказал подготовить комнату для молитв. Когда всё было исполнено, Лоракс спустился в неё, и начал ритуал. Король-жрец обращался к богам, прося их указать на расположение отряда шпионов, присланных его извечным врагом. Как всегда, тело Лоракса стало воздушным и лёгким, волна счастья захлестнула его, и он ощутил блаженство, по силе сравнимое разве что с невыносимой болью, тогда братья-боги ответили ему. Лораксу казалось, что яркий свет окружил его, проходя сквозь тело, и питая его безграничной силой. Король возжелал увидеть шпионов, и перед его глазами появилась карта Торзалии, где чёрной кляксой выделялись проклятые земли. К нему подходило другое, небольшое пятнышко тьмы, оставляя за собой туманный след от гор.

"Интересно, что тут понадобилось этим проклятым ворожеям"? - подумал король. Магов Лоракс ненавидел даже больше, чем верховную жрицу. Любое колдовство было противно братьям-богам, а имперские ещё и молились своим богам, не признавая истинной веры. Но Лоракс скоро положит этому конец: когда варвары с северных земель обескровят империю своим военным походом, армия Торзалии бескрайним потоком ворвётся на земли неверующих, неся с собой свет истины храма братьев-богов, и уничтожая отрекающихся. Купаясь в свете, ниспосланном богами, Лоракс верил, что будет только так, и никак иначе.

Вот уже целый день отряд продвигался вперёд, не встречая на своём пути ни одного патруля.

- Флерес, командуй привал. - Аксин остановился впереди всех, заблокировав лошадью узкую тропу.

- Что, уже устал? И зачем ты снимаешь маскировку с посоха?

- Командир, прислушайся.

Эльф вслушался в мёртвую тишину вокруг них. Не было ни трелей птиц, ни шороха ветра.

- Мы почти на месте. - Юноша сосредоточенно осматривал окрестности. - Ещё немного, и вступим на проклятые земли. Переночевать лучше здесь, а то в темноте нечисть куда активнее. Пойдём дальше на рассвете.