Темный властелин

- Согласен. Раз ты у нас единственный специалист по проклятому искусству, командуй.

- Наконец-то мои скромные заслуги оценили по достоинству. - Аксин с сарказмом поклонился. - Благодарю за доверие. И, раз мне дано право решать, то вот первая команда: нужно разделиться. Лагерь устроим здесь, оставим лошадей и вещи. Часть пойдёт со мной, часть будет ждать.

- Пожалуй, это разумно. - Флерес одобрительно закивал головой. - Нет смысла тащиться со всем этим трофейным добром, оставленным нам щедрыми жрецами. А лошади только привлекут внимание нежити: такая гора живого мяса! Остаётся вопрос: кто пойдёт с нами внутрь проклятых земель?

- Я пойду. - Вышел вперёд Марк.

- И я тоже. - Словно боясь не успеть, крикнула Лера.

- Нас четверых вполне хватит. - Аксин покрепче взялся за посох. - Располагайтесь, а я пока поставлю защиту.

- А это разумно? - Виллис с сомнением посмотрел на юношу. - Жрецы магию не почуют?

- Теперь уже нет: мы слишком близко к проклятым землям, здесь всё пропитано некромагией. Моё воздействие просто затеряется на её фоне. Да и без защиты ночью кто-нибудь заплутавший может наведаться.

- Поздно беспокоится. - Не отрываясь от разжигания костра, бросил эльф. - За нами, похоже, уже следят. Духи воздуха вокруг несколько раз начинали сильно беспокоиться. Явно кто-то из жрецов нас прощупывал.

- И ты не предупредил?

- А зачем? Нас впустили, и сейчас смотрят, чем мы займёмся. Пока мы не дёргаемся, наблюдатель будет ждать, надежнее схватить всех на выходе, когда всё он выяснит. Так что пока следуем плану, а там пустим ложный след, или ещё что-нибудь придумаем.

- А если вы не вернётесь, погибнете там? - Акрид явно волновался. - Что тогда? Мы остаёмся между жрецами и проклятыми землями.

- Я бы на твоём месте об этом не беспокоился. - Флерес был настроен оптимистично. - С нами идёт самый могучий некромант за всю историю, отобьёмся. А вот вы легко можете погибнуть: приползёт какой-нибудь заблудившийся демон, и пока.

- Не надо их зря нервировать. - Не отрываясь от подготовки к ритуалу, бросил Аксин. - Защиту я поставлю надолго, если что, за и ней отсидитесь. Мелкую нежить не пропустит, а крупная сюда не пойдёт, слишком далеко мы находимся от центра силы. Конечно, от людей это не спасёт, но тут уж как-нибудь сами. Предъявите "волшебные" документы, например.

- С патрулём мы как-нибудь справимся. - Заметно повеселел толстяк.

Уже появились первые звёзды, когда Аксин присоединился к отдыхающим у костра. Похоже, близость проклятых земель никак не повлияла на их аппетит: юноша с трудом успел забрать свою порцию ужина.

- Почему так долго? - Не переставая жевать, поинтересовался Акрид. - Раньше ты справлялся быстрее.

- А ты думаешь, легко поставить блокаду, да ещё так, чтобы некромагия живым не повредила? Нет, если ты хотел, чтобы граница ещё и вас не выпускала.... По крайней мере, целыми и здоровыми.

- Да я просто так поинтересовался. Вдруг возникнут какие-нибудь трудности, о которых остающимся, то есть нам, нужно знать.

- Как я уже говорил, всё нормально, не нервничай. - Аксин с аппетитом вгрызся в кусок солонины. - Только не забывайте об амулетах, которые я для вас сделал. За пределами границы без них лучше не появляться.

- Какой границы? - Толстяк, оглянувшись, понял бессмысленность этого вопроса. Стоянку охватывал серое призрачное кольцо шириной в два десятка шагов, висящее невысоко над землёй.

Аксин, жадно доев кусок мяса, повернулся к отдыхающему эльфу.

- Флерес, я предлагаю сегодня освободить от дежурства всех, кто идёт со мной в проклятые земли. А то в ближайшее время шанса выспаться у нас не будет.

- Конечно, хотя я больше беспокоюсь за тебя. Ты сейчас серьёзно поработал над защитой, как насчёт магических сил? Что-то осталось?

- Есть немного. - Аксин прислушался к своим внутренним ощущениям. Странно, но он совсем не устал. После создания Кольца зари, призванного отгонять неупокоенных, у юноши не было упадка сил, как обычно после серьёзных заклинаний. Даже зверский голод, испытываемый им, был следствием обычной реакции молодого здорового организма на день пути. Это открытие приятно порадовало юного мага, но он решил пока оставить его при себе. - Не волнуйся, командир, справлюсь.

- Марк, Лера, слышали Аксина? Сегодня никакого дежурства, отсыпайтесь. Оставшиеся делят ночные бдения между собой. Да не кривись ты так, Акрид. Ничего с тобой не случится, подежуришь за двоих. Тебе здесь несколько дней отдыхать, отоспишься.

Этой ночью Аксину приснился странный сон. Юноше казалось, что он бродит по пустой, безжизненной земле, покрытой туманом. Вокруг были только чёрные и серые цвета, ничего не нарушало безмолвия мёртвой пустоши. Невозможно было понять, где кончается небо и начинается горизонт. Аксин не знал, сколько он бродил в одиночестве. Возможно, прошло несколько секунд, а, может быть, минула целую вечность. Время и пространство здесь перестали существовать. Когда Аксин увидел стоявшего впереди человека, то сначала подумал, что это какая-то иллюзия, настолько лишним он здесь казался. Юноша хотел равнодушно пройти мимо, но дорога была только одна, а сгорбившийся незнакомец не двигался с места, и обойти его не было никакой возможности.

Подойдя почти вплотную, Аксин скользнул по нему взглядом. Обычный человек, уже в годах. Волосы припорошила седина, в опущенных уголках губ собрались унылые складки.

- Ты настоящий? - Скрипучий голос незнакомца разрезал тишину. - Конечно же, нет. Ко мне приходят только призраки.

- Я не призрак.

- Да? - Незнакомец протянул к юноше руку, и она свободно прошла сквозь его тело. - Вот, я же говорил, что призрак. Уже много столетий я совсем один. Моя семья, и та не навещает меня.

- А кто ты? Как ты здесь оказался? - Искра любопытства заставила Аксина задержаться рядом с незнакомцем.

- Уже не знаю, кто я. Когда-то давно меня звали Кафт. - Человек тяжело вздохнул. - Помню, я пытался помочь моей семье. Они долго лежали, а потом их тела стали разлагаться. Но они точно были живы, моя жена и дети не могли умереть! Наверное, они просто заболели какой-то странной болезнью. Чтобы им было легче, я перенёс их в ледник. Плохо помню, что было после, но потом они проснулись. Я бросился обнять мою дорогую жену с малютками, а они набросились на меня, стали рвать моё тело зубами. Наверное, обиделись на то, что я так долго их лечил.

Отсутствующий взгляд первого некроманта скользнул по лицу юноши.

- Я пытался объяснить им, что ни в чём не виноват, но они не слушали, кидались на меня, хотели убить. А потом всё потемнело, и я очутился здесь. Вокруг никого, только этот проклятый голос.

- Какой голос. - Аксин прислушался, но ничего не нарушало мёртвую тишину серой пустыни.

- Вы, призраки, его не слышите. Его слышу только я. Он твердит только одно: зачем, зачем, зачем. Не знаешь, что это значит?

- Может, ты должен вспомнить всё, что было, и тогда поймёшь? - Предположил Аксин. - Тени прошлого нести тяжелее всего.

- Может быть, ты и прав, призрак. - Кафт сел на камень у дороги. - Уже уходишь?

- Да, мне пора. - Юноша чувствовал, что какая-то сила тянет его в разные стороны, заставляя таять.

- Приходи ещё, если будет время. - Первый некромант тоскливо вздохнул. - А то другие почти не разговаривают. Стонут, или просто молчат.

Ответить Аксин не успел, что-то рывком дёрнуло его, и куда-то понесло. Перед глазами всё завертелось, и юноша закрыл их. А когда открыл, то увидел эльфа, трясущего его.

- Ну, и здорСв же ты спать! - Флерес прекратил трясти юношу, как яблоню с созревшими плодами. - Другие всю ночь глаз не сомкнули, а этот дрыхнет, словно находится в родном замке.

- А что не спали? Вроде бы раньше на бессонницу никто не жаловался.

- Издеваешься?

- А что? По сравнению с древней землёй здесь у нас просто лёгкая прогулка.

- Это для тебя. Не всем посчастливилось стать некромантом.

- Флерес, я готов в любой момент поделиться этим счастьем с тобой. Ты только намекни.

- Благодарю, но не стоит. Ты, лучше, вставай, и иди завтракать. А то может ничего не остаться.

Несмотря на торопящегося эльфа, сборы затянулись почти до полудня. Когда последняя сумка была собрана, а оружие в сотый раз проверено, Флерес повернулся к остающимся в лагере людям.

- Судя по карте, до замка нам идти дня два, и столько же обратно, плюс день на поиски. Накидываем ещё пару-тройку дней на непредвиденные задержки, получаем семь дней. Если за это время не вернёмся, уходите.

- Да куда мы пойдём, командир? - Акрид невесело усмехнулся. - Гномы нам сейчас не сильно рады, торзальцы тоже излишним гостеприимством страдать не станут.

- Деньги и документы у вас есть, страну Ирган знает, так что не пропадёте. Нужно вернуться в империю, и доложить о результатах операции.

- О результатах? Если не вернётесь, это будет называться провалом.

- Акрид, заканчивай со своими пораженческими настроениями. - Эльф недовольно поморщился. - Если собрался помирать, то не было смысла тащиться в такую даль. Проще было представиться дома, в тепле и комфорте.

- Понял, командир. Будем надеяться на лучшее.

- Так-то лучше. Ну, до встречи.

- Удачной охоты. Передавайте от меня привет нечисти.

Толстяк развернулся, и побрёл к костру. Аксин, наблюдавший со стороны за сценой расставания, ещё раз проверил надёжность защиты, и, убедившись, что все готовы следовать за ним, пошёл по тропе.

Очень скоро вокруг них всё стало меняться. Первым это почувствовал Аксин, сразу за ним эльф. Флерес вдруг резко остановился, и с тал с тревогой осматриваться.

- Что, командир, не очень комфортно?

- Аксин, что происходит? - Юноша впервые видел эльфа таким растерянным. - Я почти не чувствую духов природы.

- Потому что их здесь почти нет. Где холод смерти опалил землю, жизни делать нечего.

- Но смерть - это неотъемлемая часть природы. - Флерес не мог понять, о чём говорит юный маг. - Хищник убивает ради еды, потом сам умирает от старости, или от болезни.

- Это другая смерть. В природе всё взаимосвязано. Кто-то, умирая, даёт жизнь другому: олень - волку, мёртвый лев - насекомым. Плоть уходит в землю, и даёт жизнь растениям, которые накормят другого оленя. Жизнь уходит, чтобы возродиться. А некромагия - это смерть ради смерти.

- Раньше не мог сказать? - Флерес понимал, что на проклятых землях от его колдовства мало толку. - И что мне сейчас делать?

- Не знаю. - Аксин равнодушно пожал плечами. - Некоторые из духов природы ещё не ушли отсюда, помогут: да и твою саблю у тебя никто не отнимал. Свой лук лучше не используй: стрелы не причинят большого вреда нежити.

В отличие от Флереса юноша чувствовал подъём сил. Несмотря на то, что Аксин был некромантом, он не был в безопасности в проклятых землях. Вокруг было много зла, которое попытается уничтожить их, но это зло было понятным ему. Аксин невольно сравнил себя с крестьянином, идущим босиком в густой траве, кишащей ядовитыми змеями: он может погибнуть от их укуса, а может переловить всех змей, и сшить из их кожи неплохие сапоги. Всё зависело от его осторожности.

Остальные тоже почувствовали чёрную силу проклятых земель. Всё вокруг было враждебно жизни, и люди это осознавали, понимали каким-то звериным инстинктом, запрятанным глубоко внутри. Страх всё больше и больше овладевал ими, сжимал грудь ледяными тисками, мешая дышать. Вместе с ужасом всех вдруг охватила сильная слабость. Сердце то начинало биться, как пойманная в силки птица, то замирало, грозя совсем остановиться. Лишь железная воля не позволяла людям броситься бежать.

- Кажется, мои слова никто не воспринимает всерьёз. - Аксин спокойно смотрел на всё нарастающую панику, охватывающую его попутчиков. - Помню, я что-то говорил об амулетах, защищающих от дыхания некромагии.

Все торопливо начали надевать на руки бронзовые браслеты, выданные им юношей ещё в Иридисе. Давление проклятых земель сразу ослабло, вернулись силы, и способность мыслить.

- Ты что, раньше не мог сказать, сволочь! - Лера набросилась на юношу. - Я чуть со страху не умерла.

- Ты абсолютно права, вы все чуть не умерли. - Голос Аксина звучал жёстче обычного. - Только не от страха. Это магия смерти, пропитавшая эту землю, вытягивала из ваших тел жизнь. Я говорил, что амулеты защитят от этого, и их надо носить, как только мы приблизимся к проклятым землям.

- А ты не мог напомнить об этом ещё раз!

- Это был урок, который все должны усвоить. - В голосе юноши зазвенел металл. - В следующий раз я могу не успеть повторять по несколько раз для каждого. А вы все точно не успеете собрать совещание, и решить, стоит или нет делать так, как я говорю. Пока мы находимся здесь, то все либо беспрекословно подчиняются, моментально выполняя мои приказы, либо прямо сейчас разворачиваются, и идут обратно в лагерь, пока есть возможность уйти живым.

- Мы всё поняли, Аксин. - Ответил за всех Флерес. - Ты абсолютно прав.

- Тогда пошли. Развалины крепости некромантов в той стороне. - Аксин показал на закат солнца. - Там центр чёрного излучения.

Редкие деревья и вездесущий кустарник очень быстро остались позади, кругом была только серая, потрескавшаяся земля с редкими валунами.

- Неужели проклятые земли все такие? - Марк поёжился.

- Конечно, нет. - Не сбавляя скорости, пояснил Аксин. - Ближе к развалинам будет и растительность, и животные. Но не стоит радоваться: жизнь, созданная и поддерживаемая проклятым искусством, страшна. А другой там просто не будет. Поэтому надо опасаться всего.

- А что это там, вдали? - Остроглазая Лера первая, как обычно, заметила опасность.

Аксин внимательно присмотрелся.

- Ничего серьёзного, обычный зомби.

- Что?! - Первая встреча с неупокоенным шокировала всех.

- А что вы так кричите? Зомби всего один, его и без магии любой воин на куски разрубит. К тому же, этот стихийный мертвец.

- Просто стихийный мертвец, это хорошо. Сразу от сердца отлегло. - К Флересу быстро вернулся его обычный сарказм. - Знать бы ещё, что это такое.

- Если труп поднялся из могилы случайно, под действием волны чёрной силы, то он не так опасен. - Терпеливо начал объяснять Аксин. - Медлителен, туп, движем только проклятием и жаждой крови. Такого зомби легко уничтожить, или остатки его разума может поработить любой некромант. А вот если мертвяка кто-то специально поднимал, вот тогда беда. Такие зомби более сильные, быстрые, и один Чонин знает, какие способности дал ему хозяин. К тому же такого зомби нельзя поработить заново, они преданны одному господину.

- И что будем делать с этим? - Прервал юноше эльф. - Эта пакость, похоже, заметила нас.

Действительно, мертвец довольно споро приближался к отряду. Марк нервно сжал рукоять меча.

- Да что хотите. Если кто желает, то может потренироваться на нём в бое на мечах с неупокоённым. Если желающих нет, я его приручу. Пусть лагерь по ночам охраняет.

- Что?! Эта воняющая тухлым мясом развалина постоянно будет рядом? - Лера активно замотала головой. - Ни за что? Лучше я его изрублю.

- Если нет других пожеланий, то руби. - Аксину было всё равно.

- Лера, не торопись. - Флерес задумчиво посмотрел на приближающегося мертвеца. - Неизвестно, что за опасности ждут нас впереди. Лишний воин не помешает: тем более что им можно спокойно пожертвовать, в случае чего.

- Хорошо, командир. - Девушка с отвращением скривилась. Мертвец уже подошёл достаточно близко, и она прекрасно видела его полуразложившееся лицо, и серые кости, торчащие сквозь дыры в одежде и в его гнилой плоти. - Но пусть он близко ко мне не подходит.

- Аксин, ты говорил, что можешь приручить эту тварь. Ну, так действуй.

- Приручить, так приручить. - Юноша вышел вперёд. - Отойдите на пару шагов.

Помня историю с амулетами, все моментально отпрыгнули в сторону от него. Аксин, сосредоточившись, сформировал огромные призрачные руки, крепко схватившие дёргающегося и шипящего зомби. Убедившись, что тот находится в полной неподвижности, юный маг подошёл почти вплотную к мертвецу, и, схватив его голову за виски, посмотрел в пустые глазницы.

Сначала Флерес, а затем и остальные увидели, как тьма потекла с рук юноши, покрыв непроницаемым коконом тумана тщетно сопротивляющегося мертвяка. Губы Аксина раскрылись, и вместе с выдохом наружу вырвались слова на неизвестном никому языке. Казалось, что это шипит змея: человек не в состоянии был повторить звуки, рождающиеся в горле юного мага. Тьма вокруг зомби вдруг сначала застыла, а потом осыпалась чёрной пылью.

Перед глазами изумлённых эльфа и людей предстал совершенно другой зомби. Нет, это уже не был тот полуразложившийся, разваливающийся на ходу мертвец. Старая плоть сползла, вместо неё образовалась из тьмы новая, больше похожая на воронёный полированный металл. Обрывки тряпок исчезли, уступив место несокрушимым каменным доспехам. В пустых глазницах черепа полыхал зловещий огонь. В руках этот монстр держал каменную палицу.

- Кто это? - Благоговейно прошептал Марк.

- Нравится? - Аксин самодовольно усмехнулся. - Позвольте представить нового члена нашего отряда: Костяной рыцарь. В десятки раз сильнее обычного воина, не нуждается ни во сне, ни в пище. Быстр, хитёр, предан хозяину, и практически неуязвим как для магии, так и для обычного оружия.

- Вот это да! - Восхищению Флереса не было предела. - И ты молчал, что можешь сотворить такое? Да будь у Империи несколько сотен таких воинов, можно было бы наплевать на этих варваров и торзальцев. Зачем искать Звезду бури, когда в руках уже есть абсолютное оружие. Можно создать армию неуязвимых Костяных рыцарей!

- Флерес, мне жаль тебя разочаровывать, но нужно будет сначала обучить несколько сотен некромантов. - Аксин с деланным сожалением смотрел на размечтавшегося эльфа. - У некроманта может быть только один Костяной рыцарь. Или около сотни зомби. Больше просто невозможно контролировать.

- Плохо. - Задумчиво протянул Флерес.

- Наоборот, это очень хорошо. Если бы не это, то вряд ли некроманты были бы здесь разбиты. Представь: один такой рыцарь легко убивает несколько десятков воинов, которые тут же превращаются по воле некроманта в подобных монстров, убивают в свою очередь несколько сотен человек, и так далее.

- Убедил. Хотя возможность была интересная.

- Командир, если бы я был всемогущий, то не пошёл бы сюда, а потом на Древнюю землю. Я бы сразу отправился в северные земли, и так бы навешал бы варваром, что они их правнуки боялись бы подходить к границам империи. А потом навестил бы короля-жреца, причём результат был бы тот же.

- А он на нас не набросится? - Юноша впервые увидел Леру встревоженной.

- Если только я ему это не прикажу. - Аксин состроил зверскую рожу.

Не обращая внимания на дурачащегося юношу, Флерес подошёл к неподвижному мертвяку, и, выхватив саблю, нанёс удар. Острый металл, обычно легко разрубающий мясо и кости, на этот раз бессильно отскочил от чёрной плоти, не нанеся никакого вреда: а ответный удар каменной дубины чуть не снёс эльфу голову. Несмотря на природную ловкость, Флерес не успел полностью увернуться от молниеносного выпада Костяного рыцаря, дубинка скользнула по голове, бросив эльфа на землю.

- Хватит! - Крик Аксина заставил зомби замереть, уподобившись каменному изваянию. - Что на тебя нашло, командир?

- Да вот, решил проверить твои слова насчёт силы и неуязвимости. - Флерес с трудом поднялся на ноги, тряся головой.

- Ну, и как результаты проверки?

- Впечатляет. Вон, даже голову разбил.

- Что?! Немедленно перевяжи рану! Да слоёв ткани побольше намотай!

- Меня трогает твоя забота о командире, но это просто царапина.

- Идиот! - Аксин решил послать субординацию подальше. - Эти твари за несколько тысяч шагов чувствуют запах капли крови, а твоя раненая голова - это просто прямое приглашение на пир!

- Да не беспокойся, я говорю. Смотри. - Эльф наклонил голову, и все увидели затягивающуюся на глазах рану. Через несколько мгновений от неё не осталось даже шрама. - Лёгкие царапины затягиваются на нас почти моментально. В этом эльфы выгодно отличаются от людей.

- Неужели все эльфы так могут? - Марка очень заинтересовала эта способность.

- Нет, только эльфийские колдуны. - Ответил Аксин за Флереса. - Что, командир, вижу, ты уже осваиваешься с магией в проклятых землях?

- Что, заметил? - Улыбнулся эльф.

- Конечно. И не шути так больше, командир. Заклинание излечения действует только на легкие ранения, и требует много сил. И отмой, всё-таки, кровь с одежды.

- А как насчёт тебя? Уж ты то явно не испытываешь затруднений с магическими ресурсами. Поможешь с лечением, если кого-нибудь ранят....

- Некромагия не может лечить. Хотя, в принципе, рану можно прижечь....

У Флереса чесались руки надавать по шее этому молодому выскочке, но, посмотрев на стоящего рядом Костяного рыцаря, эльф сдержался.

Глава 10

- Ты только посмотри, старый медведь, какая красота. Наконец-то цивилизация после этих забытых всеми богами северных земель.

Гарвин с довольной улыбкой смотрел на стены Иридиса.

- Как только мы пройдём через эти ворота, то окажемся в сказке: прекрасные гостиницы с мягкими кроватями и восхитительной кухней, хорошенькие девушки, приличное общество.

- Понятно, почему вы так торопились, господин. - Джонатан довольно усмехнулся в усы. - А то когда вы так рьяно бросились к этому всплеску силы, я уж подумал, что вы с ума сошли: так к беде бежать.

- Смотри, не накаркай. Не знаю, из-за напитка это мне почудилось, или просто так, но в Иридисе всплеск этой странной силы был намного сильнее, чем на границе.

- И что вы думаете, господин? Неужели шаманы варваров сюда добрались?

- Да ты что такое говоришь, старый пень! Нет, конечно. Здесь сила была хоть и похожа, но не такая. У шаманов дикарей были, так скажем, магические дубинки: грубо, примитивно. А здесь работал кто-то посерьёзнее, чем варвары. Его силу можно сравнить с мечом гномьей работы в руках учителя фехтования: нечто совершенное и смертоносное. Так что мы в Иридисе будем не воевать, а спокойно собирать информацию.

- Это вы сейчас так говорите, господин, а потом всё закончится, как обычно: огонь, гром, разрушения. Всё-таки не в первый раз с вами путешествую.

- Вот скажи мне, старый ворчун: почему я не оставил тебя у барона?

- Может, господин решил сжалиться над Вильямом, и не добивать его этим прощальным подарком? А то каждый день видеть в своём замке слугу своего обидчика, и бояться предпринять чего-либо - это просто кошмар. Сердце барона точно бы не выдержало.

- Да, наш дорогой хозяин точно бы сошёл с ума от такого подарка. - Расхохотался маг. - Как вспомню его лицо, когда он меня живым увидел, да услышал, что я забираю его людей для конвоирования пленника, так даже жалко его становится. Бедняга Вильям чуть на месте не помер: покушение провалено, мне всё известно, да ещё и это жуткое похмелье.

- А что вы хотите: похоже, он всю ночь пил из-за вашей скорой кончины, господин. Наверное, очень расстраивался из-за страшной и нелепой смерти своего "лучшего друга".

- Хватит, старик. Если я буду так смеяться, охрана у ворот подумает, что я сумасшедший, и не пропустит нас в город.

- Ничего страшного, господин: одними вышибленными воротами больше, одними меньше.

- За всю историю ворота Иридиса ни разу не были сломаны, а неприятель не прорывался в город. Этот город всегда был неприступен. Давай и мы не будем нарушать эту традицию, и не станем ничего ломать, а просто спокойно проедем.

Оказавшись внутри, маг остановился.

- Здесь мы ненадолго расстанемся. У меня есть одно дело, а ты пока сними комнату в гостинице. Да смотри, сильно не экономь, выбери гостиницу поприличнее.

- А вы куда направитесь, господин?

- Не бойся, ничего опасного. Мне нужно навестить местный филиал гильдии боевых магов, там меня вечером и встретишь. Думаю, они смогут защитить меня не хуже, чем ты.

В городской толпе Гарвин чувствовал себя в своей стихии. Маг никогда не любил глухие места, хотя по долгу службы ему приходилось постоянно посещать самые отдалённые закоулки империи. Это в крупных городах обычно всё тихо и спокойно. "Жаль - подумал Гарвин. - Всё-таки, зря я связался с этой военной службой. Был бы сейчас уважаемым гражданином: приобрёл бы небольшое поместье, завёл семью, отрастил живот. Превратился бы в такого толстого скучного тупого помещика. Какой кошмар!"

Как бы не расписывал маг простую жизнь всеми радужными красками, представься ему случай осесть на одном месте, он бы сразу отказался. Гарвин не мог жить без постоянной опасности, бередящей душу и горячащей кровь. Даже сейчас, находясь на достаточно мирных и безопасных улицах Иридиса, маг был полностью собран и готов к неожиданному нападению.

Поняв это, Гарвин внутренне усмехнулся над собственной мнительностью. Маг попытался расслабиться, но что-то ему мешало это сделать. Ещё раз, осмотревшись по сторонам, он понял причину своего беспокойства. Несмотря на обычную для этого города давку и тесноту на улицах, вокруг Гарвина образовалось небольшое пустое пространство. Люди старались держаться от него подальше, а когда всё-таки оказывались на дороге мага, то вжимались в толпу, и, не поднимая глаза, старались быстрее проскользнуть мимо. Подивившись странному поведению горожан, Гарвин спокойно продолжил путь к небольшому поместью, принадлежащему гильдии боевых магов.

Миновав двух скучающих у входа охранников, Гарвин пошёл сразу к местному смотрителю гильдии. Очередь местных чиновников и купцов, дожидавшихся аудиенции уже не первый час, начала роптать, но магу достаточно было одного взгляда, чтобы недовольство сразу утихло. Распахнув тяжёлую дверь, Гарвин сразу увидел распорядителя, о чём-то разговаривающего с толстым, разряженным, как павлин, купцом.

- В чём дело? Кто разрешил... - Распорядитель хотел выставить наглеца, но, увидев посох мага с красноватым кристаллом, говорящем о принадлежности его владельца к гильдии, немного успокоился. А, рассмотрев на посохе три тонких кольца: золотое, серебряное и железное, расположенных прямо под бронзовой ладонью, держащей кристалл, и обозначающих принадлежность вошедшего к элите боевых магов, распорядитель в один миг превратился в самого радушного человека в Иридисе. Выгнав ничего не понимающего купца, распорядитель засеменил навстречу гостю.

- Добро пожаловать, Владыка, извините, что не знаю вашего имени. Чувствуйте себя, как дома.

- Спасибо за тёплый приём, младший брат. - Гарвин рассмотрел посох распорядителя, стоящий у стола, и говорящий посвящённым о более низком звании в гильдии магов. - Извини, что оторвал тебя от дел.

- Да какие там дела, Владыка...

- Гарвин.

- Какие дела, Владыка Гарвин. Так, рутина: в Иридисе всё довольно спокойно, слава богам. Скажите, чем гильдия Иридиса может вам помочь?

- Нужно открыть портал для связи с архимагом Оресом.

- Конечно. Сейчас, только соберу семь магов. Меньше не смогут создать устойчивую связь со столицей. Что нибудь ещё?

- Пока не знаю. А скажи-ка мне, брат, что у вас тут творится? Горожане шарахаются от обычного мага, как от прокажённого.

- Ну, пока ничего серьёзного. - Замялся распорядитель.

- Послушай, я ведь всё равно узнаю, кто-нибудь проболтается. Так что не трать зря моё время, и не рискуй своим драгоценным здоровьем. Потому что, если ты скрываешь что-то важное, я не поленюсь зайти сюда снова, и преподать кое-кому урок лояльности.

- Да случилось тут недавно кое-что странное. Сначала маг из посольства угробил родственника главы воровской гильдии. Потом какая-то свистопляска с использованием сил, и магического тумана на весь город. И, на десерт, этот маг со своими друзьями положил лучших убийц. Поэтому сейчас городские каждого нового мага сторонятся.

Задав несколько наводящих вопросов, Гарвин составил для себя довольно ясную картину произошедшего. И то, что начало вырисовываться, ему явно не понравилось.

- А вы доложили о произошедшем?

- Зачем, Владыка Гарвин? Этот маг уехал, всё успокоилось....

- Глупец! - Гарвин ударил кулаком по столу, расколов пополам столешницу из мореного дуба. - Немедленно; слышишь, немедленно организуй мне связь с архимагом!

- Конечно, Владыка! - Побледневший распорядитель бросился к дверям.

Гарвин не находил себе место от ярости. Война надвигается, все оповещены, а этот болван скрывает такое! Необходимо было сразу задержать этого таинственного мага, а не прятаться от проблем, демонстрируя этим только собственную лень и тупость. Да за такое надо вешать на воротах города без суда и следствия, невзирая на титул!

Когда распорядитель доложил, что всё готово, Гарвин бросился в комнату для связи, сшибая попавшихся на пути людей, и не обращая внимания на брань, несущуюся следом. Вбежав в комнату и захлопнув за собой дверь, он приказал ожидающим его семерым магам начинать.

Маги окружили тщательно начерченную на полу фигуру, состоящую из сходящихся спиралей и множества символов, и сомкнули свою силу в единую цепь. Заклинание портала было очень сложным и энергоёмким: один маг просто погибнет от потери магических сил, пытаясь его применить, и не достигнет результата. Но объединённая магическая сила семи магов смогла создать устойчивый портал до столицы.

Над полом возникло белое марево, и возник призрачный образ архимага Ореса. Благодаря порталу вызывающий мог видеть образ другого человека, находящегося за много тысяч шагов, и слышать его голос. Вызываемый так же видел и слышал собеседника.

- Архимаг Орес, у меня сообщение.

- Слушаю, Владыка Гарвин.

- Я выяснил, что противопоставят нам варвары. По какой-то причине среди дикарей появилось много оборотней с очень сильной способностью к регенерации. И их шаманы нашли способ получать могущественные амулеты, способные противостоять усилиям обычного боевого мага. Похоже, варвары нашли источник силы неизвестного свойства.

- Благодарю, Владыка Гарвин. И прими мои поздравления: я слышал о твоей победе, и о взятом в плен оборотне. Скоро эта дикарка будет у нас, и мы сможем точнее определить источник способностей варваров. Хотя кое-что можно предположить уже сейчас. Скажи, маги, открывшие портал, нас слышат?

- Нет, архимаг. Я замкнул линии силы на себе, так что они видят простой туман.

- Хорошо. Тебе я могу открыться, Гарвин. - Архимаг впервые отказался от официального обращения, назвав мага просто по имени. - Скорее всего, это истинные оборотни.

- Истинные оборотни? - Гарвин напряг память, вспоминая прочитанные ещё во времена юности книги. - Это те, что созданы некромагией и рождены от чистокровных оборотней? Интересно.... Получается, что у варваров есть некроманты?

- Вряд ли. Вероятно, в старые времена кто-то из чёрных недобитков смог уйти в глубину земель варваров. Не некромант, а кто-то из учеников, слабо владеющий проклятым искусством. Там дикари его как-то убили, а на месте гибели некроманта появилось пятно проклятой земли, плодящее всякую нечисть. Или парочка чистокровных оборотней сбежала во время последней войны.

- История с некромантом выглядит более правдоподобной, архимаг. Все создания чёрного искусства преданны до самой смерти своим хозяевам, так что все чистокровные оборотни должны были погибнуть в войне. А вот проклятая земля при определённых условиях может служить источником силы для шаманов. Да и оборотни на ней могут родиться.

- Прекрасно. Знаешь, Гарвин, я всё больше убеждаюсь в правильности своего решения.

- Какого решения? - Маг был удивлён словами архимага.

- Ты знаешь, что мне скоро исполнится девяносто лет. По правилам гильдии боевых магов архимаг по достижении этого возраста уходит на покой, представив совету своего приемника. Я назвал твоё имя.

- Что?! - Забыв про всё, Гарвин вскочил с места. - Да какой из меня архимаг?!

- Хороший из тебя выйдет архимаг. А если кто из членов совета гильдии не согласится, то он, по тем же правилам, должен вызвать тебя на дуэль, в бою доказав твою слабость и несостоятельность. Не думаю, что кто-нибудь решится бросить тебе вызов.

- Я думаю, что пока есть более серьёзные проблемы, чем выборы нового главы. - Гарвин успокоился мощным усилием воли, заставляя себя вернутся к первоначальной нити разговора. - Я думаю, у дикарей достаточно оборотней, и они превращаются в очень серьёзных противников. Если вы правы насчёт источника силы варваров, тогда у нас возникла ещё более серьёзная проблема. В Иридисе кто-то колдовал, причём след его магической силы похож на магию варваров, но при этом этот неизвестный более искусен и могущественный, чем дикари. Похоже, у нас появился некромант.

- Да, Гарвин, один некромант у нас есть. Позднее, возможно, ты с ним познакомишься.

Несмотря на железную выдержку от этой новости маг на мгновение впал в ступор. Архимаг спокойно говорит о некроманте, свободно разгуливающем по просторам империи. Это было немыслимо!

- Архимаг Орес, его нужно срочно схватить, и выбросить за пределы обитаемых земель. Причём, чем быстрее, тем лучше.

- Можно поступить и так. Но тогда возникает небольшая проблема: кто вместо него сможет выжить на древней земле?

И Орес коротко рассказал своему приемнику о плане принца.

- Понятно. - После окончания рассказа Гарвин довольно долго молчал, затем поднял взгляд на архимага. - Но что мы будем делать потом, когда получим Звезду бури? Вы говорили, что этот Аксин был обычным неопытным юнцом. Сейчас, судя по следам магии, он стал очень силён. А что будет завтра?

- Насчёт "завтра" у Флереса есть все инструкции. Но пока нам нужен этот некромант. И мне не хотелось бы, чтобы он случайно погиб раньше времени из-за мелких проблем с воровской гильдией.

- Я понял, архимаг Орес. Не беспокойтесь из-за всякой ерунды. Думаю, я смогу решить эту проблему до возвращения к Северным границам.

- Знаешь, Гарвин, тебе, наверное, не нужно продолжать возиться с упрямыми баронами севера. Сейчас важнее задание принца, а там, на границе, справятся обычные маги. Займись лучше вплотную Звездой бури. Пока осторожно помогай нашему некроманту, только чтобы он тебя не заметил. А если он сможет добыть артефакт, так интересующий принца, то лучше будет, если Звезда бури сначала попадёт к нам в руки.

- Один вопрос, архимаг Орес: а где сейчас находится отряд с моим подопечным?

- А вот это пока неизвестно. Магических указателей на них нет, мы не хотели, чтобы их сразу обнаружили жрецы, так что придётся искать по старинке. Сейчас они должны находиться на территории Торзалии, но ты там не появляйся, действуй только на землях империи. Сгинут они там - ну и ладно, превратности войны. Нам интересен не некромант, а добытая им, или кем-нибудь другим Звезда бури.

- Если артефакт покинет Древнюю землю, то я заполучу его. - Гарвин коротко поклонился. - А теперь прошу простить меня, архимаг. Магические силы открывших портал слабеют, связь прерывается.

- Конечно, Владыка Гарвин. Желаю удачи.

Призрачная фигура архимага побледнела и исчезла. Семь магов, открывших портал, разомкнули цепь силы.

- Молодцы! - С широкой улыбкой повернулся к ним Гарвин. - Так долго и качественно держать связь - это признак могущества и большого мастерства. Эх, побольше бы нам таких сильных боевых магов, мы бы горы свернули.

- Ага, свернули бы горы, вместе с гномами. - Довольно усмехнулся один из магов. Вся семёрка так устала, что они еле держались на ногах, но все были довольны. Портал открывали молодые маги, и им была приятна похвала из уст одного из самых могучих боевых магов империи.

- Нет, гномов пока оставим. Уж очень искусные они мастера, их талант ещё пригодится империи. - Гарвин направился к выходу. - Благодарю за помощь, а сейчас можете идти отдыхать. Я скажу распорядителю, чтобы дал вам всем по три дня отдыха, и по паре золотых, чтобы лучше отдыхалось.

Закончив свои запланированные дела с местными боевыми магами, Гарвин вышел за ворота гильдии, окунувшись в бесконечную суету торгового города. Удивительно, но Джонатан уже ждал его.

- Неужели ты уже всё сделал?

- Конечно, господин. Это ведь не захолустье, а вполне цивилизованный город. Здесь несколько золотых творят чудеса похлеще, чем все маги империи, вместе взятые. Гостиница найдена, кони накормлены, вещи пристроены. Всё в порядке.

- Вот и прекрасно. Ну, что, пойдём. Показывай мне наше временное жилище.

- Позвольте уточнить, господин: насколько это жилище временное? Неужели завтра, как всегда, куда-то срываемся?

- На этот счёт можешь быть спокоен, старик. У нас тут образовались некоторые дела, так что мы немного задержимся в Иридисе.

- Понятно, опять вы влезли в очередную авантюру. - Джонатан тяжело вздохнул. - Вот не хотел же оставлять вас одного, господин. Сердцем чувствовал, что что-то случится.

- Не каркай, беду накличешь. - Гарвин, шутя, ткнул старого слугу кулаком в плечо. - Ничего серьёзного, просто поможем одному юному магу, и всё.

Первая ночь в проклятых землях прошла относительно спокойно. Они нашли небольшую каменную нишу, назвать которую пещеркой язык не поворачивался даже у миниатюрной и гибкой Леры, и забились в неё, поставив у входа Костяного рыцаря. Аксин дал ему простое задание: не подпускать к нише никого и ничего. И этой ночью они постоянно вскакивали от гулких ударов каменной палицы по неизвестному противнику, на проверку оказывающемуся то покачнувшимся камешком, то простой пылевой воронкой от налетевшего ветерка. Рыцарь твёрдо помнил приказ господина: всё шевелящееся, движущееся к каменной нише, должно быть уничтожено. И, когда их разбудил грохот удара в пятый раз, Аксин испытал жуткий соблазн отдать распоряжение не обращать внимания на мелочь не в меру старательному страже, но сдержался. Всё-таки лучше не выспаться, чем совсем не проснуться, решил юный маг. И, как выяснилось, он оказался прав.

Когда утром, с трудом передвигая затёкшими конечностями, они еле-еле выбрались из каменной ниши, то увидели несколько огромных насекомых, раздавленных каменной дубиной. После ударов Костяного рыцаря их было довольно трудно идентифицировать, но по остаткам можно было предположить, что это были твари, похожие на скорпионов длиной примерно с локоть.

- Какая жуть! - Марка даже передёрнуло. - А если бы они забрались к нам?

- Тогда бы мы не проснулись. - Флерес склонился над одним из раздавленных трупов, и показал всем на яд, вытекающий из жала на конце уцелевшего хвоста. Тот был настолько силён, что прожог камни, превратив твёрдый гранит в хрупкое подобие морской губки. - Аксин, ты не знаешь, что это за монстры?

- Это ещё не монстры. - Юноша внимательно осмотрел останки. - На них нет сильного следа некромагии, так, обычный фон. Похоже, раньше это были простые насекомые, но проклятое искусство изменило их, как и всё вокруг.

- Ты же говорил, что некромагия уничтожает всё живое.

- Некоторые растения и насекомые выживают, правда, сильно изменяются при этом. Да ещё можем встретить химер, созданных некромантами. Они тоже живые.

- Да, впереди нас ждут весёлые деньки. - Присвистнул Марк. - Аксин, ты говорил, что у замка мы встретим жизнь. Она что, вся будет такая?

- Ну почему именно такая? Скорпионы не такие уж и опасные, впереди нас ждёт много куда более интересных сюрпризов. Да не волнуйся ты так, вон, посмотри на Леру: само спокойствие.

- А чего волноваться? - Девушка пожала плечами. - Пока со всем, что мы видели, можно справится с помощью клинков, а дальше посмотрим.

- Вот это правильный подход к делу. - Эльф повернулся к Аксину. - Ну что, пойдём? Чем быстрее мы добудем эту маску, тем быстрее отсюда выйдем.

- Согласен. - Кивнул юноша. - Перекусить и на ходу можно. Только будьте внимательны: чем ближе к замку, тем больше опасности вокруг.

Они пошли дальше: первым шёл Костяной рыцарь, сразу за ним Аксин, потом шагали остальные. Унылый пейзаж вокруг начал меняться: сквозь камни и серую, потрескавшуюся землю кое-где, не обращая внимания на прохладу поздней осени, пробивались пучки зелени. Изредка на глаза путников попадались огромные насекомые. Эти бронированные гиганты с торчащими во все стороны шипами, клещами и ядовитыми жалами проносились куда-то по своим делам, пока, к счастью, не интересуясь людьми.

Внезапно Аксин резко остановился. Остальные мгновенно выхватили клинки, и стали озираться по сторонам в поисках опасности. Не обнаружив ничего, и посмотрев на спокойно стоящего бесстрастного Костяного рыцаря, Флерес осторожно подошёл к юноше.

- Что случилось? Вокруг никого нет.

Не обращая внимания на эльфа, Аксин сосредоточенно осматривал дорогу впереди. Юный маг чувствовал недалеко от себя всплеск некромагии, но долго не мог понять, где его источник. Не увидев ничего подозрительного, Аксин сотворил пелену истинного зрения. Всё сразу встало на свои места.

- Идите сюда, посмотрите. Только очень осторожно, ни к чему не прикасайтесь. - Юноша подошёл к небольшому пучку травы, выбивающемуся из-под валуна. Остальные остановились позади него.

- Ну, и на что мы должны смотреть? - Марк не видел ничего опасного.

- Лера, Флерес, вы тоже не замечаете ничего необычного?

- Да вроде ничего.... - Девушка внимательно осмотрелась. - Вот только трава какая-то странная. Слишком прямая, и цвет интересный. Похоже на шелк: яркий, с отливом.

- Я бы сказал, не шёлк, а металл. - Флерес осторожно приблизился к странной траве, стараясь находится при этом от неё на почтительном расстоянии.

Аксин взял небольшой кусок вяленого мяса, и, согрев его в руках, бросил на странную траву. Та мгновенно пришла в движение, пронзая и обвивая упавшую добычу.

- Хищная трава. Это одно из изобретений старых некромантов. Без магии легко можно отличить от обычной травы по металлическому отливу. Охотится на всех, имеющих плоть, даже на зомби. Хорошо хоть, что встречается редко и в небольших количествах. Уничтожает все растения вокруг себя, даже подобных себе: поэтому не волнуйтесь, хищные луга нам преодолевать не придётся. Эта трава растёт небольшими пучками, и встречается, как я уже говорил, достаточно редко.

- Страшное растение, хотя и по-своему прекрасное. - Девушка чуть ли не с любовью смотрела на смертоносную траву.

- Лера, если ты восхищаешься всем смертоносным, то впереди тебя ждёт просто полный восторг. Причём со всех сторон. - Аксин дал знак двигаться дальше. - А пока обращайте внимание на каждый встречный кустик.

Довольно долго они шли, "не встречая ничего интересного", как выразилась Лера. Аксин восхищался спокойствием и самообладанием девушки: Марк, воин, до этого наплевательски относившийся к смерти, как-то притих, и заметно нервничал. Флерес, обычно циничный, холодный и спокойный, как змея, сейчас так же не мог сдержать волнения. Лера ничуть не изменилась. Казалось, что девушке было всё равно, где она находится, и неважно, с кем придётся сражаться. Гильдия воров, четвёрка теней, зомби, монстры - ничто не могло нарушить спокойствие девушки-убийцы. Лера с самого рождения жила рядом со смертью, и они давно уже стали подругами.

Размышления юноши были резко прерваны Костяным рыцарем. Тот остановился, и загородил проход, не давая господину идти дальше. От неожиданности Аксин чуть не разбил нос о каменную броню стражника.

- Ты что.... - не успев закончить фразу, юноша вдруг понял, что насторожило его мёртвого воина: впереди под землёй что-то было. И это что-то ожидало, чтобы путники подошли ближе. На мгновение Аксин ощутил жуткий голод чудовища, уже несколько столетий мечтавшего о теплой крови и сладкой плоти живых существ. - Всем к бою, впереди химера!

Поняв, что оно обнаружено, чудовище с жутким рёвом вырвалось из-под земли, подняв высоко к небу комья земли. Больше всего химера была похожа на жуткую смесь крокодила с каким-то насекомым. Длинное тело было покрыто хитиновой бронёй, и крепко держалось на шести длинных лапах, заканчивающихся блестящими чёрными когтями. Мощный шипастый хвост бил по сторонам, круша валуны. Длинные челюсти, полные острых зубов, нетерпеливо клацнули. Монстр был огромен: его голова, закрытая костяной бронёй, возвышалась над путниками.

Чудовище несколько мгновений смотрела на путников, а затем бросилось в атаку. Отбросив в сторону Костяного рыцаря, монстр навис над Аксином, раскрыв пасть с явным намерением перекусить юношу пополам.

Хлоп! Стрела, выпушенная эльфом, ударилось о морду зверя, и отскочила от природной брони, не причинив ни малейшего вреда. С грозным рыком тот поднял голову, ища взглядом безумца, осмелившегося отвлечь его от добычи. Подоспевшие Лера и Марк закружились вокруг чудовища, ища щели в его непробиваемом панцире, и старавшись держаться подальше от смертоносного хвоста. Монстр закрутил головой из стороны в сторону, ошалевший от обилия добычи вокруг, и не зная, на кого кинутся. Этих мгновений хватило Аксину, чтобы произнести заклинание.

Земля под лапами монстра словно закипела, на мгновение, превратившись в пыль и затягивая его, словно болото. Затем пыль превратилась в камень, намертво приковав все лапы зверя.

- Назад! - Крикнул Аксин бросившейся к неподвижному монстру девушке. - Он всё ещё слишком опасен!

Словно в подтверждении этих слов тот ударил хвостом, больше похожим на утыканное лезвиями мечей бревно. Лишь благодаря своей невероятной ловкости Лера смогла избежать гибели: шипы почти задели тело девушки, в некоторых местах распоров одежду. Все тут же отошли подальше, чтобы быть вне досягаемости смертоносных челюстей и хвоста застрявшего зверя.

- Ничего себе, зверюшка. - К юноше подошёл Флерес. - А ты не сможешь приручить его, как зомби?

- Нет, все химеры преданны только своему создателю.

- Тогда кончай с ним быстрее, и пойдём дальше.

- Это не так просто. Вот, смотри.

Аксин бросил в монстра небольшой сгусток огня. Обычно сжигавший всё живое, попадающее на его пути, сейчас огненный шар просто разбился о броню чудовища ворохом безобидных искр, не причинив тому не малейшего вреда.

- Защищён от простой магии, как и наш Костяной рыцарь.

- Ну, давай тогда оставим его здесь.

- Нельзя, командир. Камень его надолго не задержит, и, когда он выберется, то бросится за нами. Всё-таки мы первая приличная пища, увиденная им за несколько сотен лет. Придётся немного повозиться с этим зверем.

- Только недолго. А то не нравится мне здесь. - Эльф с нескрываемой тревогой огляделся по сторонам. - Торчим на одном месте, привлекаем излишнее внимание местных обитателей.

- А как ты собираешься справиться с этим чудищем? - Марк осмотрел беснующегося монстра. - Оружием его броню не пробить, магия тоже его не берёт.

- Магия бывает разной. Простая не возьмёт....

- Ага, а после сложных заклинаний ты так обессилеешь, что придётся тащить тебя на руках до следующего монстра, который так же захочет нами перекусить. А что мы будем делать тогда без некроманта? - Лера с усмешкой смотрела на юношу. - Прекрасно придумал, ничего не скажешь.

- Во первых, ты несколько недооцениваешь мои возможности. При желании я легко смогу превратить в порошок этого монстра вместе с камнем, в который он вмурован, и при этом сохранить достаточно сил для нового боя. Но применение сложных заклинаний укажет на нас другим обитателям проклятых земель, а это нежелательно. Во вторых, у нас уже есть оружие против него.

С этими словами юноша достал жезл.

- Да ведь ты сам говорил, что он бессилен даже против обычной брони. А у этого чудища панцирь тараном не пробьёшь! - Марк с недоверием смотрел на юного мага.

- Пока вы там бесполезно бегали вокруг, я спокойно и внимательно осматривал пасть этого крокодильчика. Это когда он пробовал мной закусить. Так вот, язык у него не бронированный.

- И ты решил добровольно залезть ему в рот? - Флерес решил, что проклятое искусство разрушило неокрепший разум, и юноша сошёл с ума.

- Нет, конечно. Для этого у нас есть Костяной рыцарь. Кстати, надо будет придумать ему имя. - Аксин повернулся к мертвецу. - Эй, ты, подойди сюда. Нарекаю тебя Грином.

- Почему Грином?

- Да цвет лица у него не очень свежий! - Расхохотался юноша. - Грин, иди, вставь свою дубину этому крокодилу в пасть, чтобы та не закрывалась, да держи его голову покрепче.

Зомби бросился на химеру. Увидев приближающегося противника, монстр раскрыл пасть и вытянул в его сторону шею, стремясь разорвать наступающего. Но Костяной рыцарь не зря считался одним из самых совершенных творением некромагии. Каменная дубина мгновенно оказалась в пасти зверя, не давая челюстям захлопнуться; а зомби, отскочив в сторону, крепко схватил его за шею. И тут все смогли своими глазами увидеть всю мощь их нового воина. Большая масса не могла сейчас помочь чудовищу в борьбе с этим мертвецом, а силы у Грина оказалось куда больше. Как монстр не старался, он не смог ни выплюнуть дубину, на деле оказавшейся куда крепче простого камня, ни освободить шею от железной хватки зомби.

Убедившись, что зверь надёжно обездвижен, Аксин подошёл к нему, и осторожно, стараясь не задеть Грина, сунул жезл в пасть химеры. Дрожь пробежала по могучему телу монстра, он пытался сопротивляться магии смерти, но не мог выйти из этой схватки победителем. Жезл вытянул из его тела всю жизнь, оставив только высушенную оболочку, намертво вмурованную в камень. Мёртвый монстр не мог упасть, он стоял, как памятник некогда непобедимому созданию неизвестного некроманта.

- Всё, можешь отпускать. - Аксин с довольной улыбкой повернулся к остальным. - Ну, как вам начало? А то до этого мы, можно сказать, просто гуляли.

- Вполне терпимо. - Лера была, как обычно, невозмутима.

- А вот я не вижу причин для оптимизма. - Флереса беспокоил прошедший бой. - Если бы эта тварь убила Аксина, то мы тоже были бы обречены. А ведь это почти произошло. Ещё секунда, и этот крокодил перекусил бы тебя пополам. А если бы таких монстров было больше? Скажем, напали бы одновременно штук пять этих "милашек". В будущем нам лучше избегать подобных встреч.

- Согласен, командир. Только это нас серьёзно задержит.

- И даст шанс выжить, и вернутся назад с маской.

Дальше небольшой отряд шёл с максимальной осторожностью. Сначала Аксин исследовал дорогу впереди на предмет возможного увеличения магического фона, затем остроглазый эльф внимательно осматривал окрестности, и только потом они выдвигались. Короткий рывок вперёд - и всё повторялось сначала. Кроме того, что такой способ передвижения требовал много времени, он ещё и очень утомлял молодого мага. Оказалось, что бой требовал немного меньше энергии, чем такая разведка. Постоянный магический контроль местности требовал больших затрат магический сил, которые просто не успевали восстанавливаться.

Места, где могли прятаться другие химеры, они обходили, хотя это становилось всё труднее. Чем ближе они подходили к замку, тем чаше стали происходить нежелательные встречи. Вскоре путники перестали обращать внимание на одиноких или на небольшие группы зомби, предпочитая быстро уничтожать их, а не обходить.

Когда впереди показалась полоска леса, раскрашенного осенью желтым и багряными цветами, Аксин остановился.

- Всё, привал, дальше пойдём утром.

- Что, намаялся? - Лера сочувственно посмотрела на вымотавшегося мага.

- Да, причём капитально. А впереди нас ожидает самое сложное испытание. Этот лес вырос на месте боя вокруг крепости некромантов. Вы не представляете, что нас ждёт впереди: легионы зомби, полчища химер, и несчётное множество опасных существ, родившихся на проклятой земле уже после битвы.

- Ничего, зато если выживем, нам будет проще потом, на Древней земле. - К эльфу стала помаленьку возвращаться обычная самоуверенность.

- Сомневаюсь, командир. Здесь мы не встретим и сотой доли тех опасностей, что грозят нам на нашей прародине. Лучше сразиться с тысячей зомби, чем с одним единственным демоном.

- Ничего, надеюсь, там капризная Турния будет на нашей стороне. А сейчас предлагаю вернуться к сегодняшним проблемам. Для начала, где мы остановимся?

- Да прямо здесь. Всё равно, вокруг нет ни одного надёжного укрытия. По крайней мере, отсюда хороший обзор, врасплох нас не застать. Я поставлю магические сигналки, и ночью никто не сможет подойти незамеченным.

- А почему та не хочешь ставить защиту, как в лагере? - Марк не понимал, зачем нужен дополнительный риск.

- Аксин уже говорил, что чем сильнее источник некромагии, тем больше её созданий он притягивает. - Похоже, Флерес стал помаленьку разбираться в проклятом искусстве. - Защита даёт куда более сильный магический фон, чем система сигналов.

- Ты абсолютно прав. - Аксин устало кивнул. - И если я её поставлю, то утром мы увидим полчища нечисти вокруг лагеря, ожидающего, когда наша защита исчезнет. А сигналы практически не меняют фон, они незаметны. И если к лагерю приблизится кто-то опасный, то они сразу нас об этом предупредят. А с мелочью Грин один справится.

- Грин хорош, не спорю, но дополнительная стража не помешает. - Эльф смотрел на полоску леса вдалеке. - Этой ночью мы тоже подежурим. А ты отдыхай, завтра тебе силы ох как понадобятся.

- С чего это такое разделение? - Попытался возмутиться Аксин. - Я полноправный член отряда, и при ночной атаке от меня пользы будет не меньше, чем от вас.

- Аксин, при атаке, ночной или дневной, от тебя будет куда больше пользы, чем от нас. Причём всех вместе взятых. - Лера примирительно улыбнулась юноше. - Именно поэтому этой ночью ты должен отдохнуть, как следует. Завтра только от тебя будет зависеть, дойдём мы до замка живыми или нет. И, чем больше у тебя будет сил, тем больше у нас будет шансов.

- Она права. - Марк поддержал девушку. - Глупо размениваться по мелочам. А насчёт дежурства не волнуйся: завтра ты ещё навкалываешься.

Глава 11

Ночью Аксину снова приснился странный сон. На этот раз он не бродил по бесконечной серой пустоши, а сразу оказался перед Кафтом.

- А, призрак, это снова ты.

- Моё имя Аксин.

- Ты помнишь своё имя? Это хорошо. Скажи, а кем ты был при жизни?

- Вообще-то я ещё не умер. - Юноша с сочувствием посмотрел на первого некроманта. - Это вы уже мертвы.

- Ты говоришь ерунду. Если я мёртв, а ты попал сюда, и говоришь со мной, значит, ты тоже умер. Я последовал твоему совету, Аксин, и постарался как можно больше вспомнить. Знаешь, я ведь был родоначальником проклятого искусства, названного впоследствии некромагией. Всё, что ты видишь вокруг - это посмертие для адептов некромагии; таких, как я. Живым здесь не место.

- Да, ты был некромантом, как и я. Но всё же я ещё жив, и не представляю, как попадаю в это место.

- Ты некромант? Тогда всё правильно, понятно, почему ты здесь находишься. Тот, кто занимается проклятым искусством, наполовину мёртв, даже если думает, что жив. Тёмная энергия враждебна для жизни, и в первую очередь убивает того, кто считает себя её хозяином. Нельзя плыть по морю грязи, и не испачкаться.

- Что?!

- Не притворяйся глупцом, ты всё прекрасно понял. Когда ты первый раз обратился к некромагии, тьма забрала себе часть тебя, взамен давая возможность пользоваться некромагией. Часть тебя, отравленная тьмой, мертва, и именно эта часть пользуется проклятым искусством. Живой человек не может овладеть некромагией. Жизнь не может соприкоснуться с силой тьмы без последствий для себя. Ты мертвец, Аксин. Живой мертвец!

Проснувшись, Аксин резко вскочил. На чёрном безлунном небе ярко выделялись огоньки звёзд, темнота окутала всё вокруг, скрывая окружение от человеческих глаз. Флерес приказал загасить костёр, чтобы не привлекать внимания, и поэтому Аксин почти ничего вокруг не видел. Лишь, внимательно вглядевшись в окружающую темноту, юноша с большим трудом заметил миниатюрную фигурку дежурившей Леры, и стоявшего рядом неподвижного Грина. Костяной рыцарь казался просто огромным рядом с хрупкой девушкой.

- Что, не спится? - Тихим шёпотом спросила Лера, поняв, что юноша проснулся.

- Да. - Не вдаваясь в подробности о причинах своего пробуждения, ответил Аксин. - Я посижу рядом, если ты не против.

- Конечно, я не против, сиди. Только лучше было бы, если бы ты постарался заснуть. Завтра у тебя будет тяжёлый день.

- Ничего, справлюсь. Всё равно теперь уже не усну, зато есть время приготовить несколько заклинаний.

- Может, развести небольшой костёр, чтобы ты не замёрз? Да и свои книги сможешь почитать при свете огня.

- Не нужно. Я уже прочитал весь материал, что у меня был. - Аксин помнил наизусть всё, что прочитал по некромагии. Запретное искусство намертво въелось в мозг юноши, словно клеймо, выжженное калёным железом. - Я просто посижу, немного подготовлюсь. Соберусь с мыслями, приготовлю несколько заклинаний про запас.

Несмотря на близость развалин замка некромантов, эта ночь прошла на удивление спокойно. Что это было: милость богов, позволивших отдохнуть перед тяжёлым испытанием, или затишье перед бурей, Аксин пока не знал.

Собирались все почти в полном молчании. Лишь когда эльф стал поудобнее пристраивать свой любимый лук со стрелами, Аксин его остановил.

- Не стоит. Там лучше держать под рукой острый клинок и магический посох. Против нежити и химер стрелы обычно бессильны.

- От моего посоха здесь тоже мало толку. Некромагия разогнала почти всех духов природы.

- Не прибедняйтесь, Лер Флерес. - Аксин шутовски поклонился. - Я вижу на вашем посохе несколько ранее сохранённых заклинаний, не отпирайтесь. Одно слово, и они будут активированы, не так ли?

- Так, так, только прекрати паясничать. Ты же знаешь, что наше колдовство требует много времени, и помощь духов природы. Кто даст в бою спокойно посидеть, составить каркас заклинания, напитать его силой.... А эти заклинания уже закончены, я могу использовать их мгновенно. Держу на всякий случай.

- Считай, что этот чёрный день уже наступил. Потом новые приготовишь, а сейчас держи посох наготове. Да, и призови духов природы; всех, до кого сможешь дотянуться. И ещё одно.... - Аксин несколько мгновений промолчал, подбирая слова. - Я благодарен вам всем за помощь вчера при бое с химерой, но, когда мы вступим в этот лес, лучше этого не делать. Не стоит сейчас мешать мне, лучше используйте все силы, чтобы выжить самим. А я уж как-нибудь сам справлюсь.

- Аксин, если ты погибнешь, то всё задание....

- Я не погибну.

Юноша поднял голову, и все невольно отшатнулись от него. Лицо юного некроманта было белым, как мрамор, с тёмно-синими, почти чёрными прожилками вен; в глазах клубилась чернота, меняя оттенки от светло-серого до иссиня чёрного. Кристалл на верхушке посоха засветился ярким, холодным светом, словно яркая звезда, пробившая своими лучами густой утренний туман. В другой руке Аксин держал проснувшийся извивающийся жезл истинной смерти, ищущий очередную жертву. Холод и тьма окружили фигуру юноши.

- Не бойтесь, это боевая форма некроманта. - Раздался непривычно глухой голос Аксина.

- Уф.... Ты... предупреждать же надо. - Марк вытер со лба моментально пробившийся пот. - А то так недолго и заикой остаться.

- Хорошо если просто заикой. - Флерес театрально сглотнул ком в горле. - Лишних чистых штанов ни у кого не завалялось?

Обычно невозмутимая Лера побледнела не хуже Аксина. Но когда она заговорила, её голос был, как обычно, твёрд.

- Аксин, ещё несколько таких шуток, и местных зомби ждёт пополнение. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидела тебя таким.

Все, как по команде, повернулись к девушке.

- Неужели ты способна чего-то испугаться? Раньше ты не знала, что такое страх. - Флерес был удивлён. - Я думал, что напугать тебя просто невозможно.

- Я тоже так раньше думала. - Тихо произнесла Лера.

- Прекрасно, если даже наша бесстрашная Лера впервые в жизни испугалась, то вся нечисть просто помрёт от страха, когда увидит, кто к ним пожаловал. Только, Аксин, ты не перестарался с использованием магических сил? Слишком много ты их вложил, надолго ли хватит этой твоей боевой ипостаси?

- Не волнуйся, Флерес. Сейчас я единственный человек, подключённый к океану тёмной энергии, а в этом месте грань между миром жизни и тьмой размыта, так что брать её очень легко. Магических сил более чем достаточно, лишь бы тело выдержало эту мощь.

- Получается, ты практически непобедим? - Сдерживая предательскую дрожь в голосе, и изо всех сил пытаясь казаться спокойным, проговорил эльф. - Ведь у тебя в распоряжении такое могущество!

- Не бойся, я не превращусь в непобедимое абсолютное зло. - От Аксина не укрылось волнение командира. - Возможности человеческого тела по впитыванию и использованию магии ограничены, при пользовании своим даром маг устаёт так же, как обычный человек, даже больше. Я могу использовать только малую часть этой силы. В кружку море не поместится.

Невольный вздох облегчения вырвался из груди эльфа. Лишь, когда он смотрел на юношу, на задворках разума то появлялась, то исчезала кем-то брошенная фраза: "Лекарство может оказаться опаснее болезни".

- Ну, что долго ещё ждать? - Не замечая душевных терзаний Флереса, проговорил Аксин. - Если все готовы, то давайте выдвигаться. Замок к нам сам не придёт, если мы чего и дождёмся, оставаясь здесь, так только неприятностей.

Обещанные неприятности не заставили себя долго ждать. Они не успели дойти до леса, как из зарослей вывалилась группа довольно неплохо сохранившихся зомби, и шатающейся походкой бодро направилась наперерез людям. Увидев неожиданно возникшее препятствие, Аксин только ухмыльнулся, и, бросившись вперёд, вклинился в толпу наступавшей нечисти, поражая всех, до кого мог дотянуться жезлом. При этом юноша даже не счёл нужным использовать магию.

И тут сначала глазастая Лера, а затем и остальные увидели, что кровожадные зомби не обращают не малейшего внимания на юношу. Мертвецы, даже умирая, тянули полуразложившиеся руки с торчащими желтыми костями к людям, пытаясь вцепиться в тёплую, живую плоть, но при этом словно не замечали находящегося среди них молодого некроманта.

Когда побоище закончилось, Флерес подошёл к Аксину.

- Почему они тебя не трогали?!

- Когда некромант окутан силой смерти, он словно сам пересекает грань жизни. Сейчас я ближе к ним, чем к нормальному человеку.

- Что?! - Не веря, эльф прикоснулся к запястью Аксина, но тут же отдёрнул руку. Тело юноши было обжигающе холодным.

- Не стоит прикасаться ко мне, когда я в таком состоянии. Для незащищённого человека это очень опасно.

Оставив позади себя гору тел зомби, нашедших покой после нескольких столетий блужданий по проклятым землям, они вошли в лес. На первый взгляд это была обычная чаща. Но когда одно из деревьев, пропустив вперёд Аксина и Грина, попыталось обвить людей своими гибкими ветвями, увенчанными впечатляющими по длине шипами, и лишь быстрые клинки Леру не дали этому свершиться, все поняли, что здесь любая ошибка может оказаться последней. Напрягая до предела все чувства, стараясь как можно раньше распознать опасность, они осторожно продвигались к своей цели.

Двигаясь вперёд, Флерес с нарастающим удивлением стал замечать, что вокруг, кроме творения некромагии, довольно много обычных растений и живых существ. Оказалось, что жизнь смогла приспособиться даже к таким, враждебным всему сущему условиям. То здесь, то там, показывались обычные деревья, без всякого следа изменений от воздействия некромагии. Несмотря на холод наступающей зимы, иногда попадались запоздавшие лечь в спячку пчёлы, причём не огромные монстры, а обыкновенные насекомые. Даже духи природы, помощники всех эльфийских колдунов, не все ушли отсюда, хотя Флерес чувствовал, как им тяжело существовать на проклятых землях. Конечно, вокруг хватало и разнообразных чудовищ. Многие из них спешили куда-то по своим делам, игнорируя людей. Но не все....

Чудовища нападали на их маленький отряд, стараясь уничтожить их всеми возможными способами. В основном монстры, сильно не мудрствуя, шли в лобовую атаку, и нарывались на разрушительную магию Аксина или каменную дубину Грина. За этот день Флерес смог сполна оценить всё разнообразие и мощь заклинаний в арсенале проклятого искусства. Синий огонь, выжигающий всё живое; кислотный туман; серый дым, вытягивающий остатки жизни; чёрные молнии, от которых не спасала самая крепкая броня; призрачные рука, легко разрывающие плоть; и многое другое....

Аксин в своей новой ипостаси был страшен. Половину пути через лес они не продирались через заросли, отвоёвывая клинками каждый шаг, а спокойно прошли по мёртвому, выжженному коридору. Умом эльф понимал, что, не будь рядом с ними юноши, они все бы погибли, не прошли бы здесь и пару десятков шагов: но сердце, обычно холодное и равнодушное, сейчас билось как птица в силках. Чувства, рождённые после почти полной гибели его клана в бою с последними некромантами, и спавшие много лет, сейчас проснулись, и кричали одно: наивного юноши больше нет, вместо него впереди идёт чудовище, монстр, куда страшнее тех, кого он уничтожает. Флерес с огромным трудом подавлял желание ударить Аксина в спину, пока тот не ожидает атаки, а дальше будь что будет. Теперь, когда он увидел в действии некроманта, варвары северных земель уже не казались эльфу таким уж злом. Да, они могут завоевать империю, да, остаткам его рода может прийтись туго, но дикари были людьми, с ними можно было договориться. А как договоришься со смертью?...

Решившись, Флерес зашагал быстрее, стремясь оказаться за спиной юноши, но капризная судьба расстроила планы эльфа. На него из кустов бросился серый гигантский слизняк размером с доброго пса. У него хватило ума пропустить вперёд наиболее опасного противника, и атаковать самых, по его разумению, слабых в отряде. Несмотря на сходство с обычными слизняками, этот отличался от своих меньших собратьев не только умом, но и скоростью. Серая, студенистая масса молнией метнулась к эльфу, мгновенно преодолев разделяющее их расстояние.

Если бы Флерес не готовился поразить юного некроманта, то он не успел бы спастись. Но магический посох был поднят, слово, запускающее заклинание дробящего всё удара, вертелось на языке. Эльфу оставалось только развернуться, встречая неожиданную опасность. Хлоп.... Слизняк от страшного удара отлетел на несколько десятков шагов назад. Это заклинание легко переломало бы кости любому противнику, на которого его направил бы Флерес. Но у слизняка не было костей. Бодренько перевернувшись со спины на брюхо, он снова бросился в атаку. Эльфу пришлось оставить мысли об убийстве Аксина, и заняться спасением собственной жизни. С конца посоха сорвался огненный шар, и с шипением впечатался в студенистое тело монстра, выжигая в нём ощутимую яму. Странно, но слизняк остался жив, и при этом ничуть не потерял ни подвижности, ни аппетита.

Посмотрев на Аксина, занятого избиением очередного несчастного монстра, Лера с Марком поняли, что помогать командиру придётся им. Пока они добежали до слизняка, Флерес истратил все припасённые заклинания, но монстр был всё ещё жив, и продолжал нападать. Обожженный, обмороженный, разорванный почти пополам слизень не собирался умирать. Хорошо хоть раны лишили его подвижности, и он не мог скакать так же быстро, как раньше. Но при этом он не терял надежды перекусить кем-нибудь из отряда, и упрямо полз следом.

Пришлось им браться за клинки, и рубить на куски упрямого монстра. Флерес не хотел оставлять позади такого противника, и им пришлось работать клинками, как бешеным, чтобы изрубить трепыхающуюся серую студенистую массу, и при этом не отстать от продвигающегося вперёд Аксина. Когда монстр перестал трепыхаться, они выпрямились, и увидели стоявшего чуть в стороне со скучающей миной на лице юного мага.

- Если вы закончили развлекаться, то предлагаю всем идти дальше.

- Ты что, не мог помочь?

- А зачем? Флерес и так его почти прикончил, этот слизняк был уже не жилец. Кто-нибудь из местных обитателей его бы всё равно добил. Слабые и раненые не жильцы на проклятых землях.

- А раньше не мог сказать?!

- Когда? Вы все так яростно размахивали мечами, что я не рискнул вмешиваться. Вдруг и мне бы досталось. Попал бы, так сказать, под горячую руку.

- Иди, давай дальше, нечего стоять и разглагольствовать. - Успокоившись, Флерес вытер саблю о кусок ткани. Сейчас эльфу казалось странным недавнее желание уничтожить Аксина. Минутный порыв прошёл, уступив место обычному холодному расчёту.

Усмехнувшись, юноша пошёл дальше. Обычная улыбка на белом лице, расчерченном синими зигзагами вен, выглядела жуткой и зловещей.

Дальнейший путь по лесу прошёл по старому сценарию. Аксин превращал проклятый лес в выжженную пустошь, всё, что умудрялось проскочить мимо него, встречал Грин, а остальным оставалось просто идти следом, стараясь не запнуться об останки. Уже к заходу солнца они вышли на опушку, где увидели вдали полуразрушенные стены города в окружении водной глади.

- Чудесно. - Присвистнул Марк, оценив расстояние от берега до крепостных стен. - И как мы туда попадём, вплавь?

- Не думаю, что эти воды будут более гостеприимными, чем лес. - Флерес оценивающе смотрел на воду. - Неизвестно, что нас ждёт в глубине озера. Разве что связать плот.

- Нет, если мои коллеги населили воду такими же зверушками, как и земли в округе, то они легко разнесут любой плот или лодку. - Аксин покачал головой. - Плыть мы не будем. Мы лучше пойдём пешком.

- Не мог бы ты говорить яснее. - Раздражённо заметил Флерес.

- Конечно, могу. Я просто заморожу воду на поверхности, и мы пройдём по этому ледяному мосту.

- Хм.... - Эльф окинул юношу оценивающим взглядом. От него не укрылась страшная усталость, терзавшая Аксина. По сути, юный некромант еле-еле стоял на ногах. Его тело пропустило через себя слишком много магической энергии, и теперь подошло к критической стадии износа. Флерес прикинул, что если перевести воздействие на организм юноши на простые физические нагрузки, то получится примерно трёхдневный переход без сна и отдыха в полном доспехе. Неудивительно, что Аксин еле-еле стоял на ногах. - А ты не погорячился? По-моему, ты немного переоцениваешь свои силы.

- Сил-то как раз хватает с избытком. Здесь всё пропитано тьмой, и вся её мощь к моим услугам. - Аксин устало вздохнул. Ему было тяжело и дальше поддерживать боевую ипостась некроманта, и поэтому он сбросил её, снова превратившись в обычного человека. - Да и смысл сейчас спорить? У нас нет другого выбора. Любое судно будет атаковано из-под воды, и потоплено, а я не смогу ничего предпринять. Это вам не лобовая атака, мы не увидим противника, пока не будет поздно. А ждать на берегу не имеет смысла.

- Решайте быстрее, скоро наступит ночь. - В спор вступила Лера. - А ночью здесь будет куда больше нечисти. Пока мы сражались в основном с химерами и монстрами из местного зверинца, нежить редко выходит днём. Насколько я знаю, неупокоенные не любят солнце, а оно скоро сядет.

- Лера права. - Аксин сел, вернее рухнул на землю. - В развалинах мы хоть сможем укрыться, а если останемся на берегу на ночь, то точно обречены. Сейчас, я только соберусь с силами, и пойдём.

Глаза юноши закрылись, и он провалился в глубокий сон.

- Вы же говорили, что нужно спешить.... - Марк переводил взгляд с Флереса на спящего юношу, и обратно.

- До захода солнца ещё несколько часов, а заклинание, задуманное Аксином, сложное, и требует концентрации. Пусть отдохнёт. Пока ничего опасного рядом не видно. Давайте, встаём спина к спине, чтобы никакая пакость незаметно не подкралась, и ждём, когда наш великий некромант соизволит проснуться.

- А что насчёт Аксина. Кто будет его охранять, пока он спит?

- А ты посмотри повнимательнее. - Эльф кивнул головой в сторону спящего мага, и застывшего рядом несокрушимым монолитом Грина. - Насчёт Аксина не беспокойся, надо лучше поволноваться за нас.

- Почему? Вокруг ничего опасного не видно.

- Это пока. И, даже если на нас никто не нападёт, на закате кому-то придётся будить нашего спящего красавца, вот что жутко. - Флерес замолчал, и перевёл взгляд на кромку леса, показывая, что разговор закончен.

Видя непонимание, застывшее в глазах Марка, Лера пояснила.

- Аксин заснул, не выдержав навалившейся усталости. Грин стоит рядом, охраняя господина. Никакого приказа от него костяной рыцарь не получал. И тут кто-то пытается подойти к его спящему хозяину. Думаешь, он станет слушать, что мы просто хотим разбудить Аксина? Этот мертвяк убьёт любого, кто подойдёт на расстояние удара.

- Ты права. Знаешь, я помаленьку начинаю забывать, что представляет из себя Грин. Начинаю воспринимать его, как члена команды.

- Не забывайся. Этот зомби - костяной рыцарь, раб Аксина, и подчиняется только ему. Мы для него не братья по оружию, а просто куски живого мяса, постоянно маячащие неподалёку. И, если будет необходимо, Грин размажет нас своей дубиной.

Рисковать своими жизнями для того, чтобы разбудить юношу, никому не пришлось. Солнце только коснулось горизонта, как он встал.

- Ну, что, отдохнул, можно двигаться? - Эльф подошел к нему. - А что у тебя с лицом? Очередная боевая форма некромантов?

Лицо Аксина покрывала смертельная бледность, под глазами чернели огромные круги, глаза лихорадочно блестели. Сейчас он больше походил на зомби, примерно трёхдневной давности.

- Издеваешься? - Аксин тяжело поковылял к озеру, за ним последовал верный Грин. - Пойдёмте, солнце ждать не будет.

- А ну-ка, остановись. - Флерес подошёл к юному магу почти вплотную, игнорируя угрожающе поднятую Грином каменную дубину. - Ты точно в порядке? Учти, мёртвым героем ты мне не нужен. А, судя по твоему виду, тебе недалеко осталось до этого почётного звания.

- Командир, я за сегодняшний день пропустил через себя прорву магической энергии, которой хватило бы, чтобы свалить с ног пару десятков магов. Как я должен после этого выглядеть?

- Аксин, не обижайся, но я абсолютно серьёзно. Твоё тело может не выдержать ещё одного сильного заклинания. Обычный маг в случае утомления просто не может наполнить заклинание энергией, когда у него остаётся мало магических и жизненных сил, но ты черпаешь магические силы из внешнего источника, и поэтому у тебя нет этого природного ограничителя. Ты можешь просто убить себя.

- Да всё я прекрасно понимаю, Флерес, но если мы останемся ночевать в лесу, то гибель гарантирована, а при заклинании - как повезёт. Да и в городе можно выжить, даже если я потеряю сознание. Посмотри, на стене караульная башенка. Там должен быть только один вход, который можно забаррикадировать, и узкие бойницы, сквозь которые не проберётся никто крупнее крысы. Если что, тащите меня туда, и ждите, когда очнусь.

Взвесив все за и против, Флерес был вынужден согласиться с юношей. Ему было всё равно, что станет с юношей, но он пока ещё был нужен живым. Глядя на измученного Аксина, эльф жалел, что на всей земле только один некромант. Вспомнив, как ещё днём он хотел его убить, Флерес мысленно посмеялся над этим странным минутным порывом. Да, оказалось, что некроманты - это самые могущественные маги за всю человеческую историю. И, понятно, что после выполнения задания от Аксина необходимо было избавиться: они с принцем и архимагом решили это сразу, ещё до привлечения этого юнца. Просто сначала планировалось обычное устранение, но теперь, когда эльф своими глазами увидел возможности юного мага, он решил действовать, когда придётся, более тонко. Но какая разница, одного убивать, или трёх после выполнения задания? А в случае нужды всегда можно обучить нового адепта проклятого искусства, свитки и книга были сохранены стараниями Аксина. Конечно, убить трёх некромантов сложнее, чем одного, но эта задача решаема. По крайней мере, сейчас не пришлось бы дрожать и беспокоиться о здоровье Аксина.

Пока эльф размышлял о "благополучии" юноши, тот уже подошёл к озеру. Со стороны показалось всё просто: Аксин протянул вперёд левую руку, и на воде возникла ледяная дорога, соединяющая берег леса и развалины. Она становилась всё шире и шире, пока не превратилась в широкую улицу.

- Вот это да! - Марк подбежал к юноше. - Никогда такого не видел. Эх, были бы с нами такие маги, как ты, когда мы делали вылазку в северные земли. Там столько разных речушек, пока переправу наладишь, полдня пройдёт, а тут раз - и всё. Аксин, ты молодец. Эй, что с тобой?!

Рука юноши, распростёртая в повелительном жесте над водами озера, упала бессильной плетью, и он, как подкошенный, рухнул на землю.

Подбежавший эльф нащупал слабый пульс на руке юноши, и облегчённо вздохнул.

- Пока жив. Марк, на плечо его, и побежали. Мы с Лерой прикрываем.

- С удовольствием, командир, ты только сначала с этим истуканом договорись. - Воин показал на замершего рядом с лежащим юношей Грин.

- Да, проблема. - Протянул Флерес. - Ты, возьми его, и неси за нами.

Эльф несколько раз повторил эти слова, указывая пальцем на Аксина, и затем махнул рукой в сторону крепости. Несмотря на сомнения Флереса насчёт смысла этих переговоров, Грин его понял. Оказалось, что костяной рыцарь действительно обладает неким подобием разума. Легко подняв бесчувственное тело юноши, он выпрямился, и повернулся к эльфу.

Они с некоторой опаской встали на ледяную дорогу. После нескольких шагов оказалось, что они зря боялись - Аксин выполнил свою работу на совесть. А когда какой-то монстр из глубин пытался пробиться сквозь лёд, но смог отколоть только край ледяной дороги, оказавшийся толщиной локтей десять, они успокоились окончательно.

Быстро добежав до полуразрушенных крепостных стен, эльф приказал забраться в сторожевую башню, указанную Аксином. Юноша оказался прав: это убежище было практически неприступно. Каменные стены в четыре локтя толщиной были несокрушимы; сохранилась толстая, железная дверь, запираемая на засов. Узкие бойницы были дополнительно укреплены коваными решётками; через крышу, покрытую листовой сталью, тоже никто не смог бы легко прорваться. В этой башне люди были в безопасности, если можно было так выразиться в центре проклятых земель.

Уложив юношу, всё ещё находящегося без сознания, на походные одеяла, они приготовились ждать. Солнце ушло за горизонт, ночь вступала в свои права. Решив, что в таком укреплённом месте не было смысла сидеть в темноте, а при попадании в башню сквозь решётки ядовитых насекомых свет только поможет, эльф, после изрядных усилий, смог создать устойчивый светящий шарик, висящий посередине комнаты.

С приходом ночи проклятые земли наполнила тишина. Лес днём, хоть и был заполнен монстрами разных мастей, был живым. Химеры были хоть изменёнными, но животными. Да, это была страшная, опасная, гротескная, но всё-таки жизнь. А сейчас.... Люди буквально кожей почувствовали холод этого безмолвия. А потом появились обитатели ночи.

Сначала из своих щелей повылазили зомби. Развалины наполнились звуками от их шаркающей походки. Некоторые умудрились заметить свет, пробивающийся из бойниц башни, но мёртвый мозг не был в состоянии осознать, что это такое. Если бы зомби увидели бы перед собой живого, то сразу бы набросились на него, разрывая на части, и пожирая, а простой свет не вызвал у них никакой реакции. Постояв у башни с задранной головой, они шли дальше. Иногда среди них попадались существа, похожие на Грина, или другие видоизменённые мертвецы. Они были быстрее, чем обычные зомби, явно сильнее и опаснее. Один раз мимо башни пополз скелет крокодила.

Глядя на восставших мертвецов за окном, все немного успокоились. Эти куски гнилого мяса не могли причинить людям в башне никакого вреда. Но, как оказалось, развалины скрывали не только неупокоенных.

Лёгкий, мелодичный женский смех раздался за железной дверью.

- Здравствуйте, благородные воины. Пожалуйста, впустите меня, а то здесь так опасно....

Голос был нежен и сладок, он завораживал, манил, притягивал. Его звучание было прекрасным, как пение птиц весной. Даже у Флереса кровь буквально забурлила в жилах, он поддался волшебному очарованию незнакомки. Что уж говорить о Марке. Лицо воина расплылось в бессмысленной улыбке, глаза заблестели, и он бросился убирать засов.

- Ты что! - Лера в два прыжка преодолела расстояние до двери, и отбросила Марка в сторону. - Совсем обалдел!

- Сама ты обалдела! Там женщина, и ей нужна помощь.

- Какая женщина ночью посредине проклятых земель?! Очнись, это ловушка!

- Лера, а вдруг кто-то выжил. - Раздался непривычно мягкий, мечтательный голос эльфа. - Мы должны её впустить.

- Да что с вами обоими случилось? - Лера встала спиной к двери, и приготовилась держать оборону, не допуская до запирающего засова неожиданно свихнувшихся Флереса и Марка.

- Немедленно открой дверь, это приказ! - Эльф бросился на девушку с кулаками, забыв об оружии. Посмотрев в его остановившиеся, мутные глаза, Лера поняла бессмысленность увещеваний, и оглушила Флереса одним точным, сильным ударом. Марка, выхватившего меч, ждала такая же участь.

Сноровисто связав оглушённых мужчин, Лера подошла к двери.

- Ну, и кто там решил навестить нас?

- А ты открой, и узнаешь. Не бойся, я не смогу причинить тебе вред. Ты ведь только что справилась с двумя здоровыми мужиками, что я, слабая женщина, могу тебе противопоставить?

- Конечно, ты не сможешь причинить никакого вреда, пока стоишь за дверью.

- Неужели храбрая воительница будет отсиживаться, вместо того, чтобы принять честный бой? Смотри, тогда я просто сломаю эту дверь, и вытряхну тебя, как крысу, из твоей норы. Даже нотки злобы не портили прекрасный голос незнакомки.

- Оставь пустую болтовню. - Леру не трогали ни угрозы, ни оскорбления. - Если бы ты могла, давно бы уже вошла, а не торчала под дверью.

- Умная девочка! - Смех незнакомки вновь зазвучал изумительной музыкой в каменных стенах башни. - Но долго ли ты сможешь там сидеть? Причём тебе придётся постоянно дежурить рядом с этими очаровательными мужчинами. Потому что, как только они очнутся, то вновь набросятся на тебя. Лучше открой дверь по хорошему, и тогда я сохраню тебе жизнь.

- Лера, ты что, не слышишь, о чём тебя просит наша гостья? Впусти её, если она так хочет. - Аксин очнулся, но был ещё слаб. Девушка с трудом разбирала его слова, настолько тихим был голос юноши.

- Что, и ты туда же?! Сказано, что не пущу, значит, не пущу.

- О, там есть ещё один молодой человек? - Голос незнакомки вновь приобрёл завораживающие нотки. - Странно, почему я сразу тебя не почувствовала. Наверное, ты тяжело ранен, и в тебе очень мало жизни. Но ничего, впусти меня, и я прекращу твои мучения, и даже подарю самые прекрасные моменты в твоей жизни.

- Лера, поверь, я в порядке, и хорошо понимаю, что делаю. - Приободрил Аксин девушку. - Просто сбрось засов, и быстро становись позади меня. Только сначала сгрузи наших товарищей в сторону, подальше от двери. Не хочу, чтобы они нечаянно помешали нам вести мирную беседу.

Пожав плечами, Лера выполнила приказ юноши. Скинув засов, она метнулась, и стала у него за спиной, обнажив, на всякий случай, свои смертоносные клинки.

Железная дверь распахнулась, и на пороге возникла юная девушка. Пушистые, немного непослушные белокурые локоны обрамляли прекрасное лицо. Яркие, чувственные губы; безупречная кожа; точёные скулы; аккуратный, лукаво вздёрнутый носик. Загадочные, зелёные глаза, блестящие ярче, чем самые ценные изумруды. Идеальная фигура незнакомки была окутана легкой, полупрозрачной тканью, не скрывающей совершенные формы.

- Доброй ночи, доблестные воины. - Изящная босая ножка девушки переступила через порог. Не вовремя очнувшийся Флерес тяжело вздохнул, глядя на неё влюблёнными глазами. - Какая приятная встреча....

Голос прекрасной незнакомки прервался, когда она увидела костяного рыцаря. На миг она застыла, не зная, как поступить, и этого мгновения хватило Грину, чтобы броситься вперёд. Незнакомка выставила перед собой руки с мгновенно выросшими огромными когтями, острыми, как бритва. Но Грин и не думал вступать с ней в бой. Проскользнув мимо неё, он захлопнул дверь, и встал, загородив собой единственный выход.

- Кто вы такие?! - Ярость исказила безупречное личико незнакомки. - Почему он вас не убил?

- А ты догадайся, ламия. - Голос Аксина был тих и слаб, но незнакомка вздрогнула от него, как от удара бича. Внимательно посмотрев на лежащего юношу, она мило улыбнулась, и поклонилась, опустившись на одно колено. - Кстати, Лера, познакомься, это одна из разновидности демонов, впущенных в наш мир. Вампирша, пьющая кровь и жизненные силы.

- Извините, господин, что я вас сразу не узнала. Прошу простить недостойную рабу.

- Встань. И не стоит меня обманывать: твой род никогда не признавал над собой власти. Да, вы служили, но только когда вам было выгодно, или когда вас припирали к стенке.

- Для своего юного возраста господин очень умён. Позвольте спросить: откуда вы появились, как оказались на этих землях? Я думала, что все некроманты покинули этот мир.

- Дерзишь, ламия? - Прищурился Аксин.

- Аксин, будь повежливее. - В углу задёргался Флерес, не сводивший взгляда с вампирши. - И немедленно развяжи меня, я приказываю!

- Лера, можно тебя попросить об услуге? - Аксин тяжело вздохнул. - Он так хорошо и спокойно спал, а теперь забеспокоился. Может, поможешь....

- Конечно, господин. - Поклонившись с убийственно серьёзным видом, Лера подошла к эльфу, и вновь оглушила его. - Думаю, он "проспит" довольно долго.

- Благодарю. - Тяжело встав, Аксин подошёл к ламии почти вплотную. - Мне показалось, что ты намекнула, что я не имею права здесь быть. Что, хочешь бросить мне вызов?

- Да что вы, господин Аксин, кажется, вас так назвал этот эльф? - Ламия кокетливо посмотрела на юношу. - Сначала я не до конца понимала, с кем имею дело. Но теперь, когда вы подошли.... Я могу чувствовать силу магов. И бросать вызов такому могущественному некроманту я не собираюсь.

- Это хорошо, а то было бы преступлением убить тебя в поединке.

- О, Аксин, ты прелесть! - Ламия нежно провела изящным пальчиком по груди юноши. - Не думала, что на земле ещё остались такие галантные и скромные молодые юноши.

- Не трать зря время, обольстительница. - Аксин устало усмехнулся, и отошёл в сторону. - Сегодня я весь день пропускал через себя силу тьмы. Все человеческие чувства оглушены и заморожены, и оттают нескоро.

- Какая жалость! - Вполне искренне огорчилась ламия. - Такой красивый юноша, первый за много веков одиночества. А ведь мы могли неплохо провести время.

- Да, и проснуться немного остывшим с парой аккуратных дырочек на шее?

- Ну что ты, Аксин, как ты мог такое подумать? - Вампирша капризно надула губки. - Пищи тут и так хватает, кровь, правда, не человеческая, но что поделаешь. А вот насчет любви.... Или хотя бы просто поговорить.... Иногда я чувствую себя такой одинокой.

- Это ты от недостатка любви собиралась здесь всех прикончить?

- Но я думала, что это просто люди. А ты совершенно другое дело.

- Некроманты тоже люди. По крайней мере, наполовину. А я обычный некромант.

- Теперь ты меня обманываешь, Аксин. Я пришла в ваш мир одна из первых среди своего рода, и видела многих адептов проклятого искусства. Даже по могуществу некромагии ты впереди их всех. Да и есть в тебе что-то ещё, не могу понять, что.

- Потом расскажешь, что ты там во мне разглядела. А сейчас я хочу попросить тебя о помощи.

- У меня есть выбор? И ты говоришь, что обычный некромант? Те, обладая таким могуществом, просто приказали бы.

- Да далось тебе это могущество! Если тебе интересно, то я о таком счастье не просил.

- Аксин, да за него все некроманты прошлого, не задумываясь, отрезал бы себе правую руку. А ты говоришь так, словно оно тебе ни к чему.

- Ты удивишься, ламия, но так и есть.

- Что ты заладил: ламия, ламия. У меня, между прочим, имя есть.

- Знающий имя демона может обрести над ним власть. Ты что, так легко скажешь его первому встречному? - С иронией поинтересовался Аксин.

- Для начала тебе просто не произнести моего истинного имени. - Рассмеялась вампирша. - Да и зачем оно? У людей много прекрасных имён, куда более благозвучных. Одно из них мне очень нравится. Называй меня Беллой.

- Хорошо, Белла. Меня ты знаешь....

- А остальные мне не к чему. Пусть эти господа не обижаются, когда очнутся, но они интересны мне только с гастрономической точки зрения. - Ламия окинула откровенным взглядом юношу и томно облизала коралловые губки кончиком языка. - Не то, что ты. Но мы отвлеклись. Ты хотел меня о чём-то попросить. А если я не захочу вам помочь?

- Тогда мы найдём то, что нам нужно, сами. Получится немного дольше, вот и всё.

- То есть, ты меня просто отпустишь?

- А что прикажешь с тобой делать? Убить - нет смысла, ты не опасна. Заставить помогать насильно - чтобы ты завела нас в ловушку? Зачем мне эти лишние проблемы? Не хочешь помогать, иди на все четыре стороны.

- Аксин, ты такой наивный! А если я, когда окажусь на свободе, захочу поохотиться на твоих спутников?

- Белла, ты давно в лесу была? Сначала посмотри на дорогу, по которой мы пришли сюда. Потом посчитай лежащие на ней трупы.

- Да я пошутила, что ты сразу пугаешь! Конечно, я помогу, сделаю всё, что скажешь. А взамен ты возьмёшь меня с собой.

Глава 12

- Идти с нами? - В безжизненном голосе Аксина проскользнула нотка удивления. - Интересно. И зачем тебе это? А, главное, к чему это нам?

- Простая сделка, Аксин. - Белла очаровательно улыбнулась. - Я помогаю вам найти то, что нужно в этих развалинах. Поверь, за несколько столетий я облазила здесь всё, знаю каждый камешек. Без меня вы долго здесь пробудете, разгребая в поисках всякий мусор, и постоянно отбиваясь от нечисти. А взамен вы отведёте меня на материк, где всё началось. Кажется, вы называете его Древней землёй.

- А что тебе мешает самой туда попасть? - Поинтересовалась Лера. Девушке явно не нравилась идея путешествовать вместе с вампиршей. - Добралась до моря, очаровала команду какого-нибудь корабля, и вперёд. Мы то тебе для чего нужны?

- Она - демоническое существо. А для демона обычный мир так же опасен, как и для обычного человека, проклятые земли. - На ум Аксину пришли строчки из прочитанных свитков. - Помнишь, что было с вами, когда вы вошли на проклятые земли, не надев амулеты? Некромагия чуть не убила вас. Так же природа будет убивать создания тьмы. Рядом со мной же этого не случится, некромагия настолько пропитала моё тело, что вокруг постоянно создаётся капсула излучения тьмы. Оно слабое, и не вредит окружающей жизни, но его вполне хватит, чтобы не дать умереть находящемуся рядом потустороннему существу.

- Ты прав, Аксин. - Милое личико Беллы осунулось, в глазах блеснули слёзы. - Не представляешь, как тяжело это - быть постоянно одной. Столетиями я вижу только эти развалины, и ползающих по ним мертвяков разных мастей. О, как же мне хочется хотя бы поговорить с себе подобным! Надоело, видеть больше не могу этот город!

Ламия в ярости ткнула кулаком в каменную стену. Несмотря на кажущуюся слабость удара, башня заметно дрогнула, словно от удара тарана. То, что от стены не откололось ни крошки, указывало на несомненное мастерство строителей.

- Если ты и пойдёшь с нами, то при соблюдении нескольких условий. Они обязательны, и не обсуждаются.

- Конечно, всё что угодно! - Белла закружилась вокруг юноши. - Спасибо, спасибо тебе огромное!

- Я сказал ЕСЛИ ты пойдёшь. - Холодный, почти безжизненный голос Аксина заставил ламию замереть на месте. - Когда кто-то готов на всё, причём даже не удосужился выслушать, что от него требуется, то это может означать и то, что этот кто-то вообще не собирается следовать своему слову.

- Аксин, мне настолько здесь всё опротивело, что я готова на всё, лишь бы выбраться отсюда. - Невинная улыбка вампирши делала её немного похожей на маленькую девочку. - Ты только прикажи.

- Требования простые - ты никого не убиваешь, и ни у кого не пьёшь кровь, я имею в виду людей. По крайней мере, без моего приказа. Ты не наводишь свои чары на членов моей команды. Ты принимаешь обличие человека, и не говоришь никому, кто ты на самом деле. Одно нарушение этих правил - и я уничтожу тебя. Для этого мне даже не придётся ничего предпринимать, достаточно просто перекрыть ненадолго защищающее тебя излучение некромагии.

- Что, неужели девушке нельзя позволить себе даже маленькую слабость....

- Скольких из некромантов убили подобные тебе, нанося удары в спину? - Не дал ламии закончить Аксин. - Летописи говорят, что вдвое больше, чем погибло от руки всех остальных демонов. Предательство у тебя в крови, или что там течёт у вампиров по жилам.

- Как ты можешь мне не верить? Аксин, неужели такой могущественный некромант испугается простой ламии.

- Белла, я искренне верю, что ты даже не подумаешь меня ослушаться. Хочешь знать, почему? Грин!

Костяной рыцарь неожиданно бросился на вампиршу, обхватив её, и крепко прижав руки ламии к телу.

- Зачем это, дорогой? - Не делая бесполезных попыток вырваться из мёртвой хватки костяного рыцаря, поинтересовалась Белла. - Или ты хочешь видеть меня связанной и беспомощной? Да ты любишь поиграть....

- Просто я решил сделать тебе подарок.

- И какой же? - Насторожилась ламия.

- Возможность находиться на солнце, и отдаляться от меня вне проклятых земель без риска погибнуть. Я вложу в тебя немного некромагии. Эта некромагия создаст защиту для таких существ, как ты, от энергии жизни.

- И способную уничтожить меня изнутри по твоему приказу. - Спокойно промолвила ламия. - Зачем это, если моя жизнь и так будет зависеть от тебя?

- Ну, дай подумать.... Например, это поможет, если ты задумаешь выпить из меня кровь, и превратить в лича - зомби с магическими способностями. Тогда моя магия никуда не денется, и будет защищать тебя, но при этом мой труп будет служить тебе какое-то время. Только не говори, что ты не сможешь это сделать.

- Как? С твоим могуществом я даже притронутся к тебе без разрешения не смогу.

- Даже когда ко мне снова вернутся человеческие чувства? Через несколько дней я снова смогу сопереживать, ненавидеть, и, главное для твоей магии, влюбляться. Или ты не думала о том, чтобы попозже повторить попытку очаровать меня? - Холодно усмехнулся Аксин. - Забыл предупредить, что вложенная в тебя некромагия не даст тебе использовать против меня никакие из твоих способностей. Ну, ещё не передумала идти с нами?

- Конечно же, нет, Аксин. У меня даже в мыслях не было тебя обмануть. - Ламия подняла на юношу полные искренности глаза. - Как ты мог такое про меня подумать? Я не предам тебя, клянусь!

- Тогда тебе ничего не угрожает, а от моего подарка ты только выигрываешь.

Аксин подошел вплотную к обездвиженной ламии. Склонив голову, юноша почти прикоснулся губами к чувственным губам Беллы. Дыхание Аксина обрело форму, превратившись в чёрный, густой дым. Этот дым окутал лицо Беллы, стремясь найти вход внутрь её тела. Он проходил через рот, ноздри, уши, глаза, втягиваясь в ламию, и оставаясь там. Этот процесс был явно мучителен для демоницы, её тело сотрясали судороги боли. Когда последний завиток дыма исчез, пройдя между губами вампирши, всё было кончено.

- Что ты сделал? - Охрипшим голосом проговорила ламия, едва держась на ногах. Она явно не ожидала, что чистая тьма окажет такое воздействие.

- То, что и обещал. Теперь ты защищена от воздействия энергии жизни вне границ проклятых земель.

- И беззащитна перед твоим гневом. - На этот раз грусть в голосе Беллы была искренняя.

- Так не вызывай его. И сними свои чары с этих. - Юноша махнул рукой в сторону связанных и оглушённых Марка и Флереса.

- Как прикажешь. - Белла сделала небрежный жест в сторону лежащих. Со стороны показалось, что с тел слетело светящееся прозрачное покрывало, моментально втянувшееся в ладони вампирши. - А теперь можно спросить о цели вашего путешествия? Не за мной же вы пришли сквозь проклятые земли.

- Нам нужна маска с прозрачными камнями в глазницах. Серебряная, прикрывающая всё лицо. Со сглаженными чертами.... - Начал вспоминать изображение маски Аксин.

- Я поняла. Если хочешь, я могу её принести прямо сейчас.

- Пока не нужно. Утром проводишь меня к месту, где эта маска хранится.

- А ты действительно умён. Некроманты хранили её вместе со своими самыми ценными вещами. Там действительно можно найти много чего интересного. Только вот насчёт утра.... Я не очень люблю солнечный свет. Он меня так раздражает.

- Ничего, привыкай. Если это единственное препятствие....

- Ну, ещё твоя свита, часть которой вот-вот очнётся. Им там тяжело придётся. На запах живой крови сбегутся все мертвяки со всего города.

- Пойдём только мы с Грином, да ты. Остальные останутся в этой башне: днём здесь, похоже, вполне безопасно. Демонов здесь больше нет; зомби, как и ты, не в восторге от дневного света; а насчёт живых химер.... Думаю, здесь твоя охотничья территория, и тебе надо было питаться чем-то эти столетия. Вряд ли в развалинах остался хоть кто-то с тёплой кровью, или с искрой жизни.

- Да, в последнее время мне приходилось уходить охотиться в лес. Кровь и жизнь химер порядочная дрянь, но это лучше, чем ничего. Ах, как давно я не прикасалась губами к нежной шее человека.... - Белла мечтательно подняла взгляд кверху.

- Потерпи ещё несколько дней. Подозреваю, что на выходе отсюда нас будет поджидать не одна сотня торзальцев. Забирай хоть всех, я тут ни на что претендовать не буду. Хотя они будут стараться оставить свою кровь себе.

- Ничего, я постараюсь уговорить нескольких из этих эгоистов. - Ламия кровожадно улыбнулась, белоснежные клыки блеснули из-под чувственных губ. - Говоришь, сотни?

- Тебе хватит. А пока мне нужно немного отдохнуть. Надеюсь, ты не предпримешь попытки перекусить кем-нибудь из здесь присутствующих? Жалко будет потерять такого ценного проводника, как ты.

Не слушая заверений демоницы, Аксин завернулся в плащ, и буквально провалился в сон. Этот разговор отнял у него последние силы.

Утром юноше стоило больших трудов уговорить Флереса остаться в башне. Эльф ни за что не хотел отпускать его одного. Что им двигало: беспокойство за юношу, или страх, что Аксин оставит отряд и сбежит, неизвестно.

- Да пойми ты, командир, нельзя никому из вас с нами! - Не выдержав, перешёл на крик Аксин. - На живую кровь вся нечисть повылазит, наплевав на солнце. Придётся пробиваться с боем, противостояние будет серьёзнее, чем в лесу. А если я случайно долбану заклинанием посерьёзнее по складу, где маска хранится, кто её откапывать в руинах будет? А когда всё-таки откопаем, как её склеивать будем, если она окажется повреждена? Я, Грин, и Белла не привлечём никакого внимания, и спокойно прогуляемся туда и обратно.

Наконец эльф внял словам разума, или просто понял, что спорить бесполезно, Аксин всё равно сделает по-своему, а он ничего не сможет сделать.

Дорога до склада не впечатлила юношу. Он многого ожидал от последней крепости некромантов, а видел лишь обычные развалины рядового города. Лишь тени зомби, изредка мелькавшие в провалах окон, отличали этот брошенный город от подобных других. Когда он спросил об этом ламию, та рассмеялась.

- А что ты хотел? Некроманты здесь даже не успели толком закрепиться. Они просто захватили этот город, объявив его своей собственностью. Объединённые войска людей, гномов и эльфов ударили почти сразу после их прибытия. Будь у некромантов запас времени, хотя бы полгода, они бы превратили этот город на озере в неприступную цитадель.

- А как смогли так быстро собраться такие большие войска? Договориться, собрать войска, вывести их на позиции - это требует времени.

- Не знаю. - Пожала плечами Белла. - Как только прошёл слух, что в этот город пришли мастера проклятого искусства, и объявили его своей территорией, все вокруг просто сошли с ума от страха. В памяти были свежи воспоминания о Древней земле, и о тёмных властелинах; так называли особенно могущественных некромантов. Костяк союзных войск собрался сразу, объединённой армией командовал совет, состоящий из представителей людей, эльфов, и гномов. Все понимали, что в одиночку им не выстоять.

Белла помолчала, вспоминая события давно минувших дней.

- Объединённые армии словно охватило безумие. Они постоянно штурмовали город, накатываясь, волна за волной. Тогда здесь ещё не было проклятых земель, и некроманты ещё не успели создать армию зомби и химер. Всё это появилось здесь позже, стихийно. Несколько десятков некромантов бились против объединённой армии людей, гномов, и эльфов. Но мастера проклятого искусства не были беззащитны без своих созданий и армий мертвецов. Некромагия - это вершина боевой магии. Нападающие гибли тысячами, даже десять магов и жрецов не могли справиться с одним некромантом. Но на место убитых приходили новые, войска постоянно подтягивались со всех концов земель. Одного погибшего солдата сменяли десятки. Адептов чёрного искусства просто завалили числом, понеся огромные потери, но всё-таки истощив их силы. Через месяц всё было кончено: некроманты не могли постоянно биться день и ночь, лишённые сна и отдыха. Один за другим гибли мастера некромагии, пока не остался последний, великий тёмный властелин. Окружённый со всех сторон, он вложил всё своё могущество и жизненную силу в одно единственное заклинание. В этом бою не было победившей стороны: погибший от своего же заклятия чёрный маг забрал с собой в мир теней к Чонину всех своих врагов.

Помолчав немного, Белла игриво подмигнула Аксину.

- Я принадлежала этому тёмному властелину. Он был очень силён, но ему было далеко до тебя. Ты просто переполнен мощью. Правда, насчёт опыта.... Тут ты ему пока явно проигрываешь.

- Ничего, опыт - это дело наживное.

- Если только тебе дадут прожить достаточно времени. Аксин, ты серьёзно думаешь, что сможешь жить со знанием некромагии среди людей? Да твои же товарищи, которых ты так рьяно защищал этой ночью, первыми воткнут тебе нож в спину, когда перестанут в тебе нуждаться.

- Я понимаю это, Белла, теперь понимаю. Когда мы начинали этот поход, я ещё питал некоторые иллюзии, но сейчас они исчезли. - Спокойно ответил Аксин. Чувства, выжженные некромагией, ещё не полностью восстановились, и возможная будущая смерть его не волновала.

- Так чего ты ждёшь? Предательского удара в спину? Щепотку яда в пищу?

- До определённого момента я им нужен. Да и мне самому надо сделать то, ради чего мы здесь. А потом.... Одна Турния знает, что произойдёт.

- А, может, стоит самому позаботиться о будущем, не полагаясь на капризную судьбу?

- Ты считаешь, что я слишком беспечен, или слишком мягок к моим будущим врагам? - В голосе юноши проскользнула нотка раздражения.

- Ну, если честно....

- Пока мы не доберёмся до Древней земли, я в относительной безопасности. А потом буду решать проблемы по мере их поступления. Но, вероятнее всего, вскоре ситуация резко изменится, и про меня на какое-то время забудут. Да, и если кто-то из отряда попытается напасть на меня, то он в полном твоём распоряжении.

- Если от него что-нибудь останется. Слушай, а что там с ситуацией? На что ты надеешься?

- На войну. Очень скоро империи будет не до одинокого некроманта.

- Что за война? Ты можешь говорить поточнее и поподробнее; не забывай, я была несколько отрезана от мира, лет эдак с полтысячи....

- Не беспокойся, скоро ты познакомишься с другими членами отряда, там есть один не очень молчаливый человек. - Аксин вспомнил вечно болтающего Акрида. - Ты очень быстро узнаешь обо всех событиях, причём во всех подробностях. Он тебе ещё успеет надоесть; будешь страстно желать, чтобы он хоть немного помолчал.

Дойдя до полуразрушенного храма, ламия остановилась.

- Вот, здесь некроманты хранили всё самое ценное.

- А как там насчёт ловушек? - Аксин внимательно всматривался в темный провал входа.

- Теперь всё чисто. Понимаешь, я девушка любопытная, очень хотелось посмотреть, что внутри. Поэтому пришлось убрать систему безопасности.

- И у тебя хватило сил и умения? - Аксин с интересом посмотрел на Беллу. - Странно, в летописях говорится, что в магии ваш вид не очень силён. Ну, разве что в любовной магии. Что-то ты темнишь.

- Да я просто брала зомби и химер, и бросала их в проход. Сначала ловушки срабатывали, а потом перестали. Видимо, разрядились со временем.

- Да, всё гениальное просто. Некроманты старались, плели сложные, запутанные чары, а она просто кидалась, причём чем попало, пока в ловушках не закончилась вложенная в них магическая энергия. Ну, что, пошли смотреть, что там есть.

Аксин спокойно пошел к храму. Сделав несколько шагов, он обернулся, и посмотрел на стоящую на месте демоницу.

- Ну, что ещё?

- Ты такой наивный юноша, просто прелесть. - Серебристый смех Беллы прокатился над развалинами. - А если я соврала насчёт ловушек?

- Тогда сразу после моей гибели некромагия, помещённая в тебя, просто уничтожила бы твоё тело. Запомни одно - пока я не достал из тебя то, что вложил, мы связаны воедино. Погибну я - погибнешь и ты.

- Ты не врёшь? - вглядываясь в глаза Аксину, проговорила ламия. - Ты просто решил немного попугать меня?

- Это чистая правда. И ещё: если ты решишь меня обмануть, то я это сразу пойму. Тьма, помещённая внутрь тебя, предупредит меня об обмане, причём не очень приятным для тебя способом. Если не веришь, то это можно легко проверить: просто попробуй обмануть меня.

- Что-то не очень хочется. - Пробурчала ламия. - Слушай, Аксин, ты точно молодой, наивный юноша? А то мне почему-то начинает казаться, что я общаюсь со своим родственником. Причём, старшим.

Ничего не ответив, юноша вошёл в храм. Судя по убранству, первоначально это был храм Тарона, бога войны. На алтаре и вокруг него были сложены разнообразные предметы. Некоторые были знакомы Аксину, назначение других было загадкой. Маску он заметил сразу, она лежала на алтаре. Блестящая, полированная поверхность не потемнела со временем, кристалл в глазницах был непроницаем с наружной стороны, и абсолютно прозрачен изнутри. Маска была почти гладкой, с небольшими впадинами и выпуклостями, с большой натяжкой походившая на человеческое лицо. Надев маску, сидящую довольно удобно, Аксин был поражен: сквозь кристаллы он прекрасно видел все вещи, но не мог засечь ни малейшего следа магии. Похоже, эти кристаллы экранировали любое магическое воздействие.

Рассмотрев внимательно остальные находки, юноша, кроме маски, взял ещё небольшой, неприметный кинжал, и стальное кольцо, украшенное серым, дымчатым камнем.

- Почему только это? - Полюбопытствовала Белла.

- Мы пришли сюда за маской. Насчёт кинжала - это магический клинок, позволяющий забирать часть жизненной силы существа, убитого им.

- Знаю, тёмный властелин использовал его при жертвоприношениях. А что это за кольцо? Я не чувствую в нем ничего серьёзного. Думаю, оно просто попало сюда по ошибке.

- Не знаю. - Пожал плечами Аксин. - В нём какой-то обрывок магии. Словно часть чего-то целого. Странно, что часть заклинания не распалась, как это обычно бывает с незаконченными заклинаниями. Позже исследую этот феномен.

Спрятав находки, юноша ещё раз внимательно осмотрелся.

- Остальной хлам тащить за собой не имеет смысла. Пойдём обратно, а то там Флерес, наверное, уже весь извёлся.

С проклятых земель отряд шёл по ранее проторённой, вернее, выжженной, Аксином дороге. На этот раз мало кто пытался остановить их, видимо, юноша перебил почти всех серьёзных химер, и другие пока не обжили освободившуюся территорию. А с теми, кто всё-таки умудрялся нападать, легко справлялись Грин с Беллой. Демоница, несмотря на кажущуюся изящность и хрупкость, без видимых усилий молниеносно уничтожала тех монстров, до которых не успевал добраться костяной рыцарь со своей каменной дубиной.

- Скажи, зачем ты взял её с собой? - Тихим шёпотом поинтересовался Флерес.

- Не нужно шептаться, она тебя прекрасно слышит. У ламий изумительно развиты все чувства, в этом они значительно превосходят не только человека, но и многих животных. - Не понижая голоса, ответил юноша. - И что значит "зачем"? У нас с Беллой был договор. Без неё мы бы всё ещё искали эту маску, и неизвестно, как долго продлились бы эти поиски, и чем бы они закончились.

- Командир, неужели ты хотел обмануть её? - Лера ободряюще подмигнула Аксину. - Очень неосторожно оставлять за спиной рассерженную женщину.

- Просто мне интересно, что будет, когда мы выйдем из проклятых земель поближе к цивилизации. Довольно сложно не привлекать к себе внимания, имея в команде некроманта, буквально пропитанного тьмой, демоницу и зомби. Любой жрец или маг раскусит нас за один миг.

- Не надо так драматизировать, командир. - Беспечно отмахнулся юноша. Чувства стали помаленьку возвращаться к нему, и он всё больше и больше походил на прежнего Аксина. - Грина оденем в глухие доспехи, и шлем с забралом, а Беллу не отличишь от обычной девушки....

- Какой такой обычной девушки?! - Раздался впереди возмущённый голос вампирши.

- Ну, хорошо, от обычной самой прекрасной девушки империи. А насчёт меня не волнуйся: у меня же на лбу не написано, что я некромант.

- Ты на посох свой давно смотрел? - Ехидно поинтересовался Флерес.

- А что такого? - Аксин окинул взглядом кристалл, выглядевший, как кусок тумана, или дыма, запертого в камень. - Ну, необычно, и что такого? Можно подумать, что сейчас каждая собака в империи знает, как выглядит кристалл на посохе некроманта.

- Вообще-то он скоро ещё больше потемнеет. - Подала голос Белла. - Будет почти чёрный и блестящий, как обсидиан. Но волноваться не стоит: люди сами придумают объяснения такому посоху в руках молодого мага. Например, что этот юноша тяжело болен; или он маг, всю жизнь изучающий свойства угля и пепла. А потом ещё будут гордиться своим умом и сообразительностью.

- Вот видишь, командир! - Рассмеялся Аксин. - А ты ещё спрашиваешь, зачем я её взял с собой. У тебя появился отличный собеседник: такой же опытный, древний, и циничный.

- Благодаря некоторым я и так не сильно скучал. Ладно, возможно, ты и прав. Способности Беллы могут нам пригодиться в дальнейшем.

- Прекрасная мысль, Флерес. - Вновь прожурчал обворожительный голос ламии. - Только маленькое уточнение: я служу только тёмному властелину. Так что в дальнейшем не стоит пытаться распоряжаться моими способностями.

- Какому тёмному властелину? - Удивился Марк. - Это ты про Аксина, что ли?

- А про кого же ещё? - Грин сам справлялся с химерами, поэтому демоница решила оставить эту грязную работу ему, и подошла к отряду, изящно покачивая бёдрами. Странно, но кровавая расправа, творимая ей над химерами, не изменила вида её белоснежных одежд. Ни комочка грязи, ни капли крови. Казалось, что она только что не пробивалась с боем через лес, а ехала по центру города в паланкине. - Конечно, про Аксина. И, кстати, если бы он не был тёмным властелином, по крайней мере, по уровню могущества, то я бы сейчас была сыта от человеческой крови, а в развалинах появились бы несколько новых зомби. Простому некроманту не совладать со мной. Да и создать костяного рыцаря не так просто.