Тени ниндзя

Глава 1

С того дня, как мы с Колькой следом за Сенсэем вошли в зал, все переменилось. Будто кто-то невидимый перебросил тумблер на своем пульте из одного положения в другое. Темные личности налетали на нас в подворотнях… и, растерянно озираясь, уходили, бурча под нос непривычные слова извинений. Частенько рядом с нами возникали драки, но было видно, что нападавшие обознались, и драки гасли сами собой, так и не дойдя до привычной стадии кровавого мордобоя. Что-то было во всем этом от «Гомеостатического Мироздания» Стругацких, которое массированно и малоприцельно «сокрушает микрокрамолу»… Я навсегда запомнил случай, когда нас остановила милиция. Потрепанный синеполосый «москвичонок» подлетел прямо к поребрику. Оттуда вывалился двухметровый детина с укороченным АКСом.

– Стоять! Оружие, наркотики, документы!

Нам, идущим на тренировку, почему-то стало очень весело. Мы бросили сумки на асфальт и предъявили паспорта. Детина тщательно изучил их, потом обыскал нас, залез в сумки, едва ли не обнюхав наши заношенные каратэги. Его первоначальная уверенность сменилась растерянностью и недоумением. Он еще раз вяло обыскал нас, вернул паспорта и, обернувшись к машине, с детской обидой в голосе произнес:

– Ничего нет!

«Москвич» умчался, надсадно тарахтя, а мы принялись смеяться, повторяя следом за детиной: «Ничего нет! Ничего нет!»

Кто-то упорно ловил нас, но его пальцы все время соскальзывали. В снах тоже не раз возникало ощущение, что кто-то ищет меня, но никак не может найти. Зато с тех пор, как «Дарума-Рю» приняла нас, мир под зеленым небом стал сниться мне все чаще и чаще. Но без неприятных постэффектов. Я просыпался, чувствуя в руке тяжесть меча. Плечи еще помнили вес доспехов, а бедра – упругость седла. Я видел невероятные картины. Горы, висящие в сине-зеленой дымке, бескрайние степи, грохот конских копыт по мостовой, замок из кроваво-красного камня, похожий на огромный сталагмит, весь увитый крытыми галереями переходов, увенчанный флагами и бесчисленным количеством больших и малых башенок. А еще в этих снах были люди. Множество людей, которых я, кажется, знал, и даже иногда помнил их имена. И там была девушка, похожая на утреннюю зарю. Такой улыбки я не видел никогда. Она – как утренний сон, как ветерок, гуляющий в листве, как песня ирландской волынки. Рыжеволосая с высокой грудью и гордым разворотом плеч, она…

Просыпаясь в глухой тоске, я хватался за карандаш и кисти. И рисовал, рисовал. Тогда появлялось на листах бумаги и картона диковинное, но удивительно функциональное оружие, города в неведомых землях, воины в темной броне, дети, бегущие по медовому лугу, кони, замки и… Она.

А на занятиях нам с Колянычем шаг за шагом раскрывался мир настоящего воинского искусства. Мы отрабатывали многочисленные приемы. Один на один, один против двух, трех, пяти, десяти и даже группа на группу и трое против одного. Борьба, оружие, рукопашка – все сменялось, как в гигантском калейдоскопе. Нас учили видеть параллели, сопоставлять факты, анализировать события. Нас учили учиться! И, видит Бог, нам это нравилось. Все помнят школьные годы, когда учеба была обязанностью, временами тяжелой. Туда бы таких преподавателей!

Дзю-дзюцу вел квадратный, маленького роста, но быстрый, как тигр, Валерий Дмитриевич Быков. Он почти два десятка лет проходил на атомоходах в боевые автономки. Практик, боевой пловец.

Технику рук вел Гобчак – боксер, мастер, каких мало, с удовольствием впитывавший все новое из лучших систем мира..

А еще был – не удивляйтесь – экстрасенс. Как мы говорили, надо на двери кабинета сделать табличку: «Дядя Коля – Маг и Волшебник». Самый, как нам казалось, таинственный человек в Школе. Он показывал нам такие вещи, для которых не придумано даже слов в обычном человеческом языке. Но «великий и могучий» успешно справлялся. «Мать, мать, мать… – привычно откликается эхо».

Ну и, конечно, Сенсэй, Валентин Юрьевич Боровиков. Двукратный чемпион Советского Союза по фехтованию на рапире среди юниоров. Получивший третий Дан Кекусинкай каратэ во время сверхсрочной службы в ГСВГ.[32] Человек, сумевший разрозненные знания спаять в единое целое, создать Школу, которая выдержала испытания последних тридцати лет российской истории.

Сказать, что мы были счастливы, мало. Мы были на седьмом небе. Занимались с фанатизмом новообращенных. Летом и зимой окна в моей квартире регулярно запотевали, причем неважно, тренировались ли мы вдвоем, или я отрабатывал приемы в одиночку. Как известно, главное – наработка, наработка и наработка. Занятия с Сенсэем – это получение информации, а вот перерабатывать ее каждый должен сам. Невозможно, занимаясь два раза в неделю по два часа, чего-то достичь, если ты не работаешь с собой. Воин тем и отличается от бойца, что не прекращает работу, выходя из зала.

Время шло, и первоначальный фанатизм сменился более серьезным, вдумчивым отношением к занятиям. Пришло понимание, что основа всего – не голая техника, но техника, подкрепленная правильным состоянием сознания. Есть люди, прекрасно владеющие приемами в зале, но не умеющие применить их в реальной обстановке. Юрич называл таких «чемпионами на тренировке». Мы стали искать пути, позволяющие включать нужное для боя состояние в любой момент. Колька прибег к классике: Дзен и Каратэ, Каратэ и Дзен. А меня занесло в мистические дебри. Я перебирал одну за другой системы духовных практик. Углубился в тайны Рун и карт Таро. Энергии Больших Арканов закрутили спиралью мои мозги. Гештальттерапия вновь вернула их на место. Я продирался сквозь дебри символизма «Каллагии». Йогические асаны позволили мне по-настоящему почувствовать течение энергии в теле. Лобсанг Рампа едва не выбил меня из колеи, но был вовремя разоблачен Колькой и отвергнут. Скандинавские берсеркеры не давали мне спать тайной своего боевого безумия. В конце концов я дошел до ручки. Сенсэй сказал, что мои знания «настолько обширны, насколько и бессистемны», и предложил мне, раз уж я задался такой сложной задачей, провести инвентаризацию накопленной информации. И выкинуть все не нужное. Поскольку мои мучения происходят оттого, что я не желаю принимать чужие условности и ограничения, присущие любой системе, созданной другим человеком. А Коляныч глубокомысленно заявил, что небо синее, ботинки черные, а Игорь (то есть я) зациклен на своем «Я-Я-Я!!!». Ох уж эти его дзенские шуточки!

Впрочем, на самом деле он говорил серьезные вещи. Пришлось заняться самокопанием. И вывод оказался парадоксальным. Страх! Вот что руководило мной! Всеми своими дикими поисками я на самом-то деле пытался найти некое супероружие, которое поможет мне, если Кутузов найдет меня снова. Мне просто хотелось иметь лишнего туза в рукаве…

Теперь я понимаю, что это было тогда настоящим достижением: дать себе отчет в том, что страх никуда не ушел. Оно позволило мне по-другому взглянуть на вещи. И действительно отсечь все лишнее. И только тогда я увидел, что нужное мне Знание, как всегда в таких случаях, находилось прямо перед моим носом…

К 1995 году Коляныч и я сдали на коричневые пояса. И в жизни все устаканилось. Оба мы устроились на работу в разные охранные агентства. Отношения между Колькой и Наташей стремительно неслись к свадьбе. Правда, я в этом отношении сплоховал. Возможно, сыграл свою роль инцидент со Светкой. Во всяком случае, женщины в моей жизни занимали весьма скромное место. Они появлялись эпизодически, хотя и довольно часто, всякий раз новые. И так же часто исчезали. Наверное, я инстинктивно отталкивал их, стремясь не иметь слабых мест, в которые можно было бы меня ударить. Рекорд по длительности моих отношений с женщиной составлял в ту пору аж три месяца подряд.

Однако ничто не продолжается вечно. И бесконечно убегать от предначертанного невозможно. Я встретил ЕЕ, когда мне уже стукнуло двадцать девять…

Санкт-Петербург. Декабрь 1999 г.

Читать я научился, когда мне исполнилось чуть больше четырех лет. В школу пошел с семи, и к этому моменту мною была перечитана почти половина нашей домашней библиотеки. Отец с матерью были образованными людьми, литературу любили. И почти три тысячи томов разнообразных книг за «много» не считали. Среди этого книжного изобилия попадались совершенно не детские произведения. Однако я их прочитывал от корки до корки, хотя вряд ли понимал и половину написанного.

Знания мои к первому классу были очень разнообразны и бессистемны. Например, будучи в курсе, «цо то есть» полевой шпат (мой отец был геологом), или ядро атома (классная книжка – Детская Энциклопедия), я понятия не имел, почему девочки носят юбки, что такое «два по поведению» и зачем необходимо чтение по слогам (мама была в шоке, когда я первый раз принес из школы двойку по чтению). Зато из книжек я вынес, что честь дамы священна (понятие «честь» мной истолковывалось несколько односторонне), мужчина – непременно рыцарь (вот он, мой папа!), а любовь – это обязательно счастье.

Став постарше, я сделался циничен и категоричен, но, как ни странно, мое детское восприятие любви мужчины и женщины никуда не делось. Просто из него выпали те люди, которые не подходят под определение «настоящий мужчина» или «настоящая женщина». Возможно, именно поэтому все случилось так, а не иначе.

Был Новый год. Тот самый двухтысячный. Царила паника вокруг компьютерной «проблемы 2000». Компании, инспирировавшие ее, наваривали «бабки». Кто-то предсказывал очередной Конец Света. А Школа «Дарума-Рю» отмечала Новый год в широком «узком кругу». Праздновали его заранее двадцать пятого декабря, с размахом, песнями, танцами, викторинами и, конечно, шампанским. Было целое костюмированное представление. На него пригласили музыкантов, игравших кельтскую музыку, и взяли напрокат оружие и доспехи.

Я изображал викинга, в настоящем шлеме с полумаской, в кольчуге и при мече. По сюжету, будучи неким скандинавским ярлом, я прибыл на Русь, дабы посвататься к дочери «Великого Князя». «Князем» был Андрей, величественно восседавший на «престоле» и облаченный в кожаный доспех с бляшками. Анахроничный[33] шлем бургиньот (славянский найти не успели) он держал на коленях вместе с мечом. По правую руку от «Князя» сидела «Великая Княгиня», по левую – предмет моих помыслов, «Княжна».

Окинув «орлиным взором» панораму, я медленно и величаво, как подобает настоящему ярлу, вступил в зал. За мною ввалилась свита, тот самый оркестр. Я шел по кругу, старательно пыжась и надувая щеки. Выли волынки, гремели трещотки. Словом, выход получился отменный. Остановившись перед «Князем», я воздел было руку, чтобы сказать речь. Но тут едва не случился конфуз. Боевой пояс с металлическими бляшками вдруг свалился с меня на пол. Хорошо хоть я придерживал рукоять меча, а то и он полетел бы туда же. Не зная, что делать, я подцепил пояс кончиком ножен и отбросил его прямо к великокняжеским ногам. Все замерли… Положение спас ведущий, крикнув в микрофон:

– Смотрите! Он бросил свой пояс к ногам «Князя»! Наверное, это какой-то скандинавский обычай!

Мысленно чертыхаясь, я начал свой спич, упирая на то, как древен и благороден мой род, как круты мои воины, а я, конечно, самый крутой из них. Смысл речи состоял в том, что «Великому Князю» за счастье должно быть породниться с таким великим воином.

Но «невеста» смотрела надменно, а «Князь» оказался тертым калачом.

– Ну, если ты так велик, – сказал он, поднимаясь с «престола» и оказываясь выше меня на полторы головы, – то тебе в радость будет позвенеть со мною мечами! Коль победишь – твоя «Княжна», а коли нет – не обессудь!

Тут мы выхватили мечи, отшвырнули ножны, и пошла потеха! Бой мы с Андрюхой репетировали не меньше месяца. Удары наносились в полную силу, с клинков летели искры – красота! Дзан! Дзан!!! Я отбился, атакую! Кланг! Бац! «Князь» не фантик! Отбился и он. Вращение, удар, перевод… Мимо!!! Вот он начинает новую атаку. Два по ногам, два… Но последние два удара не состоялись. Потому как у «Князя» сломался меч! Со звоном переломившись у самой рукояти, клинок отлетел в сторону… Второй конфуз! Но Андрюха не растерялся. Бросив бесполезную рукоять, он отскочил чуть назад… и пробил мне классический хоидзен-ура-маваси по верхнему уровню! Не знаю – били ли так наши далекие предки… Я едва уклонился, изобразив, что удар достиг цели, перекатился, вскочил… Но в этот миг кто-то бросил «Князю» пустые ножны. Он лихо отбил мой новый наскок… и вышиб меч из моих рук! Мы репетировали такую вариацию, поэтому я отпрыгнул, готовя свой прием… Но Андрюха не пожелал падать в свою очередь. Вместо этого он отбросил ножны в сторону, сделал несколько «кулачных па»… и, расплывшись в улыбке, полез ко мне обниматься. Я напрягся, ожидая новых сюрпризов, но их не последовало. «Экзамен» сдан.

– По сердцу мне, как ты бьешься, нурман! – провозгласил «Князь», упирая на «о». – Пожалуй, отдам за тебя дочь свою!

Снова завыли волынки, забренчали струны, и «Княжна», потупив взор, пришла в мои объятия. Да так быстро, что я едва успел содрать с башки шлем. Потом мы все вместе станцевали что-то среднее между лезгинкой и джигой, а ведущий приглашал всех к нам присоединяться…

Вечер удался на славу. Уже Коляныч, весьма подшофе, плясал в обнимку с Натахой вольные вариации на тему польки. Народ веселился вовсю, и я, чтобы не упустить самый разгар веселья, помчался сдирать с себя доспехи. В кольчуге, я вам скажу, с непривычки много не натанцуешь. Мы столкнулись в дверях…

Она в черном атласном топике, черных же джинсах и кроссовках, и я в обличье скандинавского берсерка. Остолбенев, я посторонился, замер и некоторое время тупо смотрел на ее высокую грудь, обтянутую черной тканью, на крепкие плечи (на левом татуировка – пегас), на волосы цвета горячей меди, на четко очерченные улыбчивые губы… Она, казалось, не заметила меня – этакого красавца в сверкающей броне. Некоторое время я наблюдал, как она двигается среди веселящихся людей. Мысли напрочь вышибло из моей головы… Наконец, опомнившись, я поплелся в раздевалку. Сердце колотилось, будто только что отжался раз двести. Ну и дела! Где я ее… Воспоминание ударило меня, будто молот. Во сне! Там, под зеленым небом! Это ОНА!!!

Недаром весь вечер меня преследовало некое предчувствие! А я-то, дурень, решил, будто оно касается сломанного меча!

Кольчуга ручьем металла стекла на пол. Сдирая подкольчужник, я думал, как подойду к ней, что стану говорить. Быстрее! Широкие суконные штаны полетели в сторону. Джинсы! Где джинсы?! Вот!.. Напяливая одежду, я мысленно клял себя за то, что не побрил физиономию. Но кто мог знать?!

Когда я вывалился в коридор, вид у меня, наверное, был совершенно безумный. Вслед мне оборачивались. Плевать! Ринувшись к дверям, я чуть было снова не столкнулся с ней, весело болтающей о чем-то с Лехой Деминым. Мое сердце упало. Неужели… Рассмеявшись какой-то шутке, она пошла по коридору, а Леха остался. И был тут же взят в оборот.

– Ты ее знаешь?

– Ну да! – ответил он, таинственно улыбаясь. – Это моя новая девушка!

Мое сердце упало вторично. Но, говорят, наглость – второе счастье.

– Так познакомь!

– Зачем это? – удивился Леха.

– Ну, ты же знаком с моей! Будем дружить «семьями»!

– А… Ладно.

Я вцепился в Леху, как клещ, и мы дождались ЕЕ возвращения.

– Танечка, познакомься, это Игорь. Наш спец по оружию, – Леха сиял, как начищенный медный таз. – А это, – жест в ЕЕ сторону, – моя новая девушка!

Слегка удивленный взгляд, который ОНА бросила на Лешку во время последней фразы, был как бальзам на мою израненную душу. Стало ясно, что Татьяна (позже выяснилось – она терпеть не может обращения Танечка) вместе со мной только что узнала о том, что она чья-то там девушка. Ага! Они только познакомились! Прости, Леха! Тут кто успел, тот и съел!

– Я тебя узнал… Прости! Можно на ты?

– Конечно! И где мы встречались?

– Если можно, об этом потом. Я хотел бы… – но договорить мне не дали.

Две подружки, обе Катерины, налетели на нас, как гарпии. Вцепились в меня с двух сторон, поцеловали в обе щеки и затараторили:

– Осторожней, Танюш, – он опасен!

Вид у меня, схваченного и поцелованного с двух сторон, должно быть, сделался совершенно ошалелый, но ОНА улыбнулась. И возможно, мне показалось, но в глазах ЕЕ вспыхнул интерес. Как будто сказала: «Опасен? Это для меня!»

«Ого! – подумал я. – Да мне сделали рекламу!» И спросил:

– Ты танцуешь?

– Да!

– Тогда, разреши. – Я чуть поклонился и взял ЕЕ за руку.

А вслед прозвучало: «Танюша, осторожней!»

Они, конечно, шутили, но так ли уж были неправы? Впрочем, мне тогда на это было плевать. Каким-то непонятным образом зная, что жизнь свела меня с ТОЙ САМОЙ, ЕДИНСТВЕННОЙ, я отчаянно надеялся, что эта встреча – не сон!

Глава 2 Где-то. Когда-то

Горный кряж нависал над озером исполинской скальной стеной. Казалось, будто бок горы отрезан гигантским ножом, обнажившим красноватую каменную плоть. Розовые утесы отражались в спокойных водах Безымянного озера, в которое впадала единственная река, несущая свои воды с заката, от далеких гор. Река текла сквозь густые леса, окаймлявшие озеро и раскинувшиеся на много лиг. Гора, у подножия которой изогнулась дугой озерная гладь, называлась Бен Мор. Это место было священным. Священным для многих народов степей и гор. Даже надменные имперцы временами приезжали сюда, чтобы обратиться к тем, кто жил здесь, за мудростью и наставлениями. Так было всегда.

Высокие скалы над озером источены ходами пещер. Их такое множество, что никто не знает полностью всего великого плана Матери Природы, создавшей этот лабиринт. Впрочем, люди немало помогли ей, довершив творение. Пещеры назывались – Урочище Бен Гален. И именно сюда приходили Наследники Королевских кланов хребта Заманг, чтобы узнать то, что им назначила Судьба. И отсюда они направлялись в свое Странствие.

Юноша, что пришел сюда на этот раз, был охвачен благоговением. Он стоял на берегу озера и смотрел на подпирающий небо шлем великой горы, непонятной прихотью Создателя воздвигшейся посреди лесов и равнин. Смотрел на высокий берег, источенный сетью пещер, и сердце его замирало в предчувствии того, что он узнает о своей судьбе. Юношу звали Марн Кровь Хорахша. Наследник клана Волка. Сын Эохайда Горный Вихрь. Когда-то Марн носил детское имя Тио. И ему казалось, что с тех пор прошло много лет, хотя солнце не успело совершить и половину оборота…

Легкий плеск. Шелест волны. Скрип. Марн очнулся от забытья, в котором пребывал, глядя через озеро. Легкая лодка ткнулась изогнутым носом в прибрежный песок. Неизвестно почему, но юноша ожидал увидеть в ней таинственного старца с густыми седыми бровями и пронзительным взглядом. Однако все оказалось иначе.

В лодке сидела девчонка. На вид – не больше пятнадцати лет от роду.

Марн не смог скрыть своего удивления. Девчонка насмешливо скривила губы и поманила его коротким веслом: «Поехали!» Юноша послушно оттолкнул лодку от берега и запрыгнул внутрь. Девчонка тут же вонзила весло в волну и легко погнала утлую посудинку через озеро.

Всю дорогу Марн исподволь наблюдал за своей спутницей. Она, несомненно, чувствовала это, но делала вид, будто пересекает озеро в одиночестве. За все время они не перекинулись ни словом.

Лодка причалила к отверстой пасти одной из пещер, выходящей прямо к урезу воды. Марн ступил на берег и поблагодарил перевозчицу, но та в ответ лишь шлепнула веслом по воде, окатив юношу фонтаном брызг.

«Сильные руки, красивые губы, вздорная голова», – решил Марн и шагнул под мрачные своды, мгновенно забыв о девчонке. Как оказалось – зря.

Темные, мрачные туннели, по которым его вел молчаливый сухощавый мужчина в свободном сером одеянии, показались Марну запутанными переплетениями его собственной судьбы. Слабый свет редких лампад на стенах почти не прогонял темноту. Он только мешал, потому что даже в темноте юноша видел совсем неплохо. Ему казалось, что, идя по туннелям следом за серым проводником, он погружается куда-то в самую суть мироздания, где накрепко свилась Пряжа Судеб, где центр и Исток Всего Сущего. Марн не боялся, но трепет, охвативший его, чудилось, предвещал столкновение с Вечностью лицом к лицу. Марн знал, что далеко не каждый способен выдержать ее натиск. Даже просто узреть величие Бесконечности – тяжелое испытание. Но он верил, что выстоит. Должен выстоять.

Внезапный переход от полумрака к свету ослепил. Марн прищурил веки, стараясь разглядеть окружающее.

Величие открывшейся картины потрясало. Пещера была необъятной. Стены плавно изгибались вверх, уходя во тьму, и из этой тьмы спускались, просвечивая насквозь, огромные, сужающиеся к середине колонны. Лес этих колонн простирался вперед насколько хватало глаз. Они были разноцветными – от кроваво-красного до янтарно-желтого оттенков. Оттенки сливались немыслимой радугой, дрожали в световых лучах, манили чистыми красками. Внутри чудились какие-то фигуры, застывшие в вечном движении. Чтобы разглядеть их, Марн сделал шаг, другой – и только теперь заметил, что его проводник куда-то исчез. Юноша, в который уже раз за сегодняшний день, удивился. Как смог человек в сером обмануть обостренные чувства воина? И был ли он на самом деле, этот проводник?

Марн не знал, куда ему идти дальше, но доверился своему чутью, и ноги сами понесли его сквозь чудесный пылающий лес. Вблизи фигуры, застывшие внутри колонн, проступили четче, но юноша так и не смог понять – что они такое. Люди? Звери? Демоны?

Он шел и шел вперед, обходя широкие основания колонн. Ему чудилось, что он ступает по едва видимой золотой нити, а нить сматывается и укладывается где-то в его груди. Марну казалось, что он слышит голоса, музыку, издаваемую неведомыми инструментами, и далекий монотонный гул. Откуда идет здесь свет? Сияют ли сами колонны? Что впереди? И почему тихонько подрагивает под ногами камень? Или это только чудится?

Ответов Марн не знал. Прошли многие часы. Он все так же шел среди зачарованного леса, и клубок, свернувшийся в груди, жег почти невыносимо. Зато гул стал явственнее. И вскоре Марн увидел его источник. Лес колонн отступил в стороны, и юноша оказался на широкой террасе, уступами спускающейся вниз, к плещущейся черной воде подземного озера. Озеро было погружено во тьму, и лишь узкая световая дорожка бежала, дробясь на поверхности мелких волн, куда-то вдаль. А там… Там ревел водопад! Неправдоподобно огромная далекая стена воды рушилась в озеро. Вихрящиеся струи светились голубым лунным светом. Откуда они текут? Почему не заполняется пещера?

Марн стоял, ошеломленный увиденным. Клубок в груди рдел раскаленным углем. Надо идти. Куда?

Как в тумане юноша начал спускаться к воде. И увидел ступени. Аккуратно врезанные в камень, ровные, они вели вперед, к нижней площадке, последовательно прорезывая все уступы террасы. «Почему я их сразу не заметил?» Но Марн уже устал удивляться, а потому просто пошел вниз, считая ступени. «Сто восемь», – отметил он, ступив на нижнюю… и замер. Площадка террасы оказалась не последней. Внизу, почти на уровне воды, находилась еще одна. И на ней, лицом к водопаду, стоял человек. Световая дорожка бежала по воде вдаль от самых его ног. Когда Марн появился на уступе, человек не обернулся. Но что-то неуловимое в его позе сказало Марну: «Спускайся!»

Санкт-Петербург. Парк Лесотехнической академии.

Зима 2000 г.

Мы встретились, как и было условлено, в девять часов вечера на станции метро «Лесная». Я знал напротив неплохое кафе, в котором можно было спокойно посидеть и пообщаться. Она, конечно, чуть опоздала, но в рамках приличия: каких-то двадцать минут. Я чувствовал, что мог бы ждать ее гораздо дольше. Хорошо, что она об этом не знает. Мы ведь только-только познакомились. Так что подобная привязанность, наверное, выглядит несколько странно. Правда, не для меня. Ведь я всю жизнь ждал именно ее. По крайней мере, так говорило мне сердце.

Мы сидели за столиком, пили кофе и мило трепались о разных пустяках. О том, кто где работает, кто что любит и чего не любит. Выяснилось, что у нас очень много общего. Мы оба любим танцевать и занимались танцами довольно долго. Любим животных – собак, кошек и прочих, а Танюшка особенно обожает лошадей. Оказалось, что она, как и ее мама, заядлая наездница. Я сказал ей, что тоже люблю это дело, но в последнее время редко выбираюсь на конюшню, хотя та находится совсем рядом с моим домом – в Удельном парке. Танюшка обещала это поправить, взять, так сказать, надо мной шефство. Некоторое время мы перебрасывались шутками насчет способов, которым сие шефство будет осуществляться, а потом совершенно неожиданно Татьяна сказала:

– Ты ведь обещал рассказать, где ты меня видел.

Я немного помялся, прежде чем ответить. Откуда я знаю, как она относится ко всяческой мистике. Вдруг она ее терпеть не может. А то и решит, что я малохольный. А меня такой результат вовсе не устраивает, прямо скажем. Таня, улыбаясь, разглядывала меня в упор. А глаза у нее… Серо-зеленые, ясные, как море в солнечный день…

– Ну? – напомнила она.

– Ах прости, отвлекся. – Я нерешительно кашлянул. Танюшка улыбнулась снова, прекрасно понимая, чем было привлечено мое внимание.

– Итак, где ты меня видел?

– Э-э… во сне! – брякнул я, тут же осознав, как до пошлости стандартно звучит такой ответ.

– Во сне? – брови ее разочарованно приподнялись. – И, надо думать, в эротическом?

– Нет, – я помолчал, подбирая слова. Мне очень не хотелось ее спугнуть, как райскую птичку, неведомо каким ветром занесенную в нашу обыденность. Птичка села отдохнуть на мой подоконник, и я очень хотел, чтобы ей у меня понравилось. И тут меня осенило. Этот образ райской птички напомнил мне один случай…

– Знаешь, я начну издалека. Давным-давно я служил срочную на флоте. На Балтике. Служил три года, многое видел. Морская служба – серьезная штука. Плавсостав все-таки…

– Знаю, – в тон мне сказала Татьяна. – У меня отец морской офицер.

– Ага. Значит, тебе все будет понятно. В общем, однообразные будни: подъем – отбой, зарядка, камбуз, построения, утренний осмотр, подъем флага, проворачивания, учебные тревоги, наряды. И так далее, и тому подобное. Посылок из дома мы не получали, только письма. Потому как стоял наш сто девяносто шестой дивизион ракетных катеров, как и вся двадцать четвертая бригада, в польском курортном городке Свиноустье. По-пански это звучит как Свиноуйсьце, а гансы, пока это была их земля, именовали городок Свинемюнде. В Польше на конец восьмидесятых была сложная политическая обстановка. Русских уже в открытую именовали оккупантами. Мы были для поляков «курва радецка», как будто не было шестисот тысяч солдат, которые погибли, выбивая немцев с польской земли… Ладно, это меня эмоция старая догнала. А говорил я о том, что гарнизон закрытый. В город только с офицером и если очень хорошо себя ведешь, в отпуск – за «прогиб» и послушание. А я послушным никогда не был. Соответственно, за три года дома так и не побывал. Женщин видел только через колючую проволоку. Короче – кошмар, тюрьма. Ходили слухи, что даже роба у нас, как у зэков, и зэками же сшита. Но! Были выхода в море, стрельбы, слежения и все такое. И вот это, скажу тебе, с лихвой окупало все неприятности… Знаешь, там я понял, что море, оно живое. У него есть свои настроения, как у человека. Бывает оно и сердитым. Тогда, конечно, атас! Но даже в шторм, веришь ли, я чувствовал, что сердится оно не на меня…

Выражение глаз Татьяны странным образом изменилось. Казалось, я сказал нечто такое, что разом сделало нас гораздо ближе, чем еще минуту назад.

– Да ты, Игорюш, – романтик!

– Романтик… – я пожал плечами. – Наверное… Вот представь, раннее-раннее утро. Воздух пронзительно ясен, но в нем все равно легкая дымка, будто он, как и море, еще не совсем проснулся. Вода – зеркалом. И это не просто сравнение. Знаешь, я никогда не догадывался, что в море так бывает. Нет даже легкой морщинки, – кажется, катер скользит по стеклу. Сорок пять узлов – это скорость! Почти девяносто километров в час! На мостике встречный ветер вышибает слезу. А ты стоишь, натянув поглубже берет, чтобы не сдуло, и слушаешь свист, с которым крыло режет воду…

– Крыло?

– Да, катер-то на подводных крыльях. Большой торпедный катер… Вот стоишь так, море как расплавленное серебро, жемчужное, и небо такое же, а горизонт в дымке, и неясно, где кончается одно и начинается другое… Только из-за этого, да еще из-за друзей, что я встретил на флоте, я готов забыть обо всем, что называется «военно-морской долбое-изм»!

– Фу! – Танюшка наморщила носик. – Как ты выражаешься!

– Так ведь по-другому не скажешь! – проникновенно объяснил я. Она рассмеялась. «Ух, какая у нее улыбка!» Но я не дал себе растаять и продолжил:

– В морях здорово, особенно если морская болезнь уже не берет. Организм адаптируется в большинстве случаев, хотя, говорят, есть пять процентов народа, которые не адаптируются совсем, и еще пять, которые никакой такой морской болезнью не болеют вовсе. Кстати, если ты не представила то, что я рассказал, у меня есть такая картина. Писал по свежим воспоминаниям…

– Ты художник?! – она удивилась. – Или, быть может, рисующий охранник?

– Одно другому не мешает. Хотя я в основном рисую, а охраняю для поддержания штанов.

– А что рисуешь?

– Да все. Все, что может оказаться на книжной обложке. Всяких там Конанов, с виснущими на них голыми тетками, пришельцев, рыцарей и тому подобных типов.

– Голых теток? – Танюшка ехидно прищурилась. – С натуры?

– Бывает, – честно сказал я.

– И с кого?

– Со своих девушек в основном, – ответил я, чувствуя, что разговор входит в опасное русло.

– О! Во множественном числе! Их много? – в ее голосе мне почудилась ревность. Неплохо!

– Как когда. На данный момент ни одной.

– Так уж и ни одной.

– Вру, есть одна, – я сделал паузу и в упор посмотрел на Татьяну, – но мы только познакомились.

Танюшка улыбнулась. Уже теплее!

– Мы уклонились от темы. Так вот, был такой случай. Поставили наш пароход, катер то есть, в ремонт. Есть такой городишко рядом с Калининбергом, он же Кенигсград. Балтийск называется. На германский лад – Пиллау. Завод – это лафа. Вечный кайф. Распорядок отсутствует. Страна за забором советская, посылки на почте. Здорово! Ремонтировали нас полгода. То к одному пирсу поставят, то к другому. Начальство пьет беспробудно. Делай что хочешь! Дизеля выгрузили для переборки, и перешвартовывал нас буксир. Так вот, тащит он нас через весь бассейн к другой стенке. Кругом ржавые корпуса, доки, краны, ангары и подобная заводская мутотень. Хоть день и ясный, а как-то все серо. Стоим мы на баке в спасжилетах. Бак – это носовая часть палубы. Стоим, ждем швартовки. И тут кто-то кричит: «Смотрите!» А в небе… Знаешь, в такие минуты сознание как бы раздваивается. Разум пытается извернуться и втиснуть все в привычную схему. Но очевидность не позволяет. Потому и стоишь в ступоре, как дурак… В общем, летит по небу птица. Все нормально, мало ли птиц. Но птицы у нас все серые или черные. Вороны там, голуби. Или белые, как чайки. А эта синяя, да с янтарными крыльями, да с розовой грудкой! Мы так и замерли. Стоим, таращимся на это диво. А птица эта делает круг над катером и… садится прямо на стволы носовой артустановки!

Я замолчал. На Танюшку было любо-дорого посмотреть. Глазищи сияют, румянец на щеках.

– И? – не выдержав, спросила она. – Что это было? Или ты все придумал?

– А вот и нет! Это был волнистый попугайчик. Улетел у кого-то. Такая вот баллада о блудном попугае. Его, беднягу, потом кто-то из заводских домой забрал.

– Здорово! Но к чему ты все-таки это рассказывал?

– Сия длинная прелюдия, сударыня, – произнес я, подражая «высокому штилю», – рассказана с единственной целью. Все описанное мною случилось на самом деле. Для нас, серой матросни, это было как луч надежды. Как вестник из другого, светлого мира, понимаете? А цель – показать, что для меня ты, как эта птичка. И я не решусь соврать, если скажу, что и ощущения у меня такие же. Мне не слишком везло с женщинами. Не в плане секса, а в том, что называется настоящими отношениями. Впрочем, может, это им не везло со мной. Но мне кажется почему-то, что мы с тобой можем понять друг друга, как никто другой.

Танюшка, улыбаясь, опустила глаза.

– Знаешь, все то, что ты рассказал, – самый длинный комплимент, который я когда-либо слышала. И ты делаешь такие выводы только потому, что видел меня во сне?

– Это был совершенно особенный сон. Но прежде чем я его расскажу, не хочешь сменить обстановку? Есть предложение прогуляться.

Она согласилась, и мы пошли гулять.

От кафе до парка «Лесопилки» – рукой подать. Мы шли по плотно утоптанной снежной тропинке. Давно стемнело. Падал медленный тихий снег, какой бывает часто под Новый год. Крупные хлопья кружились в воздухе и бесшумно оседали в сугробах по бокам дорожки, ложились на черные ветви деревьев, невиданными украшениями сверкали в Танюшкиных волосах. Было очень тихо, хотя совсем рядом, в каких-то трехстах метрах, проходила оживленная улица. Мы молчали, боясь спугнуть эту драгоценную тишину. Дорожка поднималась по склону холма, на котором стоял освещенный фонарями главный корпус Лесотехнической академии. Мы обходили его справа, когда Таня вдруг остановилась, наклонилась, коснулась пальцами заснеженной земли и замерла на мгновение, прикрыв глаза. Я молча ждал. Наконец она выпрямилась и сказала:

– Знаешь, я давно не слышала, как Земля отвечает. Но ты рассказал про море, и я решила попробовать…

И услышав, КАК она это сказала, я понял, что могу рассказать ей все, не боясь, что она примет меня за шизика.

Запрокинув голову, я посмотрел вверх. Небо было темное, низкое, и оттуда, из темноты, падали мягкие белые снежинки.

– Ты никогда не задумывалась, почему небо синее? – Я снова посмотрел на Татьяну. – Нет, не сейчас, а когда день? Почему, скажем, не зеленое? – мне показалось, что при слове «зеленое» она слегка вздрогнула. – Когда-то я читал об этом. Есть некое научное объяснение, насчет преломления лучей, состава атмосферы, спектра излучения солнца и так далее. И вот что я подумал: а если солнце другое?

Татьяна молча смотрела на меня, ожидая продолжения.

– Знаешь, бывают такие многосерийные сны. В них иногда видишь продолжение одной и той же истории, а иногда истории разные, зато они происходят в одном и том же месте. Я уже очень давно вижу в снах такой сериал. Почти всякий раз это другая история, но мир… Мир один и тот же. Он очень красив и свеж, там нет заводов, там живут сильные люди. Люди, которые мне чем-то близки. Уж не знаю чем… Я никогда не думал, что наяву встречусь с кем-то, кого встречал в том мире. Мире под изумрудно-зеленым небом…

Танюшка как-то судорожно вздохнула. Ее тонкие пальчики скользнули в мою ладонь.

– Ты… Этого не может быть, но… Только не подумай, я не обманываю. Наоборот, можно подумать, что… Но откуда ты можешь знать? Ведь я никогда никому не говорила об этих снах!

– Что? – я не поверил своим ушам. – Тебе тоже снилось зеленое небо?

Она кивнула и, улыбаясь, добавила:

– А море там синее-синее!

Она стояла слишком близко. Правда, я еще успел понять, что именно мне хочется сделать. Неужели она… В этот миг наши губы встретились.

Мне показалось, что это был самый длинный поцелуй в моей жизни. Потом мы долго стояли, обнявшись, словно боялись отпустить друг друга. Мне казалось, что я пьян. Пьян зверски. Голова кружилась. Хотелось целовать Танюшку еще и еще, раз за разом вдыхая ту удивительную свежесть, что была как нектар на ее губах… «Ну вот, – подумал я, пытаясь вернуть себе способность соображать, – теперь, почти в тридцатник, я, кажется, понимаю, что такое НАСТОЯЩИЙ первый поцелуй…»

Таня пошевелилась, приподняв голову с моей груди.

– Игорешкин, мне не хочется уходить. Но надо домой. Утром на работу. А ты… Ты ведь позвонишь мне завтра, правда?

– Это невозможно.

– Что?

– Это невозможно, чтобы я тебе не позвонил. Если такое произойдет, то, перефразируя древних, вот это снежное небо упадет на землю. Ты… Ты просто невероятная. Так не бывает. А раз все-таки есть, я обязан тебя съесть. Чтоб никому не досталась!

– Болтун! – Она, смеясь, ловко увернулась от поцелуя. Но тут же сама обняла меня и, целуя, прошептала: – Идем, нам еще маршрутку ждать…

Глава 3 Где-то. Когда-то

Только спустившись на площадку, Марн понял, что человек, смотрящий на водопад, мал ростом – едва по плечо юноше. Невысокий человек обернулся, его глаза, на миг отразив водопад, сверкнули лунным блеском.

– Ты пришел. – Человек шагнул и как-то сразу оказался рядом. Его жесткая ладонь легла на грудь юноши, и жгучий клубок внутри сразу растворился, оставив после себя приятное тепло. Марн отметил, что для своего роста человек прекрасно развит, у него широкие, сильные плечи, глубокая грудь и мощная шея. «Воин, он наверняка воин!»

– Сядь сюда! – незнакомец указал на то, что Марн поначалу принял за выступ скалы. На самом деле выточенное из цельной глыбы каменное кресло со спинкой. Юноша послушно сел. Рука незнакомца легла ему на плечо.

– Смотри на водопад!

И Марн принялся смотреть.

Поначалу ничего не происходило. Просто сияющая в неведомо откуда падающих лучах кипящая пена. Потом Марн заметил, что струи временами скрещиваются. Поле зрения раздвинулось, и он, как в бою, смог одним взглядом охватить все видимое пространство. И тогда увидел узоры, которые сами по себе сложились в образы и картины. Непонятные, туманные, будто просвечивающие сквозь плотную дымку. Что-то двигалось в этой дымке. Временами – стремительно, иногда – медленнее. А затем юноша ясно увидел горы. И без труда узнал их. Отроги хребта Заманг, в которых он бывал не раз. Отроги на границе с Северным Эстом, где путь в Королевство запирает замок Грозы.

Марн видел имперскую армию, штурм и черный дым над башнями. Видел знамя Бессмертного Короля и вылазку осажденных. Видел атаку Кланов, воинов, несущихся вниз по крутым склонам. Он знал: где-то там, среди них, его отец. А потом Марн увидел гибель Бессмертного. И как растерзали имперцев обезумевшие союзники. Никто не ушел…

Это было давно. Десять солнц тому бою. Отец вернулся, многие – нет…

– Что ты видишь? – голос пришел, будто из-под воды.

– Войну с Империей, штурм Грозы, гибель Короля.

Юноше показалось, что спрашивающий тяжело вздохнул. Потом наступила тишина. Лишь гул водопада и долгое молчание незнакомца… Юноша ждал.

Наконец прозвучало: «Пойдем…», и Марн поднялся с каменного кресла. «Неужели это все? – мелькнула мысль. – Но в чем моя задача, Цель Странствия?» В этот миг отдернулся занавес, скрывавший проем в обрыве террасы, донесся тихий музыкальный аккорд, и тени по краям проема едва заметно шелохнулись. Юноша в сопровождении незнакомца (жреца?) вошел внутрь…

На площади Мужества я в последний раз за этот вечер поцеловал Танюшку. Она села в маршрутку под номером четыре, я помахал ей рукой и пошел прочь, стараясь не оборачиваться. Для меня это плохая примета. Снег скрипел под ногами, а я шел и шел, пытаясь понять, что же со мной происходит. Состояние было даже приятным, но настолько непривычным, что… Мне не хватало воздуха. Хотелось вдохнуть еще и еще глубже, но легкие уже разрывались. Голова кружилась все сильнее. И тогда, чтобы не сверзиться носом вниз, я присел и невольно коснулся пальцами земли. Холодная, спящая, она показалась мне чем-то бо2льшим, нежели огромная глыба мертвой породы. Как будто на миг все стало прозрачным, но не для глаз, а по-другому, словно видел я всем своим существом. А видел я… Сначала это был просто гул, глухой и далекий, будто где-то там, под землей, вращались огромные каменные жернова. А потом мне показалось… может, это был голос? Слишком низкий и медленный, чтобы понять, что2 он говорит. Это ли Танюшка назвала «земля отвечает»? Надо будет спросить.

Я посидел еще немного на корточках, слушая бесконечную медленную фразу, потом кому-то сказал: «Спасибо!» – и поднялся. Головокружение прошло, наоборот, меня переполняла веселая легкая сила. Хотелось заорать во все горло или броситься бегом, просто так, от избытка сил. Я пресек эти поползновения. Не хватало, чтобы меня в такой день загребли менты.

Домой я возвращался пешком, сделав крюк, чтобы пройти через Сосновку. Люблю я этот парк. Народу вечером мало. Благодать! Идешь себе бездумно, просто смотришь, просто дышишь. Этим я и занимался, пока не почувствовал, что пришел в норму. Тогда, остановившись на маленькой полянке, выполнил произвольную форму[34] секунд на тридцать и бегом отправился домой.

Дома заварил чаю, попутно сделав на листке бумаги пару эскизов Танюшкиных гримасок. Вот так она морщит носик. Вот сногсшибательная улыбка, а вот серьезный взгляд… Ладно, потом сравним с оригиналом. Хотел еще нарисовать кисть руки. У нее очень своеобразная форма кисти, с узкой ладошкой, чуть расширяющаяся к пальчикам. Тыльная сторона гладкая, кости не торчат, как у некоторых иссушенных диетами девиц. Пальчики длинные, сужающиеся к ногтям. Я подступался к рисунку и так и этак, но ничего не получалось. Видимо, придется с натуры. Не зря же Великие считали, что рисовать руки ничуть не легче, чем лица. И брали за парадный портрет с руками втрое против оного же без рук.

Отхлебывая из кружки обжигающий чай, вернулся в комнату и убрал листки с эскизами в папку. Присел было за мольберт, чтобы закончить очередной заказ. Но здоровенный мускулистый детина с воздетым победно мечом меня что-то не вдохновил. Пень с ним, доделаю завтра. Заняться было принципиально нечем. В том смысле, что ничего делать не хотелось. Ну, тогда без вариантов. Пора спать. Выключив свет, я улегся на диван и изъявил намерение увидеть в сновидении Татьяну. Как ни странно, это мне удалось.

Все было странно в этом сне. Начать с того, что я прекрасно осознавал, что сплю. Посмотрел на себя, поднял руки к глазам. Да, я в сновидении. Контроль хороший, предметы не расплываются. Кастанедовские технологии действуют безотказно. Ладненько, но вот что вокруг? Окружающее понятию «сновидение» не соответствовало вовсе. Потому как находился я в старой квартире, где жил еще с отцом и мамой. Квартира давно обменяна с доплатой на мою однокомнатную. В ней живут другие люди, но здесь все как раньше. Вот мой турник со шведской стенкой. Батя изваял его в коридоре. Вот вешалка с одеждой, и на ней висит мамино синее пальто с песцовым воротником. Теперь такие не носят. Что все это значит? Я в прошлом? Как такое может быть? Прошлое прошло, будущее не наступило, есть здесь и сейчас. Так гласит дзенская мудрость. Сновидение – реальность, в чем я за последние годы не раз убеждался. Как же в нем можно попасть в такое место, которое уже не существует?

Я замер посреди прихожей, разглядывая окружающее и время от времени возвращая взгляд к рукам. Ладони слегка светились, а вот предметы – нет. Значит, реален здесь только я. Все остальное – проекции. Хорошо, но зачем меня сюда занесло?

Подумав немного, я решил проверить другие комнаты, хотя мне почему-то очень не хотелось встретить себя самого в юном возрасте или родителей. Ладно. Зайду к себе.

Моя комната была за дверью слева, и я вошел, с трудом подавив желание постучать. Ага, – никого. Здесь все как тогда. Кровать, письменный стол, кресло, книжный шкаф и полки, которые, помнится, сам вешал. На шкафу – модели самолетов, стол уставлен стаканчиками с карандашами и кисточками. На краю стоит транзисторный приемник «WEF», предмет моей гордости…

Взгляд на руки – контроль в норме. Слабое свечение. Взгляд вокруг – нет, все мертво. Может… А это что? Там на стене…

В свое время я собирал репродукции гравюр художника Карелова. Даже упросил отца выписывать мне журнал «Морской Сборник». В нем, на третьей странице обложки, всегда печатали работы этого художника на морскую тему. Фрегаты, линкоры, крейсера, миноносцы и эсминцы, шлюпы и пакетботы – все это было там. Я аккуратно вырезал рисунки и развешивал на стене, прикрепляя их кнопками. Со временем едва ли не полстены занимала эта галерея. Здесь она тоже была. А посередине…. Посередине светилось небольшое пятно. А значит, по определению это реальный предмет.

Я придвинулся ближе и вгляделся. Нет, это не гравюра. Небольшой рисунок, цветной. Рука явно моя. Меня нынешнего, а не того, который обитал в этой комнате. Вот и подпись… Но я не помню, чтобы когда-нибудь рисовал такое. Хотя место это узнал сразу.

Изумрудно-зеленое небо окунается краем в золотой закат. На фоне заката кровавым сталагмитом высится замок-башня, тот самый, составленный из множества башенок, мостиков и переходов. Его я рисовал, да, но вот передний план… Правую часть рисунка занимали огромные вьющиеся растения с серебристыми цветами. Откуда и куда тянутся их переплетения – видно не было. А посередине на каменной плите стояла… Танюшка! Я даже не сразу узнал ее в короне из тонких серебряных нитей, ажурном ожерелье и браслетах, увивающих руки от запястья к плечу. Грудь ее была обнажена, и я затаил дыхание. «Неужели мне досталось такое чудо?! Впрочем, все еще только начинается, не будем спешить». Длинная юбка из полупрозрачной ткани, скрепленная поясом из металлических листьев, довершала одеяние, а в руках Татьяна держала свиток.

Я смотрел на нее во все глаза и вдруг почувствовал, как меня медленно, а потом все быстрее начинает втягивать в изображение. Мелькнули какие-то багровые полосы. Миг – и я оказался на камне рядом с Татьяной, не придумав ничего лучше, чем сказать: «Привет!»

Она улыбнулась в ответ какой-то мягкой, сонной улыбкой, протянула мне свиток и тихо произнесла:

– Я должна передать тебе это. Разверни.

Приняв свиток, я заметил, что он чуть светится, как и наши с Танюшкой руки. Все реально! Развернул… Это еще одна картина. То же изумрудное небо. Ослепительной синевы морской залив. За ним – поросший лесом скалистый мыс, а у воды… Храм? Город? Он, кажется, сделан целиком из золота. Сверкающая живая драгоценность. Мне кажется, или вот на той башенке кто-то стоит?

– Что это? – вопрос вырвался сам, я не успел его обдумать.

– Это дверь. Врата, – прошелестело в ответ. – Ты видишь окна. Они показывают. А это путь для того, кто хочет пройти. Запомни и нарисуй его…

– Понял, – сказал я… и проснулся.

Глава 4 Где-то. Когда-то

– Знаешь ли ты историю Бессмертного, Марн?

Они сидели на звериных шкурах посреди небольшого грота. Марн, Жрец и девчонка, что перевозила юношу через озеро. «Она-то что здесь делает?» – подумал он, увидев ее. Девчонка, как и в первый раз, ответила на его взгляд насмешливым прищуром. В руках ее была свирель, и время от времени девчонка извлекала из нее мелодичные трели. Жрец не обращал на это внимания. Но и девчонку не гнал. К чему бы это?

– Знаю, – ответил Марн на вопрос жреца. Тот кивнул. Пламя бездымного светильника отразилось в его небесно-изумрудных глазах.

– И все-таки я расскажу ее. Тысячу лет назад весь Восход был охвачен войной. Кланы Заманга бились друг против друга. Брат шел на брата. Отец убивал сына. Гилгереи сражались с кариквэди, которые были им как родные братья. Так продолжалось долго. Страна обезлюдела. Хищные твари, чье имя ты носишь, безнаказанно пожирали женщин и детей. Море Гнева покраснело от крови. И тогда лучшие вожди собрались на переговоры. Но не могли договориться. Каждый хотел власть для себя. Однако нашелся мудрый, предложивший послать гонцов сюда, в Бен Гален, чтобы испросить совет. И совет был им дарован. Это было пророчество. Вот оно:

«Придет сильный. Придет мудрый. Придет Бессмертный, что умирает. ОН придет не один. С НИМ придет Любовь. На вороных конях прибудут ОНИ к пику Уртмад, в год Барса, в месяц Красных Листьев. ОН и ОНА. ЕГО люди узнают по седой пряди на лбу, ЕЕ – по золотым волосам. ОН станет править всеми людьми от хребта Заманг до Моря Гнева. И наступит Мир, ибо люди станут любить Бессмертного больше жизни. Ибо ОН – это и есть Жизнь. И не хочет излишней Смерти. Век его долог. ОН почти не стареет. Два человеческих срока дарованы Бессмертному. Но и ОН умрет. Ибо ОН – Бессмертный, который Умирает. И Любовь умрет в один день с НИМ. Это будет страданием для людей, но Бессмертный возвратится. Потому что возрождается снова и снова, как Солнце поутру. ОН возродится ребенком с седой прядью. ЕГО будут находить, показывая избранным детям ЕГО меч, среди десяти таких же, ЕГО седло, среди десяти подобных, и ЕГО стило, которым ОН пишет прекрасное. Стило из десяти подобных. И если ребенок выберет правильно все три – это и есть ОН. И ОН все вспомнит. И снова будет вести людей к Славе. Если же придет Враг, ОН сокрушит его, ибо пока Бессмертный на троне, никто не покорит Восход».

– Все это ты знаешь, – Жрец цепко взглянул на Марна. – Но есть и продолжение:

«Но настанет день, и ОН не возродится в земле Восхода. Лучшие сыны этой земли отправятся искать его по всему миру. И не будет следов. Ибо впервые Бессмертный погибнет в битве. Тогда снова придет смерть на благословенную землю. И не будет выживших…»

– Но… – Марн запнулся, – да, я знаю, что Бессмертный еще не найден. Почему такое случилось именно с ним? Ведь все люди перерождаются… Но даже если невозможно найти его, почему…

– Будет война? – закончил за него Жрец. – Да потому, что люди от природы не способны жить в мире и каждый хочет все для себя. Но это полбеды. Человек создан, чтобы действовать. Это – не зло и не добро. Такова суть. Зачем созидать, если можно разрушить? Это быстрее, а действие столь же велико. Если некому направить людей на созидание, они станут разрушать. Когда все будет разрушено, они создадут, чтобы разрушить снова. Нет чужого – разрушат свое. Так уже было. И было не раз. И так будет… Если ты, Марн Кровь Хорахша, не найдешь ЕГО. Потому что это как раз возможно – найти его. Возможно для тебя. А что до остальных людей… Да, они перерождаются. И часто совсем в других Мирах. Но они Не Помнят. А ОН – Помнил!

Жрец произнес последние несколько фраз так, как будто он сам не относился к человеческому роду. И Марну стало не по себе. Чтобы прогнать это ощущение, юноша спросил:

– Но как я могу искать ЕГО, если ОН не возродился?

– ОН возродился! – произнес чистый, звонкий голос. Марн даже не сразу сообразил, что заговорила девчонка. – ОН возродился, но не здесь. И не может вернуться, пока ЕМУ не откроют Путь. Ты сделаешь это!

Пока она говорила, глаза ее были прикрыты, а пальцы нежно касались свирели, будто выводя беззвучную мелодию. Марн перевел взгляд на Жреца. Тот кивнул головой.

– Она – Проводник. Ее зовут Найи. Она поможет тебе достичь места, где находится Бессмертный. Она будет с тобой везде и научит входить в сны. Тебя ждет много неожиданных открытий… Но не вздумай полюбить ее. Это погубит тебя. Поэтому оставь ее, как только почувствуешь опасность…

Марн удивленно приподнял брови. Девчонка ему вовсе не нравилась. И поймал ее взгляд, встревоженный и… полный надежды?

Санкт-Петербург. Лето 2000 г.

Прошло почти полгода с того невероятного вечера, как мы с Татьяной гуляли в парке. Многое случилось. В основном хорошее. Наша первая ночь была похожа на пожар. У меня нет слов для того, чтобы описать свои чувства. Угомонились мы только в одиннадцать утра, измученные и счастливые до предела. Это случилось на ее День Рождения. А потом пошло-поехало. Чем лучше я узнавал ее, тем острее становилось понимание, что мне удивительно, можно сказать, незаслуженно повезло. Через пару месяцев отношений до меня, как до жирафа по длинной шее, дошло осознание, что я люблю Татьяну. Люблю с самого первого мига, как только увидел. Вот такая история. Впервые в жизни я мог сказать себе: «Да ты же счастлив, Игореха!» И это, черт возьми, была правда.

Но было и то, что не давало мне покоя. То сновидение, в котором Танюшка показала мне картину с золотым городом-храмом. Я честно принялся выполнять обещание. Рисунок маслом – довольно длительная вещь. Я часто сверялся с оригиналом, специально ложась спать, чтобы увидеть это место во сне. Как ни странно, это удавалось легко, будто город притягивал меня к себе. Дело спорилось. Но меня мучил вопрос: «А зачем?» Зачем я это рисую? Нет, я понял – это дверь. Через нее, похоже, можно пройти туда, где есть этот город. Но как? И что это вообще такое – тот мир под зеленым небом? В сновидении там все светилось, то есть место совершенно реальное. Может, один из миров Второго Внимания? Так называемый «параллельный»? Если допустить, что это так, тогда все равно остается еще вопрос – зачем? Что я там забыл? Нет, мне очень нравится там, но я не сторонник побегов в воображаемый рай. Воображаемый в том смысле, что «хорошо там, где нас нет». Я видел в снах, что в этом мире точно так же, как и у нас, есть война, есть смерть и несправедливость. Стоит ли менять шило на мыло? Тем более что Земля тоже прекрасна. И главное – здесь у меня Татьяна, друзья, Школа. Зачем мне эта дверь?

Такие вот мысли частенько одолевали мой бедный разум, однако рисунок все продвигался. Я предполагал, что он должен действовать наподобие карт в «Девяти принцах Эмбера» Желязны. Рисовать было трудно. Важным оказалось все: тени, полутона, перспектива. Нужен был объем, правильные формы. Необходимо было отыскать реперные точки, узловые моменты, по которым картина должна обязательно совпадать с оригиналом, чтобы сработать. Хуже всего было то, что я не знал принципов подобной работы. Пришлось искать эти точки интуитивно… Временами, пристально рассматривая получившийся фрагмент, я смутно чувствовал знакомое по сну ощущение втягивания. Мое творение начинало работать…

Иногда мне казалось, что этот рисунок сведет меня в могилу. Спасала Танюшка, вытаскивавшая меня из дому. Мы шли в кафе, чтобы попить хорошего кофе, в клуб, чтобы натанцеваться до упаду. Ходили в кино, ездили верхом. Свежие впечатления вентилировали мои усталые мозги, и я с новым жаром принимался за дело. Поначалу еще, я приставал к Татьяне с вопросами, но она помнила тот сон очень смутно. (Но ведь помнила же!!!) Знала, что должна была что-то мне показать. Но и только. Ни откуда это взялось, ни для чего нужно – она не знала. У меня родилось смутное подозрение, что она все-таки знает, но не может вспомнить. Возможно, эта информация всплывет в нужный момент…

Так наступило лето. И Коляныч, который в этом году сдал-таки на Первый Дан, вдруг подкатил ко мне с предложением. А не хочет ли творческий человек набраться новых впечатлений? Ежели да, то есть идея ткнуть пальцем в карту области, нагрузить рюкзаки и – айда.

Я подумал-подумал и согласился. Ехать решили на одну ночь. Мальчишником. Колька, я и один из инструкторов «Дарума-Рю», Сашка Бурковский. Ткнули пальцем в карту – и попали прямиком в станцию Ладожское озеро. Оттуда в войну начиналась та самая Дорога жизни. Колька сказал, что это хорошо. Сядем у воды, палаточку поставим, костерок запалим… И тут оказалось, что все не просто так. Эти двое решили попрактиковаться в фиксации Точки Сборки.[35] Тоже мне сталкеры! Но мало того, они решили это провернуть с помощью грибов. Понятно каких, уж не сыроежек точно. То есть грибами они Точку растормозят, а потом станут Волей ее фиксировать. Опасное дело, но мне стало интересно. И тут Колька меня огорошил:

– Тебе нельзя! – сказал он с постной миной на лице. Мы сидели у него на кухне и пили чай. Рюкзаки, набитые походными причиндалами, стояли в прихожей. Наташка была на работе, и нашим сборам никто не мешал. Впрочем, и не помогал тоже.

– Как?! – опешил я. – Вы, значит, будете эксперимент ставить, а я? «Огне жигай, кушай вари?» Возьмите кухарку!

– Ладно тебе! – Колька примирительно выставил ладони. – Ты же сам знаешь, что нельзя.

– Да почему?!

Он вздохнул.

– А ты вспомни, что учудил здесь, когда попробовал сам, а? Кто мне люстру расфигачил стулом? Бушевал, по физиономии мне треснул. Нес околесицу… Если ты там так отъедешь, как мы тебя по камышам ловить будем?

Кровь ударила мне в голову. Как же так! Мне не доверяют! Ведь я же тогда просто забыл поставить себе четкую задачу, вот и разнесло меня! Но теперь-то другое дело![36]

Я вскочил с табуретки, чтобы высказать Кольке все, что о нем думаю. Но он печально посмотрел на меня и сказал:

– Вот видишь? Какой тут контроль. Еще немного – и ты наденешь мне на голову чайник.

Да, имел место быть такой эпизод. Два года назад. Эпизод постыдный, который не хочется вспоминать. А был я ужасен и мерзок до непотребства. Вспомнив об этом, я плюхнулся обратно на табурет и стал яростно бороться с чувством собственной важности.

Оно было сильно, это чувство. Сильно и подло. Сделав вид, что отступает, оно с маху заехало мне под дых, добавило по печени и принялось топтать ногами. Я отбивался, как мог, чувствуя, что шансов почти нет. Сейчас я вскочу снова, обматерю Кольку последними словами и – прощай дружба. Это самое чувство собственной важности уже схватило меня за глотку и стало душить, когда я увидел свой шанс. Оно слишком нависло надо мной. Ага! Удар в сгиб колена, травмирующий – в промежность, и локтем в голову! А теперь – на болевой, и за дверь!

Ф-фу… Я чувствовал, что взмок, как после настоящей драки. Не думал, что у меня до сих пор так нехорошо с контролем эмоций. Колька внимательно смотрел на меня со своей табуретки. Надо думать, он все понял.

– Ладно, – голос у меня почему-то сел, – нельзя так нельзя…

Коляныч расцвел.

– Я знал, что ты справишься. Это ж такая гадость! Они же манят, эти грибы! Но у тебя воля что надо!

– Харэ хвалить! Я сейчас лопну от гордости.

– Да есть за что. Впрочем, я тебя проверял. Вдруг ты не до конца справился… Ладно, замнем. Но я хочу тебе пояснить, почему именно тебе нельзя.

– Окажи любезность, – голос мой был ядовит, как тысяча кобр.

– Нет, правда! Слушай. Есть люди типа Карлоса, у которых очень сильная фиксация Точки. Дон Хуан не зря его одного из всех своих учеников пичкал грибами и кактусами. Надо было разрушить эту фиксацию.

– Ну, это и ежу ясно, я читал…

– Погоди… Мы с Сашкой вроде Карлоса – тупицы, а ты – нет!

– Ну, спасибо! Сейчас ты скажешь, что я талантлив, как Элихио.

– Вот блин! Да дай же сказать! Да, ты талантлив! Но толку от этого немного! Нам надо учиться расфиксировать свою Точку, а тебе наоборот! Кто видит всякие картины? Кто может быть пьяным в компании, если не пил ни капли? Кто, в конце концов, разбил люстру? А?

– Кто старое помянет, тому глаз вон, – пробурчал я.

– А кто забудет – тому оба, – ответствовал Колька. – И вообще, чего ты куксишься? От подобного никто не застрахован. Вот ты с нами возьмешь и не поедешь. А нам с Сашкой шифер посносит на Ладоге! И кто милосердно тюкнет нас по голове и отнесет в холодную водичку? Некому… А в итоге отправимся мы прямиком в Скворцова-Степанова.

– Ага! Значит, это и есть моя задача. Стеречь вас.

– Да.

Я помолчал.

– А ведь ты чуть не купил меня, Колька! Хочешь, чтобы я почувствовал ответственность?

Коляныч усмехнулся.

– Какова проницательность… Ну, да. Я хочу, чтобы ты эту самую ответственность почувствовал. Прочувствовал даже. Можно сказать, проникся. Потому как это все действительно не шутки.

И я в самом деле проникся. Чувство собственной важности перестало шебуршиться за дверью и, плаксиво стеная, убралось прочь. До времени, конечно…

К месту назначения мы прибыли часов в восемь вечера. Станция как станция, только вокзал сделан необычно. Эдакий железобетонный вигвам или шалаш. Что-то подобное. Мы вышли на перрон и двинулись к Ладожскому озеру, минуя бревенчатый киоск и разную другую экзотику. Хорошее асфальтовое шоссе привело нас почти к самому пляжу, дальше оно сворачивало направо, а налево выбрасывало щупальце потоньше, которое через сто метров упиралось в ворота с ржавыми пятиконечными звездами. К воротам приткнулась будка КПП, но там, судя по всему, никого не было. Или спали, отчаянно сопя. В обе стороны от КПП шел изрядно прохудившийся забор из колючки. Значит, нам направо. Судьба указует перстом. Мы поперлись через пляж, хотя могли пройти по шоссе. Миновали музей Дороги жизни, с торчащими в сторону прибоя орудийными стволами. Мне тут же захотелось залезть за ограждение, но ребята меня не пустили. Мол, не за тем приехали. Не затем, ну и ладно. Я с сожалением пару раз оборачивался. Стволы были знатные, никак не меньше ста миллиметров калибром.

По всему пляжу валялись большие и малые валуны. Местами они сбивались в кучки, словно старались держаться вместе. Потом пляж стал сужаться, все больше превращаясь в каменистую осыпь. Появились кустики травы. Из воды высунули растрепанные венчики камыши. Одинокие сосны гудели под ветром. Было довольно прохладно. Когда выезжали из Питера, светило солнце. А сейчас погода явно начинала портиться. Откуда-то наползли тучи.

Поглядывая на небо – не попасть бы под дождь, – мы ломились вдоль воды, по задам чьих-то огородов, а может, приусадебных участков. Наконец, утомившись выбирать дорогу, устроили краткий совет, на котором решили – назад, к цивилизации! То есть идем по шоссе.

Выбрались. Дело пошло на лад. По обочине идти легче, чем скакать по камням. Шли довольно долго. Трепались о разных пустяках. Наконец впереди замаячили какие-то крыши, и тут же Сашка заметил хорошо убитую тропку, сворачивающую к воде.

– Проверим? – спросил он, осклабясь. Оранжевый рюкзак с палаткой чуть качнулся над его плечами.

– А то! – ответил Колька и решительно пошел прочь от шоссе. Мы углубились в какие-то кусты, но тропка была ровная, каменистая, и идти оказалось удобно. Вскоре кусты сменились тростником. Не слишком высоким: можно было, чуть вытянув шею, оглядеться. Позади и слева за кронами деревьев все так же торчала пара двускатных крыш. Дача? Черт с ней. Справа и слева, сколько мог охватить взгляд, – море тростника, зато впереди – вода! Причем довольно близко, метров сто. Мы ускорили шаг и тут же наткнулись на первую площадку. Просто усыпанный мелкими камешками правильный круг, с горелым пятном от костра посередине. Тропка пересекала его и шла дальше. Мы переглянулись и двинулись вперед. Прошли метров тридцать и обнаружили еще один круг, побольше. На этот раз пятно от костра было чуть сбоку, между двух небольших валунов. Хорошо! Есть где разбить палатку. Сбросив рюкзаки, пошли к воде и – Бог троицу любит – нашли еще один круг, со здоровенным плоским валуном в центре. Отсюда тропка двоилась и шла до самой воды, к двум почти одинаковым скоплениям валунов, наполовину утонувших в воде. Прекрасное, надо сказать, место для медитации. Для себя я решил, что обязательно здесь посижу.

Вернувшись к поклаже, мы быстренько, в шесть рук поставили палатку. Она оказалась с тентом, чем Сашка очень гордился. Он у нас альпинист, кроме всего прочего. Натаскали сушняка, развели костерок и вскипятили чайку, зачерпнув водицы прямо из озера. Плевать на санитарию! Ладога по определению должна быть чистой!

Потом, попив чаю, парни «закинулись» грибами и притихли. Я чуть понаблюдал за ними, заскучал – ничего особенного в них не было. Сидят, пялятся на огонь и время от времени говорят: «Пришло?… Нет. А у тебя? Нет…» Ладно. Извлек из рюкзака парные дубинки и отправился на круг с валуном, размяться. Сначала было не включиться – все прислушивался, не орут ли они? Нет, тишина. Значит, глюки пока не одолели. Потихоньку разошелся, даже на валун запрыгнул. Веерная техника для обеих рук – сложная штука. Но если дойдет, что к чему, – затягивает здорово. Пропрыгал с полчаса. Вспомнил про ребят и решил вернуться. Нет, все в порядке. Сидят так же, только уже не разговаривают. Ага. Значит, дело пошло.

Чтобы подстраховаться на случай самого худшего, снова сбегал к воде. Проверил, дотащу ли оболтусов. Дотащу. Сашка, правда, тяжелее меня, но если взять на плечи… Измерил дубинкой глубину у валунов. Всего полметра. Значит, не утоплю, если брошу в воду. Правда, головы придерживать придется, чтоб не нахлебались.

С чувством исполненного долга вернулся назад. Сидят, привалившись спинами к камням. Молчат. Ладненько. Я устроил себе ложе из рюкзаков и собственной куртки и прилег, лениво отгоняя комаров. Небо было все такое же серое. Тучи летели быстро. Судя по тому, как они светились на западе, солнце уже садилось. Сколько же времени? А, плевать! Я расслабился и стал наблюдать за ласточками. Судя по их полету, – быть дождю. А пищат-то как! И тут я услышал звук.

Тонкий, на грани слышимости свист. Он как-то перекликался с криком ласточек, но как, я поначалу не понял. Понаблюдал еще. Ничего не ясно… Откуда свист? И тут до меня дошло. Крылья! Это крылья ласточек режут воздух! Атас! Разве можно такое услышать? Но я слышал все очень отчетливо. Звук точно соответствовал птичьему пилотажу. Та-ак. Похоже, приход начался и у меня…

Однако это были еще цветочки. Вскоре я не только слышал свист воздуха, рассекаемого крыльями, но и видел бледные розоватые следы, которые оставались за птицами в небе. Это было очень интересно, я увлекся и не заметил, что Колька поднялся со своего места. До меня дошло, что он стоит, только когда он первый раз взмахнул моими дубинками. Ого! Ну дает! Дубинки ровно гудели, выписывая восьмерки, петли и дуги. Колька показывал высший класс обоеручной работы оружием. Он вращался и кружил, переходя с техники дубинок на технику парных мечей и обратно. Оружие оставляло в воздухе радужные следы. Коляныч, казалось, окружил себя сферой сверкающих нитей. Вращение все убыстрялось, и я заметил на лице друга удивленное выражение, как будто он сам не понимает, как это все у него получается.

Внезапно он остановился. Радужная сфера медленно гасла.

– Круто, Коляныч! – сказали мы с Сашкой в один голос. Колька растерянно улыбнулся и положил оружие. Только теперь я заметил, что уже стемнело. Да, колбасит меня – будь здоров! А что было бы, зажуй я пару десятков этих коварных грибочков? Это совсем мало, но мне по ходу хватило бы.

Ребята слегка пришли в себя, хотя было ясно, что грибы еще действуют. Снова разгорелся костер. Опять вскипятили чай. Сашка с Колькой принялись делиться впечатлениями, а я рассказал им про птиц и радужную сферу. Они с подозрением воззрились на меня. Я даже подумал, что Коляныч вот-вот полезет за пазуху, проверять – не стырил ли я у него отраву. Но он только покачал головой и буркнул: «Я же говорил…»

А потом началось самое интересное. Уже давно была ночь, когда небо, до того беззвездное, начало очищаться. И происходило это как-то необычно, будто некто бесконечно огромный взял полукруглый скребок и начал им потихоньку сдвигать облака в сторону. Сначала открылись звезды, яркие, как серебряные шляпки гвоздей на черной бархатной обивке. А потом почти прямо в зените появилась луна. Огромная, сияющая, зовущая. Да сегодня полнолуние! Сразу стало очень светло. Я, городской житель, даже не представлял, как может быть светло от луны. Наверное, можно было читать, но я не пытался. Потому что луна пела. Она пела о тайне, о ночи, о скрытом во тьме знании. Пела о свободе и вольном беге в ночи… Луна пела, а звезды звенели серебром…

Хотелось что-то сделать, но я не знал что. Поэтому пошел к воде и присел на валун. Волна плескала прямо у моих ног. Лунная дорожка звала в даль. Вода шептала: «Иди!» Но я остался. Мой контроль в этот раз победил. Не хватало еще утонуть!

Я сидел так довольно долго, повернувшись спиной к луне. Но время шло, и она прокралась по небу, снова появившись у меня перед глазами. О Боже! Мой подбородок вздернулся вверх. Взгляд приковало к холодному сиянию Волчьего Солнца. Что-то, скорее всего дикая, нечеловеческая тоска, рвалось из меня наружу. Я понял, что если не выпущу ее, то умру на месте! И тогда я завыл. Завыл по-волчьи, отдавая миру свою печаль. Я не знал, о чем печалюсь. Может, это был просто зов. Кто знает? Слезинка скатилась по щеке. Волчья песня рвалась из меня ввысь, рвалась из самых скрытых, дочеловеческих глубин моего существа…

Потом я обнаружил, что уже стою, а не сижу на камне. Причем не просто стою. Тело стремительно выполняло какой-то незнакомый мне комплекс приемов. Необычно резкие, взрывные, они напоминали движения атакующего хищника. Ноги мягко пружинили. Шаг стелился. Я крался, прыгал, бил грудью, плечом, головой. Руки, ноги – звериные лапы. Когти рвут, полосуют. Р-р-р-а! Агр-р-р!!! Темп движений стремительно нарастал. Та часть моего сознания, что была неподвластна луне, изумленно наблюдала, как мое тело взвилось с валуна вверх. Ноги согнуты и поджаты, руки подобраны к подмышкам. Дважды развернувшись на триста шестьдесят градусов, я с торжествующим воплем приземлился прямо в россыпь валунов! В нормальном состоянии наверняка поломал бы ноги. А тут даже не пошатнулся.

Ладно, хватит! Я сделал длинный выдох, задержал дыхание, вдо-ох… И тут заметил, что не один. У края камышей кто-то стоял. Темная человеческая фигура. Я решил было, что это Колька пришел поглядеть, как я схожу с ума. И хотел позвать его по имени. Но что-то, может, полное молчание человека навело меня на мысль, что разговаривать с ним – не самая лучшая идея. Волна холода промчалась по моей спине. Я увидел, что глаза незнакомца отражают свет, как собачьи! Этот особенный, хищный блеск в темноте! Мой живот судорожно напрягся, плечи ссутулились. Руки потянулись скрюченными пальцами к земле. Я глухо, угрожающе зарычал. Вибрация этого рыка сотрясла все мое тело. Не подходи!!!

Человек шевельнулся. Возможно, его моя реакция удивила не меньше, чем меня самого. Но мое удивление было где-то далеко за кадром. А его – заставило сдвинуться с места. И лунный свет отразился на металлической пластине посередине его груди, на рукояти короткого меча у самой подмышки, на браслетах и бляшках пояса…

– Игореха! Ты в порядке?

Я на миг отвлекся, боковым зрением фиксируя Кольку, появившегося на тропинке. В это мгновение что-то сместилось. И человек исчез. Я судорожно зевнул и как-то по-собачьи встряхнулся, выпрямляясь.

– Игореха!

– Ты видел? – спросил я вместо ответа.

– Что?

– Здесь, – показал я рукой, – здесь кто-то был.

Колька пожал плечами.

– Ты завывал так, что вся округа могла сбежаться… Правда, мимо нас никто не проходил, но может, есть другие тропинки.

– Но он был здесь, когда ты меня окликнул!

– Да? – Колька огляделся. – Я никого не заметил. Ну-ка, – он отошел чуть назад, – где он стоял?

– Здесь! – Я ткнул пальцем.

– Отсюда хорошо просматривается… – Коляныч помолчал. – Ты уверен, что видел человека?

– Да. И он был странный. Глаза светились, сам в доспехах…

– Ну дела… – Колька подошел поближе и заглянул мне в лицо. – Вроде ты в себе. Странно все же. Неужели глюк?

– Может быть, – протянул я неуверенно, чувствуя, что меня подозревают в буйном помешательстве. – Но глюк необычный. Утром надо будет место осмотреть.

– Лады. А теперь пойдем-ка к костру. Действительно, мало ли кого здесь носить может. Заодно расскажешь поподробнее.

Утром мы все же проверили это место. И нашли на влажной земле среди смятых тростников отпечатки ног примерно сорок третьего размера. Это были не наши следы. Тот, кто их оставил, носил обувь без каблуков и протектора вроде индейских мокасин. А еще – отпечатков было всего четыре. Два там, где неизвестный стоял, и два там, куда он шагнул. Ни как он туда шел, ни как уходил – неясно. Кругом – тот же тростник, ближайший валун в четырех метрах, – с места не допрыгнешь.

– Знаешь, – сказал Коляныч, почесав в затылке, – а ведь я, грешным делом, решил, что ты спятил.

– Я и сам так решил.

– Ну да. А потом я подумал, что своим воем ты призвал Союзника. В смысле неорганическое существо. Но ведь ни Союзники, ни тем более глюки следов не оставляют, так?

– Получается как у Стругацких в «Стажерах». Помнишь?

– Ну да. Баллада об одноногом пришельце.

– Только у нас он двуногий…

Глава 5 Урочище Бен Гален. Год Серны. Месяц травы

– Ляг на спину. – Найи легонько толкнула в грудь Марна. Тот послушно лег. – И не воображай, будто я не знаю, о чем ты думаешь! «Какая-то соплячка будет учить меня, воина!» Так? И не ухмыляйся! Если мы не сможем договориться, ты не выполнишь свою миссию. Невозможно научить ничему того, кто не хочет учиться! Если заставить – он будет исполнять приказы, и только. А тебе понадобится нечто большее, чем тупое повиновение!

Марн смотрел снизу вверх на ее раскрасневшееся от негодования лицо и думал, что глаза у нее замечательные, и губы, и черные, непокорные волосы… Проклятый жрец! Он что, нарочно сказал, что в нее нельзя влюбляться? А интересно, как это она меня погубит?

– Не отвлекайся! – Найи нахмурила брови. – Ну что, будем работать?

Юноша согласно кивнул.

– Тогда расслабься. Сегодня ты научишься просто входить в сон по своему желанию. Для этого в первую очередь нужно, чтобы ты сознавал, что засыпаешь. Закрой глаза. Расслабился? Следи за формами, что появляются перед тобой… Просто наблюдай. Дыши плавно, как если бы ты уже спал. Почувствуй, что напряжение дня покидает твое тело… Наблюдай… Дыши… И в момент, когда ощутишь, что уже почти уснул, вспомни о том, что2 ты хочешь увидеть. Ты должен сформировать желание, как гончар формирует глину… Дыши… Наблюдай…

У Марна возникла озорная мысль. Он решил, что хочет увидеть Найи обнаженной. Скажем, как она купается в озере. Юноша не мог знать, что Дух девушки будет сопровождать его во сне.

И он действительно увидел воду. Мелкие волны лениво набегали на песчаный пляж, над которым нависал откос, усыпанный тяжелыми каменными глыбами. Вверх по склону карабкались Серебряные Вьюны. Их толстые, причудливо переплетенные стебли поднимались все выше и, казалось, растворялись в дымке наверху. Там шумел лес.

Найи появилась неожиданно. Мягко ступая, она подошла к воде и попробовала ее босой ножкой. Стояла оглушительная тишина. Марн наблюдал, как девушка отходит от воды, расстегивает пряжки на плечах… Платье упало.

Юноше почудилось, что он ослеп. Тело Найи светилось. Не ярко, как показалось вначале, а нежно, совсем чуть-чуть. Но было в этом сиянии нечто… Сердце юноши пропустило удар. Найи стояла вполоборота к нему, и он мог видеть все. Плоский живот, мягкие очертания бедер, небольшую дерзкую грудь с коричневыми торчащими сосками. Когда девушка двинулась к воде, Марн едва не застонал от огорчения. Сейчас она нырнет – и ничего не будет видно!

Найи оказалась прекрасной. Настолько, что юноша даже удивился своей первоначальной слепоте. Вот девушка входит в воду. Дно довольно крутое – волны уже обнимают ее бедра. Вот она повернулась спиной. А там, на ее спине… В бешеном порыве изогнулся черный косматый зверь!

Это был рисунок. Просто рисунок, наколотый тонкой иглой. Но чудилось, он живет! И в этом черном страшилище, изображенном на нежной, сияющей коже, таилось предупреждение! НЕ ВЗДУМАЙ ПОЛЮБИТЬ ЕЕ! ПОГИБНЕШЬ!

Марн вгляделся в рисунок… и рассмеялся. Это был Волк! Черный Волк!

Но в этот миг что-то ожгло лицо юноши. И Марн проснулся.

В ушах звенело. Марн потряс головой. Звон не проходил. Юноша сел на ложе, но тут же получил увесистый удар в грудь и упал на спину. Только теперь он сообразил, что Найи стоит над ним с занесенной для очередного удара рукой.

– НАД ЧЕМ ТЫ СМЕЕШЬСЯ?! – крикнула девушка. Слезы градом катились из ее глаз, когда она ударила снова.

– Ну нет! – Марн стремительно соскользнул с ложа, перехватил удар и швырнул Найи на мягкие шкуры. – Хватит! Двух раз достаточно!

Но девчонка явно потеряла голову. Лежа, с визгом пнула ногой, целясь точно в низ живота. Марн повернулся, приняв удар в бедро. Он мог бы отбить его, но так можно и ногу глупой сломать. Потом он прижал ее к ложу, не давая царапаться и кусаться, и держал, пока Найи не выбилась из сил. Тогда юноша осторожно отпустил ее. Погладил по волосам, глядя, как вздрагивают девичьи плечи.

– Успокойся, я смеялся не над тобой!

– А над кем? – она зло взглянула ему в лицо. – Мало того, что ты подсмотрел за мной! Ты еще и… Какая я дура! Думала…

– Ты не понимаешь… – Марн взял ее за плечи и усадил перед собой. – Я смеялся потому, что Волк, который охраняет тебя, – мой союзник! Я – Наследник Клана Волка! Черного Волка.

Найи посмотрела на него с той же отчаянной надеждой, что и тогда, в пещере Гадания.

– Правда? – спросила она тихо.

– Правда.

– Но почему? Почему ты смеялся?

– Я радовался, – сказал он просто. – Ты понравилась мне.

Через долю мгновения их губы соприкоснулись. Нет! Сшиблись в яростном поцелуе. Марн почувствовал вкус крови. Своей? Ее? Юные тела сплелись, как будто стараясь соединиться навсегда. Полетело в сторону сорванное платье. Следом за ним порхнул раненой птицей кильт. Неистовый пламень охватил Марна. Он зарычал. Найи в ответ впилась зубами в его плечо…

Потом они долго лежали во тьме. Марн осторожно обнимал ее, горячую, пылающую. Найи уткнулась ему в шею и вдруг тихонько сказала:

– У тебя неплохо получилось… Для первого раза.

– Что?! – юноша даже приподнялся. – Почему для первого?

– Эх ты! – она улыбнулась. – Я не об этом. У тебя неплохо получилось сформировать сновидение… А об этом уже все сказали наши тела.

Марн в ответ поцеловал ее и подумал: «Кто ты, Найи? Почему мне нельзя полюбить тебя? Или… Ты… Ты человек?»

Это была последняя мысль перед тем, как он уснул.

А во сне он увидел оборотня. Человек, стоя на валуне, торчащем из воды, исполнял Танец Призыва. Он взывал к Луне, чтобы она подарила ему Силу Волчьего Племени. И Луна ответила – человек танцевал очень хорошо. Марн удивился, что не узнает места. Валуны, камыш, огромное озеро… Где это может быть?

Человек, звавший Силу, делал все, как учили самого Марна. Значит, он свой… Но почему волосы стрижены как у имперца? Гилгереи не стригли волос, это отнимает Силу. Правда, Марн не верил, что Сила заключена в волосах. Но обычай предков свят. Как его можно нарушить?

Стриженый выполнил Последний Рывок, и Сила пришла к нему. Марн видел, как Дух Лунного Волка коснулся лапой лба человека. Теперь он отмечен. На такое решаются не все. Только те, кто знает, что в скором времени им придется превзойти все свои силы. И может, даже выйти за Грань. Но перед смертельной битвой многие поступают так. Отец рассказывал, что воины, участвовавшие в Атаке Кланов, в год Гибели Короля, все прошли через ритуал. Поэтому они смогли промчаться почти по отвесным скалам, обрушившись прямо на головы имперцев… Но Луна требует жертв – очень многие погибли в бою. И после…

Человек тем временем пришел в себя после Танца и заметил неподвижно стоящего в камышах Марна. Глаза Отмеченного Луной вспыхнули холодным огнем, он согнулся, опускаясь на четвереньки, и зарычал. Марн с изумлением понял, что Волк не узнает собрата, и шагнул вперед, чтобы его можно было разглядеть получше. В этот миг откуда-то сбоку раздался человеческий голос… И Марн проснулся.

Найи тихонько постанывала во сне. Юноша обнял ее и погладил по спинке. «Спи, Волчица, – подумал он, – я только что видел нашего Брата».

Прошло почти два года после той нашей поездки на Ладогу. То странное происшествие со следами не забылось, но как-то поблекло в памяти. Единственным напоминанием о нем осталось то, что я поседел. Причем до смешного избирательно. В моей шевелюре и раньше попадались седые волосы, но теперь они скучковались вместе, как будто мазнул кто по моему чубу кисточкой, обмакнув ее предварительно в серебрянку. Полоска не слишком широкая и даже не сплошная. Летом, когда волосы чуть выгорают, ее и не видно почти. Но Колька заметил еще тогда и прикололся, что я стал косить под Юрича. У того тоже седой лоб, а не виски, как у всех нормальных людей.

Но и приколы сошли на нет. Время шло. Я закончил картину. Ее воздействие оказалось настолько сильным, что пришлось поставить Золотой Город лицевой стороной к стене. Получилось! Впору бы радоваться, но я чувствовал: в рисунке все же чего-то не хватает. Но переделывать уже ничего не хотелось.

Впрочем, Танюшке картина понравилась. Она сказала, что это «Ш-шедевр», что я настоящий колдунишка, потому что в мою работу можно забежать искупаться в море. Это она так шутит, конечно.

Наши с ней отношения за это время ничуть не изменились. Часто бывает, что вот познакомятся люди – бабах! «Любовь до гроба», эмоции через край! А через полгодика общения глядишь: и тот – «козел», и эта – «дура». Хлоп – и разбежались. Сошлись слишком близко, увидели много того, что не соответствовало первоначальным представлениям, – и на попятную. У нас, слава Богу, не так. Впрочем, это не значит, что мы ни разу не ссорились. Но это ведь пустяки, если двое готовы принимать друг друга такими, какие они есть.

И все-то было у меня хорошо, замечательно просто. Но не зря же говорят: «Если у вас все хорошо, – значит, вы чего-то не заметили!» В день, когда Юрич попросил меня поработать с «реактивным» Володькой, все полетело вверх тормашками.

Я вышел из зала на негнущихся ногах, доплелся до кафе, что находится в вестибюле Школы, и упал на стул.

В чашке с чаем бушевала буря. Руки у меня тряслись, когда я подносил чашку к губам. Страшно! Я-то думал, что все это давно в прошлом. Что темная сторона Силы забыла о моем существовании. Однако правильно писал Глен Кук в своей «Черной Гвардии»: «Тьма приходит всегда». Когда мы с Колькой ушли от Учителя, жизни наши висели на волоске. Все летело в тартарары. Меня уволили с работы, расстался с девушкой, потерял документы, что ни день на улице привязывались и пытались выяснять отношения некие темные личности, кто-то пробовал взломать мою квартиру. Меня преследовали необъяснимые травмы, в руках все ломалось, а какая-то бабка в метро подошла и сказала: «Сынок, на тебе страшное проклятие! Сходи в церковь или скоро умрешь!» Может, она и сгущала краски, но совсем чуть-чуть.

Но хуже всего были сны. Мрачные инфернальные видения, в которых за мной гнались жуткие создания, сотканные из мрака. Мне казалось, что я схожу с ума. Однако к тому времени мы с Колькой прочитали достаточно оккультной литературы, чтобы понимать, что для защиты от всего этого необходимо найти сильную «белую» Школу с мощным эгрегором. И удача, видимо, не совсем изменила нам. Потому что мы попали в «Дарума-Рю»…

Занятие закончилось, а я все еще сидел в кафе и трясся, как осиновый лист. Не то чтобы я трусил. Собственно, бояться-то уже нечего. Убить я никого не убил. Но реакция тела на произошедшие события была парадоксальной. Насколько я чувствовал, тело хотело убивать. Ощутить под пальцами кровавое мясо, рвать на части, крушить. Оно требовало мести. Вот от этого-то мне и было страшно. Я едва не утратил контроль над частью себя. Над телом, которое всегда было таким послушным. Ужаснее этого, казалось, ничего придумать нельзя. Еще не хватало начать бояться самого себя.

Поэтому я сидел, пил чай и боролся с желанием вломиться в кабинет Сенсэя и порвать Володьку на британский крест. Они с Шефом зашли туда пять минут назад. Как видно, Сенсэй сейчас вправляет Вовке мозги. А потом наверняка моя очередь.

Отворилась дверь, и наша группа гурьбой вывалилась из зала. Занятие закончилось. Ребята оживленно переговаривались. На меня косились и подталкивали друг друга локтями. Кто-то громко сказал: «Ну, Игореха, ты монстр!» Я проигнорировал. Больше замечаний не поступило. И слава Богу. Не хватало еще кого-нибудь на хрен послать. Народ набился в раздевалку, вестибюль, в котором расположено кафе, почти очистился, и я уже обрадовался было, что общаться ни с кем не придется, когда на стул рядом со мной кто-то приземлился. Я свирепо покосился в его сторону.

– Да ладно, Маса-сан, я же все понимаю!

– А, это ты, Коляныч! А я уж подумал…

– Да уж понятно, что ты подумал. Надеюсь, меня-то на фиг посылать не станешь.

– Угу… – говорить мне не хотелось. Слова не желали произноситься, будто у меня вдруг отказали связки и язык.

– Знаю, что тебе не хочется разговаривать. Всего пара вопросов.

– …Валяй, – буркнул я.

– Ты что-нибудь помнишь?

– Н-нет. Мне вообще показалось, что я отрубился. Нокаут.

Колька нахмурился.

– С какого момента? – Я непонимающе посмотрел на него. – С какого момента ты ничего не помнишь?

– Э-э-э… Да вот же… Он подловил меня, выпрыгнул – и все. Тут помню – тут не помню.

– Маса-сан шутит. – Колька улыбнулся. – Значит, идет на поправку.

Я выдавил в ответ слабое подобие улыбки. Маса-саном он меня называл с давних пор, когда мы занимались еще без понимания, но с фанатизмом неофитов. Маса – сокращение от Масутацу. Масутацу Ояма.[37] Думается, все знают, кто это такой. Я Маса-сан, а Колька – Мусаси. Потому что он на мечах – лучший. Применяли мы эти прозвища редко и только между собой.

– Видишь ли в чем дело. Может, мне и показалось… – Он помолчал. – Но вот ты сказал, что Вовка подловил тебя. Вопрос – как?

Я задумался. Действительно – как? Я на долю секунды потерял концентрацию – и Вовка ударил… Стоп! Он был слишком далеко. И не мог достать меня с места…

– Ага! Ты понял! Возможно, мне померещилось, но наш Вовочка пытался пробить тебе поле. На свою голову. Мы-то такие фишки еще у Китайца видели. Вовка попытался – и что-то в тебе зацепил, а ты впал в транс. Хорошо, Юрич вовремя вмешался…

А ведь он прав, подумал я, так все и было. Однако не прост «реактивный». Где он только так насобачился? Впрочем, ведь я о нем ничего не знаю. Может, занимался чем… Володька, похоже, со многими это проделывал. Ведь видел же я что-то, когда наблюдал за ним. И тоже подумал, что показалось… Эге! А руки-то дрожать перестали!

– Ну спасибо, Мыкола! Привел ты меня в чувство! Полезный ты человек, лечебный.

Колька рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

– Стараюсь, Игореха! Ого, похоже, это за тобой.

Я обернулся и увидел Сенсэя. Тот кивнул мне и сделал приглашающий жест: «Пойдем-ка со мной». Ну, куда тут денешься? И я пошел.

– Игорь, ты когда-нибудь убивал человека?

Вопрос Сенсэя застал меня врасплох. Я едва успел присесть на краешек дивана и ожидал чего угодно, только не такого вопроса. Честно говоря, я надеялся, что Валентин Юрьевич толком объяснит мне, что же на самом деле произошло. А тут…

– Н-нет. А что?

– Ты уверен? – Глаза у Сенсэя, как буравчики. Мне показалось, что он наблюдает за моей реакцией и, судя по всему, мысленно ставит галочки в некой анкете.

– Что значит «уверен»? Я точно знаю.

Он хитро так усмехнулся, чуть повернулся, будто разглядывая меня боковым зрением, потом снова взглянул мне в глаза.

– Хорошо. Задам вопрос по-другому. У тебя никогда не возникало ощущение, что ты все-таки делал это?

Я даже вздрогнул. Ни фига себе! Я только что подумал именно об этом!

– Да. Было такое. Неоднократно.

Сенсэй кивнул, поставив, как видно, еще одну галочку, и резко сменил тему.

– Сколько тебе лет, Игорь?

– Тридцать два уже.

– Ого! Здесь ты отвечаешь не задумываясь! А ответ-то не совсем верный!

– Как…

– Да вот так! Это твоему телу тридцать два. А тебе?

Упс-с! Тут он меня уел! Что-то внутри противится однозначному ответу на этот вопрос. Действительно ли наша душа возникает при рождении из ничего? Но ведь из ничего не может возникнуть что-то? Тут мы упираемся в философско-мистические дебри. Реинкарнации и всякое такое прочее…

В детстве я, помнится, решил эту проблему просто. На мой вопрос: что будет после смерти, мама, ярая материалистка, сказала: «Ничего. Человек умирает насовсем». Потом, вечером, я долго лежал в постели и все пытался представить себе это «ничего». Смотрел в темноту и думал: «Вот я умер. Вот лежу в гробике. И что? Как там будет? Что я увижу?» Мне представился абсолютный, замогильный мрак и бездействие. «Неужели это все? – думал я. – И вот так год за годом надо лежать? Но если человек умирает совсем, то кто будет смотреть в эту темноту?» От таких мыслей стало жутковато, и я решил: «Пусть! Вот стану старенький, умру, тогда и посмотрю, что бывает после смерти».

Валентин Юрьевич внимательно смотрел на меня. А я поймал себя на том, что глупо улыбаюсь, быстренько стер улыбку и пожал плечами.

– Не знаешь… – произнес Сенсэй. – Ну хорошо. Вот ты говоришь – тридцать два. А почему ты не женат?

Что за вопросы? И ни слова о сегодняшнем.

– Пожалуй, я никогда не считал это целью своей жизни.

– Почему? Это действительно одна из человеческих целей.

Что он хочет этим сказать? Ощущение, что меня прогоняют через какой-то непонятный тест, усилилось.

– Возможно, я никогда не чувствовал в себе достаточно ответственности для этого…

– Ну-ну… – он кивнул, будто я подтвердил своим ответом его мысль. – А может быть такое, что ты приберегаешь свою ответственность для чего-то другого?

Я хлопнул глазами раз, другой. Он опять прав! Смутно, но это ощущение возникало всякий раз, когда какая-нибудь из знакомых женщин начинала питать по отношению ко мне матримониальные намерения. Н-да! Сенсэй знает меня лучше, чем я сам. Впрочем, на то он и Сенсэй.

– Хорошо, вы правы, Валентин Юрьевич, но какое…

– Это имеет отношение к сегодняшнему? – Сенсэй закончил за меня фразу и улыбнулся: – Прямое! Почему у тебя до сих пор коричневый пояс, Игорь? Ведь ты занимаешься у меня больше десяти лет.

Опять двадцать пять! Он просто бомбардирует меня серьезными вопросами! А на этот я вообще предпочел бы не отвечать.

– Не готов, наверное…

Он засмеялся.

– Только не говори мне, что ты тупой, Игорь! Потому что такой ответ бросает на меня тень как на преподавателя. Даже медведя можно научить ездить на велосипеде! А ты не медведь, и, значит, я хреновый Сенсэй. Десять лет вожусь с безнадежным олигофреном!

Я разозлился. Почему издевается надо мной? За что?

– Но ведь это вы, Валентин Юрьевич, решаете, кому аттестоваться на пояса!

– Ого! – Сенсэй поднял руки ладонями ко мне. – Да ты зол! Еще немного – и ты бросишься на меня, а я буду валяться и сучить ножками, как Володя сегодня. Что, задело тебя? Говно кипит? Остынь!

И я остыл. А если бы умел, то покраснел бы. Отодрали за уши! Выпороли, как нашкодившего мальчишку. Какой же я осел!

– Так что такое Черный пояс,[38] Игорь? – Сенсэй выглядел так, будто ничего не произошло.

– Высокая техника плюс…

– Плюс хрень собачья, – закончил он с серьезным видом. – Ведь ты же знаешь! Черный пояс – это Ученик! Ученик с большой буквы! А это ответственность! Та самая, которой ты избегаешь. А техника… Ты сегодня работал с Андреем…

– И он выиграл.

– По очкам. На свой пояс он сдавал три года назад, а сейчас он работает минимум по Второму Дану. И такой, какой он был на аттестации, Андрей проиграл бы тебе сегодняшнему вчистую.

– Но это значит…

– Да, технически ты готов. И уже давно. Но ты не разобрался еще со своими приоритетами. Это вовсе не означает, – Сенсэй усмехнулся, – что для этого ты срочно должен жениться. Однако разобраться обязан! И чем скорей, тем лучше. Судя по сегодняшним событиям, твое время на исходе.

Снова загадка. Что на исходе? Я скоро помру, уйду из Рю? Или еще что-нибудь?

– Но что это было сегодня? Может, это связано с моим прошлым? С ниндзюцу?

– Не знаю. Честно говоря, я ожидал, что ты выкинешь нечто в этом роде, когда давал тебе задание работать с Володей. Но такого – не мог себе и представить…

– Так вы знали, что он использует…

– Пробой поля? Конечно! Я должен знать все, что происходит в «Додзе».

Вот как. Выходит, я зря вообразил себя скальпелем. В этот раз на операционном столе был я сам. И это меня «сажали на задницу». И посадили. Правда, скальпель едва не сломался…

– Что с Володькой?

– Хорошо, что спрашиваешь. Он в порядке, хотя ты чуть не сжег его. Честно говоря, я не думал, что у вас там учили таким вещам. Эта черная штука за твоим плечом…

– Но Кутузов действительно очень сильный мастер… Погодите, какая штука?

– Черная, яйцеобразная, высотой, если у таких вещей есть высота, – около трех метров, – терпеливо описал Сенсэй. – Возможно, ваш Кутузов действительно Мастер. Но это … Не похоже на ниндзюцу. Вообще ни на один из стилей. Я не сталкивался с подобным много лет. И это было очень давно. Не здесь… Ты только одно запомни, Игорь, прежде чем повесишь на себя всех собак и чувство вины иже с ними. Нет ничего дурного ни во Тьме ни в Свете. Нет Черной и Белой Магии. Есть черные и белые Маги. Все зависит только от тебя самого. И то, что есть в тебе, – ни хорошо, ни плохо. Это есть. Это часть тебя. И все зависит от того, как ты это будешь использовать. От твоей меры ответственности… А теперь иди и сделай мне кофе. Принесешь – и в зал. Твой меч сегодня с красной оплеткой…

– Эй, братишка, постой!

Они возникли из-под арки, когда я уже подходил к своему подъезду. Дорога от «Додзе» до дома – каких-то сорок минут пешком. Время подумать. Вот я и думал, пока меня не окликнули.

Двое. Рослые. Каждый выше меня минимум на голову. Фонарь светил им в спину – белые ночи еще не наступили, и я видел только черные силуэты. Подошли ближе. Тот, что пошире в плечах, сказал:

– Курить есть, братишка.

Именно сказал, а не спросил. Мне показалось, что он при этом нагло так усмехается, хотя лица я видеть не мог. Второй «курильщик» встал чуть сбоку. До меня долетел запах перегара.

– Ну че молчишь? Не куришь, может? Спортсмен?

Темные фигуры на светлом фоне почему-то казались плоскими. Ненастоящими они казались. Театр теней. Манекены. Я стоял и смотрел на них, привычно ощущая через подошвы ботинок жесткий асфальт. Чувствовал, как разливается вокруг мое внимание, включая в себя все окружающее, – прямо как на ритуале в начале занятия. Слушал, впитывал, готовился… К чему? Этот вопрос не успел возникнуть.

Та из фигур, что находилась сбоку, вдруг взяла первую за плечо.

– Пошли. Пошли отсюда!

Помедлив, первый силуэт сделал шаг назад, развернулся и следом за вторым исчез под аркой. Я некоторое время еще смотрел им вслед, потом поднялся на крыльцо и взялся за ручку двери. И тут до меня дошло. Они пытались завестись. Эти двое хотели начистить кому-нибудь рыло. И наткнулись на меня. А я… Почему они ушли? Я ведь ничего не сделал. Или сделал? А может, они что-то почуяли? Что-то стоящее за моим правым плечом. Сенсэй сказал, что там что-то было. Черное. М-да…

Лифт вознес меня на восьмой этаж и тихо тренькнул звонком, распахнув двери. Доставая ключи, я гадал: случайно ли это произошло именно сегодня? Много лет, с тех пор как я порвал с «Шимодзабура-Шимогахара-Рю», мне не доводилось драться на улице. Много лет с тех пор, как нашел «Дарума-Рю». И вот сегодня мне предоставили шанс. Что если Сенсэй не прав и это все же как-то связано с проклятием, которое висело на мне благодаря ниндзюцу? Может же он ошибаться. Ведь он человек. Как и я. Он сам об этом всегда напоминал, говоря, чтобы мы избавлялись от догм и учились думать своей головой.

Пребывая в задумчивости, я открыл дверь, шагнул в прихожую… и замер. В квартире кто-то есть! Мелькнула мысль, что еще ничего не закончилось. Тихонько сняв с плеча сумку с формой, я сжал ее в левой руке, чтобы метнуть в нападающего, как только замечу его, и выиграть этим пару десятых секунды. Мне хватит…

Прислушался. Ванная, туалет, кухня… Комната! Там! Осторожно подкравшись к двери, я рывком распахнул ее. Внутри…

Вот идиот! Я же сам давным-давно дал ей ключи.

– Привет, Танюшка!

Она вздрогнула и оторвала взгляд от книги.

– Ой! Я не слышала… Ты меня напугал. Привет. Я тут тебя уже давно жду… Опять занятия с Сенсэем?

– Ты меня напугал. Привет. Да. – Передразнил я ее, подхватил с дивана и с наслаждением поцеловал в губы. Она пискнула.

– Задушишь!

– Непременно, вот только схожу в душ. М-м! Как ты вкусно пахнешь!

– Прекрати меня нюхать, людоед! Лучше расскажи, что с тобой делали! На тебе лица нет.

Я осторожно поставил ее на пол, еще раз поцеловал и ответил:

– Ничего особенного, сердце мое. Просто повыбили дурь.

Она внимательно посмотрела мне в глаза.

– Надеюсь, ничего существенного не отбили?

– Нет! – я рассмеялся. – Все существенное я берегу как зеницу ока.

– Ну-ну! – Танюшка недоверчиво прищурилась. – То-то у тебя была физиономия, когда ты вломился в комнату…

– Какая?

– Зверская.

– Все правильно, – провозгласил я. – Мы не виделись почти неделю, и я озверел! Как тут не озвереть? Женщина, она облагораживает, а…

– Болтун ты, Игорешкин! Три дня всего прошло… Ладно, пойдем, я тебя кормить буду.

Глава 6 Урочище Бен Гален. Год Барса. Месяц Пыльных Дорог

Лес закончился. Последние деревья расступились, и взгляду открылась широкая и плоская, как крышка котла, равнина. Бесконечные пространства, заросшие травами почти в человеческий рост высотою, волнующимися под ветром, будто поверхность моря. Равнину кое-где прорезали русла рек, текущих с далеких гор, снеговые вершины которых висели над восточным горизонтом.

Жеребец под Марном нетерпеливо переступил копытами. Юноша ласково похлопал его по горячей могучей шее. «Что, Бегун? Хочешь взять этот простор?» Рядом тихонько ржанула серебристая с серыми подпалинами кобыла. Найи, сидевшая на ней боком, свесив загорелые ноги по одну сторону седла, рассеянно потрепала лошадиную гриву. Девушка смотрела на горы…

Марн вздохнул. За этот год он так ничего и не узнал о ней. Точнее, узнал он много. Например, то, что она дочь одного из военных вождей аргайев, народа, обитающего в южных степях. Аргайи славились своей тяжелой кавалерией, а еще женщинами, умеющими воевать наравне с мужчинами. Но как Найи оказалась в Бен Гален? Откуда на ее спине появился Черный Волк гилгереев? Почему жрец сказал о ней Марну то, что сказал? Это осталось неизвестным.

Зато Марн узнал много другого. Найи научила его входить в сны с такой поразительной ясностью, что, казалось, из них можно принести назад горсть земли, или камень, или… Она учила его смотреть на себя спящего. Учила уходить от своего тела и бродить по свету, позволяя разным картинам Мира притягивать себя. Учила засыпать во сне и видеть сон внутри сна. До четырех-пяти снов уже мог сложить Марн. Наука давалась ему легко. Будто он не учился, а вспоминал давно знакомое. А однажды он проснулся в другой пещере. Не там, где заснул. Он решил было, что в полусне как-то добрался туда, но девушка убедила его, что это не так. Она сказала – таким образом можно преодолевать огромные расстояния. И это первый шаг к настоящему Проколу. Нужно пронизать вуаль пространства, чтобы войти туда, где находится Бессмертный. Проколоть, как прокалывает ткань игла.

«Игла, – подумал Марн. – Я – игла. А она? – Он снова посмотрел на девушку. – Кто она? Почему мне все время кажется, что Найи – не совсем человек?»

В его народе ходило много всяких легенд о существах, подобных людям. О прекрасных фьельн, живших когда-то рядом с людьми, но покинувших этот мир. О могучих вагарах, подземных воинах, обладающих невероятными знаниями и мастерством. Вагары невысоки ростом, но ни один человеческий воин не сравнится с ними. Были и другие предания. О духах стихий, принимающих облик людей и пьющих их жизнь. О существах, чья суть хищна. О тех, кто может быть и зверем, и человеком. Много легенд. Как узнать, что есть правда? Марн слишком молод. Ему еще многое нужно постичь, получить Высшее Воинское Посвящение и тогда… Но это будет не ранее чем через десять солнц. А Найи – вот она, рядом. Она – сейчас. И загадка ее – тоже…

Юноша улыбнулся своим мыслям. Он все равно узнает! Чуть наклонившись в седле, Марн коснулся бедра Найи.

– Эй, Огненная! А ну, догоняй! – и поднял Бегуна в галоп. Девушка одним рывком повернулась в седле, приняла мужскую посадку и с гиком послала Серебристую вслед уносящемуся всаднику.

– Э-ге-гей!!! – пронеслось над степью. И высокая трава выметнула из себя стаю черных зловещих птиц.

«Все работы хороши – выбирай на вкус», – говорилось в старом добром детском стишке. Но если тебе позарез необходимо свободное время, а от графика типа «каждый день с восьми до шести» тебя тошнит, ты здоров, как лось, и не отягощен интеллектом, то работа частного охранника – как раз то, что нужно. Здесь не требуется полета мысли. Основное необходимое умение – вовремя делать «морду тяпкой» и «не пущать». Встречаются, конечно, варианты покруче. Например, ходить за чьим-нибудь телом. Но там надо держать ухо востро, иначе получишь нож под ребра, или отечественная «коза ностра» пристрелит тебя на пару с кассиром какого-нибудь ООО. Однако главное – не тушеваться, а, используя личное обаяние и энное количество шоколадок, повлиять на прекрасный пол в отделе кадров твоей «Секьюрити» и подыскать себе работенку поспокойнее. Впрочем, «некоторые любят погорячее», да и денег на «горячих» объектах платят куда как больше.

Я «погорячее» не люблю. Работа эта нужна мне лишь для поддержания штанов между заказами на оформление книг. Поэтому я, используя «шоколадную отмычку», выхлопотал себе непыльную работенку. Офис фирмы, торгующей итальянской мебелью, находился прямо на Невском. Часть окон выходила на шумный проспект, а часть – во двор-колодец, под завязку набитый сверкающими иномарками.

Мое рабочее место – за специальным ограждением возле самой двери. Позвонили в дверь – открыл. Не позвонили – сиди себе, читай, слушай музыку или просто считай ворон. Буде припрутся бродячие торговцы – надлежит их отсечь при помощи закрывания двери перед носом. А буде кто станет нахально вторгаться и бузить – пресечь нарушение общественного порядка посредством дубинки и наручников. Вот и вся инструкция.

Я сидел за своим барьером «спокойный, выдержанный и всегда готовый», однако никто не вторгался. От нечего делать я прикидывал, что неплохо бы «пресечь» при помощи наручников рекламного агента Оленьку Блинкову. Я однолюб, но не будь у меня Танюшки…

Оленька и впрямь сногсшибательная девушка. Меня коробит от воблоподобных моделей. Топот коней, грохот костей. Да, девушка должна быть стройной. Но. Желательно, чтобы у нее присутствовала грудь и она не оставляла ее дома. Чтобы бедра были округлыми, а не «спичками в стакане». Оленька же являла собой по моим понятиям канон женской красоты. Высокая тугая грудь, крутые бедра, тонкая талия, упругие ножки с округлыми коленками. Я откровенно любовался Оленькой, когда она пробегала мимо, но, в отличие от своих сменщиков, «подкатывать» к ней не пытался. Возможно, поэтому она относилась ко мне не в пример сердечнее, чем к ним…

День сегодня случился жаркий. Кондиционер деловито напрягался, создавая ровный шумовой фон. К нему примешивалось верещание принтера, шум улицы, голос секретарши Ирочки, вещавшей по телефону на итальянской «мове», и гулкое эхо чьих-то шагов на лестничной клетке, доносящееся сквозь металл дверей. Я сидел, откинувшись в кресле, и мысленно прокручивал события вчерашнего дня.

Нет никакого сомнения, что некое таинственное «нечто» пришло в движение в моей жизни. Может, прав не я, а Сенсэй, но это не меняет дела.

Вопрос: если это все-таки Учитель со своим «шевелением во тьме», что я могу сделать? Вовсе не улыбается перспектива, что начнется такой же бардак, как тогда. Потому что я теперь не один. Танюшка – часть моей жизни, очень важная часть, и если я не дай Бог прав, то она попадет под удар. Я не должен этого допустить. Мои действия…

Рука ухватила карандаш и начала быстро писать.

Первое: Выяснить, где сейчас находится Кутузов.

Он личность известная. Бывших учеников у него море. Многих я знаю, и информацию получить можно. Если он в городе, тогда с вероятностью девяносто процентов без него тут не обошлось.

Второе: Разобраться, чем спровоцировано возобновление атак.

Здесь несколько вариантов. Во первых, измазавшись по уши в «чернушной» «Шимодзабура Шимогахара-Рю», я оттуда сбежал, можно даже сказать, был изгнан. Сбежать-то сбежал, но проблемы – как ни беги, если не решишь, не закроешь их, – догонят. Возможно, проблему я не решил. Отсюда еще вопрос: как ее решить? Найти Кутузова и замочить? Но это же не кино… Во-вторых, спрятавшись в «Дарума-Рю», я вместе с Колькой на время исчез из поля зрения Учителя. Исчез надолго, и все было бы и дальше так, но Вовочка спровоцировал меня на мощный всплеск Силы. И я засветился. Примерно как если б пришел к Китайцу домой, встал посреди комнаты и заорал: «Выходи биться! Я здесь!» А дальше по тексту анекдота: «Биться так биться…» Н-да… И отсюда еще вопрос (проклятье, сколько же их?) – если Вовка спровоцировал меня с легкой руки Сенсэя, а тот контролирует все и вся, то зачем Юричу это нужно? Он хочет, чтобы я схватился с Китайцем и таким образом решил висящую на мне проблему? Вряд ли, конечно…

Третье: Чего я хочу?

Четвертое: Как добиться желаемого?

И пятое: Тактика действий.

Так. Схема готова. Делать ее научил меня Сенсэй. Когда имеешь перед глазами весь расклад – легче ориентироваться в ситуации. Теперь необходимо разработать детали и учесть нюансы. Например: Татьяна ни в коем случае не должна пострадать. Что для этого нужно? Если я ей все расскажу, она станет уязвима. Но если не расскажу… Она и так по моей милости уже под ударом. А неведение – не самое лучшее средство защиты.

Когда зазвонил телефон, я продолжал корпеть над схемой и не обратил на него внимания. Телефон зазвонил снова. Я оторвал взгляд от бумаги. На аппарате мигала красным кнопочка под номером двенадцать. Значит, меня. Кто?

Звонила Танюшка.

– Привет, Игорешкин! Чем занят?

– Бдю, – я улыбнулся, хотя что-то в ее голосе…

– Тут такое дело… Нам нужно срочно поговорить. У меня на работе проблема…

– Серьезная?

– Очень. Давай я зайду к тебе, как освобожусь?

Я взглянул на часы. Восемь часов вечера ровно. Танюха работает кассиром в казино. Тоже на Невском. Заканчивает в двадцать один пятнадцать. Десять минут пешком.

– Через час здесь никого не будет. Жду. Ты не беспокойся. Все решим.

Она вздохнула. Мне даже показалось, что всхлипнула. Плачет? Такую мать!

– Танюш, успокойся, давай приходи, слышишь? И не смей мне плакать! Заканчивай работу – и ко мне.

Тишина в трубке, потом снова вздох.

– Игорь, мне неудобно впутывать тебя…

– Танюш, ты что? Я же люблю тебя! Что значит неудобно? Прекрати киснуть – что-нибудь придумаем с твоей проблемой.

Она снова помолчала.

– Хорошо, я не буду киснуть. И я тоже люблю тебя.

– Ура! – тихонько сказал я. – Ладно, жду тебя.

– Пока, – прозвучало в ответ, и она повесила трубку. А я еще некоторое время сидел, уставясь прямо перед собой. Мысли неслись трассирующими пулями. Началось – началось – началось!!!

Я опоздал. Обвал начался.

Глава 7 Санкт-Петербург. Наше время. Июнь

– Кофе будешь? – спросил я, впустив Танюшку в офис. Она кивнула и, быстро взглянув на меня, отвела глаза. Так и есть – заплаканные!

Я обнял ее и строго спросил:

– Кому я говорил – не плакать? По-моему, тебе и говорил. По телефону, совсем недавно…

Она зябко поежилась в моих объятиях.

– Игорь, ты не понимаешь…

– Конечно. Я же еще ничего не знаю. Вот сейчас принесу кофе, и ты мне все расскажешь. Садись на диван, я быстро.

Чайник только что вскипел. Соорудить две чашки кофе – пара пустяков. Когда я вошел с подносом в комнату, Таня, опустив голову, сидела на краешке здоровенного кожаного дивана, стоявшего в приемной. Рыжие локоны закрывали лицо, но я заподозрил, что она, похоже, снова нацелилась всплакнуть. Черт! Когда при мне плачет девушка, я себе места не нахожу. Ну, нет у меня сил на это смотреть.

– Эй, – я поставил поднос на стол и присел пред Танюшкой на корточки, – а ну-ка посмотри на меня.

– Что? – Она тряхнула волосами. Классные у нее все-таки волосы. Густые, непокорные. Стрижка вроде каре, но кончики прядей всю дорогу загибаются наружу. Танюшка их постоянно старается выпрямлять и переживает, что они все равно загибаются. А по-моему, смотрится шикарно…

– Я здесь. И ты обещала не киснуть. Вот твой кофе. Давай рассказывай.

– А курить можно?

– Кури. Потом проветрю. Ну, так что случилось?

Она покопалась в сумочке, достала пачку белого «Паллмелла», прикурила. Я молча ждал, наблюдая, как она подносит сигарету к губам. Руки у нее просто обалденно красивые, а кожа удивительного золотисто-розового, персикового оттенка…

– Недостача у меня. Большая. Сто тысяч.

– Сколько?!

– Сто тысяч рублей, – повторила она. – Понимаешь, такое и раньше бывало. То девчонки из предыдущей смены обсчитаются, то кто-нибудь из стажеров с фишками намудрит… Но ведь чтобы не хватало столько, я должна была целый день не те фишки давать! Или кому-то тысячи вместо соток выдать! Но я же не настолько ворона…

– Да-а, – протянул я, – хорошо, что рублей, а не баксов… А не мог кто-то из менеджеров без тебя взять… Ведь ты же не все время в кассе сидишь. Ты говорила, что иногда…

– Да, мы выдаем, когда нужно. Но чтобы без кассира так просто взять… Вот если бы я не одна в кассе сидела, а с кем-то из новеньких… Нет. Не может быть. Украсть тоже не могли. Пит-боссы не видели… Я двадцать раз все пересчитала! Не хватает ровно сотни. Неужели я так точно ошиблась? Просто исчезла сотня тысяч. Была – и нет!

– А тебя не могли подставить?

– Зачем? – удивленный взгляд. – Что с меня можно взять?

– Ну, знаешь, – я покачал головой, – в конце концов, если отмести иные измышления, то это может быть просто чья-то большая пакость. Ты, помнится, говорила, что с кем-то там не ладишь… И что теперь?

– Надо вернуть в течение месяца…

М-да. Я сел поудобнее и стал думать. Так. В загашнике. Что у меня в загашнике? Ну, штук пять. Если отдадут долги, то семь. Кот наплакал. Что-то продать? Что? Велосипед? Еще пять штук… Двойку? Еще пять… В лучшем случае. Компьютер? Рухлядь. Шихта. Красная цена – полторы сотни баксов. Апгрейт я так и не сделал, засранец. Выходит, все равно восемьдесят тысяч не хватает. Заказов на такую сумму мне и за полгода не набрать, не говоря уж о том, чтобы их выполнить… Взять взаймы? У кого? Богатенькие буратины вокруг меня не кучкуются. А то бы позвонил, попросил три с половиной штуки баксов… Впрочем, можно позвонить Кольке. Даже не можно, а нужно. Он тоже должен знать, что тут у меня творится. Денег-то у него не занять, он человек семейный, жена, маленькая дочка. Но связи у него есть…

Наверное, я молчал довольно долго, потому что Танюха сказала:

– Игорюш, я же говорила, что не хочу тебя впутывать… Как-нибудь отдам сама.

– Ерунду говоришь. Сказал – помогу, значит, помогу. Неужели ты меня считаешь таким козлом? Чуть сложности – и в кусты? Я обдумывал, где денег занять.

– Ничего себе – чуть! Ты займешь, а как отдавать?

– Вопрос не в этом. Отдать можно. Не за месяц, но… Вопрос в том: где занять? Хотя есть одна мысль. Но это пока наметки. Нужно сделать пару звонков.

Танюшка немного оживилась.

– Это, правда, реально?

– Ага, – не моргнув глазом, соврал я. Терпеть не могу врать, но надо же, чтобы она успокоилась. И похоже, это мне удалось. Моя любовь даже слабо улыбнулась. Однако в процессе поглощения кофе выяснилось еще одно обстоятельство. Оказывается, Танюха с работы уже успела позвонить домой, и мама устроила ей разнос. В общем-то правильный разнос. Татьяна сама признает, что не подарок, а скорее авария ходячая – вечно во всякие истории попадает… И мама у нее замечательная. Но ежели мама «оседлала помело» – спасайся кто может! Так что ехать домой сегодня…

Разве это проблема? Уж ее-то мы снимем изящным движением левого уха. Хотя для себя я решил, что обязательно позвоню маме и успокою ее.

– Оставайся здесь. Правда, в восемь утра надо будет уйти. Начальство может припереться… А хочешь, поезжай ко мне. Но лучше, если ты поедешь туда утром.

– Ну если ты настаиваешь, – она улыбнулась уже совсем без напряжения. Ах, какие у нее губы!

– Алло! Привет!

– Привет! – голос у Кольки, несмотря на поздний час, бодрый. – Как ты? Не плющит после вчерашнего?

– Нет. Но возникли некоторые обстоятельства, – я быстренько изложил ему последние события.

– Ого! – сказал он. – Я чего-то такого ожидал. Уж больно все хорошо было… Но чтобы так скоро. Да-а. И что собираешься делать?

– Есть ли у меня план? Целых три! – как говорил некий мистер Фикс. Но мне нужны твои связи. Первым делом надо узнать, где Кутузов. В городе или нет. Постарайся пробить по своим каналам. И еще, нужен быстрый способ заработать или занять денег.

– Ну-ну… Про Китайца-то узнать можно, а деньги… Такую сумму за месяц… Разве что под проценты занять. И то… Хотя кое-какие знакомые у меня есть. Пару дней мне дашь?

– Не вопрос. Главное – отдать бабки.

– Хорошо, я узнаю. Но обещать ничего не могу, сам понимаешь… В четверг на занятиях будешь?

– Конечно.

– Тогда там и поговорим. Я за это время подергаю за ниточки. Не дрейфь, Маса-сан! Что-нибудь придумаем. Танюхе привет!

– Натахе тоже. Давай ложись спать.

– Уснешь тут теперь… Ну пока.

– Пока.

Вот так мы и делаем дела. Раз-два и сгрузил на друга свою проблему, паршивец. Ладно. Я положил трубку и обернулся к Татьяне.

– Все пучком! Коляныч разведает, что к чему. В четверг, скорее всего, все будет известно.

Она чуть улыбнулась, и в глазах ее я увидел огонек надежды. Сволочью буду, если не помогу ей! Тем более что никто, кроме меня, не виноват в происходящем.

Ночь мы провели на черном кожаном мастодонте, по ошибке, наверное, названом диваном. Переживания сказывались парадоксально. Такой неистовой ночи у нас еще не было. Угомонились только под утро. Танюшка уснула у меня на груди, а я лежал и смотрел в темноту, обнимая ее нежные плечи. Вот ведь как странно устроены человеческие мозги. Моя жизнь, того и гляди, – пойдет прахом, а лежу тут и, как ни странно, – счастлив.

Глава 8 Санкт-Петербург. Наше время. Июнь

Колькины каналы разведки мне не понадобились. По крайней мере относительно Кутузова. Я сменился в одиннадцать ноль-ноль, откланялся и заторопился домой. Хотя торопиться не было никакой нужды. Танюшка, конечно же, еще спит. Любит она это дело.

Но я все равно спешил. Сбежал по эскалатору на «Маяковской», доехал до «Гостиного», перешел на «Невский проспект», вскочил в вагон… и оказался нос к носу со старым знакомым.

– Здорово, Леха!

Он повернулся, печально окинул меня взглядом и вяло ответил:

– Привет… Как дела?

Дежурный вопрос. Вряд ли Лехе это на самом деле интересно. Судя по виду, его сейчас ничего не волнует, и волновать не может. Потому как он явно с утра принял на грудь пару стаканчиков. Горе заливает?

– Ты чего такой вареный, а?

Леха испустил тяжкий вздох, и вагон наполнился сивушным духом.

– Как тут… На похорона-то мои придешь?

– Чего?.. Ты что, болен?

Он покачал головой и снова вздохнул, а я начал побаиваться, что потеряю сознание. Похоже, мой старый знакомый пьет уже не первый день. Когда мы занимались у Кутузова, он не пил совсем. То есть абсолютно.

– Если ты не болен, то с чего бы тебе помирать? Разве что от той гадости, которую ты хлещешь.

Он печально посмотрел на меня.

– И ты… Ленка мне всю плешь проела. Сын у нас… Денег нет… Я всем должен… Работы нет… Все х…во, короче… Вот грохнут, и все. Одна радость – семье денег дадут.

– Не пойму, что ты плетешь? Кто грохнет, кредиторы? Что, много должен? Ты ж здоровенный бугай, что значит – работы нет? Работы – вагон. Если спрыгнешь со стакана, я тебя устроить могу…

– Поздно уже. Вот если б мы на неделю раньше встретились…

Меня начало понемногу тошнить от его нытья. Стоит передо мной огромный, волосатый мужик. Плечи – вдвое шире моих, тоже не узких. Стоит и распускает нюни.

– Леха, я тебя не узнаю. Пару лет не виделись – и такая перемена. Объясни толком, отчего ты помирать собрался?

– Понимаешь, – сказал он, разглядывая носки своих замызганных ботинок, – я на бои без правил записался… Погоди! Это не те бои, про которые ты думаешь. Всякие там Конти-монти, Рэддевилы. Там все куплено. А если не куплено, то договорено. И кого попало, со стороны, не пустят. А пустят – хрена ты выиграешь, даже если победишь… Здесь другое. Денег даже за участие платят. Полторы тыщи зеленых американских рублей. Треть – перед боем…

Я удивился. И насторожился.

– Что-то многовато сыра. Мышеловки там рядом не наблюдается?

Леха моргнул. Казалось, он сейчас прослезится. Господи! Во что превратился один из сильнейших бойцов, которых я когда-либо знал!

– Ты прав, старина… Мышеловка это. И отказаться уже нельзя… Бои-то подпольные. Тотализатор… Победишь в первом круге – пять штук. Дальше по желанию… Кажется, так… Но там и правда – без правил! Убивают там…

– Что-то сильно на кино смахивает…

– Вот потому-то они и могут свой тотализатор крутить, что все так думают! А то бы эту лавочку прикрыли давно. Хотя разве их прикроешь… Сразу видно, все у них на мази… А и прикроют – они в другом месте всплывут. Слушай, просьба у меня…

Я приготовился услышать: «Денег займи». Но когда он закончил фразу, мне стало стыдно.

– Бой у меня через две недели, в пятницу. Ты позвони Ленке, а? Поддержи как-то… У меня ж в этом городе никого нет. Денег ей дадут, даже если меня того… грохнут. Но морально как-то…

– Понял, – сказал я. – Ладно. Но почему такие похоронные настроения? Я же знаю, как ты работаешь. Может, ты сделаешь своего супостата. Думается, по-настоящему реальные люди в таких делах не участвуют.

Леха усмехнулся.

– Работал, Игорь. Не работаю – работал. Я же лет семь не тренировался. Колено у меня травмировано… И вообще.

Есть такие люди. Вечно им не терпится легких бабок срубить. И чтобы приключений, приключений побольше. Но почему-то выходит так, что деньги из легких вдруг превращаются в очень трудные. Чреватые тюрьмой, а то и кладбищем… Да ладно кладбище! Закопают ведь неизвестно где или в бетон зальют… И концы в воду. Нет человека – нет проблемы.

Мне хотелось спросить: «А чем ты думал, когда подписывался под это дело?!» Наверняка – не головой. Но ничего такого не сказал, а просто записал телефон, втайне надеясь, что звонить по нему не придется. Может, обожрется Леха какой гадости, попадет в больницу, и вопрос сам собой снимется. А пока записывал телефон, вспомнил о своем деле.

– Слушай, ты про Кутузова давно слышал? Он в городе, не знаешь?

Леха вдруг напрягся. Видно было, что он сразу задался вопросом: чего это я интересуюсь Китайцем?

– Ты же знаешь, – сказал он, – я давно от этого отошел. Слышал только, что он вроде опять разогнал всех и испарился. Может, в Китай, а может – на Зону. Он ведь был уже там… Так что ничем тебе помочь не могу. Сам ищи…

Да. Реакция негативная. Что-то он больно зол на Кутузова. Это после семи-то лет? Хотя, может, его тоже преследовали, как знать? Я попытался развить эту тему, но Леха будто оглох. И молчал, пока я не вышел на «Удельной». Мне показалось, что он напуган моим вопросом даже больше, чем своей перспективой сыграть в ящик. Что-то здесь не то…

Может, он подумал, что я сам от Учителя к нему послан? Встретил как бы случайно, – Китаец любил такие фишки… Впрочем, главное я выяснил: искомого объекта в городе нет. Тогда переходим к варианту «Бэ».

Видимо, сегодня день встреч. Бывают такие дни, когда что ни час – встречаешь старых знакомых, о которых успел уже благополучно забыть. С утра – Леха, со своим нытьем, теперь вот…

Я собрался уже перейти проспект, когда прямо передо мной вдруг затормозил черный, блестящий, как лаковая шкатулка, «мерс». Никто оттуда не вышел, но правая дверь отворилась с мягким щелчком, и полузнакомый голос произнес:

– Ну, чего стал? Садись!

Чуть отступив, я пригнулся, вглядываясь. Кого еще черт послал? Неужели…

– Глазам не верю! Вован!

Он усмехнулся. Морда по циркулю, хитрые глазки, жидкие, темные волосенки.

– Садись, прокатимся. Тебе куда?

Что тут раздумывать? Я быстро приземлился задом на мягкое сиденье. Суперкомфорт! «Мерс» нежно рыкнул движком и покатился вперед. Вовка вальяжно придерживал руль левой рукой. Правая лежала на рычаге передач. Ну-ну, подумал я, спортивный стиль вождения. Уж чем-чем, а спортом Володька Ширшов почти никогда не занимался. И всегда он был такой, башковитый, шустрый, как говорится, «без мыла куда угодно пролезет». И все наши одноклассники сходились во мнении: Ширшик далеко пойдет. Гораздо дальше, чем любой из нас. Интеллект у него был просто невероятный. И при всем при этом – компанейский парень. Не прочь побузить и потискать девчонок. А девчонки его любили, несмотря на луноликость. И вовсе не за бабки, которые у Вовки водились всегда. Что бы там ни трепали злые языки.

– Так куда тебе, Игореха? – Одним глазом Вовка поглядывал на дорогу, а вторым весело косился на меня. Он всегда умел делать несколько дел сразу.

– Собственно, мне тут пешком пять минут.

Он кивнул.

– Время-то есть у тебя? Если не спешишь, давай в кафешке посидим, потреплемся. Лет пять уже не виделись. Минут сорок, а?

Как видно, скучает Вовка. Хочется ему побыть обычным человеком. Парень он классный. Почему нет? Времени – двенадцать. Танюшка, небось, до часу проспит.

– Давай. Ты, я смотрю, все цветешь. Дела в порядке?

– Да по-всякому. Но в принципе – норма. А ты-то как? Все занимаешься? Черный пояс когда обмоем?

Я улыбнулся.

– Да пень его знает. Может, и скоро. Всяких делов решать надо для начала…

– Ага, – сказал Ширшик, – проблемка, насколько я вижу?

– Вроде того…

– Ну-ну… – он прищурился. – А! Вот здесь мы и посидим!

Отчего ж не вспомнить старое. Когда-то мы в этой кафешке, что у входа в Парк челюскинцев, он же Удельный, зависали будь здоров!

«Мерс» с шелестом зарулил на стоянку.

Внутри за все эти годы почти ничего не переменилось. Те же деревянные столы, обитые узкими деревянными же планочками панели, свисающие с потолка лампы в плетеных плафончиках, стойка с допотопным кофейным автоматом. Ретро! Мы заказали кофе и уселись в углу. Вовка бросил на стол пачку «Давыдова» и притянул поближе пепельницу. Мы потрепались о том о сем. Да кто, да где. У кого дети, да кто женился из пацанов, а кто нет. Вовка был в курсе всего. Он всегда был в курсе. Потом он откинулся на скамье и, вкусно затянувшись, изрек:

– Ладно. Это все лирика. Расскажи, что у тебя там за дела?

Я пожал плечами. Ну, хочет человек знать. Почему нет? Все-то рассказывать смысла нет. Вовка человек земной. Всякая мистика – не для него. Поэтому я выдал ему только историю с Танюхой. В самых общих чертах. И оптимистично так. Мол, фигня – разберемся.

Однако Ширшик мой оптимизм не разделял. Он помрачнел, побарабанил пальцами по столу и сказал:

– Вечно, Игорь, ты из-за баб во всякие истории попадаешь. Любишь хоть ее?

– Конечно!

– А она?

– И она. Ты к чему клонишь?

Вовка рассеянно посмотрел куда-то мимо меня.

– Пойми меня правильно. Я тебе друг. И опыт у меня есть. Ты не думал, что тебя пытаются подоить?

Я разозлился. Как всегда, когда задевают Татьяну.

– Иди к черту, Ширшов! Не надо переносить свой негативный опыт на нашу здоровую почву! И потом – я не ты. Что с меня взять? Денег таких у меня сроду не водилось.

– Ладно, не кипятись. – Вовка примирительно поднял руку. – Я ведь не знаю, может, и вправду у вас там все хорошо. Но поверь старому, прожженному цинику, случайностей таких не бывает. Может, кто-то через нее до тебя добраться хочет? Не переходил ли ты часом кому-то дорогу?

– Все мы все время переходим чью-то дорогу, – проворчал я. А сам подумал не без удивления: «Ого! Как бы сейчас мне Ширшик, материалист до мозга костей, не начал рассказывать о негативных воздействиях, эгрегорах и тому подобном. Чего только фразочка о случайностях стоит! И ведь зрит в корень!»

Он, правда, ничего такого мне говорить не стал, а спросил:

– И что ты намерен делать?

– Ну-у… – я замялся. – Честно говоря, пока не знаю. В такие сроки художеством мне не заработать. Нереально. Взаймы, может, у кого взять… Или ссуду.

Володька невесело засмеялся.

– Да ты с небес-то спустись! Три с половиной штуки за месяц! Где ты их возьмешь? Банк грабанешь? Машину угонишь? Гоп-стоп?

– Зачем же сразу…

– А что? – Он не дал мне договорить. – Игорь, я ведь не просто так говорю! Никто тебе таких денег не даст! Ты просто не представляешь, что это такое. Тем более сейчас! Когда неизвестно вообще, что будет с этим паршивым баксом! А я – представляю. Как-то раз мне нужно было – позарез! – найти пять штук. Вшивых пять штук! А знакомых и друзей на деньгах, сам понимаешь, у меня в сто раз больше, чем у тебя. И никто, понимаешь? Никто не дал! Все отвернулись… Кто отмазывался, а кто прямо, «по-мужицки» говорил: не могу, мол, из дела вынуть! И это притом, что знали: отдам без проблем! И ситуация на бирже была другая. А ты? Как отдашь?

М-да… Я задумался. Видно, Володька и вправду был задет той историей за живое. И прав он, как ни крути. Что же делать?

Видимо, этот вопрос я задал вслух, потому что Володька развел руками.

– И я не знаю, Игорех. У самого сейчас все бабки в деле. Хотя… – он подумал. – Что-то можно прокрутить поживее… Но всей суммы все равно не будет. Максимум – штуки полторы! А где тебе еще две взять?

Я рефлекторно пожал плечами. Полторы – и то хлеб! Вот ведь – не просил, а поможет! Золотой парень! Полторы… Стоп! Полторы штуки зеленых американских рублей… Где это я слышал?

В голове что-то вспыхнуло. «Леха! – подумал я. – Спившийся, чего-то отчаянно боящийся Леха! И тотализатор! Бои без правил! За участие – полторы, за победу – пять!»

– Что? – спросил Вовка, заметив движение мысли на моей физиономии. – Придумал, какой банк грабить?

– Нет. Но вот мысль есть. Встретил я сегодня одного знакомого…

Рассказ не занял много времени. Когда я закончил, Володька прикурил новую сигарету и посмотрел на меня сквозь дым. Как на помешанного. Позвенел задумчиво ложечкой в пустой кофейной чашке…

– Ты маньяк! – твердо определил он. – Или псих! Это не шутки! Какие гарантии, что ты получишь свои деньги, если выиграешь? И что будет делать твоя любовь, если тебя убьют? А?

– А что? Есть другой выход? – спросил я. – Есть выбор? Если есть, то ткни мне в него пальцем.

Он не ткнул. Мы посидели еще немного, обменялись телефонами, а потом Ширшик подвез меня до подъезда.

– Ты вот что, – сказал он, когда я вышел из машины, – не спеши. Все взвесь. В конце концов, до твоих боев еще есть время. И постарайся узнать об этом тотализаторе все, что сможешь. Только осторожно. Я тебе позвоню.

«Мерс» ушелестел прочь, а я пошел домой. И настроение у меня было ни к черту.

Глава 9 Санкт-Петербург. Наше время. Июнь

Танюшка спала, уткнувшись носиком в цветастую подушку, и на губах ее блуждала мягкая, счастливая улыбка. А я сидел в кресле напротив дивана и думал о разных вещах. Например, о том, какая у меня красивая девушка. Красивая, нежная, умная. А я, скот, втянул ее во все эти мрачные перипетии, ни о чем не предупредив. Вообразил, осел, что могу жить, как все нормальные люди. Забыл, что моим близким всегда достается в первую очередь.

Правда, можно отмазаться. Сослаться на то, что все приключения вроде как были в далеком прошлом. Мол, надеялся, что все давно закончилось. Вот только себя не обманешь. Знал я, прекрасно знал – ничего не заканчивалось. Это была передышка. И не уйти, не убежать. Потому что это трусость. И подлость. А трусом и подлецом мне никак нельзя быть. Противно.

А значит, ситуацию надо решать. Кровь из носу.

Подумав об этом, я криво усмехнулся. Будет мне и из носа. Однако в панику впадать нельзя. А надлежит вместо этого собрать нужную информацию, позвонить тем дельцам, что устраивают бои, и записаться вместо Лехи. Потому что другого выхода на данный момент просто нет. Я Татьяну люблю и обещал помочь. Не могу не помочь. Обязан. Потому что я мужчина. Потому что есть такое понятие – долг. «Гири», как говорят японцы.

Кстати! Надо поговорить с Сенсэем. Он наверняка знает о тотализаторе. И может что-то посоветовать.

Я встал и прошелся по комнате. Еще раз взглянул на спящую Танюшку и спросил себя: «А не боишься ли ты?» И ответил себе: «Нет. Не боюсь». Хотя страшно, конечно. Неизвестно ведь ничего Но страх этот какой-то абстрактный. Неконкретный, что ли. Ну и хорошо. Главное – не суетиться.

Танюшка вдруг закашляла во сне. Надо бы ей бросить курить. Я присел рядом и погладил ее по спинке. Она не проснулась. Здоровый сон невинного младенца. Говорить или не говорить ей, когда проснется? Наверное, пока не нужно. Она будет беспокоиться и чувствовать себя виноватой. Уж что-что, а комплекс вины на себя повесить – это Танюшку хлебом не корми. Скажу потом, когда все решится. А может, лучше вообще ничего не говорить. А придумать что-нибудь. Например, что богатенький Вовка занял мне денег. Хотя врать, конечно, не хочется. Но тут, пожалуй, без вариантов. Ладно.

Я переоделся и начал разминку. Вечером занятия, и к ним неплохо бы подготовиться. Тем более что «в свете последних решений» мне надо заниматься с полной отдачей. А решение уже принято. Или я что-то упустил?

Танюшка проснулась, когда я «дошел до буквы „И“ в слове „Передовую“». Мне захотелось повторить движение, от которого «реактивному Вовке» пришлось научиться менять направление полета в воздухе. Собственно, позиция-то знакомая. Длинный выпад вперед. Обычная Зенутсу-дачи. А если проводить параллель с ниндзютсу, то Рисийо-Фусэцу-но камаэ. «Позиция со связанными руками». Вот только руки у меня были в другом положении. Я это очень хорошо запомнил, поскольку мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы из оного положения выйти. Корпус – фронтально. Руки вытянуты вперед. Правая – выше, запястье изогнуто, кисть сформирована в «тигровую лапу», ладонь вниз. Левая – сантиметров на двадцать ниже. Ладонь повернута вперед, пальцы скрючены «медвежьими когтями». Такой вот гибрид.

Я пытался повторить движение так и эдак и никак не мог понять, что же конкретно я тогда сделал. В памяти отпечаталась только последняя фаза. Значит, так. Я, судя по всему, пытался уклониться. Значит, двигался назад. Шаг сделать не успел. Следовательно, просто перенос веса на «заднюю ногу»… Забавно, но у человека действительно есть «задняя нога». Помнится, мы много смеялись над этим выражением, когда начинали заниматься… Значит, перенос веса. Классическая аккумуляция энергии. Вовка прыгнул, когда я двинулся назад. Но на самом деле это было движение вперед. Толчок «задней ногой», волна прокатилась по телу, доворачивая таз, корпус, плечи. Но не так, как делается Цки.[39] Волна была практически вертикальной, а не горизонтальной или комбинированной. Руки выстрелили вперед. От живота. Да!

Обнаружилось, что стою я в искомом положении. И эмоции мои довольно точно совпадают с теми, что испытал в зале. Я даже зарычал. Тихонько, чтобы не разбудить Танюшку. Напрасно. Она уже проснулась.

– Тигр! – сказала она сонно. – Ты похож на тигра. Что-то новое?

– Да, – я опустил руки. – А может, просто хорошо забытое старое.

– Красиво, – Танюшка потянулась, и сама стала похожа на большую кошку, – но жутковато. Я думала… У тебя было такое лицо… Как в прошлый раз, когда ты вошел в комнату. Все в порядке?

– Конечно, – я встряхнулся, – просто одна из техник. Звериный стиль… Что тебе снилось?

Она с улыбкой посмотрела на меня.

– Только хорошее… А ты, значит, переводишь разговор на другую тему. Точно, все в порядке?

Ах ты моя маленькая колдунья!

– Ты – сама проницательность. – Я забрался на диван, обнял Танюшку, теплую ото сна, и с наслаждением поцеловал. – Конечно, случилось. Встретил Вовку Ширшова. Помнишь, я тебе школьный альбом показывал? Теперь Ширшик ездит на «мерсе». Обещал помочь. А он слово держит, так что насчет денег не волнуйся.

Она молча посмотрела мне в глаза. Как видно, сомневалась, что я говорю ей все.

– В долг?

– Да.

– А как отдавать?

– Заработаю, – я провел рукой по нежной внутренней поверхности ее бедра, – тебе не кажется, что ты слишком много разговариваешь?

– Маньяк! – пискнула она, но негодующий возглас превратился в стон.

Кофе мы сели пить только через пару часов…

Глава 10 Санкт-Петербург. Наше время. Июнь

Занятие было в самом разгаре. Учебный деревянный нож рыбкой мелькнул перед глазами. Спарринг! Юрец хлестнул ножом вверх и тут же стремительно присел, стараясь «подрезать» мне сухожилия на левой ноге. Мимо! Колено вздернулось вверх, голень описала петлю, и стопа с треском угодила Юрке в бок. Он крутанул корпусом, смягчая удар, подался назад. Но я уже рядом. Атака с постановкой ноги! Секущий в запястье – прямой под сердце! Есть!

Бой на ножах очень скоротечен. Чик-чик – и ты мертв. Особенно если привык к этим киношным приколам – удар снизу, удар сверху. Сенсэй говорит, что ножом надо работать как кистью для каллиграфии. Писать. Не зря же урки говорят «попишу – порежу»! Они дело знают. А чтобы защищаться от них, надо владеть ножом в совершенстве. Знаешь атаку – знаешь защиту. Не знаешь – покойник. Правда, только освоив нож, я понял, какая это страшная штука в умелых руках. Ей-богу, способ защиты, если нет подручных средств, только один – быстро перебирать ногами подальше от греха. Это если у нападающего умелые руки. Если же он лох и нож взял для того, чтобы придать себе крутости, – ему же хуже. Только порежется.

Я с ножом работаю неплохо. Наверное, из-за навыков в рисовании. Лучше меня «пишет» только Коляныч. Ну на то он и Мусаси. Но Юрка тоже хорош. Реакция у него мгновенная, техника на высоте. Поэтому мы идем по «забитым и пропущенным» ноздря в ноздрю. Точнее, шли. Я его все-таки обошел. Юрка кривится – укол под сердце вышел болезненный, хотя острие у ножа закругленное. Можно, конечно, надеть жилеты, но тогда не будет стимула. Жилеты у нас для девчонок. Их не надевают даже мальки.

– Ямэ!!! – Сенсэй остановил нас, когда мы начали новую серию, осторожно подкрадываясь друг к другу. – Скамейки в квадрат! Все против всех!

Ура! Обожаю это упражнение! Полтора десятка человек на тридцати квадратных метрах. Каждый – за себя. Внимание должно быть распределено так, чтобы видеть все и вся. Чуть отвлечешься на одного противника, и тебе другой уже что-то «отрезал»!

Мы быстренько составили скамейки и вошли внутрь.

– Готовы? Хадзимэ!

Тело рванулось, уходя от удара по ноге. Короткий полет. В поле зрения возникло чье-то плечо. Полоснуть! Рука… Отрезать! И двигаться, двигаться! Хлоп! Кто-то вскользь задевает меня ногой. Йоко-гери! Вращение влево. Я не человек – фреза! Отсечь ногу, руку! Опс! Левое предплечье обжигает удар. Порезали! Внимательнее, черт возьми! Мешанина из рук, ног, клинков. Кто-то падает через скамейку, не удержав поле. Режь! Бей! Мимо проносится чья-то спина. Получи! Не фиг подставлять! Удар, порез, вращение. Вращение, удар, порез. Блок! Хлесткий – шлепком, чтобы не залипать, иначе лишишься руки. Внимание начинает расползаться… Резкий выдох! Локтями в ребра, чтобы выбить воздух. Соберись… Бей! Норма, работаем дальше…

И вдруг время остановилось. Стремительные фигуры застыли как на фотопленке. В ушах нестерпимо зазвенело, и сердце обрушилось куда-то вниз, а потом подскочило к горлу. Я рванулся, понимая, что надо выходить из боя. Что-то случилось с… Концентрация исчезла, и тут же чей-то нож врезался мне под ребра. Слепо ударив в ответ, я вывалился из схватки и замер за скамейкой, переводя дыхание. Проклятие! Что…

– Что случилось, Игорь? – Сенсэй возник рядом, словно по волшебству.

– Понятия… не имею, Валентин Юрьевич! Кажется, что-то с Таней…

– С твоей девушкой? – Сенсэй нахмурился. – Тогда беги звони ей. Есть куда?

– Да, она на работе…

– Хорошо, иди. Но помни, даже в такой миг ты не должен был расслабляться. От этого, возможно, будет зависеть жизнь. Твоя и ее… Ну, беги же!

И я побежал. Зря. Телефон казино был занят наглухо. А Сенсэй, как всегда, оказался прав.

Дверь кассы закрылась с сухим щелчком. Смена сдана, рабочий день закончен. Таня перевела дух и, поправив на плече сумочку, решительно направилась к выходу. Напряжение, которое она, боясь ошибиться снова, испытывала в течение всего рабочего дня, спало. Теперь можно поехать домой к Игорю. Мама все еще сердится, а ругаться с ней в очередной раз совершенно не хочется. Игорешка уже должен будет прийти со своей тренировки, которую он упорно называет «занятием». Он говорил, что будут какие-то новости насчет денег. Очень неудобно было его впутывать во все это, но к кому еще обратиться? Не к кому. Хорошо бы поскорее отдать деньги и забыть о них и об этой работе. В конце концов, нетрудно будет найти другую.

Таня уже дошла до двери, когда от стойки бара ее окликнули:

– Танечка! Подожди минутку! Разговор есть…

«Терпеть не могу, когда меня так называют! – подумала она, оборачиваясь. – О Боже! Еще этого не хватало!»

Окликнул ее один из телохранителей Хозяина. Вдвоем с напарником они оккупировали небольшой столик рядом с баром. Тот, что окликнул ее – «Саша, кажется», – призывно похлопал рукой по сиденью стула рядом с собой. Второй – Ваня – тоже поглядывал в ее сторону, прихлебывая кофе из чашечки, которая совершенно терялась в его огромной лапище.

Что-то почудилось ей в выражении лиц этих здоровенных парней, похожих друг на друга, словно родные братья. Что-то такое, что Татьяна внутренне съежилась.

– Я спешу, – на всякий случай сказала она.

– Ничего-ничего! Всего пару слов! – Саша так и лучился доброжелательностью. – Присаживайся. Кофе будешь?

Таня вежливо отказалась и присела на краешек стула. Ей не хотелось разговаривать с ними. Тем более что они присутствовали на «беседе», которую провел с ней Хозяин. Возвышались молчаливыми башнями за ее спиной. Вроде и не угроза, но напоминание… Неприятно.

– Ты не бойся, Танечка, – начал Саша, – мы тебе добра хотим. Положение у тебя, сама знаешь, сложное. А мы с корешем на шефа влияние имеем. Если хочешь, можем похлопотать насчет отсрочки.

– Зачем вам это? – Татьяна удивленно посмотрела на Сашу.

– А мы хорошие, – Саша подмигнул напарнику. Тот кивнул, соглашаясь – «хорошие, мол». – Ты девушка симпатичная, общительная. Чисто по-дружески стыдно тебя в беде оставлять, мы же мужчины.

– И еще какие! – поддакнул Ваня.

Таня прищурилась. Ситуация совершенно перестала ей нравиться, но она улыбнулась.

– Если я вас правильно понимаю, ребята, «дружить» вы можете только одним способом.

– Ну-у… – протянул Саша, – какая ты подозрительная… И сообразительная. У Ваньки вон хата пустая. Возьмем еще подружку, заглянем в кабачок. Оттуда поедем на хату, погудим. Чего тебе? У тебя ж вроде нет никого.

– Ошибаешься, – спокойно сказала Таня, – есть.

– Ну и что? – Саша весело улыбнулся. – Один-то вечерок. От жениха твоего не убудет. А мы с шефом поговорим, попросим за тебя.

– Это все? – спросила она, леденея от ярости. – Тогда я пошла.

– Э, ты че? – Ваня даже привстал с места. – Че ты кобенишься? Мы ж по-дружески…

– Так дружите с кем-нибудь еще. А я не продаюсь.

Она хотела подняться, но Сашины пальцы больно стиснули ее колено.

– Сиди! – он наклонился к ней ближе. – Че ты целку из себя строишь?! Мы ведь пока добром просим. Помочь хотим…

– Засунь эту помощь себе в зад! И убери руки, козел!

Она вырвалась, вскочила, но Ваня, с удивительной для таких габаритов быстротой, обогнул стол и схватил ее за руку повыше локтя.

– Ты кого козлом назвала, сучка?! – вполголоса прорычал он, сжимая пальцы. – Моего кореша?! Я ж тебя во все дыры за такие слова отимею.

Татьяна посмотрела в его бешеные бледные глаза и вдруг ощутила ледяное спокойствие. Даже боль в руке, сжатой будто тисками, ослабла.

– А ну-ка отпусти меня, – сказала она тихо, – или я закричу на все казино. Клиентам это не понравится. Шефу тоже. И догадайся, что с вами будет?

Ваня растерялся. Скорее не от смысла услышанного, а от тона, которым это было произнесено. Он ослабил хватку, и Татьяна вырвалась вторично. Она могла бы сейчас уйти, но бесенок уже вселился в нее. И понимая, что здесь, на людях, они ничего ей сделать не смогут, произнесла:

– Вам двоим, если чешется, советую друг дружку же и оттрахать. Вы ведь наверняка частенько так делаете, ублюдки.

Сказала – и выбежала вон.

Ваня стоял, тупо уставившись ей вслед и переваривая услышанное. Рука его рефлекторно сжималась и разжималась. У Саши глаза сделались белыми от ярости. Он медленно встал.

– Ну, Ванька, эту сучку… Последними лохами будем, если не отпялим ее так, что ходить не сможет. Надо узнать, где живет… Поймаем возле дома и п…дец ей. Это я говорю!

– Угу… – отозвался напарник. Его ноздри раздувались, как будто он старался запомнить запах ускользнувшей жертвы. – И чур сзади я первый!

Домой я примчался бегом. Мелькнула мысль заскочить в Сосновку, подышать. Но уже подходя к парку, я понял, что тело мое, в отличие от ума, идти туда вовсе не желает. Пришлось развернуться на девяносто градусов и галопом мчаться по Манчестерской вниз. Мне чудилось – я не успеваю.

Однако Танюшки еще не было. Я вернулся раньше обычного. Время – без пятнадцати десять. Она заканчивает работу в девять пятнадцать. Значит, скоро будет. Если будет. Мысли одна страшнее другой заполнили мою голову. Чтобы избавиться от них, я схватил трубку и набрал номер казино. Вежливый женский голос сказал, что Татьяна ушла примерно полчаса назад. Так. Значит, ушла. Я добрался за десять минут – «сто двадцать третий» пришел как на заказ. Предчувствие ударило меня за десять минут до конца занятия. Следовательно, было девять двадцать плюс минус пять минут. Как раз время смены. Один кассир пришел, другой ушел. Черт, что же могло случиться?

Я понял, что безнадежно опаздываю. События идут обвалом, все сметая на своем пути. Мирная жизнь закончилась. Видит Бог, я старался остановить этот обвал. Но времени не хватает. Как не хватает времени! Ситуация явно вышла из-под контроля. Черт! Черт! Черт!

Кулак с хрустом врезался в настенную макивару. И только в этот миг я сообразил, что все время до того метался по квартире как тигр в клетке. Стоп. Надо сесть и успокоиться.

Приняв позу для медитации, я подумал, что если бы не был таким кретином… (вдох), то давно бы уже вскрыл свою заначку… (длинный медленный выдох) и купил нам с Танюхой по радиотелефону. Именно на такой случай…

Когда в замке стал поворачиваться ключ, душевное равновесие уже вернулось ко мне. Я вышел в прихожую… И увидел Танюшкино лицо. Через миг она была уже у меня в объятиях. Чувствуя, как она дрожит, я осторожно поцеловал ее в висок и спросил:

– Что случилось?

Она всхлипнула и повела меня в ванную, где, включив свет, стала с отвращением сдирать с себя блузку. И я увидел. На ее руке.

Синяки уже успели потемнеть и налиться страшным черно-лиловым цветом. Мать такую!

– Это не все! – сказала Татьяна и приподняла юбку. Точно такие же были у нее на колене.

«Кто, – подумал я, – кто эта сволочь?!!!» – и тут же спросил вслух.

Голос прозвучал глухо, как из могилы. Татьяна увидела мое лицо в зеркале и повернулась.

– Игорь, ты…

– Расскажи мне, – сказал я тихо, погладив ее по щеке. – Расскажи…

Мы прошли на кухню. Я налил ей и себе чаю и сел напротив. Руки Танюшки дрожали, пока она пила чай и рассказывала. Кое-как прикуренная сигарета плясала в пальцах. И я, слушая, поклялся себе, что эти выродки никого и никогда больше хватать не будут. Никого и никогда.

Уснул я поздно. Лежал, осторожно обнимая любимую за плечи, и смотрел в потолок. Мне было страшно. Я боялся себя. Демона придется выпустить…

Глава 11 Хребет Заманг. Год Барса. Месяц Жатвы

Когда Марн вместе с Найи месяц назад возвратился домой, отец был удивлен. Странствие, случается, занимает и два солнца, и три. Редко, когда Цель оказывается такова, что можно справиться за один солнечный год. Но Марн вернулся не потому, что выполнил предназначенное. Его цель лежала вне пределов этого Мира. А значит, продолжать поиск он мог откуда угодно. Найи советовала вернуться домой. «На границе неспокойно», – сказала она. Откуда ей знать?

Отец, услышав о выпавшей Марну задаче, только кивнул головой. Он всегда был строг и суров со своим сыном. Суров, но справедлив.

– Это великая честь, – сказал он. – Я не мог и надеяться на такое! Ты найдешь Бессмертного – иначе и быть не может… А эта девушка, кто она?

– Это Найи, отец. Она дочь одного из аргайских вождей.

Отец усмехнулся и повернулся к окну-бойнице. Разговор происходил в его личных покоях, похожих скорее на арсенал, чем на комнаты вождя Королевского Клана.

– Неужели ты думаешь, что я не узнаю кровь аргайев? Я спросил, кто она для тебя?

– Она Проводник. Ее отправил со мной жрец из Бен Галена. И мы с ней…

– Жрец?! – перебил Эохайд. – В урочище нет жрецов! Оно не посвящено никаким богам. Неужели, проведя там целый год, ты не знаешь этого? Тот, кого ты считаешь жрецом, на самом деле кто-то другой. Опиши его.

Марн рассказал все, что помнил. Он и видел-то низкорослого незнакомца всего один раз. Отец внимательно выслушал и покачал головой.

– Понятно… Тебе удивительно повезло! Тот, кого ты видел, – не человек! Это вагар! Возможно, единственный из них, еще скитающийся по миру. Остальные давно закрылись в своих горах. Ты прав – он великий воин. Может, даже больше чем просто великий воин. Его зовут Читающий Воду. Я сам никогда не видел живого вагара. Они почти никого не принимают у себя. Но легенды слышал не раз…

Марн ошеломленно слушал. Неужели?! Ему так повезло, а он даже ничего не заподозрил! Ведь, по легенде, последним из Клана Черного Волка, кто видел живого вагара и даже учился у него, был Эохайд Черный Клинок, в честь которого дед назвал отца. Но это было почти пятьсот солнц тому назад. Во время войн за Храм Смерти!

– Ну что же, – отец вновь повернулся к Марну, – если эту девушку отправил с тобой вагар, я приму ее. Вагары не делают зла людям. Мы – как дети для них.

– Но отец! Почему ты решил, что в ней есть какое-то зло?

– Не знаю, – просто ответил Эохайд, – но узнаю. А теперь, сын мой, если ты не против, позвеним-ка сталью. Сдается мне, ты там в Бен Галене многое подзабыл.

– А вот и нет! – воскликнул Марн и выхватил меч. Но отец, как всегда, оказался чуть быстрее…

Вечером того же дня Марн решил самостоятельно отправиться в поиск. Найи пропадала в замковой библиотеке. Кто бы мог подумать, что она умеет читать? С ней нужно было поговорить. Поговорить серьезно, особенно после того, что сказал отец. Но Марн все откладывал разговор. Что поделаешь, он все-таки нарушил завет жреца, который оказался вагаром. И влюбился. Влюбился отчаянно. Эх…

Марн закрыл за собой тяжелую дверь и прошелся по своей комнате из угла в угол. Потом зачем-то надел боевой браслет-наруч, защищающий левое предплечье до самого локтя, и уселся на лежащую посреди комнаты шкуру горного медведя. Принял Положение Покоя и стал ждать, пока утихнут мысли. Перевязь с мечом он снимать не стал и даже передвинул поудобнее, как будто готовился к внезапному нападению. Почему? Тело знает, а он привык ему доверять…

Два удара сердца – вдох. Два удара сердца – выдох. Два – вдох, два – выдох. Границы тела. Не кожа. Человек – не только мясо и кости. Дух – больше. У человека два тела. Чувствовать тело духа… Вдох, выдох. Тело Духа… Вдох, выдох… Вот. Странное ощущение, будто мотылек легонько коснулся крылом. Везде. Вокруг. Хорошо. Марн обратился сознанием вверх, чтобы почувствовать касание крылышек над головой. Так… Вдох… Нежное, трепещущее касание… Выдох… А вот и звук, тихий, едва различимый звон, раздающийся, кажется, прямо между ушами, внутри головы. Слушай… Вдох… Касание… Выдох…

Марн же давно был настроен на Цель. И поэтому, когда вокруг возникли незнакомые деревья с белыми стволами, он сразу огляделся, ища взглядом… Но нет! Он снова попал не туда… Что это за люди? Откуда мерзкий, непонятный запах?

– Петруха, глянь! Их тачка? – здоровенный, зверовидный амбал оглянулся на одного из своих спутников. Тот был ростом поменьше – всего метр восемьдесят восемь, но в плечах еще шире первого.

– Да, Михалыч, тот самый «Чероки».

– Ага. – Тот, кого назвали Михалычем, прищурившись смотрел на петляющую среди древесных стволов машину. – Готовьтесь, братки. Когда я сделаю второй шаг – шмаляйте из всех стволов!

За его спиной хлопнула дверца машины и отчетливо клацнул затвор «калаша». Михалыч поморщился – раньше надо было! Но что поделать. Из всех, кто с ним, только Петруха да Санек не понаслышке знают, что такое мокруха. Нынче времена не те, что в начале девяностых. Тогда что ни день стреляли. Народ дикий был, борзый. Залетные всякие… Машины со жмурами горели, как пионерские костры при совке… Сейчас не то. Но и теперь вылезают всякие суки. Как черви из земли. Вот эти появились и предъявили права на супермаркет. Мол, делитесь, то-се. Кто такие, никто не знает. Сборная солянка – два чечена, русский и трое хохлов. Причем старший – из хохлов. УНА УНСо – какое-то. Жучье, сразу видно. Морды волчьи, битые. А у Михалыча бригада молодая. Недавно еще трое в «пехоте» ходили. Семен на зоне, Лешка Репан – в завязке, Монгол по дурости копыта откинул. Подрался в кабаке, и кто-то в сутолоке воткнул в него перо. Такую мать! Ну, ничего, ребята не подкачают. Положим этих козлов здесь, чтоб другим неповадно было.

И все же Михалыч чувствовал себя не совсем уверенно. И ежу ясно – стрелка в парке, значит, либо на психику давят, либо собираются валить. Место назначил он, но и эти ведь не дураки… Еще кто кого положит.

Сомнения сомнениями, но выглядел Михалыч уверенно. Старая школа! И те, кто поглядывал сейчас на его мощный затылок, и те, кто выходил из подъехавшей машины, видели перед собой человека-скалу.

«Залетные» важно выползли из тачки. Опытный бригадир сразу отметил, как топорщатся плащи и куртки. Михалыч промчался взглядом по фигурам врагов. Шестеро. Крайний слева – «Узи», следующий – «помпа», следующий – АК, следующий – еще «помпа», крайний справа – скорее всего, АКСу. А у главаря, что впереди всех, как и у самого Михалыча, с виду ничего нет. Будем надеяться, что вон за теми кустиками у них не сидит джигит с «Мухой». Иначе перевеса на нашей стороне нету. Ну, медлить нечего!

Бригадир уже шагнул вперед, когда Петруха за его спиной удивленно матюгнулся:

– Бля, а этот еще откуда?!

Михалыч огляделся – и обмер. Неподалеку от тачки «залетных» удивленно озирался какой-то лох. Придурочный вроде тех, что с деревянными мечуганами по лесам каждое лето бегают. У Михалыча сын было пристрастился, но тот живенько отдал балбеса в секцию вольной борьбы. И на бокс записал до кучи… Но этот лох был какой-то неправильный. Однако надо было его отсюда убирать. Или валить вместе с «залетными»? Жмуром больше…

Но тут случилось то, чего никто на поляне ожидать не мог.

Это была небольшая поляна в редком лесу. На ней находилось две странного вида повозки, рядом с каждой из которых стояло по шесть человек в непривычной одежде. Все они были стрижены, как имперцы, и даже короче. У Марна мелькнула мысль, что человек из давнего его сна, тот, Призывавший Луну, сродни им. Может, он тоже в этом мире, где заключен Король?

Додумать ему не дали. Марн оказался буквально в трех шагах от одной из групп людей. Тот, что стоял ближе всех, высокий, светловолосый, с резкими чертами лица сказал:

– …!!!

Марн не понял ни слова, но по тону и выражению лица определил: ему очень не рады. Что ж. Мне здесь тоже не нравится. Он повернулся, чтобы уйти, но его схватили за плечо. Вернее, хотели схватить. Марн, почувствовав движение за спиной, легко качнулся в сторону и повернулся, кладя руку на меч. Для любого невежды в его мире это было достаточным предупреждением. Но не для этих… В лицо юноше смотрело черное отверстие с какими-то спиральными канавками внутри. Это отверстие принадлежало металлическому предмету странной формы, с рукояткой, наподобие тех, что делают для легких самострелов. И это сравнение Марну не понравилось. Тем более что светловолосый держал предмет как оружие и смотрел с угрозой.

– …!!! …!!! – рявкнул обладатель странного самострела (Марн решил считать именно так) и указал левой рукой на землю. Юноша понял, что ему приказывают встать на колени. Что ж, он предупредил…

Рука, державшая самострел, упала на землю. Но светловолосый не успел закричать. Марн на лету ссек ему голову, перемахнул повозку и оказался между оставшимися врагами. Они разом нацелили на него свои самострелы. (У этих были и большие, но все с трубками.) Пятеро! Седьмая Фраза! Марн крутанулся, рассыпая удары. Двойной Лист! Плащ пилигрима! Этот – в панцире! В шею! Поток! Еще! И… один успел выстрелить. Вспышка!

От грохота заложило уши. Марн вовремя откачнулся влево, подставляя бронированное предплечье. Руку рвануло со страшной силой. Но Марн, вращаясь, успел выполнить неотразимое Водяное колесо…

Михалыч, онемев, стоял с поднятой рукой, отдавая команду не стрелять. Это-как-же-это-он-их-это – крутилась в мозгу бесконечная мысль. Вот только что, секунду назад, один из чеченов приказал приблудному лоху (ни х…я себе, лох!) встать на колени. Наверное, хотел шлепнуть напоказ, демонстрируя серьезность предъявы. Дальше Михалыч видел только кровавые брызги и отлетающие в разные стороны руки, головы, ноги… Такое впечатление, что в них врезалась большая фреза. «Залетные» даже не успели как следует закричать, а шмальнули вообще один раз. Второй чечен, из «ТэТэшки». А потом его развалило пополам…

Бригадир тряхнул головой, прогоняя ступор. Если бы кто рассказал такое, что на открытом пространстве, одиночка с мечом положит шестерых со стволами… Но вот он стоит. Весь в чужой кровище. В него, кажется, и не попали даже. Стоит и смотрит на Михалыча, опустив меч. А с клинка течет…

Судя по звукам, доносящимся сзади, кого-то из бригады выворачивало наизнанку. Михалыч видал всякое, но и его замутило. «А ведь парнишка-то молод, – вдруг понял он, – лет двадцать, не больше!» Хотелось подойти поближе, чтобы удостовериться, но бригадир не решился. Кто знает, как этот тип – язык не поворачивается назвать его лохом – отреагирует. У Михалыча ствол в руке, но он знал, что парень успеет раньше… Может, позвать его в бригаду? Но такой человек не может ни на кого не работать. Это сто пудов…

Парень вдруг крутанул мечом. Алые брызги сорвались с клинка и утонули в траве. В тот же миг меч канул в ножнах. А его обладатель спокойно повернулся спиной к наставленным на него стволам и пошел прочь. Бессмертный он, что ли?

– Михалыч! – Петрухин голос звучал сипло. – Мочить?

– Нет! – Бригадир смотрел, как страшный юнец скрывается между деревьями. – Иначе по ходу он нас сам замочит. Тем более он нашу работу сделал. Теперь слухи пойдут про нас, типа мы все Чикатило. На нас ведь мясокомбинат этот повесят. Так что к их тачке не ходить. Трава влажная, следы останутся. Пусть у ментов не будет против нас ничего…

До оставшихся шестерых было не больше двадцати шагов. У них тоже были огненные самострелы. Однако эти люди не стали стрелять. Впрочем, и оружие не опустили. Марн подумал, что, возможно, вмешался в чужую дуэль. И лишил этих людей возможности спасти свою честь. Значит, по Закону Крови, они теперь могут попытаться его убить.

Но их предводитель, огромный, как медведь, подал своим людям вполне понятный знак: «Не стрелять, ждать команду!», подняв левую руку. В правой он держал маленький самострел, трубкой вниз…

Тогда Марн понял, что боя не будет, и предпочел удалиться. Ему нужно вернуться домой, чтобы провести ритуал Очищения, иначе он не сможет есть за одним столом с людьми из своего клана. А эти, здешние, может быть, захотят похоронить павших… Бессмертного он не нашел… Но, может, тот был здесь недавно? Иначе почему Марна привело сюда?.. Рука болит… Что с рукой?

Браслет смят и разорван у края. Чем стреляет их оружие? Браслет был из лучшей стали. Он держал даже Замский клинок!

Марн с трудом расстегнул перекошенный замок. Вдоль предплечья разливался быстро чернеющий кровоподтек. Но пальцы сжимаются, кисть работает. Похоже, что кости целы. Заживет…

Глава 12 Санкт-Петербург. Наше время. Июнь

Сенсэй повторял нам неоднократно: «Если вы вступили в бой, значит, уже совершили ошибку. Ситуация вышла из-под вашего контроля. Вы упустили управление. Но если вам все-таки пришлось драться, чтобы защитить свою жизнь, честь, друзей и любимых, – бейтесь так, чтобы противник никогда вновь не был в состоянии нанести кому-либо вред. И не думайте в данном случае о морали. Забудьте всякие дурацкие штучки вроде жалости. Приняв решение напасть, противник сам отвечает за возможные последствия. Фактически он принял решение умереть…»

Я не собирался убивать. Но, лежа без сна рядом с любимой, я понял, что эти двое, домогавшиеся ее, не остановятся. Они станут ждать удобного случая. Как шакалы. И дождутся. Такие люди не знают жалости. И всегда считают себя в своем праве. Праве калечить жизнь других. В конце концов они выследят Танюшку. Узнать, где она живет, – пара пустяков. И что тогда с ней будет, страшно подумать. Значит, я должен опередить их. Как?

Я не знаю о них ничего. Кроме того места, где они работают, и имен. Значит, остается единственный вариант. И в мою пользу работает то, что они не ожидают отпора. Сталкиваясь с подобными типами на работе, я убедился, что они считают себя хозяевами жизни. Пусть так. Посмотрим, как они смогут отстоять это право.

Проснулся я в восемь утра. Танюшка еще спала. Данное ей вчера успокоительное подействовало хорошо. Лежа на спине, я проверил свое внутреннее состояние. Прекрасно! Ничего не дрожит и не трепыхается внутри. И то, что я должен сделать, – видится справедливым. Холодная решимость переполняет каждую клеточку. Единственное, что мне может помочь, – безупречность. Безупречность во всем.

Я встал и проделал разминку. Ката «Пяти Элементов» – сегодня мне нужна вся моя ярость, холодная, как горный поток. Ката Тигра – так я называю комплекс движений, сочиненный мной самим для настройки на образ Зверя. Тигр – один из моих тотемов. Второй – Волк. Сегодня они будут сражаться. Хотя нет, не так. Ведь хищник не сражается. Он – обедает…

Свернуться, развернуться, выгнуть спину. Глухой рык. Руки выстреливают вперед, когтят, хватают, рвут. Ноги – как стальные пружины… Пригнуться, скользнуть вперед. Удар! Еще! Все тело звенит, наливаясь Силой. Раскрытые ладони вверх. Принять Поток. Вдох. Ладони, разворачиваясь, опускаются к пояснице. Медленный выдох… Взрыв! Тело уже живет своей собственной жизнью. Контроль сознания минимален. Только та самая точка спокойствия (до сих пор не знаю, что это такое) наблюдает за бешено вращающейся боевой машиной, в которую обратился я…

Я? Нет! Что есть «я»? Никакого ответа, кроме «не знаю». «Иди в это „не знаю“, – как говорят дзен-буддисты… Ты не можешь быть побежден, если некому терпеть поражение.

Еще полчаса медитации – и я почувствовал, что готов действовать. Принял душ, позавтракал. Оделся в спортивный костюм, проверил, свободно ли двигаются руки-ноги. Нигде не тянет, не жмет? Все в порядке.

Глянул на часы. Полдвенадцатого. Тигроволк сегодня разошелся не на шутку. Но время тик в тик. Я не знаю, во сколько эти козлы заявляются на работу. Но в двенадцать уже должны быть. Пора!

Танюшка что-то тихо сказала во сне. Я наклонился к ней, поцеловал в уголок губ и вышел за дверь. «Спи спокойно, тебя они больше не тронут».

Дорога до казино заняла без четверти час. В поезде метро я не стал садиться, несмотря на наличие свободных мест. Встал спиной к двери, и пока ехал от «Удельной» до «Невского», всю дорогу «держал поле внимания». Есть такое упражнение на периферийное зрение и концентрацию. В многолюдном месте наблюдать боковым зрением одновременно за двумя-тремя людьми, находящимися в разных концах вагона. Вообще, чем больше объектов, тем лучше. Когда я вышел из метро на «Маяковской», концентрация, что называется, достигла предела. Десять минут ходьбы, использованные для накачки состояния Воина, и передо мной – зеркальные двери казино. На миг я остановился, чуть напряг шею, подобрал пальцы, впуская Тигра в себя, и толкнул дверь…

Дежурный администратор сразу обратил внимание на мужчину в спортивном костюме, вошедшего в вестибюль. Около тридцати лет, среднего роста, коротко стриженный, с мощной шеей, тяжелыми покатыми плечами и квадратной волевой челюстью, он не вызывал сомнений в роде своей деятельности. Пока мужчина шел к стойке, за которой находился администратор, тот наметанным глазом определил, что костюм на посетителе дорогой, кроссовки тоже, тяжелая золотая «гайка» на пальце и барсетка дополняли портрет. «Браток», – решил администратор. Правда, нынешняя братва в спортивном уже не ходит. Все больше в костюмах от известных кутюрье. Но случаются исключения… Мужчина был расслаблен и даже, кажется, весел. Это слегка успокоило администратора. А когда посетитель поздоровался и приятным глубоким голосом спросил, может ли он увидеть охранников шефа Сашу и Ваню, – администратор расслабился.

То, как посетитель произнес их имена, убедило администратора, что этот человек хорошо знаком с телохранителями Хозяина.

– Как вас представить?

– Скажите им, что пришел Игорь, они знают.

Администратор, не почувствовав подвоха, снял трубку.

Они сидели в баре казино и обсуждали планы на вечер. Саша наконец узнал адрес этой сучки, которая обозвала их с Ваней пидорами. Решили, что сегодня ехать туда бессмысленно. Вот через день, когда она будет заканчивать работу утром, можно будет подловить ее возле дома, впихнуть в машину и отвезти к Ване. И тогда…

У Саши зазвонил мобильник.

– Але… Да. Мы в баре. Кто? Хорошо. Щас придем.

Саша нажал отбой и сказал:

– Пойдем спустимся вниз. Там к нам какой-то Игорь пришел.

– Игорь? – Ваня пошевелил белесыми бровями. – Это не из казанских? Ну помнишь, такой, плечистый. Мы еще тогда здорово погудели…

– А хрен его знает, пошли посмотрим. Мало ли их, этих Игорей. Я вот сразу троих назвать могу… Какого черта он не позвонил?

Ваня хохотнул.

– Мы сколько трубок с тех пор с тобой поменяли?

Спустившись по лестнице в вестибюль, они увидели крепкого невысокого парня в спортивном костюме. Парень стоял к ним спиной и рассматривал картину на стене. На картине, среди огромных волн, отважно летел маленький парусник.

Саша, подойдя ближе, окликнул парня:

– Эй, ты, что ли, Игорь? Чего надо?

Тот спокойно, даже как-то вальяжно обернулся. «Морда незнакомая», – подумал Саша и посмотрел на Ваню, – может, тот узнал?

В этот миг что-то твердое с хряском врезалось в толстую Сашину шею…

– Эй, ты, что ли, Игорь? Чего надо?

Услышав вопрос, я мягко, внешне расслабляясь, повернулся на голос. Внутри звенела взведенная боевая пружина.

Ого! Здоровенные лбы, под два метра ростом. Я против них со своими ста семьюдесятью двумя – сущий шпиндик. Здешний Хозяин явно консервативен в подборе личной охраны. На лице того, что стоял ближе, проступило недоумение. Еще бы! Он ожидал, наверное, увидеть знакомого. Ничего, сейчас познакомимся…

Первый, все еще недоумевая, стал оборачиваться ко второму, белобрысому. Вот оно! Я метнул барсетку в рожу белобрысого, одновременно ударив костяшками пальцев в кадык первого здоровяка…

Администратор не успел ничего понять. Вот посетитель спокойно обернулся навстречу телохранителям Хозяина… Дальнейшее запомнилось отрывочными кадрами: барсетка, пулей летящая в лицо Ване… Саша, отброшенный страшным ударом и хватающийся за шею… Ванины кулаки, месящие воздух… А потом все закончилось.

Посетитель стоял, телохранители лежали. Администратор вжался в кресло, поняв, что страшные, бесцветные глаза гостя уставились на него. Казалось, это не человек, а… Как во сне, администратор пытался нашарить тревожную кнопку, но тут жуткий пришелец рыкнул. До сознания не сразу дошло, что это приказ не двигаться. Администратор съежился, стараясь стать как можно незаметнее. Но то, что он увидел дальше, было страшнее всего…

Ваня чудом успел уклониться от предмета, который незнакомец бросил ему в лицо. Мгновением позже корефан Сашка, как-то странно всхлипнув, отлетел в сторону. Ваня понял: надо бить! И ринулся вперед. Он был чемпионом по кик-боксингу в тяжелом весе. Держись, недомерок! Классическая связка руками: «левой – правой», ногой в бедро и… Но противник легко, даже лениво уклонился от рук… А потом Ванина опорная нога куда-то подевалась. Мелькнул потолок, и телохранитель с хрустом приземлился на плечи. Оглушенный падением, он попытался встать, но жесткое колено противника притиснуло его голову к полу. Ваню вздернули, повернули, и он оказался на боку, прижатый спиной к бедру нападавшего, а правая рука заломлена под немыслимым углом. Рыча от боли, телохранитель попытался сбросить врага, но тот чуть повернулся, и наступила темнота…

Как во сне, администратор следил за происходящим. Нападавший наклонился над Сашей, что-то спросил и легким движением, казалось не прилагая усилий, сломал телохранителю левую руку. Раздался сухой хруст. Саша дернулся и затих. Страшный гость оставил его и вернулся к Ване. И в этот миг с лестницы донеслись шаги. Спокойные, размеренные. «Шеф!» – понял администратор и ужаснулся тому, что сейчас произойдет…

Ваня очнулся. В глазах стоял кровавый туман. Парень попытался приподняться, но увидел прямо перед собой лицо.

– Какой рукой, – словно сквозь вату услышал он чужой низкий голос.

– Пошел… А!!! Бля-а-а… – железные пальцы сдавили искалеченный локоть.

– Какой рукой, я спрашиваю, ты ее лапал?

Ваня с ненавистью глянул в глаза противника… и ужаснулся. Они показались ему даже не рыжими – кроваво-красными. Как у вампира из дурацких ужастиков. И из бешено сужающихся и расширяющихся зрачков смотрела смерть.

– К-кого? – прохрипел Ваня.

– Татьяну, мою жену.

– Да кто ж…

– Какой рукой?!

– Л-левой… – еще не понимая, в чем дело, ответил Ваня.

– Еще попробуете хотя бы приблизиться, я вас убью. Обоих. Медленно…

– Да мы же… – Ваня попытался выиграть время, но в следующий миг волна боли захлестнула его с головой.

Сергей Ткачев, начальник Службы безопасности казино, бочком устроился на краешке стола секретарши шефа Лизочки и вот уже полчаса охмурял ее. Лизочка успешно охмурялась. Разговор уже зашел о том, что Сергей, как мужчина неженатый и при этом не бедный, мог бы пригласить раскрасавицу Лизочку к себе, в совершенно отдельную квартиру, чтобы угостить ее… Ах, Лизочка, такого вина вы наверняка еще не пробовали. А ужин мы закажем… Выбирайте, душа моя, – где мы его закажем…

Лизочка морщила лобик, всячески демонстрируя сомнения и скромность, но оба уже знали – все сладится. Им обоим нравилась эта игра.

В самый ответственный момент, когда девушка, еще колеблясь для виду, неуверенно выбрала китайскую кухню, в приемную ворвался охранник, дежуривший у мониторов видеонаблюдения.

– Сергей! Там внизу… В вестибюле… Нападение!

Реакция у Сергея была мгновенная. Мигом забыв про Лизочку, он слетел со стола и, вырвав из плечевой кобуры пистолет, ринулся к лестнице, оттолкнув опешившего охранника. Но и тот, быстро очухавшись, бросился за начальником, доставая на ходу дубинку.

– Говори! – рявкнул Сергей, пока они пробегали по коридору.

– Один человек… спортивный костюм… Напал на охранников Шефа.

– Черт! – Сергей уже сбегал по лестнице. – Где САМ?

Охранник замешкался.

– Так ведь… Он за ними вниз прошел.

– Идиот!!! Почему ты его не остановил?!!!

Тот не успел ответить – они уже выбежали в вестибюль…

Хозяин казино Александр Степанович Резан, сорока пяти лет от роду, высокий, сухощавый, спокойно спускался по лестнице к выходу. Пора было ехать на встречу, назначенную в «Астории» на пол-второго. Бармен сказал, что телохранители уже спустились вниз, и Хозяин мысленно похвалил их за оперативность. Наконец-то Сергей научил их уму разуму, а то в последнее время они совсем разбаловались.

Хозяин очень любил хорошие машины. Предвкушая, как сейчас он сядет на заднее сиденье своего «мерседеса», Александр Степанович вышел в вестибюль…

То, что предстало его глазам, было похоже на дикую сцену из американского боевика. Еще не до конца осознав происходящее, Хозяин рявкнул:

– Что здесь происходит?!!! Вы, черт возьми, кто такой?!!!

Человек, к которому был обращен вопрос, поднялся с колена. На полу в неестественных позах лежали его, Хозяина, личные телохранители. Александр Степанович испытал шок. Этот человек не выглядел способным на такое… И тут он взглянул чужаку в глаза. Страшные, нечеловечески холодные, без эмоций.

– Ты-ы!!! – прорычал чужак, вытянув вперед руку со скрюченными когтями-пальцами.

Невольно отшагнув назад, Хозяин повторил свой вопрос. Мелькнула мысль, что перед ним буйно помешанный. Александр Степанович понимал, что в данный миг беззащитен. Этот убийца может броситься на него, и остановить нападающего могут лишь спокойствие и уверенность. В конце концов, это ЕГО, Резана, казино! Его дом! И это он здесь ХОЗЯИН!

Чужак не сделал попытки напасть, но и проигнорировал вопрос.

– Ты, – продолжил он начатую фразу почти уже нормальным голосом, – ты здесь старший?

– Да, это МОЕ заведение, – Александр Степанович сделал ударение на слове «мое», давая понять, что этот тип вторгся на его территорию. Но того, казалось, это не волновало.

– Твои люди? – Человек пнул ногой бесчувственное Сашино тело.

– Да! – ответил Хозяин и подумал: «Где, черт его побери, Сергей?»

– Ты дал месяц Татьяне Вольской, чтобы вернуть деньги?

Александр Степанович соображал быстро. Похоже, за его спиной, в ЕГО бизнесе крутятся какие-то темные делишки. Иначе не было бы этого вторжения.

– Дал. Мое слово в силе.

– Тогда почему эти двое, – человек снова толкнул ногой тело, – пытались, прикрываясь твоим именем, изнасиловать мою жену? Твой приказ?!!!

– Нет. – Хозяин понимал, что оказался в невыгодном положении. Он вынужден оправдываться. Но каковы кретины!!! – Я не приказывал ничего подобного.

– Тогда ладно, – безумный огонь в глазах говорившего чуть поутих, – деньги верну Я. Но если кто-то еще попробует к ней подойти… Не обессудь.

В этот момент на лестнице послышался тяжелый топот, и в вестибюль ворвался начальник охраны с пистолетом в руке, сопровождаемый дежурным.

– Стоять!!! Лицом к стене! Руки за голову!!!

Я и не подумал выполнять этот идиотский приказ. Как же, станет он стрелять в помещении, выходящем на Невский, когда я стою напротив дверей. Впрочем, даже если и станет, в меня ему с первого раза не попасть, а второго шанса я ему не дам. Два с половиной метра – это не дистанция. Вместо того чтобы уткнуться носом в стену, я посмотрел в глаза Хозяину. И тот поверил. Поверил, что меня пушкой не остановить. По крайней мере на таком расстоянии. Понял, что будут разрушения, а по делу о стрельбе – менты. Мне казалось, я просто вижу, как за его высоким лбом мгновенно просчитываются варианты осложнений, протоколы, взятки, подключение рычагов влияния и так далее. Поэтому, когда «пистолетчик» снова заорал про руки, Хозяин поморщился и произнес:

– Тише, Сергей, наверху клиенты! И убери свой пистолет.

Любитель огнестрельного оружия удивленно воззрился на него.

– Но, шеф! Он же… Да я его…

– Раньше надо было, – мягко, почти ласково произнес Хозяин. – А вы, молодой человек, идите. Мы с вами договорились. Месяц закончится седьмого числа. Не успеете – сумма удвоится, и отдать надо будет за неделю. А за своими людьми я прослежу. Никакого давления на вашу жену не будет. Кстати, я не знал, что она замужем… Договорились?

– Лады, – коротко бросил я, подобрал барсетку (Колькина, не моя) и спокойно пошел к выходу, по дороге не забыв пнуть в морду приподнявшееся было тело одного из поверженных. Выстрелов не последовало.

Почему-то подумалось, что батя, будь он сейчас жив, гордился бы мной. Я все сделал правильно. Отец всегда говорил мне: «Бей первым! А если ударили тебя – дай сдачи! Да так, чтобы у противника не было желания нападать в другой раз!»

Сдача получилась конкретная. А насчет другого раза – поглядим!

– Почему вы его отпустили?! – воскликнул Сергей, когда входная дверь тихонько тренькнула, закрываясь. – Ведь он моих людей…

– Твои люди дерьмо, Сереженька, – голос Хозяина стал еще мягче, – они ни на что не способны. Пытались изнасиловать его жену и приплели сюда меня. За такое им самая дорога туда, – он показал в пол. – Так что этот убийца избавил меня от затрат. Да и тебе, Сережа, я непонятно за что денег плачу…

Сергей побледнел. Из начальников Службы безопасности таких заведений не увольняются. Отсюда одна дорога – в землю! Слишком многое по долгу службы приходится знать. И Хозяин дал понять, что его, Сергея, место может стать вакантным.

– Александр Степанович, я… Все сделаю! Этот тип…

– Я обещал, – прервал его Хозяин. – Мое слово, Сережа, дороже сотни таких, как эти двое, – он кивнул на распростертые тела. – Значит, девчонку не трогать. Я сказал. А теперь прибери здесь, да пришли двух людей на смену. У меня через полчаса встреча.

Александр Степанович Резан еще раз обвел взглядом место побоища. «Хороший боец, – подумал он. – Обстановку совсем не попортил. Ни крови, ни битых стекол». Краем глаза Хозяин заметил бледное лицо администратора, съежившегося за стойкой. «Уволен!» – мелькнула мысль, и Александру Степановичу, непонятно от чего, стало спокойно на душе. Настроение улучшилось.

«Парадокс, – думал он, садясь в машину, – но необходимо уметь видеть хорошее в плохом. Отвратительная история, однако мне действительно надо благодарить этого типа с дикими глазами. Мой начальник безопасности оказался бездарью. Телохранители – хлам. А если бы кто-то действительно пытался убить меня? И сейчас еще это соглашение с инвесторами… Трудное время, и надежные люди необходимы как воздух… Что ж, старые ушли вовремя. Точнее, их ушли… А мне нужны настоящие профессионалы. У нас в стране их, правда, не много, но они есть… И значит, я их найму. Деньги могут все».

Александр Степанович знал это наверняка. Он был Хозяином целой сети казино, клубов и ресторанов, охватившей едва ли не весь Петербург.

– Зачем ты это сделал?! – Танюшка уткнулась лицом мне в грудь. – Ты ненормальный! Тебя же могли убить!

– Могли. – Я погладил ее по волосам. – Но не убили. Теперь эти двое будут очень долго лечиться. И не смогут причинить тебе вред. Более того, теперь их враг – я. И денег должен – я. А твой шеф показался мне человеком слова. Тебя не тронут.

– А тебя? – Она подняла на меня заплаканные глаза. – Тебе-то он ничего не обещал!

– Да. Но сначала ему надо, чтобы я вернул деньги. И только потом… Хотя вряд ли. Я думаю не о нем. Там был еще один тип, с пистолетом. Сергей…

– Это начальник Службы безопасности…

– Ах вот как… Вот он может быть опасен. Я уронил его авторитет. Придется принять меры предосторожности…

– Нет! – Танюшка вскинулась. – Не надо больше таких мер! Ты не понимаешь, с кем связываешься! У них же все куплено!

– Спокойно, меховушка! – Я поставил на стол аккуратный фирменный пакет. – Калечить я пока никого не собираюсь. Если меня не вынудят. А вот связь нам улучшить не помешает, – и подтолкнул пакет к ней, – разверни, это сюрприз.

Она с любопытством заглянула внутрь.

– Ой! Но где ты взял на них деньги?

Внутри было два мобильника в коробочках, с чехлами и зарядными устройствами.

– Вскрыл заначку. А сегодня после всего съездил к Володьке. Он дал мне полторы штуки, как и обещал. Там по две сим-карты. GSM и МТС. На всякий случай. Нам нужна постоянная связь…

– Спасибо, Игорешкин. – Танюшка растерянно чмокнула меня в щеку. – Но как ты теперь отдашь…

– Не беспокойся. Осталась штука двести. Где взять остальное, я уже знаю. Ты мне веришь? – Она быстро кивнула. – Ну тогда все в порядке.

Танюшка недоверчиво посмотрела на меня и вздохнула.

– Мне страшно, – сказала она, – кругом творятся какие-то ужасы. И мне кажется – это не просто так. Пока тебя не было, я смотрела новости. И по Питеру показывали в криминальной хронике сущий кошмар. Какая-то бандитская разборка вчера вечером в Сосновке.

– Вчера?!

– Да. Вечером, около девяти, когда я с этими… инвалидами в казино говорила. Выстрел был только один. Говорят, нашли гильзу и пистолет, из которого стреляли. А еще море крови и шесть трупов…

– Погоди-ка… Говоришь один выстрел и шесть трупов? Что-то…

– Ты не дослушал. Пулю не нашли, а людей кто-то разделал на части чем-то острым. Возможно, мечом… – Танюшка подозрительно покосилась на меня.

Я усмехнулся.

– Нет, это, конечно, был не я. Зато теперь я понимаю, почему мне не захотелось, как обычно, забежать в парк и развеяться. Но выстрела я не слышал… Странная история.

Танюшка кивнула.

– Это еще не все. Они, то есть убитые, были бандитами. Приехали на стрелку с другой бригадой. Их машина так и осталась там стоять, а от другой, на которой приезжали их… оппоненты, только следы шин нашли. И место, где из нее люди вышли. Так вот, сказали, что подозревают какую-то марковскую группировку, но доказательств нет. И непонятно, как вооруженные до зубов люди позволили себя изрубить в кусочки…

– Может, их рубили уже мертвых? Для устрашения?

Она отрицательно помотала головой.

– Нет, это как-то определяют. Рубили живых, а они пытались защищаться…

– Но не вышло, – закончил я. – Прямо «Хищник три» какой-то. И конечно, следов убийцы нет.

– Есть, но они очень странно обрываются… Игорюш, я боюсь! Что-то происходит вокруг! Ведь Сосновка, она так близко от тебя…

Я обнял ее и погладил по спине, думая: «Не бойся. Пока я жив, никто не сможет больше причинить тебе вред. Пока я жив…» А вслух сказал:

– Всегда что-то происходит. И то, что убивают бандитов, а не наоборот, – это уже плюс. Позитивная перемена. Хотя такое лекарство, пожалуй, не лучше болезни. Однако каким бы жутким ни было это событие, оно нас не касается. Для тебя ужасы закончились.

– А для тебя? – Она снова посмотрела мне в глаза. – Для тебя ведь не закончились, так?

– Какая ты у меня подозрительная! – Я состроил суровую мину. – Я же сказал, что все будет в порядке!

Если б я сам в это верил! События скручивались в узел. Очень знакомо. И угрожающе. Значит, надо действовать. Точно, решительно и быстро. Вот только эта история со следами, которые странно обрываются… Я помнил другой такой случай. Правда, без крови и трупов. Но почему-то показавшийся мне странно похожим. Тогда, на Ладоге. Человек в темноте. Ведь у него был меч!

Впрочем, мне нужно думать сейчас не об этом, а о боях. На которые еще предстоит записаться.

Вечером, после занятия, я выложил все Сенсэю. Валентин Юрьевич внимательно выслушал, но сказал в ответ лишь одну фразу:

– Ты вступил в битву. Сражайся!