Третий слева

часть первая Глава 2

Глава 2

Как и где мы бежали, не отложилось в памяти. Все мысли занимало передвижение ног и своевременное преодоление препятствий, а также жгучая боль в легких. Но я бежал, не отставая от других. Не зря нас каждое утро и вечер заставляли наматывать круги вокруг лагеря, невзирая на погоду и самочувствие. Как оказывается, бег — это самый полезный навык для воина.

Кол остановился возле развилки, не зная, куда двигаться дальше. Хватит, надо заканчивать это паническое бегство, нужно спрятаться и отдышаться, иначе велик шанс вляпаться в еще какие-нибудь неприятности.

Дом в торце переулка меня вполне устроил, к тому же на вид хлипкая дверь так и соблазняла, дабы ее в грубой форме выбили. Я с разбега ударил ногой, створка скрипнула и прогнулась, но выдержала. Удар Кола все изменил в нашу пользу — деревяшка, разбрасывая щепки, распахнулась. Я нырнул следом за широкой спиной верзилы, чтобы внутри замереть в изумлении.

— Вашу… — выдохнул я, сипя от усталости.

Вокруг стола сгрудилась толпа воинов. И явно не союзники: зеленая кольчуга и шлемы причудливой формы ясно давали понять — это враг. По их изумленно вытянутым лицам читалось — гостей они не ждали.

Кол ударил ближайшего мечом по лицу, и тут началась свалка. Я набрал воздуха в грудь и сделал выпад, достал стоящего справа. Забулькав, он схватился за горло. Следующий противник принял мой меч на клинок, удар получился слабый, все же бег меня вымотал. Пару моих примитивных ударов он с лёгкостью отбил и, уже оскалившись, перешел в атаку. Но меч сбоку обрубил его планы. Враг согнулся, я врезал гардой в висок. Развернулся в поисках нового противника, глотая воздух, как загнанная лошадь. Мысленно наблюдал, как еще не завалился от усталости.

Мрачного вида парень, что увязался за нами, лихо орудовал табуретом не хуже, чем булавой. Один из врагов, истекая кровью, уже отползал в сторону. Я обогнул стол и отвлек противника выпадом. Тот купился, и табурет тут же прилетел ему в плечо. Предмет мебели героически треснул, разлетаясь на куски, но с задачей справился — мечник завалился. Я не дал ему подняться, ударил в голову. Вышло так себе, меч едва не вылетел из ослабшей кисти, кровь брызнула в лицо. Во рту тут же ощутил привкус металла. Хрипя и задыхаясь, я оперся на клинок, выпрямился, вдыхая воздух, в попытке унять красные круги перед глазами.

Осмотрелся. Мы побеждаем — шесть к двум, отличный расклад. Кидаться в новую схватку не стал, нужно хоть немного отдышаться. Мел то ли специально, то ли нечаянно кинул обломанную ножку стула под ноги своего противника. Враг запнулся, заваливаясь вперед. Мел удачно подставил меч, насаживая противника.

Вот и славно. Стоило мне подумать о хорошем, как сбоку раздался стон. Развернулся. Кол, прижимая руку к боку, пятился назад. Два наших бойца зажимали в углу парня со щитом и мечом. Понятное дело, благородный, с таким лицом на поле не рождаются, даже сейчас под давлением смерти выглядел до тошноты благообразно. Тьфу. Только этого нам и не хватало.

— Кол, ты как? — крикнул я, обходя перевернутый стол.

— Жить буду, — прошипел он сквозь зубы, посмотрел на прижатую к ране руку. Сквозь пальцы текла кровь.

Боец справа сделал выпад, дворянин изящно уклонился и парировал в ответ, полоснув того по ноге. Нет, так дело не пойдет, он нас потихоньку всех перебьет.

— Назад, — рявкнул я. — Мел, дротик есть?

— Угу, — он зашуршал по полу, — готово.

— По команде бросай, — даже если враг меня понимал, плевать.

Я подождал, пока Мел выберет позицию поудобнее. Как ни странно, и противник не предпринимал никаких активных действий. То ли это излишняя самоуверенность, то ли он что-то задумал.

— Давай.

Мел кинул, дротик ожидаемо угодил в щит. Дворянин глянул на нас, и мне показалось, его губы чуть дернулись в улыбке. Этот безумец явно что-то задумал.

Вот и что теперь делать? Сражаться дальше? А выбор то, по сути, невелик: уйти или атаковать. Но как же не хочется отступать. Я встал рядом с угрюмым парнем, сглотнул ком в горле. Безз меня побери, как же не хватает щита, стою перед строем, словно голый. На несколько мгновений мелькнула тень в дверном проеме, следом послушался надсадным хрипом.

— Вилка. Хера себе, живой, — проговорил Кол.

— Грант, еще дротик, — это уже Мел.

А Вилка молодец, сам пришел и оружие не бросил. Может, еще и выйдет из него бравый солдат.

Дворянин подобрался и двинулся вперед, но Мел успел бросить дротик почти одновременно с атакой противника. Враг отбил снаряд мечом, стоящий справа от меня боец сделал выпад и достал его, в плечо. Тот простонал и попытался ответить обидчику, тут уже я вступил в дело и рубанул сверху вниз. Звон стали, удачный блок, клинок уперся в край щита, я зарычал, давя всем весом. Глупо, есть масса способов сбросить меня, сержант на подготовке не раз демонстрировал подобные приемы. Но сейчас это не схватка один на один, и мой напарник не сплоховал, ударил. Меч должен был попасть в голову, но дворянин подставил руку и клинок безжалостно впился в предплечья. Новый стон боли, и враг подался моему давлению. Я краем глаза заметил, как боец еще раз наносит удар, уже смертельный, меч нехотя врезался в голову дворянина. Он кулем упал на изрядно залитые кровью доски.

Я словно пьяный отошел назад, поднял табурет, уселся, откинув ноги, опираясь руками на меч.

Всё, победа.

Едва слабость в ногах отошла, а дыхание выровнялось, осмотрел помещение еще раз. Итог сражения: восемь тел врагов и трое наших, Ржавый, и еще двое неизвестных. Командование было бы довольно таким раскладом при штурме, мы понесли потери один к трем, в нашу пользу.

— Вилка, дверь. Кол, доложи о потерях.

— Два раненых, три трупа, — бодро отчитался верзила.

Сознание поплыло, к горлу подошла тошнота, я глубоко задышал, силясь сдержать рвоту. Не вышло, желудок скрутила судорога, и меня вырвало. Я успел вздохнуть дважды, прежде чем еще раз опорожнил желудок. Обтер тыльной стороной ладони рот, продолжил отдавать приказы. Сейчас нужно расшевелить людей. Иначе всё может закончиться плохо — мысли неправильные в голову полезут, как и страх, а так недалеко и до панического настроения.

— Оттяните наших в дальний угол. Кто видел, как погибли Ржавый и Торк?

Парни рассеяно посмотрели друг на друга, они явно не знали, как это произошло. Как всегда выручил Кол.

— Ржавого двое задавили, он дрался, что твой Одарённый.

— Торка еще на площади убили, — сказал Мел.

— Давайте, парни, в сторону их, от этих. И поживей. А я пойду осмотрюсь.

Меня мутило все сильнее и сильнее. Первых два раза еще простят слабость, но если и дальше будет выворачивать наизнанку, то авторитет падет на дно. И тогда бойцы могут посчитать, что лучше драться самому за себя, и наши шансы выжить испарятся как вода над огнем.

Забрал меч, пошел к лестнице на второй этаж, осторожно ступая по окровавленному полу, дабы не поскользнуться. Поднялся, оставляя за собой красные следы, ага — вот еще лестница на чердак, почти вертикальная. Немного замялся, не зная, куда деть оружие, ножен-то нет. Плюнул и полез наверх, держась одной рукой, хорошо, люк уже раскрыт. Стоило оказаться на крыше, как ветер принес облегчение, я глубоко вдохнул прохладный воздух, чувствуя, как становится легче, и дурнота отступает. Закрыв глаза, почти минуту стоял и просто наслаждался тишиной и отдыхом.

Ржавый, Мор, Плевок, Торк, Кот и остальные ребята мертвы, не прошло и полдня, а они оставили наш мир. Я прислушался к себе — душу не рвало осознание потери боевых товарищей. Да, погибли, но они знали, на что идут. Знали, что смерть становится для них подругой, и только от ее каприза зависит, проснёшься утром следующего дня или нет.

Справа раздался грохот, словно кто-то ударил в огромный колокол. Я дернулся, приседая, и резко развернулся на звук, напрочь забывая про мрачные мысли. В той стороне, где находился дворец наместника, образовалась огромная черная сфера, она плыла и перекатывалась, словно сделанная из смолы, временами выпуская на волю мелкие сгустки дыма. Но не это меня напугало, а не естественно огромное существо, тощее, словно скелет, обтянутое дреной кожей, оно неистово молотило четырьмя конечностями по сфере. Голова скорей похожа на лошадиную, чем человечью, вскинулась вверх, и снова раздался этот чудовищный звон. Гул словно заполнил тело, делая его слабым и вялым.

Туда нам точно не надо. Превозмог себя, оторвавшись от чудовищного зрелища. Повернул голову, с другой стороны никого живого, словно город вымер. Хм, странно, а где все жители? Ладно, трущобы, там еще можно понять, местные попрятались в норы и не выказывают носа. Но куда делась остальная часть населения? Ни на складе не было людей, ни тут, в торговом районе. Такое чувство, словно они просто встали и ушли до начала штурма.

Больше отсюда я ничего полезного не увижу, а вот риск поддаться влиянию чудовища очень велик. Спустился к своим. Там стянули трупы врагов в одну кучу, наши же аккуратно положили, возле шкафа, накрыв тела плащами. Оглядел выживших — из знакомых только Кол, Мел и Вилка.

— Как дела, Кол? — подходя, поинтересовался я здоровьем приятеля.

— Жить будет, — отозвался пухлощекий незнакомый мне боец, — я не лекарь, но как мог перевязал.

— Грант, все хорошо, — Кол пытался казаться бодрым, но лицо верзилы изрядно побледнело.

— Ясно, собираемся и уходим.

— С чего это? — взвился Вилка.

— На кровь могут пожаловать твари, — спокойно ответил я, оглядываясь в поисках шлема. — Мел на тебе разведка, остальные собираемся. Кол, ты кровью не наследишь?

— Никак нет.

Приятель поднялся с табурета, прижимая рукой рану. С виду не кровоточит, вот и славно, не бросать же его тут, в конце концов. Тихо скрипнула дверь, Мел вышел наружу. Я по-прежнему растерянно оглядывал помещение, ни на чем конкретно не останавливая взгляд.

— Возьми себя в руки, Грант, иначе смерть, — послышался уверенный голос Кола, — с тобой же удача.

— Мел машет. Идти, что ли? — пропищал Вилка.

— Да.

Я скользнул взглядом по телам врагов, а ведь впервые лишил жизни человека вот так осознанно. В моих мечтах это происходило геройски, и почему-то без крови, но точно не так, в сумятице, не разбирая, кого и как бью. Я даже не помню лиц убитых. Кого из них я отправил к праотцам? Я взглядом заскользил по мёртвым лицам: у одного открытый рот; другой закатил глаза; третий затылком ко мне; у четвертого вспорота шея, голова подогнута под неестественным углом; один глаз смотрит на меня, другой вытек. И дальше, и дальше, и все на одно лицо, смерть их сделал в моих глазах близнецами.

— Кол, ты раньше убивал?

— Было раз.

— И как ты это пережил?

— Пил неделю, потом плюнул и стал жить дальше. Правда, сниться стервец временами, но я свыкся.

Интересно, а будет ли мне сниться мой первый, или они придут все разом? И что я им скажу?

— Парни, давай бегом, — снаружи послышался незнакомый голос.

По улице передвигались короткими перебежками. Спроси кто-то из парней, куда мы движемся, я бы не смог ответить. Пока продвигались просто вперед и этого хватало. Я отметил, что дома стали лучше, но признаков наличия жителей по-прежнему не наблюдалось, что вызывало все больше и больше волнения. Такая неестественная пустота давила, хотелось как можно быстрее куда-нибудь спрятаться. Хорошо, тварь около сферы не видно, только черный край сферы виднелся за спиной из-за крыш домов. Да и звон до нас почему-то не долетает, опять Одарённые чудят.

Когда пересекли большую часть торгового квартала, Мел приблизился к одному мало чем примечательному дому. Немного поразмыслив, рубанул мечом по навесному замку, железный страж сдался только после пятого удара. Мы молча, без лишних разговоров вломились внутрь здания. Я зашел последним, плотно прикрыв дверь. В полумраке помещения проглядывались несколько скамеек и длинный низкий стол. Никаких душевных терзаний по поводу взлома не испытал, не то время сейчас, а отдых нужен, как хороший дождь после засухи. Бойцы рассредоточились, большинство без стеснения повалились на лавки. Я прислушался к себе. А ведь устал дико: от боев, от беготни, ноги гудели, а в руках ощущалась слабость. Нашел взглядом, где уместился Кол, направился к приятелю.

— Вилка, найди табурет и сядь возле окна, — по ходу приказал я.

— Да где я найду? — возмутился он.

— Значит, стоя будешь караулить, потом тебя сменят, — я замялся, не зная, как зовут еще трех бойцов, что достались нам от капрала. Подошел к ближайшему и, положив руку на плечо, спросил. — Как звать?

— Тольм, — неуверенно отозвался он.

— Как скажу, сменишь Вилку?

— А чего я? — тут же возмутился парень

Да чтобы их всех, у сержанта все получалось, само собой, а тут куда не кинь — всюду клин.

— Потому что я так сказал, это раз. Два, ты выглядишь менее усталым, чем остальные.

Дальше смены распределять не стал, задерживаться здесь надолго я не планировал. Сел рядом с приятелем, поинтересовался:

— Ты как?

— Слушай, моя мамаша и то меньше волновались о моем здоровье, чем ты. Лучше бы пожрать что сообразил, чем мне зря голову мотать.

И только после его слов понял, насколько чудовищно голоден, ажно желудок сводит. И как я раньше этого не замечал, ума не приложу.

— Хм, лучше способ забыть о голоде — это бегство от смерти, — прокомментировал мои мысли Кол.

— Братцы, отставить уныния и грусть, — из тьмы соседнего помещения вышел Мел с огромной корзиной в руках. — Я тут позаимствовал у честных горожан немного снеди.

Все оживились и подскочили со своих мест, окружая Мела. Даже Вилка проскочил мимо, толкаясь плечом. Я схватил паршивца за ворот и резко дернул назад.

— Ты куда собрался, на страже кто стоять будет? Бегом назад, — тихо зарычал я на ухо проштрафившемуся бойцу.

Вилка сутулился и поплёлся обратно на свой пост возле окна.

— Мел, поделить паек поровну. Вилки усиленный паек, — отдал я распоряжение, расталкивая ребят.

Отсутствие дисциплины — это верный путь к смерти.

Как ни странно, кроме тихого ворчания я ничего не получил — ни удара в челюсть, ни мата в три глотки.

— Кто там у нас за лекаря, осмотри рану Кола. Поесть всегда успеешь. А я осмотрюсь, — не зная, для кого, сказал я.

Тяжело ступая, прошел в соседнее помещение. Кухня, огромная плита с четырьмя отверстиями для варки и жарки, несколько стеллажей по стенам. Ага, вон шкаф с посудой, но еды не видно. Прошел вглубь помещения, обнаружил низенькую дверцу, обитую железом. Откинул брус, проник внутрь, запах копчености выбил поток слюны во рту, желудок же проурчал «жрать». Я ретировался из комнаты соблазна. Обследование кухни показало наличие черного хода. Вот и отлично. Вскрыл мечом дверь, осторожно выглянул наружу. Ага, проулок, слева мусор, справа виднеется проход. Подавил в себе лень и голод продолжил разведку. Справа оказался тупик с еще с одной дверью, вскрыл и ее. Мельком глянул, какое-то нежилое помещение. Слева выход с проулка вывел на улицу. Вроде разведал, можно и поесть.

Вернулся в зал к бойцам. Получил свою миску холодной каши с куском вяленого мяса. Мысли, соблазняя, вывели запахи копченостей. Нельзя поддаваться, полный желудок воину помеха. Уселся за стол, быстро умял кашу, зачерпывая ее куском мяса. На соседней лавке закопошился угрюмый боец, закинул ногу на ногу, и с трудом стащил сапог, по залы разнеся запах потных ног. Будь здесь более щепетильная публика, чавканье стихло бы, ибо аппетит был бы потерян на долгое время. Но нет, жрем, и не только из-за дикого голода, еще прошли закалку казармой, там дух пота, казалось, не выветривался никогда.

— Тихий, задрал ты вонять, — возмутился кто-то за всех из полумрака.

— Мозоли, — флегматично ответил боец, стягивая второй сапог.

— Дай поесть, а, — подождал ныть некто.

— Ешь.

— Слушай, Мел, — решил сменить тему Кол, — а когда ты так успел исследовать Вечный город, что привел нас прямо в таверну?

— Вывеска, — жуя, ответил Мел.

— Стоп. А с чего это Вечный, всегда же был Великий, — опять неугомонный голос из темноты. Точно помню, всегда был Великий Труст. А до этого батя говаривал, что просто Труст.

— Тише вы, услышит кто, — запоздало забеспокоился я.

— Не услышит, в тавернах стены толстые, двери плотно закрыты, — успокоил меня Мел, — был Великим, стал Вечным. Хроники поправили, делов-то.

— А зачем менять-то?

Боец вышел из тьмы угла, и сел рядом с Тихим, который вдумчиво ощупывал свою пятку, при этом шипя от боли. Любопытным оказался обычный парень, таких много по деревням, разве что в плечах широк для своего возраста.

— Великих много, а вот Вечных нет. Да и добавляет веса, мол, история у нас длинная и видели мы много, не то, что вы понаехавшие.

— Кто мы? — не понял юноша.

— Забудь, — устало отмахнулся Мел.

Парень засопел и уткнулся в миску.

— Вилка, смена, — громко сказал я, имя сменщика у меня напрочь вылетело из головы.

Вилка дождался сменщика, затем, как предписывает устав, сдал пост, и только затем подошел к нам.

— Господин сержант, разрешите выйти? — я не сразу понял, что он обращаться ко мне.

— Зачем?

— Отлить.

— Вали.

— Мел, а ты откуда все это знаешь? — любопытный парень все никак не мог уняться.

— Работал в библиотеке Орбанской, — нехотя ответил он.

— И как такой умник попал в легионеры?

— Вино, — после продолжительной паузы сказал Мел.

— За пьянку, что ли? — дожёвывая слипшуюся кашу, спросил я.

— За ее родимую, — и, не дожидаясь вопросов, продолжил, — слабость я имею к вину чрезмерную, за что был не раз руган. Но это мелочи, кто не пьет, все пьет, кто меньше, кто больше. Но вот морду чистят наставникам не все. Трижды.

Он невесело усмехнулся, умолк, погружаясь в воспоминания о прошлых беззаботных деньках.

— Здоровяк, а ты откуда, — продолжал допытываться парень.

Пусть лучше говорят, чем молча гоняют мрачные мысли в голове.

— С Южных островов, — привычно сказал Кол.

Он всегда так отвечал, но в это никто не верил. Трудно поверить верзиле под два метра ростом, зарастающим рыжей щетиной каждый вечер, с полным отсутствием южного акцента. Но другого ответа никто от него добиться не смог, да и про острова он знал довольно-таки много. Сам-то я это проверить не мог, но вот Мел на его рассказы лишь одобрительно кивал.

— А сюда за что?

— Ни за что, а зачем, — лениво поправил спрашивающего здоровяк, — за деньгами. В легионе, знаешь ли, хорошо платят.

Голос приятеля стал вялым. Закончив фразу, у него сбилось дыхание, едва заметно, но все же. Надо выдвигаться и искать лекаря, но прежде еще немного отдыха.

— А тебя, сержант, как угораздило сюда попасть? — похоже, парень решил узнать всю подноготную отряда.

— Как всех, — буркнул я, вдаваться в подробности своей жизни не хотелось.

Я сел, прикрыл глаза, перебирая пустую миску в пальцах.

Когда-то у меня была вполне себе нормальная жизнь без перспектив на будущее, но хорошая и стабильная. С юных лет работал батраком на водяной мельнице. Сначала зерно подбирал, коней обихаживал. Что себе врать, был мальчишкой на побегушках. Как вошел в силу, стал мешки носить в амбар, да грузить на подвозы. Сам мельник, как, впрочем, и его сыновья, ко мне относились хорошо: за зря не гоняли, даже деньги платили, Клунк и Парсек вообще за еду работали. А потом приключился праздник урожая, да тогда я и понял всю безысходность своего положения.

Сколько мне тогда было? Кажись, семнадцать. Я позвал на гуляния вертлявую Вархту, а она смерила меня насмешливым взглядом и ушла с прыщавым парнишкой, из подмастерьев при дубильщиках. И в ту минуту я четко увидел всю свою жизнь на долгие годы вперед, до самой смерти. Я так и буду батраком, позже стану старшим над ними, женись на более-менее симпатичной батрачке, и дети мои тоже будут батраками. Меня никогда не переведут даже в подмастерья.

Нет, такой судьбы я себе не хотел. Через пару недель нашел учителя грамоте. Пьяница Жельбон из Струка, три раза в неделю учился грамоте и арифметики. Когда узнал мельник, то обрадовался и стал отпускать по вечерам на занятия. Образованный батрак, да еще и бесплатно, всегда пригодится в хозяйстве. Учеба шла ни шатко ни валко, когда тебя учит пьяный старик, даже чрезмерное старание не слишком помогает.

Все изменилось поздней весной, когда старший сын мельника Париск тряхнул пьянчугу, заставив его учить меня на трезвую голову. И все пошло куда как охотнее. Старый пьяница в прошлом, оказывается, был стражником. Он частенько, обычно под конец занятия, отвлекался на рассказы про молодость в бытности стражником. Рассказывал с упоением про счастливые деньки и беззаботную молодость. Если бы не вино и буйный нрав, то так бы и жил поживал да добра наживал. Женился бы на какой-то булочнице и вообще горя не знал бы. Работа не сложная, хоть и ответственная, да и уважением пользуется среди простого люда побольше, чем у иных ремесленников. После его рассказов я окончательно определился с дальнейшими планами. Прозябать в глуши в батраках — это точно не для меня. А еще мне нужно было вернуть один должок… но про это я старался не вспоминать.

За лишние кружки пива он охотно мне рассказал, как попасть в стражники. В моем случае путь был только один — через легион. Бывших военных с боевым опытом охотно брали в стражники. Всего-то нужно отслужить пять лет. Правда, и тут есть своя хитрость. Обычный срок службы — пятнадцать лет. Но можно договориться с вербовщиком про урезанный контракт. По нему получалась никакой выслуги и после службы не присвоят звания ветерана, да и жалование в разы меньше. Но для получения статуса гражданина пяти лет хватало. Что мне и требовалось.

Еще один важный момент — это где вербоваться. Как говорил старикан Жельбон: «Глупцы стремятся на юг: там тепло, там деньги, но там и смерть от непрерывных стычек с кочевниками и южанами. На севере же холод, мрак, уныние и дикие племена, устраивающие набеги раз в полгода весной и осенью. Но при должной удаче можно спокойно отсидеться за стенами форта». Следующей весной я бежал от мельника, через два месяца завербовался, потом учебный лагерь и вот я здесь. Я так и не увидел севера.

Жалею ли я о своем выборе? Скорей нет, чем да. Сейчас дела идут скверно, но я вырвался из той безысходности, что ждала меня в ином будущем.

— А тебя звать-то как, болтливый ты наш?

За воспоминаниями я пропусти часть болтовни бойцов, но это не страшно. Зажал двумя пальцами переносицу, попытался собраться с мыслями.

— Братцы, пируем, — из кухни вышел Вилка, неся перед собой два кувшина.

— Вилка, брось, — приказал я. Напиваться — это в принципе не самая лучшая идея, тем более, когда вокруг враги.

— Да мы по чуть-чуть.

Я до сих пор не понимал бесшабашность этого парня. Кажется, он существовал в своем мирке, где не было ни дисциплины, ни субординации, где только его желания.

— Вино из бочки?

— А-а-а-а, — протянул он, ставя кувшины на стол.

— В таких заведениях хозяева ставят на краны заклятие. Выпил и упал мертвецким сном. Так борются с воровством, — просветил нас Мел.

Повисла гнетущая пауза. Идея валяться в пьяном угаре не сильно испугала бойцов. Надо срочно что-то делать, как говорил сержант, воин должен или бегать, или капать, но никак не сидеть без дела. Ведь когда легионер бездействует, в его башку забредают разные мысли, и чем больше этих мыслей, тем больше неприятностей он совершит. И, как всегда, сержант оказался прав. Одно удивляло — никто не завел разговор про Одарённую, что плавила наших бойцов. Они, наверное, как и я, не могли поверить в случившееся.

— Сержант, а чего его Вилкой кличут? — опять этот неугомонный.

— А потому что в первый день в лагере извлек из-за пояса вилку, и заявил, что нормальные люди давно уже питаются при помощи этого приспособления. И отгадай, что нам дали пожрать впервой день? — Мел окончательно взял на себя роль все и всем разъяснять.

— Суп? — неуверенно спросил болтун.

— В точку, приятель.

— Сержант, — позвал меня постовой. Боги, дайте мне силы вспомнить его имя.

Я поднялся на ноги, перехватил поудобнее меч, приблизился к бойцу. Надеюсь, он там углядел союзников, а не вражий отряд.

— Что? — я присел возле окна, пытаясь посмотреть в щель между ставнями.

— Я хотел спросить, а куда делись все люди? — в голосе бойца слышалось волнение.

— Часть прячется, часть ушла, — выдал я первую пришедшую в голову версию.

— Нет. Так не бывает. Вчера город кишел мирными жителями. А с утра все пропали. Так не бывает, — парень явно был напуган.

— До сегодняшнего дня я думал, что тварей с шипами на ногах не бывает. Но час назад собственными глазами видел, как они убили несколько бойцов, — проклятье, что я несу, так его еще больше запугаю.

— Так, бойцы, собираемся и уходим, — обернувшись, отдал я распоряжение.

— Грант, ладно Ржавый, понятно, хотел на наших шкурах выслужиться, но ты-то чего на убой гонишь? — опять Вилка влез поперек приказа. Нет, надо с ним определенно что-то делать.

— Я не хочу быть повешенным за дезертирство, — рыкнул я, быстрым шагом приближаясь к зачинщику недовольства, — так что собираемся и уходим.

— А куда это вы собрались? — разнесся певучий девичий голос из дальнего угла, где поселилась непроглядная тьма.

Грохот падающих лавок, лязг оружия и испуганное сопение — вот реакция здоровых мужиков на невинный вопрос.

У меня перехватило дыхание, а сердце в страхе на мгновение остановилось. Я резко развернулся, выставляя перед собой меч. Никогда бы не подумал, что детский голос может так напугать. В тусклую полоску света вышла девочка, лет десяти, в простом платьице, сцепив руки за спиной.

— Девочка, ты чего? — дрожащим голосом спросил кто-то из бойцов.

— Кажется, я тихо спросила? — капризно сказала она. — Ты, — она указала на Тольма, — открой окна, а то темно, не видно ничего.

Что-то блеснуло в тонком луче света. Боец тихо пискнул и принялся со всей возможной скоростью отворить ставни. Скинул закрывающий брус, затем рывком раскрыл створки, бегом ко второму окну споткнувшись об табурет, упал, вскочил, словно ничего и не было. Мы будто заворожённые следили за беготней парня. Когда все четыре окна распахнулись, а боец, тяжело дыша, замер на том же месте, где начал свой путь, мы повернулись к девочке.

Ох, первое впечатление оказалось обманчивым, если не сказать больше, полностью не правильным. Вместо девочки перед нами стояла миниатюрная женщина преклонных лет, с отбеленным лицом, слово вываленным в муке; платье на вид простое, на деле же сотканное из всех оттенков зеленого, умело переплетающемся меж собой в чудный узор. Настолько красивой одежды я в жизни не видел.

При взгляде на нее возникает страх, не то, что заставляет забиться в угол и скулить из жалости к себе и не тот, что кидает в бой, не щадя ни себя, ни врага. Нет, тут другое, возникал страх неуверенности, страх перед последствиями за свои действия. Внутри у меня бурлило желание ударить страшную женщину мечом, подойти и рубануть сверху вниз, на все это варево желаний было закрыто в котле неуверенности и страха.

— Так-то лучше, — довольно сказала она и закусила нижнюю губу, с интересом рассматривая нас, — кто это ко мне пришел в гости? Славные воины, легионеры. У меня сегодня будет хороший праздник.

Я ожидал хлопка в ладоши от миниатюрной опасности с последующими прыжками от счастья, как это бывает у маленьких девочек. Но ничего подобного не произошло. Она махнула рукой, и все тот же Тольм поднес к ней табурет, бережно поставил на деревянный пол. Проклятая приподняла платье и уселась, поерзала на жесткой поверхности и, положив руки на колени, сказала:

— Думаю, даже в ваших медвежьих углах были кукольные театры. Я обожаю кукольные театры. А вы славные парни, — она щелкнула пальцем, и Тольм как марионетка задергал конечностями.

Я было дернулся вперед, но сомнения подавили импульс. И я безвольно опустил меч, пытаясь разобраться в своих чувствах, стремлениях и желаниях. Что я делаю? И главное зачем? Нужно ведь просто стоять и смотреть.

— Это не кукольный театр, это марионеточный, — опять этот Вилка, когда же он угомонится.

— Молчать, — взвизгнула маленькая женщина.

Вскочила, щелкнула пальцем. Вилка взял кувшин, запрокинул голову, вино хлынуло в глотку. Захлёбываясь, он едва успевая глотать. Кувшин почти успел опустеть, как парень упал без памяти.

— Никто не может прерывать мое представление, никто, — внезапно холодно сообщила она. — Так на чем мы остановились?

Кол издал сдавленный хрип и рухнул рядом с Вилкой.

«Ну вот, еще одной игрушки лишилась это милая девушка», — отрешенно подумал я.

— Танцуйте, — она взмахнула рукой, усаживаясь обратно на табурет.

Тольм и Тихий затопотали ногами, при этом глупо размахивая руками. С пола громко всхрапнул Вилка, мелкая дрянь дернула головой. Болтун наклонился, подхватил дротик и почти без замаха кинул его в противника. Древко легко пробило маленькое тело, сбив Проклятую с табурета и пришпиливая к полу. У меня загудело в голове, все поплыло перед глазами, я пошатнулся, выставил руку, оперся на стену, дабы не грохнуться. Пару глубоких вдохов, и сознание прояснилось. Я поднял взгляд на тело Проклятой, второй дротик торчал у нее из груди. И когда успели?

— Надо отрубить голову, — сказал вслух, чтобы придать себе большей уверенности.

Но стоило сделать шаг, как меня снова засосала трясина сомнений и уныния.

— Назад, — приказал я, — забираем своих и уходим.

Даже сейчас, будучи при смерти, Проклятая представляла угрозу. Пусть эта дрянь и не контролировала свою силу, но она по-прежнему оберегала хозяйку. Шатаясь, подхватил валяющегося приятеля. Кол лежал на полу, нога подломлена под тело, голова откинута вбок, рот открыт. Мел приложил два пальца под челюсть, замер на пять секунд, затем повернулся ко мне с лицом полным скорби.

— Грант, он мертв.

— Как так, — такая простая мысль никак не хотела укладываться в голове.

— Кровь закончилась, или там потроха повредили, он был сильным, оттого и не помер сразу.

— Тихий, Болтун, взяли Вилка и на выход, — не своим голосом отдал я распоряжение.

Двое проскользнули мимо меня, взяли Вилку за руки, приподняли. Затем Болтун поднырнул под тело и легко взгромоздил его на плечо.

— Через кухню, там налево, Мел, ты впереди. Живо.

Спина последнего бойца исчезла в дверном проеме, а я все стоял, не шевелясь, над телом мертвого друга в поисках нужных слов. Как это трудно найти и главное произнести эти нужные слова. Я выдохнул и промолчал, лучше так, чем ляпнуть глупость впопыхах, а затем всю жизнь себя за это корить. В дверном проеме обернулся, мельком глянул на корячащееся в судорогах тело Проклятой и ушел. Когда найдут Кола, то решат, будто он убил Проклятую, при этом потеряв свою жизнь. Хороший подвиг, прославит хорошего человека.