Тридцать первая жена, или Любовь в запасе

Глава 28

Не успела я проснуться и позавтракать, как ко мне началось паломничество. Вначале пришли портнихи. Я заранее была скептически настроена к навязанному платью, но оно неожиданно понравилось. Нежно-персиковое, с изумительной золотой вышивкой и сверкающее от россыпи камней. По корсажу и юбке расшито цветами. Не знаю, где Владыка взял мои размеры, но платье село практически как влитое. На мне его немного подкололи и обещали закончить через несколько часов.

К нему супруг прислал еще и украшения. Роскошную изящную тиару в виде цветов с листьями и ожерелье с серьгами. Туфельки в тон платью тоже сверкали от драгоценных камней. Но больше всего меня смутило обалденное нижнее белье из нежной ткани и тончайшей вышивки, с кружевами словно паутинка. К нему прилагались чулочки с подвязками. В моем гардеробе подобной красоты не было, да и в городе я в такие дорогие магазины не заходила и ничего похожего не видела, иначе обязательно бы купила.

Первой мыслью было: да как он смеет мне нижнее белье присылать! Появилось и желание вернуть обратно дарителю, но стоило потрогать, пощупать… И я махнула на все рукой. Все равно он на мне это не увидит, а отказываться от такой красоты глупо.

Да и щебетание портнихи, что сегодня на балу я буду сверкать подобно солнечному лучу, настраивало на несерьезный лад. Подумать только, первый мой в жизни бал в самом настоящем дворце! Что ж, посмотрим, как веселятся драконы, раз иных вариантов нет.

– Хорошо, что все подошло! А то я боялась, что с остальными платьями переделки много будет, а тут нам хватит и одной примерки, – с облегчением заметила портниха.

– Какие еще другие платья? – ухватилась я за ее слова.

– На все остальные дни праздника. Владыка сам выбирал для вас оттенок цвета и фасон, хотел сюрприз сделать. У него отменный вкус, надо заметить. И подобного внимания давненько никто не удостаивался, – с многозначительной улыбкой сообщила она.

– А что там с оттенками? – спросила я, так как царапнула фраза. Намек пропустила мимо ушей.

– Ну так это сегодня бал дается в вашу честь, и камзол Владыки будет гармонировать только с вашим платьем, а в остальные дни костюм Владыки в одной цветовой гамме с платьями жен. Например, если у него синий цвет, то платья жен в этот день от нежно-голубого до синего. Если зеленый, то от светло-зеленого до малахитового.

– Я поняла.

А про себя подумала: «Команда в полосатых купальниках!» Хорошо, что хотя бы сегодня я из его гарема буду выделяться.

«А почему только сегодня?» – мелькнула мысль, и я обратилась к портнихе:

– Скажите, а на завтра вы можете мне остальные платья подготовить? Не терпится посмотреть и померить красоту, которую вы создали, – польстила ей.

– Все вряд ли, но два-три принесу, – с улыбкой пообещала она.

Мысленно я потирала руки. Ничего, у меня еще мое есть, которое на последний день праздника пошили, но вынуждена признать, что оно проигрывает по сравнению с этими. Но будет как запасной вариант, чтобы выделиться из толпы жен Владыки. Себя я к ним причислять не хотела.

Душевно распрощавшись с портнихой и ее помощницами, я встречала уже других ждущих меня гостей. Пришли девушки, чтобы заняться моими ногтями, волосами и кожей. Никогда не думала, что подготовка к балу такое долгое и хлопотное занятие. Мне удалили все лишние волосы с тела, потом сделали обертывание с чем-то пахнущим водорослями, скребли, терли, массировали. Нанесли несколько масок на волосы и лицо. Да я дома в салонах столько процедур за раз не делала!

После их волшебных рук я чувствовала себя словно заново рожденной. Так эти милейшие девушки мне еще и обедать запретили, чтобы я до бала сохранила чувство легкости. Посоветовали пока отдохнуть и сказали, что позже ко мне придут собирать на бал.

Я покивала, ручкой помахала и, немного выждав, пошла на кухню в поисках съестного, а то после всего аппетит разыгрался зверский. Внизу натолкнулась на еще одного гостя, он как раз разговаривал с дворецким.

– Лаэр Вэльдер? – обрадовалась я.

– Ваше высочество, – поклонился он.

– Разве вы не должны быть с Владыкой? – удивилась я.

– Нет, я не в его охране. В полдень он улетел в главный храм зажечь огонь, знаменующий открытие празднований, и до обеда будет там принимать прошения от простых людей.

Ого, а я и не знала!

– А я пришел узнать, можно ли пригласить на прогулку леди Моржетту. Вы не против?

– Нет. Я думаю, это пойдет ей на пользу, отвлечется после вчерашнего. Не знаете, получится ли оградить сегодня леди Моржетту от общения с вчерашними нашими нежданными гостями?

– О, насчет этого можете не беспокоиться! Неучтенные тараканы на праздник не приглашены.

Я опешила, а лаэр Вэльдер мне открыто улыбнулся.

– Скажу по секрету, от вас в восторге все, кто дежурил здесь вчера. Представителей Содружества Объединенных Королевств у нас терпеть не могут, и, боюсь, это прозвище теперь приклеилось к ним надолго.

– Посла Зандании тоже не будет? Это из-за вчерашнего инцидента?

– Нет. Праздник почитания первородных предков считается сугубо внутренним, на него обычно не приглашаются представители других государств. Получить приглашение кому-то со стороны почетно, это признак расположения и доверия, а ваши вчерашние гости попытались, действительно как тараканы, окольными путями пробраться во дворец.

– Оу! Получается, не выгони я их вчера, то они могли бы сегодня присутствовать на балу как мои гости? – начало доходить до меня.

– Да.

Охренеть! Нет, а каков Владыка? Он даже не заикнулся о том, что присутствие послов Зандании и Объединенных Королевств на моей территории имеет еще и политический мотив. Не потребовал их выгнать, дав мне самой возмутиться самоуправством Моржетты и выселить их. Зная мой характер, просчитал реакцию. Вот же Макиавелли!

– Жерар, передай леди Моржетте, что ее ждут, – отослала я дворецкого, а сама задержалась рядом с лаэром Вэльдером. Он оказался прекрасным источником информации.

– Скажите, могу я задать немного личный вопрос?

– Вы относительно моих намерений по поводу леди Моржетты?

– Это мне тоже интересно, но, зная вас, не сомневаюсь, что они самые благородные. Уверена, вы ее не обидите.

– Благодарю за доверие, – поклонился Вэльдер и спросил: – Тогда что вас еще интересует?

– Я тут услышала, как один лаэр сказал девушке, что ей стоит только позвать его – и он услышит из любой точки дворца. У лаэров действительно настолько острый слух?

Мне это спать не давало. Ведь как представлю, что любой мой чих может быть слышен Владыке, так жутко становится.

Лаэр Вэльдер рассмеялся.

– Ваше высочество, у высших драконов хороший слух, но не настолько. Инстинкты обостряются лишь при встрече с истинной. Вот свою истинную пару дракон может услышать на огромном расстоянии. Ей стоит только позвать, и сердце ему подскажет, что она нуждается в нем.

– Тогда что он имел в виду? Что она его истинная?!

– Истинность проверяется только огнем. А это было, видимо, проявление романтических чувств; признание, что она ему дорога. С ней его инстинкты обостряются.

Да-да, догадываюсь я о его чувствах – фавориткой сделать грозился, сволочь. Но теперь хотя бы понятно, почему Владыка опешил, когда на его слова я отреагировала с ужасом. Привык, понимаешь ли, что его вниманием дорожат и любая запрыгает от радости.

Нужно отгородиться от Владыки ледяной стеной, чтобы даже мысли не допускал о чем-то большем между нами. Хватит уже того, что с Коганом я переступила грань дозволенного.

Появилась Моржетта и я, попрощавшись с лаэром Вэльдером, оставила их наедине.

– Ваше высочество, вам передали записку. Я не успел отдать, – остановили меня слова дворецкого.

– Кто передал?

– Не знаю, оставили на столике у двери.

Взяв у дворецкого послание, я развернула и прочитала:

«Я передал нашим общим знакомым, что сегодня встреча невозможна. Их дебют имел успех и покорил всех».

Без подписи, но я и так знала, от кого это. На лице засияла улыбка, а на душе стало тепло. Коган нашел время предупредить артистов о том, что меня сегодня не будет, и сообщил то, что важно знать мне. Я бы ногти сгрызла от нетерпения, желая узнать, как их приняли зрители.

«Дебют умел успех…» Да-а-а!!!

Создатели исторических фильмов, демонстрирующих нам балы и веселье аристократов, не подготовили меня к тому, что перед балом идет представление прибывших гостей и мероприятие это долгое и нудное. А может, просто империя Арргонов такая большая, что и гостей со всех концов приехало море.

Всем прибывшим на праздник и желающим пройти испытание огнем, Владыка желал, чтобы духи предков одарили их своей милостью. Каждой паре, независимо от их положения и статуса, от него нашлось личное слово! Других гостей приветствовал кого как: кому лишь краткий кивок, кому скупая улыбка, кого-то был рад видеть.

Владыка сидел на возвышении на троне, а жены располагались позади него полукругом. И если нам слуги разносили напитки и закуски, мы могли негромко переговариваться между собой, то Владыка принимал гостей, не отвлекаясь на такие мелочи.

В который раз я убедилась, что власть это не только плюшки и веселье, но и нудное следование правилам и этикету. Короли их заложники.

Что удивительно, жены Владыки реагировали на мое присутствие спокойно, по крайней мере внешне. Казалось, никого не задевает тот факт, что бал будет в мою честь. Возможно, для них это само собой разумелось, ведь по правилам после восемнадцати лет девушек представляют свету. Да и глаза я женам в последнее время не мозолила. На их территории не появлялась, занятая своими делами. После моих первых стычек с их мужем все успокоилось, Владыка к себе не вызывал, и поводов для ревности у них как бы не было.

Рогнеда посадила меня рядом с собой, заведя непринужденную беседу. Поинтересовалась, готов ли мой танец для выступления, нужна ли помощь с музыкантами, можно ли посмотреть, что я подготовила. Ответила, что музыканты у меня свои, а танец пусть будет для всех сюрпризом.

– Элиссабет, вы готовы к балу? Я предлагала Соэрго прислать вам учителя танцев, но он сказал, что в этом нет нужды.

Я удивленно посмотрела на нее, не сразу поняв, кто такой Соэрго, и лишь с запозданием вспомнила, что это одно из имен Владыки. Рогнеда же поняла мое удивление по-своему.

– Понимаю, что об этом поздно спрашивать, но как ни зайду я к вам в последнее время, вы отсутствуете, и Владыку не найти.

Намек был очень прозрачен.

– Не знаю, чем занят Владыка, он меня не ставит в известность, а я готовилась к выступлению. У меня ведь гостят дети, искала место поспокойнее.

– А где же вы тренируетесь? – как бы невзначай спросила она.

– Да когда как, – расплывчато ответила я. – А насчет танцев не беспокойтесь, меня учили.

– Хорошо, – кивнула она.

А я про себя вспомнила добрым словом Когана: вовремя он со мной местные танцы порепетировал.

Когда представление закончилось, Владыка встал, сказав общую приветственную речь. В конце несколько слов нашел и для меня.

– В этот радостный день праздника хочу представить всем мою тридцать первую жену, принцессу Элиссабет Анирэ Танир. Пусть в ваших сердцах она займет такое же важное место, как и в моем. И этот бал посвящается ей!

Ого!

Владыка повернулся ко мне, протягивая руку, и я встала, присоединяясь к нему и вкладывая свою ладонь. Лестница, ведущая вниз от трона, вспыхнула по бокам фейерверками, стоило нам только ступить на нее.

Наверное, будь я впечатлительной юной девушкой, была бы счастлива в этот миг. Мой первый бал, сам Владыка ведет меня на мой первый танец, и столько внимания к моей скромной персоне не проявляли еще никогда.

Но циник внутри меня в этот торжественный миг нашего спуска насмешливо шептал, что сейчас окружающие гадают, когда я успела занять важное место в сердце Владыки, и затащил он меня в свою постель или еще нет. А его недавняя угроза сделать меня своей фавориткой убивала всю благодарность за столь шикарное представление принцессы. Никогда эту угрозу ему не прощу! Потому я улыбалась холодно и отстраненно, а голова моя не кружилась от почета, когда перед нами расступалось море гостей бала, давая проход для первого танца.

Заиграла знакомая мелодия, Владыка притянул меня в объятия, и мы начали танец. Я чувствовала себя так, словно вынужденно играю роль в каком-то спектакле. Двигалась легко, заученно выполняя нужные па. Но когда мы танцевали этот танец с Коганом, между нами искрило, хоть и не получалось так идеально, как с Владыкой. Мы смеялись, если я сбивалась с такта или наступала ему на ногу. Мы не отводили глаз друг от друга… А на Владыку даже не хотелось поднять взгляд, он застыл на уровне его груди.

– Элиссабет, вы сегодня обворожительны! И так серьезны. Улыбнитесь! Этот бал для вас, вы его королева.

Как-то трудно радоваться навязанному счастью. И все бы хорошо, но король рядом подкачал.

– Извините, но не покидает чувство, что меня, словно забытую игрушку, достали из коробки, встряхнули и пошли хвастаться перед другими.

– Какая же вы игрушка? После всех начинаний, которые вы затеяли на благо страны, вы фигура, к слову которой будут прислушиваться и с мнением которой считаться. Вы скорее роза, дожидающаяся своего часа, чтобы расцвести и поразить всех своей красотой и ароматом.

Он даже не представляет, насколько его сравнение с розой символично. Мне, словно сорванному цветку, осталось времени не больше недели. А насчет значимой фигуры… Все демонстрирует один трон, предназначенный для Владыки.

– У цветов недолог век, а единственная фигура, к мнению которой прислушиваются и считаются здесь, – вы, остальное зависит лишь от вашей милости.

– Вы сомневаетесь в моем расположении к вам?

Да, оно напрягает! Но вслух же не скажешь…

– Меня радует ваше внимание к моим проектам, – скромно заметила я, а потом мне пришла в голову идея: – Скажите, а градоначальник и представители городского совета сегодня на балу? Мне бы познакомиться с ними и пообщаться насчет взаимодействия работы благотворительного фонда.

– Элиссабет, да забудьте вы о делах! У вас еще будет время после праздников. Расслабьтесь и наслаждайтесь танцами.

«Да меня уже не будет после праздников, идиот!» – мысленно взвыла я. Ему, может, и хотелось видеть перед собой восторженную девочку, очарованную своим первым балом и кавалером, но это не ко мне.

– Одно другому не мешает. Вы разве не слышали, что все деловые проекты как раз и начинаются со знакомства и обсуждения возможных совместных дел вот на таких праздниках в неформальной обстановке. Если вам нетрудно, отведите меня после танца к лаэру Вэльдеру, попрошу его представить мне нужных людей.

– А почему не попросите об этом меня? – Владыка, кажется, даже оскорбился. – И вообще-то, я планировал станцевать с вами как минимум два танца.

– Второй танец?! Не слишком ли много чести для запасной жены, которая даже не жена в полной мере? Разве это не оскорбительно для других ваших жен? Мне не хотелось бы злоупотреблять вашим вниманием, вы и так сегодня будете заняты сверх меры, ведь вас ждут еще как минимум тридцать танцев с законными супругами.

– Элиссабет, вы невыносимы!

А чего сразу я? Сам гарем развел, пусть ему внимание и уделяет!

– Сегодня ваш первый бал, и я думал, само собой разумеется, что я буду вашим кавалером, который более близко познакомит вас со всеми. Мне оскорбиться, что вы предпочитаете компанию лаэра Вэльдера? Кстати, он танцует с вашей компаньонкой. Может, не будете им мешать?

– Где? – Обрадовавшись, я стала искать их глазами, но среди множества пар не нашла.

Почувствовав, что я совершенно не настроена на романтический лад, Владыка все же познакомил меня после танца с градоначальником, которого я тут же взяла в оборот, заговорив о делах. Оставил меня с ним и его супругой, пригласив на второй танец Рогнеду. Потом вернулся и увел знакомиться с другими полезными для меня гостями. Так и пошло дело: танцевал с женами, а курсировал по залу со мной.

Наверное, я все же многое взяла от своего настоящего отца с его деловой хваткой. Гораздо большее удовольствие, чем танцы и флирт с кавалерами, мне приносило знакомство с новыми людьми и обсуждение интересующих меня тем. Веселиться и расслабляться можно с друзьями, а здесь только работа.

У меня осталась неделя, требуется подтянуть нужных людей к сотрудничеству с благотворительным фондом, наметить пути развития и взаимодействия. Я хочу, чтобы мое детище жило, развивалось и приносило добро людям. А здесь как раз нужные люди – все разом! – Владыка демонстрирует благосклонность ко мне, и меня готовы слушать и содействовать. Вот как тут тратить время на глупости?

И пока Владыка кружил в танце своих жен, я мило улыбалась новым знакомым, рассказывала о созданном фонде и перспективах сотрудничества. Я не просила раскошеливаться, сама готова была вкладываться, и, конечно же, это вызывало интерес. Люди прислушивались, и каждый раз вокруг меня и моих собеседников собиралась толпа.

В одно из своих очередных появлений Владыка умыкнул меня, уведя за собой.

– Мы куда? – спохватилась я, поняв, что мы уходим из зала.

– Пойдем, хочу тебе кое-что показать.

Я думала, мы пойдем на улицу на воздух, но Владыка вел вглубь дворца, через лестницы и переходы увлекая меня все выше и выше, по ощущениям почти под самую крышу. Шел он стремительно, и мне приходилось едва ли не бежать за ним. Будь я в корсете или в худшей физической форме, сдохла бы на бесконечных ступеньках.

Мы вышли на открытый длинный балкон с колоннами и арочными проемами между ними. Подведя меня к каменным перилам, дракон показал как на ладони расстилающийся парк. Жизнь кипела не только в бальном зале, веселье шло и там.

Мы находились в тени, а внизу из-за горящих фейерверков было светло как днем. Прогуливались многочисленные парочки, кто-то танцевал под мелодию играющих на улице музыкантов, били фонтаны с игристым вином, тут и там стояли накрытые фуршетные столы. Помимо этого, слуги разносили закуски и напитки. Акробаты, фокусники, комедианты развлекали и веселили толпу.

– Элиссабет, эта ночь создана для веселья, беззаботности и танцев. Не трать ее понапрасну. Со всех концов страны съезжаются пары, чтобы окунуться в атмосферу праздника и веселья. Через неделю некоторых ждет смерть и потеря любимых, тем дороже мгновения счастья. Посмотри, сейчас никто не думает о плохом.

– К чему вы мне это говорите?

– Посмотри, как прекрасна эта ночь! Сейчас не время говорить о делах. Расслабься! Хочешь, я после праздников соберу всех, кого только пожелаешь, и ты обсудишь с ними дела своего фонда.

– Не хочу. – Я отвернулась от него, не сильно желая вспоминать о том, что к тому времени меня уже не будет.

– Я тебя не понимаю.

Куда ему! Я, может, тоже хочу окунуться в атмосферу праздника, не думая о завтрашнем дне. Веселясь как обычный человек, как Лина, а не принцесса Элиссабет. Только убегая в город, я могу быть сама собой. Но раз уж пришлось остаться здесь, следует от имени принцессы сделать как можно больше.

– Не хочу ждать, – криво усмехнулась я в ответ. – Зачем, когда можно о многом поговорить сейчас. Можете не верить, но я вполне интересно провела время. Удовольствие можно получать не только от танцев.

– Не буду спорить, – усмехнулся он, и только тогда я поняла, как двусмысленно это прозвучало. Но я имела в виду беседу! – Кстати, ты мне задолжала один.

Он протянул мне руку, приглашая на танец.

– Сейчас?!

– А почему нет?

Судорожно я искала причины для отказа – и не находила. Меня и так напряг его переход на «ты», не хватало еще танца в этом уединенном месте.

– А вы со всеми своими женами уже потанцевали?

– Здесь только мы. Некому оскорбиться, что мы танцуем второй танец.

Владыка притянул меня в свои объятия, не оставляя выбора, и закружил под мелодию, доносящуюся с улицы.

Пришлось подчиниться. Ладно, еще один танец я перетерплю.

Хоть Владыка выше и массивнее Когана, двигается он легко. Шум веселья доносится снизу, а мы с ним здесь, наедине, в полумраке, танцуем, словно в своем собственном мирке. Элиссабет, наверное, в такой ситуации совсем бы голову потеряла, растаяла от счастья.

Я же была скорее насторожена, чем польщена таким вниманием. И когда мелодия стала смолкать, а Владыка сокращать между нами расстояние, притягивая меня ближе, – взбунтовалась.

– Мне кажется или вы желаете добавить в сегодняшний вечер романтики? – в лоб спросила я.

Мы остановились. Рука на моей талии сжалась, и Владыка выдохнул, запрокинув голову, словно призывая в свидетели небеса:

– Элиссабет, тебе единственной непостижимым образом удается удивлять меня вновь и вновь!

Так и хотелось воскликнуть в ответ: «Наслаждайтесь! Еще неделя, и лавочка будет закрыта».

Небеса молчали, и он опустил взгляд на меня, отвечая на ранее заданный вопрос:

– А если и так?

Меня же в этот момент заботила мысль о личной охране Владыки. Когана в зале я не видела, но и не рассчитывала на это сильно, помня слова телохранителя о том, что его место в тени. Интересно, он последовал за нами? Наблюдает сейчас? Вмешается?

Когда Владыка стал склоняться ко мне, а Коган не спешил проявлять свое присутствие, пришлось брать защиту чести в свои руки.

– Я против.

Дракон замер на полпути к моим губам, задав самый идиотский вопрос:

– Почему?

– Эм-м… Без обид, но мужчина, обремененный тридцатью женами, малоподходящий объект для романтических порывов.

Владыка выпрямился, чуть помолчал и, сделав свои выводы, ледяным тоном спросил:

– Намекаешь, что у тебя на примете есть кто-то более подходящий?

– Прямо говорю, что мне сейчас не до этих глупостей! И вообще, у вас есть тридцать жен, которые с большим энтузиазмом оценят любые ваши порывы. Если что, супружеский долг велит им во всем вас поддерживать.

– Ты все время забываешь, что тоже моя жена. Тридцать первая.

– Только я, в отличие от других, никакие супружеские долги в храме на себя не принимала.

Что бы он там ни говорил, требовать выплаты по ним у него нет права.

– Отпустите! – потребовала я, делая шаг назад, но объятия превратились в стальные.

– А если нет?

– Сами недавно говорили, что в империи Арргонов не принуждают.

– Поцелуи допустимы между женихом и невестой, а ты больше, чем невеста, Элиссабет, – сменил он тактику.

– Давайте оставим поцелуи под луной для влюбленных. Нет!

Но он лишь прижал мою голову к своей груди. Я замерла, внутренне натянутая как струна, слушая гулкие удары его сердца.

– Не бойся, я подожду твоего «да».

Да он скорее состарится! Однако я благоразумно промолчала.

Мы вернулись в зал, но праздник померк для меня, Владыка порядком подпортил мне настроение. Бесила необходимость сдерживаться. Ведь послать его далеко и надолго грубо я не могу – не хочу, чтобы после моей смерти он, оскорбленный, зарубил на корню все мои начинания. Только и оставалось, что тщательно стараться больше не пересекаться с Владыкой.

При первой же возможности я покинула бал и ушла к себе.