Умереть - непозволительная роскошь

Глава 1

Старший лейтенант Прошкин был сильно раздражен: болван дежурный соединил его по телефонной линии с какой-то шизофреничкой Ершовой, и автоматически ЧП перекинули на него, так как оно произошло в его районе.

— Ну, охламоны! — ругался старлей. — Мне что, не хватает дел в редакции газеты «Новой век»? Так еще подкинули какую-то сумасшедшую бабу!

— Шо за людына? — заинтересованно спросил старшина Остапчук.

— А тебе то что, старый пердун? — огрызнулся Прошкин. — Что-то больно ты стал любопытным в последнее время.

— Да мне шо… — обиделся пожилой мужчина.

— Правильно — тебе «шо», — выпалил следователь, — а все шишки на мою голову!

Старшина молчал. Прошкин еще немного пошумел и повернулся к Остапчуку.

— Ты представляешь, Константиныч, — уже более миролюбиво сообщил коллеге следователь, — эта больная…

— Кто?

— Да Екатерина Ершова, — недовольно ответил старлей, — по крайней мере она так представилась, а на самом деле кто его знает, кто она такая…

— Так шо вона?

— Шо, шо, — передразнил старший оперуполномоченный по особо важным делам своего подчиненного, — работку нам подкинула в виде двух трупов.

— Ну, без работы мы никогда не останемся!

— Это точно, — усмехнулся Викентий, — обещала еще парочку трупов подкинуть!

Старшина Остапчук выпучил слезливые глазки.

— Яна шо, сдурила?

— Не знаю… Вот съездим и посмотрим!

Пожилой милиционер равнодушно пожал широкими плечами.

— Трэба так трэба.

Прошкин вздохнул и протянул листок, на котором было записано два адреса.

— Куда сначала, — усмехнулся старлей, — где два трупа или где находится звонившая Ершова?

Хохол многозначительно оттопырил толстую нижнюю губу и почесал огромной пятерней такой же объемный красный нос.

— Трэба було бы покойников побачить, — предположил старшина, — можа, усе брэшыць людына и яны ышо дышуть?

Старлей обреченно махнул рукой.

— Ладно, поехали, — подытожил Прошкин, — по дороге разберемся, что с этой сумасшедшей делать!

Вдруг старший оперуполномоченный по особо важным делам резко остановился, потом присел и задумался на мгновение. Его мозг лихорадочно заработал, призывая память к ответу.

— Интересно, где это я слышал фамилию «Ершова»? — полушепотом произнес Прошкин.

И вдруг он вспомнил.

— Точно, — вздохнул с облегчением, — это же красавчик капитан все интересовался! Ладно, поехали!

Коллеги дружно встали; старлей вышел из кабинета, а старшина чуть задержался…

Глава 2

Отставной полковник Сухой со своими подручными сидел в машине, как вдруг раздался телефонный звонок. Шлемофон достал из кармана сотовый телефон и, устало откинувшись на сиденье, тихо произнес:

— Я у телефона.

— Жопа, — заорал Барышников, — твое место на параше дерьмо жрать, хрен старый!

Шлемофон опешил.

— В чем дело, Саныч?

— Дебилы! Вы кого замочили?

— Деваху, — с вызовом ответил старик и, немного помолчав, добавил:

— Ну и хахаля пришлось заодно, — Мудаки!

Сухой взбеленился.

— Ты чего гонишь, майор?

— Да ты знаешь, что твоя Ершова только что звонила в ментовку!

У Шлемофона отвисла челюсть.

— Так кого же мы тогда кокнули?

— Это ты у меня спрашиваешь, мудило?

Старик молча проглотил оскорбление.

— Что молчишь?

— А что говорить? — огрызнулся Сухой. — Мы сделали все, как ты приказал. Зашли в квартиру и уговорили. Все обшмонали, кое-что нашли из фотографий.

— Может, вы квартиру перепутали?

— Нет.

— Тогда в чем дело?

Возникла пауза.

— Ладно, — вздохнул Сан Саныч, — дело прошлое!

Надо исправлять положение. Теперь слушай внимательно и не перепутай на этот раз!

Старик насупился.

— Слушаю.

— Записывай адрес.

— Сейчас.

Шлемофон достал блокнот и записал адрес.

— Скоро она должна появиться у Ильи Мещерского, — давал последние указания майор, — так что у вас есть шанс исправить свою ошибку!

— Не знаю, но все ж сходилось!..

— Я тоже не знаю, почему у вас не сошлось! — разозлился майор. — Смотри, Шлема, Кузьмин не любит проколов!

— Ладно!

— Не ладно, а будьте внимательны!

— Хорошо!

— Фотография есть?

— Какая-то есть.

— Тогда все! — подвел итог разговора Барышников. — Как только сделаете дело, сразу же звякни!

— Хорошо.

Связь оборвалась. Старик вытер пот со лба и глубоко вздохнул.

— Ну что, засранцы-афганцы, — укоризненно произнес полковник, — маленький прокол вышел с нашей стороны, господа-уголовнички!

— В чем дело?

— Ты что, Макар, не слышал? — усмехнулся старик. — Теряем с тобой квалификацию.

— Не ту пришили? — рассмеялся Таньга. — Ну, вы и даете, профессионалы!

— Хватит скалиться! — обрубил узбека полковник. — Покажи-ка лучше мне фотографию этой неуловимой Ершовой.

., Таньга протянул небольших размеров фотографию, на которой была изображена молодая симпатичная женщина. Правда, фото было не очень хорошего качества, но оценить по достоинству красоту женщины вполне было можно.

Посмотрев на фотографию, Шлемофон передал снимок Лигачеву и повернулся к азиату.

— Давай, Таньга, дуй к ее хахалю Илье Мещерскому, — приказал он, — нужно исправлять свои ошибки!

Старик прочитал адрес Мещерского, и машина рванула по указанному маршруту…

Глава 3

Капитан держался метрах в двадцати от беглецов.

Казалось, Вахрушев сел на хвост сине-черному «Форду», но он ошибся в своем предположении. Бандиты, не соблюдая никаких дорожных правил, резко рванули на красный свет у Савеловского вокзала, отчего движущийся слева грузовик на полном ходу врезался во встречный автобус. Образовалась «пробка», а лихачи погнали далее.

Евгений видел, как бандиты исчезли из виду. Капитан выскочил из машины и поспешил в районное отделение милиции Савеловского вокзала.

Показав на ходу удостоверение дежурному, капитан снял трубку и набрал номер телефона полковника Баранова.

Андрей Васильевич был не в духе. Кругом одни неприятности, да в придачу еще всплыли новые обстоятельства по делу «Нового века», а капитан Вахрушев куда-то запропастился!

Резкий телефонный звонок заставил полковника снять трубку.

— Алле!

— Варанов у телефона.

— Это капитан Вахрушев!

— Где ты болтаешься? — недовольно сказал Варанов.

— Я у Ершовой был, — возбужденно докладывал капитан начальству.

У полковника от удивления полезли глаза на лоб.

— У кого?

— У Екатерины Ершовой, — повторил Евгений. — Она тот человек, из-за которого возник весь сыр-бор в редакции. На нее началась охота!

— А ты ничего не путаешь, Женя?

Женька немного отдышался и продолжал:

— Я только что от Ершовой и там нашел два трупа!

— Про трупы, я знаю.

— Откуда?

— Потом! — отмахнулся полковник. — Продолжай!

— В подъезде я столкнулся с тремя мужиками. Думаю, это их работа.

— Ну, а дальше?

— Я в машину и за ними, — сообщил капитан, — у них темный «Форд»…

— И что?

— Возле Савеловского, — вздохнул Женька, — они ушли от меня.

— Так… — многозначительно произнес полковник.

— Нужно спасать Ершову, — взволнованно произнес Вахрушев, — иначе они ее убьют!

Андрей Васильевич лихорадочно соображал и наконец произнес:

— Слушай, Вахрушев, что я тебе скажу: сейчас твоя Ершова едет к Илье Мещерскому.

Капитан удивился настолько, что не сразу нашелся, что ответить.

— С чего это вы взяли?

Варанов усмехнулся.

— Я как-никак пока еще полковник. Звонил Прошкин, — пояснил полковник, — и сообщил, что Екатерина только что звонила и сообщила о трупах и своей поездке к Мещерскому.

— Понял.

— Теперь слушай меня, — строго произнес Варанов, — ты единственный, кто находится рядом и знает в лицо Ершову и бандитов.

— Ну…

— Адрес Мещерского знаешь?

— Откуда?

— Тогда записывай!

Варанов быстро продиктовал адрес Ильи.

— Дуй туда на всех парусах, — приказал полковник капитану, — а я высылаю группу захвата.

Возле подъезда старого дома остановилось такси.

Рассчитавшись с водителем, из машины вышла симпатичная молодая женщина с небольшой дорожной сумкой. Посмотрев на окна пятого этажа, она вздохнула и решительно пошла к подъезду.

Со стороны чувствовалось, что она сильно волнуется.

— Ну что? — спросил Шлема у Макара. — Это она?

Лигачев еще раз посмотрел на фото и кивнул головой.

— Одна к одной!

— А че она с сумкой? — подозрительно поинтересовался старик.

Бугай ухмыльнулся.

— Чемодана не нашла.

— Я серьезно!

— А я тебе что, справочное бюро? — вспылил Лигачев, у которого продолжался похмельный синдром. — Человеку же надо взять с собой зубную щетку, полотенце и разные прокладки!

— Ты профессиональный разведчик!

Макар оскалился.

— Был, да сплыл, — сказал здоровяк, — теперь я — киллер, или обыкновенный убийца!

Что-то уж быстро она добралась… — процедил сквозь редкие зубы полковник. — Да и вид у нее…

Макар с видом знатока восхищенно причмокнул губами.

— Видок что надо!

— Дурак! — сердито повысил голос Шлемофон. — Уж больно спокойный вид!

— Я бы не сказал, — возразил Макар.

Лигачев сунул в руку старика фотографию Екатерины и ткнул в нее пальцем.

— Она?

— Вроде да…

— Ты своим глазам веришь? — возмутился напарник.

Шлемофон тяжело вздохнул.

— Я теперь уже никому не верю!

Пока убийцы спорили, молодая женщина вошла в подъезд Мещерского.

— Ну что? — съязвил Макар. — Съел!

— Ладно, пошли!

Двое мужчин оставили пустую машину и направились следом за женщиной с дорожной сумкой. Таньга, как и на квартире у Ершовой, курил на верхнем этаже, зорко наблюдая за происходящим вокруг.

Вахрушев остановился за пышной акацией на углу дома Мещерского. Быстро выскочив из машины, он осторожно выглянул из укрытия и заметил, как у подъезда остановилось такси и из него вышла Катя Ершова.

Евгений резко ускорил шаг и перешел на бег. Молодая женщина пошла к подъезду. Капитан, видя, что не успевает, крикнул на ходу:

— Катя!

Однако молодая женщина не обернулась на окрик и быстро вошла в сумрачный подъезд.

Глава 4

Женщина поднялась на пятый этаж и позвонила в дверь Мещерского. Таньга искоса взглянул на симпатичную женщину и понял, что у нее то же красивое лицо, что и на фотографии.

Наверх поднимались Сухой с Лигачевым, но они не спешили, ожидая, когда дверь откроет хозяин. Конечно, можно было застрелить свою жертву прямо на лестничной площадке, но это было опасно.

Дверь отворилась, и на пороге квартиры показался симпатичный молодой мужчина.

— Здравствуй, Илья! — смущенно произнесла женщина. — Вот приехала, как и обещала.

— Привет! — улыбнулся Мещерский и чмокнул гостью в щеку. — Долго едешь!

— Сюрприз!

Неожиданно где-то рядом завыла милицейская сирена. Шлемофон понял, что медлить нельзя. Он быстро подскочил к молодым людям и, достав какое-то удостоверение, строго произнес:

— ФСБ! Пройдемте в квартиру! Быстро!

Молодые люди опешили. Таньга и Макар быстро втолкнули хозяина и молодую женщину в квартиру.

Илья Мещерский только и успел подумать: «Вот так сюр-приз!»

Почти одновременно с шумом затворившейся двери раздались несколько «пробочных» хлопков…

Вахрушев успел догнать Катю Ершову между вторым и третьим этажами.

— Катя! — снова окликнул раскрасневшийся и запыхавшийся мужчина. — Подожди!

Ершова испуганно обернулась и недоверчиво прижалась к стене.

— Кто вы?

— Это я, Катенька, — как можно спокойнее и ласковее произнес капитан, — Вахрушев!

Ершова недоверчиво посмотрела на молодого мужчину и, вдруг узнав его, бросилась на шею и заплакала.

— Женька, милый! — заикаясь, произнесла измученная женщина. — Ты знаешь…

— Знаю, Катя, — прервал Ершову Вахрушев, — но нам нужно уходить отсюда.

— Нет, меня ждут, — воспротивилась женщина.

Вдруг с верхних этажей донесся торопливый топот и шум.

— Катенька, милая, — мужчина нежно взял Ершову за руку, — еще не поздно! Пошли!

Катерина непонимающе посмотрела на мужчину.

— Женя, в чем дело? — отшатнулась она.

Капитан боковым зрением наблюдал за верхним этажом лестницы и когда он заметил несколько пар мужских ботинок, то решился на отчаянный шаг. Он вытащил из кармана куртки пистолет и, крепко схватив ошарашенную женщину в охапку, воскликнул:

— Я люблю тебя, Кэт!

Глаза Ершовой расширились, она хотела что-то возразить, но Евгений закрыл ей рот долгим поцелуем. Катя попыталась вырваться, но мужская хватка была крепче всяких цепей.

Спускающиеся вниз киллеры бросили взгляд на целующуюся парочку и быстро прошли мимо. Глаза миловидной женщины показались Таньге очень знакомыми.

Когда наконец-то Женька услышал грохот входной двери в подъезде, он с силой разжал онемевшие руки и оторвался от Катерины.

— Ты что, одурел, Вахрушев? — гневно воскликнула Катя и влепила своему спасителю увесистую пощечину.

Евгений почесал горящую щеку и, вдруг спохватившись, быстро вложил обратно пистолет в карман.

— Прости, Катя, давно не видел тебя!

— Ну, ты и…

Договаривать женщина почему-то не стала.

— Рада была увидеться, — строго сказала она, — но извини, меня ждут!

Женщина шагнула вперед, но капитан преградил ей дорогу.

— Катя, туда нельзя! — предупредил Евгений.

— Почему?

Вахрушеву трудно было сказать правду Катерине, которая не выдержала бы второго потрясения, и он солгал Ершовой.

— Его увезли в милицию!

— За что? Когда?

— Только что, — ответил капитан не моргнув и глазом, — из-за какого-то убийства.

Ершова чуть не лишилась чувств и прислонилась к стеночке.

— Это все из-за меня!

У Катерины начиналась истерика.

— Илья просил, — удивляясь себе, врал на ходу Женька, — чтобы мы срочно пришли в отделение милиции.

Глаза у Ершовой немного ожили.

— Тогда пошли быстрее! — воскликнула Ершова и потащила за руку капитана.

— Катя, погоди! — пытался на ходу прояснить ситуацию Женя. — Дай сначала объяснить!

— Потом!

Вахрушев понял, что это безнадежно и вдруг резко остановился перед выходом из подъезда.

— Хорошо, — серьезным тоном произнес он, — только с одним условием!

— Каким?

— Мы не должны попасться на глаза трем мужикам, которые спускались по лестнице.

В голосе Вахрушева Катерина вдруг почувствовала опасение и тревогу.

— Но почему?

— Потому что они не хотят, чтобы мы добрались туда! — туманно объяснил капитан. — Понятно?

— Мне многое непонятно, — вздохнула Катя, — но почему-то хочется верить тебе…

Все трое мужчин уже готовы были сесть в машину, как вдруг узбек радостно воскликнул:

— Вспомнил, где я видел эти глаза!

Приятели настороженно посмотрели на азиата.

— Ты че, Таньга, на солнце перегрелся? — недовольно произнес Макар.

Узбек повернулся к напарникам.

— Та женщина, которая целовалась с мужиком, — сказал он, — приходила в «Новый век».

— Ты не путаешь, Таньга? — насторожился старик.

— Таньга никогда не путает день с ночью, — усмехнулся он, — и, как мне кажется, она больше похожа на Ершову, чем та, которую мы завалили у фраера!

— А мне показался мужик знакомым, — поддакнул Макар, — кажется, он вертелся в подъезде Ершовой.

Шлемофон заскрипел зубами от злости.

— Лохи! — прошипел старик. — Так обделаться!

Быстро за ними! — приказал он. — Пока менты не нагрянули. Их нельзя упустить!

Выйдя из подъезда, Евгений оценил ситуацию и быстро заскочил обратно.

— Назад! — крикнул он Кате.

— Что случилось?

— Самое худшее!

Ершова побежала наверх. Однако, это не устроило капитана: он понял, в какую ловушку попал с женщиной. На всякий случай Евгений нащупал в кармане рукоятку пистолета.

— Катя, постой! — приказал он. — Наверх нельзя!

И тут сама судьба преподнесла шанс беглецам: одна из квартир на первом этаже широко открылась, и оттуда, гремя бутылками, нетрезвой походкой вышла маленькая пожилая женщина.

— Катя, сюда!

Вахрушев подскочил к хозяйке и спросил:

— Тару сдавать?

— Ага, милок! — заплетающимся языком проговорила женщина. — На красненькую не хватает.

Женька достал из кармана первую попавшуюся банкноту и протянул алкоголичке.

— Зайти можно?

Хозяйка удивленно посмотрела на сто рублей, потом на Вахрушева и наконец перевела свой мутный взгляд на Ершову.

— Понимаю, дело молодое! — сказала она. — Проходи!

— Только ты нас не видела! — строго предупредил капитан.

Алкоголичка обиженно выпрямилась.

— Обижаешь, дело знакомое!

— Быстрее возвращайся! — сказал Вахрушев и, заскочив в квартиру, захлопнул дверь.

— Скоро буду! — буркнула старуха, звонко гремя пустой тарой. — Дело молодое! Я понимаю…

Вахрушев не стал прислушиваться к пьяным бредням и, взяв за руку Ершову, решительно прошел в комнату, где, по его предположению, должен был быть выход на противоположную сторону дома.

— Опять, старая бля.., хахаля привела! — раздался вдруг из угла возмущенный недовольный возглас.

Вахрушев посмотрел на пьяного хозяина, который лежал в углу и не мог подняться с пола.

— Мы не по той части, батя! — успокоил старика гость. — Спешим на футбол! Проход здесь? — спросил капитан, указывая на лоджию.

Пьяный мужик очумело уставился на молодую парочку.

— Да.

— Спасибо!

— А кто играет?

— Спартак!

Женька быстро распахнул дверь на лоджию и вышел с Катей из душной комнаты на воздух. Он спрыгнул на землю и помог Кате спуститься. Вахрушев слышал, как после некоторой паузы хозяин вдруг рассмеялся и стал скандировать:

— Спар-так чемпион! Спар-так… Хэя-хэя!

Они бегом пересекли палисадник и юркнули в подворотню.

Глава 5

Евгений и Катерина сидели на даче у одного приятеля Вахрушева, который был в длительной заграничной командировке на Ближнем Востоке, и пили сухое вино. Весело потрескивали дрова в камине, и чуть слышно играла музыка.

— Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался мужчина.

— Немного лучше.

— Значит, ты не подозреваешь, почему за тобой начали охоту? — в который раз осторожно задал вопрос капитан.

— Нет.

— Эти ребята серьезные, — вздохнул Женька, — возможно, из военного ведомства.

Вахрушев улыбнулся и, чтобы как-то вызвать Ершову на откровение, в шутку спросил:

— Ты никому из офицеров не обещала выйти замуж?

— Я ненавижу всех, кто носит форму!

Брошенная фраза больно ударила по капитану ФСБ.

— Чем же они попали к тебе в немилость?

— Не люблю тех, кто подневолен.

Вахрушев вздохнул, но не стал спорить, чтобы не вызывать ненужных вопросов.

— Может, ты и права, — нехотя согласился капитан, — только подневольные — тоже люди! А обойтись без них практически невозможно.

В больших Катиных глазах вспыхнул злой огонек.

— Вот именно, — скептически заметила Катя, — без них не обойтись, когда это касается подвыпившего или невиновного человека.

— Ну, зачем же ты так обо всех!

— А чего ты их защищаешь? — возмутилась беглянка. — Где они были, когда мою подругу убили?

— И все же тебе необходимо явиться в отделение милиции, — вздохнул Вахрушев, — иначе тебе могут пришить такие дела!

— А при чем тут я?

Катя не знала о гибели Ильи Мещерского и некой Вероники Шумиловской. Не сказал он и о том, что старший лейтенант Викентий Прошкин сбился с ног в поисках «женщины-шизофренички» Ершовой, которая на почве ревности убила и соперниц и любовников.

Не подозревала Катерина, что это только начало кромешного ада, который ей еще предстоит пройти, и лучше для нее будет пока отсидеться за толстыми стенами следственного изолятора.

Мнения мещерского придерживался и полковник Варанов, которому Женька уже успел позвонить.

— И все же будет лучше для тебя, — настойчиво порекомендовал капитан, — явиться в милицию.

Ершова тяжело вздохнула.

— Хорошо Женя, — согласилась беглянка, — только совершим эту глупость утром!

— Согласен, — улыбнулся Евгений. — По правде сказать, мне тебя очень не хочется отпускать!

Катерина многозначительно посмотрела на него.

Когда-то в далекой юности она была без ума от Женьки Вахрушева!

Разговор как-то вдруг прекратился, и капитан снова налил вина в хрустальные фужеры.

— За тебя, Катюша!

— За тебя, мой телохранитель!

Беглецы полностью наслаждались покоем и молча смотрели на огонь. Они уже о многом переговорили, в основном о случившемся и что с ним связано, однако ощущалось, что у каждого из них накопилось немало вопросов личного характера, но молодые люди стеснялись их задавать.

— Погода меняется, — тихо проговорила Катерина.

— Да.

— А помнишь, — вдруг вспомнила женщина, — как мы вот так сидели у Сережки Потапова?

Мужчина улыбнулся.

— Помню, — тихо произнес он, — только мне кажется, это было так давно.

— Да, — согласилась красивая женщина, — очень-очень.., в другой жизни!

Вахрушев грустно усмехнулся.

— Нет, в прошлом веке.

Катя нежно посмотрела на своего спасителя.

— Но ведь это было!

За окном сгущались сумерки, но в доме было тепло и уютно. Не хотелось думать о завтрашнем дне, о предстоящих заботах и тяготах. Хотелось лишь только одного — жить и любить…

Глава 6

Когда босс узнал о проколе лихой тройки во главе с майором, он чуть не получил инфаркт. Кузьмич был в ярости и громил Барышникова по телефону и в хвост и в гриву. Красный как бурак, Сан Саныч одной рукой держал сотовый телефон, а другой вытирал потную лысину.

— Я тебя сгною, козел ты вонючий! — орал босс. — Тебе нельзя доверить даже дерьмо вынести! А раз так, то я заставлю тебя же и съесть его! Ты понял, мудило?

Толстяк даже не пытался оправдываться.

— Да!

— Что да? — не унимался чиновник. — Да я тебя…

Майор уже не слушал, что кричал в трубку Кузьмич.

Он понял, что его песенка спета, и, когда он думал о том, как его будут убивать, судьба вдруг смилостивилась над ним.

— Ладно, засранец! — устало прошептал Кузьмич. — Даю вам последний шанс спасти свою шкуру.

Толстый маленький мужичок с трудом проглотил дерущий в горле комок страха и промычал:

— Слу-у-у-шаю!

— Где, говоришь, теперь эта бабенка?

— Ершова в следственном изоляторе.

— А на нее есть что-нибудь, чтобы она там осталась подольше?

— Только подозреваемая.

— Так сделайте, чтобы стала подследственной, — взорвался старик, — и упеките ее лет на пятнадцать!

Барышников попытался улыбнуться, хотя, кроме него, в комнате никого не было.

— Есть идея!

— Какая?

— Пистолет, которым были убиты жертвы, — начал издалека майор.

— Да толком говори! — перебил его Кузьмин.

Сан Саныч повеселел.

— Таньга видел Ершову перед самым погромом в «Новом веке», — пояснил майор, — она была еще у себя на квартире и в доме Мещерского.

— Ну и что?

— Где бы она ни появлялась, — самодовольно оскалился толстый, — везде происходили убийства. А свидетели всегда найдутся!

— Ты хочешь сказать, — усмехнулся босс, — что следствие поверит в то, что хрупкая женщина за два дня «подарила» МУРу десять трупов?

Кузьмич зло рассмеялся.

— Не смеши жопу, майор, она и без того у тебя смешная!

Барышников виновато хмыкнул, но осмелился продолжить.

— Оно так, — произнес он, — если нет доказательств.., но если будут улики, то ее продержат в КПЗ не один год!

Кузьмич задумался.

— Это хорошо, — мрачно произнес старик, — и у стен есть уши, а мне не хочется слышать ее визг. Поэтому позвони Бомбе и отправь ее в Бутырку!

— Сделаем.

Кузьмич размышлял. Он привык сто раз отмерить и один раз отрезать. Барышников в это время думал о профессиональном киллере Алине Карагаевой.

— Вот что, майор, — подвел итог разговора старик, — ты подготовь два варианта, а там посмотрим, который запустить! Ершова — девочка не простая, как-никак была фотографом года в Восточной Европе!

— Что-то в этом роде…

— Ладно, толстяк, действуй!

Кузьмич положил трубку, а Барышников облегченно вздохнул: ему продлили жизнь, но насколько — он и сам точно не мог ответить.

Глава 7

На допросе Катерина устала до чертиков. Старший лейтенант Прошкин, соединивший все три убийства в одно дело, вспотел не меньше.

— Значит, вы все отрицаете, Ершова, — повторил следователь, — и утверждаете, что ни к одному из убийств не имеете ни малейшего отношения?

— Мало того, что я отрицаю, — стала заводиться Катя, — я еще требую адвоката! И больше на ваши глупые шизофреничные домыслы отвечать, не буду!

Прошкин самодовольно усмехнулся.

— Это я, значит, страдаю шизофренией? — с ехидцей произнес старлей. — Ну конечно, это вас преследуют, а убивают других!

Катерина виновато опустила голову, вспомнив подругу и Мещерского, о смерти которых узнала ранним утром.

— Так уж получилось…

— Хорошо у вас получилось.

Ершова с негодованием подняла голову.

— Что вы хотите этим сказать?

Прошкин весело оскалился.

— Я хочу не сказать, а спросить, — таинственно произнес настырный следователь, — и неожиданно, сунув руку в ящик стола, достал оттуда целлофановый пакет с пистолетом. — Узнаете игрушку?

Катерина побледнела и отшатнулась.

— Что это?

— Не узнаете?

— Нет, я выросла из детского возраста, чтобы играть в такие игрушки, — категорически заявила женщина.

— Ну вы и актриса, Ершова!

Женщина презрительно фыркнула.

— Возможно, я драматическая актриса, — съязвила Катерина, — но вы наверняка — комедийный!

Прошкин побагровел от оскорбления, надулся, как сытый клоп, и резко сказал:

— Это улика, из которой были совершены все три убийства, которую мы нашли в машине вашего покойного любовника!

— Ильи? — удивилась подозреваемая.

— Да, у Мещерского!

Ершова невинно и непонимающе развела руками.

— А зачем он ему? — не чувствуя подвоха и ничего не понимая, спросила женщина. — Вы хотите сказать, что это он…

Прошкин вдруг разразился оглушительным смехом.

— Ну вы и талант! — давясь от смеха, еле выговорил следователь. — Ну конечно же, это он — Илья Мещерский — расстрелял всех в редакции газеты «Новый век», потом застрелил вашу подругу с кавалером, а напоследок убил Шумиловскую и себя. После чего сходил в гараж, положил в машину пистолет и вернулся на место дожидаться милиции!

Ершова поняла, что все эти преступления пытаются повесить на нее.

— Да, вы мастерски разыграли телефонную сцену, я даже поверил вам, — вздохнул он, — как в классическом зарубежном детективе.

Старлей самодовольно смаковал каждое произнесенное слово и посмотрел на старшину Остапчука, который что-то конспектировал за дальним столом у дверей. Он наслаждался смятением подследственной и своим превосходством над дилетанткой.

— Так что, Ершова, — закуривая сигарету, надменно спросил Викентий, — будем колоться?

Катерине все осточертело.

— Закурить можно? — устало попросила подследственная.

Прошкин галантно перегнулся через стол и угостил даму сигаретой.

— Так что?

Катя с наслаждением затянулась и медленно выпустила дым.

— Я за старое, — усмехнулась она, — а ты старлей, как хочешь — колись!

Старшина Остапчук, сохранявший молчание, вдруг громко заржал. От наглости Ершовой и неожиданного раскатистого смеха Остапчука у Прошкина выпала сигарета и упала прямо на ширинку. Старлей подскочил и стал энергично стряхивать пепел с брюк.

Катерина равнодушно посмотрела на следователя и удивленно заметила:

— Колики начались?

Старшина снова содрогнулся смехом.

— Во — людына!

Прошкин не мог больше терпеть язвительных насмешек и грозно крикнул:

— Увести!

Глава 8

Полковник Варанов с Евгением долго ломали голову над возникшей проблемой. Андрей Васильевич задумчиво курил. Он рассматривал фотороботы, которые сделали в лаборатории со слов капитана Вахрушева.

— Одна рожа мне, кажется, знакома, — неуверенно произнес полковник.

— Какая?

— Вот эта! — сказал Андрей Васильевич и ткнул пальцем в узкоглазое лицо на бумаге. — Я не уверен, что фоторобот похож на подлинник — но он был самой колоритной и запоминающейся фигурой из всей троицы.

Женька закурил.

— И кто это такой?

— Помнится, — произнес Варанов, — с этим типом я встречался в одной совместной операции с армейскими контрразведчиками.

Вахрушев удивленно приподнял вверх длинные брови.

— ГРУ?

— Да, — кивнул полковник, — при Генеральном штабе Вооруженных сил.

— Серьезные ребята!

Варанов недовольно почесал затылок.

— Если это так, — вздохнул он, — то мы попали в сложный переплет, и дело тут, наверное, связано с секретами обороны или с компроматом.

Женька усмехнулся.

— Может, опять какой-нибудь генерал что-то вдул арабам?

— Не веселись, сынок! Тут может быть замешана и большая политика, и личные интересы как дополнение к ним!

Вахрушев понимающе покачал головой и затянулся сигаретой.

— Политика большая, — сказал капитан, — а мы люди маленькие! Что будем делать с Ершовой?

Андрей Васильевич снова почесал затылок.

— А что с ней сделаешь?

Женька был настроен решительно.

— Васильевич, — возбужденно возразил он, — ты же знаешь, что Ершова — между жизнью и смертью! Не сегодня, так завтра военные спецы достанут ее!

Варанов недовольно отмахнулся.

— Во-первых, — сказал он, — мы точно не знаем, кто эти трое! Только если наши догадки подтвердятся, мы сможем предпринять решительные меры.

Капитан недовольно хмыкнул.

— Только Ершовой уже будет все равно!

— Что-то ты, капитан, уж больно об этой Ершовой печешься! — пробубнил полковник.

— Как о каждом гражданине России.

— Ладно, ладно, — отмахнулся Андрей Васильевич, — только без пафоса! И без тебя понятно, что Ершова у ворот ада!

— Если мы не поможем Катерине, — произнес капитан, — то ад поглотит ее вместе с тайной, которую мы пытаемся разгадать!

Полковник нервно закурил новую папиросу.

— Андрей Васильевич, — терзал старика Женька, — Ершову отправили в Бутырку.

— — Знаю, еще с самого утра.

— Это хорошо!

— Хорошего мало, капитан! — раздраженно сказал Варанов. — Мы не знаем, что ищем. Твоя Ершова набедокурила и не может даже вспомнить: что, где и когда снимала!

Вахрушев виновато развел руками.

— Но она и в самом деле без понятия…

— Без понятия могут быть грудные дети, — недовольно возразил полковник!

Разговор внезапно прекратился, и мужчины задумались о Ершовой: кому нужна эта женщина-фотограф и кто на нее охотится?

— А как продвигается дело Челядинского? — внезапно сменил тему Вахрушев.

При упоминании Челядинского полковник заскрипел зубами.

— Дело — дрянь!

— А майор Барышников?

Андрей Васильевич поднял голову и как-то болезненно скривился, словно у него была страшная зубная боль.

— Тот еще гусь!

— Это понятное дело, а по существу? — спросил Вахрушев. — Что слышно от Валеры Лапикова?

— По существу, — вздохнул полковник, — я отстранил Барышникова от работы.

Капитан удивился.

— Но он же до сих пор работает в группе!

— Указание сверху! — бросил Варанов. — Кому-то нужно, чтобы майор находился в курсе всех дел! — многозначительно поведал полковник. — Барышников, — зло прошептал он, — вот кто нам нужен! Он — ключ к разгадке!

Капитан Вахрушев мрачно вздохнул, но ничего не ответил. Он понимал, что в этом загадочном деле очень круто замешаны чьи-то интересы и, по всей видимости, людей крупного государственного масштаба.

Глава 9

В одной из камер предварительного заключения Бутырской тюрьмы было немноголюдно, но тесно.

Человек пять-шесть находились в небольшом помещении размером пять на четыре с железной массивной дверью, толстыми обшарпанными стенами, высокими потолками и маленьким окошечком в железную клетку.

За окном виднелся кусочек голубого неба, светило полуденное солнце, но его лучи не проникали в камеру, а только касались внешней стороны железных прутьев на окошке.

Возле входа находился умывальник и открытый туалет, который обитатели камеры отгородили одеялом от жилого помещения. Было душно, воняло потом и мочой, вперемешку с хлоркой.

Восемь железных кроватей в два яруса были наглухо привинчены к полу и стенам. У окошка стоял небольшой одинокий столик.., стульев в камере не полагалось. Обитателями этой мрачной каморки были одни женщины, разные по возрасту и по содеянному преступлению. Правда, вину многих нужно было еще доказать следственным органам…

Массивная железная дверь с грохотом отворилась, и в камеру вошли надзиратель, здоровый толстый мужчина в милицейской форме, и симпатичная русоволосая женщина в черном спортивном костюме. В руках у молодой узницы был нехитрый скарб, казенные миска с ложкой и железная кружка.

Постояльцы, бросив свое занятие, с любопытством устремили свои взгляды на новенькую.

— Располагайся на свободной койке, — безразлично приказал надзиратель подследственной, — если что — стучи погромче в двери.

Молодая женщина неуверенно кивнула головой, и длинная прядь волос упала на лицо.

— Извините, а где тут у вас… — хотела спросить она у милиционера, но тот спешно покидал грязную зловещую камеру и махнул рукой.

— Аборигены все расскажут, — бросил уставшим голосом упитанный бугай с покрасневшими от бессонницы и пьянства глазами.

Дверь с грохотом закрылась. Женщина неуверенно постояла у порога в новый мир и смело посмотрела на сокамерниц.

— Проходи, красотка, — прогундосила толстая тетка, лежащая на койке возле окна, месте, которое в криминальном мире считалось одним из престижных и наиболее удобных, — не мельтеши перед зенками.

Остальные женщины молча и настороженно переводили свои любопытные взгляды с одной узницы на Другую.

— А где тут свободное место? — слабым голосом спросила Катя.

Толстуха презрительно оттопырила узкие и длинные губы и, не меняя позы, откинула нависшую прядь грязно-рыжих волос с маленького лба.

— У нас в колхозе сперва здороваются, — сказала она, — а уж потом задают вопросы!

Новенькая виновато пожала плечами.

— Здравствуйте!

Толстушка повелительно обвела взглядом присутствующих и, кивнув на новенькую, презрительно и надменно бросила дежурную фразу:

— И поздоровее видали, ковырялка! Ты лучше, детка, расскажи нам о себе: кто такая, откуда родом, а главное — за что тебя, голубушку, к нам на нары кинули.

Новенькая покраснела и хотела дерзко ответить паханше, но, вспомнив советы и напутствие Евгения Вахрушева, сдержалась.

— Фамилия Ершова, зовут Катей, — ответила подследственная. — А здесь по подозрению в убийстве, хотя это какая-то нелепая ошибка!

В камере сначала вырвался вздох изумления, но толстая женщина подняла исколотую татуировкой руку, и в камере воцарилась зловещая тишина, не предвещающая ничего хорошего для Екатерины Ершовой.

— Ошибка, говоришь?

— Да.

— А это мы сейчас выясним, — угрожающе прошипела толстуха и спустилась с кровати, Катя почувствовала, что сейчас произойдет нечто неординарное, и беспокойно посмотрела на притихших женщин, словно ища у них поддержки и защиты. Однако все, кроме маленькой худощавой женщины лет тридцати пяти с беспокойными желтоватыми глазами, понуро отвели свои взгляды: в этом мире были свои волчьи законы, о которых Ершова ничего не знала.

— А что нам выяснять? — продолжая стоять у двери, неуверенно спросила Ершова.

Она приготовилась к самому худшему.

— Да че ты, Груша, цепишься к ней? — несмело вступилась худощавая женщина с верхнего яруса нар. — Заняться тебе нечем или в заднице засвербило?

Толстуха грозно зыркнула на защитницу.

— Закрой поддувало, Чахотка! — приказала Груша. — Я еще с тобой не до конца разобралась! Погодь, и до тебя очередь дойдет…

Маленькая сухая женщина гневно сверкнула желтыми зрачками. Однако под грозным взглядом массивной паханши опустила глаза и отвернулась к кирпичной стене.

— Усекла?

Маленькая защитница ничего не ответила, признавая свое поражение.

— То-то! — усмехнулась толстуха и приблизилась к новенькой.

Остальные сокамерницы исподтишка наблюдали за событиями. По всей видимости, разборки предстояли быть жесткими. Впрочем, такое случалось повсеместно: это была обычная проверка на прочность или «вшивость»: хозяин камеры сразу же давал понять новичку и остальным, кто будет здесь верховодить и командовать.

Груша появилась в камере совсем недавно, вчера вечером, и сразу же «построила» всех обитателей по стойке «смирно» и показала, что главная здесь она.

А Чахотку, как ее окрестила толстуха, подселили сегодня утром…

Подойдя к Ершовой, крепко сбитая женщина, смерила новенькую оценивающим взглядом и стала задирать ее подколками.

— Так что ты там гундосила насчет «мокрухи»? — с издевкой спросила она и, сделав шаг вперед, толкнула упругим животом Екатерину.

Агрессивная толстуха была почти на голову выше Ершовой, а по комплекции превосходила раза в два-три.

— Что вам надо? — неуверенно произнесла Катя, хотя приблизительно подозревала о намерениях уголовницы и отступила на шаг назад.

Груша повернулась к народу, как бы приглашая всех принять участие в самодеятельном тюремном шоу.

— Девочки, — безобразно рассмеялась заводила, — она еще спрашивает…

Сокамерницы понимающе хихикнули в ответ на приглашение хозяйки камеры, кто от безделья, кто от страха, но особого энтузиазма не проявили.

— Ты думаешь, что явилась сюда, вся расфуфыренная и чистенькая, — стала наседать толстуха, — навешаешь нам лапши на уши и станешь качать здесь права нашим девушкам, козявка?

Екатерина вся сжалась в комок, наблюдая за шальной бабенкой, скосив в сторону глаза. Евгений предупреждал ее, что с новенькими обычно бывают такие встречи, на которых прощупывают вновь прибывших.

Если покажешь этой публике, что испугалась и сдалась, то с тобой уже не станут считаться и будут понукать кому не лень.

— Я ничего не думаю, — сама того не ожидая, смело произнесла Ершова.

— Ах так…

— Да, так!

И вдруг Груша, которой надоело пустословить, неожиданно перешла к решительным действиям и крепко схватила Катерину за волосы.

— А так, симпатяжка? — с издевкой усмехнулась задира и стала волтузить соперницу. — Так тебе нравится, моя сладенькая?

Екатерина выронила из рук свои вещи и громко взвыла от боли.

— Пусти, сумасшедшая!

Эти слова взбесили и еще больше разъярили кровожадную бабу.

— Ах, я сумасшедшая? — зло воскликнула она и ударила противницу по лицу.

Екатерина Ершова отлетела к стене и сильно ударилась затылком, однако она не потеряла равновесия и чудом удержалась на ногах.

— Я покажу тебя, красотка, — зашипела Груша, — кто из нас сумасшедшая!

Она всем телом бросилась на побледневшую и растерянную соперницу. Сокамерницы, до поры до времени сохранявшие нейтралитет, начали заводиться, и в небольшом помещении поднялся шум, стали накаляться страсти.

— Давай, Груша! — кричали одни.

— Покажи этой стерве! — орали другие.

Слышались также и другие возгласы, но более тихие и робкие.

— Вставай!

— Не сдавайся!

— Перестаньте!

Катя вдруг перестала соображать, где находится, и, ощутив на губах кровь, неожиданно вошла в раж, который подстегивали и воинственные женские вопли.

Кровь ударила ей в голову, она бросилась на свою обидчицу и схватила ту рукой за горло.

— Давай, красотка! — донеслось до нее, словно в кошмарном сне.

— Не робей!

— Покажи этой шлюхе!

— Долби падлу!

Толстуха попыталась освободиться от мертвой хватки хрупкой женщины, но тонкие пальцы Ершовой безжалостно сжимались. Груша захрипела и опустила руки, но еще продолжала двигаться, пытаясь своей массой придавить Катю к стене.

— Что, не нравится? — тяжело дыша, прошептала Ершова.

— Пад-ла… — задыхалась матерая уголовница, — убью, стерва!

Груша собрала все свои силы и готова была ударить соперницу кулаком по голове сверху, но Ершова неожиданно увернулась и ткнула кулаком прямо в нос толстухи. Та пронзительно ойкнула и, брызнув кровью, отлетела в сторону на пол.

— Су-ка… — истошно заревела Груша, — ты мне нос сломала!

Грузная женщина попыталась подняться, но этого ей не позволили сокамерницы.

— Бей! — закричала Чахотка и первая бросилась на Грушу.

Сработал стадный инстинкт, когда добивают проигравшего, и град ударов посыпался на свергнутую с тюремного трона паханшу. Сокамерницы дубасили ее и мстили за все свои унижения, которыми та осыпала их за короткое пребывание в КПЗ.

Катя смотрела на все это, и ее вдруг охватил ужас.

— Перестаньте! — закричала она, однако разъяренную толпу уже было невозможно остановить. — Перестаньте, женщины! Что вы делаете?

Чем бы все это закончилось — неизвестно, но наконец-то проснулись надзиратели. Загрохотали железные засовы, и металлическая дверь с грохотом распахнулась. В камеру ворвалось четверо милиционеров.

— Стоять, шалашовки! — заорал главный надзиратель.

— По местам!

— Разойдись!

Подследственная публика мгновенно кинулась на нары, стараясь всем своим видом показать, что к этому ЧП не имеет никакого отношения. Мало того, женщины стали обвинять во всем Грушу.

— Мы ни при чем!

— Это все она!

Пожилой майор Хомутов, маленького роста, но довольно крепко сбитый мужчина, поднял вверх руку.

— Молчать, шалавы!

Все замолчали. Груша поднялась и, вытирая кровь, пошла на свое место, а Ершова с обезумевшими глазами тихонько вжалась в стенку.

— Что здесь произошло? — строго спросил майор Хомутов.

Бабы снова загалдели:

— Она новенькую ударила!

— Груша виновата!

— А новенькая защищалась!

— Так ей и надо!

Хомутов начал терять терпение и, гневно топнув ногой, энергично замахал руками.

— Молчать, бабы!

Все стихли, и в камере раздавались только тяжелое сопение и нервное покашливание.

— Что произошло, Иванова? — обратился к Груше майор Хомутов.

Груша вытерла рукавом кровь и как-то незлобно ответила:

— Эта дура, мне кажется, нос сломала!

Мужчина повернулся к Екатерине и понимающе закачал головой.

— А, Ершова… — многозначительно произнес майор, — все никак не угомонишься?

Катерина перевела дух и, проглотив сухой комок, растерянно произнесла:

— Товарищ майор, я здесь ни при чем!

Мужчина ехидно усмехнулся и обратился к своим подчиненным.

— Слышали, мужики, она невиновна! — грубо произнес он. — Замочила столько людей, что другому хрену хватило бы на всю жизнь!

Ершова отрицательно замотала всклокоченной головой.

— Я не виновата!

— Разберемся!

Он резко развернулся и указал пальцем на Ершову и Грушу.

— Старшина Павлин…

Вперед вышел здоровый молодой милиционер.

— Я.

— В карцер!

— Обеих?

— Да!

Ершова закричала.

— Я не виновата!

Один из милиционеров подтолкнул Катю в спину.

— Давай, топай!

Старшина Павлин подгонял пострадавшую Грушу.

— Пошли!

Груша удивленно и наивно выпучила свои большие карие глаза.

— А меня за что? — возмутилась уставшая побитая баба.

— За все хорошее!

— Не имеете права, хренососы! — не унималась буянка, но все же пошла на выход. — Я буду жаловаться на вас, менты продажные!

Старшина грубо подтолкнул подследственную.

— Шевели копытами, параша безмозглая! — выкрикнул Павлин.

Груша отмахнулась локтем.

— Но, но.., без рук, гад! — недовольно повысила голос рыжеволосая Груша. — Я тебе не шалашовка какая-нибудь!

— Ладно, шлепай-шлепай, Шапокляк! — усмехнулся старшина и вывел женщину из душной камеры.

Дверь с грохотом затворилась, но еще долго слышалось, как Груша огрызается с надзирателями. Голоса новенькой совсем не было слышно.

Глава 10

Целый день Вахрушев носился по городу и вдруг понял, что сильно проголодался. Да это было и немудрено: сегодня за целый день он выпил только чашку кофе.

Проезжая на своем стареньком «Жигуленке», Евгений остановился возле небольшого бистро у метро «Боровицкая». Заказав себе парочку бутербродов с ветчиной и двойной кофе, он быстро проглотил еду и вышел на улицу.

Обычно после еды у человека появляется сонливость и бездействие. Для капитана пища, наоборот, стала катализатором его активности. Впрочем, его мозг был постоянно занят обдумыванием плана спасения Кати Ершовой. Вахрушев прекрасно понимал, что узницу попытаются убрать и, несомненно, добьются этого, если не найти дополнительных гарантий ее безопасности.

И вдруг он вспомнил об американском журналисте Патрике Глене, который проходил по делу об убийстве в редакции «Новый век». Сомнений быть не могло — журналист знал, что ищут его конкуренты, но иностранца аккуратно вывели из игры.

— Это, кажется, выход! — облегченно вздохнул он. — Думаю, что люди, которые охотятся за Катей, вряд ли захотят международного скандала и не пойдут на откровенное убийство!

Вахрушев бросил дымящийся окурок в урну и пошел к телефону.

Патрик Глен рыскал в поисках Ершовой уже несколько дней. Но она как в воду канула. Он обращался и к Варламу Кириллову, звонил ей домой и даже подключил людей из посольства, но все было напрасно!

Неожиданный звонок обнадежил журналиста.

— Так вы говорите, — недоверчиво переспросил американец, — что Екатерина Ершова под следствием?

— Да, — ответил мужской голос, — она в КПЗ.

— Что это такое?

— Камера предварительного заключения, — растолковал Евгений.

— А-а… Понял!

Чтобы как-то подстегнуть иностранного журналиста на активные действия, Вахрушев солгал:

— Да, вот еще что… Катерина говорила о каких-то — фотографиях, но я толком так и не понял…

Патрик насторожился.

— О каких фотографиях?

— Не помню, не до них было!

Американец был недоволен. Незнакомец ходил вокруг да около.

— Простите, а вы кто ей будете?

— Так, знакомый! До свидания!

Рыжеволосый мужчина услышал короткие гудки, но трубку не положил. Он силился понять причину этого звонка. Что это — звонок отчаяния или провокация?

Немного подумав, мужчина пришел к выводу, что он ничего не теряет, если навестит Ершову в Бутырской тюрьме; повод для этого простой — он журналист!

— O'key! — воскликнул Патрик Глен и набрал номер телефона американского посольства.

— Будьте любезны, соедините меня с мистером Маккоуэллом…

Глава 11

Ершова шла по узкому коридору тюрьмы под конвоем старшины Павлина и не верила в происходящее: если бы ей несколько дней назад сказали, что с ней приключится нечто подобное, она бы рассмеялась предсказателю в лицо. Однако происходящее было не вымыслом и даже не кошмарным сном, а дикой реальностью.

Катя часто видела репортажи о тюрьмах, читала статьи коллег о зэках, слышала о психологическом состоянии подследственных, — все это было шелухой и пустой болтовней! То, что она прошла и ощутила на себе, ни в какое сравнение не шло с той белибердой, о которой пишут разные пронырливые газетчики. Чтобы все это достоверно и правдиво описать, нужно было пройти этот кошмар самому.

— Стоять! — раздалась команда надзирателя.

Женщина остановилась.

— К стене!

Катя повиновалась приказу. Старшина открыл замок в железной решетке.

— Вперед!

Подследственная прошла через решетчатые двери в другой отсек.

— Стоять! — снова повторил заученную команду надзиратель. — К стене…

Ершова уже машинально выполняла приказания.

Павлин замкнул на ключ решетку. , — Вперед!

Пройдя по узкому мрачному коридору еще метров двадцать, конвой свернул направо и, отсчитав пятую железную дверь, молча остановился. Старшина повторил как попугай необходимые приказания и открыл двери камеры.

— Заходи, Ершова, — сказал Павлин, — и впредь будь осторожнее!

Екатерина не поняла, что имел в виду надзиратель, но не успела спросить его, как он втолкнул ее в темную камеру.

— Приятных сновидений!

Дверь захлопнулась, и Ершова, постояв несколько секунд на пороге камеры, чтобы глаза привыкли к темноте, попыталась определить, где свободные нары. Незанятой была только одна нижняя кровать возле окна. Как ни парадоксально, но свободная кровать находилась под лежанкой Груши, которая мирно посапывала. Такое соседство немного насторожило Катю, но бедная женщина столько пережила за последнее время, что ей уже было все равно. Единственное, чего она страстно желала, так это лечь и не просыпаться.

Чтобы никого не разбудить в столь поздний час, Екатерина стала бесшумно пробираться к своим нарам и, добравшись, не раздеваясь, повалилась на жесткий настил. Она была довольна, что никого не разбудила и ей не станут задавать нелепые вопросы.

— Слава Богу, — прошептала уставшая жертва, устраиваясь на жестких досках казенной кровати.

Однако молодая женщина ошибалась: в эту ночь кое-кто не спал и зорко наблюдал за ней свирепыми глазами. Катя, естественно, ничего не заметила. Даже если бы очень захотела — ничего бы не увидела: настолько воспалились у нее от слез и усталости глаза.

Бомба, как прозвал Кузьмич своего внештатного секретного агента по особо щекотливым делам, немолодая женщина, профессиональный киллер, находилась в камере предварительного заключения со спецзаданием — ликвидировать опасного свидетеля. Кузьмин нашел ее в одном из лагерей строгого режима и после проверки предложил работать на него. Женщина, которой нужно было выбирать между пятнадцатилетним сроком за убийство и свободой с редкими, но щедро оплачиваемыми убийствами, выбрала последнее.

Алину Карагаеву вытащили на свободу, сменили имя и фамилию, придумали легенду, и приказали ей ждать. Ждать пришлось недолго, и уже через две недели Бомба совершила второе в жизни убийство…

Вот и теперь Бомбе помогли на блатхате учинить небольшую драку с ее участием, а потом поместили в Бутырку, где находилась Екатерина Ершова. Опытный профессионал, коим уже стала Карагаева, прекрасно справлялась со своей ролью, и на ее совести уже числилось немало загубленных душ.

Сейчас она лежала на верхнем ярусе нар в ожидании подходящего момента и тихонько точила конец алюминиевой ложки о кирпичную стенку.

Бомбе повезло: во время неожиданной драки она успела поднять с пола ложку новенькой, и теперь у киллера было их две — ее и Ершовой. Женщина прислушалась к дыханию сокамерниц и, завернув в кусок тряпки столовое «оружие», бесшумно спустилась вниз и приблизилась к своей жертве.

Екатерина лежала на спине и беспокойно металась во сне.

Карагаева занесла над сонной артерией жертвы острое оружие. Бомба мысленно перекрестилась и прицелилась…

Однако новенькая неожиданно открыла глаза, и ужас исказил ее лицо.

Мгновенно оценив ситуацию, киллерша резко подалась вперед и узкой потной ладонью намертво зажала рот Екатерины. Она сделала незаметный замах, желая вонзить смертоносное жало в горло жертвы, но потеряла равновесие и упала всем телом на Екатерину. Однако ей удалось полоснуть узницу самодельным ножом…

Ершова почувствовала острую боль. Воздуха катастрофически не хватало, а в ушах громко зазвенело от дикого рева и визга.

— Киллерша!

— Убили!

В камере возникла паника, на полу кто-то катался и ревел. Ершова ничего не могла разглядеть в темноте, кроме человеческой свалки.

— Долби паскуду!

— Дави гадину!

— Кончай убийцу!

— Включите свет!

— Не троньте меня!

— — Убили!

— Кого?

— Новенькую!

— Свет включите, свет!

— Помогите!

— Заткнись, дура!

— Ментов зовите!

— Дура, «скорую»!

Среди этого ночного хаоса невозможно было ничего разобрать. Неожиданно в камере резко вспыхнул свет, с грохотом распахнулась дверь, и в помещение влетели крепкие ребята с дубинками…

Яркий свет больно резанул по глазам, и Катя со стоном закрыла глаза.

— Разойдись! — заорал майор Хомутов и стал энергично размахивать резиновой дубинкой, щедро одаривая подследственных по спинам и ниже.

Остальные охранники также не церемонились со взбунтовавшейся компанией и разгоняли кучу дубинками, а кое-кто — руками и пинками.

— По нарам, вороны!

— На пол!

— К стене!

Екатерина с трудом открыла глаза. По щеке текла кровь из резаной раны, но молодая женщина не замечала этого. Охранники уже разогнали взбесившихся женщин, и на полу остались лежать только две окровавленные узницы: грузная Груша и маленькая Чахотка.

— Осторожнее, костоломы!

— Лежать! — зло приказал старшина Павлин, заковывая женщин в железные браслеты.

— Больно!

Старшина усмехнулся.

— Перебьешься!

На себя взял команду старший наряда — раскрасневшийся майор Хомутов.

— Молчать!

В камере воцарилось временное затишье. Майор Хомутов вышел вперед и, тяжело дыша и смачно сплевывая, осмотрелся вокруг себя.

— Ну что, девочки, — зло выдавил из себя милиционер, — в карцер захотели?

В камере стояла тишина.

— Встать! — приказал майор женщинам в наручниках. — Встать!

Охранники помогли подняться окровавленным женщинам.

— Что случилось? — грубым голосом задал вопрос начальник.

Маленькая женщина с разбитым лицом, сглотнув кровавую слюну, шагнула вперед и указала кивком головы на рыжеволосую Грушу.

— Эта стерва хотела отомстить новенькой за дневную разборку и убить ее, — зло произнесла Чахотка, — а я не позволила ей этого сделать!

Толстушка ничего не сказала, а только криво усмехнулась и приложила рану на подбородке, из которой сочилась кровь, к обнаженному загорелому плечу.

— Так…

Майор пристально посмотрел сначала на одну, потом на другую женщину и, вдруг, спохватившись, бросился к Екатерине.

— Ершова… Ершова! — согнувшись над раненой, испуганно и быстро затараторил майор Хомутов. — Ты это как.., цела-то?

Катя хотела приподняться, но что-то больно кольнуло в груди.

— Не знаю, — невнятно прошептала она, — кажется, еще жива…

Майор облегченно вздохнул и распрямился: не хватало ему еще ЧП на дежурстве!

— Если «кажется», — самодовольно выдохнул мужчина, — значит, жить будешь!

Хомутов обтянул китель и, повернувшись к одному из подчиненных, приказал:

— Пилипчук, срочно врача!

— Есть!

Молодой паренек быстренько козырнул и мгновенно выскочил из камеры.

— Ершова, что здесь произошло? — снова задал вопрос майор Хомутов.

Катя неуверенно пожала плечами и растерянно захлопала длинными ресницами.

— Не знаю, — прошептала пострадавшая. — Я спала, а потом…

Бабы, молча следившие за ходом разговора, вдруг не выдержали и загалдели как на базаре.

— Рыжая хотела подрезать Ершову! — уверенно бросила одна старуха.

— Да ты че, старая, видела? — возразила ее соседка. — Ты как бревно дрыхнула!

— Нет, она права!

— — Не правда, все не так было! — встряла четвертая молодая свидетельница.

На уши майора обрушилась лавина свидетельских показаний, которые были настолько противоречивыми и нелепыми, что мужчина не выдержал и заорал:

— Всем молчать!

Женщины притихли.

— Кто же мне расскажет правду? — усмехнувшись, бросил он.

Неожиданно сзади майора раздался властный женский голос.

— Я!

— Кто это я? — не поворачивая головы, надменно поинтересовался начальник.

— Никитина! — раздался уверенный ответ.

Майор Хомутов медленно повернулся и на мгновение опешил. Перед ним в наручниках гордо стояла рыжеволосая Груша и надменно смотрела на тупоголового майора.

— Ива-но-ва?

Рыжеволосая женщина сделала шаг вперед и усмехнулась.

— Ошибаетесь, майор! — устало произнесла Груша. — Никитина Мария Ивановна — подполковник федеральной службы безопасности Российской Федерации!

У майора отвисла челюсть.

— Как? Так это вы? — растерялся покрасневший от смущения маленький мужчина. — А как же…

Подполковник Никитина указала на свои руки в браслетах, намекая на то, что пора бы уже и закончить комедию.

— Как в Греции! — снисходительно усмехнулась женщина и, посмотрев на удивленную Катерину, подмигнула той распухшим глазом. — Не так ли, Ершова?

Катя от растерянности не могла вымолвить ни слова. Она только с благодарностью улыбнулась талантливой рыжеволосой актрисе и в знак примирения утвердительно кивнула тяжелой головой.

Глава 12

Известие о попытке покушения на Ершову в камере сильно потрясло Евгения. Он, конечно, предполагал такой вариант, но чтобы так скоро…

— Да, — заскрежетал зубами капитан, — шустрые ребятки! А главное, что у них везде свои люди и все «схвачено»! Нужно срочно вытаскивать Катю из этой мышеловки!

Мужчина встал с кресла-качалки и, разворошив тлеющие угли в камине, закурил сигарету. Евгений не стал ночевать в городе, а почему-то решил вернуться на дачу. Скорее всего, это была ностальгия…

Капитан прошелся несколько раз по комнате, и на его глаза попались оставленные Катей вещи. Что-то подсказало Евгению подойти к ним и переложить в другое место. Он взял в руки сначала плащ, потом сумочку. Однако дамская сумочка вдруг выскользнула из рук, и оттуда вывалились парфюмерия, расческа и фотографии.

Мужчина быстро собрал дамские принадлежности, потом фотографии, где была снята красивая длинноногая девушка. На одном снимке он задержал свой взгляд: на фоне старого подвала с фотографии удивленно смотрела Катя.

У Вахрушева защемило сердце при виде любимой женщины. Да, много лет он пытался забыть Катю, но так и не смог! И вот теперь, когда казалось, что он потерял ее навсегда, судьба снова свела их.

Правда, при очень неблагоприятном стечении обстоятельств.

— Катя, Катя…

Мужчина тяжело вздохнул и вдруг оцепенел.

Он медленно наклонился к фотографиям и не поверил своим глазам: из подвального помещения редакции «Новый век» выглядывала знакомая узкоглазая рожа!

Покойный Илья Мещерский, словно предчувствуя свое расставание с Катей Ершовой, сфотографировал ее в тот злосчастный день.

Час был поздний, но Вахрушев решил срочно позвонить полковнику Баранову, а заодно и уполномоченному по особо важным делам старшему лейтенанту Прошкину. Необходимо было немедленно вытаскивать Ершову из западни!

Глава 13

В стане врагов царило смятение. Сам Кузьмин был мрачнее тучи. Мало того, что у него не все ладилось с новым президентом, так еще нужно было отрываться на разную мелочь!

На этот раз хозяин в разговоре с Барышниковым был предельно краток.

— К-кузь-зьмич, — заикаясь, оправдывался Сан Саныч, — тут нет моей вины!

— Знаю, — устало прошептал старик.

— Так что делать? — спросил майор. — Может попробовать еще разок?

— Дурак ты, Барышников, — усмехнулся хозяин. — А куда ты американца денешь? Теперь ее убирать нельзя, слишком много шуму будет!

— Согласен, но и выпускать ее нельзя!

— Нельзя…

Хозяин немного подумал и принял решение.

— А мы ее, Барышников, — сказал он, — отправим на длительный отдых. Она ведь, бедняжка, намаялась, пусть отдохнет, нервишки подлечит!

До майора сразу же дошел смысл сказанного.

— Понял, Кузьмич, — самодовольно хихикнул толстяк. — Только как мы ее вытащим из Бутырки?

— Это моя забота, — ответил старик. — Документы с надежным человеком я тебе сейчас пришлю.

— Хорошо.

— Теперь о главном… — выдержав паузу, сухо произнес хозяин. — Есть одна проблема.

— Какая?

— Таньга засветился!

Сан Саныч от удивления раскрыл рот.

— Да не может быть!

— В нашем деле все может быть, — тяжело вздохнул старик. — Этот капитан Вахрушев далеко пойдет!

Недооценил я его!

— Так может убрать его?

— Ни в коем случае! — резко возразил Кузьмич. — По крайней мере, пока. А вот относительно Таньги пораскинь умишком!

— А это верняк, что он паленый?

Старик усмехнулся и печально произнес:

— Зола, майор, одна лишь зола!

Таньга гнал машину, словно за ним мчалась стая разъяренных шакалов. Последнее время его не покидало чувство тревоги. Даже наркотики не притупляли этого отвратительного ощущения загнанного в угол зверя.

— Да не гони ты так! — недовольно пробурчал Сухой. — На тот свет еще успеешь!

Таньга зло усмехнулся.

— В компании веселее!

— Только не в моей, — предупредил Шлемофон, — я люблю одиночество!

Сухой откинулся на заднем сиденье и посмотрел на женщину в наручниках. Она молча сидела рядом, на глазах была повязка. «Форд» несся прочь из ночного города.

— Возле кольцевой тормозни, Таньга, — приказал старик.

— Зачем? — нервно спросил Макар и повернулся к Шлеме.

— Надо одного человека подобрать.

Иномарка, приехав еще метров двести, остановилась возле поста ГАИ. Здоровенный мужчина быстро подошел к «Форду» и сел в машину на заднее сиденье.

— Привет! — хмуро буркнул мужчина.

— Здоров, майор!

— Все чисто? — спросил новый пассажир.

— Порядок, — ответил старик.

— Тогда поехали!

Иссиня-черный автомобиль резко рванул с места и выехал за черту города.

Внутри автомобиля было сумрачно: свет был выключен, и в салон заглядывали только слабые отблески луны. Машина мчалась по магистрали. За окном мелькала темная масса дремучего леса.

— У первого поворота тормозни, — властным тоном приказал незнакомый пассажир.

Предчувствуя неладное, Таньга напрягся и посмотрел на Лигачева. Тот спокойно сидел рядом, и казалось, что он спит.

— Зачем? — вдруг спросил узбек.

— Тебе какое дело? — грубо осек майор водителя. — Отлить надо маленечко!

— Тормозни, Таньга, — попросил Шлема.

Водитель резко остановил машину, отчего Макар сразу же проснулся.

— Что, приехали?

— Перекур, — сказал Сухой, — мальчики налево, девочки направо!

— А-а, — протянул Лигачев и повернулся к азиату. — Дай закурить, а то у меня сигареты закончились.

Таньга полез в карман за сигаретой, но не успел он высунуть руку, как пассажир мгновенно набросил на шею водителя удавку. Узбек захрапел и попытался свободной рукой ухватиться за прочный шелковый шнурок. Однако смертоносная удавка плотно и надежно сжимала горло.

Водитель умоляюще скосил глаза на приятеля, но Макар, тяжело вздохнув, опустил голову и произнес:

— Прости, Таньга, работа у нас такая!

Макар с майором вытащили труп из машины и, пройдя несколько метров в сторону от шоссе, бросили его в кювет. Потом они вернулись обратно, и Лигачев занял место водителя. Молодая женщина по-прежнему сидела на своем месте с закрытыми глазами. Ее трясло как в лихорадке. Если бы в салоне горел свет, можно было бы заметить на ее русоволосой голове седые волосы, появившиеся буквально за несколько последних часов.