Узник вещего сна

Глава IV

Узкие извилистые тропы вели путников по густым дремучим чащобам. Солнце поднялось рано и уже раздражало глаза яркими лучами, что пробивались сквозь высокие кроны деревьев.

Несколько дней они странствовали по лесу, отдаляясь от Месалины. Хьюго уже не так хорошо знал эти места. Лишь по обрывкам слухов и рассказов, которые отложились в памяти. Старики поговаривали, что раньше этот лес называли Глухим. Глухим, потому что лишь одна тропа была верной в этом лесу и выводила к ближайшему селению, о котором Хьюго имел смутное представление. Оставалось лишь молиться, что они шли именно по этой тропе.

Но хельмгольдцев Глухой лес ничуть не смущал. Они уверенно шагали по тропе и прислушивались к всевозможным лесным звукам. Было видно, что в таких местах эти люди чувствуют себя как рыба в воде. Временами Якуб Гонзул останавливался, что-то обсуждал с Гестунблиндом и затем продолжал путь. Мрак шел позади всех, замыкая отряд. Лицо его, как и всегда было угрюмым и недовольным. В одной руке он держал перекинутое на плечо копье, другой поглаживал свою густую черную бороду.

Так и шли они молча, каждый погруженный в свою думу. Однако, раздавшийся над ухом чих, заставил Хьюго встрепенуться. Это был Тоден. Друг выглядел уставшим и не выспавшимся. Понурый, он шагал рядом с Хьюго, словно призрак.

— Ты как, Тоден? — парень попытался заглянуть в печальные глаза друга.

— Я все еще не могу поверить, — ответил тот. — Какая-то пустота внутри. Неужели это все взаправду? Моя матушка… Хьюго, мне необходимо держаться за тебя. Иначе, чувствую, что пропаду.

Услышанные слова заставили Хьюго помолчать какое-то время. Тоден словно подтвердил его догадки. Сейчас, некогда веселый и беззаботный друг, выглядел пропавшим. Никакие кулаки не могли его сломить. Для этого достаточно было всего лишь одной потери. Одной трагедии.

— Я буду рядом, — произнес Хьюго. Лишь эти слова он и смог подобрать.

Первая половина дня незаметно утекла в прошлое. Путникам посчастливилось миновать самый солнцепек, скрываясь в тени могучих деревьев. И вот теперь они молча стояли в небольшом пролеске. Именно здесь обрывалась заветная тропа. Якуб Гонзул стоял впереди, упершись руками в бока и думал.

— Дальнейший путь для меня загадка, — наконец-то произнес опытный воин.

Хьюго и Тоден лишь вопросительно смотрели на северянина.

— Если без старческой придури, то Якуб хочет сказать, что мы заблудились, — пояснил Мрак с ленивой ухмылкой на лице.

Спорить главарь не стал. Лишь тяжко выдохнул.

— Так ты же сам сказал, что нам на восток, — произнес Хьюго. — Просто пойдем дальше, пока не выйдем к какому-нибудь селению.

Хмуря густые брови и покусывая губу, вождь молчал. Гестунблинд стоял рядом и покачивал головой. Хьюго казалось, что хельмгольдцы все прекрасно понимали. Лишь он да Тоден находились в неведении. Якуб что-то скрывал. И эти недомолвки лишь порождали неприятное чувство тревоги у Хьюго.

— Якуб, другого пути нет, — Гестунблинд положил свою шишковатую руку на плечо вожаку. — По-другому никак.

— Хорошо, — Якуб раздраженно зарычал. — Тогда сам им и говори.

Сказав это, вождь продолжил путь.

Гестунблинд с печальной улыбкой обернулся к ребятам.

— Он очень сильно не хотел идти через эти места, — произнес старый хельмгольдец. — Сейчас мы ступим на земли Дикого Барона.

Эти слова заставили вздрогнуть Хьюго. Как же он мог забыть? Ведь парень прекрасно знал, что Глухой лес выводит лишь к одному поселению. А именно, к замку Дикого Барона. И если пьяные россказни путешественников и пилигримов в трактире можно было пропустить мимо ушей, то слова Ульдура были куда весомее. Наставник неоднократно рассказывал о землях Дикого Барона, об алее висельников, о жестокости этого властителя, поданные которого редко умирали своей смертью. Также рассказывали, что Барон редко куда выбирался из своего замка. Большую часть своего времени он уделял охоте и войне, что, пожалуй, типично для многих подобных ему феодалов.

— Неужели нам придется сунуться на его земли? — в ужасе произнес Тоден. — Говорят он сумасшедший и безумец.

— И не врут, — осклабился Мрак. — На последней войне его солдаты сажали наших воинов на колья живьем. Интересно, Якуб не упустит шанс ответить ему тем же?

— Мрак! Мы не для этого здесь, — образумил вспыльчивого война Гестунблинд. — Постараемся вежливо пройти земли этого господина без лишних хлопот.

— Ага. Это как же, — ухмыльнулся Мрак и последовал за Якубом.

— Вот что, — обратился Гестунблинд к ребятам. — Идите тихо, след в след. Если боги помогут, то сможем благополучно выбраться отсюда.

Почему-то слова старого война не внушали спокойствия и уверенности. Напротив, Хьюго четко представил себе безумный образ Барона, стоящего посреди стонущих на кольях несчастных солдат. Вот так и бывает, когда прошлое забывается и на его месте появляются ужасные легенды.

Как-бы то ни было, но Хьюго и Тоден продолжили путь и ступили на мрачные земли Барона. Запустевшие леса, поваленные деревья, одинокий свист вальдшнепа приняли путников в свою обитель. Ответом на это последовал лишь досадный плевок Хьюго.

Юноша невольно ахнул, когда увидел эту картину. Мрак и Якуб Гонзул сурово обернулись и шикнули на него.

Некогда красивый летний лес превратился в мрачную аллею, усеянную кривыми иссохшими стволами деревьев и покосившимися виселицами, на которых, словно маятники, покачивались из стороны в сторону приговоренные. Ужасающие своим внешним видом орудия экзекуции тянулись вдоль широкой аллеи, скрываясь в низине. Несчастные тела пугали своим безнадежным видом. Склонив голову, словно в знак извинения или смирения они служили красноречивым предупреждением для всех прибывших в эти места. Мухи кружили вокруг приговоренных, издавая угнетающий шум. Они словно дополняли эту атмосферу ужаса и безнадеги. Ноги покойных местами были объедены. Хьюго глядел на эту ужасную выставку смерти, представляя сколько этапов она прошла, чтобы достичь своего апогея.

Юноша спрятал нос под рубаху, спасаясь от неприятного запаха. Запаха смерти.

— Во понаставил шибениц, — произнес Мрак, окидывая взглядом висящие трупы.

— Давай по тише, — пригрозил ему Гестунблинд. — А то, гляди, сам присоединишься к этой компании.

— Сколько у меня было возможностей оказаться в подобной компании, — ухмыльнулся Мрак.

Гестунблинд лишь качал головой.

— За что же их всех? — охал Тоден.

— За воровство, попрошайничество и прочее, — ответил Якуб не оборачиваясь. — Виселица — орудие казни для простолюдинов.

Атмосфера с каждым шагом все больше пугала Хьюго. Он старался не поднимать головы, а если и поднимал, то грудь сразу же окатывала волна тревоги. Словно призраки, покойники витали над землей. Солнце светило им в спину, заставляя бросать на Хьюго свои мертвые тени. Одетые в рваные тряпки, с растрепанными патлами и иссохшими телами, висельники молчаливо провожали путников к замку барона.

— А я гляжу, они еще изрядно мучились, — сказал Мрак, отмахиваясь от мошкары.

— Это почему же? — спросил Хьюго.

— Гляди на длину веревки. Ноги покойничка почти земли достают. И узлы тортуз плохо состряпаны. Медленно его душили. Вот и брыкался несчастный.

— Это ужасно, — Хьюго вновь заткнул лицо рубахой.

— Зато барону весело, — улыбнулся Мрак. В глазах его бегала какая-то шальная искра. Или Хьюго так только показалось?

Миновав последнего висельника, путники стали перед покосившимися деревянными воротами, хлипкие двери которых скрипя раскачивались на ветру. Рядом была воткнута табличка с надписью: «Имение барона Гидеоса Блюма».

Все нутро Хьюго кричало о том, что необходимо немедленно разворачиваться и уносить ноги с этих гиблых земель. Быть может юноша так и поступил, если бы не знал, что на обратном пути его вновь ждет аллея висельников. Вдобавок, противное карканье ворона, сидевшего на сухой ветке, словно предупредило испуганного паренька не оборачиваться назад.

— А у нас точно нет другого пути? — с надеждой спросил Хьюго.

— Если бы он был, то мы сюда не сунулись бы, — ответил Якуб Гонзул и аккуратно острием копья приоткрыл скрипучую воротину.

Хьюго увидел конюшни и хлева, покрытые соломой, покосившиеся сараи и унылые крестьянские домики. По грязному двору кудахча бегали курицы. Какой-то мальчонка в запачканной рубашонке промчался следом и скрылся за амбаром. Подобно белому шахматному королю, усеянному черными пешками, из-за ветхих хибар возвышался каменный замок барона. Широкий ров, отделял величественную крепость, обнесенную высокой каменной стеной от мирских домов. Перекинутый мост являлся единственным намеком на связь невольных со своим господином. Хьюго невольно подумал, что барону плевать на своих людей, прозябающих в грязи и нищете. Солома повсюду разбросана, мухи вьются над неубранной кучей навоза, кто-то вылил за избу помои. А за величественной каменой стеной, высится железный шпиль донжона, являя всем величие замка Дикого Барона. Мрачные серые камни старой крепости заставляли одновременно восхищаться и испытывать страх.

Не успели путники сделать и пяти шагов, как громкий оклик прервал унылую жизнь поместья.

— Стоять! Вы кто такие?

Из какой-то конуры, облаченный в дырявую кольчугу с длинным копьем и ржавым шлемом к путникам бежал человек. Не имей он при себе оружия, Хьюго счел бы его за обычного пьяницу.

Хельмгольдцы обернулись, приготовив свои копья.

— Мы хотим пройти через владения барона и готовы заплатить, — спокойно ответил Якуб.

— Еще чего! — звонко трещал страж. Вид у него был потасканный и неважный.

В это время к месту прибежали другие стражники со стороны замка. Вооруженные и предельно недовольные. Мирный люд заохал и забегал в панике. Бабы похватали любопытных мальчишек, мужики высунулись из окон.

— Теплый прием, ничего не скажешь, — произнес Мрак, хищно скалясь.

— Эй, мужики! Да это ж людоеды северные, хельмгольдцы! — завопил один из стражников и направил копье на путников.

— Скажите барону, что мы заплатим за проход, — вновь пробасил Якуб, все также держа копье на готове.

— А до короля сбегать тебе не надо? — гаркнул на него один из стражников. — Барон то наш вас все равно вздернет.

— Для этого надо, чтобы ему хотя бы кто-то о нас доложил, — сказал Якуб.

— Мужики, зовите Дыбу, — произнес кто-то.

После этих слов стражники мрачно между собой переглянулись, но все-таки послали одного. Тот неохотно поплелся в сторону замка.

Хьюго и Тоден стояли в ужасе, прижимаясь к спинам северян.

Совсем скоро Хьюго увидел, как сквозь облепивших их стражников просачивается высокая сгорбленная фигура в темном плаще. Уже седеющие пряди спадали на плечи, а глубоко посаженые голубые глаза резво бегали, изучая прибывших гостей. Тощий и сутулый, человек вышел в круг и встал перед Якубом.

— Чего же забыли в землях Церкоземья солдаты Хельмгольда? — змеиным голосом спросил человек.

— Мы идем мирной дорогой, — ответил Якуб Гонзул. — Хотим пройти через земли барона и щедро за это заплатить.

— Вот уж действительно придется щедро заплатить, — улыбнулся человек. — Но на вопрос вы так и не ответили.

— Не все ли равно зачем мы здесь, если отвечают деньги? — спросил Якуб.

Человек издал скрипучий хохот, от которого Хьюго пришлось поежиться. Взгляд незнакомца был безумным. Даже каким-то сумасшедшим.

— Не будь на вас доспехов, я бы подумал, что вы торговцы, — произнес угрюмый. Затем взгляд его резко метнулся на Хьюго и Тодена. — Что за юнцы с вами? На ваших не похожи.

— Добрые люди, что согласились нас провести до Тродда, — соврал Якуб и глазом не моргнув.

Хьюго, конечно, лишь молча удивился. Если бы он знал дорогу до столицы Церкоземья.

— До Тродда… — почесал светлую щетину человек. — Путь не близкий. А вы и дорогу, как я посмотрю, выбрали не самую простую.

— Ну так что, позовешь барона? — спросил Якуб.

Седовласый тип обнажил свой холодный взгляд, словно пытаясь проткнуть им хельмгольдца. Минута неловкого молчания воцарилась на дворе.

— Что ж, — улыбнулся человек в темном плаще. — Следуйте за мной.

И сутулая фигура медленно поплыла среди хлевов и амбаров в сторону замка.

Конвоируемые стражей путники последовали к мрачной обители Дикого Барона.

***

Перейдя мост, они оказались во внутреннем дворе замка. Якуб Гонзул что-то пробормотал Гестунблинду на хельмгольдском. Тот лишь охотно кивнул.

— Телегу заметил? — Гестунблинд толкнул могучим плечом Хьюго.

— Угу, — хлопнул глазами парень, обращая внимание на большую телегу и запряженную в нее лошадь.

— Помни про нее, — шепнул Гестунблинд, похлопывая Хьюго по плечу.

Парень совершенно не понимал, что задумали хельмгольдцы, но Гестунблинду, этому добродушному коренастому мужичку он почему-то поверил. Взгляд старого хельмгольдца был таким естественно добрым, таким заботливым, что юноше становилось легче и спокойнее.

Внутри замок был еще более жутким и мрачным. Они шагали по длинным каменным коридорам, стены которых были увешаны факелами и головами диких зверей. Где-то висели оленьи рога невероятных размеров, где-то огромные бивни кабана. Больше всего Хьюго напугала жуткая клыкастая морда медведя. Свирепый оскал грозного хищника органично вписывался в царящий полумрак. Дальше пошли чучела животных. Перед входом в главную залу стояли два волка. Ощетинившись и изогнув спину дугой, они бросали свирепые взгляды на каждого подступающего к дверям гостя. Тощий человек в черном плаще, которого звали Дыба, потрепал холку одному из волков своими костлявыми пальцами. При этом на его лице сияла все та же безумная улыбка.

По требованию Дыбы, хельмгольдцы сложили все свое оружие в сундук, что стоял в углу, копья поставили рядом. Только после этого, костлявый инквизитор толкнул железные двери зала.

Они оказались в огромном помещении, посреди которого находился вытянутый дубовый стол. Потолок повсюду усеивали масляные лампы, подвешенные на могучих цепях. В зале было всего три узких витражных окна, так что дневной свет почти не проникал внутрь.

— Господин, — Дыба склонил голову чуть ли не до пола и подобрался к главному торцевому стулу, на котором сидел Дикий Барон — хозяин здешних земель.

За все то время, что Хьюго блуждал в землях барона, у него уже сложился безумный образ местного правителя. Но к удивлению юноши, это был крепкий мужчина лет пятидесяти. Ухоженная густая борода, расчесанные волосы, простой черный кафтан с поясом. Правда на поясе Хьюго успел заметить скрытый в ножнах кинжал. Пальцы барона усеивали перстни с разноцветными камнями и всевозможной огранкой.

— Дыба, кого ты ко мне привел? — прохрипел барон, бросая строгий взгляд на прибывшую компанию.

— Хельмгольдцы, господин, — не переставая кланяться отвечал служитель. — Говорят, что хотят пройти по вашим владениям и щедро заплатить.

После этих слов, взгляд барона стал еще более суровым и даже свирепым.

— Какого черта хельмгольдцы делают в моих землях!?

— Не горячись, барон, — произнес Якуб Гонзул. Он заговорил сразу на Общем наречии. — Мы не за просто так.

После этих слов, Гестунблинд опустил на пол мешочек, который нес всю дорогу за спиной и развязал его. Увиденное заставило Хьюго и Тодена разинуть рты. Даже барон слегка приподнялся с места всматриваясь в содержимое мешка. Глаза Дыбы хищно сверкали, разглядывая увиденное.

Как оказалось, весь мешок был заполнен золотыми самородками, очевидно добытыми в шахтах Хельмгольда. Выходит, Якуб и компания знали куда идут и основательно для этого подготовились. Золота было столько, что хватило бы заново отстроить Месалину, подумал Хьюго.

— А вижу я, что знакомые лица стоят в моих покоях, — откидываясь на спинку стула произнес барон. На его лице появилась коварная улыбка.

— Приходилось сталкиваться, — кивнул Якуб.

Хьюго решительно ничего не понимал. О чем сейчас толкуют эти свирепые мужи?

— В лесах под Ауксилем были твои войны, значит? — спросил барон, удобнее усаживаясь на стуле.

— Мои, — ответил Якуб. — Но, когда это было?

— Двадцать пять лет назад, — резко ответил барон.

Теперь Хьюго понял, что речь идет о былых сражениях между Хельмгольдом и Церкоземьем за наследство Оствестийской империи. Но по гневу Гидеоса Блюма, он догадывался, что барон жаждал разобраться с давними долгами. Хьюго изо всех сил молился, чтобы нынешняя встреча не перешла в кровавую резню.

— Мешка вашего золота будет маловато, чтобы пройти по моим землям и загладить вину прошлого, — произнес барон. Пальцы его крепко вцепились в деревянные подлокотники.

— Никто и не собирается заглаживать какую-то вину, — спокойно произнес Якуб Гонзул.

— Во дает, — улыбнулся за спиной Мрак.

— Сейчас идет речь о куда более серьезных вещах, — продолжал Якуб.

— Давно на моей аллее не висели хельмгольдцы, — прорычал барон и стражники в это же время стали ближе подходить к гостям.

Холодный пот прошиб Хьюго и заставил юношу прижаться к спинам хельмгольдцев.

— Вы что же думали, что я с вами тут буду играть в благочестивого господина, принимать ваши дары и напутственными словами провожать дальше?! — продолжал рычать барон. — Ваши северные ублюдки безжалостно резали церкоземцев в тех лесах. Кто бы мог подумать, что через двадцать пять лет их вожди сами явятся ко мне в замок?

— Сейчас не время для распрей, — Якуб сделал легкий шаг в сторону от стражников. — Над всеми нависла угроза. Прошлое воротить бессмысленно. Ты, наверное, слышал, что происходит в мире. Месалина сгорела, в Хельмгольде твориться безумие.

— Плевать я хотел на Хельмгольд, — свирепствовал барон. — Это Хельмгольд отказался поставлять железную руду империи! Это короли севера захотели стать сами по себе! Возомнили себя истинными правителями Севера. Именно вы стали очагом пожара империи! Ваши деды пролили первую кровь! Вы грабили наши земли и сеяли хаос! А теперь вы являетесь ко мне и просите помощи. За вашу алчность и безрассудство постигла вас кара!

— Я говорил, что разговаривать с этим ублюдком глупо, — шепнул Мрак. — Иной раз железо перевешивает золото.

— Тогда все были неправы, — громко сказал Якуб. Он все еще пытался подобрать хоть какие-нибудь слова. — Когда император умер правда стала у каждого своя.

— Ты сам пытаешься спрятаться за прошлым, хельмгольдец, — барон не сбавлял своего гнева.

Сколько было ненависти в глазах барона, сколько жажды крови своих врагов. Все в этом замке говорило о жестокости местного правителя. Свирепые чучела зверей, черепа и рога, холодные каменные стены и пустые коридоры. Казалось, что убийство очередного дикого зверя для барона означало смерть хельмгольдца, а запущенные владения являлись кровавым полем битвы. Сменились лишь декорации и жертвы. Наверное, сейчас, когда в его зале стояли отважные войны хельмгольда, для барона это был момент триумфа. Настал час расплаты. Но Хьюго не хотел вот так умирать. За компанию. Он вообще не хотел умирать, отчего невольно кашлянул.

Взгляд сурового правителя сместился на бедных ребят.

— Что за юнцы с вами? — спросил барон.

— Это церкоземцы, господин, — залебезил стоявший рядом Дыба. — Проводники. Скорее всего из Месалины.

— Что ж, этих увести пока в подвал, — махнул рукой барон и Хьюго почувствовал, как его ноги подкашиваются.

— Но…Мы… — заблеяли юноши, когда стражники схватили их за руки. В этот момент Хьюго понял, что план северян был разрушен одним приказом Гидеоса Блюма.

Когда несчастных ребят уводили из зала Гестунблинд громко, но как бы невзначай произнес на хельмгольдском:

— Бегите к телеге на задний двор и подводите к мосту.

Хьюго к своему удивлению понял, что сказал воин. Тоден же глупо моргал, пытаясь понять, что происходит, но толку выходило мало.

И вот два стражника вели их обратно по коридору.

— Нужно избавиться от них, — шепнул Хьюго Тодену. — и добраться до телеги.

Тоден взглянул убитым взглядом на своего друга. Очевидно, дерзкая затея пугала его не меньше, чем самого Хьюго. Но что им оставалось делать? Разница между побегом и заключением, лишь в том, что, когда ты решаешься сбежать — у тебя появляется хоть какой-то шанс. Видимо этот шанс заметил и Тоден. Только бы не сгинуть в холодных стенах этого замка.

Тогда Тоден резко лягнул стражника головой прямо в лицо. Тот завопил, падая на пол и хватаясь за кровавый нос. Затем Тоден молниеносно снес с ног того, что вел Хьюго. На этот раз сил не хватило, чтобы стражник упал. Но Хьюго удалось освободиться, и они помчались по коридору.

— Хватай их! — заревел стражник.

В это время дверь главного зала отворилась и Хьюго увидел, как оттуда выбегает Дыба. Инквизитор бросил свой змеиный взгляд в спину беглецов, и его фигура быстрым шагом устремилась следом. Еще Хьюго услышал шум из зала и бряцание железа. Потасовка завязалась и там.

Юноши быстро бежали по темным коридорам замка. За спиной слышалась железная поступь стражников. Страх и волнение выбивали у Хьюго дыхание. Колени невольно подкашивались. Спина чувствовала, что вот-вот в нее вонзиться холодный и острый клинок или за шиворот схватит костлявая рука Дыбы.

Понимая, что им не убежать от стражников и инквизитора по прямому коридору, Хьюго схватил Тодена за руку и они резко юркнули в темный закоулок. Место, в котором они оказались было скованно тьмой. Еще оно было довольно просторным. Ребята на ощупь пробирались в глубь. Руки Хьюго натыкались на какие-то холодные фигуры. По всей видимости это были статуи.

Наконец они достигли стены. Но чуть правее рука Хьюго нащупала какой-то гобелен, закрывающий проем в стене. Нутро подсказало юноше, что спасение нужно искать там. Не мешкая парень юркнул за висевшую на стене материю. Тоден пробежал дальше вдоль стены, нашел еще один точно такой же гобелен и скрылся за ним.

В этот самый момент вход в зал озарился факельным пламенем. Тощая фигура в темном плаще медленно просочилась внутрь. Дыба ступал тихо, почти бесшумно, водя факелом по сторонам. Сквозь прорезь в гобелене Хьюго видел, как этот жуткий человек не спеша обходил статуи, которые на самом деле оказались латными доспехами. Все с тем же безумным взглядом Дыба высматривал прятавшихся ребят. При свете огня его длинные седые пряди, спадавшие на плечи, делали образ инквизитора еще более жутким. У Хьюго создавалось впечатление, что Дыба собственноручно вздергивал несчастных на той аллее. Этот человек был способен на все. И вот, эта зловещая фигура все ближе подкрадывалась к стене с гобеленами.

Остановившись недалеко, почти напротив того гобелена, за которым прятался Хьюго, Дыба будто задумался. Он с силой втянул воздух своим острым, как у ворона, носом. Затем голова его резко дернулась в сторону и Хьюго встретился взглядом с инквизитором. Тощая рука с силой схватила Хьюго за горло и вытянула из укрытия. Парень шлепнулся на холодный пол, больно ударившись рукой.

— От тебя пахнет дымом, мальчик, — проскрежетал Дыба и рука его вцепилась в горло юноши.

Хьюго почувствовал мертвую хватку. Костлявые пальцы сжимали горло, не давая малейшей попытки для глотка воздуха. Воистину, этот человек обладал невероятной силой. Черные зрачки его злобно поблескивали при свете факела. С груди свирепого инквизитора что-то свешивалось. Что-то золотое и блестящее. Наверное, это было бы последнее, что увидел в своей жизни Хьюго, если бы не Тоден. Друг резко выпрыгнул из-за укрытия и со всей дури заехал своим огромным кулачищем в затылок Дыбы. Хватка ослабла, инквизитор охнул и повалился на пол, выпустив из рук факел.

— Ты цел? — Тоден поставил Хьюго на ноги, словно маленького мальчонку.

— Да, — Хьюго кое-как отдышался. — Спаси…

— Давай деру!

Ребята вновь выбежали в коридор. Он был пустой. Не мешкая, они бросились к выходу и подобрались к главным воротам. К удивлению, или к счастью, но стражи возле них не было. Ребята сумели-таки выбраться во двор и увидели ту самую телегу и лошадь.

— Сможешь ее подогнать к заднему двору? — тихо спросил Хьюго у Тодена, не переставая оглядываться.

— Да чужого она лягнет, — отмахнулся Тоден. — Как же я…

— Если мы не уберемся отсюда, то нас убьют точно.

Слова или чувство страха перед смертью, убедили Тодена и парень аккуратно подобрался к лошади, выставляя руку и пытаясь погладить животное. В этот момент из замка раздались вопли и грохот. Затем ребята увидели, как к ним приближается стража. Изрыгая проклятия, солдаты бежали к ним с заднего двора.

— Стоять, шпана!

— Зарубим!

Сердце Хьюго защемило, желудок скрутило, а ноги подкосились. Это был их с Тоденом конец. Но друг резко запрыгнул на козлы и схватил Хьюго за шиворот. Юноша оказался в телеге, а Тоден дернул поводья и лошадь словно кипятком ошпаренная бросилась на стражников.

Звонкое ржание окатило весь двор.

Стража бросилась в рассыпную, дабы не быть растоптанными.

Лошадь мчалась куда глаза глядят. Хьюго сидел, вцепившись руками в телегу и молился всем богам, которых помнил. Телега подпрыгивала и билась о кочки и ямки. Мчась по дороге Хьюго заметил, как деревянная дверь замка разлетается в щепки и оттуда с криком вылетает стражник. Затем оттуда высыпались хельмгольдцы. Первыми выбежали Гестунблинд с Мраком. Старый воин, подхватив Мрака под мышку, волок того к несущейся телеге.

— Стой! — крикнул Хьюго Тодену.

— Да я не умею!

Кое как, совладав с вожжами, Тодену удалось укротить животное и телега остановилась в конце двора. Лошадь ржала и бесновалась. Гестунблинд дотащил-таки Мрака до телеги. Хьюго помог уложить раненого хельмгольдца. Юноша видел, как плащ воина багровеет в области плеча.

— Не слушал меня… — с отдышкой ворчал Мрак. — Упрямый зануда!

— Где Якуб? — спросил Гестунблинда Хьюго.

В этот самый момент из замка появилась фигура могучего воина. Якуб резким выпадом проткнул непутевого стражника. Несчастный заскулил и обхватил древко ослабшими руками. Другой противник не смог сделать точного выпада, потому северянин дернул копье на себя и размозжил кулаком лысую голову. В этот момент уже двое других аккуратно подкрадывались к Якубу. Эти были поопытнее. Они умело закрывали тела щитами и угрожающе размахивали мечами. Якуб сделал два легких выпада, чтобы оттеснить одного и резко обернулся ко второму. Стражник оскалился мерзкой улыбкой.

— Давай ублюдок!

Якуб резкой вспышкой вонзил копье в голень головореза, раздробив ему кости и разрезав сухожилия. Стражник заорал и упал на землю, бросая свое оружие. Затем копье северянина пробило дергавшийся кадык и поданный барона забулькал кровью. На все это потребовались мгновения. Второй стражник увидел это и уже не был таким уверенным.

Ловко орудуя копьем, вождь грамотно держал дистанцию. Выпады его были резкими, словно змеиные броски. Стражник просто не мог нанести ответные удары. Северянин был быстрым, вертким и решительным. Такого мастерства и хладнокровия Хьюго еще не видел. Оскорбления и выкрики стражников Якуб молча игнорировал. Наконец, увидев ожидающую его телегу он бросился к ней.

— Трогай! — взревел он, запрыгивая к остальным.

Тоден стебанул вожжами как умел и лошадь помчалась дальше, удаляясь от ужасного замка.

— Вы убили барона? — спросил Хьюго.

— Самим бы живыми уйти, — отмахнулся Якуб Гонзул, — Крови с меня достаточно.

И вождь постучал по мятой пластине на груди.

— Мы с ним и так не очень ладили, — прокряхтел Мрак, держась за пробитое плечо. — Теперь же на благородный прием рассчитывать не стоит и вовсе.

Гестунблинд раскатисто засмеялся. Якуб тоже улыбнулся.

— Молчи, — вождь дышал тяжело. — Лучше прибереги силы для своих острых насмешек.

— Ему срочно нужно остановить кровь, — сказал Гестунблинд, копошась в своем мешке.

— А еще мне надо врезать по морде Якубу, — пыхтел Мрак, щерясь от боли в плече. — Пусть потом хоть кто-то назовет меня безумцем, и я расскажу ему про гениальную затею Якуба Гонзула.

— Заткнись, — гаркнул на него Гестунблинд. — Якуб верил, что барон образумится и забудет обиды прошлого перед лицом того безумия, что происходит сейчас.

— Ага, забудет…Как же! — не успокаивался Мрак. — Не будь таким наивным, Гестунблинд.

Они уже мчались по лесным угодьям, дальше на восток. Дорога была относительно ровная. Лошадь неслась, раскрывая пасть и пуская белую пену.

Хьюго смотрел как солнце медленно опускается за горизонт, обдавая небо багровыми тонами.

— А ты молодец, парень, — произнес Якуб и опустил свою руку на плечо Хьюго.

Хьюго посмотрел на могучую сгорбленную спину Тодена. Друг крепко вцепился в вожжи и сосредоточенно смотрел за дорогой, спасая их всех. Если бы не он, то Хьюго уснул бы в мертвых объятиях Дыбы в темной галерее. Если бы не смелые действия Тодена, когда он все же решился обуздать лошадь, то кто знает где бы они сейчас все были.

— Это не я, — улыбнулся Хьюго. — Это все Тоден.