В гвардейской семье

пробился к свету изумрудный шелк молодой травы. Здесь-то мы и разместились.

— Так лучше пойдет наш разговор! — просто сказал генерал. И объяснил: — Я прилетел, товарищи, чтобы побеседовать с вами о боевой работе...

С таким крупным начальником мне пришлось разговаривать впервые. Тимофей Тимофеевич Хрюкин

произвел на всех большое впечатление. Высокий, стройный блондин с правильными чертами лица, он

располагал [58] к себе собеседников, вызывал на откровенность. Держался свободно, разговаривал как

равный с равными... И эта Золотая Звезда на груди — Герой Советского Союза!..

Многих наших летчиков командующий давно и хорошо знал. Он расспрашивал их о количестве боевых

вылетов, о способах воздействия по целям противника и тактических приемах борьбы с вражескими

истребителями. Рассказывал о действиях летчиков родственных полков, приводил наиболее интересные и

поучительные примеры из их боевой практики. Обстановка создалась непринужденная, разговор пошел

откровенный, начистоту.

Генерал очень внимательно выслушал летчиков, рассказывающих о применении в составе шестерки

боевых порядков «круг», «пеленг», «клин». Ребята высказывали свое мнение о их достоинствах и

недостатках, о том, как они относятся к каждому из боевых порядков.

Самым трудным — и это было общее мнение — оказался «круг». Он требовал от летчиков высокого

мастерства, большого напряжения, острого внимания и личной ответственности. В нашем полку этот

боевой порядок не привился. Во-первых, потому, что для молодых летчиков маневр был трудным и

сложным. А во-вторых, — и это считалось главным — потому, что укоренилось мнение, будто при

«круге» чаще бывают потери.

Я тоже до сих пор предпочитал штурмовать врага в боевом порядке «клин» или «пеленг», когда вся

шестерка одновременно, по команде ведущего, пикирует на цель, по его же расчету производит

бомбометание, стреляет и выходит из атаки.

При «круге» все обстоит сложнее: шестерка «ильюшиных» как бы вращается над целью гигантским

колесом, наклоненным к линии горизонта градусов на сорок. Самолеты поочередно, через определенные

промежутки времени атакуют цель и с левым (или правым) разворотом выходят из атаки. Один

штурмовик уходит, а следующий за ним в это время пикирует на цель. Атаки получаются непрерывными.

Своеобразная «карусель» эффективно воздействует на противника в течение 10 — 15 минут, подавляя его

огневые точки, уничтожая технику и живую силу.

Мы внимательно слушали генерала, мысленно строили [59] «круг», представляя себя в составе этого

огромного «колеса».

И вдруг послышался быстро нарастающий гул моторов. Все разом повернули головы в сторону, откуда

наплывал рокот. Но увидеть ничего не удалось — глаза слепило солнце.

— Что за самолеты? Свои или вражеские? Почему не объявляют тревогу?..

Но командующий спокоен. Глядя на приближающиеся самолеты, он улыбается.

— Наши! — определил наконец кто-то.

Вот уже видна шестерка штурмовиков. Она идет плотным, почти парадным строем — «правый пеленг».

Мы даже залюбовались.

Командующий присел на траву и тоже стал наблюдать за самолетами. Вот они уже над нашим

аэродромом. И тут ведущий выполнил крутой разворот, ведомые пошли за ним. А он тем временем

перевел самолет в пикирование и направил его прямо на нас.

Только теперь нам все стало ясно: командующий армией устроил для нас показательное занятие —

продемонстрировал, как штурмовики должны действовать в боевом порядке «круг».

Я пристально наблюдаю за самолетами, кружащими над головой. Все точно рассчитано и подчинено

четкому ритму. Между самолетами — строго установленная дистанция. Переваливаясь с крыла на крыло, они выполняют противозенитный маневр. Спикировав, у самой земли штурмовик выходит из «атаки» и

быстро набирает высоту. Стремительно несущаяся вниз машина, оглушительный рев мотора... А если

еще вступят в действие пушки и пулеметы, если полетят бомбы, понесутся огненные эрэсы?! Да, не зря

немцы называют наши «илы» «черной смертью»!.. Наконец, последняя атака — и штурмовики,

перестроившись в «клин», уходят.

Эта картина поразила всех нас. Мы убедились в целесообразности применения такого боевого порядка. А

генерал Хрюкин сказал на прощанье:

— Верю, что вы овладеете «кругом» и успешно станете применять его в бою.

Так с «круга» начался у нас своеобразный поворот в боевой работе. Теперь каждый еще более тщательно

готовился к очередному вылету на боевое задание, помня, [60] что ему предстоит действовать над целью

самостоятельно, действовать смело, решительно и дерзко.

Последовавшие после «наглядного урока» воздушные бои подтвердили, что наука пошла впрок!

3.

Почти все места в столовой заняты. Ужин в разгаре. Вместе с нами теперь питаются и летчики-

истребители групп прикрытия. Их командиры — старшие лейтенанты А. Бритиков и В. Константинов —

хорошие ребята, надежные товарищи, верные наши друзья. Впоследствии они оба стали Героями

Советского Союза.

Только ступил на порог — слышу знакомый голос Тараканова:

— Анатолий, иди к нам: место есть!..

Сажусь рядом с Николаем. За длинным столом — Бикбулатов, Заплавский, Беда и еще несколько

незнакомых мне летчиков-истребителей.

Все — в веселом расположении духа. Чувствую, наш юморист Александр Заплавский уже позаботился о

том, чтобы у товарищей было хорошее настроение. Неистощимый на шутки, страстный анекдотчик, лейтенант Заплавский был тем человеком в полку, которого не только любили за добрый нрав, но и

уважали за открытое сердце, общительность, а главное, за высокие бойцовские качества. Летал он

прекрасно, воевал отважно.

Я догадался: объектом дружеских шуток был Леонид Беда.

Сам он тоже улыбается. Дело в том, что Леня не вышел ростом. Именно поэтому нет-нет да и

приключится с ним забавная история.

«Беда» с Бедой, рассказывали мне, началась сразу же, как только он прибыл в полк. На складе вещевого

имущества не оказалось офицерского обмундирования и сапог такого малого размера, какой нужен был

для экипировки новичка. И Леонид долго ходил в солдатской шинели и ботинках с обмотками — как

солдат-пехотинец.

Однажды его даже механик «собственного» самолета не узнал:

— Что ты тут без дела шатаешься, солдат! — прикрикнул он на него, когда Беда появился у штурмовика.

Было еще и такое. Как-то под Сталинградом вышел [61] Леонид из боя на подбитом самолете. Да и сам

был ранен. Пришлось посадить машину «на живот» — с убранными шасси — за пределами аэродрома. К

месту посадки послали механика. Вскоре он возвратился. На лице — растерянность, удивление.

Докладывает командиру: самолет сильно поврежден, фонарь заклинило, в кабине пусто, на сидении

лежит парашют, а летчика нет. Услышал это кто-то из летчиков и говорит:

— Да ведь Беда в столовой...

А произошло следующее. Посадил Беда самолет, стал дергать «грушу» — замок фонаря, а он не

поддается. Как выбраться из кабины? Открыл боковую форточку фонаря, просунул в нее голову, плечо, подался вперед — протиснулся и соскользнул на дюраль центроплана. К счастью, ранение оказалось

легким. В санчасти рану перевязали, и летчик наотрез отказался ехать в госпиталь. По пути на КП Беда

зашел в столовую.

Тем временем авиаспециалисты подсчитали: в крыльях, фюзеляже и хвостовом оперении оказалось более

трехсот (!) пробоин. Вот уж поистине прилетел наш Беда на честном слове и на одном крыле — точь-в-

точь, как в песне поется!

Эту историю я слышал от многих летчиков. Рассказывали ее ребята и в присутствии Леонида. Он ничего

не отрицал, только лукаво улыбался.

Легенды — одна забавнее другой — складывались в полку и потом. Но Леонид Беда понимал, что

характер всех этих шуток — доброжелательный: любили его в полку, восхищались его смелостью, отвагой, мастерством. Приходилось только удивляться: сколько в этом «малыше» мужества, неистощимой

ненависти к врагу. Это был летчик самого высокого класса. Его подвиги достойно оценила Родина.

Леонид Беда дважды был удостоен высшей награды страны — Золотой Звезды Героя.

Так вот, сидим мы за столом, а Заплавский повествует новую историю. И ни улыбки на лице, ни

смешинки в глазах, все вроде так и было — никакой выдумки:

— Как-то выполняли мы боевое задание звеном. Я и Леонид — ведомые. Бомбили врага, штурмовали —

в общем, все как полагается. И что же? Сваливается на меня вдруг «мессер». [62]

— Без прикрытия шли? — поинтересовался один из летчиков-истребителей.

— Да, без прикрытия! — ответил Заплавский. И продолжал:

— Гляжу, подходит ко мне «оса». В кабине — вот такенная морда (Заплавский показал руками, словно бы

это был арбуз). Даже синцы под глазами заприметил у фрица. Показывает что-то пальцами, жестами.

Догадался: спрашивает, кого бить — меня или Беду? «Нет, — мотаю головой, — не меня!» Пальцем на

Беду указываю: «Его! У него, мол, нос длинный, а у меня — картошкой». Понял, стервец:

сообразительный попался!.. Опять нырнул куда-то. Нет его и нет. И вдруг — вижу: мечется он возле

Лени. То слева зайдет, то справа норовит подобраться. Внезапно как даст «свечу» — испугался фриц

чего-то. Что ж такое, думаю? Оказывается, фрицу почудилось, что самолет без летчика летит. А Леня, знаете, что сделал? Подушки из-под себя выбросил, — его в кабине и не стало видно...

Летчики грохнули смехом. Леонид Беда улыбается:

— Ну и выдумщик, ну и сказочник!

— Шутки шутками, а выходит, что без нас, истребителей, вам туго приходится, — сказал старший

лейтенант.

— Это еще как сказать! — ответил Бикбулатов. — «Ил» маневренная машина и может за себя постоять в

воздухе против любого истребителя. Даже твой знаменитый «як» ничего моему штурмовику не сделал

бы.

В ответ старший лейтенант расхохотался.

— Вот что! — предложил истребителю Тараканов. — Чем доказывать словами, ты лучше добейся у

своего командира полка, а он получит разрешение у нашего: померяйтесь силами в воздухе. Заодно и

вашим и нашим новичкам полезно будет поглядеть, как штурмовик обороняется от истребителя.

— Вот это — дело! — засиял Бикбулатов.

Идею поддержали командиры обоих полков. В назначенное время летный состав собрался возле

командных пунктов.

Майор Ляховский объявил нам:

— Сейчас старший лейтенант Бикбулатов проведет показательный оборонительный воздушный бой

штурмовика один-на-один с истребителем. [63]

...Ил-2, ведомый Бикбулатовым, оставляя за собой тучу бурой пыли, побежал по полю, взлетел, совершил

один круг, второй и набрал высоту.

А вот и «як» — набирает высоту, вырисовывает две «бочки» и свечой устремляется ввысь.

Набрав две тысячи метров, истребитель как бы переламывает маневр и стремительно набрасывается на

штурмовик.

Я затаил дыхание. Секунда, две, три. Бикбулатов резко меняет направление полета, и «як» проскакивает

мимо.

Атака сорвалась!

Истребитель выполняет второй заход, снова устремляется в атаку. И опять «Бик» довольно простым

маневром легко уходит из-под «огня».

— Молодец, «Бик!».. — восклицает Тараканов.

Третью атаку истребитель предпринял под ракурсом 1/4 — тоже с пикирования. Ил-2 глубоким виражом

сорвал замысел своего соперника... Спор был решен в пользу штурмовика. Мы еще раз убедились: замечательная машина — наш славный «ильюшин»! А в умелых руках — превосходная!

4.

Наш полк получил задачу нанести с воздуха удары по узловым пунктам вражеской обороны и этим

самым содействовать развитию успеха танковой армии, вышедшей на оперативный простор.

С рассвета и до сумерек летчики полка не покидали самолетной кабины. Совершая по нескольку боевых

вылетов за день, мы штурмовали вражеские автоколонны, расстреливали «бюинги» с пехотой еще на

подходе к полю боя, бомбили скопления танков, штурмовали железнодорожные эшелоны.

Весь личный состав полка пристально следил за ходом боевых действий. Уже сотни населенных пунктов

Украины освобождены от врага. Но впереди было еще много, очень много таких пунктов!.. Там люди

ждали, звали нас.

Заместитель командира полка по политчасти гвардии майор Иванов каждые два часа отмечал «а карте

общую обстановку. К красным флажкам было приковано внимание [64] каждого авиатора. Замполит

часто здесь же, у карты, рассказывал нам о событиях дня, поднимал наш дух, призывал умножать ратную

славу Красной Армии.

Наш полк, следуя за наступающими наземными частями, перелетал с одного полевого аэродрома на

другой. Площадки выбирались поближе к линии фронта, чтобы можно было в кратчайший срок долететь

до цели и с максимальной эффективностью воздействовать на противника.

...Начало массового освобождения Украины в полку было ознаменовано митингом. Открыл его майор

Иванов. Говорил страстно, горячо. О силе многонационального братства, о семье единой, о нерушимой

дружбе народов Советского Союза.

Командир полка майор Ляховский призвал авиаторов бить врага еще сильнее, наносить ему более

ощутимые удары и тем ускорить полное освобождение родной земли от фашистских варваров.

На «трибуне» — командир звена нашей эскадрильи коммунист Леонид Беда. Он представляет сейчас

украинский народ и от его имени благодарит боевых товарищей за то, что они полны решимости свято

выполнить свой долг — изгнать с Украины оккупантов.

«Мы клянемся, не жалея сил и самой жизни, усиливать удары по врагу, — стоя на одном колене, произносили мы клятву, — помогать наземным войскам развивать наступательные операции, гнать

отступающего врага за Днепр, преследовать его дальше. Пусть каждый удар по врагу будет наиболее

эффективным. Вперед, товарищи, — за родную Украину!».

Торжественно, величественно звучали слова гвардейской клятвы. Сердца авиаторов заряжались отвагой, жаждой подвига. В боях и сражениях мои однополчане показывали образцы бесстрашия и героизма.

Многие готовы были к самопожертвованию ради достижения победы.

А вскоре я пережил еще одну тяжелую утрату. В неравном бою геройски погиб Бикбулатов. К этому

времени он уже был старшим лейтенантом, заместителем командира эскадрильи.

Война отняла у меня еще одного боевого товарища, моего первого фронтового командира, учителя и

наставника. [65]

Я долго не мог смириться с мыслью, что нет больше среди нас нашего «Бика». Тяжело переживали эту

утрату и мои товарищи. Мы поклялись: за любимого командира враг поплатится во стократ!

К тому времени я был уже старшим летчиком. На моем боевом счету было более пятидесяти успешных

боевых вылетов, уничтожено 10 вражеских танков, 13 автомашин, 4 самолета, 6 точек зенитной

артиллерии, разбито 7 вагонов и платформ, истреблено более 150 вражеских солдат и офицеров. Меня

наградили орденом Красного Знамени и сфотографировали при развернутом гвардейском Знамени части.

Члены нашего экипажа тоже были поощрены за усердную службу. Сержант Мотовилов награжден

орденом Красной Звезды, Саша Чиркова получила медаль «За боевые заслуги».

Как старший летчик, я возглавлял пару и отвечал не только за себя, а и за товарища — своего ведомого. А

ведомыми у меня были, как правило, малоопытные летчики, которых предстояло кропотливо учить. Я

хорошо помнил, как и сам совсем недавно был таким же, неоперившимся. Тогда старшие товарищи, командиры учили меня, помогали. И теперь, когда ко мне приходил новичок, я тоже старался поделиться

с ним опытом, научить его искусству воевать и побеждать.

Нам приходилось выполнять своеобразные боевые задания, именовавшиеся «свободной охотой».

Заключались они вот в чем: пара штурмовиков отправлялась во вражеский тыл на поиск цели, по которой

и наносился внезапный удар.

«Охотники» действовали самостоятельно, по собственному усмотрению. Сами выбирали наиболее

целесообразный метод атаки.

Нередко условия складывались довольно сложные. Но мы понимали, что нам оказывают большое

доверие, чувствовали свою ответственность и стремились сделать вылет наиболее эффективным.

На первых порах мне помогали бывалые «охотники» — Бикбулатов, Прудников, Заплавский, Беда.

Не один раз ходил я с Бикбулатовым на поиск. Присматривался к его действиям, старался выработать и в

себе такие же качества — выдержку, осмотрительность, находчивость. Любое задание наш «Бик»

выполнял [66] с уверенностью в успехе. Он не допускал и мысли, что, к примеру, к той или иной цели

нельзя прорваться из-за сильного зенитного огня. «Бик» всегда умел преодолеть заслан, быстро и метко

поразить цель и уйти.

Я буквально преклонялся перед своим первым учителем за его лихость, смелость, самоотверженность, боевое мастерство. И назойливо донимал расспросами.

— Да ты сам все знаешь и умеешь не хуже меня! — отбивался «Бик». — Вон как зенитки давишь —

любой позавидует!..

— А я про железнодорожный состав спрашиваю: как по нему лучше наносить удар?

— Очень просто! — отвечал «Бик». — Как только увидел — заходи, бей — и все будет в порядке. Понял?

— Это я понял. А вот как лучше заход на цель строить — не знаю.

Бикбулатов брал прутик и прямо на земле чертил схему атаки вражеского эшелона, подробно объяснял

маневр. Если бы он сейчас был рядом...

* * *

Однажды я в составе пары вылетел на «свободную охоту», но с конкретизированным заданием:

проверить в тылу противника прифронтовые грунтовые дороги.

Перед вылетом «проиграл» динамику всего полета. Объяснил ведомому, что он может сам решать, где

ему удобнее идти слева, где — справа, когда увеличить дистанцию. Напомнил, что основная его

обязанность — следить за воздухом. Поиск и выбор цели взял на себя. Определил огневой залп пары: тысяча двести килограммов бомб разного калибра с преобладанием осколочных, с замедленными и

мгновенными взрывателями. К этому еще — шестнадцать реактивных и шестьсот пушечных снарядов и

около трех тысяч патронов. Весь этот «гостинец» подготовили наши технические специалисты.

Самолеты готовы к вылету, ждут нас...

Накануне прошел дождь. Холодный, затяжной, по-настоящему осенний. Небо затянула сплошная

облачность, над землей плывут косматые обрывки туч. Все вокруг словно окрашено в серый тон.

Летим на бреющем. Видимость плюхая. Но острый глаз «охотника» угадывает под крыльями холмы и

овраги, реки и перелески.

Вышли к первой дороге, проскочили над ней и стали [67] просматривать ее со стороны. Ничего не

заметили. На карте обозначено еще три дороги: они идут почти параллельно и сходятся у населенного

пункта Терноватое. Километров за пятнадцать до него стали выполнять «змейку», чтобы, постепенно

приближаясь к Терноватому, просматривать все три дороги сразу.

И вдруг на одной из них замечаю вереницу автомашин. О, это уже для нас находка! Стали выполнять

заход, а тут заявили о себе «эрликоны». Тогда мы быстро перестроили маневр, атаковали зенитную

установку и сразу же ударили по автоколонне. «Проутюжили» шесть раз! Сожгли двенадцать грузовиков, обстреляли из пушек и пулеметов пехоту и ушли.

Возвратившись домой, мы высказали командиру предположение, что на дорогах еще должны быть

вражеские колонны. Командир послал в тот район несколько пар «охотников». Они обнаружили и

разгромили две вражеские автоколонны.

5.

Бикбулатов говорил в свое время истину: я не раз участвовал в подавлении зенитных батарей и в составе

шестерки и в составе пары. Приходилось вступать в поединок с зениткой и один на один. Ситуации

бывали довольно трудные.

Один случай стоит того, чтобы о нем рассказать.

Как-то раз наша эскадрилья получила приказ нанести удар по железнодорожным эшелонам на станции

Большой Токмак, где гитлеровцы выгружали танки и боеприпасы.

Капитан Кривошлык поставил передо мной «персональную» задачу: если по нашей группе будет открыт

зенитный огонь, я должен немедленно подавить его.

— Все понял, товарищ капитан! — ответил я.

...В сопровождении шестерки «яков» летим над линией фронта.

Минут десять-двенадцать спустя слышу голос командира:

— Третий, перейти вправо!

Перестраиваемся в пеленг.

А вот и наша цель: видны полуразрушенные станционные сооружения, блестят длинными нитями

рельсы, [68] видны эшелоны. Один, два, три, четыре... Цистерны. На платформах — танки, пушки. В

вагонах — боеприпасы, живая сила.

— Внимание: атака! — командует капитан Кривошлык. И пять машин вслед за штурмовиком вожака

устремляются в пике. Но вот блеснули сполохи огня. Навстречу нам летят снаряды. Это бьют зенитки!

Быстро идем на снижение: пятьсот, четыреста пятьдесят метров... Ведущий выводит свою машину из

пике, мы — за ним. А вниз посыпались бомбы. Три с половиной тысячи килограммов!.. Группа

выполняет второй заход. Теперь станция в огне. Пылают цистерны, рвутся боеприпасы.

Но зенитки врага продолжают вести огонь.

— Третий, третий! — это командир вызывает меня. — Подавить зенитку!

А я уже высматриваю, где она притаилась. Так и есть: северо-западнее станции, на опушке леса.

Разворачиваюсь вправо — и сразу же устремляюсь на батарею. В прицеле — поднятые кверху стволы, выплескивающие огонь. Выпускаю четыре реактивных снаряда, и четыре сизые струйки потянулись от

самолета. Позицию окутывает дым.

Набираю высоту. Наша группа продолжает обрабатывать цель. В воздухе разрывов уже меньше. Значит, мои эрэсы сделали свое дело. Но где-то еще притаились зенитки. Ищу их. А что это? «Коробочки»?

Точно: танки! Успели выгрузиться... Вот бы ударить!..

У меня в запасе еще четыре реактивных снаряда и почти полный боекомплект снарядов и патронов.

Пикирую. Поймал в прицел один из наиболее заметных в группе танков, пускаю эрэсы, затем нажимаю

гашетки пушек и пулеметов. Огонь, дым.

Беру штурвал на себя. «Ильюшин» резко задирает нос. Подрагивает от перегрузки. «Ползет» вверх.

Вижу, как слева от меня проносится огненная струя. Это бьют «эрликоны»!.. Не успел отвести машину, как по ней словно град забарабанил. В лицо брызнула вода. Защищая глаза, опустил очки. Не помогает.

Вода, распыляясь, все брызжет и брызжет, заливает очки. Рукавом протираю их. Замечаю по прибору, что

скорость падает. А до земли метров триста... [69]

Прислушиваюсь к «сердцу» самолета: мотор работает ровно. Дотяну «домой» или нет?..

Осматриваюсь. Наших нигде нет — ни штурмовиков, ни истребителей прикрытия. На душе стало

тревожно: группа ушла, и мы с Малюком остались одни. Тем временем высота продолжает падать, а до

линии фронта надо лететь еще минут шесть или семь. «Продержись еще немного, родной!» — мысленно

обращаюсь к своему «ильюше». Но высотомер уже показывает двести метров, сто пятьдесят... Не

дотянуть! Мотор перегрелся. В кабине пахнет гарью, у меня слезятся глаза, першит в горле. Высота уже

сто метров. Выход один — садиться, немедленно садиться! Неужели — плен? Нет, только не это. Если

встретимся с фашистами — буду драться до последнего. Пытаюсь связаться с Малюком по СПУ. Но он не

отвечает: внутренняя связь повреждена. Как быть? А что если сесть в поле и попытаться наладить мотор?

Но я ничего впереди не вижу — бронестекло забрызгано водой. Кое-что удается увидеть сквозь боковые

«щечки» фонаря. Рассчитываю посадку. Самолет едва держится в воздухе и вот-вот сорвется и упадет...

Неимоверными усилиями выравниваю штурмовик. Приземлился. Машина по инерции пробежала

несколько сот метров, запрыгала по пахоте и остановилась невдалеке от лесочка.

Я мигом выскочил из кабины. Вокруг — ни души. Из-под турели высунул голову Малюк. Хотел что-то

спросить, но махнул рукой: и так, мол, все ясно. Спешу к мотору, открываю нижний люк бронекапота —

в лицо брызнули горячие капли. Ищу пробоину. Вот она! Бронебойный снаряд насквозь прошил

трехмиллиметровой толщины капот, осколок рассек диоритовую трубку, по которой подводилась вода от

радиатора к мотору. В подобных случаях, особенно в той ситуации, в которой мы с Малюком оказались, надо наложить бандаж на поврежденную трубку. Так учил Ляховский. Вспомнил, что в кабине висит

аптечка, а за ней — резиновая прокладка. Подойдет! Крикнул Малюку, чтобы снял эту прокладку и

нашел какой-нибудь трос подлиннее. Стрелок вмиг сделал все, что нужно.

— А теперь — за пулемет! Пока буду занят ремонтом — смотри в оба!.. [70]

До крови сбил пальцы, пока снял струбцину. Чувствую: кто-то наблюдает за мной. Поднимаю голову: двое ребят вышли из леска и остановились в нерешительности.

— Стой, кто такие?

— Свои мы, дядечку, свои!

Услышав знакомую, родную речь, я улыбнулся. Ребята подошли ближе.

— Може, чим допомогты вам?

— Немцы далеко?

— Тут их нема. Воны аж у сусидним сели, — мальчишки уже стояли рядом со мной. — А вас що, пидбылы? — полюбопытствовал младший.

— Да, подбили. Теперь нужна вода. Ведра четыре. Принесете?

— А мы зараз збигаемо до ставка.

— Только побыстрее!..

И ребята что есть духу помчались к лесу. .

— Командир, вижу вдали пыль над дорогой... Уже различаю: немцы! На мотоцикле! — доложил Малюк.

— Без паники, Антон, — отвечаю и удивляюсь своему спокойному тону. — Готовься дать им бой: подпусти поближе, целься лучше.

Через минуту заклокотала длинная пулеметная очередь.

— Готовы! Лежат все трое! — весело сообщил Малюк.

— Отлично, Антон! Молодец! — обрадовался я и уже спокойно продолжал «бинтовать» трубку, туго

затягивая бандаж тросом. Вот, кажется, и все!

А вот и ребятишки несут воду. Заливаю ее в горловину. Проверяю трубку: не протекает.

— Спасибо, родненькие!.. А теперь — бегите!..

— Снова по той же дороге две машины... Нет, бронетранспортер и крытая автомашина, — уточняет

воздушный стрелок.

Но я уже в кабине. Над головой просвистели пули. Открываю рывком вентиль, сжатый воздух ринулся в

мотор. Винт качнулся, стал проворачиваться, сделал полный оборот, второй, третий. Мотор взревел. В

жизни я не слышал более прекрасной музыки, чем эта. Вдруг в кабину ворвалась пуля и пробила

приборную доску. Надо спешить!.. [71]

Вот уже «ильюшин» осторожно тронулся с места, пошел быстрее, затем побежал по небольшому

ровному полю. Слышу, как зашуршали верхушки кустов под крыльями. Беру штурвал на себя. Вот

машина тяжело оторвалась от земли, еще раз ударилась колесами о грунт и повисла. В это время Малюк

дал две длинные очереди по фашистским машинам. Ушли! Секунды решали нашу судьбу. Но нам удалось

выиграть эти мгновения.

И снова мы — в родной стихии. Вокруг — бескрайний небесный океан.

Но что это? Мотор стал давать перебои. В кабине снова почувствовался запах гари.

«Еще немного, родной! Осталось совсем мало!» Но «ильюша» глух. Мотор зачихал — и смолк. Винт не

вращается. Машина в пять с половиной тонн весом пошла к земле. Посадку произвел «на живот» — с

убранным шасси. Штурмовик прополз метров пятьдесят и ткнулся носом в пригорок. Мы с Малюком

выскочили из машины. Живы!.. Дома!.. К нам подбежал капитан.

— Ребята, уходите скорее в овраг: немцы часто обстреливают эту поляну.

Едва только мы успели укрыться, как возле нашего самолета разорвалась мина. Потом шлепнулось еще

несколько. Какая-то из них угодила в самолет. Он вспыхнул.

— Эх, «ильюша» ты наш дорогой! — шепчу я. — Нас выручил, а сам!..

К вечеру на попутных машинах мы добрались в свой полк.

Глава пятая

1.

В жизни бывают события, которые запечатлеваются в памяти на долгие годы: первый полет, первый бой, первый орден...

Осталась в памяти моей и та атмосфера приподнятости, которая бывала у нас в полку перед особенно

важными боевыми событиями.

Когда перед полком ставилась особенно ответственная задача, впереди всегда были политработники.

Среди [72] летчиков часто можно было видеть и заместителя командира полка по политчасти майора

Иванова, и секретарей партийной и комсомольской организаций, и пропагандиста полка, и агитаторов.

Проводились партийные и комсомольские собрания. И выступления наших бойцов на этих собраниях

звучали клятвами — воины обещали быть отважными и стойкими в бою.

Особенно волнующим был ритуал проводов полка, взлетавшего в полном составе. Мы поднимались

ввысь, и у полосы стояло священное, обагренное кровью боевых товарищей гвардейское Знамя. Шелестя

пурпурным шелком, оно словно бы принимало этот своеобразный парад, напутствуя нас на подвиги. И

мы, не щадя себя, свято выполняли свой долг.

А когда возвращались с задания, хотелось хоть на мгновенье сбросить усталость, и тогда так нужна была

нам душевная песня, веселая шутка!

И вот...

После всего, что произошло в тот злополучный день, когда мы с Малюком буквально чудом уцелели, сижу я вечером в общежитии, читаю газеты. Стараюсь отвлечься, но мысли каждый раз невольно

возвращают меня к бою, происходившему несколько часов тому назад.

Вдруг дверь распахнулась, и на пороге появился улыбающийся и возбужденный Малюк.

— Товарищ командир! Вы только взгляните, что я принес! — и Малюк с торжествующим видом поставил

на стол что-то продолговатое, завернутое в зеленую скатерть.

— Что это? — удивленно спросил я.

— А вы посмотрите!

Я развернул скатерть и ахнул:

— Баян!.. Откуда?

— Из клуба. Вы ведь говорили как-то, что давно не держали баяна в руках. Вот я и решился на сюрприз.

На один только час дали: концерт, говорят, сегодня — художественная самодеятельность выступает.

Слово дал вернуть к сроку...

Я долго смотрел на инструмент, не решаясь взять его в руки.

— Знаешь, Антон! Ничего, кажется, не выйдет. Все забыл, чему научил меня отец. Три года все-таки

прошло! [73]

— А вы попробуйте, — попросил Малюк. — Может, вы меня стесняетесь — так я выйду.

— Да что ты, Антон! Как ты мог подумать такое?..

Я взял инструмент, сел на табурет и перебросил на правое плечо ремень. Нащупал пальцами левой руки

клавиши басов, затем правой проиграл гаммы. Вновь возродилось такое знакомое ощущение «пуговок»

баяна, и уверенность вернулась ко мне.

— Хороший баянчик! — похвалил я.

— Совсем новенький! Месяц только, как из дивизии прислали, — уточнил Малюк.

Несколько минут я настраивался, затем, подмигнув Малюку, заиграл «Цыганочку». Мой стрелок, смешно

выкидывая ноги, прошелся по комнате. Глаза его сияли:

— Здорово, командир! Ох, как здорово! А песни наши, украинские, можете играть?

— Разумеется!

И я заиграл «Черные брови, карие очи».

Малюк прислушался и тихо стал подпевать мне.

Время летело быстро. Вдруг Антон спохватился:

— Да меня начальник клуба живьем съест! Концерт сорвется!..

— Скорее неси! — помогаю ему обернуть баян все той же зеленой скатертью. — А кто выступает?

— Наши, полковые, — ответил Антон. — Приходите! Я место для вас займу. Не пожалеете! — И уже с

порога заговорщически произнес:

— Там одна дивчина поет!.. Ну, прямо артистка! Да и песня новая, чудесная... «Огонек» называется.

Слышал, как она репетировала с баянистом...

Славный парень был Антон. Скромный и добродушный, он никогда не хвастал, любил и отлично знал

свое дело. В сложных, опасных ситуациях боя Антон никогда не терялся, стрелял метко, расчетливо

выбирая цель, умел держать противника «на почтительном» расстоянии, не давая ему возможности

совершить атаку. Словом, обладал твердой рукой, острым глазом и мужественным сердцем. А это очень

важно: в воздухе Малюк был моим надежным щитом. [74]

2.

...Небольшой зрительный зал сельского клуба был уже переполнен, а у входных дверей толпилось много

желающих познакомиться с полковыми талантами. Я с превеликим трудом протиснулся в зал и стал

искать глазами Малюка. Вот и он — привстал, машет мне рукой.

— В самый раз успели, товарищ командир! Сейчас начнется концерт, — радовался Малюк.

Концерт был хороший. Сначала в зале звучал баритон сержанта Наумова. Затем наши гвардейцы

исполнили скетч, продемонстрировали свое искусство танцоры, восхитили собравшихся акробаты.

Всеобщее одобрение вызвали пародийные куплеты на Гитлера и его свору.

Наконец, объявили:

— Новую песню «Огонек» исполнит ефрейтор Илюшина...

Последние слова ведущего захлестнули аплодисменты.

На сцену вышли Катя и баянист — шестнадцатилетний «сын полка» Миша Федин. Катя что-то сказала

ему и робко, как мне показалось, посмотрела в зал. Меня вдруг охватило волнение. Признаться, я на

мгновение даже растерялся: никак не ожидал увидеть Катю Илюшину здесь, на сцене. И, почувствовав за

нее тревогу, невольно опустил глаза.

Но тут раздался голос — сильный, чистый, мягкий:

На позиции девушка

Провожала бойца,

Темной ночью простилася

На ступеньках крыльца...

Девушка пела свободно, легко. И я тоже ощутил какую-то приподнятость. Теплый, красивый голос

наполнял зал праздничной радостью.

Отзвучала песня. И зал будто взорвался:

— Браво!.. Бис!.. Еще!.. — неслось отовсюду, перекрывая гром рукоплесканий. Катя, взволнованная и

обрадованная успехом, убежала за кулисы. Но ей пришлось повторить свою песню.

— А что я говорил, товарищ командир? — торжествовал Малюк. — Как поет! А какие слова душевные!..

Закончился концерт, и я заторопился к выходу. Выбрав у клуба удобное местечко, мимо которого должна

[75] была пройти Илюшина, стал ждать. Только закурил — вижу, идет Катя в окружении многочисленных

поклонников. Я хотел было шагнуть навстречу, но не решился и медленно поплелся за веселой

компанией.

Вдруг Катюша остановилась, что-то сказала своим попутчикам и повернулась ко мне. Вначале я оторопел

от неожиданности, но тут же взял себя в руки и, осмелев, сказал:

— Если бы я мог сейчас достать самые лучшие цветы... Я очень рад за вас, поздравляю!..

...Мы стоим вдвоем посреди улицы села Чаривного. Вокруг — тишина. На небе среди праздничного

хоровода звезд улыбается луна. Катя пристально смотрит ввысь, будто считает звезды. По ее лицу словно

струится живое лунное серебро, глаза сияют.

— Катюша, разрешите проводить вас до общежития?

— Нет, не надо. Я пойду сама, я не боюсь!..

Мы неторопливо идем куда-то. К общежитию или от него — никакого значения сейчас это не имеет. Весь

мир — это только мы вдвоем. И небо над нами. И звезды.

Я слушаю свою собеседницу, ловлю каждое ее слово, и чудится мне, что все это я уже знал и видел

прежде.

...Дышит зноем волжская степь. Вдали, до самого горизонта, золотой разлив пшеничного моря. Зелеными

островками в нем — села. Окна в автобусе открыты, но это не спасает пассажиров от духоты: в салон

врывается раскаленный зной.

Можно было поехать в ночь — не так жарко. Но девушка спешила домой, в совхоз, к родителям.

Спешила сообщить им радость: поступила! Ее мечта сбудется: она станет зубным врачом! Отец и мать

были, конечно, рады: сами медики, и дочь — тоже по их стопам пошла.

Но на пути стала война...

Мужчины уходили на фронт. Их заменяли женщины, подростки.

Однажды директор совхоза подозвал Катю Илюшину и сказал:

— Ты комсомолка и можешь помочь нам в одном важном деле. Надо организовать детский сад: женщины

[76] жалуются — ребятишек не на кого оставлять. Поработай до начала учебного года, а к тому времени

подыщем тебе замену.

Катя согласилась. В заботах да хлопотах промчалось лето. С первого октября начинались занятия в

Саратовской зубоврачебной школе. Лекции чередовались с оборонными работами. А в короткие часы

отдыха студенты устраивали импровизированные концерты. Музыкальная от природы Катя пела, играла

на гитаре. И еще одно увлечение было у нее: спорт. Участвовала даже во всесоюзных соревнованиях по

велоспорту.

В мае 1942 года Катя Илюшина надела военную форму. Девушку направили в школу младших

авиаспециалистов. Остригли «под мальчика», выдали гимнастерку, сапоги. Уехала так быстро, что не

успела даже с родными попрощаться.

И началась учеба. Строевая подготовка, изучение уставов, занятия по материальной части. Вскоре сдала

экзамены. И вот Катя в эшелоне: едет на фронт.

Первое боевое крещение девушка приняла под Купянском.

Вначале издалека поплыл нарастающий гул. Поезд остановился, и стало явственно слышно прерывистое

гудение тяжелогруженных самолетов. Совсем рядом, с эшелона на соседних путях, стали стрелять

малокалиберные зенитки. В ночное небо уперся яркий луч прожектора, пошарил по небу и высветил в

вышине одного, второго, третьего воздушного пирата. Девушки в теплушке притихли, прижались одна к

другой, с замиранием сердца наблюдая за происходящим.

В районе станции, до которой оставалось метров пятьсот, блеснули сполохи — и тотчас же покатились в

темень громовые раскаты. Застучали пулеметы. Ухнул взрыв, за ним второй, третий. Красноватый отсвет

зарева словно бы заглянул в теплушку и сразу же исчез, чтобы несколькими секундами спустя вновь

повториться.

— Спокойно, девушки! Спокойно! — раздался снизу, с полотна, голос начальника эшелона. — Фашисты

бомбят станцию. Надо рассредоточиться. Только без паники.

Минут через десять стало тихо. Уплыл куда-то [77] в сторону тяжелый гул. Успокоились зенитки.

Послышались голоса:

— По вагонам!..

Поезд тихо тронулся, медленно прошел мимо догорающих строений станции, пустых платформ и

искореженных металлических скелетов на колесах, затем, набирая скорость, помчался навстречу

завтрашнему дню.

Все обошлось, и в теплушке до полуночи звенели девичьи голоса. Пели под перестук колес, пока не

свалила усталость.

Чуть свет Катя проснулась, открыла глаза, прислушалась. Состав замедлил бег. Звякнули буфера. Глянула

со «второго этажа» в открытый люк вагона — лес. Тихо шумит, дышит хвойным настоем.

— Выходи строиться, девчата! Приехали!..

Полуторка углубилась в лес. Затем бежала пыльным проселком, петлявшим меж нескошенных, примятых

танковыми гусеницами и пропахших гарью хлебов. У перелеска остановились. Катя оглянулась и

увидела ровное поле, а на дальнем краю его — под цвет молодого клевера — несколько самолетов.

Аэродром!..

— Значит, пополнение прибыло в наш полк? — улыбался совсем юный старший лейтенант. — Вернее, не

пополнение, а замена, — уточнил он. — Мужчины-вооруженцы уступают вам место. Посмотрим, на что

вы способны, посмотрим!..

Он построил девушек, рассказал, куда они прибыли, чем будут заниматься. Подошел к Кате, поговорил с

ней, велел выйти из строя.

— Екатерина Илюшина будет у вас командиром отделения. Ясно?

...И потекли за днями дни.

Под руководством старшего лейтенанта девушки заново стали изучать вооружение штурмовика

непосредственно на самолете. Но длилось это недолго: враг теснил наши войска, и полк стал отходить на

восток.

Летный состав располагал «крыльями», и потому передислокация для него никакой проблемы не

составляла. Технический состав и вспомогательные службы отправлялись на новое место на

автомашинах или по железной дороге. С ними ехали и легкораненные авиаторы, лечившиеся «при

части», а также «безлошадные» летчики и воздушные стрелки, оставшиеся без самолетов. [78] Причин, как правило, было только две: либо самолет был сбит, а экипажу удалось спастись; либо самолет получил

в бою повреждение и нуждался в серьезном ремонте.

Раненым нужна была в пути медицинская помощь. Военврач Дмитриев присмотрелся к Кате: узнал от

кого-то, что родилась она в семье медиков, разбирается в рецептуре, умеет делать перевязки. Ей и

поручил он присматривать за ранеными. Так стала Катя «медсестрой»: моталась по эшелону,

перевязывала раненых, раздавала порошки и таблетки.

Поезд долго шел на восток. Останавливался словно для того, чтобы отдышаться, снова брал разбег — и

стучали, стучали колеса, и уплывали в степь, цеплялись за верхушки деревьев белые космы паровозного

дыма. Уже нетрудно было понять, что путь эшелон держит на Сталинград.

Поезд остановился в Верхней Ахтубе. Здесь и разгрузились.

Девушек распределили по эскадрильям. Катю направили в третью. Проверили еще раз, как знает она

вооружение штурмовика, умеет ли снаряжать пушки и пулеметы. Но самой суровой проверкой был

жестокий сорокаградусный мороз. Он иглами впивался в щеки, холодный металл обжигал пальцы. А на

глазах слезы. Нет, не от ветра — от горя. Поднимешь голову, глянешь вдаль — черный дым поднимается

в небо: горит Сталинград! И словно нет уже мороза, и отошли окоченевшие пальцы: скорее, скорее

зарядить штурмовик боекомплектом!..

Слушая Катю, я думаю о сложном сплетении человеческих судеб, о путях-дорогах, которые привели нас

вот к этой встрече, к этому ночному небу, на котором, я знаю, есть и две наших звезды, две судьбы, которые могут стать одной...

Рано утром я снова на аэродроме. Привычно включаюсь в ритм боевой жизни, и словно не было ни

вчерашнего концерта, ни тихого звездного неба.

«Ильюшин» уже ждет меня. Мотовилов, Чиркова и Баранов все сделали, готовя штурмовик к боевому

вылету. Благодарю этих замечательных людей — честных, преданных делу, отлично знающих

авиационную технику. [79]

Обычно бывает так. Не успели зарулить на стоянку, как Гриша Мотовилов и Саша Чиркова тут как тут. Я

еще в кабине, а они уже в один голос:

— Ну как, командир?

— Мотор работал хорошо, пушки и пулеметы — безотказно!

Их лица озаряет улыбка. Мотовилов спешит осмотреть двигатель. Делает он это сосредоточенно и, словно врач пациента, внимательно, осторожно ощупывает — не перегрелся ли, нет ли подтеков масла, горючего. А Саша Чиркова — «рыжая блондинка» — так в шутку прозвали ее в эскадрилье —

заглядывает в открытые лючки ящиков из-под боезапаса и торжествующе восклицает:

— Этот пустой, командир! Этот — тоже!..

— Пустые, Саша! Пустые! — отвечаю я и улыбаюсь. — Золотые у тебя руки, Сашок! Молодчина ты, честное слово!

Как это важно, когда пушки и пулеметы «ильюшина», заряженные на земле, «разговаривают» в бою, не

запинаясь.

Часто я вспоминал в этой связи Бикбулатова. Однажды он возвратился на аэродром, а боекомплект

оказался неизрасходованным, и «Бик» сердился: считал, что он не до конца выполнил боевое задание.

— Мог бы не одного еще фашиста угробить, а тут оружие отказало! — сокрушался он.

Не я один вспоминал Бикбулатова. Очень переживал гибель друга и Александр Заплавский. Стал

неразговорчивым, замкнутым.

Но время брало свое, и скоро Саша вновь обрел свою прежнюю «форму» — нет-нет да и вставит острое

словцо, бросит шутку, от которой покатываются со смеху окружающие.

— Зачем вы отпустили усы? — полюбопытствовала как-то Саша Чиркова. — Вы же совсем еще

молоды?..

Заплавский важно надулся, подкрутил свои усы и, не улыбнувшись, ответил:

— А я ими отгоняю «мессеров» и «фоккеров». Думают, казак. А наши донские да кубанские казаки

немцам еще с первой мировой войны запомнились!..

В удали, находчивости, отчаянной смелости Заплавскому нельзя было отказать. Однажды Александр [80]

вынудил командование полка изрядно поволноваться.

Тогда ему поручили облетать Ил-2 после капитального ремонта. На штурмовике был установлен новый

двигатель, и нужно было проверить машину на разных режимах.

Заплавский мастерски взлетел и, не набирая высоты, скрылся из виду. Ждали, ждали его — нет!

Забеспокоились: значит, что-то случилось — то ли мотор сдал, то ли управление оказалось неисправным.

Предположили лучшее, что могло произойти: вынужденная посадка.

— Как же вы проверяли готовность? Что могло произойти? — нервничал майор Ляховский, добиваясь от

Клубова ответа, который внес бы хоть какую-нибудь определенность в сложившуюся ситуацию.

Не меньше, чем командир, был обеспокоен и старший инженер полка, хотя лично проверил машину, прежде чем дать разрешение на ее облет.

— Да он, пожалуй, сейчас уже в Ворошиловграде! — пошутил кто-то.

Ляховский сердито глянул на шутника и... вдруг вспомнил, как третьего дня Заплавский просил у него

разрешения слетать в Ворошиловград — навестить родителей. Тогда командир, захваченный «текучкой», занятый полковыми делами, сказал Заплавскому:

— Понимаю тебя. Но не могу, сейчас каждый летчик на счету, да и сам видишь, какое боевое напряжение

в эти дни...

Теперь у Ляховского никаких сомнений не было: Заплавский в Ворошиловграде! И майор поспешил к

телефону, чтобы доложить комдиву.

— Подождем до вечера, — сказал полковник Прутков. — Если не прилетит, сообщим выше.

В восемнадцать часов Заплавский прилетел, благополучно сел и направился к капитану Клубову.

— Товарищ гвардии капитан, задание выполнил! Мотор, приборы и системы работают хорошо. В воздухе

пробыл сорок пять минут, совершил две посадки! — доложил он.

Глаза Александра радостно блестели. Он был возбужден и взволнован. Оказалось, что он, поднявшись в

небо, взял курс на родной ему город — Ворошиловград. Сел на аэродроме Острая Могила, который был

хорошо [81] ему знаком: здесь он начинал летать. Помчался домой — благо, его родители жили недалеко

от аэродрома. Дома застал только отца. Крепко обнялись, расцеловались. Вместе отправились на

аэродром. Там и попрощались. Больше отец не видел своего сына: Александр Заплавский вскоре погиб.

Да, трудно терять друзей, тяжко сознавать, что товарищ твой никогда больше не вернется... Но, уйдя из

жизни, наши боевые товарищи продолжали жить в наших сердцах — и, значит, оставались в строю. Мы

дрались и за себя, и за них — вместе с нами они побеждали врага, изгоняли его за пределы родной земли, родного неба.

Мы клялись отомстить за погибших. Повестка дня одного комсомольского собрания гласила: «Отомстить

гитлеровским захватчикам за героическую смерть воспитанников Ленинского комсомола Игоря Калитина

и Александра Заплавского». На собрании комсомольцы рассказывали о погибших боевых товарищах, их

подвигах, сообщали подробности последнего боя. На таких собраниях лучшие из лучших получали

рекомендацию в партию коммунистов.

Партийные и комсомольские собрания были своеобразной школой боевого опыта. Нередко на них

наиболее отличившиеся в сражениях летчики, как бы отчитываясь перед товарищами, делились своим

боевым мастерством, учили искусству побеждать. Выступали техники, механики, мотористы. Рассказы

бывалых воинов обогащали новичков знаниями, зажигали их мужеством, отвагой, стремлением

подражать героям. Эти собрания обычно были оперативными, выступления — страстными,

немногословными, решения — конкретными, мобилизующими.

Партийная организация нашего полка использовала все многообразие форм работы для воспитания

отважных и умелых воздушных бойцов. Командиры и политработники много внимания уделяли

пропаганде подвигов героев-однополчан. В газетах, боевых листках и листовках сообщалось о подвигах

авиаторов, отличившихся в бою. О них горячо рассказывали агитаторы.

Молодежь училась у бывалых авиаторов искусству побеждать. [82]

3.

Уже третий раз за день зарулил я на стоянку. Вылез из кабины, снял шлемофон. Гимнастерка липнет к

телу. Расстегиваю воротник, с жадностью вдыхаю полной грудью освежающий осенний воздух.

Во главе с комэском капитаном Кривошлыком мы — двенадцать воздушных бойцов — отправляемся на

КП, чтобы доложить майору Ляховскому о выполнении боевого задания. На ходу уточняем результаты

штурмовки. Каждый старается сообщить командиру замеченные им детали, подробности.

Рядом с Ляховским — оперативные работники штаба.

— В боевом порядке «круг» шестью заходами штурмовали отходящую на запад моторизованную колонну

противника, — докладывает гвардии капитан Кривошлык. — Результат: уничтожено восемь автомашин, истреблено около пятидесяти вражеских солдат и офицеров. Отмечено два взрыва. Зенитный огонь

противник вел слабый. Потерь нет.

— Очень хорошо, товарищ майор.

Ответ Ляховского насторожил нас: не оговорился командир, назвав Кривошлыка майором?..

Но нет.

— Поздравляю вас с присвоением очередного воинского звания «майор»! — торжественно произносит

Ляховский. — А вас, товарищ Недбайло, — обращается он ко мне, — с воинским званием «лейтенант»!

Командир крепко пожал руку Кривошлыку, затем мне и вручил нам новые офицерские погоны и знаки

различия.

Вначале Кривошлык, за ним я — отчеканили полагающуюся в подобных случаях фразу:

— Служу Советскому Союзу!..

Уходим от командира в приподнятом настроении. Только вышли за дверь — и началось! Товарищи

наперебой поздравляют; летчики, штабные работники тоже спешат пожать руку и сказать доброе слово.

На шум открылась дверь диспетчерской. На пороге — Катя. Сдержанно улыбается. «Знает!» — догадался

я. Ее глаза светятся, сияют. Она от души поздравляет нас. [83]

— Будешь теперь командовать звеном! Командир полка утвердил твою кандидатуру, — сообщил мне

Кривошлык.

Я даже не нашелся, что сразу ответить комэску. Молчу, обдумываю ответ.

— Не ожидал? Растерялся? Не робей, и все будет хорошо! Главное у тебя есть, остальное приложится..,

— успокоил Кривошлык.

«Вот ведь как порой бывает! — думал я. — В один день — два знаменательных события. Лестно, конечно, что тебя выдвигают на новую должность. Но что-то внутри настораживает. Ответственность-то

какая! Четыре самолета, четыре экипажа — больше двадцати подчиненных!..»

С этого дня на меня легли новые заботы, новые хлопоты, новые трудности. Отныне с меня будет спрос за

четыре самолета, за их боевую готовность, за подготовку летного состава, за работу авиаспециалистов

целого звена! Теперь, идя на боевое задание, я должен был учитывать, что каждый вылет сопряжен со

смертельным риском не только для меня, должен был сохранить своих людей, свои самолеты. Водить

подчиненных нужно грамотно, умело, досконально знать тактику противника и быть для остальных

образцом.

А время мчалось на незримых крыльях. Бежали дни. Но живая нить памяти все время вела меня к тому

незабываемому событию, с которого, по сути, начиналась моя фронтовая биография.

...Полк выстроен прямо на летном поле. Торжественно суровы лица авиаторов. Каждый понимает, что не

строевой это смотр, не подготовка к параду, а что-то неизмеримо большее. Звучит музыка, полыхает на

ветру горячий пурпур гвардейского Знамени. Такое никогда не забывается!..

Глава шестая

1.

Река Молочная — новый рубеж на наших фронтовых путях-дорогах. Гитлеровские генералы усиленно

заботились, чтобы укрепления по правому берегу реки [84] были неприступными для советских войск.

Но так же, как и на реке Миус, противнику не удалось сдержать натиск наступающей лавины. Не

помогли ни укрепления, ни заблаговременно подтянутые резервы, ни «сливки» гитлеровской авиации —

«короли воздуха», как долго называли их в Германии, собранные в такие, например, эскадры, как «Удет»,

«Ас-пик», «Зеленое сердце». На своих самолетах фашистские асы рисовали всяческие символы.

Делалось это не только для «устрашения» наших летчиков. Скорее — из суеверия. Но «ангел-хранитель»

в образе черного кота или в виде подковы, молнии, червонного туза не спасал фашиста от меткой очереди

советского летчика или снаряда нашей зенитки.

Итак, началась новая операция. И снова пылает в огне земля, и снова тесно в небе от самолетов, и снова с

утра до вечера — бои, и вылет следует за вылетом.

Гвардейцы 75-го штурмового авиаполка подавляют огневые точки противника, уничтожают его технику и

солдат, засевших в окопах и траншеях на правом берегу Молочной. Мы наносим мощные удары по

железнодорожным станциям, держим под контролем коммуникации гитлеровских войск, штурмуем

переправы, дезорганизуем систему снабжения войск.

В один из таких дней полк потрясло известие — погиб всеобщий наш любимец, бесстрашный комэск

Герой Советского Союза Дмитрий Прудников.

Тяжело переживали мы утрату. Били врага еще сильней, не зная страха, не щадя себя.

...Метеорологические условия сложные — низкая облачность временами опускается ниже ста метров.

Очень трудно отыскать цель. Летишь — и весь внимание, напрягаешь зрение, ищешь врага. И хоть с

большим трудом, но находишь!

Во второй половине дня погода улучшилась. Мы находимся на КП. Ждем. Наконец командир полка

отдает приказ:

— Третьей эскадрилье уничтожить переправу через Днепр!

О, это уже «работка»! Чего стоит одно название реки!.. Видно, «поджали» наши фашистов изрядно.

Лишить их переправы — это значит не только лишить подвоза, [85] но и отрезать пути к отступлению, внести панику в стан врага, деморализовать его.

Вылетаем. Нас прикрывает наряд из четырех «яков». Подходим к цели шестеркой, перестраиваемся в

правый пеленг. Впереди блеснула голубая лента. Днепр! Учащенно забилось сердце. Вот он, древний

Славутич!

Прямо по курсу — тонкая темно-серая полосочка, словно бы стягивающая днепровские берега: это

переправа. Расстояние быстро сокращается. Вот уже нас «встречают» вражеские зенитки: тут и там

вздуваются темные шапки разрывов.

— «Коршуны», атакуем! — слышу голос нашего комэска. И тотчас же вся шестерка устремляется в пике.

Бомбы сброшены. Разворачиваемся влево...

Мне видно, как по обе стороны той узкой полосочки взлетают белые всплески. Это бомбы разорвались в

воде. А переправа цела.

Кривошлык ведет группу на второй заход.

— Командир! Справа «лапотники»! — предупреждает меня Малюк.

Смотрю вправо — пикировщики Ю-87, вытянувшись цепочкой, идут в кильватерном строю. «Спешат

бомбить наши войска! — думаю я. — А что, если развалить их строй?!» — возникла дерзкая мысль.

— «Коршун»-ноль три, я — ноль четыре. Разрешите атаковать «юнкерсы»? — запрашиваю ведущего.

— Разрешаю парой! — отвечает Кривошлык.

Приближаюсь вместе с ведомым к «лапотникам», принимаю решение атаковать прежде всего флагмана.

Несколько секунд — и он уже в прицеле. Даю длинную очередь из пушек и пулеметов. Ведущий

«юнкерс» «клюет» носом и, переваливаясь через левое крыло, падает. Расчет оказался верным: как только

исчез флагман — строй тут же рассыпался.

В то же мгновение я услышал позади пулеметную очередь. Это стреляет Малюк и «комментирует»:

— Ось так тебе, сатана! Ще одын готовый, товарыш командир!

— Молодец! — кричу Малюку. — Поздравляю! Это у тебя уже третий, кажется?..

Вместо ответа — новое предупреждение:

— Обережно, командир: появились «мессеры»! [86]

Значит, «юнкерсы» шли под прикрытием. Где же истребители?

Осмотрелся — не вижу их. А четверка наших штурмовиков уже выходит из атаки. Темная полосочка на

голубом фоне исчезает — она уже выглядит иначе: на том и другом берегу заметны только черточки, а

между ними будто кто мелком провел. Этот белый след — буруны: вода устремилась в прорыв, бурлит, пенится. Отлично! Значит, бомба угодила точно, и переправы больше нет!

Спешу пристроиться к группе. И тут замечаю, что два «мессершмитта» идут на нашего командира.

Кривошлык в опасности. Выжимаю из «ильюшина» все, на что он способен, иду на сближение с

противником, чтобы сорвать его атаку.

Я как бы слился с самолетом. Он словно понимает меня, круто задирает нос, идет вверх. В прицеле —

красный кок «мессера». Беру упреждение, даю длинные очереди из пушек и пулеметов. «Мессер» как-то

странно мечется из стороны в сторону, затем, накренившись и дымя, идет спиралью к земле. Второй

«мессер» предпочел ретироваться.

Я ликовал: шутка ли — на штурмовике сбить истребитель! Еще два «мессера» сбили наши «яки».

Итак, переправы у фашистов уже нет; недосчитают они сегодня два Ю-87 и три «мессера»! Мы в полном

составе возвращаемся на свой аэродром. Сажусь, заруливаю на стоянку. Только спрыгнул с крыла на

землю, вижу — майор Кривошлык идет. Он молча, по-отцовски обнял меня, прижал к себе:

— Выручил ты меня сегодня... Я и не видел «мессеров». Да и стрелок их не заметил вовремя. А они с

хвоста зашли... Спасибо, Анатолий!

— Да что вы, товарищ майор! Я ведь долг свой выполнял, по уставу действовал.

— Верно, по уставу. Но не каждый действовал бы так решительно и смело, — заключил он.

На разборе командир полка дал нам высокую оценку, особенно отметил наш экипаж: за этот день наш

штурмовик уничтожил три вражеских самолета. Малюк сиял: командир похвалил его за смелость и

меткий огонь.

После разбора начинаем расходиться, но тут подходит [87] ко мне замполит майор Иванов, поздравляет с

успехом, крепко жмет руку, просит зайти к нему.

— Вот о чем хотел бы с вами поговорить, Анатолий Константинович, — начал Иванов, когда я зашел к

нему. — Что вы думаете о вступлении в партию?..

Я хорошо знал нашего замполита. Он умел заглянуть человеку в душу, был неплохим психологом и

изучил каждого воина. Знал я также, что майор Иванов любит вести разговор начистоту.

— Думал, товарищ майор! — отвечаю. — И не раз. Но считаю, что не созрел еще носить партийный

билет: молод, да и боевых побед на моем счету маловато.

— Не в возрасте дело, Анатолий Константинович. И в боях вы уже себя хорошо показали, — ободрил

меня Иванов.

Я шел от замполита окрыленный, в приподнятом настроении: майор Иванов сказал, что верит в меня, пожелал новых боевых успехов.

2.

И снова день, и снова боевые вылеты следуют один за другим.

Три вылета прошли нормально. В четвертом изрядно досталось моему «ильюшину» от вражеской

зенитки! Но домой дотянул, сел. Не успел выключить мотор, как на крыло вскочила Саша Чиркова.

Кричит мне:

— Скорее, командир!

Открываю фонарь, Саша улыбается и протягивает мне заветный треугольник. Можно себе представить

мое состояние: первое письмо! За все время пребывания на фронте я еще ни от кого ни единой весточки

не получил. И вот...

Пытаюсь разобрать почтовые штемпели — ничего не получается. То ли рука от волнения дрожит, то ли

глаза утратили вдруг остроту. Разворачиваю нехитрый «конверт» — и сразу узнаю отцовский почерк. Ну, конечно же, — это его рука, это его мелкие фиолетовые буквы. Затаив дыхание, быстро пробегаю глазами

текст: все ли живы-здоровы? Как мать, сестренка?.. Вздохнул облегченно: живы! Но то, что отец сообщал

— пусть и скупо, отрывочно, — не могло не встревожить душу: мои родители пытались всей семьей

эвакуироваться, [88] да под Ворошиловградом гитлеровцы отрезали путь на восток. Решили

возвращаться в Изюм. Измучились, изголодались, натерпелись бед, пока домой добрались. А потом

хватили немало лиха от оккупантов...

Всей эскадрильей читали мы это письмо. Затем я вновь и вновь перечитывал его, и мысли уносили меня

в родной город, на берег Донца.

«...Теперь, сынок, все ужасы позади. Жизнь у нас потихоньку налаживается, хотя все приходится

начинать сначала, — писал отец. — А тебе наш с матерью наказ: бей врага сильнее, гони супостата с

нашей земли! Слышишь, сынку!..»

И я шептал:

— Слышу, отец! Слышу!

А в сердце пылал огонь ненависти к врагу. .

* * *

...Нелегко давалась нам победа над фашистами у «восточных ворот» Крыма. Фашисты упорно

сопротивлялись, и нам приходилось непрерывно штурмовать передний край, помогать наземным войскам

прорывать оборону немцев.

С утра и до вечера гудят над полем боя самолеты. С утра и до вечера не даем противнику покоя.

Только что вернулся с боевого задания, а штурмовик готовят к новому вылету; группу поведет

заместитель командира полка гвардии капитан Филимонов.

Иду справа от него — крыло в крыло. До цели осталось лететь всего минуту. Появление краснозвездных

самолетов в этом районе — полная неожиданность для вражеских зенитчиков, и они начали обстреливать

нас с опозданием. Но огонь не причиняет нам вреда: снаряды рвутся выше. А мы уже идем в атаку. Земля

все ближе и ближе. Противник хоть и замаскировал свои орудия, но мы все же сумели разглядеть

артиллерийские позиции фашистов. Вслед за ведущим нажимаю кнопку бомбосбрасывателя — и часть

бомб летит вниз.

Нам навстречу несутся трассы «эрликонов». Огненные шарики мелькают слева и справа. И вдруг

блеснули вспышки у левого крыла моего «ильюшина». Самолет вздрогнул. Несколько секунд спустя

сквозь ровный гул мотора я услышал близкий взрыв. Штурмовик снова качнулся. В левом крыле еще

одна пробоина — теперь уже от зенитного снаряда. [89]

«Ильюшин» вначале опустил нос, потом завалило» на поврежденное крыло. Управлять самолетом стало

очень трудно. И я, всецело занятый этим, забыл еще раз нажать кнопку сброса бомб. Пытаюсь выровнять

машину — не удается: мешает какая-то неведомая сила. А машина со скольжением неумолимо идет вниз.

Что есть силы обеими руками тяну ручку управления, отдаю ее вправо. И, наконец, вывожу самолет из

крена. Но время уже потеряно. Теперь я оторвался от группы и иду значительно ниже, чем она.

На этом, однако, испытания мои не закончились. Новый удар потряс машину: где-то под самолетом

разорвался зенитный снаряд. Мотор вдруг поперхнулся, закашлял и — умолк. Стало жарко, на лбу

выступила испарина. Такого со мной еще не бывало! Машина упрямо теряет высоту. Перед глазами

торчат, как рога, две лопасти остановившегося винта.

Передо мной — два выбора: либо воспользоваться парашютом и покинуть самолет, либо попытаться

сесть. Но ведь я не один, в задней кабине — Малюк, я отвечаю и за него... Осматриваюсь. Дыма нет.

Значит — не горим. Решаю садиться.

Территория под нами своя. Это уже хорошо. Но тревожит: в центроплане остались неизрасходованные

бомбы. Все равно буду садиться! — решил без колебаний.

Ищу место для посадки. Тут и там видны наши танки и автомашины, артиллерийские позиции,

траншеи... Вот слева, кажется, ровное, не изрытое поле. Но перед ним — овраг. А высота, на которой мы

летим, уже не превышает ста метров. Перетяну ли? С таким углом планирования можно угодить прямо в

овраг. А грубая посадка сейчас опасна: в левом отсеке бомбы. Чуть что — наверняка взорвемся... При

этой мысли побежали по спине мурашки.

Необходимо увеличить скорость — в этом сейчас спасение. Как это сделать, если мотор не работает? А

что, если... Отдаю штурвал от себя. Машина стремительно снижается.

Овраг словно бы расширился. Теперь резко тяну штурвал на себя — самолет задирает нос. «Шасси, шасси!» — и сразу же толкаю кран выпуска вперед. Скорость упала, на мгновенье самолет как бы завис, и снова [90] его потянуло вниз, и опять с левым креном. Ну, родной, — еще немного!..

Однако тяжелая да еще поврежденная машина не намерена считаться с моими желаниями. Она падает, и

нет у меня никаких сил удержать ее.

Резкий толчок: самолет левым колесом ударился, подпрыгнул, пронесся еще несколько метров — и снова

тяжело ударился о землю. Под машиной раздался взрыв. В этот миг «ильюшу» развернуло влево.

Фюзеляж пашет землю. Нас окутала пыль. Тихо...

Я невольно прижался к левому борту кабины. В висках стучит. Считаю: раз, два, три, четыре... Сейчас

конец! Не хочется вот так глупо погибать...

В ушах — звенящая тишина. Только что-то потрескивает под нами.

— Быстрей из кабины! — кричу Малюку. Открыв фонарь, моментально соскакиваю на землю, на ходу

избавляясь от парашюта. Но почему медлит Малюк? Что у него случилось?

Возвращаюсь. Пытаюсь открыть фонарь. Тщетно.

— Закрой глаза! — кричу Антону и сапогом бью по плексигласу. Малюк протискивается в

образовавшуюся дыру. Помогаю ему выбраться.

Теперь — быстрее от самолета!..

Едва только мы успели отбежать в сторону и броситься на землю, как машину объяло пламя и грохнул

взрыв.

Жаль нам «ильюшина», очень жаль! Больше тридцати боевых вылетов совершили мы с Малюком на этой

машине. И вот теперь пришлось распрощаться с верным боевым другом. Над ним уже клубится черный

дым. Трещит съедаемая огнем «начинка», рвутся снаряды и патроны.

— Прощай, наш крылатый друг!

А между тем в небе нарастает рокот. Поднимаю глаза — это над нами проходит группа «илов», сопровождаемая истребителями. Это ведь наша четверка возвращается с задания! Ведущий наверняка

видит наш догорающий самолет и думает, что мы погибли.

— Ну, тезка! — обращаюсь к Малюку. — Делать нам здесь больше нечего! Пора отправляться в путь.

И мы, закинув за спину парашюты, зашагали на северо-восток, к нашему аэродрому. [91]

Солнце, тоже уставшее за день, клонилось к закату. Тени заметно удлинились. Мы идем, вернее, бредем

по дороге и встречаем пехотинцев, танкистов, артиллеристов. Во взоре каждого читается немой укор:

«Тоже летчики! Пешком идут, да еще на восток. Довоевались!..» Было совестно перед ними и стыдно.

Вот уже на землю спустились сумерки. Мы решили переночевать в ближайшем населенном пункте, а

утром — снова в путь.

Идем молча. На душе кошки скребут. А тут еще про Катюшу подумал: сейчас ей уже, наверное, известно, что штурмовик с бортовым номером 38 не вернулся с боевого задания. Филимонов скажет, что сам видел

догорающий на земле самолет... Лучше бы промолчал! Ведь ей будет больно!

А как будут переживать Мотовилов, Чиркова, Баранов...

Эх, и надо же такому случиться!..

Чтобы развеяться, отогнать горечь, я решил думать сейчас только о Кате. У нас к тому времени

установились очень хорошие взаимоотношения. Мне с ней было легко и весело. Встретившись на днях с

Катюшей, я набрался смелости и спросил:

— Как ты относишься ко мне?

Она засмеялась:

— Хорошо отношусь! — и в глазах ее засияли лукавые огоньки. Потом Катя задумалась, помолчала

немного и сказала:

— Я вижу в тебе настоящего товарища, верного друга. Мне нравится твоя искренность,

доброжелательность, чистота. С тобой я могу поделиться мыслями, рассказать о своих горестях и

радостях...

Милая, родная Катюша! Да ведь и я не ошибся в тебе, сердцем понял, какое это счастье, что встретилась

мне именно ты!..

Так думал я, шагая с Малюком по едва сереющей в темноте дороге. Вскоре она привела нас в небольшое

село. В окнах было темно. Где-то на другом конце глухо лаяла собака. Казалось, люди в домах не спят, а, притаившись, тревожно глядят из окон в темноту ночи и задают себе один и тот же вопрос: какие же

новые испытания ждут их завтра. [92]

Мы постучались в один из ближайших домов. Дверь отворилась, и в темном проеме показалась

повязанная платком женщина.

— Добрый вечер, хозяюшка! Нельзя ли у вас переночевать?

— Заходьте в хату, заходьте! — радушно сказала женщина.

В хате топилась печь, и в отсвете огня мы увидели трех малышей, сидевших в углу на лавке и с тревогой

глядевших на нас.

Я повернулся к хозяйке:

— Так мы, может, к кому-нибудь из соседей зайдем, чтобы вас не стеснять?

— Та яке там стеснение! Всим мисця выстачить. Вы, хлопци, роздягайтесь та до столу сидайте, зараз

будем вечерять!..

Хозяйка поставила на стол крынку молока, две чашки, принесла хлеба. Ребятишки осмелели, подсели

поближе и стали расспрашивать нас о самолетах.

— Дядечко! — спросил меня младший. — А нимци бильше не прийдуть сюды?

— Нет, не придут. Никогда! — ответил я.

Женщина стояла у печки и вытирала слезы. И незачем было расспрашивать ее о причинах затаенной

боли. Для меня она была сейчас олицетворением всех наших женщин — матерей и сестер, принявших на

свои плечи тяжкую ношу войны.

Пока мы утоляли голод, пока беседовали с ребятней, хозяйка принесла соломы, накрыла ее рядном, положила две цветастые подушки.

Мы спали крепким сном усталых путников. А чуть свет снова собрались в дорогу. Хозяйка дала нам по

чашке молока и по куску ржаного хлеба. Малюк стал отказываться: мол, скоро будем на месте — там и

позавтракаем. Мы не хотели, не могли отнимать у детей последний кусок. Но хозяйка настояла — и мы

уступили: эта добрая, отзывчивая, немало настрадавшаяся женщина благодарила в нашем лице всю

Армию за ее высочайший подвиг. Проводив нас до околицы, она рассказала, как идти дальше, пожелала

счастливого пути и счастья.

К вечеру мы были дома, на родном аэродроме. Лишь увидели издали наши самолеты — и сразу

почувствовали, [93] как прибывают силы. Невдалеке от землянки, где размещался штаб полка, остановились.

— Ты, Антон, отправляйся отдыхать, а я — к полковому на доклад.

Иду, а сам гляжу на стоянку. Тихо. Самолеты стоят вразброс. Но одно место пустует. Там должен был

стоять наш «ильюшин». Теперь его нет. И сразу сжалось сердце.

У землянки увидел Николая Тараканова. Он сидел на бревне и что-то строгал.

— Привет, Николай! — нарушил я молчание. Тараканов вскочил, глаза его расширились от удивления.

— Толя! Друг! Жив! А мы ведь вас вчера «похоронили». Вернулся Филимонов с задания и сказал, что

твой самолет упал вот здесь...

Николай быстрым движением раскрыл свой планшет и. показал на карте место, уже отмеченное красным

крестиком.

— Радость-то какая!.. Стрелок твой тоже вернулся?

— Вернулся!

— Ну и молодцы! С того света, можно сказать, вернулись! Рассказывай, как вы спаслись?

Вкратце пересказал события. Вспомнилось вдруг почему-то, как Тараканов на взлете разбил самолет.

Свою вину он искупил тридцатью боевыми вылетами: ходил на фотографирование результатов

штурмовых ударов эскадрильи. Это очень ответственное и опасное дело. Но Николай все тридцать

вылетов провел успешно. Теперь все старое позади. Николай — в числе лучших наших летчиков. На его

груди сияет Золотая Звезда Героя Советского Союза.

— Извини, Николай: командиру полка надо доложить! — заторопился я.

— Да, да, разумеется. Очень расстроился он, когда услышал от Филимонова про тебя.

Осторожно спускаюсь по ступенькам в землянку. Пройти мимо диспетчерской? Нет! Открываю дверь —

и вижу на знакомом месте капитана. Значит, Катя сегодня не дежурит. Быстро закрываю дверь и стучусь к

командиру.

Майор Ляховский бросился навстречу: [94]

— Жив! Ну, молодчина! — воскликнул он. — А Малюк?

— Тоже.

Ляховский крепко двумя руками жмет мне руку. Улыбается. Подходит замполит майор Иванов. Он тоже

очень рад.

Командир взволнован: ему вспомнился вчерашний вечер, когда он полуофициально сообщил личному

составу, что мы с Малюком погибли. Теперь он искренне радовался ошибке.

— Ну, рассказывайте, а мы с замполитом послушаем!..

Я рассказал все до малейших подробностей.

— Молодец! Это по-гвардейски! — не удержался Ляховский, когда услышал, как пришлось вытаскивать

Малюка из кабины. — Не горюй, самолет мы тебе дадим новый. Главное — вы остались живы. Это

дороже всего! — повернулся к Иванову и продолжил: — Дважды молодец, честное слово! Ведь второй

раз воскрес...

...Усталый, но довольный шагал я от командира к нашему офицерскому общежитию. Темнота кругом. И

хорошо: не хотелось еще и еще раз пересказывать историю своего второго «воскрешения из мертвых».

Решил по той причине и на ужин не спешить — обхожу столовую стороной. И вдруг из тьмы метнулась

ко мне фигурка. Чувствую, кто-то прижался к моей груди, вздрагивает.

— Катюша!

Она молчит, потом сквозь слезы медленно произносит:

— Мне вчера сказали, что ты погиб. А только что прибежал ко мне Малюк и сказал...

— И тут Малюк успел! — засмеялся я. Сколько же в этом человеке доброты, человечности, тепла!..

— Ну, ты успокойся, Катюша: ничего ведь со мной не случилось! И ничего мне не сделается!

Мы снова стояли под звездным небом, и никто и ничто не мешало нам мечтать и думать о будущем, которое представлялось нам фантастически счастливым.

3.

Я спускался по ступенькам в штабную землянку, когда меня окликнул комэск. [95]

— Вот что, товарищ Недбайло! — начал Кривошлык без всякого вступления. — Мое предложение

командир полка поддержал. Отныне вы — мой заместитель. Приказ уже подписан, и я рад поздравить вас

с новым назначением. Желаю успеха!

Новость ошеломила меня. Какое совпадение: сегодня мне исполнилось ровно двадцать лет!..

А комэск продолжал:

— Открою секрет: командир полка решил именно к этому дню подготовить вам сюрприз. Ведь у Вас

сегодня день рождения? Поздравляю! А завтра — еще один ждет вас: будут вручать правительственные

награды. Так что готовьтесь и вы...

— Благодарю вас, товарищ майор, за оказанную мне честь и за теплые слова. Доверие постараюсь

оправдать.

Я от души был благодарен своим командирам, товарищам, всей нашей славной гвардейской семье за все, что было сделано ими для меня. Не прошло и года, как я рядовым летчиком пришел в этот богатый

традициями полк. Здесь учился искусству боя, здесь постигал науку побеждать. И если теперь назначили

замкомэском — значит, получил признание ветеранов.

Тем же приказом старший лейтенант Леонид Беда назначался командиром второй эскадрильи. Я знал его

как опытного летчика, он был не только мастером неотразимых штурмовых ударов, а и прекрасным

организатором. У Леонида можно было многому поучиться, и я старался перенять его умение мгновенно

ориентироваться в обстановке, учился строгому соблюдению летных законов, расчетливости, вере в свои

силы и готовности в любую минуту пойти на оправданный риск. Приняв решение, Леонид ни за что не

отступал от него, не менял своего намерения. С ним было легко летать, и мы охотно шли с ним на боевые

задания.

* * *

Шел 1944 год. Наши войска уверенно продвигались на запад, освобождая все новые населенные пункты

Украины. Бои уже развернулись на подступах к Херсону и Каховке. Тем временем гитлеровское

командование, накапливая силы на Никопольском плацдарме в излучине Днепра, собиралось нанести

удар по наступающим /советским дивизиям и по образовавшемуся в результате [96] этого «коридору»

вывести закупоренные в Крыму части.

Линия боевого соприкосновения на Никопольском плацдарме стабилизировалась. Красная линия на

наших полетных картах была словно натянутая тетива.

В последний день января воздушная разведка обнаружила западнее Никополя, близ станции Чертомлык

большое скопление военной техники противника. В одиннадцать часов был собран летный состав

третьей эскадрильи. Гвардии майор Кривошлык ознакомил нас с обстановкой и объяснил задание.

И вот шестерка уже в воздухе. Небо затянуло сплошной облачностью. То и дело теряю из виду горизонт

— свинцовая мгла каждый раз закрывает его. На третьей минуте полета слышу голос майора

Кривошлыка. Открытым текстом он передает:

— Недбайло, ведите группу на цель. Я возвращаюсь: неисправна матчасть.

Мне видно, как самолет ведущего левым разворотом нырнул под группу и ушел. Ответственность за

группу, за выполнение боевого задания легла теперь на меня. И я впервые испытал чувства ведущего

группы.

Тщательно сверяю карту с местностью. Погода отвратительная. К тому же еще идем без прикрытия.

Внимание, осмотрительность — на высшем пределе: в любой момент могут появиться «мессеры»!

Мы уже над местностью, занятой противником. Но земля не просматривается: куда ни глянь — серая

пелена. Бьют зенитки. Неприцельно, разумеется, — «на звук».

Группа идет в строгом боевом порядке. Приближаемся к району цели. В разрывах облаков заметил

тонкую нить железной дороги. «Привязываюсь» к ней: этот ориентир поможет быстро и точно отыскать

цель, и я завожу группу вдоль полотна. Цель совсем близко. Мелькнули вагоны. Их всего лишь... два.

Неужели составы уже ушли? Где же вражеская техника?..

На карте помечены овраги, примыкающие к реке Базавлук. Разворачиваю группу влево. И наконец

нахожу цель: овраги, балки буквально забиты техникой и солдатами.

С первого же захода по команде обрушиваем бомбы. Разворачиваемся для второй атаки. Нам видно, как

горят танки и автомашины, как мечутся обезумевшие [97] лошади, как рвутся боеприпасы. Еще один

заход — и новые взрывы внизу, новые очаги пожаров. Теперь каждый летчик выбирает себе цель и ведет

по ней огонь из пушек и пулеметов.

Цель накрыта. Задание выполнено. Собираю группу и иду на обратный курс.

...Видимость по-прежнему плохая. Идет дождь вперемежку с мокрым снегом. Где мы находимся?

Определить невозможно. Но, судя по времени, — под нами уже свои.

Нервы напряжены до предела; облачность совсем «прижала» нас. Летим на высоте до ста метров, горючее на исходе. Можно продержаться еще минут пятнадцать — не больше. Надо что-то

предпринимать!..

Слева в просвете замечаю какие-то контуры, трубы. Город? Какой?

Смотрю на карту. Да это ведь Мелитополь! Там есть базовый аэродром. Разворачиваю группу, над

аэродромом распускаю ведомых, приказываю всем садиться с ходу — и первым иду на посадку.

В стороне от бетонированной взлетно-посадочной полосы из белых полотнищ выложен посадочный знак

«Т». Значит, посадка на грунт.

Снижаюсь, выравниваю самолет. Едва колеса коснулись поверхности «чужого» аэродрома — машина

затормаживается, вот-вот скапотирует. Я не в силах помешать этому. В чем дело? Наконец, штурмовик

останавливается. Отруливаю в сторону. Мотор ревет, обороты почти максимальные, а самолет еле-еле

движется. Глянул назад — тянутся глубокие борозды. Тут же передаю по радио:

— Грунт вязкий!

Экипажи учитывают мое предупреждение и садятся благополучно.

К нам спешит «эмка». Остановилась. Подходит капитан:

— Откуда и куда путь держите?

— Сели у вас из-за плохой погоды. Да и дозаправиться нужно.

— Я офицер базы, — представился капитан. — Рад помочь, да горючего необходимой вам марки у нас

маловато — один лишь бензозаправщик. Второй должен [98] к вечеру подойти. К тому же подъехать к

самолетам невозможно.

— А если подтащить машины трактором?

— Наш трактор испорчен. Выход один — подрулить к бетонке.

— Прошу вас как можно быстрее организовать доставку бензина и воздуха! — попросил я капитана.

— Воздуха нет — компрессорная станция не работает. А бензозаправщик сейчас подошлю...

Подруливаем «илы» к бетонированной полосе. Подошел бензозаправщик. Цистерна на нем маленькая. Но

и за то спасибо! Решил распределить горючее в зависимости от остатка бензина в баках, но так, чтобы у

ведомых его было несколько больше, чем у ведущих.

Тревога не покидает меня: горючим кое-как обеспечены — по прямой долететь хватит. А если непогода и

наш аэродром закрыт? Вернуться не на чем! Да и как взлететь с такого грунта?!

Спрашиваю офицера о бетонке.

— Позавчера фашисты бомбили нас. Воронки заделываются, но работы еще не закончены, — объясняет

он.

Надо что-то предпринимать. Осмотрел полосу, выбрал участок, где можно пройти между злополучными

воронками, и отдаю распоряжение летчикам:

— Через двадцать минут взлетаем. Всем проложить маршрут. Первым стартует Охтин. За ним —

Сачивко, Толмачев, Карпеев. Последним поднимаюсь я. Будьте внимательны. Видите две вехи у воронок?

Между ними шасси проходит свободно. Отклонение на метр-два приведет к аварии. В воздухе шасси не

убирать: с выпущенными колесами идем на свой аэродром... По самолетам!

Подаю команду на взлет Охтину. Мотор взревел, и штурмовик покатился по полосе. С каждой секундой

скорость разбега нарастает. Уже и хвост поднят. Воронки ближе, ближе. «Проскочил!» — вздохнул я.

Штурмовики один за другим бегут по бетонке, искусно преодолевают опасный участок и взлетают. Иду

на взлет и я. Курс — на наш аэродром.

А погода нисколько не улучшается. Густая мгла застилает землю. Тяжелые облака низко плывут над ней.

[99]

Двадцатая минута полета. Аэродром должен быть под нами. Но как это уточнить? Обойти облачность

нельзя, слишком мало горючего в запасе.

И вдруг, словно по заказу, облачность расступилась, и в «окно» я увидел землю. Под крыльями был

родной аэродром! Узнаю полосу, стоянки, штабную землянку, капониры.

— «Коршуны», за мной! С ходу — на посадку! Будьте внимательны!

...Итак, мы — дома! Не успел проинформировать механика о работе материальной части в воздухе —

подъехала автомашина. Из нее выпрыгнули Ляховский, Кривошлык и капитан Клубов.

— С боевой задачей вы справились отлично! — сказал командир. — Мы уже было забеспокоились. Ну, вы просто суворовец! (Это было его любимое выражение). В такую погоду отыскать цель... Поздравляю с

первым успешным руководством группой!

* * *

— Как долго ты летал! — тихо произнесла Катюша, когда я зашел на КП. — Глаза устали смотреть в

небо... Как долго ты не возвращался!..

Взял ее теплую руку, прижал к своей груди. Как хорошо, когда на свете есть человек, который так ждет

тебя. Все пережитое за день сразу ушло на второй план. Исчезла усталость. Я видел только ясные

девичьи глаза и ощущал у своего сердца трепетное тепло маленькой руки.

А вечером мы снова долго ходили, мечтали, не замечая, как мчится время. Уже давно пора было

отдыхать, но как не хотелось расставаться с Катюшей!..

И вдруг, словно бы из-под земли, рядом выросла фигура:

— Ты еще не спишь, дочка?

Я узнал голос капитана Клубова.

Катя торопливо отвечала:

— Иду, отец, иду! — и, сжав мои пальцы, умчалась.

— Я думал, Недбайло, что после такого трудного дня вы уже седьмой сон видите...

Мы шли рядом. Я молчал.

У дверей общежития остановились, чтобы пожелать друг другу спокойной ночи. [100]

— Вот что, Недбайло! Вы мою «дочь» не обижайте. В противном случае вам придется иметь дело со

мной! — с напускной строгостью произнес Клубов.

— Как же можно ее обидеть! — ответил я. — Мы с Катей просто хорошие друзья. Того, кто ее обидит, я

сам...

— Ладно, ладно! — прервал он меня. — Я не против вашей дружбы. Только я — за настоящую дружбу.

Понимаете? А теперь — отдыхать. Спокойной вам ночи! — и инженер протянул мне руку.

...Мои товарищи уже спали, и я осторожно, на цыпочках пробрался к своей кровати. Тихо разделся, лег. И

только теперь почувствовал, что устал! Сомкнул веки, но сон не шел. Память как бы воспроизводила

картины пережитого. Мысли вели какой-то странный хоровод. Я знал: это от усталости, от смешения

чувств, испытанных сегодня.

Потом поплыл туман. Такой же густой, как тот, что скрывал от нас землю, когда мы шли на цель, возвращаясь домой. Стал восстанавливать в памяти разговор с Клубовым, думать о нем.

...Капитан Клубов прибыл в полк примерно в то же время, что и я. С первой же встречи проникся к нему

симпатией. Бывает же так: понравится тебе человек как-то сразу. И я не ошибся. Это был отличный

знаток боевой техники, прекрасный специалист, умелый организатор. Подтянутый,

дисциплинированный, он требовал уставного порядка и от подчиненных. Расхлябанность, — говорил

капитан Клубов, — враг дисциплины. А без дисциплины нет армии.

Вскоре я убедился, что не один питаю симпатии к инженеру: за честность, справедливость и

отзывчивость, за отличное знание боевой техники и мастерство Клубова стал уважать весь личный

состав полка. Это был заслуженный авторитет, завоеванный не фразой, не панибратством, а делом.

4.

В начале февраля войска 4-го Украинского фронта перешли в решительное наступление. У нас, штурмовиков, работы прибавилось: наш «участок» находился в излучине Днепра. Мы «обрабатывали»

позиции противника, контролировали его коммуникации. [101]

В один из таких дней я получил необычное задание.

...Хоть и морозное утро, но после полуторакилометрового перехода в меховом комбинезоне и в унтах

жарко. У штабной землянки решил я передохнуть. Достал папиросу, затянулся раз, другой. Вдруг слышу

голос «моего» диспетчера:

— Здравствуй, Толя! Командир тебя вызывает. Срочно!..

У командира уже сидели замполит, начальник штаба и командир нашей эскадрильи.

— Садитесь, товарищ Недбайло! — жестом пригласил меня майор Ляховский. Вид у него

взволнованный, озабоченный. — Дело вот какое, — сказал он, расправляя на столе оперативную карту.

Карандаш, который Ляховский использовал вместо указки, нацелился на район наших действий близ

Никополя. — Надо без прикрытия сходить парой на Зеленую-Вторую и Васильевку, чтобы установить

истинное положение сторон. Поручаю это задание вам. Обратите внимание на местонахождение

вражеских танков. Учтите, что наши части на рассвете перешли в наступление. И обо всем, что увидите

на поле боя, будете докладывать на командный пункт генералу Хрюкину. Сообщайте все до мелочей.

Ясно?

— Так точно!

— Вот и хорошо! Идите, готовьтесь к вылету.

От командира мы вышли вдвоем с Кривошлыком.

— Кто со мной пойдет? — спросил я комэска.

— Охтин.

Я удивился. Охтину предстояло выполнить всего лишь третий боевой вылет, а задание сложное. Но

приказ есть приказ.

Вскоре младший лейтенант Охтин был у меня. Я разъяснил ему до тонкостей боевую задачу, ее

особенности, напомнил, какие маневры надо будет выполнять.

— Не беспокойтесь, товарищ командир. Я не подведу! — отвечал Охтин.

— По самолетам! — скомандовал я. — Вылет — по вашей готовности!

Малюк уже был в своей кабине. Механик доложил о готовности штурмовика к вылету. Я быстро надел

«доспехи» летчика и занял место в самолете.

Машина Охтина — напротив, метрах в тридцати. [102]

Мне видно, как под правым крылом штурмовика еще суетятся авиаспециалисты. Даже старший инженер

там — узнал Клубова издали.

Подзываю Мотовилова:

— Сбегайте, разузнайте, в чем там дело!

Летчикам хорошо известно, как томительно сидеть в кабине и ждать, когда же, наконец, будет устранена

неисправность.

Вернулся Мотовилов:

— Правая пушка неисправна.

«Начинается!» — с досадой подумал я. И, чтобы скоротать время, переключил СПУ на воздушного

стрелка.

— Как твои дела, тезка?

— Все в порядке, командир! Я готов! — бодро ответил Малюк.

Все чаще поглядываю на часы: начинаю уже нервничать. Завел мотор, прогрел его. А у второго самолета

все еще продолжается какая-то возня.

«Не пойти ли мне одному? — возникло вдруг желание. — Генерал ждет разведданные, а тут попусту

тратится время!»...

И я решился — взлетел. Иду по кругу над аэродромом — вижу, взлетает «горбатый»! Выждав, когда он

убрал шасси, я нажал кнопку передатчика.

— Охтин, Охтин! Ты?

Передатчика у ведомого нет, все команды идут ему на прием, и Охтин должен ответить мне условным

знаком. Он! Качнул самолет с крыла на крыло.

— Пристраивайся! — приказываю ему и беру курс. Над нами — сплошная облачность. Высота полета —

четыреста метров. С каждой минутой видимость ухудшается, облачность «прижимает» нас к земле. Я не

на шутку обеспокоен: справится ли молодой летчик?

У переднего края пришлось снизиться до пятидесяти метров. Только пересекли линию фронта —

заговорили зенитки. Впиваюсь взглядом в землю, «читаю» местность. Мне даже кажется, что слышу

раскатистое «ура» идущей в атаку пехоты.

Впереди появились закамуфлированные коробки. Насчитал их семь. Семь «тигров». У дульных срезов

орудий — языки пламени. «Ведут огонь!» — отмечаю про себя. Оглянулся: пехота залегла. «А что, если

ей помочь?!» [103]

— «Алмаз», я — «Коршун»-ноль три! — связываюсь с командным пунктом генерала Хрюкина. —

Нахожусь в заданном районе. Вижу наступающую пехоту. Танки противника мешают ее продвижению.

Разрешите нанести удар?

— «Коршун» — ноль три! Разрешаю!

Охтин идет справа. Передаю ему:

— Атакуем танки ПТАБами!{6} Выбираю цели — те, что ближе к нашим! — и, круто развернув самолет, захожу в атаку. Охтин идет рядом.

Пошли в атаку, включив форсаж. Двигатели неистово ревут. Наш стремительный полет на бреющем, мощный гул и удар по «тиграм», по моему замыслу, должны поднять дух наших воинов, наступающих на

этом участке. Выскакиваю на «горку» и командую:

— Охтин, твой — крайний, мой — второй! Бросаем бомбы!

Резкий разворот влево. Вижу — внизу пылают два танка. Малюк использует возможность и из

турельного пулемета поливает огнем вражеские траншеи.

— Охтин! Еще заход: атакуем эрэсами и пушками!

Подожгли еще один танк. Зашли снова. Обрабатываем вражеские позиции всеми огневыми средствами, которыми располагает штурмовик. Внимательно наблюдаю за тем, что творится на земле, и докладываю

на К.П.

После шестого захода, когда боекомплект был израсходован, принимаю решение уходить домой. Но на

душе неудовлетворенность: еще бы парочку заходов, поддержать нашу пехоту!..

Выхожу из атаки боевым разворотом, запрашиваю разрешение на возвращение домой — и тут вдруг

словно в молоке оказался: ничего не видно, не могу даже определить положение самолета: машина

нырнула в облака. Вывел самолет из серой пелены — вот и земля снова просматривается.

Охтин в стороне. Метров триста разделяет нас.

— Охтин, видишь меня?

Самолет качнулся с крыла на крыло. Видит!

— Пристраивайся — идем домой...

«Молодец! — думаю. — Выдержал экзамен Охтин! Не подвел!» [104]

И тут впереди, почти в створе капота, замечаю силуэт самолета, который внезапно вынырнул из

облачности нам навстречу. Вот уже видны кресты: «Юнкерс-88»! Очевидно, разведчик. Не дам ему

уйти!.. Нажимаю одну гашетку, другую. Оружие молчит. Разочарованию нет предела: как быть? А

«юнкерс» уклоняется от атаки, спешит скрыться в спасительном облаке. Уйдет ведь, уйдет! Надо пресечь

ему путь!

Включаю форсаж. Мотор не гудит — ревет. Я словно слился с машиной. Все мускулы напряжены до

предела. Одна только мысль, одно желание руководит сейчас мной: догнать врага и уничтожить!

Дистанция сокращается. Единственный выход — идти на таран! Решаю подойти сзади и винтом отрубить

«юнкерсу» хвостовое оперение...

— Командир, осторожно! Слева Охтин! — кричит Малюк по СПУ.

В тот же миг сверху, из-за облаков, на меня наплывает темная громада. Удар сотрясает машину. Левое

крыло моего штурмовика сжалось «в гармошку». Рванул штурвал на себя, самолет по инерции полез

вверх, но, потеряв скорость, стал падать, и никакими усилиями я не мог теперь подчинить его своей воле.

За несколько мгновений, словно на экране, перед глазами промелькнула вся моя жизнь. Я увидел себя в

детстве, в только что купленных матерью брючках, в юности, когда секретарь райкома вручал мне

комсомольский билет... Первый воздушный бой, Игорь Калитин, Катюша — встревоженная и

растерянная...

А самолет падает, отмеряя последние метры до земли. Удар!..

Подробности мне стали известны позднее. Спасла нас с Малюком чистая случайность. Если бы

штурмовик шел отвесно — мы бы не спаслись. Но он упал на правое крыло, которое смягчило удар.

Малюка выбросило из кабины метров на пятьдесят. Антон, к счастью, упал на парашют. Это и спасло его.

Пролежав без сознания несколько минут, он открыл глаза. Над ним стояли два солдата.

— Живой?

Ответа не последовало. Малюк приподнялся, растерянно огляделся. Тупая боль сковала тело.

— Где я? [105]

— У своих, братишка, у своих!

— А где мой командир?

— Какой командир?

— Да летчик!

— Нет никого больше. Один самолет упал во-он там, — солдат показал рукой в сторону лесной опушки.

— И развалился на мелкие части. А второй вот догорает...

— Такого быть не может! — вскочил Малюк и, припадая на ногу, бросился к горящей машине. Но

подступить к самолету было невозможно. Малюк взглянул на номер — «34». Это машина Охтина. А сам

он где? Где стрелок? Ответом было лишь жаркое пламя.

Малюк понял, что тут он бессилен хоть чем-нибудь помочь товарищам. Но где его машина, где

штурмовик, на котором была выведена цифра «32»? И Малюк поспешил туда, где, как ему сказал солдат, валяются только обломки... Вот они! Каким-то чудом уцелела кабина. Глянул — и обмер: склонившись

головой на штурвал, в кабине лежал я. Неподвижный. Окровавленный.

Подоспевшие солдаты помогли Малюку вытащить меня из-под обломков.

...Упали мы около десяти часов утра. А очнулся я лишь к вечеру. Открыл один глаз — второй

забинтованный. Не пойму, где я. Низкий потолок крестьянской хаты. Тишина. Надо мной склонилась

девушка в белой косынке. Рядом с ней солдат в шинели.

И снова забылся. Через некоторое время вижу — надо мной стоит кто-то в зеленой куртке. Сумеречно —

февральский день короткий. Лицо вроде бы знакомое. Силюсь что-то вспомнить. Так это же Малюк!

Обвел комнатушку взглядом. Две женщины стоят в углу, к ним жмутся ребятишки.

— Где мы? — с трудом выдавливаю из себя. Не то что говорить — дышать больно.

— В Зеленой-Второй...

— Как, у немцев?!.

— Да нет — у наших!..

Кто это сказал? Голос чужой, незнакомый. Кто этот человек в кожаном реглане? Малюк успокаивает

меня: это наш, советский летчик. Вчера ночью его сбили. Выбросился с парашютом. Ветром снесло — и

приземлился он на краю деревушки с поэтическим названием [106] «Зеленая-Вторая». Ее всего лишь

несколько минут назад освободили наши войска.

Отлегло. Но дышать совсем нечем — в комнате жарко натоплена печь.

— Антон, помоги мне подняться! — зову Малюка. — Веди на воздух.

Малюк наклоняется, подставляет шею — и я здоровой рукой обхватываю ее. Вышли. Малюк помог мне

устроиться на завалинке, сел рядом.

Я вконец расстроен: вся голова в бинтах, левая рука подвязана, боль во всем теле.

Мимо нас проезжают подводы. Лошади вязнут: снег подтаял, и глинистый грунт совсем раскис. Ни одна

машина сюда не проберется, ни один самолет поблизости не сядет. Что будем делать?

— Пошли, Антон! Нам здесь никто не сможет помочь. Помню по карте: в шести километрах от Зеленой-

Второй находится командный пункт командарма. Пошли!..

И мы двинулись в путь. Те шесть трудных километров Малюк буквально тащил меня на себе. Наконец

дорога привела нас в село. Где-то здесь разместился КП генерала Хрюкина. Идти больше нет сил. Сел на

бревно.

— Иди, Антон, дальше сам. Ищи антенны. Увидишь — это знак: КП.

Сколько времени прошло — не помню. Я очнулся от голосов, от рокота мотора. Подбежал Малюк.

— Все в порядку, товарыш командир. Поехали до своих!

Антон и водитель помогли мне взобраться на платформу вездехода, и мы поехали в медсанбат.

Там с меня сняли повязку, промыли спиртом израненное лицо, снова забинтовали раны, сделали уколы, подвязали поврежденную руку и на том же вездеходе повезли за село. Уже стемнело. На ровном поле

стоял санитарный самолет По-2, на котором генерал Хрюкин распорядился срочно отправить нас в

госпиталь.

Меня усадили в заднюю кабину. Рядом пристроился Малюк. Затарахтел мотор. Самолет стремительно

разбежался, но вдруг замедлил бег, развернулся и снова пошел на взлет. Нет, ничего не получалось: машина никак не могла оторваться от земли. [107]

— Стой! — крикнул Малюк пилоту. Тот убрал обороты. Антон соскочил вниз и, дав знак летчику, стал

приподнимать хвост «кукурузника». Снова взревел мотор. Толкая машину изо всех сил, Малюк бежал, пока не упал. На этот раз По-2 взмыл ввысь и взял курс на Мелитополь.

Мы увиделись с Антоном утром следующего дня. Его доставил в госпиталь тот же По-2. Врачи

тщательно осматривали его и удивлялись: воздушный стрелок был фактически здоров.

— Спина немного побаливает, мышцы тоже болят, но не очень, — смущенно признавался Малюк.

* * *

...Я — на операционном столе. Рядом, вся в белом, сидит утомленная женщина. Она долго смотрит на

меня, ласково улыбаясь, затем, осторожно взяв мою руку, проверяет пульс.

— Наркоз привезли? — спрашивает она кого-то.

— Нет еще.

Женщина вздохнула, снова посмотрела мне в глаза.

— Как вы себя чувствуете, молодой человек? Операцию выдержите?

Я кивнул головой. Жест этот означал: делайте со мной что хотите, только поскорее!..

И началась трудная и мучительная борьба за жизнь. Оперировали без наркоза. Стиснув зубы, я терпеливо

сносил все муки. От боли терял несколько раз сознание. И все же выдержал.

Но это была только первая операция. За ней — еще и еще. Меня «ремонтировали» — зашивали раны, сращивали кости.

И вот в сопровождении хирурга в палату вошли Малюк и полковой врач Дмитриев.

— Я ж казав, командир, що вы будете жыты! — сиял Малюк. Радости его не было границ. —

Поправляйтесь швыдше, в полку на вас чекають!.. Та й ворога треба добивать, Крым от нього очищать!

Попытался улыбнуться, но не смог: почти все лицо было забинтовано.

Приятно было слышать, что меня ждут в полку, что я еще нужен людям!..

— А вам письмо просили передать, — Дмитриев улыбнулся. — Прочитать? [108]

Я моргнул глазом и указал на Малюка. Антон взял письмо, подсел ближе, развернул лист и стал тихо

читать: «Толюша, родненький! Что бы ни случилось — знай: я всегда буду с тобой. Я люблю тебя.

Целую. Катя».

Хоть я и глядел сейчас на мир одним глазом, от меня не ускользнуло, что женщина-хирург, вроде бы с

безразличием наблюдавшая за происходящим, отвернулась к стене и достала из карманчика носовой

платок. Напрасно она плачет. Я теперь обязательно выздоровею! Во мне словно возродились силы. В

меня, казалось, влили эликсир жизни. Я не мог, не имел теперь права умереть: меня ждут полковые

друзья, меня ждет Катюша!

Глава седьмая

1.

Шло время, и раны мои постепенно заживали, кости срастались. Перевязки уже были не так мучительны.

Искусные руки медиков сделали все возможное и даже невозможное, чтобы как можно скорее поставить

меня на ноги, а значит — вернуть в боевой строй. Одно беспокоило — багрово-красные рубцы на лице.

Взглянул в зеркало — и отпрянул: я это или не я? Лоб, нос, подбородок — в шрамах. Только глаза мои. А

все остальное какое-то чужое. Как отнесется к этому — другому, изуродованному человеку та, которая

сказала, что любит и ждет?

...Какое это безмерное счастье — снова оказаться на «своем» аэродроме! Я вновь ощутил в себе силу, несущую солдата в бой, и готов был сейчас, сию же минуту сесть за штурвал крылатой машины и воевать

еще упорнее, бить врага еще сильнее.

Иные утверждают, что после сложных боевых ситуаций появляется страх. У меня же появилась какая-то

неукротимая жажда летать. Впрочем, в глубине души притаилось что-то похожее на страх. Но это было

совсем другое чувство: я спешил, я очень хотел поскорее увидеть Катюшу — и вместе с тем опасался

этой встречи.

...Первым, кто повстречался мне на пути, был мой дорогой друг и боевой товарищ Антон Малюк. Мы

обнялись, [109] расцеловались. Он, оказывается, ждал меня с утра.

— Как же ты узнал, что я должен приехать? Я ведь никому об этом не сообщал...

— Я все знаю, — сиял Антон. — У меня особое чутье!

Нас окружили товарищи. Жали мне руку, поздравляли с выздоровлением, сообщали наиболее важные

новости. Их оказалось много. Были хорошие, были и нерадостные. То, что полк наносил удары по

вражеским группировкам, откатывавшимся в глубь Крыма, — это, разумеется, было хорошей вестью. А

вот услышать, что погибли такие прекрасные летчики, как Толмачев, Сачивко, Егорышев, было больно и

тяжко.

— Командиру полка присвоено звание подполковника! — сообщал один.

— Новички прибыли, всех в третью эскадрилью определили, — дополнял другой. — Может, знакомы

тебе такие фамилии — Карпеев, Обозный, Масленцев, Киреев, Кожушкин?

Нет, я этих ребят не знал, но мне предстояло пройти с ними большой фронтовой путь.

— А про Береснева тебе еще не рассказывали? Послушай...

И товарищи поведали мне о подвиге младшего лейтенанта Анатолия Береснева.

...Вторая эскадрилья во главе со старшим лейтенантом Леонидом Бедой штурмовала вражеский аэродром.

Прямым попаданием зенитного снаряда был поврежден самолет командира, и Леонид Беда вынужден

был сесть на занятой противником территории. Группу возглавил заместитель Беды — лейтенант

Брандыс. Он перестроил эскадрилью и передал по радио приказание Бересневу сесть и взять на борт

комэска и его воздушного стрелка Семена Романова.

Легко сказать — взять на борт! Сверху Береснев хорошо видел, как отовсюду к штурмовику бегут

гитлеровцы. Он прошел почти над головами фашистов, обстрелял их и сел рядом с командирской

машиной. Комэск поджег ее — чтобы не досталась врагу, быстро вскочил на крыло бересневского

самолета и втиснулся в кабину воздушного стрелка. Стрелок Романов устроился в гондоле шасси. [110]

А в это время четверка штурмовиков во главе с Брандысом буквально поливала гитлеровцев огнем.

Береснев дал газ, мотор взревел, и с четырьмя отважными авиаторами на борту штурмовик взлетел над

головами фашистов и вернулся на свой аэродром. Какие молодцы! — искренне восторгался я Бересневым

и другими однополчанами, для которых мужество, отвага, героизм стали привычным, будничным делом.

— Товарищ командир, вас вызывают! — шепнул Малюк.

— Извините, друзья: начальству надо доложить! — сказал я. Ребята расступились, и мы с Малюком

пошли дальше.

— Кто вызывает, командир полка? — спросил я Антона.

Малюк загадочно улыбнулся.

О, этот хитрец Малюк! Я догадался и тут же ощутил страх перед встречей с Катюшей.

Она увидела меня издали. Быстро мелькнули русые кудри в окне. И вот уже Катя птицей слетела с

крылечка, мчится навстречу. Остановился в нескольких шагах от нее. Остановился потому, что на таком

расстоянии не должны быть видны кровавые отметины на моем лице.

— Здравствуй, Катюша!

Чувствую, что слова эти произношу каким-то чужим глухим голосом. «Я это — или не я?» — стучит

сердце. А она уже обхватила мою шею руками, приникла губами к моим рубцам. Нос мой щекочут русые

кудряшки, и я начинаю улыбаться. Вижу мокрые веки, вижу на щеке Катюши крупную слезу и смеюсь.

— Спасибо тебе, моя дорогая, за твое письмо! Оно ускорило мое выздоровление. Оно помогло мне

выжить.

Катя зарделась:

— Правда?

— Да...

Я смотрел в ее глаза — и не мог наглядеться: так мечтательно и долго когда-то смотрел в бездонную

глубину неба, предавшись мечтам о будущем. Теперь снова загадывал судьбу.

— Спасибо тебе за подарок! — спохватилась Катя.

— Какой подарок? — не понял я.

— Ну, тот, что ты с Малюком переслал. [111]

Мне оставалось только ответить «пожалуйста». И тут Малюк отличился!.. Дело в том, что слышал он

однажды, как я просил нашего интенданта купить где-нибудь за любую цену набор ниток «мулинэ».

Догадался Малюк, для кого они предназначались. И вот, возвращаясь из госпиталя и желая хоть как-то

успокоить Катюшу, заглянул он к интенданту, взял у него покупку и вручил девушке, сказав, что подарок

этот посылаю я. И снова я почувствовал, сколько такта, сколько благородства в щедрой душе Малюка!

— А я тебе тоже подарочек приготовила! — продолжала Катюша. — Идем к нам — увидишь.

Мы зашли в общежитие. У подружек сразу же нашлись неотложные дела, Малюк исчез — и мы остались

вдвоем. Катя взяла искусно расшитую небольшую подушечку и протянула мне:

— Это тебе. Твоими нитками вышила. Чтобы хорошо отдыхалось.

— Спасибо тебе, дорогая! От всего сердца — спасибо!

2.

Мое появление в полку было для комэска приятной неожиданностью. Встретившись, мы беседовали до

глубокой ночи. Разговорам, казалось, не будет конца. Кривошлык интересовался подробностями моего

последнего боевого вылета, спрашивал, как лечили меня в госпитале, как чувствую себя теперь.

В свою очередь, я интересовался делами эскадрильи — какие виды боевого применения больше всего

используются сейчас, как входят в строй молодые летчики, все ли самолеты исправны, как работает

технический состав. Рассказал мне Кривошлык и о полковых новостях.

О многом вели мы речь. Одно лишь «приберег» я на завтра: чувствовал, что комэск, как бы он ни был

добр и отзывчив, вопрос этот будет решать без скидок на приятельские отношения.

Утром зашел я к командиру эскадрильи и попросил дать мне контрольные полеты, включить меня в

боевой расчет.

Майор Кривошлык пристально смотрел на меня и молчал. Долго молчал. Но вот он встал, улыбнулся

[112] своей доброй улыбкой, подошел ко мне, положил руку на плечо:

— Как можно, Анатолий? У тебя ведь рука еще в гипсе! Вот поправишься, подлечишься — все, что надо, получишь: и контрольные полеты, и право летать на боевые задания...

Конечно же, комэск был прав. Но я не мог ждать: сердце истосковалось по боевым полетам, рвалось в

бой.

...Уже три дня хожу по аэродрому, обшарил все закоулки. Мои боевые товарищи вылетают на штурмовки, а я провожаю и встречаю друзей. Нервничаю, как никогда раньше.

«Нет, не могу больше оставаться без дела!» — решил наконец я. И направился к командиру полка.

— А, Недбайло! — приветливо встретил меня Ляховский.

— Товарищ гвардии подполковник! — с досадой и надеждой обращаюсь я. — Все летают, бьют врага, а

мне сидеть без дела...

— Ценю порыв. Однако рука-то еще не в порядке? Я заранее подготовил себя к такому повороту и перед

тем, как зайти к командиру в кабинет, затолкал подальше в рукав гипсовую «трубку». Теперь же, вытянув

левую руку, стал демонстрировать Ляховскому, как прекрасно «работает» кисть.

— Ну, коли так — дело другое, — согласился Ляховский. — Разыщите Филимонова и полетайте с ним.

— Есть! — вытянулся я, молодцевато щелкнув каблуками. В этот момент мне хотелось расцеловать

командира, но, к сожалению, уставом такие нежности не предусмотрены.

...Контрольные полеты прошли без замечаний. Заместитель командира полка майор Филимонов,

«вывозивший» меня, остался доволен техникой пилотирования и дал «добро» на самостоятельный вылет.

Все шло хорошо. Мне бы радоваться. Но я испытывал недовольство самим собой. После перерыва

чувствовал скованность, не стало прежней уверенности, машина не была мне полностью подвластна.

«Что это — утрачены навыки, запаздывание реакции?» — тревожился я. Но вместе с тем ясно понимал: сказывается перерыв в полетах. Надо «влетаться», слетать на боевое задание раз-другой — и все станет

на свои места. [113]